Una novela policial china ambientada en el siglo VII. El diplomático holandés Robert van Gulik halló una serie de textos anteriores al siglo XVIII, en los que se narraban varios misterios situados en diversos lugares de China en el siglo VII. A partir de este material y de la existencia histórica del juez y diplomático Jen-djieh Di, Robert van Gulik creó una de las series de misterio más divertidas y emocionantes jamás escritas. En el remoto distrito de Lan-fang, situado en la frontera occidental, y separado de las vastas estepas tártaras de Asia Central por solo un río fronterizo, el Juez Di se enfrenta, consiguiendo resolverlo, con uno de los más espantosos casos de su larga carrera. Saliendo por la puerta Este de la ciudad, sobre una boscosa colina, se alza un centenario templo budista. En él está al acecho un fantasma, cometiéndose en este lugar asimismo una serie de brutales crímenes. La investigación del Juez Di se ve complicada por el mensaje de una joven moribunda llamada Jade, así como por el robo de una gran suma de oro a un tesorero imperial.

Robert Hans van Gulik

El fantasma del templo

Juez Di - 14

ePub r1.2

Café mañanero 11-07-2022

Título original: The Phantom of the Temple

Robert Hans van Gulik, 1965

Traducción: Gloria Pons

Portada por Café mañanero

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Edición EPL, 2022

ePub base r2.1

EL FANTASMA DEL TEMPLO

Robert van Gulik

PERSONAJES

Nótese que en chino el apellido, aquí en mayúsculas, precede al nombre.

Personajes principales:

DI Jen Djieh: En el año 670 d. de J. C. magistrado de Lan-Fang, una provincia en la frontera Oeste del imperio Tang.

HUNG Liang: Su asesor de confianza y sargento del tribunal.

MA Jung: Uno de sus ayudantes.

Otros:

Seng-San: Un delincuente vagabundo.

Lao-Wu: Su hermano.

Ah-Liu: Su amigo.

El Monje: Cabecilla de los mendigos.

Señora CHANG: Abadesa del Templo de las Nubes Púrpura.

Nube de Primavera: Su doncella.

Tala: Una hechicera budista.

LI Mai: Banquero y propietario de una tienda de oro y plata.

LI Ko: Su hermano, pintor.

WU Tsung-Jen: Un prefecto retirado.

Señora WU: Su esposa.

YANG Mou-te: Un estudiante.

I

La mujer observó en silencio el bulto depositado sobre el brocal del viejo pozo. Ni la más ligera brisa movía el aire caliente y húmedo que flotaba pesadamente en el jardín del oscuro templo. Algunas flores de almendro cayeron balanceándose desde las ramas extendidas sobre sus cabezas. Se veían muy blancas a la luz del farolillo. Y aún más blancas al quedar adheridas a las manchas de sangre sobre las piedras curtidas por la intemperie.

Ciñéndose la amplia túnica sobre el busto, dijo al hombre alto que estaba a su lado:

—¡Tírala al pozo! Estará segura. Este viejo pozo no ha sido utilizado desde hace años. No creo que nadie sepa incluso que existe.

El hombre dirigió una mirada ansiosa a su rostro pálido e impasible, mientras colocaba el farol sobre un montón de cantos rodados y ladrillos rotos a un lado del pozo y se desató el cubrecuello con tirones bruscos.

—Quiero asegurarme por partida doble. La envolveré y… —Al notar que su voz sonaba muy alta en el desierto jardín del templo, prosiguió con un susurro—… la enterraré entre los árboles, detrás del templo. Ese estúpido borracho está profundamente dormido y no habrá nadie más, ya que es pasada la medianoche.

La mujer le miró con indiferencia mientras él envolvía la cabeza cortada con el cubrecuello. Sus dedos temblaban de tal forma que se le hacía difícil atar los extremos.

—¡No puedo evitarlo! —murmuró como disculpa—. Se me está haciendo demasiado. ¿Cómo… cómo lo hiciste? Dos veces y con tanta habilidad…

Ella se encogió de hombros.

—Hay que saber dónde se tiene la mano derecha —contestó con indiferencia.

Después se inclinó sobre el brocal del pozo. Espesos racimos de hiedra habían cubierto la madera mohosa del travesaño resquebrajado y caían en espesas serpentinas hasta la profunda oscuridad, adheridas a la cuerda medio carcomida que alguna vez había tenido un cántaro atado al extremo. Algo se movió entre el denso follaje de los altos y viejos árboles. De nuevo cayó una lluvia de flores blancas. Algunas cayeron sobre su mano. Su tacto era frío, como si fueran de nieve. La mujer apartó la mano y las hizo caer. Después dijo lentamente:

—El invierno pasado este jardín estaba cubierto de nieve. Todo blanco… —y su voz se cortó.

—Sí —convino el hombre con ansia—. ¡Sí! Abajo, en la ciudad, también fue muy hermoso. Los carámbanos caían desde los aleros de la pagoda en el lago de lotos como si fueran pequeñas campanas. —Se secó su rostro acalorado y pegajoso y añadió—: ¡Qué limpio era el aire frío! Recuerdo que por la mañana…

—¡No recuerdes! —le interrumpió la mujer con aspereza—. ¡Olvida! Piensa solo en el futuro. Ahora podemos tenerlo. Todo. Vayamos a sacarlo de ahí.

—¿Ahora? —inquirió asombrado—. Después de… —Al ver su mirada desdeñosa concluyó—: Estoy agotado, ¡de verdad!

—¿Cansado? ¡Siempre has presumido de vigor!

—Pero ya no tenemos ninguna prisa. Podemos ir a buscarlo cuando queramos y…

—Yo tengo prisa. Pero supongo que puedo esperar. ¿Qué significa una noche?

La miró entristecido. Volvía a estar encerrada en sí misma, lejos de él. Y su deseo por esa mujer era tan patético que le hacía sufrir.

—¿Por qué no puedes pertenecerme solo a mí? —inquirió suplicante—. Sabes que haría cualquier cosa por ti. Te lo he demostrado y…

Calló al ver que ella no le escuchaba. Miraba hacia un espacio abierto entre las ramas cubiertas de flores blancas. Las cimas de las dos torres de tres plantas se recortaban claramente contra el cielo de la noche. Flanquea ban la entrada principal del templo con simetría perfecta.

II

Al día siguiente, temprano, el pesado aire caliente todavía se cernía sobre la ciudad de Lang-Fang. Cuando el juez Di regresó a su despacho privado después de su caminata matutina, observó consternado que su vestido de algodón, empapado de sudor, se le pegaba a la espalda. Se sacó una cajita de madera de la manga y la puso sobre la mesa. Después se dirigió al baúl que había en una esquina. Una vez se hubo puesto un vestido veraniego de algodón azul, abrió la ventana y miró al exterior. Su corpulento ayudante, Ma Jung, cruzaba el patio del recinto del tribunal, llevando sobre los hombros un cerdo asado. Tarareaba una canción. Sonaba extraña en el desierto patio.

El juez cerró la ventana y se sentó a la mesa, cubierta de papeles. Mientras se frotaba el rostro, pensó que también él debería sentirse feliz por tan señalada fecha. Su mirada se centró en la cajita de ébano que había depositado en un extremo de la mesa. El disco de jade verde que decoraba la tapa pulida brillaba con un destello mate. Mientras daba su paseo matutino la había visto en el escaparate de una tienda de antigüedades en el centro de la ciudad, y la había comprado inmediatamente. El disco de jade estaba incrustado en la estilizada forma del signo que representaba «larga vida», lo cual hacía que la caja fuera especialmente adecuada para la ocasión. No había ninguna razón para sentirse incómodo. Tenía que mantenerse ocupado. La vida aburrida en esta remota provincia le estaba volviendo desasosegado. No tenía que caer en esos ocasionales estados de depresión.

Con un gesto decidido dejó un espacio libre en la mesa, apartando un abultado expediente, y dio unas palmadas llamando a un empleado. El desayuno le calmaría la sensación de vacío en el estómago. El calor también tenía probablemente algo que ver con su malestar. Tomó el abanico de plumas de grulla y, reclinándose sobre el sillón de madera negra labrada, se abanicó lentamente.

La puerta se abrió y un anciano de aspecto frágil entró resoplando. Vestía una túnica larga color azul y se tocaba con un casquete negro que cubría su pelo gris. Le dio los buenos días y depositó cuidadosamente sobre la mesilla auxiliar la bandeja del desayuno. Al empezar a mover la tetera y los platitos con pescado salteado y verduras, el juez le dijo sonriendo:

—¡Deberías haber dejado que el criado trajese mi desayuno, Hung! ¿Por qué te has molestado?

—De todas formas pasaba por la cocina, señor. ¡Allí estaba Ma Jung, que ha comprado el mayor cerdo asado que nunca había visto!

—Sí, ese será el plato principal de la cena de esta noche. ¡Dame esa tetera, puedo servirme yo mismo! ¡Siéntate, Hung!

Pero el anciano negó con la cabeza. Con rapidez sirvió al juez una taza de té y le colocó un bol de arroz humeante sobre la mesa. Después se sentó en un taburete frente a él. Había estado observando con disimulo la cara del juez. Como había sido un criado de la familia Di desde la infancia del juez, conocía cada gesto de su mano. Mientras asía los palillos el juez dijo:

—No he dormido bien, Hung. Este reconfortante desayuno me pondrá en forma.

—Es un clima difícil el de Lan-Fang —remarcó el sargento Hung con voz clara y precisa—; inviernos fríos y lluviosos y después estos veranos calurosos y húmedos, con repentinas ráfagas de frío que llegan del otro lado de la frontera de la estepa. Tenéis que cuidaros, señor, aquí se puede pillar con facilidad un tremendo resfriado. —Sorbió el té, mientras sujetaba cuidadosamente su largo y raído mostacho con la mano izquierda. Después de haber depositado la taza sobre la mesilla concluyó—: Ayer, después de medianoche, vi una luz encendida, señor. Espero que no haya surgido algún caso de importancia.

El juez negó con la cabeza.

—No, no hay nada especial. No ha pasado gran cosa, Hung, después de que restauré la ley y el orden seis meses atrás. Unos pocos casos de homicidio, un par de robos. ¡Eso ha sido todo! Nuestro trabajo consiste principalmente en la rutina administrativa. Registro de nacimientos, matrimonios y defunciones, disputas de poca importancia, cobro de impuestos… mucha tranquilidad. ¡Casi diría que demasiada!

Rio, pero el anciano observó que se trataba de una risa forzada.

—Lo siento, Hung, —prosiguió el juez con presteza—. Me estoy volviendo un poco inactivo, de eso se trata. Se me pasará pronto. Hay otra cosa que me preocupa más: mis esposas. La vida aquí es muy aburrida para ellas. Apenas tienen amigas ni diversiones en esta ciudad de provincia. No hay buenas representaciones teatrales, ni lugares agradables adonde ir… y la influencia tártara es todavía tan fuerte, que incluso nuestras fiestas chinas de los cambios de estación se celebran con poca brillantez. Por eso me complace la pequeña fiesta de mi favorita esta noche.

Sacudió la cabeza y comió en silencio. Una vez hubo dejado los palillos se recostó en el sillón y prosiguió diciendo:

—Me has preguntado por anoche, Hung. Bien, mientras rebuscaba en los archivos del tribunal, encontré el expediente que se refiere a aquel famoso caso sin resolver. El del robo del tesoro imperial que tuvo lugar aquí.

—¿Por qué interesarse por eso, señor? Data del año pasado. ¡Antes de que tomarais posesión de vuestro cargo en Lan-Fang!

—Exacto. Ocurrió en el segundo día del octavo mes del año de la Serpiente, para ser precisos. Pero los casos sin resolver siempre me han interesado, Hung. ¡Sean antiguos o recientes!

—Recuerdo haber leído en la Gaceta Imperial lo referente al robo, cuando todavía estábamos en Pu-Yang. Causó gran revuelo en los círculos oficiales. El tesorero pasó por aquí de camino hacia el Kan de los tártaros, al otro lado de la frontera. Sus órdenes eran comprar uno de los mejores caballos del Kan para los establos imperiales. Llevaba cincuenta gruesas barras de oro.

—Sí, Hung. El oro fue robado durante la noche y remplazado por plomo. El ladrón nunca fue descubierto y…

Llamaron a la puerta. Ma Jung entró y dijo, con una amplia sonrisa:

—¡He comprado el mejor cerdo asado, señor!

—Te he visto cuando lo traías, Ma Jung. Solo tenemos un invitado, una dama amiga de mis esposas, y es vegetariana. Así que sobrará mucho para vosotros. Siéntate. Estaba hablando con el sargento sobre el robo del oro al tesorero, el año pasado.

El alto ayudante se dejó caer pesadamente sobre un segundo taburete.

—Se supone que un tesorero imperial debe saber custodiar el oro que el Gobierno le ha confiado —remarcó con indiferencia—. ¡Para eso le pagan! Sí, recuerdo el caso. ¿Verdad que el individuo fue cesado sumariamente de su cargo?

—Así fue —afirmó el juez—. El ladrón no fue descubierto y el oro nunca se recuperó. Y eso que el caso fue investigado a conciencia. —Apoyó la mano sobre el expediente que tenía sobre la mesa y continuó—: Esto es un informe muy detallado, Ma Jung, que bien vale un estudio a fondo. El magistrado interrogó primero al capitán y a los soldados de la escolta del tesorero. Llegó a la conclusión de que, como los transportes de tanta cuantía en oro son un secreto oficial celosamente guardado y únicamente el tesorero debía de saber el propósito de su misión, el ladrón debía de ser alguien de dentro. También otro hecho apuntaba hacia esa dirección. El equipaje del tesorero constaba de tres baúles de piel, de exactamente la misma medida, forma y color, cerrados por idénticos candados. Lo único que los distinguía era que una de las caras del baúl que contenía el oro estaba ligeramente agrietada. Solo ese fue abierto. Los otros dos, que guardaban las ropas y efectos personales del tesorero, no fueron forzados. Por eso el magistrado empezó a sospechar del séquito.

—Por otra parte —observó el sargento Hung—, el ladrón remplazó el oro por plomo. Evidentemente porque esperaba que el tesorero descubriese la pérdida cuando el baúl fuese abierto, mucho después, una vez hubieran llegado al territorio bárbaro. Este dato apunta claramente a alguien de fuera. Todos los del cuerpo saben la norma oficial de que un portador de oro del Gobierno tiene que verificar que el cargamento está intacto cada noche, antes de acostarse, y cada mañana inmediatamente después de despertarse.

El juez asintió.

—Cierto. De todas formas, mi predecesor consideró que el detalle del plomo era un toque inteligente, añadido por el ladrón para dar a entender que el robo había sido cometido por un extraño.

Ma Jung se había levantado y caminó hacia la ventana. Una vez hubo escudriñado el patio desierto, dijo frunciendo el ceño:

—¡Me pregunto qué estará haciendo ese perezoso! ¡Debería haber sacado a la guardia para la instrucción de la mañana! —Al ver la cara de fastidio del juez Di, prosiguió con rapidez—: Lo siento, señor, pero ahora que Chiao Tai y Tao Gan han ido a la capital para discutir el asunto de la mengua en nuestra guarnición, tengo que vigilar a la guardia yo solo. —Se sentó de nuevo y preguntó, ansioso por demostrar su interés—. ¿Dejó el ladrón alguna pista?

—Ninguna —contestó el juez—. La habitación de huéspedes que ocupó el tesorero, dentro de nuestro recinto, tiene solo una puerta y una ventana, como ya sabes. La puerta estuvo custodiada durante toda la noche por cuatro soldados, sentados en el pasillo. El ladrón entró por la ventana. Rompió uno de los paneles de papel, pasó la mano al interior y, de una u otra forma, abrió la cerradura que aseguraba el travesaño.

El sargento Hung se había acercado al grueso expediente y lo estaba hojeando. Levantó la vista y dijo, sacudiendo la cabeza:

—Sí, el magistrado tomó las medidas oportunas. Cuando dio por sentado que el cortejo del tesorero estaba fuera de toda sospecha, hizo detener a todos los ladrones profesionales de la ciudad y también a todos los compradores de objetos robados. Además…

—Cometió un error, Hung —le interrumpió el juez—. Limitó su investigación al distrito de Lan-Fang.

—¿Y por qué no? —preguntó Ma Jung—. ¿Acaso no fue aquí donde se cometió el robo?

El juez se incorporó.

—En efecto. Pero pudo haber sido preparado en otra parte, antes de que el tesorero llegase aquí, a Lan-Fang. Por tanto, debería haber empezado por hacer averiguaciones en Tong-Kang, nuestra provincia vecina, al otro lado de las montañas. El tesorero también pasó allí una noche. Alguien pudo haberse enterado de que llevaba una pequeña fox-tuna y que era guardada en el baúl que tenía la piel rasgada. Esa información tan valiosa llegó a Lan-Fang antes que el tesorero. ¡Llama a nuestro amanuense, Ma Jung!

El sargento Hung parecía dubitativo. Mientras se atusaba la barba, dijo:

—Por esa misma razón, señor, el ladrón pudo haberse enterado del secreto en cualquier lugar a lo largo del camino desde la capital. ¡E incluso antes de que el tesorero saliera, en la misma capital!

—No, Hung, existe una prueba definitiva de que tuvo que haber sido en Tong-Kang donde se filtró el secreto. El tesorero dice en su declaración oficial que la cara del baúl que contenía el oro se desgarró justo antes de llegar a Tong-Kang. Se supo que debido al excesivo peso.

Ma Jung hizo pasar a un hombre enjuto de mediana edad. El amanuense hizo una reverencia y dio los buenos días. Después esperó respetuosamente hasta que el juez se dirigiera a él.

—Estoy recopilando datos referentes al robo del oro al tesorero —le dijo el juez Di—. Deseo que viajes hasta Tong-Kang, el último lugar en que se detuvo antes de llegar a Lan-Fang. Te presentarás al tribunal de la localidad y tratarás de encontrar a alguien que recuerde la estancia del tesorero. También quiero saber si recibió alguna visita durante la noche que pasó allí; si le fue proporcionada alguna mujer, si recibió algún mensaje; en una palabra: todo.

Tomó un impreso oficial y escribió unas líneas de presentación dirigidas a su colega de Tong-Kang. Después de haber estampado el sello rojo del tribunal, se lo entregó al escribiente.

—Partirás de inmediato —le ordenó—. Mientras los mozos de cuadra te preparan el caballo, lee este informe. Procura estar de vuelta pasado mañana.

—Muy bien, señor juez.

El amanuense iba a hacer una reverencia cuando Ma Jung le preguntó:

—¿Sabes dónde está nuestro jefe de guardia?

—Ha ido a arrestar un vagabundo, señor. Hubo una violenta pelea en una taberna de la ciudad anoche y el vagabundo asesinó a un matón profesional.

—Bien —dijo el juez—, ya que es, evidentemente, un crimen ordinario de los bajos fondos no precisará mucho papeleo. Así pues, ¡ponte en marcha! ¡Y buena suerte!

Una vez el escribiente se hubo marchado, Ma Jung dijo, en tono áspero:

—¡Así que eso es lo que hace nuestro jefe de guardia! Arrestar a un asesino. ¡Y ni tan siquiera obtuvo un mandato! ¡Si el individuo no se cuida, cualquier día caerá enfermo por trabajar demasiado!

—Fue una lástima que no pudiéramos conservar al buen Fang como jefe —remarcó el sargento—. Por cierto, ¿de dónde ha salido esa cajita, señor juez? Nunca la había visto antes sobre la mesa.

—¿Una caja? —preguntó el juez despertando de sus pensamientos—. ¡Oh, esa! La he comprado en una tienda de antigüedades, en la esquina trasera del templo de Confucio. La vi allí hace media hora, cuando daba mi paseo cotidiano. Es un pequeño regalo de cumpleaños para mi favorita. Se la daré en la cena de esta noche.

Tomó la caja y la mostró a sus ayudantes.

—El signo de «larga vida» en la tapa la hace muy adecuada para regalo de cumpleaños. El disco de jade está magníficamente labrado en la antigua forma del signo. —Señaló a su espalda—. Es exactamente del mismo estilo que el motivo decorativo en la celosía de esa ventana.

Le dio la caja a Ma Jung, que la observó cuidadosamente e indicó:

—Es de la medida exacta para guardar tarjetas de visita. —Después se la acercó a los ojos—. Lástima que tenga unos arañazos en la tapa. Algún imbécil intentó escribir la palabra «entrada» aquí, a un lado del disco. Y al otro lado escribió algo parecido a «abajo». Dejádmela esta mañana, señor, después de la sesión la llevaré a un taller de ebanistería que conozco cerca de la puerta Sur. Pulirá bien la tapa.

—Sí, es una buena idea. ¿Qué estás mirando?

Ma Jung había abierto la caja y escudriñaba el interior de la tapa.

—Hay un pedacito de papel pegado aquí —musitó.

—Debe de ser la etiqueta del precio —contestó el juez—. Arráncalo, por favor.

Su ayudante rascó con la uña uno de los extremos del papel. De pronto levantó la vista.

—No, no es el precio, señor. Veo dos líneas de escritura invertida y en tinta roja. Bien, ya sale. Ahora podré darle la vuelta. Está escrito torpemente. No puedo entender lo que dice.

Alargó el pedacito de papel al juez, que levantó sus gruesas cejas y leyó en voz alta:

—Estoy muriendo de hambre y sed. Por favor venga a liberarme. Jade. El día duodécimo del noveno mes, el año de la Serpiente.

El juez levantó la vista enojado.

—¿Por qué escribirían algo tan tonto en la tapa de esta caja?

—¡Tal vez no sea una broma, señor! —exclamó Ma Jung excitado—. ¡Una muchacha llamada Jade, tiene que ser una buena moza! ¡Fue secuestrada, por supuesto!

El sargento Hung sonrió con indulgencia. Conocía muy bien la disposición amorosa de Ma Jung. Dijo con calma:

—Tú siempre estás dispuesto para rescatar a damiselas en apuros, hermano Ma. Pero esto es solo un fragmento de una página de una novela romántica o una obra teatral.

—¡Tonterías! —replicó enfadado Ma Jung—. La pobre chica lo escribió con su propia sangre, después lo puso en la caja y la tiró por la ventana de la habitación en que estaba cautiva. La escritura estaba aún húmeda, y cuando la caja rodó por el suelo, el papelito se pegó a la tapa. Pasó hace casi un año. ¡Pero no hay razón para que permitamos que los malvados que la dejaron morir de hambre queden sin castigo! —Dirigiéndose al juez, preguntó ansioso—: ¿Qué pensáis, señor?

El juez Di había extendido el papelito sobre la mesa y lo estaba examinando, mientras se atusaba el mostacho. Levantó la vista.

—Tu razonamiento es bastante inteligente, Ma Jung. No obstante, estoy de acuerdo con lo que dice el sargento. Si esto fuera un mensaje genuino de peligro, entonces… —Dirigió su mirada hacia la puerta—. ¡Adelante!

El jefe de la guardia entró y saludó con arrogancia. Un gesto de satisfacción iluminaba su áspero rostro, con barba de tres días.

—Deseo informar que acabo de arrestar a un asesino, señor juez. Se trata de un vagabundo llamado Ah-Liu. Asesinó a un matón local anoche, después de una pelea en…

—Sí, el amanuense ya me ha informado. ¡Buen trabajo! Escucharé el caso ahora, durante la sesión de la mañana. ¿Hay testigos?

—¡Muchos, señor! El tabernero, dos jugadores y…

—Bien. Ocúpese de que estén presentes en el tribunal.

Una vez el jefe de la guardia se hubo marchado, el juez Di se levantó. Tomó la caja de ébano y la miró pensativo, sopesándola en la palma de la mano. Después se la puso en la manga.

—Nos dedicaremos al asunto del extraño mensaje más adelante —dijo a sus dos ayudantes—. Tenemos alrededor de una hora antes de que la sesión comience. Sea lo que sea ese mensaje, ha estropeado el ambiente favorable que debe rodear a un regalo de cumpleaños. Por tanto volveré a la tienda de antigüedades para elegir otro obsequio. Aprovecharé para preguntar al anticuario cuándo y cómo llegó esa caja a sus manos. Ve a la cancillería, sargento. Verifica en los archivos de personas desaparecidas si en el noveno mes del año de la Serpiente consta como desaparecida una muchacha jamada Jade. Tú, Ma Jung, me acompañarás a la tienda. Está cerca, así que iremos andando.

III

Cuando el juez Di y Ma Jung descendían la amplia escalinata de la puerta principal del tribunal, vieron que la calle que llevaba a la salida sur de la ciudad ya estaba muy concurrida, a pesar de ser temprano y del calor bochornoso. El esbelto capitel de la pagoda, en el Lago de los Lotos, se hacía visible a duras penas entre la húmeda bruma que envolvía la ciudad.

El juez avanzó. Nadie le reconoció como el magistrado, ya que vestía su traje azul y había cambiado su tocado oficial de gasa negra por un pequeño bonete. Ma Jung, que le seguía a escasa distancia, llevaba el uniforme de un oficial de tribunales: un traje marrón con cinturón y ribetes negros y un casco del mismo color.

Cuando ya habían caminado un trecho, Ma Jung se detuvo de repente. A pocos pasos de él un par de grandes y ardientes ojos le miraban fijamente con una intensa, inquebrantable mirada. Tuvo la ligera visión de un rostro pálido y hermoso, parcialmente oculto por la pieza de tela que las mujeres llevaban en la cabeza, a la usanza tártara. Parecía insólitamente alta. Iba a preguntar qué deseaba, cuando dos coolies, llevando sobre sus espaldas una gran caja de madera, se interpusieron entre ellos. Cuando hubieron pasado, la mujer se había perdido entre la multitud.

El juez Di se dio la vuelta y señaló hacia la alta aguja del templo de Confucio, frente a ellos.

—La tienda está en la esquina de la segunda calle tras el templo, a la derecha. —Al ver la cara asombrada de Ma Jung, le preguntó—: ¿Qué te pasa?

—Acabo de ver una mujer extraordinaria, señor. Tenía unos ojos enormes y…

—¡Me gustaría que no te quedaras embobado mirando a cada persona del sexo femenino que encuentras! —le reprendió el juez malhumorado—. ¡Date prisa, no tenemos mucho tiempo!

En la estrecha callejuela de detrás del templo había menos gente. Un fresco agradable les recibió cuando entraron en la pequeña y semioscura tienda de antigüedades. Un hombre anciano con larga y descuidada barba pasó rápidamente tras el mostrador al reconocer al juez.

—¿Hay algo más en que pueda ayudaros, excelencia? —inquirió con una sonrisa.

—Cuando vine esta mañana —contestó el juez—, olvidé que también quería una bonita pieza de jade. Un par de brazaletes, o una horquilla de pelo, tal vez.

El vendedor sacó de debajo del mostrador una bandeja cuadrada.

—Aquí su excelencia encontrará un surtido selecto.

El juez revolvió las piezas de joyería. Escogió un par de brazaletes antiguos de jade blanco, tallados en forma de ramos de ciruelos en flor. Los separó y preguntó el precio.

El vendedor contestó:

—Una pieza de plata. ¡Un precio especial para un cliente especial!

—Me los llevo. A propósito, ¿podríais decirme dónde obtuvisteis la caja de ébano que he comprado? Me gusta saber siempre la procedencia de las antigüedades que compro.

El anciano se echó hacia atrás el bonete y se rascó el cabello gris.

—¿De dónde lo saqué? Permitid que mire en el registro, noble señor. ¡Un momento, por favor!

—¿Por qué no habéis regateado en el precio, señor? —le preguntó Ma Jung indignado—. ¡Una moneda de plata! ¡Me pregunto cómo es que el viejo no se muere de hambre!

—Los brazaletes lo valen. Y estoy seguro de que a mi favorita le gustarán.

El anticuario salió de la trastienda. Depositó encima del mostrador un legajo manoseado. Señalando con su delgado índice una entrada, dijo entre dientes:

—Sí, aquí lo tengo. Compré esa caja hace cuatro meses al señor Li Ko.

—¿Quién es? —preguntó el juez con brusquedad.

—Bien, Li Ko es lo que podríamos llamar un pintor menor, excelencia. Su especialidad son los paisajes. Todo el día pinta paisajes. ¡Más de los que la gente le suele comprar! ¿Quién puede querer comprar un paisaje actual, señor? ¡Cuadros de montañas que se pueden ver diariamente gratis, en los alrededores de la ciudad! Si se tratara de dibujos antiguos aún…

—¿Dónde vive el señor Li?

—No lejos de aquí, excelencia. En la calle contigua a la Torre de la Campana. ¡Una casa vieja y mal construida! ¡Sí, ahora me acuerdo! La caja estaba en un cesto de junco viejo que quería vender. Estaba toda cubierta de lodo. Si el señor Li hubiese visto la hermosa pieza de jade verde en la tapa… —Su boca desdentada se abrió en una sonrisa taimada. Pero, rápidamente, añadió—: ¡Le pagué un buen precio por el lote, excelencia! El hermano del señor Li tiene una tienda donde vende oro y plata; no muy grande, pero… quiero estar en buenas relaciones con la familia Li, señor. Podría darse el caso de que tuviera que hacer algún negocio con el señor Li Mai, algún día…

—Si el señor Li Ko tiene un hermano mayor acomodado, ¿por qué vive en la miseria? —preguntó el juez.

Su interlocutor se encogió de hombros.

—Tuvieron una disputa el año pasado, según dice la gente. Su excelencia ya sabe cómo son las cosas hoy en día; la gente ya no comprende que padres e hijos, hermanos mayores y jóvenes tienen que mantenerse unidos. Yo siempre digo…

—Sí, claro. Aquí está el dinero. No, no hace falta que lo envolváis.

El juez se puso los brazaletes en la manga. Una vez hubieron salido de la tienda dijo a Ma Jung:

—Solo hay diez minutos a pie hasta la Torre de la Campana. Ya que hemos llevado la investigación hasta aquí, será mejor que vayamos a ver al señor Li Ko.

Cruzaron la vía principal y dieron la vuelta a la elevada plataforma de la Torre de la Campana. La superficie de bronce de la enorme campana suspendida de las vigas lacadas en rojo resplandecía. Era tañida cada mañana, para levantar a los ciudadanos al romper el día. Un solícito aguador les indicó una casa de madera parecida a una barraca en una estrecha callejuela, aparentemente ocupada por pequeños comerciantes.

La puerta era de tablones lisos con las grietas, aquí y allí, burdamente reparadas. Las ventanas que flanqueaban la puerta estaban cerradas.

—La vivienda de Li no parece muy próspera —dijo el juez mientras golpeaba la puerta con los nudillos.

—¡Tendría que hacerse anticuario! —contestó Ma Jung con aspereza.

Oyeron el sonido de pesados pasos. Un travesaño que cedía y la puerta quedó abierta.

El hombre alto, vestido de manera descuidada, dio un paso atrás.

—¿Quién… qué…? —balbuceó.

Evidentemente había supuesto que se trataba de algún vendedor.

El juez Di observó con calma el rostro ladeado del hombre con un pequeño bigote negro y grandes ojos en estado de alerta. El traje marrón, manchado de pintura, le quedaba muy holgado; el bonete de terciopelo negro estaba raído.

—¿Sois el señor Li Ko, el pintor? —preguntó el juez con cortesía.

Y cuando el otro hombre asintió en silencio, prosiguió:

—Soy el magistrado Di y este mi ayudante, Ma Jung. —Al observar que se volvía pálido concluyó afablemente—: Esta es una visita informal, señor Li. Estoy interesado en los cuadros de paisajes y, según he oído, vos sois un experto. Durante mi paseo matinal he llegado hasta aquí y decidí de improviso dejarme caer y ver su trabajo.

—¡Es un gran honor, señor! ¡De verdad! —repuso al instante Li. Después su rostro se ensombreció—. Desgraciadamente, mi casa se encuentra en un estado lamentable en estos momentos. Mi asistente no vino a casa anoche. Él hace la limpieza. Si su excelencia pudiera volver más tarde…

—¡No me importa en absoluto! —le interrumpió el juez jovialmente, y pasó al oscuro vestíbulo.

El pintor les llevó hasta una habitación amplia y de techo bajo en la parte trasera de la casa, débilmente iluminada por dos ventanales recubiertos de papel de seda sucio, Arrastró un desvencijado sillón de respaldo alto hasta la mesa de caballete, que estaba en el centro de la estancia, y ofreció a Ma Jung un taburete de bambú.

Mientras Li se dirigía a la mesa auxiliar a preparar el té, el juez Di miró casualmente el revoltijo de rollos de papel y de seda y los botes de pinceles sobre la mesa. La pintura de las bandejitas había formado una costra agrietada y una película de polvo cubría la bandeja de los frascos. Aparentemente el pintor acababa de tomar el desayuno, ya que al otro extremo de la mesa había un tazón desportillado con gachas de arroz, y al lado un trozo de papel encerado con unos pocos encurtidos.

En la pared de la izquierda colgaban docenas de paisajes, todos en blanco y negro. Algunos de ellos le parecieron al juez bastante notables. Cuando dirigió la vista hacia los pergaminos extendidos en la pared de enfrente, frunció el ceño. Todas las pinturas representaban deidades budistas. No los serenos y hermosos dioses y diosas del budismo antiguo, sino los demonios medio desnudos y de aspecto feroz de la última escuela esotérica. Sobrecogedoras figuras con varias cabezas y brazos; rostros monstruosos con ojos saltones y bocas abiertas, que llevaban guirnaldas de cabezas humanas. Algunos abrazaban a sus equivalencias femeninas. Estas pinturas eran a todo color y con profusión de dorados y verdes.

Una vez Li había depositado dos tazas de té sobre la mesa, el juez señaló:

—Me gustan sus paisajes, señor Li. Tienen la intención de proseguir el gran estilo de nuestros antiguos maestros.

El pintor pareció complacido.

—Adoro los paisajes, señor. En primavera y otoño hago largos viajes hacia las montañas del Norte y Este de nuestra ciudad. ¡No creo que exista ni una sola cima que no haya escalado! En mis cuadros intento plasmar la esencia de las escenas de la Naturaleza que he visto.

El juez Di asintió con aprobación. Se dio la vuelta y señaló las pinturas religiosas.

—¿Por qué un artista de altos ideales como vos se rebaja hasta esos horrores bárbaros?

Li tomó asiento en un banco de bambú frente a la ventana. Sonriendo débilmente contestó:

—¡Los paisajes no llenan mi tazón de arroz, señor! Pero hay una gran demanda de esos pergaminos budistas entre la población tártara y uigur de la ciudad. Como sabéis, esas gentes creen en esa asquerosa nueva religión que enseña que la unión del hombre y la mujer es una réplica de la cópula del Cielo y la Tierra y un medio para alcanzar la salvación. Los devotos se identifican con esos fieros dioses y sus equivalencias femeninas. Su ritual incluye…

El juez Di levantó la mano.

—Conozco todos esos abominables excesos, cometidos bajo el pretexto de la religión. Con llevan la lascivia y oscuros delitos. Cuando servía como magistrado en Han Yuan tuve que vérmelas con horribles asesinatos que se cometieron en un monasterio taoísta, donde ese ritual se celebraba clandestinamente. Si los budistas adoptaron esos ritos de los taoístas o viceversa, no lo sé y no me importa. —Se atusó la barba enojado. Después dirigió al pintor una sagaz mirada—. ¿No me diréis que esas horribles ceremonias se practican aún en esta provincia?

—¡Oh, no, señor! Ya no. Pero hace ocho o diez años, el Templo de las Nubes Púrpura, en la colina al otro lado de la puerta Este de la ciudad, pertenecía a esa secta y muchos tártaros y otros budistas del otro lado de la frontera venían a organizar el culto ahí. Pero después las autoridades tomaron cartas en el asunto, y los monjes y sacerdotisas tuvieron que marcharse. No obstante, los budistas de la ciudad todavía están apegados a esa fe. Compran estas pinturas para colgar sobre los altares que tienen en sus casas. Creen firmemente que esos dioses violentos les protegen contra todo mal y les aseguran larga vida y muchos hijos.

—¡Estúpidas supersticiones! —exclamó el juez con desdén—. El pensamiento original de Buda contiene un ideal más elevado. Yo soy un confucionista ortodoxo, como supongo que lo seréis vos, señor Li, y no soporto ninguna forma de idolatría budista. Me gustaría encargaros un paisaje. Hace mucho tiempo que deseo tener en la biblioteca un cuadro de la región fronteriza, mostrando el contraste entre las montañas y la amplia y abierta llanura, y me complacería que lo hicierais vos. También os recomendaré a mis conocidos. ¡Con la única condición de que dejéis de hacer esas repulsivas pinturas budistas!

—¡Os obedeceré con placer, señor!

—¡Estupendo!

El juez se sacó de la manga la caja de ébano. La puso sobre la mesa y preguntó:

—¿Pertenecía esta caja a vuestra colección?

Observó ansioso la cara del pintor, pero Li únicamente mostró un gran asombro.

—No, nunca la había visto, señor. Por supuesto, las hay a docenas en el mercado. Los ebanistas locales las hacen de trozos de ébano y la gente las compra para guardar sellos y tarjetas de visita. Pero nunca había visto un ejemplar tan antiguo y bonito. ¡Y aunque lo hubiera visto, no hubiese podido comprarlo!

El juez Di volvió a poner la caja en la manga.

—¿Os compra pinturas vuestro hermano? —preguntó sin darle importancia.

El rostro de Li se ensombreció. Contestó bruscamente:

—Mi hermano es un hombre de negocios. No le interesa el arte y desprecia a los artistas.

—¿Vivís aquí solo con vuestro ayudante?

—Sí, señor. Odio tomarme la molestia de mantener en orden una casa. Yang, ese es su nombre, es un individuo competente. Es estudiante de Literatura, pero no pudo presentarse al examen final por falta de fondos. Se ocupa de la casa y también me ayuda a preparar colores. Es una pena que no podáis conocerle. —Al ver que el juez se incorporaba, resumió con rapidez—: ¿Puedo serviros otra taza de té, señor? No tengo muchas oportunidades de conversar con personas de vuestra categoría intelectual y…

—Lo siento, señor Li, pero debo regresar al tribunal. Gracias por el té. ¡Y no os olvidéis de mi paisaje de la frontera!

Li les acompañó respetuosamente hasta la puerta.

—¡Ese zalamero es un miserable mentiroso, señor! —exclamó Ma Jung, mientras caminaban calle abajo—. El vejestorio de la tienda de antigüedades estaba seguro de haberle comprado la caja. Y no creo que cometa equivocaciones en su negocio. ¡Él, no!

—Primero —repuso lentamente el juez—, Li me causó una impresión bastante favorable. Pero después ya no estaba muy seguro. —Hizo una pausa—. Mientras voy al tribunal, puedes preguntar en alguna tienda de por aquí la opinión que les merece Li. Y también qué hay sobre su asistente. Solo para redondear el cuadro, por decirlo de alguna forma.

Ma Jung asintió.

Vio únicamente un rótulo destacado en el estrecho callejón. Anunciaba en letras grandes que gasa tan fina como una tela de araña era cortada exactamente a medida. El sastre estaba enrollando una pieza de seda. En la trastienda había cuatro mujeres ancianas sentadas alrededor de una mesa larga y estrecha, cosiendo y bordando afanosamente. El hombre saludó a Ma Jung con mucha cortesía. Pero su rostro se demudó cuando le preguntó si conocía al pintor.

—¡Es pobre como una rata! —exclamó con desagrado—. ¡Le he visto pasar por aquí, ocasionalmente, pero hasta ahora no me ha comprado ni un retal! Y ese ayudante suyo es únicamente un vagabundo. Tiene horarios irregulares y se relaciona con todo tipo de hampones. ¡Muy a menudo despierta a este decente y tranquilo vecindario, cuando vuelve a casa cantando y gritando, borracho como una cuba!

—Los jóvenes de letras gustan de alguna noche divertida, de vez en cuando —observó Ma Jung en tono conciliador.

—¡Joven de letras, anda ya! ¡Yang es solo un perdulario! Pero aun así le gusta emperifollarse. Me compró un vestido, ¡mala suerte! ¡No me ha pagado un céntimo! Me hubiera gustado presentar una querella por eso, pero… —Se inclinó sobre el mostrador y miró a uno y otro lado de la calle—. Debo tener cuidado. No me gustaría que se presentase aquí con sus matones uno de estos días y me tirasen sacos de basura sobre las sedas…

—Si Yang es de tal calaña, ¿por qué le tiene el señor Li a su servicio?

—¡Porque Li no es ni una pizca mejor que él! ¡Pájaros del mismo plumaje, eso son esos dos, señor! Y, ¿por qué no se casa el señor Li, me pregunto? Es cierto que es pobre, pero no importa lo pobre que sea un hombre; siempre puede encontrar una muchacha aún más pobre con la que poder formar un hogar normal, como debe hacer cualquier hombre decente. Viven los dos solos en esa choza, señor; ni tan siquiera tienen una mujer de la limpieza. ¡Solo el cielo sabe lo que ocurre allí por las noches!

El sastre dirigió a Ma Jung una mirada expectante, pero como el hombre no le inquirió detalles, acercó su rostro y concluyó en voz baja:

—No soy persona de explicar historias, entiéndame. Vive y deja vivir, ese es mi lema. Por tanto solo os diré esto: Hace algún tiempo mi vecino vio a una mujer penetrando sigilosamente ahí; a medianoche, según dijo. Y cuando se lo comenté a nuestro abacero, recordó haber visto a Li que hacía salir a una mujer al alba. ¡Fíjese! Estas cosas dan a un vecindario mala fama, señor. Y eso afecta a mi clientela.

Ma Jung señaló que el mundo era triste. Cuando supo que el nombre completo del estudiante era Yang Mou-te, se despidió. Volvió paseando al tribunal, maldiciendo el calor.

IV

Cuando Ma Jung entró en la oficina privada del juez Di, el sargento Hung estaba ayudando al juez a ponerse la toga oficial de brocado verde, con el cuello bordado en oro. Mientras el juez se ajustaba el bonete negro con orejeras frente al espejo, Ma Jung le informó de su conversación con el sastre.

—No sé qué pensar de todo esto —dijo el juez—. Hung ha estado mirando el archivo de personas desaparecidas, pero tampoco ha encontrado nada. ¡Dile a Ma Jung lo que has averiguado, sargento!

El sargento Hung tomó una hoja de notas de la mesa.

—En el día cuarto del mes noveno —explicó a Ma Jung—, se denunció la desaparición de dos personas. Un tratante de caballos tártaro informó de la repentina desaparición de su hija, pero regresó al mes siguiente, junto con un marido del otro lado de la frontera y un bebé. Segundo, el hermano de un artesano del metal y cerrajero, llamado Ming Ao, denunció que su hermana había salido de casa el sexto día del mes noveno y nunca regresó. Para asegurarme repasé todas las desapariciones del año de la Serpiente, pero no había ninguna mención de alguien llamada Jade.

Les llegó el estampido del gran gong de bronce, en la entrada del tribunal. Fue golpeado tres veces, indicando que la sesión estaba a punto de iniciarse.

El sargento Hung apartó la cortina que separaba el despacho del juez de la sala del tribunal. La cortina color violeta estaba bordada en hilo dorado, con una gran figura del unicornio, el símbolo tradicional de la sagacidad. El juez subió al estrado y se sentó tras la alta tarima, cubierta por una tela roja que llegaba hasta el suelo en la parte frontal. Sobre la mesa había un montoncito de papeles oficiales; al lado, un paquete grande, de forma rectangular, envuelto en papel encerado. El juez le dedicó una mirada de curiosidad, después cruzó los brazos dentro de las amplias mangas e inspeccionó la sala.

Se notaba un frescor agradable en la estancia amplia y de techo alto. Únicamente se reunían alrededor de una docena de espectadores. Estaban repantigados al fondo de la sala. Evidentemente habían acudido para escapar del calor del exterior, más que para asistir a un excitante juicio por asesinato. Ocho guardias permanecían atentos, en dos hileras de cuatro frente al estrado; su jefe, un poco alejado, con el pesado látigo en la mano. Dos pares de esposas metálicas pendían de su ancho cinturón de piel. Tras él, el juez vio a cuatro hombres de clase obrera, vestidos con chaquetas color azul, que parecían inquietos. A la izquierda del estrado, sentados a una mesa baja, había dos amanuenses, con los pinceles preparados para escribir la instrucción de procedimientos.

Una vez el sargento y Ma Jung se hubieron colocado detrás del sillón del juez, este tomó el martillo, un ejemplar alargado de pesada madera, y golpeó sobre la tarima.

—Declaro abierta la sesión del tribunal de Lan-Fang —anunció.

A continuación pasó lista y después ordenó al jefe de la guardia que hiciese traer al acusado frente al estrado.

A un signo del jefe de la guardia, dos de los vigilantes se dirigieron a una puerta abierta en la parte izquierda y arrastraron a un despojo de hombre hasta el estrado. Iba vestido con una chaqueta marrón llena de zurcidos y pantalones anchos. El juez, rápidamente, miró su rostro afilado, moreno por el sol, rematado por un bigote mal recortado y una corta perilla; el pelo largo, enmarañado, le caía sobre la frente en rizos grasientos. Los guardias le obligaron a permanecer de rodillas sobre las losas, frente al estrado. El jefe de la guardia se quedó de pie al lado del acusado balanceando el látigo.

El juez Di consultó el papel que estaba en la parte superior del montón. Levantando la vista, preguntó con severidad:

—¿Sois Ah-Liu, de treinta y dos años, sin profesión ni domicilio fijos?

—Lo soy —gimió el hombre—, pero quisiera decir que…

El jefe de la guardia dejó caer el extremo del látigo sobre la espalda de Ah-Liu.

—¡Contesta solo a las preguntas de su excelencia! —gritó al prisionero.

—Informad a la corte del caso contra el prisionero.

El jefe de la guardia se aclaró la garganta de manera elocuente y empezó:

—La noche pasada este hombre comió su arroz vespertino en la taberna de Chow, al extremo de la puerta Este de la ciudad, junto con Seng-San, un matón notorio de ese vecindario. Tomaron cuatro jarras de vino y discutieron por el pago. El tabernero Chow intervino y llegaron a una fórmula de compromiso. Después Ah-Liu y Seng-San se pusieron a jugar a los dados. Cuando Seng-San había ya perdido mucho en las últimas manos, se levantó de un salto y acusó a Ah-Liu de hacer trampas. Se originó una pelea cuerpo a cuerpo y Ah-Liu intentó golpearle la cabeza con una jarra. El tabernero solicitó ayuda a los otros clientes. Entre todos lograron convencerles para que abandonaran el local. Se oyó decir a Seng-San que dejaría el picadillo de Ah-Liu en el templo desierto. Eso significa el templo budista de las Nubes Púrpura, señor juez, el que está en la colina, fuera de la puerta Este. Hace diez años que está deshabitado, y todo tipo de gentuza pasa allí la noche.

—¿Fueron juntos allí, el acusado y Seng-San? —preguntó el juez.

—Efectivamente, lo hicieron, señor juez. Los guardias de la puerta Este afirmaron que ambos pasaron la puerta una hora antes de medianoche, insultándose violentamente. Los guardias les advirtieron que iban a cerrar la puerta durante la noche y Ah-Liu gritó que no pensaba regresar jamás.

Ah-Liu alzó la cabeza para decir algo, pero al ver que el jefe de la guardia levantaba el látigo, dejó caer rápidamente la cabeza sobre el suelo.

—Esta mañana, después del alba, el cazador Meng vino al tribunal e informó que cuando entró en el vestíbulo central del templo para reposar un poco, encontró un cadáver enfrente del altar. Inmediatamente me presenté allí con dos de mis hombres. La cabeza había sido separada del cuerpo y estaba a un lado, en un charco de sangre. Identifiqué a la víctima como a Seng-San. El arma con que se cometió el crimen también estaba allí; es decir, una pesada hacha de doble hoja, de fabricación tártara. Ordené una investigación por los alrededores del templo y encontramos al acusado durmiendo bajo un árbol, en un extremo del jardín. Su chaqueta estaba manchada de sangre. Como temí que escapara si me entretenía a pedir una orden de arresto, le detuve inmediatamente bajo el cargo técnico de vagancia. Cuando me dijo que el último lugar de la ciudad en que había estado era la taberna de Chow, me presenté allí al instante. Chow me contó lo referente a la pelea. El señor Chow se encuentra en la sala para declarar, así como dos de sus clientes que presenciaron la disputa, y también el cazador Meng.

El juez asintió. Se dio la vuelta hacia Ma Jung y le dijo en voz baja:

—¿No es extraño que una pelea entre rufianes se liquide con un hacha?

—En efecto, señor —replicó Ma Jung—. Uno se esperaría una cuchillada o un golpe en la cabeza con un instrumento pesado.

—¡Veamos el arma del crimen!

Ma Jung desenvolvió el papel encerado. Contenía un hacha de doble hoja, con el mango curvado y de unos noventa centímetros de largo. El filo estaba cubierto de sangre seca. La empuñadura de bronce estaba forjada en forma de cabeza de diablo con una mueca maligna.

—¿Cómo obtuvo el asesino un arma tan estrafalaria, jefe de guardia?

—La encontró allí, señor juez. El vestíbulo del templo está vacío, exceptuando un viejo altar en la pared del fondo; pero en una pared lateral hay una hornacina que guarda dos albardas y dos hachas. Cuando el templo estaba habitado, esos instrumentos eran utilizados en las danzas rituales. Fueron abandonados allí cuando los monjes se marcharon. Nadie se ha atrevido a robarlos, ya que son objetos sagrados que traen mal agüero.

—¿Tenía Seng-San algún pariente aquí?

—No, señor. Tenía un hermano llamado Lao-Wu, pero se mudó a la provincia vecina, Tong-Kang, hace algún tiempo.

El sargento Hung se inclinó sobre el juez y dijo:

—He visto en las copias de los procedimientos oficiales conducidos por vuestro colega de allí, que fue condenado recientemente a seis meses de cárcel, junto con la mujer con la cual vive. El cargo era el robo de un cerdo.

—Ya —repuso el juez, después añadió—: Ah-Liu, explicad al tribunal lo que sucedió exactamente la noche pasada.

—Nada, noble señor, nada en absoluto. ¡Lo juro! Seng-San era mi mejor amigo, ¿por qué querría yo…?

—Tuvisteis una violenta pelea y vos tratasteis de abrirle la cabeza —le interrumpió el juez—. ¿Negáis eso también?

—¡Por supuesto que no, señor! Seng-San y yo estábamos siempre peleando; ayuda a pasar el rato. Después Seng-San dijo que yo hacía trampas con los dados, lo cual era cierto. Siempre lo hago y Seng-San trata de cazarme. ¡Eso forma parte del juego! Creedme, noble señor, no le maté. ¡Lo juro! Nunca he tocado ni un pelo a nadie, nunca sería capaz de…

El juez golpeó la mesa con el martillo.

—¡Declarad lo que sucedió después de que ambos abandonarais la taberna!

—Caminamos juntos hacia la puerta Este, gran señor, maldiciéndonos mutuamente de manera amistosa. Después de atravesar la puerta, nos asimos del hombro mientras cantábamos una canción y seguimos andando. Seng-San me ayudó a subir los escalones, ya que yo estaba muy cansado. Había estado toda la tarde acarreando madera para ese tacaño de… Bien, cuando estábamos en el patio del templo, Seng-San dijo: «Voy a ir al vestíbulo; ¡dormiré sobre el altar!». Yo estaba tan soñoliento que me dejé caer bajo un árbol y allí me quedé. No me desperté hasta esta mañana en que un hijo de… —Se controló al ver que el jefe de la guardia levantaba de nuevo el látigo y concluyó con resentimiento—:… en que el oficial aquí presente me dio unos puntapiés en las costillas, mientras gritaba que yo era un asesino.

—¿Había alguien más en el templo?

—¡Ni un alma, noble señor!

—¿Ha examinado los restos el juez de primera instancia, oficial?

—Sí, señor juez. Aquí está el informe.

El oficial tomó una hoja de papel doblado, que se sacó de la manga, y la puso sobre la mesa, respetuosamente, con ambas manos. El juez Di leyó el documento, mientras Ma Jung y el sargento seguían la lectura por encima del hombro.

—¡Es curioso que se tomara la molestia de cortarle la cabeza! —observó Ma Jung—. ¡Un golpe en la garganta hubiera hecho el trabajo!

El juez Di volvió la cabeza para mirarle.

—El juez de primera instancia afirma —dijo en voz pausada— que el cuerpo no presenta cicatrices ni otras señales de violencia. Ya que Seng-San era un matón profesional, eso me parece muy extraño. —Se quedó pensativo durante unos momentos, mientras se acariciaba Su larga barba negra. Después prosiguió—: Nuestro juez de primera instancia es herbolario de profesión. Un buen hombre, pero tiene poca experiencia en Medicina forense. Creo que será mejor que demos una ojeada al cadáver antes de proseguir el interrogatorio. —Dio un golpe con el martillo y ordenó—: ¡Llevad al acusado al calabozo, oficial! Se suspende el juicio hasta nueva orden.

Se levantó y desapareció tras la cortina del unicornio, seguido por el sargento Hung y Ma Jung.

V

Los tres hombres atravesaron la cancillería hasta llegar a los calabozos, en la parte trasera del recinto, donde una habitación lateral había sido acondicionada como depósito de cadáveres.

La estrecha sala olía a cerrado. En el centro del suelo, enlosado en rojo, había una mesa alta de caballete. Sobre esta yacía un bulto alargado cubierto por una esterilla de junco, y en el suelo, al lado, había un cesto redondo.

El juez Di señaló el cesto.

—Veamos primero la cabeza —indicó a Ma Jung.

Su ayudante puso el cesto sobre la mesa. Cuando levantó la tapa hizo una mueca.

—¡Un asunto confuso, señor!

Después de colocarse el cubrecuello sobre la boca y la nariz, sacó la cabeza del cesto, asida por el largo cabello empapado en sangre. La puso boca arriba al lado del cesto.

El juez observó la horripilante visión en silencio, con las manos a la espalda. Seng-San tenía un rostro abotargado y quemado por el sol, con la mejilla izquierda desfigurada por una vieja y fea cicatriz. Los ojos inmóviles, inyectados en sangre, estaban ocultos en parte por las greñas de pelo pegadas a la frente surcada por arrugas. Un bigote mal recortado le colgaba sobre la boca sensual; sus gruesos labios, distorsionados en una expresión de mofa, mostraban unos dientes marrones e irregulares. El muñón de la nuca era un amasijo de carne desgarrada y sangre coagulada.

—¡No es una cara muy agradable! —señaló el juez—. ¡Retira esa esterilla, Hung!

El cuerpo desnudo, sin cabeza, era bien proporcionado, con caderas esbeltas y anchos hombros. Los brazos eran largos y mostraban fuertes músculos.

—Un tipo bastante alto y de complexión robusta —comentó Ma Jung—. Difícilmente la clase de individuo que ofrece con sumisión su cuello para que se lo corten. —Se inclinó sobre el cuerpo y estudió el muñón de la nuca—. ¡Ajá! Aquí tenemos un morado y erosiones. Seng-San fue estrangulado, señor. Con un cordoncillo y, probablemente, por detrás.

El juez Di asintió.

—Debes de tener razón, Ma Jung, ese verdugón es una prueba clara. Uno se esperaría que la cara tuviera otra expresión, pero el consiguiente cercenado de la cabeza explica eso. Ahora, ¿cuándo se cometió este crimen patológico? —El juez tocó los brazos y las piernas y ladeó el codo derecho—. A juzgar por el estado del cuerpo, la muerte debió de producirse alrededor de medianoche. Al menos esto es un hecho que concuerda con la teoría de nuestro oficial.

Iba a dejar caer el brazo del difunto, cuando de pronto se detuvo. Abrió la mano y examinó la palma, después escudriñó los dedos. Dejó caer el brazo y se dirigió al otro extremo de la mesa para echar una ojeada a los pies.

Mientras se enderezaba, dijo al sargento Hung:

—Ese bulto manchado de sangre, ahí en la esquina, ¿contiene las ropas del difunto? ¡Ponlo sobre la mesa y ábrelo!

El juez seleccionó de entre las ropas un par de pantalones remendados y los extendió sobre las piernas del cadáver.

—¡Justo lo que me imaginaba! —murmuró.

Dirigiendo a sus dos ayudantes una mirada pesimista, observó:

—Amigos míos, estaba muy equivocado cuando esta mañana dije que únicamente se trataba de otro asesinato de los bajos fondos. Para empezar, hubo un doble crimen.

Le miraron sin comprender.

—¿Un doble crimen? —exclamó el sargento Hung—. ¿Qué significa eso?

—Significa que no una, sino dos personas han sido asesinadas. Cortaron las cabezas para que los cuerpos fueran confundidos. ¿No ves que ese no puede ser el cuerpo de Seng-San? Compara el rostro bronceado con la delicada piel blanca de las manos y antebrazos del cuerpo y observa esas uñas cuidadas y los pies sin callosidades. Además, ese cuerpo pertenece a un hombre bastante alto, a pesar de que los pantalones de Seng-San le estén largos. ¡Nuestro oficial tiene aún mucho que aprender!

—¡Llamaré a ese estúpido asno inmediatamente! —exclamó Ma Jung—. ¡Le echaré un rapapolvo que…!

—¡No, no harás nada de eso! —replicó el juez al instante—. El asesino debía de tener una razón de peso para aparentar que solo Seng-San fue asesinado y que ese es su cuerpo. No debemos decepcionarle. Por ahora, así será.

—¿Dónde están el cuerpo de Seng-San y la cabeza de este desconocido? —preguntó perplejo Ma Jung.

—Eso quisiera saber —contestó con brusquedad el juez—. ¡Cielos! Un doble asesinato y no tenemos ni el más remoto indicio del motivo. —Se atusó el mostacho, mirando fijamente el rostro distorsionado de Seng-San. Después se dio la vuelta y dijo—: Iremos a la mazmorra y tendremos una charla con Ah-Liu.

El pequeño calabozo era tan oscuro, que con mucha dificultad consiguieron distinguir la silueta acurrucada del prisionero que estaba sentado al otro lado de los barrotes. Cuando vio a los tres hombres frente a la puerta, inmediatamente se arrastró gateando hasta el rincón más apartado con un ruido de cadenas.

—¡No me golpeéis! —gritó frenético—. Juro que yo…

—¡Cállate! —gritó el juez, después prosiguió en voz más afable—. Solo he venido a hablar contigo sobre tu amigo Seng-San. Si no fuiste tú quien le mató en el templo desierto, ¿quién lo hizo? ¿Y cómo llegó la sangre a tu chaqueta?

Ah-Liu se arrastró hasta la puerta. Mientras se frotaba las rodillas con las manos rodeadas por grilletes, empezó a gimotear:

—No puedo saberlo, noble señor. ¿Cómo podría? Seng-San tenía algunos enemigos, por supuesto. ¿Quién no los tiene, con toda la competencia que existe hoy en día? Pero ninguno que arriesgase su vida para matarle. No señor. Referente a la sangre, solo el cielo sabe cómo llegó a mi ropa. ¡No estaba allí cuando salí de la taberna, eso sí lo sé! —Movió la cabeza a uno y otro lado y continuó—: Seng-San era un tipo duro; sabía cómo utilizar las manos. Y también un cuchillo, si hacía falta. ¡Cielo santo! Supongo que fue… —Súbitamente calló.

—¡Adelante, muchacho! ¿Supones que fue quién?

—Bien… creo que debe haber sido el fantasma, señor. El fantasma del templo, así la llamamos. Una mujer vestida con una mortaja. Vaga por el viejo jardín cuando hay luna llena. Un vampiro horrible, señor. Se complace en roer el cuello de los hombres. Nunca vamos allí cuando…

—¡Deja de decir tonterías! —le interrumpió el juez con impaciencia—. ¿Tuvo Seng-San alguna pelea con alguien recientemente? Me refiero a una verdadera pelea, no a una reyerta de borrachos.

—Bien, tuvo una discusión bastante fuerte con su hermano, señor, hace un par de semanas. Se llama Lao-Wu. No es tan alto como Seng-San, pero es un bastardo con recursos. Le quitó la chica a Seng-San y este juró que lo mataría. Posteriormente Lao-Wu se marchó a Tong-Kang. Con la chica. Pero una mujer no es motivo suficiente para matar a un hombre, ¿verdad, señor? Si hubiese sido por dinero aún…

—¿Tenía Seng-San entre sus amistades o conocidos un hombre bastante alto y delgado? ¿Algo así como un lechuguino, digamos un dependiente de tienda, o algo similar?

Ah-Liu se quedó pensativo, frunciendo el entrecejo. Después contestó:

—Pues, sí. Le vi unas cuantas veces con un individuo alto, bastante bien vestido, con traje azul. Y también llevaba un elegante bonete. Le pregunté quién era y de qué hablaban tan afanosamente, pero Seng-San me contestó que me callara y me ocupara de mis asuntos. Y eso hice.

—¿Reconocerías a ese hombre, si le vieras de nuevo?

—No, señor. Se encontraban cuando era oscuro, en el patio principal del templo. Me parece que no llevaba barba, solo bigote.

—De acuerdo, Ah-Liu. Espero que nos hayas dicho lo que sabes. ¡Por tu propio bien!

Mientras regresaban al despacho, el juez dijo a sus ayudantes:

—Las precisiones de Ah-Liu llevan la marca de la verdad. Pero alguien le salió al paso para hacer de él la víctima propiciatoria. Por ahora está seguro en prisión. Sargento, dile al oficial que la sesión se suspende hasta mañana. Ahora debo cambiarme; prometí a mis damas que cenaría con ellas en este día de fiesta. Hung, después iré contigo y con el oficial al templo deshabitado, para inspeccionar el lugar del doble asesinato. Entretanto, quiero que vayas al barrio Noroeste, donde viven los tártaros, uigures y otros bárbaros. Si el asesino utilizó un hacha tártara, puede tratarse de uno de ellos, o bien un ciudadano chino que se relaciona con esos extranjeros. Uno tiene que estar muy familiarizado con esas hachas de filo curvado, para utilizarlas de manera tan efectiva como lo hizo el asesino. Date una vuelta por las casas de comidas de baja estofa, por donde la chusma se reúne, y pregunta con discreción.

—¡Puedo hacer algo mejor que eso, señor! —exclamó ilusionado Ma Jung—. ¡Hablaré con Tulbee!

El sargento Hung dirigió al juez una mirada significativa, pero, diplomáticamente, se abstuvo de hacer ningún comentario. Tulbee era una prostituta uigur, de la cual Ma Jung se había enamorado perdidamente seis meses atrás. Había sido una relación breve, ya que el hombre se había cansado pronto de sus encantos arrolladores, al mismo tiempo que la mujer demostró tener una pasión incurable por la mantequilla rancia y la misma pasión por no lavarse debidamente. Además, cuando descubrió que ella ya tenía un novio formal, un conductor de camellos mongol, del cual tenía dos hijos de cuatro y siete años, terminó las relaciones de forma elegante. Empleó sus ahorros en comprarle y ponerle un comedor al aire libre. El camellero se casó con ella; Ma Jung actuó de padrino en la fiesta de esponsales, a base de cordero asado y licor sin refinar de fabricación mongol. Duró hasta el alba y le proporcionó la peor resaca de toda su vida.

Después de una breve pausa, el juez Di dijo cauteloso:

—Como norma, esta gente es muy reticente con respecto a los asuntos de su raza. No obstante, y dado que conoces bien a la chica, es posible que te hable con franqueza. Así que creo que vale la pena probarlo. Cuando regreses, ya me informarás.

El sargento Hung y Ma Jung comieron su arroz vespertino en la sala de guardia. Ma Jung había ordenado a un soldado que les trajera una gran jarra de vino de la taberna más próxima.

—Ya conozco el tipo de bebidas que sirve la chica —dijo con ironía, mientras dejaba el vaso sobre la mesa—. ¡Así que tengo que preparar mi estómago! Ahora será mejor que me ponga ropa vieja, para no llamar la atención. ¡Buena suerte en la investigación en el templo!

Una vez Ma Jung se hubo marchado, el sargento Hung terminó la taza de té y se dirigió paseando hacia la residencia privada del juez, en la parte posterior del recinto del tribunal. El anciano criado le informó que, después del arroz de la tarde, el juez se había dirigido al jardín junto con sus tres esposas. El sargento asintió y se encaminó hacia allí. Era el único miembro masculino del personal del Juzgado a quien le estaba permitido entrar en los aposentos de las mujeres del juez, y él estaba muy orgulloso de tal privilegio.

La temperatura en el jardín era agradablemente fresca, dado que había sido diseñado con gran pericia por un magistrado anterior, cuya afición eran los trabajos de jardinería. Acacias y robles de gran altura extendían sus ramas sobre el sinuoso sendero pavimentado con losas negras de formas irregulares. A cada vuelta se oía el murmullo del arroyo que formaba meandros entre la maleza, con arbustos de variados colores diseminados aquí y allá.

La última vuelta le condujo hasta un pequeño claro, rodeado de rocas cubiertas de musgo. La segunda y tercera damas, sentadas en un banco rústico de piedra, bajo altos y susurrantes bambús, contemplaban el estanque de lotos, en el nivel más bajo del jardín. Detrás estaba el muro exterior, camuflado por pinos sabiamente espaciados. En el centro del estanque había una pequeña glorieta, con el techo puntiagudo y los aleros airosamente curvados hacia arriba asentados sobre seis columnas espigadas lacadas en rojo. El juez Di y su favorita se encontraban dentro, inclinados sobre una mesa, al lado de la barandilla.

—El juez va a escribir —le explicó la segunda esposa—. Nosotras nos hemos quedado aquí, para no molestarle.

Tenía un rostro agradable y cordial. Llevaba el pelo recogido en un sencillo moño en la nuca y vestía una chaqueta de seda violeta sobre una túnica blanca. Su trabajo consistía en supervisar la economía doméstica. La tercera esposa, más esbelta, llevaba un vestido de manga larga de seda azul, recogido bajo el busto por un fajín rojo, y su peinado formaba elaborados rodetes, que favorecían su rostro delicado y finamente cincelado. Su mayor interés se centraba en pintar y escribir, aunque también le gustaban los deportes al aire libre, especialmente montar a caballo. Ella era la encargada de la educación de los hijos del juez. El sargento Hung las saludó afablemente y descendió las escaleras de piedra que conducían al estanque de lotos.

Subió por el puente de mármol, que describía un arco sobre el estanque. La glorieta sobre el agua estaba construida en el punto más alto de la curva. El juez Di estaba frente a la mesa, con un largo pincel en la mano. Observaba con atención la hoja de papel rojo extendida sobre la mesa. Su favorita se afanaba en prepararle tinta en una mesilla auxiliar. Su rostro ovalado y de hermosos rasgos estaba enmarcado por tres moños, sujetos por una cinta dorada. El entallado vestido de seda bordada en blanco y azul resaltaba su silueta, con tendencia a la obesidad ahora que había llegado a los treinta y nueve años. El juez la había desposado cuando ella tenía diecinueve años y él veinte. Era la hija mayor de un alto oficial, el mejor amigo de su padre. Al haber recibido una excelente educación clásica y por ser una mujer de fuerte personalidad, dirigía el hogar con mano firme. Ahora había dejado de frotar la pastilla de tinta sobre la piedra e hizo un gesto a su esposo para indicarle que estaba preparada. El juez Di mojó el pincel, se subió la manga derecha y escribió el signo de «larga vida», de casi ochenta centímetros de alto, de un solo y rápido trazo.

El sargento Hung, que había permanecido a la espera hasta que el juez hubo terminado, entró en el pabellón.

—¡Magnífica caligrafía, señor! —exclamó.

—¡Quise el signo de buena suerte de manos del maestro, Hung! —explicó la favorita, con una sonrisa de satisfacción—. ¡Esta noche lo colgaremos en la pared del comedor!

La segunda y tercera esposas se acercaron hasta el estanque, para admirar también la escritura. Aplaudieron con excitación.

—Bien —dijo el juez sonriendo—, ¡tenía que salir bien, ya que la favorita ha hecho la tinta y vosotras dos habéis preparado los pinceles y el papel! Ahora tengo que marcharme. Debo ir a echar una ojeada al templo deshabitado; unos vagabundos tuvieron una refriega allí, anoche. Si tengo tiempo, iré a ver a la abadesa de la ermita, para decirle que tengo la intención de apostar una guardia regular en la colina.

—¡Por favor, hacedlo! —pidió la segunda esposa con ansiedad—. Exceptuando una criada, la abadesa está sola en la ermita.

—Deberíais convencerla de que se mudara a la ciudad —señaló la favorita—. Aquí hay dos o tres santuarios vacíos donde podría instalarse. Eso le evitaría las largas caminatas cuando viene a enseñarnos arreglo floral.

—Haré lo que pueda —prometió el juez. A sus esposas les gustaba la abadesa, que era una de las pocas amistades agradables que tenían en Lan-Fang—. Tal vez vuelva tarde —añadió—, pero de todas maneras estaréis ocupadas toda la tarde recibiendo a las esposas de personajes destacados que vendrán a ofrecer sus felicitaciones. Trataré de regresar lo antes posible.

Sus tres esposas le acompañaron hasta la puerta del jardín.

VI

El amplio palanquín oficial del juez estaba ya preparado en el patio frontal, con ocho robustos porteadores a ambos lados. También el oficial de la guardia estaba allí, con diez subordinados a caballo. El juez entró en el palanquín, seguido por el sargento Hung.

Mientras eran transportados hacia la puerta Este, el sargento preguntó:

—¿Por qué querría el asesino haberse molestado en cortar las cabezas de las víctimas, señor? ¿Y en haber cambiado los cuerpos?

—La respuesta obvia, sargento, es que a pesar de que el asesino, o asesinos, no estaban preocupados porque Seng-San fuera identificado, por alguna razón misteriosa no querían que se encontrase su cuerpo. Al mismo tiempo, querían ocultar el hecho de que se había producido un segundo homicidio y tenían interés en esconder la identidad de la segunda víctima. Pero pueden haber otras y menos obvias razones. De todas formas, no nos preocuparemos de eso ahora. Lo primero que tenemos que hacer es encontrar el cuerpo de Seng-San y la cabeza del otro muerto. Deben de estar escondidos en algún lugar, dentro o cerca del templo deshabitado.

Cuando el cortejo había atravesado la puerta Este de la ciudad, algunos ociosos que callejeaban por las pequeñas tiendas y tenderetes que se alineaban en el camino empezaron a seguirles, deseosos de saber lo que iba a producirse. Pero el oficial levantó el látigo y les gritó que se mantuvieran alejados.

Un poco más adelante un arco de piedra ornamental, a los pies de la frondosa montaña, indicaba el principio del vuelo de escalones colina arriba. El oficial y los guardias desmontaron. Mientras los porteadores depositaban en el suelo el palanquín, el juez le dijo a su ayudante:

—¡Hung, recuerda que nuestros hombres no tienen que saber qué es lo que estamos buscando! Les diré que se trata de un baúl, o algo parecido. —El juez bajó y miró dubitativo la empinada escalera—. ¡Una dura escalada en un día caluroso, oficial!

—Casi doscientos escalones, señor juez. Pero es el camino más rápido. Detrás del templo hay un sendero que baja por la ladera y llega hasta la carretera con facilidad; de allí a la puerta Norte de la ciudad no hay más que un paseo, pero desde allí se tarda una hora en llegar a la cima de la colina. Únicamente los cazadores y recogedores de madera usan ese camino. La chusma que pasa la noche en el templo, sube estas escaleras.

—De acuerdo.

El juez se levantó los bordes del vestido y empezó a subir los amplios escalones patinados por la intemperie.

A mitad de camino ordenó un breve descanso, ya que había observado que el sargento respiraba con dificultad. Al llegar al final de la escalinata, vieron un claro cubierto de maleza entre altos árboles. Al otro lado se alzaba una triple puerta de piedra gris, con un colosal muro a cada lado. Sobre el arco central de la puerta había tres signos de mosaico multicolor en los que se leía: Tzu-yun-szu «Templo de las Nubes Púrpura».

—El estrecho sendero a lo largo del muro de la derecha conduce hasta el pequeño nuevo templo, llamado la ermita, señor —explicó el oficial—. Allí vive la abadesa con una sirvienta. Todavía no les he preguntado si oyeron o vieron algo anoche.

—Primero quiero ver el lugar del crimen —dijo el juez—. ¡Llévame allí!

El patio central tenía el pavimento cubierto por malas hierbas y las paredes con algunas grietas, pero la entrada principal del templo con el alto techo, flanqueado por dos torres de tres pisos, había resistido los embates del tiempo.

—Esta arquitectura tan extravagante —comentó el juez al sargento Hung— no puede ni compararse a la perfección de la nuestra. No obstante, debo admitir que desde el punto de vista técnico los constructores indios hicieron un buen trabajo. Esas dos torres son absolutamente simétricas. Supongo que este templo fue construido hace trescientos años y aún está en buen estado de conservación. ¿Dónde encontraste a Ah-Liu, oficial?

El oficial le llevó hasta el extremo de la tierra yerma, a la izquierda del patio. A la derecha había un pedazo de terreno baldío, cubierto de cantos rodados. El juez notó que en este lugar se estaba ligeramente más fresco que abajo, en la ciudad. El aire cálido se llenaba con la incesante estridencia del sonsonete de las cigarras.

—La tierra yerma fue una vez un extenso y bien cuidado jardín, señor juez —explicó el oficial—. Ahora es una selva enmarañada, donde ni siquiera la escoria que pulula por el templo y el patio se atreve a adentrarse. Se dice que hay muchas serpientes venenosas. —Señalando un viejo roble, prosiguió—: El acusado estaba tendido bajo ese árbol, con la cabeza en esa raíz que sobresale. Mi conjetura es que tenía la intención de poner pies en polvorosa, después de haber matado a Seng-San. Pero tropezó en la oscuridad con esa raíz. Borracho como estaba, la caída le hizo perder el sentido.

—Bien. Vayamos dentro.

Mientras los guardias empujaban las puertas enrejadas de la antesala principal, les cayeron encima algunos fragmentos de madera carcomida. El juez: subió los tres amplios escalones de piedra, atravesó el umbral y observó con curiosidad el vestíbulo semioscuro y cavernoso. A derecha e izquierda una hilera de seis gruesas columnas aguantaba las poderosas vigas del techo, de las cuales pendían telarañas recubiertas de polvo, a modo de pendones grises. Al fondo, contra la pared, el juez divisó vagamente una mesa de altar de sólido ébano, de más de dos metros y medio de largo y uno de alto. En la pared lateral había una estrecha puertecilla y sobre esta una ventana tapiada con tablas. Señalando la ventana el juez dijo:

—¿No podrían nuestros hombres abrir eso? ¡Está demasiado oscuro!

A una señal del oficial, dos guardias se dirigieron a una hornacina de la pared, detrás de la hilera izquierda de columnas. Sacaron dos albardas y empezaron a desclavar las maderas de la ventana. Entretanto, el juez Di se dirigió al centro de la habitación y en silencio miró a su alrededor, acariciándose el mostacho. El aire frío y húmedo, opresivo, parecía taparle los pulmones. Exceptuando unos agujeros en la pared, a intervalos regulares para colocar antorchas, no había nada que sugiriera las orgías que allí habían tenido lugar años atrás; pero la sala emanaba una sutil atmósfera perniciosa. Repentinamente el juez tuvo la extraña sensación de que ojos invisibles le observaban con hostilidad.

—Se dice que antes las paredes estaban decoradas con grandes pinturas multicolores, señor juez —le dijo el oficial al oído—. De dioses y diosas desnudos y…

—¡No me interesan los chismes! —le espetó el juez. Al ver la sonrisa irónica que se helaba en los labios del oficial, le preguntó en tono más afable—: ¿Cómo crees que han aparecido esas cenizas en el suelo, detrás de los pilares?

—En invierno la gentuza que frecuenta este lugar quema leña. Pasan aquí la noche, especialmente en los meses fríos, ya que los gruesos muros les protegen de la lluvia y la nieve.

—El montón de ceniza, aquí en el centro, parece bastante reciente —señaló el juez.

La ceniza estaba en un hoyo poco profundo, excavado en una de las losas. Alrededor del hoyo había grabada una guirnalda de pétalos de loto. El juez observó que esta losa particular estaba localizada en el centro exacto del piso. Las ocho losas que la rodeaban estaban grabadas con letras en escritura extranjera.

Las maderas que cubrían la ventana cayeron con un ruido sordo. Dos siluetas negras se arrojaron en picado desde las vigas. Una pasó rozando la cabeza del juez con un penetrante y extraño chirrido. Los murciélagos se dirigieron al hueco oscuro, sobre la entrada principal.

El sargento Hung había estado observando el suelo frente al altar. Se levantó y dijo:

—Ahora que tenemos mejor luz, señor, podéis ver claramente que aquí había un verdadero charco de sangre. Pero la espesa capa de polvo y desperdicios la han absorbido. Y hay tantas huellas de pies por todas partes, que es muy difícil arriesgar una conclusión.

El juez se inclinó y examinó el suelo.

—¡No, el cielo sabe lo que pasó aquí! ¡Oficial, que los hombres me rodeen!

Cuando los guardias formaban un semicírculo frente a él, dijo:

—Tengo informes de que antes o después del crimen una gran caja de madera fue escondida en este templo, o en sus alrededores. Empezaremos por dentro. Yo revisaré el ala izquierda con el sargento Hung y tres hombres; mientras, el oficial se dedicará al lado derecho con los otros. Debe de tratarse de una caja o baúl bastante grande, así que buscad en alacenas ocultas, losas que presenten aspecto de haber sido levantadas recientemente, puertas camufladas, etcétera. ¡Manos a la obra!

Dos guardias abrieron la puerta que estaba al lado de la hornacina con las armas de ritual. Al lado de las dos albardas, que habían vuelto a colocar en su lugar, había una doble hacha tártara, una réplica exacta del instrumento del crimen. Entraron por un pasillo estrecho de unos cinco metros de largo, con cuatro puertas a cada lado. Estas daban acceso a largas y estrechas habitaciones, cada una iluminada por una ventana. El papel que cubría las celosías había desaparecido mucho tiempo atrás.

—Evidentemente estas habitaciones eran las celdas de los monjes —indicó el juez—. Debe de haber un conjunto similar de ocho celdas en el ala derecha, ya que la planta de este templo es exactamente simétrica. ¡Eh, tú, ven aquí! —Señalando el suelo, el juez dijo al guardia—: Prueba a ver si puedes sacar esas baldosas. No parece que estén bien ajustadas. Que tus dos colegas inspeccionen los suelos de las celdas de enfrente.

El guardia insertó la punta de su cuchillo en la ranura, entre las losas. Podían ser levantadas fácilmente.

—¡A ver qué hay enterrado aquí!

El hombre hurgó con el cuchillo en la tierra que quedaba al descubierto, pero no había nada debajo, excepto las sólidas piedras de los fundamentos del templo.

—¡Estamos sobre la pista, señor! —exclamó Hung, muy excitado—. ¡Alguien quiso enterrar algo de gran volumen, pero abandonó al ver que no podía hacer el agujero lo suficientemente hondo!

—Exacto, Hung. Podemos omitir las otras celdas. El asesino debió de subir a la torre, para ver si había un espacio más profundo. El…

—Por favor, venid a ver, señor juez —dijo otro guardia—. ¡La mitad del suelo de la celda de enfrente está levantado!

Rápidamente le siguieron. Seis losas del centro de la habitación habían sido levantadas y apiladas cuidadosamente a un lado. El juez frotó un dedo sobre la de encima: estaba cubierta por una película de polvo.

—¡Vamos a dar una ojeada a las otras celdas, muchachos!

Se encontraron con que el suelo de cada una de las celdas había sido manipulado. En algunas de las habitaciones el mosaico había sido colocado de nuevo cuidadosamente; en otras había sido apilado en una esquina.

—¡A la torre! —ordenó el juez.

Pasaron a través de la puerta del fondo del pasillo y entraron en un espacioso vestíbulo de forma octogonal que conformaba la planta de la torre Oeste. Aquí el suelo no había sido tocado.

—Es razonable —musitó el juez—. Esas losas están fijadas sobre un lecho de cemento; se necesita un pico para hacer un agujero ahí. ¡Pero, veamos el revestimiento de la pared!

En varios lugares las maderas carcomidas que cubrían la pared de ladrillos habían sido arrancadas, abriendo un espacio intermedio de unos cinco centímetros.

—No entiendo el porqué… —dijo el sargento perplejo.

—Yo sí —le interrumpió con brusquedad el juez—. Vosotros inspeccionad la escalera y los dos pisos superiores. ¡Sargento, venid conmigo! ¡Subiremos hasta lo alto, para tomar aire fresco!

Subieron los chirriantes escalones, evitando cuidadosamente los huecos que habían dejado algunos de ellos al desvencijarse.

Un estrecho mirador rodeaba el piso superior de la torre, bajo el voladizo de los aleros. El juez se quedó de pie ante la barandilla. Cruzando los brazos en el interior de las amplias mangas, observó la mole de copas de árboles verdes a sus pies. Al cabo de unos minutos miró al sargento y dijo, sonriendo:

—Lamento haber sido tan brusco contigo antes, Hung. Este es verdaderamente un caso engorroso. Ahora tenemos nuestra primera pista. ¡Pero me parece que no tiene ninguna relación con nuestro asesino! Este templo ha sido registrado, y a conciencia. Pero no para encontrar un lugar donde esconder un cuerpo y una cabeza cortada; y no ayer, sino hace ya tiempo. El objeto de la búsqueda debía de ser algo pequeño, de no más de unos centímetros, aseguraría.

El sargento asintió lentamente. Después preguntó:

—¿Cómo sabéis que lo que buscaban era tan pequeño, señor?

—Cuando el rastreador había levantado las baldosas de la primera celda y se encontró con que la capa de tierra tenía solo trece o catorce centímetros de grosor, examinó el suelo de todas las demás celdas, esperando encontrar algo. Después buscó en el espacio vacío del revestimiento, que solo tiene unos centímetros de espesor desde la pared de ladrillo, como acabas de ver. —Quedó pensativo durante unos instantes y después prosiguió—: También pienso que la búsqueda la hicieron dos personas por separado. Una de experiencia en este tipo de trabajo, ya que trató de disimular la exploración colocando de nuevo las losas en su sitio. La otra no se preocupó por eso; se limitó a dejarlas a un lado y desconchar el revestimiento.

—Habéis dicho que la búsqueda de ese objeto oculto no tiene nada que ver con nuestro caso, señor. Pero sabemos que Seng-San solía frecuentar este templo. Puede existir una conexión entre el asesinato y la búsqueda; es posible incluso que esta se produjera antes del asesinato.

—Sí. ¡Tienes razón, Hung! Esa es una posibilidad que debemos considerar seriamente. Tal vez Seng-San y el otro hombre fueran asesinados porque encontraron lo que una segunda pandilla había estado buscando en vano. —Lo consideró durante unos momentos, mesándose la barba—. En cuanto a lo que concierne a nuestro cuerpo y a la cabeza que nos faltan, no los encontraremos aquí dentro. Habrás notado que no hay ni una gota de sangre en ninguna parte, ni tampoco rastro de que haya sido limpiada. —Señaló hacia las copas de los árboles a sus pies—. El lugar lógico para buscar esos restos es en ese descampado. Toda una tarea, advertirás lo grandes que son los alrededores del templo. Bien, será mejor que bajemos.

Los tres guardias que habían estado inspeccionando los suelos informaron de que no habían encontrado rastro de que nadie hubiese registrado por allí. Las paredes no tenían revestimiento y los ladrillos no habían sido levantados.

El oficial estaba de pie en el vestíbulo, limpiándose la cara sucia y mojada con el cubre-cuello. Sus hombres le rodeaban, hablando entre ellos en voz baja.

—Alguien ha estado manipulando los suelos y las paredes, señor —informó alicaído—. Pero no hemos encontrado ni rastro de un gran baúl.

—Debe de estar enterrado en algún lugar del jardín. Por cierto, ¿a dónde lleva esa puerta estrecha al lado del altar? No he visto ninguna salida trasera en la pared que rodea el edificio, cuando me hallaba en el piso superior de la torre Oeste…

—La puerta da a un pequeño espacio tras la antesala, señor juez. Hubo una puerta en el muro, pero fue tapiada hace muchos años.

—De acuerdo, lleva a tus hombres al jardín. Busca algún lugar en el que se haya cavado recientemente. Entretanto iremos a hacer una visita a la ermita, sargento.

Mientras cruzaba el patio central, el juez dijo:

—El asesino ha de tener un cómplice, Hung. Arrastrar el cuerpo de Seng-San hasta el exterior, manchar de sangre la chaqueta de Ah-Liu, enterrar el cuerpo y después la cabeza del otro hombre en algún lugar de ese terreno, ¡no es exactamente trabajo para un solo hombre! ¡Dos asesinos y ningún motivo! Esto no me gusta nada, Hung.

Pasaron a través de la triple reja y tomaron el sendero que recorría la parte delantera del muro exterior del templo.

El juez concluyó:

—En épocas de disturbios políticos, los monjes budistas solían enterrar estatuas de oro y otros objetos de valor del culto, para evitar que fueran robadas. Si hubiese algo así enterrado en este templo, tendríamos un motivo razonable. ¡El problema es que nunca he oído hablar de un tesoro oculto en este lugar!

—Tal vez alguien descubrió alguna anotación referente a eso, en algún viejo y olvidado registro, señor.

—¡Sí, hay mucho de eso, Hung! Supongamos que el hombre contratase a tres o cuatro canallas, para ayudarle a hacer un saqueo secreto del tesoro escondido. Si Seng-San y el otro hombre estaban entre ellos, y trataron de quedarse con todo el botín, eso les hubiera proporcionado a los demás un buen motivo para matarlos. Esta teoría podría establecer una relación lógica entre la búsqueda y los asesinatos.

El sendero se adentraba en un trozo de bosque entre el templo y la ermita. El juez se detuvo y se dio la vuelta.

—Desde aquí tenemos una buena perspectiva de todo el templo. La colina tiene una fuerte pendiente que da justo tras la pared posterior. Es por eso por lo que el sendero que conduce a la carretera hace todas esas curvas tan acentuadas. Tenemos que saber más sobre la historia del templo, Hung. Cuando volvamos al tribunal quiero que investigues en los viejos archivos. Busca cuándo exactamente las autoridades ordenaron a sus habitantes que desalojaran el templo, quién era el abad y adónde fue, y si hubo algún rumor sobre tesoros enterrados.

Después de haber caminado unos minutos a través del bosque vieron la pared de la ermita pulcramente enyesada. Era un pequeño edificio de una sola planta construido en el más puro estilo chino. El techo estaba decorado con tejas barnizadas en verde; los extremos curvados terminaban en puntas enroscadas como colas de dragón. Se oía vagamente el graznido de patos. Exceptuando ese sonido, únicamente se percibía el zumbido constante de las cigarras.

El sargento Hung golpeó el picaporte de cobre pulido, sobre la puerta lacada en rojo. Tras haber repetido la operación varias veces, la mirilla se abrió y apareció al otro lado de la rejilla un rostro de muchacha. Observó a los dos visitantes con sus grandes y vivaces ojos y preguntó con brusquedad:

—¿Qué queréis?

—Somos del tribunal —le dijo el sargento—. ¡Abre!

La muchacha les dejó entrar a un pequeño patio. Era evidente que se trataba de la sirvienta, ya que vestía una sencilla chaqueta azul oscuro y anchos pantalones del mismo tejido. El juez notó que tenía un rostro bastante vulgar, pero bonito, con hoyuelos en las mejillas.

Las viejas losas grises del patio estaban escrupulosamente limpias y habían sido regadas con agua para mantener la atmósfera fresca. A la izquierda se levantaba un pequeño edificio de ladrillo rojo; a la derecha, uno mayor con terraza. Las paredes del vestíbulo del templo al fondo estaban enlucidas en blanco inmaculado y los pilares que soportaban los aleros curvados, lacados en rojo. Al lado del pozo, en una esquina, había una estantería con una hilera de macetas con plantas, y en el estante más alto se alineaban algunos jarrones de porcelana, con flores colocadas con buen gusto. El juez reconoció el estilo de arreglo floral practicado por sus esposas y adivinó que debía de ser obra de la abadesa. La delicada fragancia de las orquídeas perfumaba el aire. Pensó que, después del templo deshabitado, este marco refinado representaba un cambio muy agradable.

—Bien —dijo la muchacha con impaciencia—. ¿Qué puedo hacer por vos, señor?

—Llévale a la abadesa mi tarjeta de visita —contestó el juez, mientras se buscaba en la manga.

—La abadesa está durmiendo —repuso malhumorada—. Esta noche tiene que ir a la ciudad, para asistir a una cena en la residencia del magistrado. Si insistís…

—¡Oh, no! —contestó el juez al instante—. He venido únicamente para saber si oísteis o visteis algo especial la noche pasada. Algunos vagabundos crearon problemas en el templo deshabitado. Alrededor de medianoche.

—¿A medianoche? —preguntó burlona. Hizo un ademán para señalar los edificios y prosiguió—: ¡Tengo que mantener limpio todo esto yo sola! Es un templo pequeño, pero hay un montón de trastos sobre el altar a los que sacar el polvo. ¿Creéis que estoy de humor para acostarme tarde, después de trabajar duro todo el día?

—¿También haces la compra? —preguntó el juez con curiosidad—. Si tienes que subir y bajar esta escalera cada día…

—Solo una vez a la semana voy a por soja, sal y judías. No comemos ni carne ni pescado, ¡desgraciadamente!

—Pero oigo un graznido de patos.

El rostro de la muchacha se suavizó.

—Son míos. La abadesa me los deja tener por los huevos. Son tan lindos, los pequeños… —Se detuvo y preguntó con sequedad—. ¿Puedo ayudaros en alguna otra cosa?

—Pues ahora no. Vamos, Hung. Veamos cómo van las cosas en el templo.

—¡Vaya una fresca impertinente! —comentó el sargento, mientras caminaban de nuevo por el bosque.

El juez se encogió de hombros.

—Le gustan los patos, ya es algo. Bien, me alegro de haber visto la ermita. El ambiente refinado confirma la excelente opinión que mis esposas tienen de la abadesa.

El oficial y dos guardias estaban sentados en las escaleras del vestíbulo principal, acalorados y con el cabello en desorden. Se incorporaron al instante, al ver al juez que entraba en el patio.

—¡Nada, señor juez! ¡Juraría que nadie ha entrado en esa selva enmarañada desde hace años! No hay ni camino. Tampoco descubrimos trazas de que nadie haya cavado. Los otros hombres todavía están intentando pasar rodeando el muro exterior.

El juez Di se sentó en una gran piedra a la sombra de la pared y se abanicó con vigor.

—Habéis mencionado que el asesino debe de tener un cómplice, señor —dijo el sargento al cabo de un rato—. Pudieron haber colocado el cadáver en unas parihuelas improvisadas y llevarlo colina abajo.

—Es posible, pero no probable. Hubieran corrido el riesgo de encontrar a otros vagabundos, y esta gente es muy fisgona. Yo creo que el jardín es nuestra mejor baza.

Uno tras otro los guardias fueron saliendo del jardín. Movían la cabeza a uno y otro lado.

El juez se levantó.

—Se está haciendo tarde, será mejor que regresemos al tribunal. Sella las puertas de la entrada, oficial. Deja a dos hombres de guardia y ocúpate de que sean relevados a la caída de la noche.

VII

Ma Jung se había vestido con unos pantalones anchos y una chaqueta remendada de algodón azul descolorido y se ceñía el pelo con una cinta roja. De tal guisa no atraería excesiva atención en el distrito Noroeste, el barrio asignado a tártaros, indios, uigures y otros bárbaros extranjeros.

Estaba lejos, pero le fue de gran ayuda que la mayor parte de las tiendas estuviesen cerradas por el descanso de la tarde, y había poca gente en las calles. Después de haber dejado atrás la Torre del Tambor, las calles estaban más concurridas; una vez engullidos a toda prisa los tallarines del mediodía, la gente mísera que allí vivía se había puesto de nuevo a trabajar, a fin de reunir unas pocas monedas para la cena.

Abriéndose paso entre la multitud abigarrada de coolies centroasiáticos y vendedores ambulantes chinos, con algún que otro codazo en las estrechas y hediondas callejuelas, llegó por fin al callejón donde Tulbee tenía instalado su comedor. La vio desde lejos, frente a los fogones, regañando a su hijo mayor, que estaba azuzando el fuego bajo el enorme caldero metálico. El otro niño se agarraba a sus faldas. Todavía era temprano para que llegase la clientela. Se acercó a la mujer.

—¡Ma Jung! —exclamó esta—. ¡Qué alegría verte de nuevo! ¡Pero pareces un desharrapado! ¿Te ha despedido tu jefe? Siempre te dije que eras demasiado buen hombre para servir como cazaladrones. Deberías…

—¡Chitón! —la interrumpió—. Voy vestido así porque estoy de servicio.

—¡Suéltame, diablillo! —gritó Tulbee, mientras le daba un tirón de orejas al hijo pequeño, obstinadamente colgado de sus faldas, que al instante empezó a desgañitarse chillando.

Su hermano dirigió a Ma Jung una mirada de desdén y después escupió al fuego. Ma Jung notó el viejo y conocido olor a mantequilla rancla y vio que la nariz de la mujer no estaba limpia. También estaba engordando. Elevó una silenciosa plegaria de agradecimiento a los cielos misericordiosos, por haberle evitado todo eso. Buscó en la manga y sacó algunas monedas.

—Esto… —empezó a decir; pero ella levantó la mano y dijo, con mala cara:

—¡Debería darte vergüenza, Ma Jung! ¡Tú ofreciéndome dinero por eso, precisamente tú! —Pero, de todas maneras aceptó las monedas y se las guardó en la manga. Después prosiguió—: Mi esposo estará fuera todo el día, así que podemos tener una larga y agradable charla en mi habitación. Los chicos vigilarán la tienda y…

—¡Te he dicho que estoy de servicio! —replicó con rapidez—. ¡El dinero es por información recibida, como se dice! Sentémonos en ese banco de ahí.

—¡Subamos arriba! —insistió la mujer, tirándole de la manga con una expresión determinante—. ¡Obtendrás la información adornada! Es magnífico estar fuera del negocio, por supuesto; pero… bueno, también se agradece un poco de variedad. ¡Y tú sabes lo que siento por ti, Ma Jung! —Echó una significativa mirada hacia la puerta.

Ma Jung la hizo sentar en el banco y se sentó a su lado.

—La próxima vez, querida. ¡Te aseguro que tengo prisa! Se supone que debo averiguar los pormenores de una pelea entre alguien de tu raza y Seng-San, un matón del barrio cercano a la puerta Este. Una verdadera refriega. Seng-San terminó con la cabeza tronchada.

—Nuestros muchachos no se relacionan con esa gentuza china —dijo en tono malhumorado—. ¿Cómo podrían, si no saben otro idioma que el propio? —La cara se le animó al preguntar—: ¿Recuerdas cuando me enseñabas chino?

—¡Claro que me acuerdo! —admitió, sonriendo a su pesar—. Bien, no estoy diciendo que tu gente hiciera nada malo. Mi jefe quiere evitar futuros problemas; le gusta tener la casa en orden, como dicen los del oficio. ¡Vamos, chica, piensa! ¿No has oído por casualidad mencionar a tus clientes una palea en el viejo templo, al otro lado de la puerta Este?

La muchacha pensativa se pellizcó la nariz. Después dijo lentamente:

—Lo único que he oído recientemente es el asesinato de un cacique tártaro, del otro lado de la frontera. Un ajuste de cuentas por odio racial. —Le miró de soslayo y añadió—: Al mencionar el templo me has hecho recordar algo. Cuatro calles más abajo vive una mujer misteriosa, una hechicera tártara. Su nombre es Tala. Una verdadera bruja; conoce el pasado y el futuro. Si alguien de nuestra gente quiere hacer algo grande, primero le consulta. Lo sabe todo, Ma Jung, absolutamente todo. ¡Pero eso no significa que te diga lo que sabe! Actualmente la gente se le está poniendo en contra, pues dicen que les aconseja mal, tal vez a propósito. Si no la temieran tanto… —Se pasó el pulgar por la garganta.

—¿Cómo puedo llegar allí?

—¡Deja de trastear con el fogón! —gritó Tulbee a su hijo mayor—. ¡Lleva al señor Ma a casa de Tala! —Mientras Ma Jung se levantaba le susurró—: ¡Vigila, Ma Jung, es un mal vecindario!

—¡Tendré cuidado! ¡Muchas gracias!

La tortuosa callejuela por la que le condujo el muchacho se alineaba con casas de una planta, con paredes combadas de barro y techos rústicos de paja. Después de haberle señalado una casa algo más grande a media calle, que tenía un techo en punta, vagamente parecido a una tienda tártara, el muchacho se marchó corriendo. Las únicas personas a las que vio Ma Jung eran tres tártaros, sentados de espaldas a la pared enfrente de la casa de la hechicera. Llevaban amplios pantalones de piel con cinturón ancho y los torsos, musculosos, estaban desnudos. El sol del mediodía brillaba sobre sus cabezas, completamente rapadas exceptuando un largo mechón en la nuca. Cuando Ma Jung pasó frente a ellos, uno dijo, en mal chino:

—¡Ahora hasta recibe escoria china!

Ignorando el insulto, Ma Jung apartó a un lado la grasienta cortina de la puerta. En la oscuridad vio vagamente dos siluetas acurrucadas cerca de una pequeña hoguera que ardía en un agujero en el suelo de tierra apisonada. Como no le prestaron ni la más mínima atención, se sentó en un taburete bajo, al lado de la puerta de entrada. No podía ver bien, ya que sus ojos no se habían acostumbrado a la oscuridad después del brillo del sol. El aire estaba perfumado por un extraño incienso que le recordó una herboristería: pensó que debía tratarse del alcanfor. La figura encapuchada que le daba la espalda mantenía un largo monólogo en una lengua extranjera y gutural. Era una vieja, vestida con un abrigo de fieltro. La mujer que estaba frente a ella, al otro lado de la fogata, parecía estar sentada en una silla baja. No pudo distinguir su figura, ya que estaba completamente cubierta por un manto largo que le llegaba desde los hombros hasta el suelo. Llevaba la cabeza descubierta y una mata de cabello largo y negro caía sobre sus hombros y le tapaba la cabeza, echada hacia delante. La hechicera escuchaba la voz de la vieja, que hablaba sin descanso.

Ma Jung se cruzó de brazos preparándose para una larga espera, observando el mísero mobiliario. Al lado de la pared, a espaldas de la bruja, había un camastro flanqueado por dos pequeños taburetes. Encima de uno de ellos había una campanilla metálica con el mango moldeado de forma complicada. Desde la pared superior de la cama dos enormes y redondos ojos le miraban fijamente. Pertenecían a una pintura de tamaño natural de un dios feroz, pintado a todo color. El largo cabello erizado formaba un halo alrededor de la gran cabeza. En una mano esgrimía un extraño instrumento ritual, en la mano izquierda sujetaba una copa hecha con un cráneo humano. El obeso cuerpo redondo, color rojo, estaba desnudo exceptuando las caderas que estaban rodeadas por una piel de tigre. Una serpiente se enroscaba alrededor de los hombros. ¿Era por el efecto del fuego, o la boca abierta con la lengua colgando hizo una mueca burlona? Tuvo la fugaz impresión de que no era una pintura, sino una estatua. No podía estar seguro, ya que detrás de la deidad monstruosa solo había sombras oscuras.

Irritado, apartó los ojos de la repulsiva visión y observó el resto de la estancia. En la esquina más lejana se veía una pila de basura. A un lado se amontonaban pieles de animales contra la pared, y al lado un gran recipiente de agua, de latón forjado. Sintiéndose cada vez más incómodo se ciñó la chaqueta, ya que dentro de la sala hacía frío. Trató de pensar en otras cosas más agradables y llegó a la conclusión de que, después de todo, Tulbee no estaba tan mal. Tenía que ir a visitarla un día y llevarle algunos regalos. Después rememoró a la muchacha llamada Jade y su misterioso mensaje hallado en la caja de ébano. ¿La habrían salvado? ¿Dónde podría estar ahora? Jade era un bonito nombre que sugería una belleza fresca y tímida… Le parecía que debía ser una mujer muy deseable… Levantó la vista. La vieja se había callado por fin.

Una mano blanca apareció de entre los pliegues del manto que envolvía a la hechicera. Atizó el fuego con un bastón delgado y dibujó con el extremo, al rojo vivo, unos círculos en las cenizas, hablando en voz baja a la anciana. Esta asintió afanosamente. Dejó caer unas pocas y mugrientas monedas al lado del fuego, se levantó trabajosamente con un gruñido y desapareció por la cortina de la puerta.

Ma Jung iba a levantarse para hacer su presentación, pero la hechicera levantó la cabeza y él se dejó caer pesadamente sobre el asiento de nuevo. Dos ojos grandes y ardientes le miraban fijamente. Eran los mismos que le habían observado aquella mañana en la calle. La mujer tenía un hermoso, aunque frío rostro, y los labios pálidos se curvaban en una sonrisa desdeñosa.

—¿Habéis venido para saber si vuestra chica aún os ama, señor oficial? —preguntó con voz profunda—. ¿O vuestro jefe os ha enviado para averiguar si practico la hechicería, prohibida por vuestras leyes? —Hablaba un chino impecable. Mientras Ma Jung la miraba atónito, prosiguió—: Os he visto, señor oficial, vestido como os corresponde, Esta mañana, cuando ibais detrás de vuestro jefe, el juez de la barba.

—¡Tenéis buena vista! —murmuró Ma Jung.

Arrastró el taburete hasta la fogata que se estaba consumiendo. No sabía cómo empezar.

—¡Hablad! ¿Qué os ha traído aquí? No he recibido objetos robados. ¡Ya lo podéis ver!

Volvió a azuzar el fuego y después señaló hacia la esquina.

Ma Jung carraspeó. Lo que había creído un montón de basura resultó ser una pila de huesos humanos. Dos calaveras parecían sonreírle con sus bocas desdentadas. Sobre las pieles se alineaban tibias humanas al lado de una pelvis rota, ennegrecida por el tiempo.

—¡Un cementerio profano! —exclamó horrorizado.

—¿Acaso no vivimos en un cementerio, en todas partes y siempre? —se burló Tala—. Los muertos sobrepasan a los vivos por incontables miríadas. Nosotros, los que vivimos, estamos aquí por tolerancia. ¡Es mejor estar en buenas relaciones con los muertos, señor oficial! Bien, ¿qué es lo que queréis?

Ma Jung suspiró profundamente. No valía la pena andarse por las ramas con una extraordinaria mujer. Dijo secamente:

—Un vagabundo, llamado Seng-San, fue asesinado anoche, al otro lado de la puerta Este. El…

—Estáis perdiendo el tiempo —le interrumpió Tala—. Solo sé lo que ocurre al otro extremo de la ciudad. De todas formas, si queréis saber algo de la chica en la que estabais pensando, puede que os ayude. —Al ver la mirada atónita de Ma Jung, prosiguió al instante—: No esa ramera llamada Tulbee, señor oficial. Me refiero a la otra, llamada como una piedra preciosa.

—Si sabéis… quién es Jade y dónde… —Ma Jung balbuceó.

—No lo sé, pero se lo preguntaré a mi esposo.

Se levantó y dejó caer el manto. Ma Jung tuvo otro sobresalto. Su cuerpo, perfecto y de elevada estatura, se mostró completamente desnudo.

La miró boquiabierto, paralizado por un terror indescriptible. La silueta blanquecina, sin vello, parecía tan irreal, tan lejana de la vida cotidiana, que sus curvas generosas, lejos de despertar el deseo, le hicieron sobrecogerse de miedo, el pavor de lo desconocido. Después, con un tremendo esfuerzo, consiguió apartar sus ojos, y vio que ella no había estado sentada en una silla, sino en una pequeña pirámide de cráneos.

—Sí —dijo con su voz fría e impersonal—, este es el principio. Desprovisto de todos vuestros estúpidos ensueños, de todas las acariciadas ilusiones. —Señalando el montón de cráneos, añadió—: Y esto es el fin, desprovisto de todas las promesas vanas y de toda esperanza hallada. —Dio un puntapié y las calaveras rodaron por el suelo.

Durante unos instantes le miró de arriba abajo con desprecio infinito, con los brazos en jarras y las piernas abiertas. Empezó a notar que le subía un sudor frío, encogido de miedo. Como en sueños la miró, mientras se daba la vuelta bruscamente y desataba una cuerda de un clavo de la pared. Una cortina de tela pintada, que estaba enrollada en las vigas ennegrecidas, empezó a descender lentamente. Dividió la habitación en dos. La mujer agitó el cabello y desapareció tras la cortina.

El fuego parecía estar consumiéndose. Ma Jung no había comprendido todo el significado de sus palabras, pero le habían llenado de una terrible sensación de completa soledad. Miró fijamente, con la mente en blanco, los extraños símbolos pintados en la cortina. De repente, el sonido de la campanilla metálica le despertó de su estupor mental. Tala comenzó a entonar una cantinela en una lengua extranjera. Primero subió de tono, después calló, para ser reanimado de nuevo al sonido de la campanilla. La habitación se estaba templando y al mismo tiempo un nauseabundo olor a podrido ahogó la fresca fragancia del alcanfor. Gradualmente empezó a hacer calor; el sudor le bajaba por la espalda, empapando su chaqueta. De repente el canto se transformó en gemidos. El tintineo de la campanilla cesó. Cerró los puños con rabia impotente, clavando las uñas en sus callosas manos. Se le revolvía el estómago.

Cuando creyó que iba a vomitar, el aire se limpió. El olor a limpio del alcanfor remplazó el hedor insoportable y la habitación se hizo más fresca. Durante unos momentos todo permaneció tan silencioso como una tumba. Después, la voz de la mujer surgió de detrás de la cortina, completamente exhausta:

—Levanta la cortina y ata la cuerda.

Se levantó con dificultad e hizo lo que ella había dicho, sin atreverse a mirarla. Una vez hubo atado la cuerda al clavo, se dio la vuelta y la vio tendida sobre el camastro, con la cabeza sobre el brazo y los ojos cerrados. El cabello rozaba el suelo.

—¡Ven! —ordenó sin abrir los ojos.

Ma Jung se sentó en el taburete de bambú a los pies del camastro. Observó que el cuerpo de Tala estaba cubierto por una fina capa de sudor. El labio inferior le sangraba.

—Tu muchacha, Jade, nació hace veinte años, en el cuarto día del noveno mes del año del Ratón. Murió el año pasado en el día décimo del mes noveno. El año de la Serpiente. Con la nuca partida.

—¿Cómo… quién…? —empezó Ma Jung.

—Eso fue todo cuanto me ha sido dicho. También se me ha dicho algo sobre mí misma. Sin haber preguntado. ¡Márchate!

Con un esfuerzo se armó de valor.

—Debo ordenarte que me des más detalles. De no ser así, tendré que llevarte al tribunal y…

Ella extendió la mano con languidez, sin mirarle.

—¡Muéstrame la orden!

Al ver que Ma Jung no contestaba, abrió pesadamente los párpados. Ma Jung observó que tenía los ojos inyectados en sangre; parecían perdidos, muertos.

Ma Jung vomitó. Se incorporó y se dirigió a la puerta a toda prisa. Deslumbrado por el sol, topó con una sombra. Era uno de los tártaros. Tres personas estaban de pie en medio de la calle, cerrándole el paso. El más alto le dio un empujón.

—¡Ten cuidado, hijo de perra! ¿Lo has pasado bien con la bruja?

Todo el miedo contenido y la frustración explotó. Atacó al tártaro con un golpe tan feroz en la barbilla que el hombre cayó como un leño. Los otros dos huyeron tan rápidos como pudieron. Habían reconocido en los ojos de Ma Jung la mirada del asesino. Les persiguió cegado por la ira. La gente de la próxima calle abría paso rápidamente al gigante, que echaba pestes. Pero puso el pie en un hoyo y cayó de bruces. Cuando se hubo incorporado, vio que estaba en la calle de Tulbee.

Ella estaba frente al fogón, removiendo el caldero con un cucharón. Por encima del hombro insultaba con voz estridente a su hijo mayor, que tiraba del pelo a su chillón hermano menor.

La ira de Ma Jung desapareció. Aquella escena dramática, vulgar, hizo nacer en su pecho una sensación cálida y confortable. Por la posición del sol vio que aún era temprano; primeras horas de la tarde. Primero un tazón de sopa humeante, para asentar el estómago… Rápidamente se limpió el barro de la cara y caminó hacia ella con una amplia sonrisa.

VIII

Todas las lámparas ardían en el amplio comedor de la residencia del juez Di, y un grupo de doncellas estaba colgando guirnaldas de farolillos de colores, en las ramas bajas de los árboles del jardín principal. La favorita, que vestía una túnica de manga larga de brocado violeta bordado en oro, despedía a la última dama invitada al té. Después de hacer la última reverencia, dirigió una mirada ansiosa a la puerta trasera de la cancillería. El jefe de los criados le había dicho que el juez había regresado del templo hacía una hora, pero todavía no había hecho acto de presencia. Dirigiéndose a la tercera esposa, que parecía muy frágil enfundada en un vestido largo de gasa blanca, dijo: —¡Espero que nuestro esposo llegue a tiempo de recibir a la abadesa! ¡La cena será servida dentro de una hora!

La reunión en la oficina privada del juez estaba a punto de acabar. Este estaba recostado en el sillón, atusándose lentamente la barba con los dedos extendidos. La luz del candelabro de plata se reflejaba en su ojeroso rostro. El sargento Hung estaba sentado con las piernas encogidas en una silla de bambú, en una de las esquinas, cansado después de pasar la calurosa tarde en el templo y de la posterior búsqueda en los polvorientos archivos de la cancillería. Sus flacas manos reposaban en su regazo, pasando y repasando mecánicamente su pliego de notas. Ma Jung, sentado frente al juez, parecía taciturno. Después de que el juez le hubo informado de la investigación en el templo deshabitado, él le relató su visita a la hechicera, y el juez le había hecho repetir su conversación palabra por palabra. A pesar de que la prolongada sesión con Tulbee le había liberado del obsesivo temor de que nunca más podría amar a una mujer, el relato de la angustiosa entrevista con Tala le había inquietado más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Por fin el juez habló:

—Respecto a las observaciones generales de esa mujer, Tala, prefiero no profundizar. Se refieren a enseñanzas pérfidas que degradan lo que todo hombre decente tiene como más sagrado. Con respecto a sus sorprendentes declaraciones sobre la muchacha llamada Jade, su conocimiento de tu preocupación por ella es fácilmente explicable, Ma Jung. Mientras esperabas a que la bruja terminara con la vieja, tenías el pensamiento concentrado en Jade. Y Tala, como la mayoría de mujeres de esa extraña profesión, posee la facultad de leer el pensamiento de las personas; hasta un cierto punto, por supuesto. Parte de su éxito como adivina depende de esa facultad. Por lo que se refiere al hecho de que sepa la fecha del nacimiento y de la supuesta muerte de Jade, no arriesgaría una suposición.

—¡Arrestemos a esa horrible mujer y obliguémosla a que nos diga la verdad! —exclamó Ma Jung.

El juez tomó un impreso y lo rellenó con el pincel rojo. Después de haber estampado el sello del tribunal dijo, sacudiendo la cabeza:

—Es mi deber tratar de arrestarla. Por descontado que ella sabe que le será presentada una orden de arresto. ¡Incluso puede ser que a estas horas esté cruzando la frontera hacia territorio tártaro! Especialmente si su propia gente del barrio Noroeste le ha vuelto la espalda. De todas formas, entrégale el papel al oficial, Ma Jung, y explícale dónde vive Tala.

Una vez Ma Jung se hubo marchado, el sargento preguntó:

—¿Por qué le dio esa información a Ma Jung, señor?

—¡No tengo ni la más remota idea, Hung! Sea como fuere, ahora sabemos que el mensaje de la caja de ébano no es totalmente falso. En cuanto a su significado real…

Su voz se cortó. Miró sombríamente la caja de ébano, que utilizaba como pisapapeles. El disco de jade brillaba a la luz de las velas con un destello maligno.

Atusándose el mostacho dejó vagar los ojos por el montón de expedientes que estaba sobre la mesa, pero cada vez la mirada volvía a la caja de ébano.

Cuando Ma Jung regresó, el juez se sentó erguido en la silla.

—Toma un pincel y papel, Ma Jung —ordenó con sequedad—. Escribe lo que voy a dictarte. —Una vez su ayudante hubo mojado el pincel, prosiguió—: Cualquier persona que pueda proporcionar información sobre el nombre completo y paradero actual de una mujer llamada Jade, que desapareció en el mes noveno del año de la Serpiente, es requerida con toda urgencia por este tribunal, para que se presente lo antes posible. Magistrado Di. Eso es todo, Ma Jung. Llévalo a la cancillería y ordena a los escribientes que lo copien unas cuantas docenas de veces, a fin de que esta misma noche sean colocados en toda la ciudad. Esta proclama es lo único que puedo hacer referente al rompecabezas de la caja de ébano.

Se recostó de nuevo en el sillón y ordenó al sargento:

—¡Explícale a Ma Jung lo que has sabido del templo deshabitado!

Hung acercó su silla a la luz de la vela. Consultó el papel que tenía en el regazo y empezó:

—El templo de las Nubes Púrpura fue construido hace doscientos ochenta años por monjes hindúes, y los fondos los proporcionó la comunidad extranjera local, que era muy próspera por aquel entonces. El templo sufrió varios desperfectos durante las guerras fronterizas, pero los servicios religiosos nunca se interrumpieron por mucho tiempo. Hace treinta años, tres sacerdotes del nuevo credo llegaron desde el otro lado de la frontera, acompañados por tres sacerdotisas. Instalados en el templo, convirtieron a algunos de los habitantes; los demás abandonaron asqueados y fueron remplazados por los nuevos conversos, algunos de ellos tártaros, otros chinos. La nueva religión se extendió como la pólvora entre los bárbaros, y la población extranjera de este distrito visitaba el templo de manera multitudinaria. Posteriormente, hace unos quince años, algunos destacados ciudadanos presentaron una queja a este tribunal, denunciando los ritos obscenos que se llevaban a cabo en el templo. El magistrado ordenó una investigación minuciosa. Como resultado, el abad fue llevado a la capital encadenado y todas las pinturas, estatuas y otros objetos, quemados en las plazas. Los ocupantes fueron desterrados.

—¡Gran hombre! —exclamó el juez con satisfacción—. Esa es la única forma de tratar esos excesos.

El sargento miró sus anotaciones y concluyó:

—Estas severas medidas crearon malestar entre la población tártara; hubo incluso un intento de rebelión armada. Para aplacar a los exaltados, el magistrado permitió que un monje chino y una sacerdotisa tártara, que habían renunciado, construyeran la ermita y practicaran aquí el antiguo rito budista tolerado por las autoridades. De todas formas, el número de visitantes disminuyó. Unos años después la sacerdotisa se marchó y al poco tiempo también el sacerdote abandonó el lugar. Las autoridades sellaron la ermita. Hace dos años, la carretera que llevaba a los reinos tributarios del Oeste se abrió desde Lan-Fang hacia el Norte, y la población extranjera de esta ciudad menguó. El año pasado el magistrado tenía pensado cerrar la ermita definitivamente, pero el conocido orfebre Chang murió de repente sin dejar descendencia. Su viuda, que siempre había sido una ferviente budista, se hizo monja y solicitó que le fuera asignada la ermita. Esta se consagró en el otoño del año de la Serpiente, en el día vigésimo del noveno mes. Eso es todo.

—Una historia bastante interesante, Ma Jung —comentó el juez—. Pero no da ninguna luz a nuestro problema. Yo había esperado algún dato sobre un antiguo tesoro enterrado allí —suspiró.

Durante unos momentos reinó el silencio en el pequeño y caluroso despacho. Después Ma Jung se echó el bonete hacia atrás y dijo:

—Ya que mi visita al barrio Noroeste no nos ha proporcionado ninguna pista sobre el asesinato, ¿qué os parece si hago un intento en el vecindario de la puerta Este, señor? Hay muchas casas de comidas baratas y tabernas. Seng-San era un personaje muy conocido en los bajos fondos, y no será difícil localizar gente que le conociera bien y hacerles hablar.

—Hazlo —convino el juez—. Debe de haber un cabecilla de los mendigos, y debe de saber bien lo que ocurre en su inframundo. Habla con él también, Ma Jung.

—Con respecto a la cabeza y cuerpo que nos falta, señor, creo que deben de estar enterrados en el jardín del templo. El oficial y los guardias lo han registrado, pero puedo deciros por mi experiencia en «los verdes bosques» que en la oscuridad parecen completamente distintos. Los guardias pueden haber inspeccionado muy bien a la luz del día, pero haber pasado por alto detalles que saltan a la vista por la noche. Me gustaría ir allí esta noche, señor, y echar un vistazo. Ver la situación con los ojos del asesino, por decirlo de alguna manera.

El juez asintió.

—¡Tienes mucha razón, Ma Jung! De acuerdo, ¡inténtalo! He dejado dos hombres de guardia allí; ellos pueden ayudarte a abrir un sendero. No olvides ponerte unas polainas gruesas, ya que me han dicho que hay serpientes venenosas. —Se levantó—. Bien, ahora tomaré un baño rápido y me cambiaré de ropa para la cena.

Media hora más tarde el juez Di entró en el comedor principal, vestido con la túnica de ceremonias de brocado verde bordado en oro y con el bonete de copa alta. Llegaba justo a tiempo. Su favorita hacía pasar a la abadesa por la entrada central, seguida por la segunda y tercera esposas.

El juez se apresuró a salir al encuentro de la abadesa. Haciendo una reverencia, le dio la bienvenida a su residencia. Ella hizo tres reverencias sucesivas con las manos cruzadas dentro de las amplias mangas de su túnica color azafrán. Con los ojos modestamente mirando hacia el suelo, dio las gracias al juez por su amable invitación con unas pocas y bien elegidas palabras. Él la miró con curiosidad, ya que hasta aquel momento únicamente había divisado ocasionalmente su alta silueta al cruzar el patio para dirigirse a los aposentos de sus esposas para enseñarles arreglo floral. Sabía que andaba alrededor de los cuarenta años, y pensó que todavía era bastante bien parecida, de forma fría y austera. Llevaba la cabeza y los hombros cubiertos por un velo negro, que dejaba al descubierto el óvalo del rostro. Notó la nariz respingona y la boca delgada y enérgica.

Los cinco se sentaron en taburetes bajos de madera de sándalo labrada, frente a una mesa rinconera cuadrada y de mármol. Las puertas de celosía de seis hojas habían sido abiertas de par en par para dejar paso al aire fresco del anochecer. Desde donde estaban sentados tenían una hermosa vista del jardín, donde los alegres faroles de colores iluminaban el verde follaje. Mientras dos doncellas llevaban las tazas de fragante té de jazmín, otra disponía sobre la mesa algunas bandejas con fruta confitada y semillas secas de melón. Las cuatro mujeres esperaron respetuosamente a que el juez iniciara la conversación.

—Debo advertir a vuestra reverencia por adelantado de que la cena de esta noche es solo un pequeño asunto familiar. Confío en que nuestros sencillos alimentos no os parezcan completamente desprovistos de delicadeza.

—Es la compañía más que la comida lo que marca el tono de una reunión, excelencia —contestó con seriedad la abadesa—. Debo ofrecer mis humildes disculpas por la conducta extremadamente grosera de mi criada esta tarde. Debió informarme inmediatamente de la llegada de su excelencia. Es una muchacha estúpida e inculta del barrio bajo. La he castigado, pero… —Levantó la mano con un gesto de resignación. Las cuentas de cristal del rosario que ceñían su muñeca derecha tintinearon.

—¡No importa en absoluto! —aseguró el juez—. Solo quería saber si habíais sido molestada por unos vagabundos que armaron escándalo en el templo deshabitado la noche pasada. La doncella me dijo que en la ermita no se vio ni oyó nada especial.

La abadesa levantó la cabeza y fijó la vista de sus grandes y vacíos ojos en el juez.

—El templo ha sido profanado por ritos heterodoxos, practicados anteriormente por sectas equivocadas. Pero el dios Buda, con su infinita benevolencia, bendecirá también a esos apóstatas. —Alargó su blanca mano y tomó un sorbo de té—. En cuanto a mi criada, me pregunto si realmente os dijo todo lo que sabe. —Al ver que el juez levantaba las cejas, continuó—: Sospecho que tiene mala disposición. Siempre está tratando de relacionarse con los vagabundos que merodean por el bosque. La otra noche la sorprendí hablando y riendo tontamente con un miserable pordiosero, justo delante de la puerta. La azoté a conciencia; pero dudo que eso pueda ayudar. Lo único que me queda es rezar por ella. —Empezó a contar automáticamente las cuentas del rosario de cristal.

—¡No deberíais soportar a esa chica! —exclamó la favorita. Dirigiéndose a la segunda esposa, añadió—. Será mejor que preguntes a tus amistades budistas. Puede que sepan de alguna chica adecuada para su reverencia.

La segunda esposa miró con aprensión a su esposo. Había abrazado el budismo al llegar a Lan-Fang. Al haber recibido únicamente una educación elemental, las enseñanzas simples y el rito lleno de colorido la habían atraído. A pesar de que el juez no había puesto ninguna objeción, sabía que no se había alegrado de su conversión. Pero los pensamientos del juez Di estaban en otra parte en aquellos momentos. La doncella trataba de alegrar un poco la vida aburrida en la ermita relacionándose con los vagabundos, y por tanto debía poder suministrar información valiosa.

—He ordenado a mi ayudante, Ma Jung, que haga una investigación del templo deshabitado, esta noche —explicó a la abadesa—. Tal vez podría acercarse a la ermita y hacer algunas preguntas a vuestra sierva.

—Sería mejor que fuera interrogada en mi presencia, señor —dijo con gazmoñería la abadesa—. Si está a solas con vuestro hombre, puede… hum, ponerle nervioso.

—Por supuesto. Haré… ¡Ah, aquí están los niños!

La niñera entró en el salón con los hijos y la hija del juez. El más pequeño, un robusto chiquillo de tres años, lo llevaba en brazos. Después de que la favorita los hubiera presentado a la abadesa, el jefe del servicio anunció que la cena estaba servida.

Se dirigieron a una gran mesa redonda, al otro extremo del salón. El juez se sentó presidiendo, justo frente al altar de ébano labrado que estaba contra la pared, a sus espaldas. Arriba estaba colgado el carácter de «larga vida» que había escrito al mediodía. Invitó a la abadesa a que se sentara a su derecha, la favorita se sentó a la izquierda y la segunda y tercera esposas tornaron asiento a ambos lados. La favorita indicó a la niñera que volviera con los niños al dormitorio, pero el pequeño se había encaprichado de las flores que llevaba sujetas en la cinta dorada que ceñía sus cabellos y no estaba dispuesto a soltarlas. Así que le dijo que podía quedarse con el niño detrás de la silla.

Mientras saboreaban los entrantes fríos, el jefe de servicio entró el primer plato caliente de gachas de cereales fritos y la doncella de mayor edad llenó las copas de vino. El juez levantó su copa y ofreció un brindis. La cena había comenzado.

IX

Aproximadamente al mismo tiempo que el juez y sus esposas se habían sentado para cenar, Ma Jung se dirigía al mostrador de un tenderete callejero que vendía licor barato, detrás del templo del dios de la Guerra. Los dos coolies que estaban sentados allí pagaron rápidamente y se marcharon. El propietario, un individuo alto, vestido con una chaqueta abierta que dejaba a la vista su pecho velludo, se llevó la única lámpara de aceite que iluminaba su garito y la puso en la parte trasera.

Ma Jung comprendió. Su bonete oficial, que le identificaba como miembro del tribunal, asustaba a los clientes. Sacó de la manga un puñado de monedas y las puso sobre el mostrador, mientras pedía una bebida. El propietario extendió la mano, pero Ma Jung, rápidamente, puso el puño sobre las monedas.

—¡Tranquilo, amigo, tienes que ganártelas! Quiero hablar contigo de Seng-San. El tipo que asesinaron la noche pasada. ¿Le conocías?

—Claro. ¡Otro buen cliente que se ha ido! Y hubiera sido un cliente mejor. La semana pasada me dijo que tenía entre manos algo grande, con mucho dinero.

—Algo en lo que estaba mezclado un bárbaro extranjero, ¿no?

—¡Oh, no! Seng-San no era precisamente escrupuloso, ¡pero se mantenía al margen de esos condenados extranjeros!

—¿Para quién trabajaba, pues? Era todo músculos y nada cerebro; no podía manejar un asunto importante sin ayuda.

El otro se encogió de hombros.

—Me olía a chantaje. ¡Y Seng-San podía hacerlo muy bien solito!

—¿Sabes a quién extorsionaba?

—Ni idea. Seng-San era un charlatán, pero en este asunto no dijo ni pío. Solo que había de por medio un montón de dinero.

—¿Dónde vivía ese bastardo?

—Aquí y allí. A menudo pasaba la noche en el templo desierto. ¿Otro trago?

—No, gracias. Tal vez la persona a quien extorsionaba también pernoctaba en el templo.

—¿Estáis loco? ¿A quién queréis que chantajease allí? ¿Al espectro de blanco? —y escupió en el suelo.

—El cabecilla de los mendigos debe de saberlo. ¿Quién es, actualmente?

—Nadie. Esta ciudad es un infierno para la subsistencia de un pobre, señor. Primero, los secuaces de ese bastardo de Chien Mow agarraron todos los negocios con sus sucias manazas. Después, ese barbudo hijo de… os pido perdón; el magistrado actual, quería decir, que se hizo cargo. ¡Y tiene los ojos en todas partes! ¡Cielos, ese que ha pasado de largo es Chow! Sin mirarme dos veces. Oiga, señor, hágame el favor de marcharse. Me estáis arruinando el negocio. Si queréis una conversación larga y cordial, id a ver al rey de los mendigos.

Ma Jung le entregó las monedas.

—¡Acabáis de decir que tal hombre no existe!

—Y no existe. Ya no. El rey era un cliente pertinaz, hace tiempo. Un verdadero gigante, creo que de ascendencia tártara. Era el amo de los bajos fondos. Pero ahora es viejo y tiene problemas con el corazón. ¡Pero no volváis, si podéis evitarlo!

Ma Jung gruñó algo y se marchó. Creía que la extorsión podía haber sido el motivo del doble asesinato. El objeto oculto en el templo podía ser un paquete de cartas comprometedoras. Primero la víctima trató de recuperarlas; después, cuando fracasó, mató a los dos extorsionadores.

Ma Jung pasó la siguiente hora visitando tabernas. Cuando salió de la última murmuró:

—¡Me gustaría que Chiao Tai estuviera conmigo! El trabajo es mucho más agradable si tienes un amigo con quien hablar. Me pregunto qué estará haciendo el amigo Chiao, solo en la capital. ¡Metido en otro desafortunado asunto amoroso, apostaría! Bueno, he bebido mucho licor malo, pero no me he enterado de nada. Todo el mundo está de acuerdo en que Seng San era un despreciable rufián y que, a excepción de Ah-Liu, no tenía amigos. No espero gran cosa del llamado rey de los mendigos, Parece ser un viejo carcamal. Vive a duras penas su miserable existencia con un individuo que era el jefe de sus guardaespaldas. Debería…

Miró a su alrededor. Un hombre alto y delgado le había adelantado. Era el pintor Li Ko.

—¿Qué os trae por esta parte de la ciudad, señor Li?

—Me estoy empezando a preocupar por mi asistente, Yang, señor Ma Jung. El tipo no ha regresado. Ya ha estado de juerga otras veces, pero siempre me lo dice por anticipado. Estoy buscando por estas tabernas. ¿A dónde os dirigís?

—AI viejo templo de la colina. Si no encontráis a Yang, decídmelo. El tribunal puede hacer algunas comprobaciones rutinarias. ¡Hasta luego!

Ma Jung se dirigió a la puerta Este de la ciudad. Dijo a los guardias que le prestaran un farol, después comió un tentempié en una de las casas de comidas baratas que se alineaban en la carretera, al otro lado de la muralla. Más tarde se encontró en condiciones de subir la empinada escalera. Ahora que había caído la noche, hacía un poco más de fresco. Pero la dura subida aún le hizo sudar profusamente.

—¡Me pregunto por qué tienen que construir siempre sus malditos templos en lugares tan altos! —protestó—. ¡Supongo que para estar más cerca del cielo!

Cuando llegó al claro frente a la triple puerta del templo, le salieron al paso dos hombres que estaban escondidos detrás de un ciprés blandiendo sus cachiporras. Al reconocer a Ma Jung le saludaron y dijeron que era el primer visitante que habían visto. Observó con satisfacción que uno de ellos era Fang, un joven muy capaz.

—Voy a echar una ojeada por los alrededores del templo —dijo a los guardias—. Quedaos donde estáis. Si quiero que acudáis, silbaré. Si veis algún sospechoso, le echáis el guante y me silbáis vosotros.

Atravesó la puerta e inspeccionó el patio central durante unos momentos. Tenía un aspecto inhóspito bajo los pálidos rayos de la luna llena.

—¡Ese jardín de la izquierda debe de ser el padre y la madre de todas las junglas! —dijo para sí—. Bien, lo haré como es debido. Primero daré un vistazo al vestíbulo principal, después imaginaré que soy un asesino con un cuerpo y una cabeza en mis manos.

Al subir las escaleras de la puerta principal vio que, después de la visita del juez, el oficial había sellado las puertas de seis hojas. Rompió la tira de papel y forcejeó con las viejas y torcidas puertas, hasta que logró abrir un panel. A punto de entrar en el vestíbulo, oscuro como boca de lobo, se detuvo súbitamente. Había oído el sonido de una puerta que se cerraba en la parte trasera del vestíbulo. Pero ahora todo estaba silencioso como una tumba. Reprimiendo una blasfemia, encendió el farol con la yesca y, manteniéndolo en alto, entró. La luz se reflejó en las gruesas columnas y el altar macizo. Caminó con rapidez hacia la portezuela a la izquierda del altar, ya que el ruido parecía proceder de allí. La abrió. Dos escalones descendían hasta un patio trasero largo y estrecho. No había nadie.

—El oficial tenía que haber sellado también esta puerta —refunfuñó—. Pero probablemente he imaginado ese ruido.

Husmeó el aire y, de repente, se alarmó. Por el vestíbulo flotaba el mismo hedor a podrido que había notado en la casa de Tala.

—¡Cielos! ¡Supongo que el cuerpo y la cabeza están escondidos precisamente aquí, en este vestíbulo! El jefe no mandó buscar aquí, ya que las losas del pavimento están intactas y cubiertas de polvo. —Levantó el farol sobre su cabeza y escudriñó las vigas—. ¿Y ese nicho ahí, sobre la puerta? Se puede llevar un cuerpo hasta ahí si tienes una escalera. Y tal vez el asesino la tuviera. ¡Tenía el tiempo suficiente para hacer el trabajo, toda la noche!

Abrió los paneles centrales de la puerta de seis hojas. Las afianzó colocando debajo algunas piedras a guisa de cuña, se colgó el farol del cinturón, agarró la parte superior del panel y subió, colocando los pies en los huecos de la celosía. Con las piernas abiertas, una sobre cada puerta, alcanzó a mirar dentro de la cavidad. Algo oscuro le golpeó el rostro y casi le hizo perder el equilibrio.

—¡Malditos murciélagos! Hay espacio suficiente para miles de ellos y también para un par de cuerpos. Pero no hay ningún cuerpo ni cabeza. ¡Y no huele tan mal como en el vestíbulo!

Descendió y apagó el farol. De pie, frente a la abertura de la puerta, observó la maleza que crecía a lo largo de la parte derecha del patio.

—Ese enorme roble con las raíces que sobresalen debe de ser bajo el que se dejó caer nuestro buen Ah-Liu, para un bien ganado descanso. Muy bien, cargo el cuerpo sobre el hombro y bajo al patio. La cabeza la llevo atada en mi pañuelo. O quizá confío esa carga a mi amigo. Entonces…

Calló y miró fijamente a los matorrales, un poco más atrás del roble. Se secó la frente.

—¡Hubiera jurado que he visto una silueta blanca rondando por allí! Podría ser una mujer. Bastante alta, con una túnica blanca. ¡A por ella!

Cruzó corriendo el patio. Pero detrás del roble solo había una mata de espinos con rosas blancas silvestres.

—¿Dónde está la aparición…? —empezó a decir, y observó unas ramitas tronchadas. Cuando hubo apartado a un lado las ramas bajas, sonrió—. ¡Sí, aquí hay un sendero! Mejor dicho, lo había. Tapado por malas hierbas.

Poniéndose a cuatro patas, se arrastró bajo las ramas. Al ser un experto trabajador forestal, sabía que estaba en lo que había sido un camino, ahora oculto por la vegetación. Al cabo de poco pudo caminar erguido. Siguió adelante, procurando no hacer ningún ruido y deteniéndose de vez en cuando para escuchar. Pero no oía nada más que el chirrido de las cigarras y el alarido ocasional de algún animal salvaje. Encendió el farol y examinó los arbustos. En algunas hojas se veían manchas oscuras. Estaba sobre la pista.

El sendero abandonado serpenteaba por entre los altos árboles, hasta un pequeño claro. Aquí se ramificaba en otro camino.

—Ese debe de llevar a la parte posterior del templo, pero debo seguir por la izquierda. —Olió el aire. Una sutil fragancia iba invadiendo el olor de las hojas podridas—. ¡Flores de almendro! ¡Debe de haber varios árboles por aquí!

Un poco más adelante llegó a un pozo rodeado de almendros. Las flores blancas cubrían las piedras llenas de musgo como copos de nieve. Detrás de la vegetación, al otro lado del pozo, vio una pared alta. Gran parte de la mampostería se había derrumbado, dejando un boquete de algunos metros de ancho. Un montón de ladrillos rotos y grandes cantos rodados yacían al lado del pozo, medio cubiertos por la maleza.

Miró hacia arriba. Entre el espacio libre de las ramas de los árboles pudo ver la torre izquierda del templo abandonado. Eso le orientó.

—Este pozo debe de estar situado en el último rincón de la parte posterior de este maldito jardín. ¿Dónde se habrá metido el espectro? O habrá desaparecido por ese boquete en la pared, o bien ha tomado el sendero secundario que vi al venir hacia aquí. ¡Sea como fuere, no está aquí ahora, y eso es un consuelo!

Hablaba consigo mismo en voz alta, ya que no se sentía tranquilo. Los fenómenos sobrenaturales eran lo único bajo el sol que le asustaba. Escudriñó los árboles, pero nada se movió. Se encogió de hombros y concentró su atención en el pozo.

—Este es un lugar ideal para deshacerse de un cadáver. ¡Sí, mira esas manchas oscuras en el brocal! ¡Y aquí abajo, entre los ladrillos! ¡Sangre seca! —Curioseó en el interior—. Muy hondo, más de seis metros, diría. Montones de vegetación en los muros. La cuerda del cántaro está podrida hasta la médula, pero supongo que aguantará el peso del farol.

Ató el extremo de la cuerda a la anilla y la hizo descender dentro del pozo. Bajo la hiedra había troncos de liana que se habían abierto paso entre las profundas estrías de los viejos ladrillos. Trozos enteros de la pared interna se habían desprendido, dejando huecos. Miró atentamente hacia el fondo.

—¡Nada que no sean piedras y hierbajos! —exclamó enfurruñado—. Pero el cadáver tiene que estar aquí abajo, en alguna parte.

Con rapidez tiró hacia sí de la linterna y colgó la manilla de su cinturón. Después saltó sobre el brocal, se sujetó a uno de los troncos gruesos de liana y buscó con el pie una grieta en la pared. Era un atleta entrenado, pero debía vigilar cada movimiento, ya que en varios sitios los vetustos ladrillos se desprendían al tantearlos. Por fin había descendido tan hondo que se pudo dejar caer sobre la maleza que cubría el fondo. Con rapidez se apartó a un lado, ya que su pie derecho había topado con algo blando. Se quedó quieto y una mueca de placer le inundó el rostro. Era una pierna de hombre. Separando la mala hierba, vio el torso desnudo y sin cabeza de un coloso con la espalda tatuada.

Ma Jung se agachó e iluminó con el farol el complicado dibujo que decoraba la espalda del hombre. Estaba tatuado en verde vivo, azul y amarillo.

—¡Eso le debió de costar un dineral! —pensó—. Esa faz de tigre de hombro a hombro se supone que era para protegerle de los ataques por la espalda. Pero el hechizo le abandonó en esto ocasión, ya que le asesinaron de un cuchillazo justo bajo el contorno del omóplato izquierdo. ¡Seguro que es Seng-San! Solo hay que ver esos potentes músculos en los brazos y piernas. Pero ¿dónde está la cabeza del otro tipo?

Miró alrededor de su limitado espacio circular, pero únicamente encontró un amasijo de ropas azules. En uno de los lados una parte del muro había desaparecido, dejando un estrecho nicho de un metro y medio de alto y unos noventa centímetros de profundidad. Iluminó el interior. Un sapo le miraba con los ojos saltones.

Ma Jung se encogió de hombros.

—Así que el asesino se llevó la cabeza a casa. Bien, será mejor que suba. Los guardias traerán cuerdas y unas parihuelas y… ¡Cielo santo!

Un gran pedazo de mampostería cayó estrepitosamente, no alcanzándole en el hombro por tan solo dos centímetros. Aterrizó en la espalda del cadáver con un golpe. Rápido como el rayo, Ma Jung dio un puntapié al farol, y, doblándose, se metió en el nicho. Con los brazos alrededor de las rodillas y la barbilla pegada a ellas cabía justo en el agujero.

Varias piezas más cayeron a plomo una tras otra.

—¡Detente, loco! —gritó—. ¡Ah… mi hombro! Basta… —Produjo una serie de gritos agonizantes, seguidos por un lamento y finalizando en quejidos. Cayeron más ladrillos y, después, una sucesión de piedras cubiertas de musgo. Una de ellas rebotó en el muro, dándole en la pierna izquierda. Con gran dificultad ahogó un grito de dolor. Todavía cayeron algunos ladrillos, pero después todo quedó de nuevo en calma.

Ma Jung se quedó en su incómoda postura tanto tiempo como pudo soportarlo, escuchando atentamente. Al ver que todo permanecía quieto, salió de su refugio. Dándose un masaje a las entumecidas piernas, miró hacia la boca del pozo. Cuando estuvo seguro de que no había nadie, rescató el farol y lo encendió.

El cuerpo de Seng-San estaba enterrado bajo un montón de piedras.

—Tendremos trabajo para quitarte ese peso de encima, Seng-San —murmuró—. Pero, de momento, me servirá de ayuda para escalar hasta la boca del pozo. Después me daré una vuelta por los alrededores, para ver si encuentro al amigo que te ha tirado esto encima.

X

El juez Di miró atentamente el cuerpo de Seng-San, que había sido tendido sobre la mesa del depósito. Iba en camisón, con el cabello recogido en lo alto de la cabeza con una cinta. Ma Jung, con las ropas cubiertas de lodo y desgarradas, estaba de pie al otro lado de la mesa, sujetando un candelabro.

Pasaba una hora de la medianoche. La abadesa se había marchado tan pronto la cena hubo terminado. Después el juez había jugado algunas partidas de dominó con sus tres esposas y, posteriormente, se había retirado con su favorita. En la habitación de ella habían tomado unas tazas de té, mientras hablaban con calma de sus veinte años de matrimonio. Después se había acostado. Había sido despertado por las llamadas insistentes del jefe de servicio, que había sido advertido por la sirvienta de guardia de que Ma Jung había llegado con un mensaje urgente. Este llevó al juez al depósito inmediatamente, y le informó de cómo había hecho el hallazgo.

Después de un largo silencio, el juez levantó la vista.

—Esa es la explicación de que la cabeza de Seng-San no mostrara los síntomas de estrangulamiento —remarcó—. Le mataron de una cuchillada por la espalda. Fue la otra víctima la que murió estrangulada. ¿Tienes alguna idea de cómo te siguió su presunto asesino?

—Nuestro jefe de la guardia, el muy estúpido, olvidó mencionar a Fang y al restante guardia el otro acceso al templo, por la parte de atrás. Y yo, otro estúpido —añadió con enfado—, por no haber mirado detrás del muro antes de bajar al pozo. Hay un boquete en el muro y desde allí el canalla debe de haber seguido mis movimientos. Probablemente estaba en el vestíbulo principal cuando entré, ya que creo que oí cómo se cerraba la portezuela cerca del altar, pero de eso no estoy seguro. Mientras los guardias estaban izando el cadáver del pozo, inspeccioné la parte trasera del recinto del templo y encontré un sendero a lo largo de la pared exterior del jardín. El asesino debe de haber seguido ese camino hasta el boquete. No pudo haberme seguido por el jardín, ya que lo hubiera descubierto. De eso sí estoy seguro.

—También has mencionado que viste una silueta blanca.

—Bueno —dijo Ma Jung un poco cohibido—, eso puede haber sido un engaño de la luz de la luna, señor. ¡Los espectros no te echan mampostería encima!

El juez se inclinó sobre el cadáver para estudiar el sofisticado tatuaje.

—La espalda está muy maltrecha por los ladrillos que el asaltante tiró dentro del pozo —observó—. Evidentemente Seng-San era un hombre muy supersticioso, como la mayoría de los de su clase. Bajo la cara de tigre hay un par de patos, el símbolo de la constancia en el amor. Debajo de uno de ellos hizo grabar su nombre y bajo el otro… ¡Cielos, acerca la luz, Ma Jung! —El juez señaló un pequeño dibujo azul que cruzaba la parte más estrecha de la espalda—. ¡Mira! ¡Es el perfil del templo abandonado! Lástima que la piel esté rasgada por un ladrillo. Pero puedo leer las cuatro palabras tatuadas debajo: mucho oro y mucha felicidad.

El juez se incorporó.

—Ahora sabemos por qué el asesino tuvo que cambiar los cuerpos. El motivo del crimen estaba tatuado en la espalda de Seng-San. Este buscaba oro escondido en el templo. Y el asesino también.

—Esta noche interrogué a un tipo en la ciudad que me dijo que creía que Seng-San estaba extorsionando a alguien, señor. —Ma Jung le explicó su teoría sobre papeles comprometedores escondidos en el templo y resumió—: En ese caso «oro» no se referiría a un tesoro oculto, sino al dinero que Seng-San esperaba sacarle a su víctima.

—Esa es una posibilidad que debemos tener presente. ¡Es un caso complicado, Ma Jung! Pero al menos podemos eliminar la teoría de que uno de esos bárbaros extranjeros esté complicado en el asesinato. Sabemos que Seng-San fue liquidado de una cuchillada en la espalda, y que el otro hombre fue estrangulado. Cortar las cabezas después de muertos no requirió ninguna habilidad especial para manejar el hacha tártara. —El juez se quedó pensativo durante unos momentos y después añadió—: Es curioso que el asesino no echara también al pozo la cabeza de la otra víctima. ¿Dijiste que había unas ropas?

—Sí, señor. Las puse ahí, en la esquina.

—Bien. Nos las llevaremos a mi despacho. Cierra esta puerta, Ma Jung.

Sus pisadas resonaron en el pasillo desierto de la cancillería. Mientras caminaban, el juez preguntó:

—¿Quién conoce tu descubrimiento del cadáver?

—Nadie excepto Fang y el otro guardia, señor. Les expliqué que nadie más debía saberlo. Trajimos el cuerpo envuelto en una manta y dije a los guardianes que eran los restos de un vagabundo que habíamos encontrado en el bosque.

—Estupendo. Por cuanto más tiempo crea el asesino que estás muerto, mejor. Mañana muy temprano tú y Fang deberéis incinerar el cuerpo de Seng-San, junto con su cabeza. Pudo haber sido un despreciable canalla, pero tiene derecho a entrar en el otro mundo como un hombre completo.

Una vez en su despacho privado, el juez se dejó caer pesadamente sobre el sillón. Su ayudante encendió la vela que estaba encima de la mesa y se sentó también.

—A propósito, señor —dijo—, cuando entré en el vestíbulo del templo esta noche, reinaba un hedor que me recordó el olor a podrido de la casa de esa horrible Tala.

—No lo noté cuando estuve en el templo esta tarde. Debió de ser un murciélago muerto, los hay a cientos allí. Ahora que has mencionado a la hechicera: cuando estábamos cenando, el oficial vino para informar que Tala o bien se ha marchado o se ha escondido, tal y como yo temía. Los guardias registraron el vecindario en vano. La gente se mostró muy cooperadora; parece ser que la temen y la odian, y estarían contentos si hubiésemos arrestado a la mujer. Ya sabes cómo son esos bárbaros. Mientras sus hechiceras tienen éxito, las veneran como diosas; pero cuando fallan, no les muestran la más mínima piedad. Los tártaros locales desearían matarla, si se atrevieran. ¿Quieres mirar si queda algo de té en el cestillo?

Mientras Ma Jung servía el té, el juez prosiguió:

—Durante la cena la abadesa me dijo que su doncella es una coqueta que se relaciona con los vagabundos que visitan el templo. Podrías ir allí y hacerla hablar, Ma Jung. Pero sin que lo sepa la abadesa, puesto que dijo que quería estar presente cuando la muchacha fuera interrogada. Pero con la abadesa delante, la chica no diría ni una palabra, por supuesto. —Depositó la taza sobre la mesa y ahogó un bostezo—. Bien, echemos una ojeada a estas ropas.

Ma Jung abrió el bulto. Extendió una chaqueta azul y un par de pantalones sobre el respaldo de su silla y palpó las mangas. Después repasó las costuras.

—¡Nada, señor! El asesino ató todos los cabos.

El juez había estado con la vista fija en las ropas, atusándose lentamente el mostacho. De repente levantó la mirada.

—Me dijiste que Li estaba buscando a su ayudante Yang, que había desaparecido. Y el sastre te dijo que Yang se codeaba con rufianes y que era un inútil. Por otra parte, Ah-Liu nos ha informado de que Seng-San se llevaba entre manos algún secreto con un hombre alto, vestido elegantemente de azul, que parecía dependiente de tienda. Es una conjetura, por supuesto; pero ¿no sería posible que nuestra víctima desconocida no fuera otra que el esquivo ayudante del pintor?

—Bien —dijo Ma Jung pausadamente—, podemos citar a Li Ko mañana y mostrarle el cadáver. Esos pintores tienen buena vista; puede reconocer la forma de las manos o la estatura y…

El juez Di levantó la mano.

—No, prefiero mantener a Li fuera de esto, hasta que el asunto de la caja de ébano no esté aclarado. ¡Llena hasta el borde esta vasija, Ma Jung!

Cuando su atónito ayudante hubo hecho lo que se le mandaba, el juez dijo:

—Ponía aquí, frente a mí. Bien. ¡Ahora toma esa chaqueta y golpéala con mi puntero sobre la vasija!

Mientras Ma Jung se ponía manos a la obra, el juez acercó la vela y observó atentamente el polvillo que caía sobre el agua. Después de unos momentos levantó la mano.

—Es suficiente. ¡Ahora los pantalones! —Una vez Ma Jung hubo golpeado estos vigorosamente con el largo puntero de madera, el juez dijo—: De acuerdo. ¡Veamos lo que tenemos!

Se inclinó sobre la vasija y examinó atentamente el agua.

—Sí —dijo satisfecho mientras se incorporaba—. ¡En efecto, es Yang! Mira, esas manchas que flotan en la superficie, es simple polvo doméstico. ¿Pero ves esas partículas que han caído al fondo? Alrededor de las dos de la derecha, una diminuta nube se extiende por el agua y aquí, donde señalo con el dedo, puedes ver tinte amarillo, mezclado con azul. Eso son partículas de polvos de colores de pintor. Las ropas de Yang debieron de ensuciarse con ellas al limpiar la mesa del taller de Li. ¡Estamos haciendo progresos, Ma Jung!

Se levantó y empezó a pasear. Le había desaparecido toda la somnolencia. Ma Jung vació el recipiente con una sonrisa de placer. Más manchas rojas se habían esparcido por el agua.

De pronto el juez se detuvo. Cruzando las manos dentro de las mangas exclamó:

—¡Ahora que esa conjetura ha encontrado confirmación, haré otra! Sobre el motivo del doble asesinato. No creo que la teoría de la extorsión pueda mantenerse, al menos no de la manera exacta que dices. Si tomamos la palabra «oro» tatuada en la espalda de Seng-San literalmente, es evidente que se refiere a un tesoro en oro escondido en el templo. Pero el sargento Hung ha examinado todos los registros que conciernen a la historia del templo de manera concienzuda, y no ha encontrado siquiera un indicio de un tesoro enterrado ahí en toda su larga historia. E, incluso de haberlo habido, los guardias lo hubiesen descubierto cuando las autoridades hicieron desalojar el templo. Estoy seguro de que interrogaron a los habitantes y que exploraron minuciosamente todos los rincones.

Volvió a sentarse.

—Mi suposición es que iban detrás del oro del Tesoro Imperial. Cincuenta pesadas barras de oro.

—¡Pero ese robo se remonta al año pasado, señor!

—Exacto. Pero el ladrón tuvo que quedarse quieto mucho tiempo, esperando que las autoridades abandonasen la búsqueda del oro. Supongamos que solo dijo a sus cómplices, o a su jefe, que lo había escondido en algún lugar del templo, sin precisar dónde. Y que el ladrón murió antes de que pudieran recuperar el botín. Entonces los otros se encontraron en apuros. Debieron de buscar en el templo y en los extensos alrededores. Yang y Seng-San, por separado o juntos, les sorprendieron mientras llevaban a cabo el rastreo. Primero trataron de chantajearles, aquí es donde entra tu teoría, Ma Jung. Pero Tang y Seng-San subestimaron a sus oponentes y fueron asesinados.

Ma Jung asintió con afán.

—¡Creo que habéis dado en el clavo, señor! Se pueden envolver cincuenta barras de oro de muchas maneras: en un paquete grande rectangular, en uno cuadrado, en pisos, en pequeños lotes, y así sucesivamente. Eso explicaría por qué buscaron bajo el suelo de las celdas y detrás del revestimiento de las torres.

—Cierto. ¡Y el oro todavía está allí, Ma Jung! Ya que si el asesino o asesinos, o Yang y Seng-San lo hubiesen encontrado, no hubiera tenido sentido que cambiaran los cuerpos. Habrían volado inmediatamente con el oro después del crimen, y no hubiera habido necesidad de evitar que encontrásemos la pista tatuada. Ni tampoco hubieran vuelto al templo esta noche a intentar matarte. ¡El oro está en algún lugar del templo y tenemos que encontrarlo! Iremos allí mañana por la mañana. ¡Ahora, a la cama!

XI

Al día siguiente, al amanecer, Ma Jung y el joven guardia Fang incineraron el cadáver de Seng-San en el horno que estaba en la parte trasera de la cárcel. Después Ma Jung desayunó con el sargento Hung en la sala de guardia, dándole una explicación circunstancial de su aventura de la noche precedente. Luego fueron juntos al despacho privado del juez Di.

El juez repitió brevemente sus conclusiones al sargento Hung:

—Así que ahora tenemos un doble trabajo —resumió—: Descubrir el oro oculto y cazar al asesino. Esta mañana nos dirigiremos al templo con… ¡Sí, adelante!

El oficial entró y, después de haber deseado al juez buenos días, dijo:

—El prefecto retirado, honorable señor Wu, desea ver al señor juez por un asunto urgente. Viene acompañado por el señor Li Mai, el banquero.

—¿Exprefecto Wu? —preguntó el juez malhumorado—. ¡Ah, sí! Ahora recuerdo. Me encontré con él un par de veces en actos oficiales. ¿Un hombre enjuto, con la espalda ligeramente encorvada? —Mientras el oficial asentía, el juez prosiguió—: Un caballero anciano y dignificado. Era un oficial eficaz y escrupulosamente honesto, pero acabó su carrera de forma intempestiva por un asunto desafortunado. Su tío quedó en la bancarrota y Wu insistió en hacerse cargo de las deudas, a pesar de que no estaba obligado por la ley, por supuesto. Casi se arruinó ya que, poco tiempo después, el tío murió y Wu nunca recuperó ni un céntimo. Resignado, dejó su ciudad natal y se estableció aquí, ya que el nivel de vida es mucho más barato que en una gran ciudad y hay menos obligaciones sociales. ¿Quién es ese otro hombre? ¿Li Mai, dijiste?

—Sí, señor juez. El señor Li Mai tiene una pequeña tienda de oro y plata en el barrio Este, y también lleva algunos asuntos bancarios. Es amigo del honorable Wu.

—El señor Li Mai es el hermano de Li Ko, el pintor —puntualizó Ma Jung.

El juez se levantó con un suspiro.

—Bien, ve a recibir a nuestros invitados, sargento. Llévales al salón de recepciones. Entretanto, me cambiaré.

Ma Jung ayudó al juez a ponerse el vestido oficial de brocado verde. Un prefecto retirado debía ser recibido con todos los honores debidos a su rango. Mientras se colocaba el bonete, dijo con una débil sonrisa:

—La visita de Wu llega en un momento inoportuno; pero como oficial experimentado al menos presentará su caso con claridad y concisión.

Mientras el juez cruzaba el patio central con Ma Jung, miró hacia el cielo. El calor era menos agobiante que el día anterior, prometía convertirse en un día bastante fresco. Subieron la amplia escalinata de mármol, construida sobre una plataforma. El sargento Hung les esperaba entre los pilares lacados en rojo y acompañó al juez al interior.

Los dos hombres sentados frente a la mesa de té se incorporaron con presteza, tan pronto vieron entrar al juez. El más anciano se adelantó e hizo una reverencia. Tenía un rostro alargado y cetrino, adornado con una sutil perilla y un bigotillo gris, y vestía traje largo azul oscuro, con un dibujo de flores bordadas en hilo dorado. Se tocaba con un bonete cuadrado de gasa negra, con un ornamento de jade verde en el centro. Mientras el juez hacía las preguntas corteses de rigor, observó de reojo al hombre alto y de anchas espaldas que estaba detrás del anciano. Su rostro era redondo, pálido, con pesados párpados, un bigote negro como el azabache y una pequeña perilla. Llevaba el vestido gris y el bonete de un mercader.

El juez indicó al prefecto que tomara asiento. Él se sentó delante de su distinguido huésped. El banquero permaneció de pie detrás de la silla del prefecto. Ma Jung y el sargento se sentaron en unos taburetes bajos, algo apartados.

Después de que un escribiente hubo servido té, el juez se recostó en la silla y preguntó con jovialidad:

—Bien, estimado colega, ¿qué puedo hacer por vos, tan temprano?

El hombre le miró fijamente y de manera sombría.

—He venido a preguntar qué noticias tenéis sobre mi hija, señor. —Al ver la expresión de sorpresa en el rostro del juez, añadió con impaciencia—: Debéis de tener noticias de Jade, puesto que habéis hecho esa proclama.

El juez le sirvió otra taza de té.

—Antes de proseguir esta conversación, ¿puedo preguntaros por qué os acompaña el señor Li?

—Por supuesto. Un mes antes de la desaparición de mi hija, se la había prometido en matrimonio al señor Li. Desde entonces sigue sin casarse y, por tanto, tiene derecho a una explicación.

—Comprendo. —El juez se sacó un abanico de la manga y empezó a darse aire. Después de unos momentos añadió—: Todo esto ocurrió el año pasado, antes de que yo llegase aquí. Como mi información está basada principalmente en rumores, agradecería mucho que me explicarais brevemente las circunstancias de la desaparición de vuestra hija. No conseguí encontrar ningún dato en los archivos.

El prefecto frunció el ceño. Rascándose la barbilla dijo:

—Jade es mi única hija, de mi primera esposa que murió hace tres años. Es bastante inteligente, pero muy impetuosa. Cuando iba a cumplir dieciocho años, elegí al señor Li Mai, aquí presente, como futuro esposo. Debo añadir que el señor Li me ha estado ayudando en algunos asuntos financieros y me parece un hombre recto y bien educado. Además, somos de la misma provincia, en el Norte. Mi hija aprobó mi elección. Pero, desgraciadamente, contraté como secretario a un joven estudiante, llamado Yang-Mou-te. Es un hombre nacido aquí, de buena conducta, y vino con buenas recomendaciones. ¡Ay de mí! Mi avanzada edad debe de ir oscureciendo mi capacidad de juicio. Yang resultó ser un canalla. A mis espaldas hizo requerimientos amorosos a Jade.

El banquero iba a decir algo, pero el anciano negó con la cabeza vigorosamente.

—Tranquilo, Li. ¡Deja que explique esto a mi manera! Mi hija es ignorante de cómo funciona el mundo y Yang consiguió ganar su afecto. En la noche del día décimo del noveno mes, después de la cena, le dije que al día siguiente iría a consultar a un adivino para obtener un día de buenos auspicios para la boda con el señor Li. Imaginad mi sorpresa cuando con toda tranquilidad me dijo que no iba a casarse con Li, ya que estaba enamorada de mi secretario, Yang. Hice llamar al canalla inmediatamente, pero había salido y hablé severamente con mi hija; muy severamente, lo admito. ¿Quién no lo hubiera hecho, frente a una atrocidad semejante? Ella se levantó y huyó.

El prefecto tomó un sorbo de té.

—Después cometí un grave error, señor. Estaba convencido de que Jade había ido a casa de su tía, una anciana señora que vive en la calle detrás de la nuestra. Es hermana de mi primera esposa y Jade la quiere mucho. Pensé que mi hija habría ido a buscar consuelo allí y que volvería a la mañana siguiente para pedirme perdón. Cuando después de mediodía todavía no había regresado, envié a uno de mis criados a buscarla. Fue informado de que Jade no había estado allí. Hice llamar a Yang, pero ese individuo negó tener conocimiento de su desaparición y también tuvo el cinismo de asegurar que nunca había intercambiado nada más que algún comentario casual con ella. Le llamé mentiroso e hice indagaciones. Yang había pasado la noche en una casa de lenocinio. Pero, de todas formas, le despedí. Luego llamé al señor Li y buscamos más exhaustivamente, sin reparar en gastos. Pero Jade había desaparecido sin dejar rastro. La conclusión lógica fue que había sido raptada cuando iba camino de la casa de su tía.

—¿Por qué no denunciasteis eso inmediatamente al tribunal, señor? —preguntó el juez—. En el caso de una persona desaparecida, las autoridades pueden tomar una serie de medidas rutinarias y efectivas y…

—En primer lugar —le interrumpió Wu—, vuestro predecesor era un asno. Y un cobarde de siete suelas, que nunca se atrevió a levantar un dedo contra Chien Mow, ese abominable renegado que usurpó el poder aquí. —Muy enfadado se atusó la barbilla—. En segundo lugar, soy un hombre de ideas anticuadas, señor. El honor de mi familia significa mucho para mí. No quería que el hecho del rapto de mi hija fuera del dominio público. El señor Li compartió ese punto de vista.

—Tenía intención de casarme con ella, señor juez —dijo el hombre alto con calma—, sin tener en cuenta lo que pudiera haberle pasado.

—Aprecio vuestra lealtad, señor Li —repuso el juez con sequedad—, pero disteis al señor Wu mal consejo. La única actitud correcta hubiese sido denunciar la desaparición, e inmediatamente.

El exprefecto pasó por alto el comentario con un gesto de impaciencia.

—Bueno, pero ¿sabéis algo de mi hija, señor? ¿Está aún viva?

El juez se guardó el abanico en la manga y sacó un fajo de papeles. Los hojeó hasta que encontró sus apuntes referentes a la visita de Ma Jung a la hechicera. Levantando la vista, dijo:

—¿Nació vuestra hija en el día cuatro del quinto mes del año del Ratón?

—Así es, señor. Lo podéis encontrar en los registros de la cancillería.

—Exacto. Bien: muy a mi pesar, únicamente puedo deciros que la información que he recibido sobre vuestra hija es muy vaga. En la presente fase no estoy capacitado para deciros nada, sin correr el riesgo de causaros un dolor indebido o alentar esperanzas que pueden ser falsas. Es todo cuanto puedo deciros en este momento.

—Podéis llevar el caso como lo creáis más conveniente, señor —dijo, Wu con frialdad—. Sin embargo, tengo que haceros una humilde solicitud. Si vuestra investigación llega a la fase en que os veáis en la obligación de tomar acción legal, os agradecería que me informaseis antes de los hechos.

El juez sorbió el resto del té. Se estaba preguntando a qué se refería su huésped. La solicitud parecía completamente superflua. Dejó la taza sobre la mesa y dijo:

—Lo hubiera hecho como línea de conducta, señor. Yo…

El prefecto se levantó bruscamente.

—Gracias, señor. ¡Vámonos, Li!

También el juez se había levantado. Mientras acompañaba a sus visitantes hasta la puerta, dijo al banquero:

—He oído decir que tenéis un hermano que es un buen pintor, señor Li.

—No sé prácticamente nada sobre bellas artes, excelencia —contestó Li con bastante sequedad.

El sargento Hung les acompañó escaleras abajo.

—¡Así que esa chica, Jade, existe! —exclamó Ma Jung muy excitado—. ¡La hechicera debe de haberla conocido, ya que la fecha de nacimiento que me dio es correcta! ¡Ese mensaje final que encontramos en la caja de ébano debe de ser cierto, señor! ¡Por todos los cielos, por fin vamos a…!

—¡No te precipites, Ma Jung! —El juez se echó atrás el bonete y se secó la frente, perlada de sudor—. Me parece notar algo oculto. No hubiera sido de buena educación presionar al prefecto para que diese más detalles, pero… ¿Qué pasa ahora?

Miró sorprendido al hombre de la barba gris que entró soplando, con la cara preocupada.

—¡Algo bastante extraño está ocurriendo en los aposentos de las damas, señor! La favorita me ha enviado.

—Bien, ¡pues habla, hombre!

—Ahora mismo la tercera esposa ha ido a ver a la favorita con un sobre cerrado. Ha dicho que una mujer embozada ha llegado a la puerta trasera en una silla de manos cubierta. Ha preguntado a las doncellas quién era la más joven de las esposas y, al saber que era la tercera, ha solicitado una entrevista con ella, para un asunto personal. Cuando la doncella le ha preguntado su nombre, le ha entregado un sobre. La favorita lo ha abierto y ha encontrado la tarjeta de visita de la señora Wu, la esposa del prefecto retirado. Me ha enviado aquí inmediatamente, para pedir instrucciones al señor juez.

El juez Di enarcó las cejas.

—No me gusta que mis damas se mezclen en un caso en el que estoy trabajando —dijo a Ma Jung con el ceño fruncido—. Por otra parte, tengo la sensación de que el señor Wu no me ha contado toda la historia. Bien, consultaré con mi favorita. Dile al sargento que nos reuniremos después en mi despacho.

XII

El juez Di encontró a la favorita y a la tercera esposa en el tocador. Les explicó brevemente el objeto de la entrevista con el viejo prefecto:

—La visita de la señora Wu debe de tener algo que ver con la desaparición de la señorita Jade. Me gustaría recibirla personalmente, pero por descontado que no querría hablar conmigo. Debería verla, para tener una idea sobre su personalidad. —Se atusó, molesto, el mostacho.

La favorita, rápidamente, preguntó a la tercera esposa:

—¿Puedes recibir a la señora Wu en algún lugar de tus aposentos, desde donde nuestro esposo pudiera verla y escucharla sin ser detectada su presencia?

De acuerdo con el proceder clásico, el juez Di había asignado a cada una de sus esposas un aposento distinto, junto con cocina privada y doncellas personales. Aunque la segunda y tercera esposas se movían libremente por las estancias de la favorita, en el edificio principal de la residente, la última nunca ponía el pie en los de las otras dos. El juez mantenía estrictamente esta antigua costumbre, ya que sabía que ofrecía la mejor garantía para una vida familiar tranquila y armoniosa.

—Bien —dijo la tercera lentamente—. Como sabéis, esposo, la puerta de luna que separa mi dormitorio de la salita tiene una cortina de gasa. Si hago que mi huésped se siente cerca de la ventana y vos permanecéis en el dormitorio, detrás de la cortina, entonces…

—¡Magnífico! —exclamó el juez—. ¡Vayamos!

—Si no os molesta —dijo la tercera esposa— os llevaré allí por la puerta trasera, de forma que las doncellas no os vean. Podrían decirle inadvertidamente a la señora Wu que estáis conmigo.

—Es una excelente idea —aprobó la favorita—. ¡Buena suerte!

La tercera esposa condujo al juez al exterior y a lo largo del sendero del jardín que llevaba a sus habitaciones, situadas en una apartada esquina en la parte trasera de la residencia. Mientras ella abría la puerta de la salita, el juez dijo con presteza:

—Trata de hacerle hablar un poco sobre Jade. Ya sabes que es la segunda esposa de Wu.

—¡Todo esto es muy excitante! —susurró ella mientras le apretaba la mano—. ¡Mirad, haré que se siente en esa silla, de cara a la puerta de luna!

El juez entró en el dormitorio ajustando cuidadosamente la cortina de gasa. La habitación estaba en penumbra, ya que las contraventanas estaban cerradas para mantener el calor afuera. Se sentó en el borde de la cama y oyó cómo su esposa batía de palmas. Le dijo a la doncella que podría marcharse tan pronto como hubiese hecho pasar a la dama que esperaba, ya que ella misma se ocuparía del té.

El juez asintió complacido. Era una mujer inteligente. Y de un gusto exquisito. Observó con agrado el hermoso arreglo floral sobre la mesita de té. Cada vez que venía, descubría algo nuevo. Un poema colgado en la pared, o un dibujo, o una pieza de fino bordado, todos hechos por ella misma. Era feliz siguiendo sus intereses artísticos y adoraba enseñar a los niños. Su padre, un hombre egocéntrico y cruel, la había repudiado después de la terrible experiencia por la que había pasado en Peng-Lai, y el juez sabía que ahora se sentía protegida y que consideraba a la favorita y a la segunda esposa como hermanas mayores. Unas voces en la salita le apartaron de sus pensamientos.

La tercera esposa recibía a una mujer alta, vestida sobriamente en un traje gris, con una chaqueta de manga larga encima, ceñida a la cintura por una estola de seda cuyos extremos llegaban hasta el suelo. Llevaba la cabeza cubierta por un velo negro. Tan pronto como la doncella se hubo marchado, la mujer dejó caer el velo sobre el pecho e hizo una reverencia, levantando respetuosamente las manos escondidas en las mangas.

—Ya sabéis por la tarjeta de visita quién soy, señora. Mil gracias por consentir en verme, a pesar de que aún no haya tenido el honor de seros presentada.

Su rostro expresivo se veía favorecido por un peinado alto, sin ningún adorno. El juez pensó que no era hermosa según el esquema clásico; los labios demasiado gruesos, las cejas bastante espesas y, además, tenía algunas bolsas bajo los ojos, grandes y vivaces. Pero era ciertamente una mujer de fuerte personalidad. Calculó su edad sobre los treinta y cinco.

Mientras conducía a la mujer hacia la silla cerca de la ventana, la tercera esposa hizo las preguntas corteses de rigor. Después se sentó y empezó a preparar el té. La señora Wu debiera haber esperado para iniciar la conversación a que el té estuviese listo. Pero en cambio empezó inmediatamente:

—No debo quitaros mucho tiempo, señora, y yo misma tengo prisa, ya que mi esposo no debe saber que estoy aquí. Así que permitidme que omita las formalidades y vaya directamente al grano. —La tercera esposa inclinó su pequeña y bien formada cabeza, por lo que la señora Wu prosiguió—: Mi esposo ha ido a ver a su excelencia esta mañana, para acusarme de haber hecho secuestrar a su hija Jade.

La esposa del juez dejó caer la taza de té sobre el suelo. Quedó hecha añicos sobre las losas de mármol.

—¡Lo siento! —exclamó la señora Wu con pesar—. ¡Qué estupidez por mi parte el haber hecho tal aseveración tan bruscamente! Debí explicaros los preliminares. ¡Permitid que os ayude!

Una vez se hubieron sentado de nuevo, la señora Wu empezó inmediatamente:

—Por supuesto que nunca soñé en hacer daño a su hija. Quiero explicaros la situación, ya que como joven casada que sois lo comprenderéis. Espero que después tendréis la gentileza de comunicarle lo esencial de nuestra conversación a vuestro esposo, a fin de que sepa lo que se esconde tras esta conmoción.

—No puedo prometeros nada, sin haber oído de qué se trata todo esto, señora Wu —contestó la tercera esposa con su bien mesurada voz.

—¡Por supuesto que no podéis hacerlo! —contestó con impaciencia la señora Wu. La capa superficial de delicadeza se empezaba a resquebrajar—. Dejadme que empiece asegurándoos que amo a mi esposo. Me dobla la edad, pero es amable y considerado y me ha dado la seguridad que yo quería. Antes del matrimonio yo era lo que se llama una mujer abandonada, y nadie hubiera dado un céntimo por mi nombre. Pero ese no es el caso ahora, ni el momento. El punto principal es que cuando Wu me desposó, hacía tres años que era viudo. Solo tenía una hija, llamada Jade. Pensaba que su hija valía todo el oro del mundo, pero puedo deciros que no era nada especial. Solo una vulgar adolescente de dieciocho años, con hombres en la mente antes de estar preparada para ello. Quise cuidar de ella, pero Wu dijo que él se ocuparía de su educación. Estaba apasionado con ella, un poco demasiado, si sabéis lo que quiero decir. Probablemente ni él mismo se daba cuenta, pero yo lo había estado observando todo y lo sabía. Por supuesto que no se lo dije, pero le hice ver que ella se interponía entre nosotros como hombre y esposa y que sería mejor que la casase lo antes posible. Y eso fue el principio de interminables disputas.

Se encogió de hombros y continuó:

—Bien, los matrimonios discuten de vez en cuando, eso no puede evitarse. Pero cuando descubrí que Jade tenía un amigo, creí que era mi deber advertir a mi esposo. ¡Y fue echar leña al fuego! E incluso eso no fue nada comparado con la escena que organizó cuando la chica se fugó con su amante. ¡Wu me gritó que yo la había matado y ocultado el cadáver! Cuando se hubo calmado, se dio cuenta de que había dicho tonterías. ¡Pero entonces desarrolló la teoría de que la había hecho secuestrar para venderla a un burdel! ¡Qué os parece!

—No dejéis que se enfríe el té —dijo la esposa del juez, acercándole la taza.

La señora Wu lo bebió de un trago.

—Bien, negué la absurda acusación, hasta que tuve el rostro amoratado, pero no quiso creerme. Y el caso es que la chica desapareció una noche en que yo estaba fuera de casa. Había ido a ver a una antigua amistad.

—¿No hubiera sido la mejor prueba de vuestra inocencia el haber dado a vuestro esposo el nombre del amigo de Jade y adónde iban?

El juez sonrió. Lo estaba haciendo muy bien.

—¡Si lo hubiera sabido, se lo hubiese dicho enseguida! —contestó con sequedad la señora Wu—. Le tenía echada la vista al señor Yang, el secretario de su padre. Pero Yang es un muchacho decente; fingió no darse cuenta de las insinuaciones de la chica. No, tuvo que ser otro hombre, pero nunca supe quién. Su padre le había permitido demasiada libertad. ¡Creía que esas muchachas modernas sabían resolver sus asuntos con inteligencia!

—Entonces, ¿no podríais decirle a vuestra amistad que confirmase a vuestro esposo que habíais estado con ella? —preguntó con dulzura la tercera esposa.

La señora Wu le clavó una mirada suspicaz.

—Bueno, para deciros la verdad, el señor Yang me había invitado. Es un hombre de mundo y había observado que mi vida es muy aburrida. Así que me invitó a cenar a un lugar que él conocía. Nada que pueda reprocharse, por supuesto. Pero si mi esposo lo hubiera sabido, le hubiera dado un ataque. Es un hombre bueno, pero bastante anticuado.

La señora Wu elevó un suspiro. Después prosiguió al instante:

—Seré breve. Esta mañana mi esposo me dijo de repente que iba a hacer algunas gestiones con respecto a la desaparición de Jade. ¡Figuraos, después de casi seis meses! Supongo que vuestro esposo, el juez, le citó.

—Eso realmente no os lo puedo confirmar, señora Wu. En casa el juez nunca habla de los asuntos oficiales.

—¡Es un hombre sabio! Bien, Wu mandó llamar a Li Mai. Es su mejor amigo, un banquero y mercader en oro. Un poco fatuo, pero no es mal tipo. Se encaminaron ambos hacia el tribunal. Ahora espero que vos, después de haber escuchado toda la historia, tendréis la gentileza de sugerir a su excelencia que le diga a Wu que, por su propio interés, se olvide de una vez por todas de sus absurdas sospechas sobre mí. Después el juez puede solucionar el problema de la chica y su amante. ¡Vuestro esposo es un famoso investigador, señora! ¡Localizará a la pareja en un abrir y cerrar de ojos! Y con eso quedará solventado este desgraciado asunto para siempre. Wu me tratará de nuevo como debe comportarse un marido. No ha entrado para nada en mi habitación desde que esa tonta lagarta desapareció. ¿Podéis creerlo? Bien, eso es todo.

La tercera esposa permaneció silenciosa durante unos momentos. Luego repuso:

—Pensaré en lo que me habéis dicho, señora Wu. Pero debo repetiros que mi esposo odia discutir sus asuntos laborales con nosotras, y dudo que…

La señora Wu se levantó. Mientras le daba unas palmaditas en el hombro, dijo con una sonrisa:

—¡Cualquier hombre escucharía a una joven dama tan hermosa! ¡Cualquier hombre, querida! Mil gracias por vuestra amabilidad y paciencia, señora.

Volvió a embozarse con el velo y la esposa del juez la acompañó hasta la puerta.

Cuando apartó a un lado la cortina sobre la puerta de luna, el juez vio lágrimas en sus ojos.

—Fue tan emocionante, después de todo —dijo lánguidamente.

El juez la acercó a su hombro y le acarició la mano.

XIII

El sargento y Ma Jung habían escuchado en silencio el relato del juez Di de lo que había dicho la señora Wu. El juez ordenó sus notas y concluyó:

—La señora Wu es una mujer vulgar, con una intuición perspicaz en las relaciones carnales entre los sexos, pero es absolutamente incapaz de comprender la mentalidad de un hombre como su marido. El señor Wu quiere saber lo que le sucedió a su hija, pero al mismo tiempo desea proteger a su esposa, sin importarle las fechorías que haya podido cometer. Ese es el motivo de que al final de nuestra entrevista insistiera en mi promesa de que le diera a conocer las pruebas a mi disposición, antes de proceder legalmente. Ya que si yo descubriera que su esposa estaba efectivamente complicada en la desaparición de Jade, trataría de convencerme de que olvidara el caso.

—¿Vos creéis, señor, que pueda haber algo de cierto en las sospechas del señor Wu? —preguntó el sargento Hung.

El juez se atusó el mostacho con aire pensativo.

—Confieso que no tengo ni la más remota idea. Lo que sí sé es que la teoría de la señora Wu de que Jade se fugó con un amante es puro disparate. Si la muchacha hubiese tenido de verdad un amigo, puedes estar seguro que su madrastra hubiera descubierto quién era. En cuanto a la culpabilidad de la señora Wu… Ella le explicó a mi esposa las sospechas de su marido con indudable candor, pero eso no prueba nada, por supuesto; ella estaba completamente convencida de que él había acudido a mí para acusarla. Esa mujer es extremadamente sensual, y una prolongada frustración puede llevar a tal clase de mujeres a cometer excesos.

—No puedo entender —dijo Ma Jung— por qué el pintor Li Ko contrató a Yang como ayudante, después de que el viejo Wu le hubiese despedido. Y Yang, aparentemente, salía con la señora Wu. Tendríamos que saber más cosas sobre el señor Yang; al fin y al cabo es la segunda víctima del asesinato en el templo.

El juez había estado observando sus apuntes. Levantó la vista y dijo con calma:

—Es una coincidencia curiosa que Yang esté presente en la desaparición de Jade el año pasado y en el presente caso de asesinato. No me gusta este asunto. ¡Ni una pizca! El hecho de que la hechicera Tala conociera a Jade, da a entender que hay también una vertiente tártara.

—Puedo volver a hablar con Tulbee y pedirle que haga indagaciones entre su gente sobre un secuestro de una muchacha china —dijo Ma Jung.

Pensó que, comparada con mujeres como Tala y la señora Wu, Tulbee no estaba tan mal.

—Sí, hazlo, Ma Jung. Tal vez Jade estuvo prisionera en alguna guarida del Norte. Pero primero debes obtener más datos sobre Seng-San. Si Jade fue secuestrada, antes o después encontraremos a esos canallas. Pero es urgente encontrar al asesino del templo, antes de que cometa otro ultraje como el descarado intento contra tu vida la noche pasada.

Llamaron a la puerta y entró un amanuense.

—El señor Li Mai, el banquero, está de nuevo aquí, señor juez. Solicita veros un momento.

—¡Hazle pasar! —y, dirigiéndose a sus dos ayudantes, el juez les dijo—: Observé que Li tenía algo en la cabeza, pero el prefecto no le dejó hablar.

El banquero pareció desconcertado al ver que el juez no estaba solo.

—¡Sentaos, señor Li! —le dijo el juez con impaciencia—. Ellos dos son mis hombres de confianza.

Li Mai tomó la silla que el sargento Hung le ofreció. Alisó cuidadosamente su vestido gris. Después, mirando al juez con sus ojos de hurón, dijo:

—Estoy muy agradecido al señor juez, por haberme concedido esta entrevista. No pude hablar libremente en presencia del señor Wu. —Se aclaró la garganta—. En primer lugar, deseo repetir que considero aún a Jade como mi prometida y que me casaré con ella tan pronto como sea encontrada, sin tener en cuenta lo que haya podido pasarle durante el pasado medio año. —Cerró los labios resueltamente. Después concluyó—: En segundo lugar, noté que el señor juez dudó decirle al señor Wu los nuevos indicios obtenidos por este tribunal, ya que temíais lastimarle. Con respecto a mí, no debéis tener tales escrúpulos. Estoy totalmente preparado para saber la verdad, señor; no importa lo dolorosa que pueda ser.

Se quedó mirando al juez con expectación.

El juez se recostó en el sillón.

—Solo puedo repetiros, señor Li, lo que dije al señor Wu antes. —Al ver que el otro inclinaba la cabeza con resignación, prosiguió—: De todas formas, podríais ayudarme en la investigación si me decís las medidas tomadas por vos y el señor Wu el año pasado, para dar con el paradero de vuestra prometida.

—Será un placer, señor. Fui personalmente al barrio libertino chino, conocido como la orilla Sur, e hice indagaciones discretas. Al no obtener ningún resultado, ordené al más anciano de mis empleados, que es un hombre de la localidad con un amplio círculo de amistades, que hiciera lo mismo en los bajos fondos. Tampoco él obtuvo nada. —Echó una ojeada al juez y resumió—: Estoy convencido, señor, de que la señorita Jade no fue secuestrada por gente local, sino por una banda de revendedores ambulantes, que se la llevaron de inmediato. —Se pasó la mano por el rostro sudoroso—. Escribí a los gremios de mercaderes de oro y plata de los cinco distritos de esta parte de nuestro imperio, incluyendo copias de un retrato de Jade. Pero no obtuve ningún resultado. El señor juez tenía toda la razón al reprenderme por no haber impelido al señor Wu a denunciar el hecho al tribunal inmediatamente. ¡Pero todavía no es demasiado tarde, señor! Si enviáis una circular a los magistrados de…

—Ya pensaba hacerlo, señor Li. ¿Podríais proporcionarme una docena de copias del retrato de Jade?

La pregunta pareció incomodar al banquero.

—No… no de inmediato, señor. Pero haré lo que pueda para…

—Bien. Añadid una descripción detallada. Por cierto, podéis pedir a vuestro hermano que haga esas copias; siendo él pintor profesional…

El banquero se había puesto pálido.

—Corté toda relación con él, señor. Lamento tener que informaros que es un hombre de moral disoluta. Durante varios años vivió en mi casa, a mi costa. No dio golpe. Solo pintarrajeaba, o leía libros de alquimia o de filósofos heterodoxos. Pasaba las noches en casas de juego, tabernas o lugares peores. Pertenecía al mismo círculo que la señora Wu y… —Se calló y se mordió los labios.

—¿La señora Wu? —preguntó el juez atónito.

—¡No debí mencionarlo, señor! —contestó apesadumbrado—. Pero ya que lo he hecho, os diré de manera estrictamente confidencial que conocí a la señora Wu y al hombre con quien vivía antes de su matrimonio con el señor Wu. El hombre era un hábil trabajador de metales, que en algunas ocasiones me hizo algún trabajo. Pero era un maleante y se relacionaba con maleantes. Cuando la abandonó, ella vino a mí para pedirme que la ayudara a encontrar un trabajo, tal vez en una tienda. Wu pasaba por allí y se encaprichó de ella al instante. Quise advertirle del medio del que procedía, pero ella me juró que nunca había tomado parte en ningún asunto sucio y me aseguró que sería una buena esposa para Wu. Debo admitir que era una mujer trabajadora y competente, así que callé y Wu se casó con ella. En el día decimoquinto del mes cinco, el año pasado. Debo decir que, en efecto, ha llevado los negocios de su esposo muy bien. Desgraciadamente, no se llevaba muy bien con la señorita Jade.

—Sí, he oído rumores a ese respecto. ¿Por qué?

—Bien, señor. La señorita Jade era una muchacha encantadora, con mucha cultura literaria, pero completamente ignorante de la vida, con tendencia a mirar las cosas desde un punto de vista puro y teórico. No hizo concesiones por el hecho de que su madrastra proviniera de un medio distinto, sino que, ya desde el principio, no le agradó. Creo que el desagrado era mutuo. El señor Wu lo comprendió y siguió haciéndose cargo de la educación de Jade. Una situación bastante anormal, señor: una muchacha joven, sin ninguna mujer de experiencia a quien poder acudir a pedir consejo. Por tanto me alegré muchísimo cuando el señor Wu me propuso que me casara con ella. Soy bastante mayor que ella, por supuesto, pero el señor Wu dijo que Jade necesitaba un marido que tuviera la paciencia de enseñarle y explicarle lo que pasa en el mundo. En otras palabras, un esposo que ocupara el lugar a su lado que él mismo había ocupado desde la muerte de su madre.

El banquero se pasó el dedo por el bigote azabache y concluyó:

—Estoy profundamente enamorado de Jade, señor, y creo que puedo decir que parezco más joven de lo que soy. Mi única afición es la caza y eso me mantiene en forma.

—Claro. Por cierto, ¿estáis de acuerdo con el señor Wu en que su secretario, Yang, estaba interesado en Jade?

—No, señor. No puedo decir que me gustase Yang: frecuentaba los mismos establecimientos que mi disoluto hermano. Pero en la casa su conducta fue siempre correcta. Después de todo, es un hombre de letras. —Se quedó pensativo durante unos instantes y después continuó—: Tal vez el señor Wu tenía tendencia a ser un poco demasiado receloso con respecto a las intenciones de otros hombres para con su hija. La señorita Jade no tenía lo que se entiende por un hogar feliz, señor, y eso era una razón más para que yo desease celebrar la boda lo antes posible.

—Gracias por vuestra valiosa información, señor Li. Si no hay nada más que queráis hablar conmigo, —daremos por terminada la entrevista. Tengo varios asuntos urgentes que atender, antes de que se inicie la sesión. Os mantendré informado de los progresos de la investigación.

Una vez el banquero se hubo marchado, Ma Jung remarcó:

—Un tipo decente. Deberíamos…

El juez no le estaba escuchando. Repuso pensativamente:

—Me pregunto por qué ha vuelto el señor Li. Repasando lo esencial de nuestra conversación, solo puedo recordar que haya hecho una pregunta; sobre qué nuevas pruebas había obtenido. También hizo dos afirmaciones específicas: reiteró su firme intención de desposar a la señorita Jade y acentuar la importancia de buscarla en otras provincias. ¡Para eso no valía la pena hacerme una visita! Me parece muy curioso.

—Yo creo, señor —puntualizó el sargento Hung—, que también quiso desacreditar a la señora Wu. El mencionar su nombre no fue por un desliz; desveló su pasado intencionadamente.

—Sí, yo tuve la misma impresión, Hung. Bien, dediquémonos ahora al doble asesinato, amigos. Tenía la intención de ir al templo abandonado, para hacer una búsqueda exhaustiva inmediatamente después del desayuno, pero todas estas visitas no han dejado tiempo. Iremos después de la sesión. La cerraré lo antes que pueda; solo unas preguntas poco comprometedoras sobre el asesinato en el templo y decir que la investigación está todavía pendiente, por lo que Ah-Liu queda recluido en espera del resultado. No es preciso que tú estés presente en la sala, Ma Jung. Quiero que vayas a ver a ese rey de los mendigos. Aunque ya no posea demasiada influencia, tiene que saber mucho de lo que pasa en la ciudad. Pregunta le si conocía a Seng-San. También podrías intentar encontrar al hombre que lo tatuó. No puede haber muchos, ya que el gusto por ese peculiar tipo de adorno se está perdiendo. ¡Es difícil de creer, pero los maleantes y gente de baja estofa son tan quisquillosos con los dictados de la moda, como las cortesanas famosas! Si localizas al individuo, pregúntale qué comentarios hizo Seng-San cuando se hizo tatuar el perfil del templo. Espero que…

El oficial entró, llevando dos pesados legajos. Los depositó sobre la mesa y dijo, con aires de importancia:

—Pruebas adicionales han sido proporcionadas para el caso Kao contra Lo, señor juez. Kao confía en que, con base a estos datos, el señor juez pueda cerrar el caso durante la sesión de la mañana. He traído los expedientes para vuestra inspección.

Desempolvó las tapas con sumo cuidado. Contenían todos los documentos relativos a una disputa muy enrevesada sobre una herencia que había quedado en suspenso durante varios meses, y que concernía a grandes sumas de dinero. Como era costumbre que la parte vencedora entregara una generosa prima al oficial y a sus subordinados, estos se tomaban un profundo interés en estos casos.

—De acuerdo, oficial. ¡Mira si la sala está preparada para la sesión!

Tan pronto como el oficial hubo cerrado la puerta a sus espaldas, el juez exclamó con fastidio:

—¡Ya es mala suerte! Había confiado el caso Kao contra Lo a nuestro escriba mayor. Hizo un estudio especial y sabe todos los detalles al dedillo. ¡Y ahora está en Tong-Kang! ¡Tendremos que repasar con toda rapidez estos expedientes, Hung! ¡La sesión se abre dentro de una hora! ¡Tómate el tiempo que necesites en esas cuestiones que te he dicho, Ma Jung, mucho me temo que la sesión durará hasta bien entrada la tarde!

XIV

Ma Jung se puso la misma vieja chaqueta y pantalones que llevaba el día anterior cuando fue a visitar a Tulbee y Tala. Se dirigió al mercado y se sentó a una mesa larga de un restaurante barato, al aire libre, frecuentado por porteadores y coolies. Comió un gran bol de tallarines picantes, y después otro, ya que le parecieron muy buenos. Eructó satisfecho, tomó un mondadientes y dijo al coolie, que estaba engullendo su comida al lado:

—Esa serpiente en el brazo está muy bien. Mi chica me dijo que debería tatuarme una en el pecho, una que se moviera cuando yo respirase. Dice que le divertiría mucho.

El otro observó el amplio torso de Ma Jung con ojo apreciativo.

—¡Eso te costará mucho dinero! Pero no tienes que ir lejos para gastarlo. El mejor del oficio tiene un puesto en el próximo callejón.

Ma Jung encontró al experto ocupado clasificando las agujas de bambú. Le observó durante unos momentos y después le dijo, con voz malhumorada:

—¡Esa cara de tigre que hiciste en la espalda de mi amigo Seng-San no le sirvió de nada! ¡Le han matado!

—¡Culpa suya! Ya le dije que una cara de tigre no le podía proteger debidamente sin añadirle también los bigotes rojos. Eso significaba diez monedas más, ya que la pintura roja de buena calidad es cara. Tu amigo rehusó. ¡Y mira lo que le ha pasado!

—Me dijo que no necesitaba los bigotes porque el dibujo sagrado del templo que le habías tatuado a la altura de las caderas era un hechizo muy poderoso. ¿Por qué gastar diez monedas para nada?

—Así que era un templo, ¿verdad? Seng-San dijo que era una casa, pidiendo ser robada. Me hizo poner debajo mucho oro y mucha felicidad. ¡No obtuvo ni uno ni otra, el pobre bastardo! ¿Y tú qué tal? ¿Quieres ver mi muestrario?

—¡Yo no! ¡Soy un cobarde para el dolor! Hasta luego.

Caminó pensativo masticando el mondadientes. Seng-San había tenido la boca cerrada respecto al oro. Cuando llegó frente al templo del dios de la guerra, subió la escalinata de mármol y compró dos monedas de palillos de incienso al sacerdote que estaba dormitando en el pequeño despacho. Ma Jung encendió los palillos de incienso y los colocó en el quemador de bronce sobre el altar. Más arriba surgía la enorme estatua dorada de una deidad, un feroz guerrero barbudo que blandía una espada de tres metros de largo.

—Otórgame un poco de suerte para hoy, excelencia —musitó—. Y pon en mi camino una linda muchacha, si es posible. ¡Hay una gran escasez de ellas en los casos en los que estoy trabajando!

En la calle posterior un mendigo cojo le tendió la mano. Ma Jung puso una moneda en la sucia palma y le preguntó por el sótano del rey. El hombre le dirigió una mirada furtiva, con los ojos hundidos en la piel arrugada. Después se alejó cojeando, apoyado en las muletas, tan rápidamente como pudo. Ma Jung soltó una blasfemia. Se acercó a dos haraganes, pero solo le dirigieron una mirada vacía.

Caminó a la ventura por las hediondas y ruidosas callejuelas, tratando de dar con un lugar adecuado para preguntar por el paradero del esquivo rey de los mendigos. Sabía que los pobres estaban celosos de sus secretos y que, como no fuera en caso de extrema necesidad, siempre se mantenían unidos. Cansado y sediento, entró en una pequeña taberna. Mientras se sentaba frente al mugriento mostrador, pensó que debía establecer una identidad. Estaba seguro de que nadie dudaría que era un vagabundo, pero no le conocían y eso era distinto. La media docena de coolies sentados en el mostrador le miraron con recelo. Mientras observaba malhumorado el licor del bol frente a él, lamentó de nuevo que su colega y hermano de sangre Chiao Tai no estuviera con él. Una escena cuidadosamente preparada habría disipado la atmósfera hostil.

Cuando había terminado el tercer bol, la cortina de la puerta se abrió y entró una mujer desaseada. Los coolies la conocían, la recibieron con unos cuantos chistes groseros. Uno la agarró por la manga de su descolorido vestido. Ella lo apartó con una maldición.

—¡Las manos quietas! Trabajo solo por la noche, el día es para dormir. Pero tengo que ir a ver a mi anciana madre, ha vuelto a escupir sangre y no tiene a nadie que la cuide. Dame un trago, ¡hasta pagaré al contado!

—Te invito —dijo Ma Jung con brusquedad.

—¿Por qué? ¿Quién eres?

—Soy de Tong-Kang. Un primo de Seng-San.

Los coolies le observaron atentamente.

—¿Has venido a por la herencia? —preguntó uno de ellos, con una sonrisa de desprecio.

Los demás soltaron unas risotadas.

—He venido a ajustar cuentas —repuso Ma Jung con calma. Y cuando, de golpe, quedaron en silencio, añadió—: ¿Alguien quiere ayudarme?

—Esa cuenta es demasiado grande para nosotros, forastero —replicó un viejo coolie—. Los esbirros detuvieron a Ah-Liu y le cortarán la cabeza, naturalmente. Pero él no lo hizo. Nadie de nosotros. Un maldito extranjero.

—No me importa quién sea, cuando le ponga las manos encima. ¿Qué hay del rey?

—El rey es un mal sujeto —murmuró la prostituta—. ¡Pregunta a las chicas que viven ahí! ¡Diez monedas por turno, vistas y no vistas! —Consumió su bebida de un trago—. Pero, pregúntale de todas formas, me parece recordar que una vez vi a Seng-San allí.

Ma Jung se levantó y pagó las consumiciones.

—Llévame allí —pidió a la mujer—. Te daré diez monedas.

—Te enseñaré el sitio gratis. Seng-San era un canalla, pero fue eliminado por un maldito extranjero, y eso no podemos tolerarlo.

Los coolies gruñeron su aprobación.

La mujer llevó a Ma Jung hasta unas calles más abajo. Se detuvo en la esquina de un tortuoso callejón.

—Al final hay un viejo barracón militar. Los soldados se fueron y las chicas se quedaron con sus mocosos. El rey vive en el sótano. ¡Buena suerte!

El callejón estaba cubierto de guijarros irregulares y alineado por viejas casas construidas con grandes bloques de piedra gris. Antiguamente había vivido allí gente acomodada; pero ahora cada casa estaba habitada por una docena o más de pobres familias. Cada pocos pasos Ma Jung debía agacharse para esquivar las piezas de ropa tendida que colgaban de las cañas de bambú que se asomaban desde las ventanas del segundo piso. Sentados en bancos de la calle, los habitantes bebían té y discutían en voz alta sus asuntos. Las esposas estaban en las ventanas, escuchando y gritando sus opiniones. Un poco más adelante todo quedó más calmado. En la esquina donde se encontraba el barracón había unos pocos viandantes. La puerta de madera del ruinoso edificio estaba cerrada y no se escuchaba ningún ruido al otro lado de las ventanas cerradas. Las mujeres dormían el sueño de la noche anterior.

AI lado de la puerta, Ma Jung observó una pequeña y oscura portezuela abierta. Se detuvo y miró adentro. Un vuelo de rudimentarios escalones de piedra bajaba hasta un sótano.

Un desagradable olor a basura le recibió cuando, lentamente, empezó a descender. El oscuro sótano no era más que de unos tres metros de ancho, pero parecía tener más de doce metros de largo, ya que abarcaba todo el largo de la fachada del barracón. La poca luz reinante provenía de una ventana en forma de arco en la parte superior del techo, cuya base estaba al mismo nivel de la calle. Y en la parte posterior una vela chisporroteaba sobre una mesa hecha de troncos. Exceptuando un taburete de bambú frente a la mesa, no había rastro de muebles y parecía no haber nadie. Cuando Ma Jung se encaminó hacia la vela observó que de vez en cuando aparecían hilillos de agua en las paredes de piedra, verdosas de moho.

—¡Quédate donde estás!

Una voz aguda sonó sobre la cabeza de Ma Jung. Este saltó a un lado y miró hacia arriba. Contra los barrotes de hierro de la ventana acertó a ver vagamente un bulto oscuro. Al acercarse vio que se trataba de un hombre pequeño, increíblemente viejo, que estaba sentado con las piernas cruzadas en una esquina del arco. Completamente calvo, con la cabeza reluciente; una larga y afilada nariz y el escuálido cuello que emergía de unos harapos negros, le hicieron recordar un buitre preparado para abalanzarse sobre su presa. Sujetaba entre las manos un largo bastón, terminado en un amenazador garfio de hierro. Un par de ojos, pequeños y brillantes, miraban estrábicos a Ma Jung.

—¡Quieto! —exclamó—. Quiero ver al rey para un asunto de consulta de negocios.

—¡Déjale pasar, Bizco! —Era una voz profunda que procedía del fondo del sótano—. ¡Algunas personas hasta llegan a pagar por un consejo!

El hombre-pájaro de la ventana hizo un gesto con el bastón a Ma Jung para que avanzase. Se oyeron pisadas en la calle. El hombrecillo se asomó entre los barrotes con la cabeza ladeada. De repente, con un movimiento increíblemente rápido, dio la vuelta al bastón y lo hizo pasar a través de los barrotes. Dio un tirón y volvió a entrarlo con una torta de aceite sucia de barro y ensartada en el garfio, que empezó a mascar con satisfacción. Ma Jung se acercó hacia la mesa, pensando que había estado de suerte al no ser su cuello el que estuviese ensartado en el garfio.

Forzó la mirada, pero detrás de la mesa solo pudo vislumbrar un hueco oscuro como boca de lobo flanqueado por dos pesadas columnas de piedra. La de la derecha parecía a punto de derrumbarse, ya que la silueta mostraba agujeros grandes y desiguales cubiertos por telarañas.

—¡Siéntate! —ordenó la voz profunda.

Al tomar Ma Jung el taburete de bambú, una mano enorme y peluda surgió de entre la oscuridad y azuzó la llama con el pulgar y el índice. Ahora que la vela ardía a mayor altura, Ma Jung vio que lo que le había parecido una obra de albañilería a punto de caer era en realidad la forma sin contorno de un gigante barbudo. Estaba sentado al otro lado de la mesa, encorvado sobre la base del pilar. Su espalda ancha e inclinada cabía exactamente dentro del hueco formado por los ladrillos que habían desaparecido. Llevaba la cabeza descubierta mostrando el cabello gris despeinado, con largos mechones que caían sobre su frente alta y estriada. Bajo las desaliñadas cejas, unos grandes ojos color pizarra observaban a Ma Jung con la mirada fija. Vestía una chaqueta remendada que había adoptado el indeterminado color del polvo.

—Soy Shao-Pa —dijo Ma Jung con desagrado—. De Tong-Kang. Un primo de Seng-San.

—¡Miente, Monje! —exclamó el anciano de la ventana—. ¡Seng-San nunca mencionó a un primo!

—Lao está cumpliendo condena —dijo inmediatamente Ma Jung—. Es mi deber agarrar al bastardo que mató a Seng-San.

—¿Por qué has acudido a mí, Shao-Pa?

—Porque se dice en Tong-Kang que eres el jefe aquí.

—¡Era el jefe! —gritó el Bizco.

Estalló en una risa aguda. El otro hombre se agachó, tomó un ladrillo roto de debajo de la mesa y lo lanzó al viejo. La risa terminó de manera brusca con un grito de dolor. Empezó a saltar arriba y abajo en la ventana como un pájaro asustado en su jaula. El hombre al cual se había dirigido como el Monje, miró a Ma Jung de arriba abajo.

—Tienes la complexión de Seng-San —remarcó—. No sé quién mató a Seng-San, pero sé lo que este buscaba.

—¡Maldita la falta que eso me hace! —se burló Ma Jung—. El oro del templo. El condenado asesino me dirá dónde lo escondió.

¡Cuándo lo tenga en mis manos!

El otro hombre no dijo nada. Lentamente pasó la mano por encima de la mesa. En la madera habían sido labradas figuras geométricas, señaladas con extraños y complicados signos. Sujetando la vela en lo alto, el Monje observó con curiosidad el laberinto de líneas, la cabeza con la mata de cabello salvaje se ladeó. Después levantó la vista.

—No. Ya he dibujado demasiados diagramas aquí; el dibujo está confuso. —A Ma Jung le sorprendió que, a pesar de que la voz era áspera, el hombre utilizaba el lenguaje de una persona culta—. No puedo decirte gran cosa, Shao-Pa. Pero puedo darte un consejo razonable. Llévate el oro y olvídate del asesino.

—No lo olvidaré, pero no hay nada de malo en conseguir primero el oro. ¿Cuánto quieres?

—Dos tercios, Shao-Pa.

—¿Estás loco? La mitad. Yo tengo que repartirlo con Lao-Wu.

—¡Como tú lo partirás conmigo, Monje! exclamó el hombre de la ventana.

—Hecho. —El Monje rebuscó entre la harapienta manga y sacó un pequeño cuadrado de madera sobre la mesa; llevaba escritas algunas palabras en un idioma extranjero—. Ve esta noche a la ermita, Shao-Pa. Es un pequeño templo, cerca del grande de ladrillo rojo, en la colina al otro lado de la puerta Este. Cualquier persona te lo indicará. Escala la pared y llama cuatro veces a la puerta de la habitación de la sirvienta, un pequeño edificio de ladrillo a la izquierda de la entrada. Muéstrale esta contraseña a la doncella. Su nombre es Nube de la Primavera.

—¡Primavera en sus calzones! —exclamó el Bizco con sarcasmo. El Monje le tiró una piedra que no dio en el blanco. Al estamparse sobre el suelo, el viejo estalló de nuevo en risotadas.

—¡Estás perdiendo puntería, Monje! —exclamó.

—¿Tiene ella el oro? —preguntó Ma Jung.

—Todavía no, Shao-Pa. Pero está a punto de encontrarlo. Juntos lo obtendréis.

—Siendo así, ¿por qué no vas tú mismo?

—¡Porque no puede andar! ¡Si no le diera la comida, aullaría como un perro sarnoso! ¡Y todavía le llaman el rey!

—Tengo las piernas delicadas —gruñó el Monje—. Reuma, me está carcomiendo el tuétano. La espalda y las piernas crujen. ¡Pero todavía puedo montar a caballo y mi cabeza rige perfectamente! ¡No vayas a equivocarte en eso, Shao-Pa!

—¿Qué hay de Yang? ¿No va a recibir también una parte?

El hombre se rascó la barba larga y desaliñada, con la mirada fija en Ma Jung.

—Así que también conoces a Yang, ¿eh? Yang ha desaparecido. ¡Será mejor que vayas con cuidado! También tú puedes desaparecer. No sé quién quitó de en medio a tu primo, pero conoce su trabajo. Ve a la ermita esta noche.

—¡Quédate allí con ella! —gritó el Bizco—. ¡Es tirada de precio!

El Monje se incorporó a medias, apoyándose en sus brazos como torres, musculosos. Ma Jung observó que la enorme masa le sacaba al menos cinco centímetros de altura. Pero la espalda del gigante estaba encorvada y los hombros, inmensos, combados de una forma poco natural.

El hombrecillo comenzó a saltar de un lado a otro de la ventana batiendo los harapos negros como si fueran alas.

—¡Perdón, Monje, perdón jefe! —suplicó.

—Cállate, Bizco. Y quédate callado —gruñó el Monje, mientras se sentaba de nuevo. Y a Ma Jung—: Adiós, Shao-Pa.

Se recostó contra la columna y la cabeza se hundió en el pecho.

Ma Jung se levantó, saludó con la mano al viejo de la ventana y se dirigió a las escaleras.

Volvió al tribunal, silbando una alegre tonada. Su incursión había durado toda la tarde y ya caía el ocaso. ¡Pero había valido la pena! La abadesa ya había advertido al juez que su doncella se relacionaba con vagabundos y ahora sabía que la chica había sido colocada allí como agente del rey de los mendigos. ¡Podía tener una velada interesante… en más de un aspecto!

Cuando los dos enormes faroles de papel rojo encerado que iluminaban la entrada del templo de dios de la guerra fueron visibles, subió de nuevo las escalinatas del templo y quemó incienso. ¡Era evidente que la deidad estaba bien dispuesta hacia él!

Una vez en el tribunal, el oficial le informó que el juez y el sargento Hung estaban en la biblioteca del juez conversando con el pintor Li Ko. Ma Jung se dirigió a sus aposentos, se lavó y se puso ropa limpia.

XV

El anciano criado estaba encendiendo los faroles, que formaban una hilera a lo largo de la terraza de mármol. A través de las puertas abiertas de la biblioteca, Ma Jung vio al juez de pie ante la gran mesa central de ébano labrado, con las manos a la espalda. El sargento Hung estaba ayudando al pintor a desenvolver unas pinturas enrolladas.

Cuando el juez Di vio a Jung en la terraza, dijo a Li:

—Lamento que no hayáis podido llevar a cabo ese paisaje de la frontera que os pedí, señor Li. Pero sé que el papel de calidad superior es muy difícil que llegue a esta lejana capital de provincia. Y entiendo perfectamente que no queráis hacer una pintura en la que la atmósfera es tan importante, si no os encontráis del humor adecuado para ello. Me gustaría mucho ver los tres paisajes que hicisteis el año pasado. Podrían colgarse en alguna de estas paredes. Dile al criado que nos traiga más velas, Hung. Entretanto daré un paseo por el jardín con mi ayudante, para disfrutar del fresco de la noche.

Llevó a Ma Jung hasta un banco rústico, bajo una acacia al otro extremo de la terraza.

—La sesión se prolongó hasta tarde —dijo a su ayudante—. ¡He tenido que aplazarla hasta mañana, ya que la otra parte también presentó nueva documentación! ¡Raramente me las he visto con una disputa por una herencia tan complicada! Inmediatamente después de haber tomado un baño y cambiarme de ropa, Li Ko vino a verme. Después tendremos una larga charla con él. ¿Qué has averiguado?

Ma Jung le informó de los resultados de su gestión detalladamente. El juez estaba muy interesado por la conversación con el rey de los mendigos, apodado el Monje. Se lo hizo repetir palabra por palabra.

—¡Lo has hecho muy bien, Ma Jung! ¡Al menos ahora podemos ver el caso desde dentro! La identidad del asesino continúa escudada en el misterio, ¡pero nos estamos acercando al Tesoro! ¡Ve a buscarlo esta noche con esa sirvienta; eso es mucho mejor que ir allí con una tropa de guardias! Trata también de hacerla hablar sobre el Monje. Parece una persona poco habitual.

El juez se sacudió unas flores del regazo y se levantó. Volvieron a la biblioteca.

La habitación estaba iluminada espléndidamente por cuatro altos candelabros. Li Ko y el sargento Hung estaban de pie frente a tres pinturas que colgaban desde la estantería superior de la librería del juez, con los soportes de madera inferiores rozando el suelo. El juez dio la vuelta al sillón y se sentó de cara a las pinturas. Las estudió en silencio, acariciándose el mostacho.

—Sí —dijo—. Ese paisaje en tinta del centro me gusta mucho. Los otros dos tal vez tienen un acabado más delicado, pero el trabajo de pincel del de en medio tiene la sencillez de nuestros maestros clásicos. Hay una tremenda distancia ahí. Si no hubierais colocado esa pequeña isla en el horizonte, uno no sabría dónde termina el mar y empieza el cielo.

—Tenéis unos profundos conocimientos de pintura, señor —le dijo Li con reconocimiento—. Siempre intento crear profundidad y distancia, pero raramente lo consigo.

—Si siempre lográramos el máximo de lo que anhelamos, tendríamos la sensación de quedar saturados. Sentaos y tomad una taza de té, Li.

El anciano había entrado con una bandeja. Después de haber probado el té, el juez concluyó:

—Sois un gran artista, señor Li. Deberíais casaros para transmitir ese arte a vuestros hijos, cuando llegue el momento.

Li sonrió melancólicamente.

—El matrimonio engendraría esa saciedad de la que hablabais hace un momento, señor. Roba el amor al romance y entonces el espíritu creativo se desvanece.

El juez sacudió la cabeza con énfasis.

—El matrimonio es la institución básica de nuestro sagrado orden social, señor Li. Si pudierais vivir siempre entre cuatro paredes, tal vez podríais perseguir el amor sin sus consecuencias lógicas. Pero, como estáis obligado a salir al mundo, debéis adaptaros a la sociedad. Si no es así, llega la frustración. Un escritor clásico comparó al hombre con un miembro de un tiro de cuatro riendas. Dentro del tiro, cada caballo tiene bastante libertad, puede ir despacio o rápido, desviarse a la derecha o a la izquierda, ya que el carro nunca se apartará del camino. El caballo que se separa del tiro puede disfrutar de completa libertad… durante un cierto tiempo. Pero cuando está cansado y solo y quiere reunirse con el tiro se encuentra con que el camino ha desaparecido y ya nunca podrá reunirse con el carro.

El pintor se había ido poniendo pálido. Su mano temblaba al asir la taza de té. Se hizo una pausa incómoda. Después Li levantó los ojos hacia el juez y dijo:

—Por cierto, señor, ¿cómo va el asunto del asesinato del templo? ¿Habéis obtenido suficientes pruebas para procesar al vagabundo?

—Estamos haciendo progresos satisfactorios —contestó el juez—. Lentos pero seguros.

Tomó un sorbo de té, para dar a entender que había llegado el momento de que su huésped se despidiese.

Li Ko estaba a punto de levantarse, cuando de repente se dio una palmada en la frente.

—¡Qué estúpido soy! ¡Tenía pensado decíroslo enseguida y casi se me olvida! Después de que os marchaseis ayer, recordé que sí había visto antes esa caja de ébano que me mostrasteis.

—Bien, bien —dijo el juez—. ¡Eso es interesante! ¿Cuándo y dónde la obtuvisteis, señor Li?

—Hace unos seis meses, señor, a través de un mendigo. Vino a mi casa y me suplicó que le diera unas monedas a cambio de ella. Estaba cubierta de barro, por lo que no vi el disco de jade de la tapa. Me dijo que la había recogido en la pendiente del bosque, detrás del templo abandonado, cerca de una madriguera de conejos. Yo estaba ocupado y mi primera reacción fue echarle. Pero me pareció tan miserable que acepté la caja y le di cinco monedas. La tiré dentro de un cesto junto con otras chucherías. Posteriormente, cuando el viejo anticuario de detrás del templo de Confucio vino para comprarme una pintura, añadí el cesto para redondear la suma que le había pedido.

—Gracias, señor Li. Estoy contento de saber de dónde procede mi caja. Os estoy muy agradecido por haberme mostrado vuestro trabajo. Me quedaré con estos paisajes unos días, y os haré saber mi elección. A propósito, ¿ha aparecido vuestro ayudante, Yang?

—No, señor, ¡pero volverá pronto! He preguntado en la parte baja de la ciudad y me han dicho que está de juerga con dos compañeros inseparables. ¡Y eso cuesta dinero!

—Claro. Tuve oportunidad de conocer a su anterior patrón, el prefecto retirado Wu. Me dijo que había despedido a Yang, porque era un joven disoluto.

El pintor agitó la cabeza con desagrado.

—¡Wu es un tipo estirado, señor! Exactamente igual que mi hermano. No sienten la más mínima simpatía por los hombres que no se ajustan en todo detalle a su vulgar y aburrida manera de vivir.

—Bueno, el mundo está formado por gente de todo tipo. El sargento os acompañará a la puerta, señor Li.

—Así que esa caja fue encontrada cerca del templo abandonado, señor —inquirió Ma Jung.

—Sí —contestó el juez—. Es muy curioso. Si Li dice la verdad, parece ser que la desaparición de Jade también está relacionada con el templo. Y si su intención era explicarme una historia inventada, ¿por qué escogió precisamente esa? —Lentamente se acarició la barba—. ¿Y quién le daría esa información falsa de que Yang está de juerga con dos amigos? ¡Yang está muerto!

Ma Jung se encogió de hombros.

—Eso se explica fácilmente, señor. Como os he dicho, me encontré a Li ayer cuando le buscaba por las tabernas. Y ya sabéis cómo son los taberneros: tratan siempre de quitarse de encima a un hombre que pregunte por otro con cuatro palabras vagas. No les gusta verse mezclados con los problemas de otras personas. ¡Ya tienen bastante con los propios!

—Pensaré en todo esto, Ma Jung. Será mejor que tú vayas a la ermita después de las nueve. A esa hora la abadesa habrá rezado las vísperas y estará dormida.

El juez caminó por el pasillo que daba la vuelta al jardín interior y que llevaba a las habitaciones de la favorita. A través de la ventana abierta se oía el sonido de un violín de dos cuerdas, puntuado por el agudo golpeteo de un badajo de una campana de madera.

Al entrar en el salón a oscuras, vio a un grupo de personas reunidas allí. Estaban de cara a un improvisado escenario al fondo: una tarima de unos dos metros de alto, adornada con precioso brocado rojo y, en lo alto, una pantalla de tela blanca, iluminada por una lámpara de aceite que colgaba detrás. Unas figuritas vivamente coloreadas revoloteaban a uno y otro lado. De la tarima provenía la voz monótona de un narrador, acompañado por la música del violín. El juez Di se encaminó de puntillas a un rincón a espaldas del auditorio. Era el espectáculo de sombras que la favorita había prometido a los niños, con ocasión de su fiesta de cumpleaños, el día anterior.

Sus tres esposas estaban sentadas en un banco, justo enfrente del escenario, junto con los niños y la niñera. Detrás de ellas, de pie, las sirvientas. Incluso a las fregonas se les había permitido entrar en la casa en esta ocasión. Todas seguían la función absortas.

Cruzando los brazos, el juez observó el despliegue de colores. Las graciosas marionetas, hechas de fino pergamino y pintadas con colores transparentes, eran manipuladas detrás de la pantalla con hilos metálicos. El ejecutante las acercaba a la pantalla de manera que se podía ver claramente la expresión de los perfiles, para después alejarlas creando la sensación de que se difuminaban en el espacio.

Tal y como era habitual en esas ocasiones, la obra era una miscelánea de leyendas propicias, en las que predominaba la Reina del Paraíso Occidental. Ahora estaba arengando a su corte de hadas, debajo del árbol del paraíso en el cual crecían los melocotones de la inmortalidad, pintados en rojo intenso. Gesticulando con los brazos cubiertos por unas largas mangas, parecía una llamativa mariposa. Después apareció el mono blanco que quería robar los melocotones. Los niños aplaudían y gritaban con deleite al ver las travesuras del mono.

«Real como la vida misma», pensó el juez.

También esta era una miscelánea. Los acontecimientos, inesperadamente, se solapan, los motivos quedan empañados por cambios imprevistos, los esquemas más cuidadosamente construidos fracasan por una travesura del destino, planes inteligentes quedan embrollados en la infinita multiplicidad de la conducta humana. Por tanto era un error buscar la interpretación de los hechos en base a un supuestamente bien concebido plan diseñado por el asesino del templo abandonado. Tenía que contar con un amplio margen de error y coincidencia fortuita.

Asintió lentamente. Visto desde este ángulo, pensó que podía hacer una adivinanza de la razón por la cual la caja de ébano había sido encontrada en las proximidades del templo. Y después los puntos que le habían parecido incongruentes en el mensaje de Jade, encontrarían también su explicación lógica. ¡Por todos los cielos! ¡Si su acertijo era correcto, entonces el que Li Ko le hubiera dicho cómo obtuvo la caja sería el más extraño fenómeno de suerte con el que jamás se había tropezado!

Un fuerte golpeteo del badajo de madera anunciaba el final de la primera parte. El juez, rápidamente, se deslizó al exterior.

XVI

Ahora que se disponía a visitar el templo por segunda vez, Ma Jung pensó que sería mejor explorar el camino por la parte posterior. Así que salió de la ciudad por la puerta Norte.

Encontró el sendero que subía la ladera sin dificultad. Sin embargo a medio camino halló varios senderos y tuvo que volver sobre sus pasos varias veces antes de encontrar el que le llevó hasta un pequeño claro, arriba de la colina.

Se detuvo durante unos momentos para contemplar la vista de la ciudad, con sus miles de luces centelleantes.

Después de haber penetrado en el bosque, encontró a Fang, el joven guardia, sentado en un tronco de árbol. Le dijo que su compañero vigilaba la parte alta de la escalinata del otro lado de la colina. Cuando le hubo mostrado el camino que conducía a la ermita, Fang volvió a su puesto.

Muy pronto Ma Jung vio la puerta lacada en rojo de la ermita. La muralla que la rodeaba no era demasiado alta y, por lo que pudo ver a la escasa luz, las tejas que la culminaban eran nuevas y sólidas. No sería difícil escalar la pared, pero decidió esperar hasta que las nubes que ocultaban la luna se hubieran disipado, ya que una teja que se fuera al traste haría mucho ruido en el silencio de la noche. Rebuscando entre las malas hierbas, recogió media docena de cantos rodados que apiló junto al muro, a la izquierda de la puerta. Tan pronto como apareció la luna subió sobre las piedras y escaló hasta el final de la pared. El techo de las habitaciones del servicio estaba directamente debajo, tal y como el rey le había dicho. Avanzó un poco más y saltó al patio. Después de una ojeada a los aposentos iluminados de la abadesa, caminó de puntillas hacia la puerta del edificio pequeño y llamó suavemente cuatro veces.

Cuando parecía que nada se movía en el interior, repitió la llamada, acercando el oído a la puerta. Ahora oyó el leve ruido de pies descalzos. La puerta se abrió y, rápidamente, entró en una pequeña habitación, iluminada por un candelabro barato sobre la mesilla de bambú.

—Y bien, ¿quién eres? —murmuró la muchacha una vez hubo cerrado la puerta silenciosamente.

Llevaba un camisón, y su primera impresión fue una cara redonda y una mata de pelo desordenado. Se sacó la contraseña de la manga, y mientras la depositaba en la pequeña y cálida mano, dijo:

—Mi nombre es Shao-Pa. Soy el primo de Seng-San. El rey me ha enviado y me ha dicho que te llaman Nube de Primavera.

La muchacha se dirigió a la mesita y observó la contraseña a la luz de la vela. Al lado había un espejo redondo de metal en una base de madera, y enfrente un peine roto. Evidentemente era un tocador. Ma Jung echó una ojeada al escaso mobiliario. Contra una pared lateral había una cama cubierta por una gastada esterilla de junco; enfrente, una desvencijada silla de bambú. En un estante de la pared vio un cesto de té, un recipiente metálico y un farolillo. En el aire se balanceaba un aroma de perfume barato.

—¡Pequeño pero acogedor! —exclamó.

—¡Métete en tus cosas! —La muchacha se agachó y sacó de debajo de la cama una mesa de patas cortas.

Una vez la hubo colocado sobre la esterilla de la cama, se sentó con las piernas cruzadas e hizo un gesto a Ma Jung para que se sentara al otro lado. Este se quitó las botas y siguió el ejemplo de la chica. La esterilla aún estaba tibia por el cuerpo de la muchacha. Se quedaron en silencio uno frente a otro con la mesilla entre los dos.

Ma Jung observó con satisfacción que, ahora que ella se había apartado los cabellos del rostro, era muy bonita, exactamente su tipo: una hermosa cara redonda con ojos vivaces, hoyuelos y labios gruesos de coral. Al mirar su seno firme y redondo, que se adivinaba a través de la fina tela, elevó una plegaria silenciosa de gratitud al dios de la guerra. De pronto ella sonrió.

—¡No eres muy joven, pero tienes mejor aspecto que la mayoría de los amigos de mi padre, Shao-Pa!

—Bien, bien —dijo Ma Jung—. ¡Así que eres la hija del rey! ¡Es un honor trabajar con vos, princesa! Se supone que debo ayudaros a buscar el oro. Decidme cómo supo vuestro padre eso. Seng-San solía ser muy callado… cuando estaba aún entre nosotros.

—Muy sencillo. Mi padre había enseñado a Seng-San a pelear con los puños. Ese es el motivo por el que iba a visitarle de vez en cuando. Le prometió también una tajada.

—¿Cuánto iba a recibir Seng-San?

—Un tercio, y Yang dos. Parece razonable puesto que Yang había avisado a tu primo. Aquel no quería buscar el oro él solo. Parece que el tipo que tenía derecho a él en primer lugar era un individuo de mal talante y Yang le tenía miedo. ¡Y con mucha razón! ¡A la vista está que el bastardo mató a tu primo y volatilizó a Yang como solo el cielo sabe! Después de eso le dije a mi padre que no volvería a ir sola al templo por la noche. ¡Nada de eso!

—¡Me gustaría encerrar al hijo de perra que mató a Seng-San! Su hermano Lao-Wu está cumpliendo una condena en Tong-Kang, así que soy yo el que debe ajustarle las cuentas.

—En cuanto a mí se refiere, mi padre me dijo que solicitara el empleo con esa zorra para vigilar el templo. No diré nada malo sobre tu primo, pero mi padre dijo que creía que Seng-San debía estar bajo control.

—¡El rey tenía razón! Lo que no entiendo es por qué el canalla que guardó el oro no lo fue a buscar él mismo. ¿Por qué lo dejó allí, hasta que Seng-San y Yang aparecieron?

La muchacha se encogió de hombros.

—Parece ser que lo escondió porque lo había robado a alguien. ¡Y lo hizo tan bien que después ya no pudo encontrarlo! ¡Y no por falta de intentos! ¡Ha estado por todo el maldito lugar y puedo decirte que se dio un hartón de trabajar! Levantó los suelos de todas partes. A propósito; también ha estado en los aposentos de mi patrona.

—¡Cielos, princesa! ¡No irás a sospechar de una piadosa abadesa!

—Como no sé a quién pertenece ese oro, no me fío de nadie. Y en cuanto se refiere a la piedad, la fulana tiene una vena cruel, hermano Shao. Si está de mal humor, se lo saca conmigo con una vara de roten. «¡Bájate los pantalones, inclínate al Señor Buda y ruega por la mejora de tu carácter!». Eso dice, y después me pega con ella, mientras cuenta los golpes con el rosario en la mano izquierda. ¿Es eso piedad para ti, hermano Shao? —Escupió al suelo—. Bueno, ahora que estás aquí, no me importa dar otra vuelta por el templo. Te enseñaré el plano.

La muchacha sacó un papel doblado de debajo de la esterilla de la cama y lo extendió.

—Mira esto, es el vestíbulo principal, justo en el centro. Por aquí empezaremos.

Ma Jung estudió el plano. Correspondía exactamente a la descripción que le habían dado el juez y el sargento Hung.

—¡Eso está muy bien hecho, princesa!

—¿Qué te crees? Tengo la mano rota de hacer planos. Me alquilo como sirvienta en una casa y dibujo un plano. Lo justo para que un par de amigos de mi padre no se pierdan cuando hacen una visita por la noche. Memoriza este dibujo, Shao. Tenemos todavía una hora, ya no podemos salir hasta que la abadesa se haya dormido.

Doblando el papel, Ma Jung dijo con una sonrisa:

—Me gustaría pasar esa hora profundizando en nuestro conocimiento mutuo, princesa. ¡No empieces un trabajo si no conoces bien a tu compañero!

—Los negocios antes que el placer —contestó la muchacha resuelta—. ¡Sal de la cama y estudia el plano! Entretanto me cambiaré. ¡Vuélvete de espaldas y mantén la vista sobre ese papel!

Ma Jung se puso de pie frente al tocador, de espaldas a la cama. La muchacha se quitó el camisón y, de rodillas, revolvió bajo la cama hasta que encontró unos pantalones azul oscuro y una chaqueta. Al ir a ponérselos, dudó y dirigió una mirada especulativa a las anchas espaldas de Ma Jung. Con una tenue sonrisa dejó las ropas a un lado, se arrodilló sobre el camisón y empezó a peinarse. Pensó que así tenía una pose bastante atractiva y gritó:

—¡No te des la vuelta aún!

—¿Y por qué debería hacerlo? —preguntó él—. Me arreglo bastante bien con este espejo. ¡También eres muy bonita por detrás!

—¡Eres un verdadero bastardo!

Saltó de la cama y se abalanzó sobre Ma Jung tratando de arañarle la cara. Él la tomó en sus brazos.

Cuando la muchacha se hubo vestido tomó el farolillo del estante.

—Podremos encenderlo cuando estemos en el interior del templo —dijo—. Esta tarde he visto a un par de individuos merodeando cerca de la entrada; parecían guardias, colocados allí después del asesinato de tu primo. Así que el tipo que lo quitó de en medio no estará por allí esta noche. Pero podemos encontrarnos con el fantasma.

—¡No te hagas la graciosa, princesa!

—No lo hago. Hay un fantasma por allí. Yo misma lo he visto un par de veces, con mis propios ojos. Flotando entre los árboles. Una mujer alta, con un horripilante sudario blanco. No me gustan los fantasmas, pero este no hace daño. Una vez casi tropiezo con ella. No hizo nada, salvo mirarme con sus grandes ojos tristes, y se largó.

—Triste o no, no me gustaría encontrármela. ¡Pongámonos en marcha! Pasaremos por alto esos guardias. Estuve en los «verdes bosques» cuando era joven.

La muchacha sopló la vela y abrió un poco la puerta.

—¡Es curioso! —murmuró—. ¡Todavía hay una luz en la habitación de la alimaña!

—¡Debe de estar leyendo sus libros sagrados!

—Y en voz alta, por lo que se oye. Bien, iremos de todas maneras. Si descubre que estoy fuera, me despediré. ¡Que engatuse a otra en mi lugar!

Cruzaron de puntillas el patio. La chica levantó cuidadosamente el travesaño, abrió la puerta y puso unos guijarros bajo la hoja a fin de que quedase entreabierta. Caminaron hacia el sendero por el bosque. Al llegar al final, Ma Jung le dijo que permaneciera pegada a sus espaldas y que hiciera exactamente lo mismo que él, Ma Jung oteó los árboles de la parte alta de la escalinata, tratando de localizar al guardia de servicio. Sería violento que el hombre les descubriera. ¡Sí, allí estaba el perezoso! ¡Dormido bajo un ciprés! Bueno, de todas formas, eso hacía las cosas más fáciles. Cuando iba a llevarse a Nube de Primavera, se quedó quieto. Había algo extraño en las rodillas levantadas y los brazos extendidos del hombre. Rápidamente se adelantó hacia el cuerpo postrado y se inclinó sobre él.

—¿Es… está muerto? —susurró ella a sus espaldas.

—Estrangulado por detrás con un cordel —murmuró en tono severo—. Vuelve a casa, princesa. De ahora en adelante este es trabajo de hombres. El asesino ha vuelto.

Ella se asió de su brazo.

—Me quedaré contigo. Ya he estado otras veces en reyertas. Si llegas a las manos con él, siempre puedo romperle la crisma con un ladrillo.

—¡Haz lo que te parezca! Ese bastardo está probablemente en el vestíbulo principal, así que no nos podemos arriesgar por la puerta central. Iremos por la trasera, trepando por detrás de la pared exterior.

—Sí, hay un boquete un poco más adelante de la pared posterior del vestíbulo. Vamos. ¡Te guiaré!

Caminaron a lo largo de la pared exterior, dieron la vuelta a una esquina y siguieron por el sendero que discurría por una pared lateral del templo. Cuando llegaron al pequeño claro de la parte Noreste, Ma Jung se detuvo.

—Espera aquí un momento —dijo en voz baja—. Voy a inspeccionar.

Se adelantó hacia los árboles, buscando al joven guardia. Pero, aunque llegó hasta donde el camino empezaba a descender por la colina, no encontró ni rastro de Fang. Silbó débilmente. Todo permaneció en calma. Maldijo para sus adentros. ¿Había el asesino matado a Fang también? Repentinamente tuvo la extraña impresión de que alguien le estaba vigilando. Una nube tapaba de nuevo la Luna. Agudizó la vista pero no parecía que nada se moviera entre los altos robles. Volvió atrás hasta donde había dejado a Nube de Primavera.

—No hay nadie por aquí —le dijo—. Quédate donde estás, será mejor que eche una ojeada por la pared trasera. Vendré a buscarte si el camino está libre y entonces podrás enseñarme el boquete por el que podemos entrar.

Se dirigió a un ángulo con la mano izquierda sobre las gastadas piedras de la pared exterior. Al doblarlo vio que no había nadie en el largo y estrecho camino que rodeaba toda la pared posterior del templo. A la derecha transcurría la falda de la ladera, cubierta por espesos arbustos, y aquí y allá un gran canto rodado cubierto de musgo.

Desde este punto observó el borde del muro. Los ladrillos habían caído en varios lugares, pero no pudo ver el boquete del que Nube de Primavera había hablado. Al otro extremo, más allá de la silueta de la torre Oeste, divisó el montón de mampostería que señalaba el lado opuesto de la pared exterior, donde estaba situado el viejo pozo. Si era preciso podía ir hasta allí y entonces…

Se inclinó hacia delante. Entre las sombras, cerca de esa lejana esquina, vio una silueta blanca. No creyendo lo que veían sus ojos, avanzó rápidamente unos cuantos pasos. Después se quedó inmóvil. Era la mujer de blanco, que le hacía señas con una larga y delgada mano.

XVII

Se quedó mirando la aparición como hechizado. Después pasó por su mente que la otra noche el fantasma le había conducido al sendero escondido. ¿Y si ahora…? Bajó a toda velocidad.

—Hermano Shao, yo… —dijo Nube de Primavera tras él.

De pronto, la aparición fantasmal levantó los brazos por encima de la cabeza. La luz de la Luna atravesó las largas mangas translúcidas. Ma Jung se detuvo de pronto; no sabía qué pensar del gesto amenazador. La muchacha corrió hacia él. En aquel preciso momento la parte superior de la pared sobre su cabeza cayó, justo a sus pies.

Durante un instante se quedó inmóvil, observando sin comprender el montón de escombros que bloqueaban el sendero.

—¿Qué ha sucedido…? ¿Qué…? —oyó que decía sofocada la chica a sus espaldas.

—¡Eso era para nosotros! ¡Quédate aquí!

Rápidamente se subió al montón de ladrillos. Desde allí podía agarrarse a los bordes irregulares del hueco en lo alto de la pared. Se dio impulso, lo escaló y saltó al patio trasero del templo, a tiempo de ver una silueta negra que desaparecía por la puerta trasera del vestíbulo principal.

Ma Jung corrió hacia la puerta, se puso a gatas y entró. Se quedó acurrucado con la espalda contra la pared, al lado mismo de la puerta a la derecha, preparado para saltar sobre las piernas que deberían estar esperándole. Pero nada se movió en la oscuridad. Cuidadosamente exploró el espacio que podía abarcar, pero sus manos tanteaban el vacío. Al otro extremo del vestíbulo acertó a ver una luz débil. Debía de ser la celosía de la puerta de entrada, de seis hojas. De nuevo volvió a notar el nauseabundo hedor del día anterior. El único ruido que escuchó era el revoloteo de un asustado murciélago. Y el asesino tenía que estar allí, en algún lugar del oscuro salón. Aquí tendrían que luchar. Pensó satisfecho de manera macabra que tenía ventaja, incluso en el caso de que el asesino estuviera armado. Ma Jung ya había tenido más de una pelea en lugares oscuros como boca de lobo y sabía todos los trucos. Y, gracias a su primera visita y al plano de Nube de Primavera, tenía una idea clara de su situación.

Con infinito cuidado se deslizó a lo largo de la pared, avanzando paso a paso hacia la esquina izquierda, con el hombro rozando la superficie de piedra, y los músculos tensos para una acción rápida. Los oídos aguzados para captar el menor ruido revelador.

Una vez en la esquina, un pedazo de tela rozó su mano izquierda. Se abalanzó, extendiendo los brazos para asir las piernas de su contrincante. Pero no había nada y se dio un fuerte golpe contra el muro. Medio aturdido, oyó un arrastrar de pies, justo sobre su cabeza. Después el ruido de hierro contra piedra. Eso significaba que su oponente tenía una espada. Se quedó completamente quieto durante unos momentos. Cuando tanteó a su alrededor comprendió lo que había sucedido. Lo que había tomado por un trozo del vestido del otro no era más que un amasijo de telarañas, endurecidas por la suciedad.

La cabeza le daba vueltas pero sabía que tenía que salir de esa esquina lo más rápidamente posible. La puerta lateral que conducía a las habitaciones de los monjes no podía estar lejos. Después de haber caminado por la pared unos metros, sus dedos tocaron la superficie rugosa de tablas de madera. Ahora se dirigían hacia la hornacina donde se guardaban las armas del ritual. Sí, notaba dos puntas gruesas. Las dos albardas estaban aún allí. Pero, aparte de eso, no había nada más. Ahora conocía el arma de su enemigo: la segunda hacha tártara. Pensó, con una sonrisa irónica, que estaba de suerte. Un hacha tiene escasa utilidad en una lucha a oscuras, mientras que una albarda es un magnífico instrumento. Sabía cómo manejarla: más de dos metros de larga, el extremo penetraría en una coraza de cuero, la hoja afilada como una cuchilla podía abrir un cráneo y el garfio del otro lado podía utilizarse para derribar a un jinete de su caballo, o para hacer caer al suelo a un soldado de a pie. ¡Y tenía dos, una para pelear, la otra para tantear y para preparar una trampa! Se incorporó y tomó las albardas sin hacer ruido, sujetando los extremos en posición vertical. Mientras permanecía inmóvil, esperando a que se calmara el dolor producido por el golpe, trató de orientarse. Ahora estaba al lado de la última columna de la hilera, a la izquierda de la entrada. A mano derecha tenía el espacio vacío frente al altar. Niveló la albarda de la mano derecha y midió el espacio del suelo con ella. Como en apariencia estaba despejado, se dio la vuelta y verificó que no hubiera nadie en el estrecho espacio entre la hilera de pilares y la pared. Con las dos albardas se dirigió de puntillas hasta el centro del salón y se quedó allí de cara a la puerta.

Se veía claramente el rectángulo de los seis paneles de la celosía. Por supuesto que el otro hombre evitaría la parte central del vestíbulo, entre las dos hileras de columnas, ya que allí podía ser visto contra la luz de las puertas de la celosía. Debía de estar escondido en el espacio de detrás de la hilera de pilares a la derecha de la entrada, ahora a la izquierda de Ma Jung. Una sonrisa se extendió por su rostro.

Paso a paso se movió hacia la izquierda, hasta que llegó al lado del último pilar. Fue a quedarse justo frente a este y colocó la albarda que llevaba en la izquierda contra la columna. Después sujetó con fuerza, con ambas manos, la otra. Tenía previsto dar un puntapié al arma que estaba apoyada, de forma que cayera en el espacio entre las columnas. Su contrincante saldría y le vería claramente contra la luz de la celosía. Después le capturaría con la otra albarda.

A todo esto mantuvo la respiración. Creyó haber oído un ruido débil al otro lado de la columna a la que estaba mirando. De repente un bulto grande y oscuro apareció, apartó a un lado la albarda de sus manos y se dirigió a la puerta de celosía. Ma Jung embistió con la albarda, pero era demasiado tarde, la sombra huidiza estaba fuera de su alcance. Con una maldición dejó caer el arma y corrió tras el fugitivo. La sombra se detuvo frente a la puerta. Un objeto pesado rozó, silbando, la cabeza de Ma Jung y se estrelló contra el suelo a sus espaldas. Entonces el hombre dio un puntapié a uno de los paneles. Ma Jung se dispuso a perseguirlo, pero sus pies se enredaron en una cuerda que había en el suelo y cayó de bruces. Después de incorporarse trabajosamente corrió hasta la puerta abierta y, al llegar al patio central, solo pudo ver algo que se movía al lado de la puerta de tres hojas. Cuando estuvo al lado de esta, oyó ruido de pisadas en la escalera, muy abajo. Su enemigo había escapado.

Maldiciendo larga y enérgicamente, se limpió la sangre del rostro. Se le estaba formando una protuberancia en la frente. Volvió a entrar y recuperó la albarda. A golpes cargados de rabia rompió los seis paneles. Ahora vio que la cuerda con la que sus pies se habían enredado era, de hecho, una escalera de cuerda hecha de fuertes tiras de seda. A uno de los extremos se engarzaban dos abrazaderas metálicas. A los pies de la última columna yacía el hacha tártara que el otro le había lanzado.

Salió del vestíbulo por la puerta trasera. Nube de Primavera estaba sentada en cuclillas en el boquete, sujetando la lamparilla. Escaló hasta ella, besó su rostro cubierto de lágrimas y la ayudó a bajar.

—¡El hijo de perra escapó, princesa! ¿Viste al fantasma?

—¿Un fantasma? No, no vi nada. ¡Estaba muerta de miedo! ¡Eh, tienes muy mal aspecto! ¡Deja que te limpie la cara!

—No te molestes. Te devolveré a la ermita y después echaré una última ojeada, para ver si encuentro a ese maldito fantasma.

Le pasó el brazo por los hombros y regresó con ella a la ermita.

—¡Volverás a verme, princesa, uno de estos días! —dijo.

Apremiándola para que entrase, miró el aposento de la abadesa. La ventana estaba oscura.

Se arremangó los pantalones y volvió al claro donde había visto a Fang sentado en un tronco de árbol. Silbó de forma estridente ayudándose con los dedos. El ulular de una lechuza fue la única respuesta. Con aspecto preocupado, encendió el farol y empezó a rebuscar por la maleza sistemáticamente, blasfemando de manera feroz cuando las espinosas ramas le arañaban los pantalones. Sabía que Fang nunca abandonaría su puesto de vigilancia.

Luchando contra una maciza de rosas salvajes, salió a un claro, frente a unos tejos. Al ir a cruzarlo su pie derecho se metió en un hoyo y dio con la cara contra una piedra.

—¡Ya es la tercera vez esta noche! —exclamó mientras se incorporaba.

Con un suspiro recogió el farol y volvió a encenderlo con la yesca. De pronto notó que le faltaba la respiración. Lo que había creído una piedra cubierta de musgo resultó ser una cabeza de hombre magullada.

Una sensación de mareo le revolvía el estómago, pero acercó la luz a la cara desfigurada. Entonces suspiró con desahogo.

—¡El cielo sea loado!

No era Fang. El rostro le era completamente desconocido.

Miró con detenimiento el hoyo. Estaba recién hecho, un pequeño montón de tierra húmeda al lado lo confirmaba. Miró de nuevo el horripilante objeto a sus pies.

—¡Por todos los cielos, debe de ser la cabeza de Yang enterrada aquí por el asesino! ¿Pero, por qué volvió a desenterrarla?

Levantó el farol e inspeccionó los tejos. Un hombre estaba tendido sobre la alta hierba, y al lado de la cabeza yacía un casco de soldado completamente aplastado. Maldiciendo se inclinó sobre el cuerpo postrado y auscultó el pecho. Fang todavía vivía.

Con sumo cuidado, Ma Jung volvió la cabeza del hombre inconsciente. Había una brecha en la base del cráneo. Comprobó el área de alrededor separando delicadamente el cabello enmarañado.

—Desde luego fue un golpe tremendo —murmuró—. Pero, por lo que puedo ver no le dañó el cráneo. Esos cascos son sólidos. Hay una gran pérdida de sangre, pero eso es normal en cualquier herida en la cabeza. —Levantó el casco—. Sí, ese malnacido le atacó con el hacha tártara. Puede que el casco le salvara la vida, pero no hay tiempo que perder. Debo acudir inmediatamente a la abadesa e indagar en su botiquín casero.

Bajó a toda prisa el sendero que conducía a la ermita.

Después de haber golpeado la puerta con un ladrillo durante un tiempo considerable, la mirilla se abrió. Al otro lado vio el rostro sorprendido de Nube de Primavera y, detrás, el de la abadesa. Se agachó y sacó el documento de identificación de la bota. Manteniéndolo frente a la mirilla dijo a la abadesa:

—Soy Ma Jung, uno de los ayudantes del juez Di, reverenda madre. He encontrado en el bosque un hombre herido que necesita inmediatamente atención médica.

—¡Abre! —ordenó la abadesa a la chica.

Ya en el patio Ma Jung explicó la situación a la abadesa.

Ella asintió gravemente y dijo:

—Afortunadamente tengo un botiquín bien equipado. Cuidar a los enfermos y a los heridos es una parte de nuestras obligaciones religiosas. La doncella os llevará a la cocina. El biombo que hay allí puede servir como unas angarillas. Ella os ayudará a trasladar al herido hasta aquí; es una chica fuerte. Yo le cuidaré. Ahora voy a preparar una cama en la habitación contigua al vestíbulo.

Tan pronto estuvieron en la cocina, Nube de Primavera dijo a Ma Jung con ojos ardientes:

—¡Mentiroso!

Ma Jung no supo qué decir. ¡El dios de la guerra le había dejado en la estacada! Quitaron el biombo de bambú en silencio. Ella le miró de reojo y dijo repentinamente:

—Pero eres un mentiroso bastante agradable.

—¡Magnífico! —contestó Ma Jung con una amplia sonrisa—. ¡Eres magnánima! ¡Una verdadera princesa!

El juez Di estaba en su despacho privado, repasando el expediente que correspondía a la administración financiera de la provincia con el sargento Hung.

—¡Por todos los cielos! ¿Qué te ha pasado? —exclamó al ver el enorme hematoma en la frente de Ma Jung y sus ropas destrozadas y cubiertas de lodo—. ¡Dale una taza de té, sargento!

Ma Jung sorbió agradecido el té. Explicó su historia y concluyó:

—La abadesa limpió con destreza la herida de Fang, señor. Es una mujer fuera de lo común; se mantuvo siempre fresca como una lechuga. Después de ponerle ungüento en la herida y hacerle tragar un medicamento, el muchacho volvió en sí. Dijo que había observado que alguien había estado cavando recientemente en el claro. Inmediatamente después de haber descubierto la cabeza de Yang, le golpearon por la espalda. La abadesa le dio un calmante y cuando me marché dormía plácidamente. Dijo que si no le subía la temperatura durante la noche, se pondría bien. —Vació la taza número siete y añadió—: Todavía no le he comunicado al oficial el asesinato del otro guardia, señor. ¿Cómo les daremos la mala noticia a los hombres?

—Ordena al oficial que los convoque en la sala de armas, Ma Jung. Les dices en mi nombre que les doy mi palabra de que el asesino recibirá lo que se merece. Añade que, por su propio interés, mantengan este asesinato en estricto secreto. Después, que el oficial vaya al templo con unas parihuelas para recoger el cadáver y la cabeza de Yang.

Ma Jung asintió y salió. El juez, en silencio, se mesó la barba y luego dijo al sargento Hung: —Hemos perdido un buen hombre y otro está herido de gravedad. Hemos obtenido dos pistas importantes, pero el precio ha sido alto, sargento.

Apoyó los codos sobre la mesa y miró sin ver los documentos financieros, profundamente pensativo. Repentinamente levantó la vista y preguntó:

—¿Por qué de pronto el asesino tiene tanta prisa? Durante meses se conformó con rebuscar pacientemente en el templo. Y ahora, en el breve espacio de dos días, primero comete un doble asesinato, lo intenta dos veces con Ma Jung, mata a un guardia y ataca a otro. ¿Por qué tanta urgencia?

El sargento agitó la cabeza, con un talante de preocupación en el rostro.

—Por una u otra razón el hombre está desesperado, señor. Atacar a un oficial imperial no es poco. Cualquiera sabe que las autoridades no cejarán hasta encontrar al ejecutor, y que este será tratado de la manera más severa prevista por la ley. Ese es el motivo por el cual los guardias pueden cumplir con su trabajo armados únicamente con una porra. Si corriera el rumor de que alguien ha tenido la audacia de atacar a un guardia de servicio, afectaría la seguridad de todo el personal, señor.

—Sí, ya había pensado en ese aspecto de la cuestión, Hung. Ese es el motivo por el que le dije a Ma Jung que encareciera a los guardias silencio total.

El juez cayó en pensamientos sombríos.

Cuando Ma Jung regresó, el juez recobró su entereza. Sentado con arrogancia, dijo con presteza:

—El oro tiene que estar escondido en un lugar alto; de no ser así el asesino no hubiera llevado una escalera de cuerda. En segundo lugar, sabemos que al menos tres grupos distintos van tras el oro. Es decir, el asesino que organizó el robo, Yang y Seng-San que se entrometieron, y el rey de los mendigos, a quien se le prometió una tajada de la parte de Seng-San. Como acabo de explicar al sargento, hay un punto que me preocupa considerablemente: la repentina urgencia por parte del asesino. Me pregunto si eso tendría su explicación si hubiese entrado en escena una persona que no tuviera nada que ver con el robo del oro. Pero esa idea está basada únicamente en una intuición. Finalmente, el problema del fantasma. Hasta esta noche había descartado al fantasma, tomándolo como una quimera de personas supersticiosas. Incluso Ma Jung no estaba seguro de haberlo visto ayer. Pero esta noche lo ha visto claramente y, además, tomando parte activa en el ataque a su persona. Así que de ahora en adelante deberemos tener en cuenta esa misteriosa aparición. ¿Cuál es tu opinión, Ma Jung?

Su ayudante negó con pesimismo.

—No importa qué o quién sea ese espectro, señor, pero está confabulado con el asesino. El otro día no me indicó el camino oculto que conducía al pozo para ayudarme, como yo estúpidamente creí. Lo hizo para atraerme hasta ese remoto ángulo del jardín, donde el asesino me estaba esperando, escondido tras el boquete del muro exterior. Cuando vieron que bajaba al pozo, pensaron que matándome allí les evitaba el problema de deshacerse de mi cadáver. Esta noche ese maldito espectro me incitaba a seguir hacia delante, atrayendo mi atención sobre él de forma que no me diese cuenta de que el asesino estaba desprendiendo la parte superior del muro en ruinas. Pero cometió un error fatal al levantar los brazos, como señal para el asesino de que yo estaba exactamente en el lugar apropiado. El gesto me asustó. Me detuve y eso salvó mi vida. ¡Por un par de centímetros!

Él asintió. Consultó sus notas y preguntó:

—¿No podrías darme una descripción más completa del fantasma?

—Bien, señor, ambas veces le vi solo unos instantes y siempre a distancia y a la incierta luz de la Luna. Lleva un vestido de gasa, creo, y un velo de la misma tela alrededor de la cabeza, tapándole la cara. Es alta, de eso estoy seguro.

—¿Podrías asegurar que es una mujer, Ma Jung?

Ma Jung se rascó el bigotillo. Respondió, dubitativo:

—Todos hablan de una mujer de blanco… y ese vestido largo… pero eso no cuenta, por supuesto, ya que un hombre puede ponerse también ropas de mujer… Bien, está la figura. Ancha de caderas y estrecha en los hombros. ¿Noté si tenía pecho? Sí… o… —Negó con la cabeza desolado—. ¡Lo siento, señor, realmente no lo sé!

—¡No te preocupes, Ma Jung! Lo más importante es que ahora sabemos que es un simple ser humano, de carne y hueso. Bueno, lo primero que tenemos que hacer es ir a la ermita mañana, Ma Jung, y ver cómo sigue Fang. Nos reuniremos de nuevo aquí después del desayuno. Tenemos que hacer algo y pronto. El asesino está desesperado y puede atacar de nuevo en cualquier momento. ¡Abre la ventana, Hung! La atmósfera se está volviendo tan sofocante, que me temo que tendremos tormenta. Y pueden ser muy violentas en esta época del año. Me quedaré aquí un rato para poner en orden mis ideas. ¡Buenas noches!

XVIII

La fuerte tormenta que había descargado sobre Lan-Fang pocas horas antes del alba había aclarado el ambiente. Cuando el juez Di, acompañado por su tercera esposa, salió al jardín para dar un paseo matutino, una niebla fría y tenue envolvía el estaque, en el que se habían abierto una gran cantidad de flores de loto blancas y rosas. El juez decidió tomar el arroz de la mañana en el pabellón sobre el agua.

Comieron en silencio, disfrutando el aire fresco y el hermoso paisaje. Después, de pie en la barandilla pintada en rojo, dieron los granos de arroz que habían sobrado a los pececillos de colores. Mientras miraban los rápidos movimientos al salir precipitadamente de debajo de las hojas, la tercera esposa dijo:

—Volvisteis muy tarde a casa ayer noche y habéis dormido mal, dando vueltas y más vueltas. ¿Malas noticias?

—Sí. Hemos perdido a un guardia que deja esposa y dos hijos y tenemos a otro herido de gravedad. Pero creo que estamos llegando al final de este doloroso caso. Falta una pieza y espero descubrirla hoy.

Ella le acompañó hasta la puerta del jardín.

El sargento Hung y Ma Jung le esperaban en su despacho privado. Después de haberle deseado los buenos días, Ma Jung dijo:

—Acabo de llegar de la ermita, señor. Fang está bien. La abadesa cree que dentro de unos diez días estará perfectamente. Ha ofrecido que se quede allí, hasta que esté totalmente recuperado.

¡Eso es una buena noticia! —exclamó el juez mientras se sentaba a la mesa—. Sí, será mejor que Fang permanezca allí por ahora. Bien, anoche volví a revisar los diversos aspectos del caso. Creo que hoy debemos hacer una segunda búsqueda en el templo abandonado y después citar al rey de los mendigos y a su hija, para interrogarles exhaustivamente.

Ma Jung se revolvió en la silla. Carraspeó y dijo:

—A decir verdad, señor, me dio la impresión de que Nube de Primavera, algunas veces, hace de agente para los mendigos y ladrones de su padre.

—Eso es lo que pensé cuando vi el dibujo del plano que hizo del templo —señaló el juez con sequedad. Abrió uno de los cajones y puso la hoja de papel sobre la mesa. La alisó y dijo—: Debo reconocer que es muy útil para orientarnos.

Ma Jung se levantó. Se inclinó sobre la mesa y dijo, con impaciencia:

—En este plano puedo mostraros exactamente cómo traté de capturar al asesino la noche pasada, señor. Mirad, el boquete por el que entré al recinto está aquí. Pasé al interior por esta puerta y…

Continuó describiendo los pormenores en el vestíbulo paso a paso. El juez le escuchaba distraído. Se atusaba el mostacho mirando atentamente el diseño.

—Después mis pies se enredaron en esa maldita escalera de cuerda —proseguía Ma Jung—. Justo aquí…

De pronto el juez dio un puñetazo sobre la mesa, con tanta fuerza que las tazas tintinearon.

—¡Por todos los cielos! —exclamó—. ¡Así que era eso! ¿Por qué no me di cuenta al instante? Durante mi visita al templo me hice una idea bastante clara de la distribución. ¡Y sin embargo no caí en el parecido!

—¿Qué…? —empezó a decir el sargento Hung.

El juez apartó la silla y se levantó.

—¡Espera! Tengo que resolver esto con lógica. Gracias a la habilidad de esa chica, he encontrado la pieza que me faltaba, amigos. Dejadme ver dónde encaja exactamente… Sí, al menos tenemos algo concreto entre toda esta confusión. Pero…

Sacudió la cabeza con impaciencia y comenzó a pasear arriba y abajo, con las manos a la espalda.

Ma Jung sonrió con satisfacción. Durante su visita a la ermita había tenido ocasión de hablar a solas con Nube de Primavera durante unos minutos y pensó que ella no había hecho ascos a la idea de convertirse en su amiga fija. Ya que, aparentemente, había proporcionado al juez una pista importante, eso facilitaría el arreglo de sus fechorías de poca monta. También había una mirada de satisfacción en los ojos del sargento Hung. Conocía las señales por su larga experiencia: el caso había llegado al punto decisivo.

En el pasillo resonaron pisadas rápidas de botas. El oficial irrumpió en la habitación.

—El vigilante del barrio Noroeste ha venido a toda prisa, señor —dijo jadeando—. Hay disturbios. Los tártaros están lapidando a la hechicera, señor. Cuando los hombres del vigilante fueron a evitarlo, los revoltosos los rechazaron, tirándoles maderas y ladrillos…

Ma Jung preguntó al juez con la mirada. Al ver que el hombre asentía, dio un salto, arrebató el látigo del cinturón del oficial y salió corriendo.

En el establo dos mozos estaban cepillando un caballo. Ma Jung saltó sobre el lomo desnudo y cabalgó hacia la puerta.

Una vez en la calle puso el caballo a galope. La gente le abría paso precipitadamente al oír los cascos y ver al jinete que se acercaba. Las calles del barrio Noroeste tenían una apariencia desierta y siniestra. Encima de los tejados vio una columna de humo y oyó gritos confusos.

En la calle donde vivía Tala, una abigarrada multitud le cerraba el paso. Unas docenas de tártaros se empujaban unos a otros, gritando y maldiciendo. Tres hindúes tiraban teas encendidas al techo de la casa, vitoreados por las desaliñadas mujeres que estaban en los umbrales de las casas de enfrente. Ma Jung dejó caer el látigo sobre las espaldas desnudas y cubiertas de sudor de los tártaros más próximos, después obligó al caballo a abrirse paso. Con gritos desaforados la chusma le rodeó. Cuando reconocieron el uniforme de un oficial del tribunal, se apartaron con un silencio de resentimiento.

Ma Jung puso pie en tierra y corrió hacia la mujer tendida al lado de la pared de barro, junto a la puerta. La capa de Tala estaba hecha jirones, empapada de sangre, y eran visibles unas profundas estrías en los brazos con los que se había protegido la cara. Bastones rotos y piedras yacían a su alrededor. Cuando Ma Jung se arrodilló a su lado, un ladrillo pasó silbando sobre su cabeza y se estrelló contra la pared. Se dio la vuelta y vio a un tártaro medio desnudo que se agachaba para tomar otra piedra. Rápido como el rayo, Ma Jung se le echó encima. Lo agarró por la cabellera con la mano izquierda y dejó caer el extremo del látigo sobre la nuca. Dejando caer el cuerpo fláccido, gritó a la chusma:

—¡Traed cubos de agua y apagad el fuego! ¿Queréis que se quemen también vuestras casas?

Tala había apartado los brazos del rostro. Una herida profunda le cruzaba la frente y la parte izquierda de la cara estaba reducida a pulpa.

—Te montaré en mi caballo y te llevaré a… —empezó a decir Ma Jung.

Ella le miró fijamente con su único ojo, inyectado en sangre.

—Quema… mi cadáver —musitó.

De repente se oyó un estruendo, seguido por gritos de horror. El techo de la casa de Tala se había derrumbado. La gran cabeza de la feroz deidad se hizo visible. La cara roja parecía aún más horriblemente contraída por el efecto de las llamas que la rodeaban.

Ma Jung tomó a la mujer en brazos y se alejó de la pared, ya que caían pedazos de madera ardiendo. Observó que los sangrantes labios se movían.

—Reparte mis cenizas… —dijo de manera casi audible.

Después de una convulsión el cuerpo quedó inerte entre sus brazos. Tendió a la mujer sobre el caballo. El tártaro al que había dejado inconsciente se lo habían llevado sus amigos. Los demás estaban arrodillados frente a la casa de Tala con pavor en sus ojos. La cabeza envuelta en llamas de la estatua les observaba con una sonrisa mordaz.

—¡Levantaos y apagad el fuego, estúpidos! —les gritó Ma Jung.

Luego montó sobre el caballo y regresó al tribunal con el cadáver de la mujer.

El juez recibió las noticias con calma. Miró a Ma Jung y al sargento con gesto serio y dijo:

—Tala era una mujer sin salvación desde el momento en que abrazó la fe que lleva a la perdición. Mis órdenes son de no interferir en los disturbios religiosos de los bárbaros extranjeros, así que no emprenderemos ninguna acción contra la gente que vive en ese barrio. Incineraremos su cuerpo de inmediato, como ella deseaba.

Fue interrumpido por el golpe del gong de la puerta del tribunal. Al oírlo en aquel momento, le recordó el de un templo budista, que sonaba al final del servicio de difuntos para entregar al otro mundo las almas de los muertos.

—La sesión está a punto de empezar —dijo—. Será mejor que te tomes un descanso, Ma Jung, ya que por la tarde exploraremos el templo. Tú me ayudarás, sargento. Me temo que será una sesión larga, ya que el caso Kao contra Lo precisa volver a ser examinado; ahora la parte Lo quiere presentar nuevas pruebas. Al final de la sesión ordenaré la puesta en libertad del vagabundo Ah-Liu. Tráeme la ropa oficial, Hung.

Una vez hubo dado las órdenes oportunas para la incineración del cadáver de Tala, Ma Jung fue directamente al cuartel. Se desnudó, se sentó en un ángulo del suelo de piedras e hizo que dos guardias derramaran cubos de agua fría sobre su cuerpo. Después subió a su altillo, desnudo como estaba, y se tiró sobre el camastro. Estaba muy cansado, ya que, al haber ido a la ermita antes del amanecer, había dormido poco después de la agotadora noche en el templo. Sin embargo, tan pronto hubo cerrado los ojos, le vino a la imaginación la cara horriblemente mutilada de Tala; después la vio de nuevo como la primera vez, desnuda sobre el montón de calaveras… Murmurando palabrotas dio vueltas y vueltas, hasta que por fin cayó en un sueño plácido.

Se despertó con un martilleante dolor de cabeza. Una ojeada a la ventana le confirmó que ya eran las últimas horas de la tarde. Se vistió rápidamente y bajó las escaleras. Mientras estaba degustando un bol de tallarines fríos en el cuerpo de guardia, uno de ellos le informó de que el amanuense mayor había regresado de Tong-Kang. Acababa de cruzar la puerta de camino al despacho del juez Di.

Ma Jung abandonó el bol sobre la mesa y fue a toda prisa a la Cancillería.

El juez estaba sentado a la mesa con el sargento de pie a su lado. El anciano escriba estaba sentado enfrente, como siempre con aspecto pulcro y estirado. Mientras tomaba asiento, Ma Jung dirigió una mirada a los pequeños montones de papeles de notas dispuestos en esmeradas hileras sobre la mesa, cada uno escrito con el trazo enérgico del juez. Sobre la serie impresionante había siete tarjetas grandes, que por lo general se utilizaban como puntos de referencia en los expedientes. Quiso disculparse por llegar tan tarde, pero el juez levantó la mano.

—Llegas a tiempo de escuchar el informe de Tong-Kang, Ma Jung —e indicó al anciano empleado—. ¡Continúa!

—El comandante de un destacamento militar me permitió que me uniera a ellos, señor, así que viajé la mayor parte del camino de regreso de manera confortable, ¡y rápida! El último trecho lo hice a caballo, con un grupo de mercaderes de té. Cabalgamos toda la noche. Estuvimos de suerte, ya que cuando empezó la tormenta nos pudimos refugiar en la cabaña de un leñador en la segunda cadena montañosa. Después…

—Habéis tenido un viaje muy pesado —le interrumpió el juez—. Explicad solo lo esencial de lo que habéis averiguado en Tong-Kang. Podéis hacer un informe detallado después, cuando hayáis descansado.

—Gracias, señor. Quiero empezar señalando que el personal del tribunal de Tong-Kang me trató con la máxima deferencia. Me asignaron los aposentos más confortables de la residencia de viajeros oficiales.

—Le escribiré una carta de agradecimiento a mi colega. ¿Qué habéis averiguado sobre la estancia allí del tesorero?

—Mis colegas me presentaron a un empleado que tenía órdenes de proveer las necesidades del tesorero, señor. Me dijo que había sido tarea fácil, ya que estaba cansado por el viaje y declinó la invitación a cenar del magistrado. Cuando el empleado le sirvió el arroz vespertino en su habitación, le solicitó que hiciera venir a un curtidor, ya que uno de los baúles de viaje tenía una grieta. Una vez el curtidor se hubo marchado, el tesorero se retiró a descansar. No recibió más visitas y dejó el lugar al día siguiente al amanecer.

El anciano hizo una inclinación de cabeza al sargento, que le había servido una taza de té. Después de tomar unos sorbos, concluyó:

—El oficial del tribunal buscó a ese curtidor tal y como le pedí. Se llama Liu, una persona de edad, bastante charlatán. Empezó como orfebre, pero su vista empezó a deteriorarse y pasó al trabajo en curtidos. Recordaba bastante bien la visita al tesorero, ya que días después se enteró de que habían robado el oro y…

—Sí, sí, claro. ¿Qué pasó durante tal visita?

—Bien, señor. El tesorero condujo a Liu al dormitorio y le mostró el baúl que se estaba rompiendo. Liu lo examinó y le dijo que el cuero era de tan buena calidad que no debía temer que se abriera. El tesorero quedó visiblemente aliviado y le dio una buena propina. Incitado por las amables palabras de tan alto oficial, Liu elogió el exquisito acabado de un adorno de oro que llevaba el tesorero, añadiendo que él en realidad era orfebre. El tesorero le dijo que, en tal caso, tenía otro trabajo para él. Se sacó de la manga una complicada llave y abrió el candado del baúl agrietado. Se puso de espaldas a Liu, pero este vio por el espejo del tocador que el baúl estaba lleno hasta los topes de pesadas barras de oro. El tesorero cerró el baúl y se dio la vuelta con una de las barras en la mano. Le dijo a Liu que era demasiado larga, la había forzado en el interior sobre las ropas, y que esa era tal vez la razón por la que el baúl se había agrietado. Le preguntó si podía serrarla en dos trozos, sin perder ni pizca de polvo. Liu tenía la sierra adecuada en su maletín de herramientas; así que, después de hacer el trabajo, se marchó. Eso es todo, señor.

El juez dirigió a sus dos ayudantes una mirada significativa. Preguntó al anciano amanuense:

—¿A quién habló Liu de su descubrimiento?

—¡Oh, a docenas de personas, señor juez! Se dio el caso de que el Gremio de Orfebres tenía su reunión habitual esa misma noche, y Liu relató su historia a los presentes. No es habitual que la gente ordinaria sepa de un transporte de oro tan grande, y pasaron un buen rato desarrollando toda clase de teorías sobre el motivo por el cual un tesonero imperial lleva tal cuantía al otro lado de la frontera.

—¡Hicisteis un excelente trabajo! Una vez hayáis reposado, será mejor que deis una ojeada al registro de las sesiones de ayer y hoy. El caso Kao contra Lo ha vuelto a salir a la luz.

—Ciertamente quiero ver esos registros, señor —dijo el anciano con ansia—. ¡Sí, sospechaba que ambas partes guardaban algunas bazas en la manga, especialmente la parte Kao! Tenemos ese punto oscuro sobre el segundo matrimonio del primo tercero y…

—Aquí tenéis los dos expedientes —le dijo el juez precipitadamente—. Ya escucharé el caso de nuevo mañana.

El amanuense se marchó, palpando ilusionado los expedientes que llevaba bajo el brazo.

—El tesorero cometió un error fatal —remarcó el sargento—. Tenía que haber dicho a Liu que saliera de la habitación durante unos minutos, mientras sacaba el lingote del baúl.

—Naturalmente —puntualizó Ma Jung—. Pero eso no nos lleva más lejos. ¿Cómo podemos saber cuál de esos orfebres llevó la noticia a Lan-Fang? Pudo haber sido un amigo o…

—Eso no hace al caso, Ma Jung —le interrumpió el juez—. El punto principal es que ahora sabemos con seguridad cómo trascendió el secreto, que la noticia llegó aquí antes que el tesorero y que se supo en el ambiente de orfebres y forjadores de metal. Es cuanto necesitamos.

—¿Vamos a ir ahora al templo abandonado, señor? —preguntó Ma Jung—. Hay seis guardias ahí arriba, pero no me gusta la idea de saber todo ese oro rondando por ahí.

—No, todavía no. Como le estaba explicando al sargento, antes de que entrase nuestro escribiente, tengo una teoría completa sobre el caso. Necesita una cuidadosa revisión de todas las pruebas que han salido a la luz hasta ahora y especialmente una minuciosa comprobación de fechas. Las fechas juegan una parte de vital importancia en todo esto, Ma Jung. De aquí todos estos papeles que ves sobre la mesa. Los resultados los he resumido en estas siete tarjetas que he colocado encima. En cada tarjeta he escrito un nombre, junto con algunos hechos significativos. Los papeles ya no importan.

El juez abrió un cajón y depositó los papeles en el interior con el borde de la manga.

—Ahora examinaremos juntos estas siete tarjetas. Las he puesto boca abajo a la llegada de nuestro amanuense. ¡El anciano caballero tiene buena vista! Cada una de ellas lleva el nombre de un sospechoso.

XIX

El juez Di se incorporó en la silla. Cruzando los brazos, concluyó:

—Antes de explicaros por qué sospecho de estas siete personas, por separado o en parejas, debo deciros que tenemos un caso único. Anteayer, ¡cielos, parece que fue hace siglos!, creíamos estar ante tres casos distintos. Dos que se remontan a hace casi un año: el robo del oro del tesorero y el misterioso mensaje de una mujer llamada Jade; y un tercero de la noche anterior: el asesinato de Seng-San en el temido abandonado. Sucesivamente los hechos demuestran que el robo del oro está relacionado con los asesinatos en el templo y está mañana el plano que dibujó la doncella de la abadesa, me ha convencido de que la desaparición de Jade puede añadirse a los crímenes cometidos allí. ¡Tenemos un único caso, amigos míos, pero con muchas ramificaciones! Todo empezó con el robo del oro. Alrededor de esas cincuenta barras de oro se ha desarrollado una curiosa y muy complicada tela de araña de contradictorias pasiones humanas. ¡Ponme otra taza, Hung!

El juez vació la taza en unos pocos y rápidos sorbos. Después rebuscó en el cajón y sacó una hoja de papel.

—Hace unos momentos he indicado que las fechas proporcionan pistas importantes en este caso. He apuntado algunas. ¡Echad una ojeada!

El sargento y Ma Jung acercaron las sillas a la mesa y leyeron lo que el juez había escrito:

«Hace quince años (año de la Liebre):

»Las autoridades clausuran el Templo de las Nubes Púrpura. Se construye la ermita y se pone al frente a un sacerdote y a una sacerdotisa que habían abjurado de la nueva fe.

»El año pasado (año de la Serpiente):

»—5-V. Matrimonio del señor y la señora Wu.

»2. —VIII. Robo del oro del tesorero.

»20-VIII. La viuda Chang se convierte en abadesa de la ermita.

»6-IX. Ming Ao desaparece.

»10-IX. La señorita Jade desaparece.

»12-IX. Fecha del mensaje de la señorita Jade».

Ma Jung levantó la vista.

—¿Quién es Ming Ao, señor?

—¿No recuerdas que el sargento Hung te habló de su repaso al archivo de personas desaparecidas, anteayer? Encontró que el hermano de un forjador, llamado Ming Ao, informó que Ming había salido en la noche del sexto día del noveno mes y nunca regresó. Ahora Li Mai nos dijo que la señora Wu había vivido con un forjador que la dejó hace un año. Esta tarde he hecho que el sargento hiciera discretas averiguaciones al hermano de Ming Ao y le sonsacó que la actual señora Wu vivió durante un cierto tiempo con Ming. Este era conocido como cerrajero experto y hábil forjador. Pero era un truhan, exactamente lo mismo que dijo Li Mai cuando nos habló de las anteriores amistades de la señora Wu. ¡Retened esas fechas y nombres en la mente! Son de vital importancia.

Se inclinó hacia delante y dio la vuelta a la primera tarjeta.

—Esta la he marcado como Wu Tsung-Jen, el prefecto retirado. Wu se conservó honesto durante toda su larga carrera oficial. Pero en los últimos años, al perder su fortuna y después de casarse con una mujer perversa, su carácter ha cambiado. Esta segunda carta lleva el nombre de la señora Wu. Al lado de la de su esposo. Estaréis de acuerdo en que la pareja estaba en excelente posición de oír las noticias del oro de Tong-Kang. Wu frecuentaba el establecimiento de Li Mai y la señora Wu había tenido un amante que era forjador. Cuando supieron las noticias de Tong-Kang, cayeron en la cuenta de que tenían la oportunidad de su vida. La señora Wu se pone en contacto con su antiguo amante, Ming Ao, y este roba el oro y lo sustituye por plomo. Este último detalle fue probablemente sugerido por Wu. Ming Ao esconde el oro en algún lugar del templo abandonado. Pero entonces surge alguna complicación y Ming Ao se niega a revelar el escondite exacto del oro. ¿Estaba resentido, porque su amante se había casado? ¿O quería todo el oro para él solo? Únicamente podemos imaginar las respuestas a estas preguntas. Una cosa es cierta: El señor y la señora Wu no soportan la negativa cruzados de brazos. Le presionan, tal vez le torturan. Cuatro días más tarde es asesinado y el cadáver se esfuma. Entonces la pareja empieza una búsqueda sistemática en el templo. Durante meses prosiguen las pesquisas sin ningún resultado. Entonces aparece otra complicación. Yang sabe del secreto del oro por la señora Wu —hay serios indicios de que eran amantes—, o lo descubre al espiar a Wu. Yang contrata a Seng-San para extorsionar a los Wu. Estos atraen con engaños a Yang y a Seng-San al templo y allí los matan.

—¡Si esa teoría es correcta —exclamó Ma Jung—, entonces la señora Wu es el maldito fantasma! Pero ¿qué hay de la señorita Jade?

—Creo que Jade descubrió que su padre y su madrastra habían matado a Ming Ao y creyeron que ella también tenía que desaparecer y enseguida. Su madrastra la odiaba y su muerte libraría al padre del remordimiento de una pasión que lo atormentaba. Las actividades en las que se ocuparon ambos ayer, afirman esta teoría. Mi bando les atemorizó. ¿Había encontrado una pista de que habían asesinado a la chica? ¿Estaba a punto de convocarles para un interrogatorio? Pensaron que el ataque es la mejor defensa. Wu se apresuró a venir a verme y la señora Wu a mi tercera esposa, en un esfuerzo desesperado por saber lo que yo había descubierto y para confundir el asunto. Pero hay un fallo en mi argumento y muy importante. Wu pudo haberte tirado las piedras en el pozo, Ma Jung, y también empujar la parte superior de la pared a medio caer. Pero no veo cómo él, una persona de edad, pudo haber estrangulado a Yang y acuchillado a Seng-San. Cómo pudo haber movido el cadáver de Seng-San y haberte esquivado en el vestíbulo oscuro. ¿Algún comentario?

El sargento Hung negó con la cabeza y el juez prosiguió:

—Doy la vuelta a la tercera carta, Li Mai, el banquero. La persona más idónea para saber las noticias de Tong-Kang. Sabemos que la señora Wu no vivía exactamente como un monje antes de su matrimonio con Wu. Pudo haber continuado sus relaciones amorosas con Li Mai, con o sin conocimiento de Ming Ao. Cuando Wu se enamora de ella, Li Mai estimula la boda: ¡Nada más conveniente que casar a tu amante con tu mejor amigo! Wu quiere dar en matrimonio a su hija Jade al banquero. ¡Así que todavía mejor! Li tendrá una bonita y joven esposa y al mismo tiempo mejores oportunidades para proseguir las relaciones con la madrastra. Li Mai y la señora Wu organizan el robo del oro por Ming Ao. Después se encuentran con los dos estorbos que he mencionado: Ming rehúsa revelar el escondite del oro y le matan. Jade descubre el asesinato, o el adulterio de su madrastra, y es eliminada. La señora Wu la odia y Li prefiere una fortuna en oro a una joven esposa. Con respecto al doble asesinato en el templo, Li Mai es un hombre fuerte, apasionado de la caza. ¡Un respetable oponente para ti, en el vestíbulo a oscuras, Ma Jung! ¿Alguna objeción, sargento?

El sargento parecía dubitativo y repuso:

—¿Cómo concibamos esta teoría con la intención de Li de denigrar a la señora Wu, señor? ¿Por qué tomarse la molestia de señalarnos sus dudosos antecedentes?

—Pudo tratarse de un toque inteligente para despistarnos. Li sabía muy bien que no teníamos ni pizca de evidencia contra ella. Y le dijo exactamente lo que tenía que decir a mi tercera esposa. Bien, ahora tenemos dos hombres y una mujer. La cuarta carta es también una mujer. Le doy la vuelta y la pongo al lado de la de Li Mai.

El sargento Hung se inclinó hacia delante. Sofocó un grito de asombro al leer el nombre.

—¡La abadesa! —exclamó.

—Sí, la abadesa. Recuerda que es la viuda de un mercader de oro y debía de conocer a Li Mai, colega de su marido. ¿No es posible que ella y Li fueran amantes secretos? El registro dice que su esposo murió en el mes primero del año de la Serpiente, de un ataque al corazón. ¿Descubrió el adulterio con Li y la pareja le «ayudó» a dejar este mundo? Las circunstancias de la muerte del señor Chang precisarán ser revisadas. Pero es significativo que en el mismo mes en que se produjo el robo del oro, ella se convirtiera en abadesa de la ermita, un lugar ideal para una persona interesada en investigar en el templo abandonado sin ser molestada. Finalmente, sabía de antemano que tú, Ma Jung, ibas a visitar el templo. Se lo dije yo mismo durante la cena de cumpleaños. Y se marchó muy pronto, cuando se hubo servido el segundo plato. Dijo que tenía dolor de cabeza.

—Por tanto podía estar de vuelta en el templo a tiempo de atraerme hacia el pozo —señaló Ma Jung—. Y anoche, después de ayudar a tenderme una trampa bajo la pared tambaleante, tuvo tiempo de sobra para regresar a la ermita mientras yo trataba de capturar a Li en el vestíbulo del templo. Pero ¿y Jade, señor?

—La misma historia de antes: Jade los debió de pillar con las manos en la masa cuando iban a deshacerse de Ming Ao.

—La abadesa debió de disfrutar matando a la pobre chica —dijo Ma Jung con rencor—. ¡Su criada me dijo que ese mal bicho se complace en azotarla! Pero ¿qué pudo pasar exactamente con Jade?

—Según dijo Tala, se partió la nuca. Y en el día diez, el mismo día qué desapareció. Sin embargo, de acuerdo con el mensaje de la caja de ébano, murió el doce.

—La fecha del mensaje de socorro se ajusta —indicó el sargento—. ¡Estuvo cautiva del diez al doce sin comer ni beber!

El juez levantó la quinta carta.

—Esta tiene el nombre de Li Ko, el pintor. Mirad, la he puesto entre la de la señora Wu y la abadesa. Veamos. Li Ko tenía tanta oportunidad de conocer el secreto del oro como su hermano Li Mai, ya que todavía habitaba en la casa del banquero. Por el mismo motivo pudo haber conocido a Ming Ao y a la mujer que se convirtió en la señora Wu.

El juez movió la carta de Li Ko para ponerla al lado de la de la señora Wu y las miró con una sonrisa de satisfacción.

—¡Debo confesar que me gusta esta combinación! Me gusta mucho. Una mujer sensual, casada con un hombre anciano y el pintor irresponsable que cree en el amor romántico. Y ambos de mediana edad, cuando la pasión arde más intensamente que en la juventud.

—Li Ko también sabía que me disponía a visitar el templo —murmuró Ma Jung—. Se lo dije cuando le encontré de camino a la puerta Este. ¡Y Li tenía la caja de ébano! Además, es un montañero, un tipo resistente. ¡Por eso dio buena cuenta de mí, cuando traté de atraparle en el vestíbulo del templo!

El juez Di asintió. Puso la carta de Li Ko al lado de la de la abadesa.

—Esta combinación es decididamente menos atractiva. Pero debemos tener en cuenta que Li Ko pintó esas horribles pinturas budistas con mano experta. Debió de hacer un minucioso estudio de los originales que se exponían tiempo atrás en el templo. Y allí pudo conocer a la abadesa, que ya era una ferviente budista cuando aún era la señora Chang. Bien, tomo la sexta carta. Podéis ver que he puesto el nombre de Yang.

—¡Yang está muerto! —exclamó el sargento.

—No debemos ignorar a los muertos, Hung, cito uno de los argumentos de Tala. He puesto la carta de Yang sobre la de Li Ko y la de la señora Wu al lado. ¡Ved que ahora tenemos una combinación que es incluso más creíble que la de la señora Wu y Li Ko! ¡Una mujer sexualmente frustrada y un estudiante alegre, mucho más joven, viviendo bajo el mismo techo! Pudo haberle hablado del oro y animarle a hacer el trabajo sucio. Vimos el cuerpo de Yang: era un individuo fuerte que podía manejar con facilidad a Ming Ao y a la señorita Jade.

—¡Pero después fue asesinado, junto con Seng-San! —protestó Hung.

—¡Exactamente! Por eso he puesto la carta de Yang sobre la de Li Ko. Al transcurrir los meses posteriores al robo, el esquema cambió. La señora Wu se enamoró de Li Ko. Le dijo a Yang que había terminado con él y que podía despedirse del oro. Pero Yang no podía consentirlo. Fue a ver a Li Ko y le dijo que le importaba un pimiento la señora Wu, pero que quería su parte del oro. Por tanto contrató a Seng-San, el rufián profesional, que le ayudaría a buscar en el templo abandonado. Allí fueron asesinados por Li Ko y la señora Wu.

El juez reunió las seis cartas. Reclinándose en el sillón, las barajó y dijo:

—Por supuesto hay otras combinaciones posibles. Pero creo que ahora hemos estudiado el esquema básico a tener en cuenta.

—Todavía queda una carta sobre la mesa, señor —observó el sargento.

El juez se incorporó.

—¡Ah, sí, la séptima carta!

Le dio la vuelta. Era negra.

—Había escrito un nombre, como tanteo. Tal vez el nombre del fantasma. El fantasma del templo. Pero después la pinté de negro. Esta carta significa la muerte.

Puso la carta negra entre las otras, volvió a barajarlas y las guardó en el cajón. Se cruzó de brazos y concluyó:

—Llegados a este punto deberíamos iniciar una laboriosa y dilatada investigación. Averiguar con detalle los antecedentes de todos los sospechosos, saber dónde y con quién estaban en los momentos en que se cometieron los crímenes; interrogar a los criados, tenderos, etc. Eso nos tomaría semanas, tal vez meses, aunque nuestros amigos Chiao Tai y Tao Gan estuvieran aquí para ayudarnos. Afortunadamente estamos en situación de tomar un atajo. —Acercó el plano dibujado por Nube de Primavera. Mientras lo señalaba con el dedo resumió—: Gracias a este excelente boceto, podemos efectuar esta noche una prueba decisiva. Hace media hora, he hecho entregar dos cartas. Una al señor y señora Wu, la otra a su amigo Li Mai, el banquero. Les invito a ir al templo dentro de dos horas, ya que deseo informarles allí de los resultados de mi investigación sobre la señorita Jade.

—¿Qué hay de Li Ko y la abadesa, señor? —preguntó Ma Jung.

—A la abadesa la iré a buscar personalmente a la ermita. Tengo que ir de todas maneras, para ver cómo sigue el joven Fang. En cuanto a Li Ko se refiere, irás ahora mismo a su casa, Ma Jung. Dile que te he ordenado que le lleves al templo, ya que quiero mostrarle algo sin que nadie lo sepa, para preguntarle su opinión. Llévale hasta la colina por la parte posterior, ya que no debe ver que tengo otros huéspedes. Quedaos a la espera detrás del templo; cuando le necesite, te lo haré saber. Entonces le llevas al vestíbulo por la portezuela trasera. —Mientras Ma Jung se levantaba, el juez añadió—: ¡No le quites la vista de encima, Ma Jung! ¡Es sospechoso de asesinato!

—¡No le dejaré ni a sol ni a sombra! —afirmó el hombretón, mientras salía.

El juez se levantó también.

—¡Vamos, Hung! Debo estar allí antes de que lleguen mis invitados. ¡Tengo que comprobar mi teoría antes de someter a prueba a mis sospechosos!

XX

Los guardianes de la puerta Este observaron, atónitos, el séquito oficial. Al frente iban dos guardias a caballo que golpeaban un pequeño gong y gritaban:

—¡Abrid paso, abrid paso! ¡Su excelencia, el magistrado, se acerca!

Seguían otros dos, llevando cada uno de ellos una estaca con un farol de papel encerado, que tenía marcado en letras rojas «El Tribunal de Lan-Fang». Detrás seguía el palanquín oficial del juez Di, llevado por diez porteadores uniformados. El oficial cabalgaba al lado y doce guardias montados cerraban la comitiva.

Cuando los coolies, desocupados y mendigos sentados en los tenderetes que se alineaban en la carretera del otro lado de la puerta, vieron el cortejo, se levantaron para seguirlo. El oficial les gritó que se mantuvieran quietos, pero la cortina del palanquín se abrió. El juez Di se asomó y dijo:

—¡Déjales que vengan si quieren!

El juez y Hung se apearon del palanquín al pie de la escalinata. Recordando la penosa subida, el juez no se había puesto su traje oficial, sino un vestido de algodón color gris con bordes negros y un cinturón ancho. Se tocaba con un bonete cuadrado de gasa negra.

En el patio central del templo los guardias clavaron en el suelo las estacas con los faroles, a ambos lados de la puerta de entrada. El juez les indicó que se quedaran allí. Caminó hacia el vestíbulo, seguido solo por el sargento Hung, el oficial y el jefe de guardia. Este último llevaba dos farolillos, una escalera de cuerda y una espiral de cordel.

Permanecieron un largo espacio de tiempo en el vestíbulo. Cuando el juez regresó al patio, su rostro aparecía pálido y serio a la luz de los faroles. Le dijo al oficial escuetamente que recibiera a los convocados, a fin de hacerles esperar en el patio. Los guardias deberían colocar antorchas en el vestíbulo y limpiar el suelo. Después de dar estas órdenes, se dirigió con Hung al sendero que conducía a la ermita.

La abadesa en persona abrió la puerta y el juez le agradeció calurosamente que se hubiera hecho cargo del guardia herido. Pidió verle. La abadesa le acompañó hasta una pequeña habitación al lado de la capilla, donde yacía Fang en una cama de bambú. Nube de Primavera estaba en cuclillas a una esquina junto al brasero, abanicando los carbones al rojo vivo debajo de un tarro de medicina. El juez felicitó al guardia por haber descubierto la cabeza enterrada y le deseó un pronto restablecimiento.

—Estoy muy bien atendido, señor —dijo Fang con agradecimiento—. La abadesa me ha vendado la herida y cada dos horas Nube de Primavera me da una dosis de medicina que mantiene la fiebre baja.

El sargento Hung notó la mirada cariñosa que el joven guardia dirigió a la muchacha y cómo ella se sonrojaba.

De nuevo en el patio, el juez dijo a la abadesa:

—Esta noche he convocado a unas personas en el templo, para un cambio de impresiones sobre el asesinato que tuvo lugar allí recientemente. Desearía que vos también estuvierais presente. ¡Esta área pertenece a vuestra jurisdicción religiosa, por decirlo de alguna manera!

La abadesa no contestó. Aprobó con la cabeza, se tapó la cabeza con la capucha y siguió al juez y al sargento Hung.

El señor Wu paseaba arriba y abajo del patio, con las manos a la espalda. Para la ocasión se había puesto un vestido verde oscuro con cenefas negras y un bonete alto que le daban una apariencia solemne. Su esposa, de oscuro y con un velo negro sobre la cabeza, estaba sentada sobre una piedra. El señor Li permanecía de pie a su lado.

El juez Di presentó con toda ceremonia los señores Wu a la abadesa. Se dio el caso de que esta ya conocía a la señora Wu, porque había visitado la ermita algunas veces para quemar incienso. De pie en el centro del patio principal intercambiaron las frases de rigor. La suave luz de los dos grandes faroles daba al templo una apariencia menos lúgubre. De no ser por los guardias que estaban al lado de la puerta, podía ser una reunión social, organizada en el templo para disfrutar el frescor del atardecer.

—Debo agradeceros a todos que hayáis venido sin haberos avisado con suficiente anticipación. Ahora quiero que entréis conmigo al vestíbulo principal. Allí os explicaré el motivo de que estéis aquí esta noche.

Cruzaron el patio. La puerta de seis hojas estaba completamente abierta y entraron al vestíbulo, generosamente iluminado por innumerables y grandes antorchas. Los guardias las habían asentado en los huecos de la pared, vaciados a tal propósito. Mientras caminaba hacia el altar, el juez pensó que, en los viejos tiempos, cuando las paredes estaban cubiertas de magníficas pinturas religiosas y el altar lucía toda la parafernalia ritual, el vestíbulo debía de presentar un aspecto impresionante. Se inclinó sobre la mesa del altar e indicó al señor y a la señora Wu que se colocaran frente a él. Después solicitó a la abadesa que se pusiera a la derecha y al señor Li Mai a la izquierda. Entretanto el oficial y el jefe de la guardia se habían apostado a ambos lados del altar. El sargento se quedó atrás, cerca de las columnas, con seis guardias.

El juez examinó con ojos sombríos a las cuatro personas frente a él, mientras se atusaba la larga barba negra. Luego se dirigió al señor Wu, diciendo gravemente:

—Lamento informaros que vuestra hija Jade está muerta. Murió aquí, en este salón.

Después de haber dicho estas palabras, se desplazó rápidamente a la izquierda y ordenó al oficial:

—¡Apartad el altar!

El oficial tomó uno de los extremos del altar con ambas manos y otro guardia hizo lo propio al otro lado. El juez Di escudriñó los rostros de las cuatro personas frente al altar. El señor y la señora Wu intercambiaron una mirada perpleja. Li Mai observó al juez con las cejas levantadas y la abadesa permaneció erguida, contemplando al oficial y al guardia con ojos distraídos. Habían ladeado un poco la mesa y se quedaron quietos.

Después de una breve e incómoda pausa, el juez dijo al oficial:

—¡Eso bastará!

Mientras ellos retrocedían con la mesa, el juez volvió a ocupar su lugar. De nuevo habló al señor Wu.

—Vuestra hija se encaprichó de vuestro secretario, el señor Yang Mou-te. No podéis culparla por ello. Perdió a su madre a la edad en que más la necesitaba, y el exceso de lectura imbuyó en ella ideas románticas. Era una víctima fácil para un joven experimentado y vividor como Yang. Guardadle un lugar en vuestro corazón, señor Wu. Después de decíroslo, esa noche fatídica, huyó de la casa. No a ver a su tía, sino hasta este templo, ya que sabía que Yang venía aquí a menudo. Quería decirle que os habíais negado a que se casara con él y consultarle qué debían hacer. Pero Yang no estaba aquí esa noche. Y se encontró con otro hombre. Un asesino que contemplaba el resultado de su crimen atroz.

»Este hombre había organizado el robo de las cincuenta barras de oro del tesorero imperial, hace casi un año, el día segundo del mes octavo del año de la Serpiente. Para entrar en la habitación del tesorero y robar el oro contrató a un forjador y cerrajero, un hombre llamado Ming Ao.

Se oyó un grito de asombro. La señora Wu se tapó rápidamente la boca con la mano. Su esposo le clavó una mirada atónita y le preguntó algo al oído. Pero el juez levantó la mano.

—Estáis enterado, señor Wu, de que antes de desposarla vuestra esposa tuvo una vida difícil. Por aquel tiempo conoció a Ming Ao. Su hermano denunció al tribunal que este había desaparecido el sexto día del mes noveno. Eso fue cinco semanas después del robo del oro, y cuatro días antes de la desaparición de vuestra hija, señor Wu. El jefe de Ming Ao le había ordenado que escondiera el botín aquí, en el templo, y lo escondió de manera experta, ya que era un cerrajero diestro, familiarizado con las paredes secretas, escondites camuflados y toda clase de dispositivos de este tipo. Creyó que tenía derecho a más de la parte prometida, y se negó a revelar a su jefe dónde había escondido exactamente el oro. Supongo que primero intentó hacérselo confesar con promesas; cuando estas no dieron resultado, con amenazas y, finalmente…

—Todo esto me es indiferente —le interrumpió Wu—. Quiero saber quién mató a mi hija y cómo.

El juez miró al banquero, Li Mai.

—El asesino fue vuestro hermano, el pintor Li Ko.

Li Mai empalideció.

—¿Mi… hermano? —balbuceó—. Sabía que era un perdido… pero, cielos, un crimen…

—Vuestro hermano —continuó el juez— debió de frecuentar este templo durante años, para estudiar las pinturas budistas. De una u otra forma supo de la existencia de una cripta debajo del altar. Como sabéis, la mayor parte de templos de grandes dimensiones suelen tenerlas para esconder sus objetos de valor en tiempos de disturbios y para protección de sus moradores. Li Ko debió de engañar a Ming Ao para que bajara a esa cripta y después le dijo que le dejaría morir de inanición si no revelaba el escondite del oro. Eso fue en la noche del sexto día del mes noveno, la noche en que Ming desapareció. Cuatro días después, el día diez, Li Ko abrió la cripta. Le había dejado demasiado tiempo y el cerrajero había muerto. Sin revelar el secreto. Vuestra hija, señor Wu, le sorprendió al abrir la cripta y la empujó adentro. Los cuerpos todavía están allí. ¡Por favor, retrocedan un poco! Sí, ya basta. —El juez se dirigió al lado del oficial y le ordenó escuetamente—: ¡Abre la cripta!

De nuevo el oficial y su ayudante ladearon la mesa del altar. Después, con evidente esfuerzo, la separaron de la pared, centímetro a centímetro. Cuando la distancia era de unos noventa centímetros, una parte del suelo de unos dos metros de ancho se levantó, girando sobre un eje localizado al pie de la pared, donde había estado situado el altar. Un nauseabundo olor a podrido surgió del oscuro agujero.

A una señal del juez, el oficial encendió una linterna que estaba atada a un cordón. Mientras la hacía descender hasta la cripta, el juez indicó al señor Wu para que se acercara al borde. Ambos miraron hacia el interior.

La pared, completamente lisa, bajaba hasta unos seis metros. Al fondo había un montón de escombros: cajas de madera grandes y pequeñas, tinajas y candelabros rotos. A la izquierda los restos de una mujer, tendida de espaldas. El largo cabello formaba una aureola alrededor de la calavera; de los retazos de un vestido carcomido color marrón emergían algunos huesos. Al otro lado, pegado al muro se veían los despojos de un hombre, tendido boca arriba, con los brazos extendidos. Entre los agujeros de las mangas raídas y cubiertas de moho brillaban piezas de oro.

—He bajado con una escalera de cuerda —dijo el juez. La voz sonó apagada por el cubrecuello que se había subido para taparse la boca y la nariz—. En la pared justo arriba del cadáver de Ming Ao hay una abertura disimulada. En sus últimos y terribles momentos que Ming pasó ahí, medio enloquecido por el hambre y la sed, abrió ese hueco secreto y empezó a sacar barras de oro y a ponérselas en las mangas. Después cayó muerto sobre el resto, que ya había esparcido por el suelo. El asesino, antes de hacerle bajar, ya había examinado la cripta cuidadosamente, como lugar más apropiado para esconder el oro. Pero no consiguió localizar el escondite secreto. Y cuando abrió la cripta y encontró a Ming Ao muerto no vio el oro. Ahora podemos verlo desde aquí porque el vestido de Ming Ao está podrido y devorado por los gusanos. Así que el asesino no sabía que el oro estaba ahí y empezó una larga e infructuosa búsqueda en el templo.

El señor Wu retrocedió, blanco como el papel.

—¿Dónde está el desalmado que dejó morir a mi hija? —preguntó con voz ronca.

El juez Di hizo una seña al oficial. Este salió del vestíbulo por la estrecha portezuela trasera. Entonces el juez señaló la puerta falsa.

—Como podéis ver, esta trampilla está hecha de tablas extremadamente gruesas. Están cubiertas con una capa de cemento y los bloques de piedra añadidos encima. La puerta es tan pesada que, cuando está cerrada, no se oye ningún ruido sordo aunque alguien pise encima. Al otro lado hay un contrapeso. Dos cuñas lo mantienen en equilibrio. Si se desplaza la mesa del altar y se coloca en línea paralela a la pared las cuñas se liberan. Una obra maestra.

El oficial entró con un hombre alto. Ma Jung les seguía a pocos pasos.

Tan pronto el hombre vio la cripta abierta y las personas allí reunidas se cubrió el rostro con las manos. Demasiado tarde.

—¡Yang! —exclamó la señora Wu—. ¿Qué…?

El hombre giró sobre los talones, pero Ma Jung le agarró y le sujetó los brazos con una llave de luchador. El oficial le encadenó.

El cuerpo de Yang flaqueó y se quedó mirando al suelo con una palidez mortal en el rostro.

—¿Dónde está mi hermano? —gritó Li Mai.

—Vuestro hermano está muerto, señor Li —dijo el juez con suavidad—. Cometió dos asesinatos y a su vez le mataron.

Hizo un gesto perentorio al oficial. Este, junto con el otro guardia, volvió a colocar la mesa del altar en su lugar primitivo contra la pared. Lentamente la trampilla se cerró de nuevo. El juez se colocó de nuevo frente al altar.

—Tenéis derecho a saber la historia completa, señor Li. Tomaré el hilo del relato. Como vuestro hermano está muerto, parte de lo que voy a decir son conjeturas. Pero Yang Mou-te rellenará los huecos. Bien, después de que Li Ko hubo matado a Ming Ao y a Jade, empezó a rastrear el templo. Como sabía que toda clase de gentuza pasaba allí la noche y como su búsqueda incluía el jardín, necesitaba ayuda. Así que tomó a Yang a su servicio. ¿Qué te explicó, Yang?

El hombre encadenado le miró aturdido.

—Me dijo que los monjes habían escondido un tesoro aquí —tartamudeó—. Pero sospeché que había algo extraño. En el dormitorio de Li encontré anotaciones de cálculos del valor de cincuenta barras de oro y…

—Y pensaste que era mejor eso que la parte que te había ofrecido Li. Alquilaste a Seng-San y juntos tramasteis un plan para llevar a Li al templo y asesinarle. Seng-San le estranguló por detrás. Después ejecutaste la segunda fase de tu plan diabólico. Esperaste a que Seng-San hubiese acabado con Li y, mientras estaba inclinado sobre su víctima, le acuchillaste por la espalda. ¿Por qué esperaste semanas interminables antes de matar a Li? ¿Por qué trataste dos veces de asesinar a mi ayudante en dos noches sucesivas? ¿Por qué no aguardaste unos días hasta que hubiéramos abandonado la investigación en el templo? ¡Habla, Yang!

Los labios de Yang se movieron, pero no salió de ellos ni una palabra.

—¡Di la verdad! —le gritó el juez.

—La semana pasada… volví de nuevo a revisar los papeles de Li, cuando estaba fuera. Solía ir a las librerías de lance casi cada día… Al final encontró lo que buscaba. Una serie de cartas, escritas por un abad del templo, hace más de cien años. Una de las cartas hablaba de la construcción de una pared secreta; abajo, en la cripta. Cuando Li compró una escalera de cuerda… tenía que actuar rápido, ya que yo no podía suplantar a Li más que unos pocos días como mucho. Tenía que encontrar el oro enseguida y marcharme.

—Mañana darás cuenta detallada de tus crímenes ante el tribunal —le interrumpió el juez—. ¡Llévate al prisionero, oficial, y que seis guardias le acompañen a la mazmorra! Señor Wu, ayer me preguntasteis qué nuevas pistas sobre la desaparición de vuestra hija me habían impelido a proclamar un bando. Ahora contestaré a vuestra pregunta. A mis manos llegó una nota firmada con el nombre de vuestra hija, diciendo que estaba cautiva aquí y rogaba que alguien la rescatase. Iba dentro de una caja de ébano. La tapa estaba decorada con un disco de jade verde, labrado con la silueta estilizada y arcaica del símbolo de «larga vida».

»Alguien había grabado a un lado la palabra “entrada” y al otro lado “abajo”. Resulta que la forma de ese símbolo tiene un enorme parecido con la planta de este templo. El espacio alargado del centro sugiere el vestíbulo principal, las líneas dentadas, las celdas de los monjes y los dos cuadrados las dos torres. Evidentemente la caja fue elegida por el parecido; completaba la información del mensaje. Este proporcionaba la fecha, y la caja» el lugar. Y el lugar se indicaba claramente en la palabra «abajo» grabada al lado de la pared del fondo del vestíbulo: apuntaba claramente a una cripta debajo del altar.

—Mi hija debió de encontrar la caja en la cripta —susurró Wu—. Pero ¿cómo pudo…?

El juez negó con la cabeza.

—El mensaje estaba firmado con el nombre de vuestra hija, señor Wu, pero ella no lo escribió. La caída a esta profunda cripta le destrozó la nuca y murió en el acto. La caja era un truco urdido por razones que no vienen al caso. Pero ese truco me ayudó a reconstruir el crimen, ya que atrajo mi atención a esta cripta. Se me dijo que la caja había sido encontrada cerca de una madriguera de conejo, en la ladera detrás del templo. Eso señala la boca de un respiradero. Esta cripta tiene cuatro, para evitar que los monjes se ahogaran cuando tenían que refugiarse dentro unos días. Las tinajas eran para almacenar agua y arroz. No os entretengo más, señor Wu. Haré que los restos de vuestra hija sean debidamente colocados en un féretro y se os entreguen para su entierro. Lamento profundamente que su vida no pudiera ser salvada. Pero el cielo ha castigado a su asesino. Y las dudas que os ocasionaba su desaparición se han disipado.

El señor Wu hizo una profunda reverencia. Después se dio la vuelta y caminó hacia la salida, seguido por su esposa. El juez se adelantó hacia ella y le dijo en voz baja:

—Ayer vuestro esposo no vino al tribunal para denunciaros, señora Wu. Quería protegeros. Ahora podéis empezar vuestra vida marital de nuevo. No busquéis diversiones vergonzosas accesorias. Ya habéis visto que pueden conducir a una muerte ignominiosa.

Asintió y, rápidamente, se reunió con su esposo.

Cuando el juez regresó al altar, vio que Li Mai estaba con la cabeza baja, mirando la trampilla cerrada.

—Os ruego aceptéis mis más sinceras condolencias, señor Li.

El banquero hizo una inclinación de cabeza.

—Lloraré a mi prometida, señor. Siempre tuve la esperanza de que estuviese viva. Y estoy profundamente dolorido por el deshonor que mi hermano ha hecho caer sobre nuestra familia.

—Siento un gran respeto por la firmeza de vuestro carácter y lealtad inquebrantable, señor Li —dijo el juez con toda seriedad—. Una familia que cuenta entre sus miembros a un hombre como vos, puede hacer frente a cualquier trance.

Li Mai hizo una reverencia y se dirigió a la salida.

La abadesa que había observado todo el proceso, movió la cabeza lentamente y dijo:

—Este templo estaba destinado a convertirse en escenario de horribles acontecimientos, ya que había sido profanado por ritos herejes. Y donde habita el Señor Buda los malos espíritus y demonios salen a rondar. Dispondré inmediatamente lo necesario para una ceremonia solemne de purificación. Adiós, señor.

—¡Acompaña a su reverencia a casa, Ma Jung! —ordenó el juez. Después dijo al oficial—: Envía cuatro hombres a la puerta Este de la ciudad para que traigan escaleras de bambú, dos féretros provisionales, palas y más cuerdas. Primero sacaremos los cadáveres y después el oro. Finalmente habrá que limpiar la cripta. Salgamos fuera al patio a esperar, Hung. ¡Esta atmósfera cargada es insoportable!

El juez se sentó sobre un canto rodado debajo de uno de los faroles y el sargento en un tronco de árbol. Del otro lado de la pared llegaba un murmullo confeso de voces. Los mendigos y haraganes que habían seguido el cortejo desde la puerta Este habían inquirido a los guardias que se habían llevado el prisionero y ahora discutían acaloradamente los sorprendentes acontecimientos.

El sargento Hung respiró agradecido el aire fresco. Intentó ordenar los hechos acaecidos uno tras otro con tan rápida sucesión, pero no consiguió unir las piezas. Le parecía que el juez había dejado deliberadamente algunas lagunas. ¡Pero lo principal es que se había recuperado el oro del tesorero! Sonrió con satisfacción. Esto haría que las altas esferas de la capital tuvieran una disposición favorable respecto al juez. ¡Podía significar una promoción a un lugar mejor que esa recóndita ciudad de provincia!

—¿Cómo vais a transportar el oro, señor? —preguntó.

—Lo empaquetaremos aquí mismo, con papel encerado, Hung, lo llevaremos hasta el tribunal en mi palanquín. Allí debemos verificar que esté completo en presencia de testigos fidedignos.

El juez quedó en silencio. Cruzó los brazos y elevó la vista para observar la silueta totalmente simétrica del templo, delineada sobre el cielo del atardecer. El sargento se mesaba la perilla. Después de unos momentos dijo:

—Esta tarde el señor juez ha colocado la carta de Yang sobre la de Li Ko. ¿Acaso sospechabais que Yang suplantaba al pintor?

—Sí. Me sorprendió que el supuesto pintor, aunque podía llevar a cabo una conversación inteligente sobre la teoría del arte pictórico, y cualquier estudiante de Literatura es capaz de hacer eso, no pudo pintar a corto plazo el paisaje que le había encargado. Sus excusas no tenían sentido. Un pintor que podía hacer el espléndido trabajo que vimos en el taller, se hubiera puesto manos a la obra de inmediato en una pintura del paisaje de la frontera, un tema con el que estaba muy familiarizado y por el que le hubiera pagado bien. Y nunca he oído decir a mi tercera esposa que fuera difícil obtener buen papel aquí, en Lan-Fang. Además, cuando le visité inesperadamente con Ma Jung, noté que la pintura de las bandejas se había secado y estaba cubierta de polvo, lo que demostraba no haber sido utilizada durante un par de días. Cuando nos dijo que Yang estaba de parranda se confirmaron mis dudas, aunque debo admitir que Ma Jung se anotó un tanto al decir que los taberneros dan a menudo información falsa. Finalmente, tuvo lugar una explosión de violencia en los últimos tres días. Fueron asesinadas tres personas y se produjeron dos intentos de acabar con Ma Jung. Me dio la impresión que un nuevo elemento había entrado en juego, que otra persona iba tras el oro, un hombre que tenía una razón de peso para intentar escapar de la ciudad lo antes posible. Eso abonó mi teoría sobre la suplantación. A pesar de que tanto el pintor como Yang eran conocidos como personas de hábitos irregulares, existía el riesgo de que alguien de la vecindad hiciera preguntas incómodas. Después de la prueba con la trampilla, comprobé que los señores Wu, Li Mai y la abadesa eran inocentes y que Yang Mou-te era nuestro hombre.

El sargento asintió.

—¡Hubiera precisado un autodominio sobrehumano para no dar un paso atrás sabiendo que uno está encima de una trampilla a punto de abrirse, con una cripta debajo de seis metros de profundidad!

—Exacto. Bien, un capricho del destino quiso que ni Yang ni Li abrieran la caja y que yo descubriera su importancia gracias al dibujo de la planta del templo hecho por Nube de Primavera. E incluso más curioso: que Yang, ansioso por reparar su fallo de no poder hacer el paisaje, tratara de congraciarse conmigo diciéndome cómo obtuvo la caja de ébano. ¡Sin sospechar las consecuencias que ese simple gesto podía acarrear! Un caso extraño, Hung. ¡Muy extraño!

El juez agitó la cabeza y empezó a acariciarse el mostacho.

El sargento Hung le dirigió una mirada de soslayo. Después de dudarlo mucho, carraspeó y dijo:

—Lo habéis explicado todo, señor. Menos el asunto del fantasma.

El juez salió de su ensimismamiento. Miró duramente al sargento y dijo:

—El fantasma del templo nunca volverá a acechar, Hung. Los vínculos extraños, místicos y de otro tipo que vagaban por este viejo templo han sido rotos. ¡Ah, aquí tenemos a Ma Jung! —Al ver el rostro compungido del hombre, el juez preguntó alarmado—: ¿Ha empeorado Fang?

—¡Oh, no, señor! Acabo de verle cuando acompañé a la abadesa a casa. Está muy bien.

El juez se levantó.

—Bien. Hay mucho trabajo, Ma Jung. Tenemos que regresar al vestíbulo y abrir la cripta. Los guardias volverán pronto con todo lo necesario para izar los dos cadáveres y el oro.

El juez cruzó el patio con sus dos ayudantes, que le seguían.

Ma Jung suspiró profundamente.

—Las mujeres son criaturas volubles —dijo al sargento en tono pesimista.

—Eso dicen —repuso el otro.

Ma Jung le puso la mano sobre el hombro.

—La juventud busca juventud, sargento. Uno vive y aprende. Pero duele.

De pronto el sargento recordó la mirada cariñosa del joven guardia herido a Nube de Primavera y el rubor de la chica. Se limitó a asentir y apretó el paso.

XXI

Era entrada la noche cuando el juez dio por terminados los asuntos más urgentes relacionados con el descubrimiento en el viejo templo. El oro había sido pesado y el valor tasado, en presencia de cuatro testigos: cuatro de las personas más significativas de la ciudad, citados a toda prisa. Después, las cincuenta barras de oro se habían repartido en cuatro paquetes sellados y se habían guardado en la caja de seguridad de la Cancillería. Seis soldados permanecerían custodiándolo durante toda la noche. A la mañana siguiente Ma Jung lo llevaría al gobernador, acompañado de una unidad de policías a caballo. Y el gobernador se encargaría de hacerlo llegar a la capital del imperio.

Una vez el juez hubo firmado y sellado el informe para el gobernador, dijo a Hung que lo pusiera en un sobre oficial. Luego se encaminó hacia el lavamanos de la esquina y se refrescó la cara con una toalla empapada en agua fría.

—Tenemos el caso completo —dijo al sargento—. No espero que Yang exponga nuevos hechos, cuando le escuchemos en la sala mañana. Supongo que se limitará a hacer una confesión de haber instigado el asesinato de Li Ko, haber matado a Seng-San, y por tanto de haber separado las cabezas para poder cambiar los cuerpos y esconder el tatuaje de la pista del templo y el oro. También confesará el asesinato del guardia. Se da perfecta cuenta de que está acabado y de que nada le salvará de ser ejecutado de la forma más severa que permite la ley. Cuando estaba en el calabozo, parecía completamente tranquilo y resignado a su suerte.

El juez hizo una pausa. Sacó un peine de la manga y se peinó la barba y el mostacho. Dirigió al sargento una mirada sombría y dijo:

—Imagino que habrás notado que hay algunos cabos sueltos. No creo que tenga que tomar ninguna acción legal, pero es mi deber asegurarme. Ma Jung todavía está ocupado en el templo supervisando la limpieza de la cripta. Si no estás cansado, Hung, me gustaría que me acompañaras cuando haga una visita al centro de la ciudad.

—Iré con vos con mucho gusto, señor —contestó el sargento con calma—. Creo que será un paseo muy agradable.

El juez sonrió con tristeza. ¡Cómo sabía calibrar siempre su viejo amigo su estado de ánimo!

—Gracias, Hung. Iremos tal y como vamos vestidos y saldremos por la puerta trasera. Alquilaremos una silla de manos.

Los porteadores bajaron la silla enfrente del templo del dios de la guerra. Mientras el juez saldaba la cuenta, el sargento preguntó a dos haraganes sentados en la escalinata del templo por un burdel barato situado en una vieja casona militar. Le indicaron el lugar con una mueca de desprecio.

Caminaron hacia el mísero barrio. Un golfillo les llevó hasta la casona en la esquina del tortuoso callejón. Todas las ventanas del edificio de madera destartalada estaban abiertas. Mujeres muy maquilladas se asomaban. Mientras se daban aire con abanicos de seda de colores chillones, gritaban invitaciones a los viandantes. Pero los hombres de la calle no les prestaban atención. En pequeños grupos discutían los acontecimientos en el templo abandonado. Los coolies y mendigos que habían seguido al séquito del juez, habían regresado para explicar las novedades.

El juez reconoció la ventana arqueada con barrotes que Ma Jung le había descrito y la entrada oscura un poco más adelante. Le recordó la entrada a un sepulcro.

Bajó los escalones, seguido por Hung.

Después del ruido en la calle, el silencio que reinaba en el sótano era inquietante. Un anciano vestido de negro estaba agazapado en la ventana, con la cabeza apoyada sobre el bastón de bambú que tenía sobre las rodillas. En la pared del fondo era visible la cabeza del rey, a la luz de la vela, meciéndose entre los brazos cruzados. Parecía dormir.

Cuando el juez se encaminó hacia la mesa, se oyó una voz aflautada que procedía de arriba y que gritaba:

—¡Un barbudo, Monje! ¡Despierta!

El bastón descendió amenazador.

—¡Estate quieto! —gritó el juez al hombre calvo—. Soy el magistrado.

El hombre de la ventana se contrajo. Apretó su cuerpo enclenque contra los barrotes, muerto de miedo.

El rey había levantado la cabeza y señalaba el taburete frente a él.

—Sentaos, juez. Debéis de estar cansado, ya que me han dicho que habéis tenido una noche muy agitada.

El juez se sentó en el taburete de bambú, mientras el sargento permanecía de pie detrás. En silencio el juez contempló el rostro surcado de arrugas, los ojos vacuos y la frente despejada. Después su mirada cayó sobre la superficie de la mesa, cubierta de extraños grabados. Suspiró y se dio un masaje en las entumecidas rodillas. Había estado en pie toda la noche.

—Y bien, ¿qué puedo hacer por vos? —preguntó el hombre con voz profunda.

—Podéis ayudarme con un consejo de experto, Monje —contestó el juez pausadamente—. No os llaman Monje porque sí, ¿verdad? Fuisteis un monje, hace tiempo. Del templo de las Nubes Púrpura, cuando el rito oculto todavía se practicaba. Y después, cuando las autoridades desalojaron el templo, construisteis la ermita. Vos y una sacerdotisa. Por tanto os considero un experto en templos, Monje.

El gigante asintió.

—Sí, juez, quienes dicen que sois una persona sumamente inteligente tienen razón. No necesitáis ningún consejo, juez, y menos de mí.

—Lo preciso. Para un pequeño detalle. ¿Tienen siempre rejilla los respiraderos de una cripta? Para evitar que entren ratas. No hablo de conejos, por supuesto.

El rey estaba sentado inmóvil. Sus inmensas espaldas se hacían aún más prominentes. Mirando al juez por debajo de sus largas cejas grises, murmuró:

—Así que lo sabéis. Sí, sois inteligente, señor. Lo he dicho y lo repito.

—Os olvidasteis de las rejillas, Monje, pero cometisteis un error aún mayor. Los términos del mensaje que pusisteis en la caja estaban totalmente equivocados. ¿Por qué una muchacha que está muriendo de hambre y sed añade el año a la fecha del mensaje? Noté inmediatamente que era falso. Y después, cuando comprendí que el disco de jade de la caja trataba de insinuar el lugar en el que se decía que estaba cautiva, supe con toda certeza que todo el mensaje era un truco. Dando por supuesto que pudiera haber encontrado la caja entre los escombros de la cripta y que tuviera yesca para prender una de las velas almacenadas allí, nadie en su sano juicio creería que una chica trastornada, que nota cómo le abandonan las últimas fuerzas, pueda pensar un rompecabezas tan complicado. —Señalando la superficie de la mesa, concluyó—: Ese rompecabezas debió de elaborarlo el cerebro retorcido de alguien que medita sobre esquemas mágicos durante días y días.

—¿Por qué tendría yo que falsificar mensajes de chicas agonizantes, juez?

—Para extorsionar a su asesino. Era uno de vuestros mendigos, Monje, el que llevó la caja de ébano a casa de Li Ko, con instrucciones de decir que había sido encontrada cerca de una madriguera de conejo, en la ladera detrás del templo. La madriguera habría sugerido al asesino que se trataba de un respiradero, y le advertía que quien le enviaba la caja lo sabía todo. Que su horrible acción había sido descubierta porque Jade no había muerto en la caída a la cripta, y que había escrito el mensaje en sus últimos momentos con su propia sangre, lanzándolo después por el respiradero. A mí me sugirió otro hecho muy importante: es decir, que quien envió la caja sabía que el asesino, después de arrojar a Jade dentro de la cripta, había cerrado la trampilla inmediatamente, sin comprobar si el golpe la había matado. Contesta, Monje, ¿cómo sabías eso?

El otro no contestó de inmediato. Parecía perdido en sus pensamientos. Cuando por fin habló, su voz sonó abatida.

—Tala está muerta y yo soy un moribundo. ¿Por qué no tendría que decíroslo? Ella estaba en el templo esa noche del día décimo. Estaba unida por lazos místicos al símbolo central del vestíbulo, la sagrada flor de loto, el símbolo eterno de la fuente de la vida, santificada por el sacrificio ininterrumpido. Cada noche que había luna llena iba allí, para quemar sándalo. Tala vio a la muchacha que entraba y la siguió. Li Ko estaba frente a la cripta abierta y vio cómo la empujaba al interior y cerraba la trampilla. Tala me lo dijo. No le preguntó por qué la había encerrado en la cripta. Tala nunca hacía preguntas.

—Ayer las hizo —contestó el juez—. Cuando mi ayudante fue a visitarla, le preguntó a su dios por la chica, después de que supo por mi ayudante que su nombre era Jade. La respuesta fue que Jade había fallecido el día décimo con fractura de cráneo. Eso era cierto, ya que esta noche he examinado el cadáver. Ese dios le dijo también que ella moriría hoy. Y también ha resultado verdad.

El juez movió lentamente la cabeza.

—Tala era fuerte, juez. Más fuerte que yo, que Li y que Yang. Pero su dios aún lo era más. Lo había desposado por extrañas exequias que traspasan la barrera entre la vida y la muerte. Habéis preguntado por mi mensaje falso, juez. Lo envié a Li para asustarle y conseguir que me entregara el oro. Así podría alejarle de Tala. Después de a su dios, me pertenecía a mí. Al día siguiente envié al Bizco, ese viejo secuaz de la ventana, a casa de Li para que acudiese aquí. Pero parece ser que no lo comprendió, ya que nunca vino.

—No debierais haber cubierto la caja con fango seco, Monje. Yang acudió a la puerta y compró la caja, pero ni él ni Li le dieron nunca una segunda ojeada. Li la vendió, junto con otras chucherías, a un anticuario. Y yo la compré. Primero…

El otro hombre levantó la mano.

—Ya basta de esa maldita caja, juez. Hablemos de Li. Tala lo dejó tirado como se tira una caña de azúcar, después de haberle sacado el jugo. Y atrapó a Yang. El otro día vino a verme y me dijo que la buscabais, pero que no le importaba. Yang ya sabía dónde estaba el oro y había matado a Li y a su ayudante, Seng-San. Huiría con Yang al otro lado de la frontera. Había llegado el momento, ya que su gente le había vuelto la espalda y que su dios le había dicho que iba a morir y a reunirse con él para siempre. Pero esta vez no le creyó. Se reía al decirlo. Y ahora está muerta. Los dioses ríen los últimos, siempre. —Se quedó mirando sin ver. De pronto penetró con la mirada al juez y dijo—: ¿Qué habéis hecho con el cadáver?

—Lo he mandado incinerar y esparcir las cenizas. Fue su última voluntad.

El hombre levantó las manos con un gesto de desesperación.

—Eso significa que la he perdido para siempre. El viento llevará sus cenizas al llano y se convertirán en magia blanca, atravesando el aire, blanca y desnuda sobre el corcel negro, al lado del dios rojo, su dueño. Atravesarán juntos la galerna cuando sople sobre el desierto, y cuando los tártaros escuchen su grito se encogerán de miedo en sus tiendas y rezarán. Debierais haber enterrado las cenizas, juez.

—La norma es que las cenizas de un difunto que no deja familia conocida sean esparcidas.

—Vos no creéis lo que os digo, ¿verdad?

—Ni lo creo ni lo dejo de creer. Me habéis hecho una pregunta vana, Monje, Decidme, ¿de dónde procedía el oro?

—No lo sé. Tala lo sabía, pero nunca me lo dijo. Alguien debió de esconderlo allí el año pasado. En mis tiempos no estaba allí.

—Ya. ¿Se conocieron Li Ko y Tala en el templo?

Durante un rato el Monje permaneció en silencio. Hundió la cabeza y resiguió con el dedo los grabados de la mesa. Al fin respondió:

—Li era un hombre culto y un gran artista. Pero quería saber demasiado. Hay cosas que incluso un hombre inteligente como vos no debe saber, juez. Por tanto solo os diré esto: Hace veinte años, cuando yo tenía cuarenta y Tala veinte, éramos el monje y la sacerdotisa del templo de las Nubes Púrpura. Cuando cinco años después las autoridades clausuraron el templo, fingimos abjurar el credo y continuamos practicándolo en secreto en la ermita. Éramos conocedores expertos de los misterios. Sabíamos mucho de lo que la gente amante de las palabras hermosas llamaría el principio y el fin de la llama de la vida. Sabíamos demasiado; pero no que el hombre tiene que desplazarse en círculos, siempre. Cuando uno cree que ha llegado al final, a punto de alcanzar la última incógnita, se vuelve a encontrar de nuevo en el punto de partida. Tala, la gran sacerdotisa, que sabía todos los secretos, se enamoró de Li Ko. Y me abandonó.

De repente estalló en carcajadas. Sonaban en eco en el sótano vacío. El anciano de la ventana comenzó a balancearse adelante y atrás. El Monje volvió a serenarse y prosiguió en tono sombrío:

—No os reís, juez. Tenéis razón. La mayor carcajada aún tiene que venir. Debéis pensar que yo, el sumo sacerdote del amor oculto, se encogió de hombros ante su locura y continuó su camino, ¿verdad? No. Cuando se disponía a dejar la ermita para trasladarse a la ciudad, le supliqué que no me abandonara, juez. ¡Se lo supliqué! —Con un esfuerzo sobrehumano se incorporó apoyándose en los brazos y gritó—: ¡Reíd ahora, juez! ¡Podéis reíros de mí!

El juez le miró a los ojos.

—No sé lo que sentía Tala por vos, Monje, pero sé que aún amaba a su hija. Anoche estaba atrayendo a mi ayudante hacia el lugar detrás del templo donde Yang iba a matarle, dejándole caer encima la parte superior de la pared en ruinas. Pero en aquel preciso momento vio a vuestra hija que llegaba tras él y levantó los brazos en señal de alarma. Este gesto asustó a mi ayudante que se detuvo donde estaba, y eso le salvó la vida.

El Monje miró hacia el infinito.

—Había confiado —dijo en voz baja— en que Tala dejaría a Yang como había dejado a Li. Que le abandonaría cuando tuviera el oro. También confiaba en que podría apartarla de su terrible dios. Pues, aunque la llama de la vida ha muerto en mí, todavía conozco la consagración innombrable y los hechizos ocultos. Sí, esperaba liberarla de sus vínculos y llevarla a ella y a nuestra hija al otro lado de la frontera, con nuestra gente. ¡Cabalgar de nuevo por la estepa! ¡Cabalgar sin descanso durante días sin fin, en el aire limpio y vivificador del desierto!

—Recuerdo —dijo el juez— que le dije a Yang que el caballo que se aparta de la manada puede recorrer el llano, libre y sin trabas. Pero el día en que está cansado y solo, se encuentra perdido con el camino borrado por el viento y el carro desvanecido más allá del horizonte.

El Monje, enfrascado en sus pensamientos, no pareció haberle oído. Cuando volvió a hablar su voz era muy débil.

—Sin su dios. Tala se hubiera convertido en una cáscara vacía, como yo. Los dioses nos dejan malgastar libremente lo que queremos, pero nunca nos lo devuelven. Pero incluso dos personas vacías y viejas que se aman pueden al menos esperar juntos a la muerte. Ahora que he perdido a Tala, tendré que esperar solo. No será mucho tiempo.

Su voz era tan baja que apenas se oía. Levantó la cabeza y susurró:

—Se está haciendo tarde, juez. Será mejor que os vayáis. A menos que queráis tomar alguna acción legal contra mí, o… tomar mi declaración…

El juez se levantó. Negó con la cabeza y dijo:

—El caso está cerrado, Monje. No hay nada que se tenga que hacer ni nada que decir. Ya no. Adiós.

Se dirigió a la escalera, seguido por el sargento Hung. El hombrecillo en cuclillas de la ventana se había envuelto en los harapos negros, con las espaldas encorvadas y la cabeza calva sobre el pecho. Un cuervo que se había preparado para descansar.

F I N

NOTA

El juez Di es un personaje histórico que vivió desde el año 630 al 700 d. de J. C., durante la dinastía Tang. Además de hacerse famoso como detective, fue también un brillante estadista que, en la segunda mitad de su carrera, Jugó un importante papel en la política interna y exterior de su país. Las aventuras que aquí se relatan son enteramente ficticias y la provincia de Lan-Fang, donde se supone ocurren los hechos, es completamente imaginaria.

La nueva y esotérica secta budista, frecuentemente mencionada, es el tantrismo, que por aquel tiempo florecía en la India y fuera de ella. Apéndice I de mi libro Vida sexual en la antigua China, un estudio preliminar de la sociedad y el sexo en China desde 1500 a. de J. C. hasta 1644 d. de J. C. (J. Brill, Leiden, 1961). En la época del juez Di los chinos no llevaban coleta. La costumbre se impuso después de 1644 d. de J. C. cuando los manchúes habían conquistado China. Antes solían llevar el cabello largo y recogido en lo alto de un moño. Llevaban bonete dentro y fuera de la casa y tanto hombres como mujeres vestían trajes amplios y de manga larga parecidos al kimono japonés, el cual, de hecho, deriva del traje chino Tang. Únicamente los soldados y las personas de clase baja usaban vestimentas que dejaban ver amplios pantalones y las pantorrillas. El té, el vino de arroz y varias clases de licores de alta graduación eran las bebidas nacionales. El tabaco y el opio fueron introducidos en China varios siglos después.

ROBERT VAN GULIK

ROBERT HANS VAN GULIK (1910 - 1967 Holanda). Fue un muy versado orientalista, diplomático, músico de guqin y escritor, especialmente conocido por los misterios del Juez Di, protagonista que tomó prestado de la novela del siglo XVIII «Casos celebrados del Juez Di».

Vivió su infancia en Yakarta (Indonesia), donde aprendió varios idiomas, entre ellos el chino mandarín. A su vuelta a Holanda, se licenció y doctoró en Orientalismo en la Universidad de Leyden. Trabajó para el gobierno holandés en China y Japón siendo evacuado de este último en 1942 como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, fue secretario de la misión holandesa en Chongqing, y al terminar la guerra viajó a Estados Unidos como canciller de la embajada holandesa en Washington. Tras varios años viajando por todo oriente, fue nombrado embajador de Holanda en Japón.

Es autor de monografías y ensayos sobre temática oriental, en especial en arte. Sin embargo, es conocido a nivel mundial por las novelas de corte detectivesco protagonizadas por el Juez Di, un personaje extraído de una novela del siglo dieciocho chino.