El presente volumen ofrece algunas de las incursiones de Robert E. Howard en el género policíaco. A un lado del cuadrilátero tendremos a recios detectives privados, armados con pistolas automáticas y anacrónicos cuchillos Bowie, o bien a honrados hombres corrientes (si tal adjetivo puede aplicársele a un protagonista howardiano), dispuestos a luchar hasta la muerte por una buena causa. En el otro extremo encontraremos a estranguladores hindúes, adoradores del diablo, caníbales de la «sociedad leopardo» y toda una variopinta ralea de sectarios y criminales exóticos, a cada cual más original y despiadado. El escenario: mansiones abandonadas y sitiadas por legiones de asesinos, regiones aisladas donde resulta imposible conseguir ayuda, y también las intrincadas calles del barrio chino («River Street»), donde tienen lugar las torturas más crueles, los peligros más insalvables y los combates más desesperados…

Robert E. Howard

Los hijos del odio y otras historias de detectives

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Cervera 03.08.17

Robert E. Howard, 2012

Traducción: Javier Jiménez Barco

Editor digital: Cervera

Editor original: Epicurus

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Introducción: Tongs, toguis, hombres leopardo
y otros peligros exóticos

Javier Jiménez Barco

1. Los protagonistas

Con este volumen que el lector sostiene entre sus manos, Los Libros de Barsoom concluye la trilogía dedicada a los detectives howardianos, o, por decirlo de otra forma, a sus intentos por escribir un material más o menos vendible en las revistas de detectives o misterio.

Como ya mencionábamos en los prólogos de los dos libros anteriores, no resultó tarea fácil para Howard, que aborrecía el género detectivesco, motivo por el cual «retorció» el material producido para convertirlo en algo diferente, en algo más…

En las historias que contiene el presente volumen, nos encontramos con un nuevo tipo de protagonista. Si en los anteriores era Steve Harrison, un policía de paisano «que iba por libre», haciendo cumplir la ley del hombre blanco en River Street, en esta ocasión nos encontramos con gente que va aún más a lo suyo. En primer lugar, a la pareja de detectives privados formada por Butch Gorman y Brent Kirby, dos personajes netamente howardianos y que no se diferencian demasiado uno de otro, excepto por el color del pelo y por el hecho de que Gorman es aún más bruto que Kirby, el cual —aunque parezca increíble— es la cabeza pensante del dúo detectivesco.

Howard escribió solo dos historias acerca de los casos de Gorman & Kirby, y no resulta extraño adivinar el motivo. Aunque ambas novelettes se leen solas y poseen una calidad y un interés muy elevados, las dos están basadas en la misma fórmula de escritura, que Howard sigue casi al dedillo, haciendo que resulte fácil confundir una con la otra. Tanto «La mano de la Diosa negra» como «Los hijos del odio» poseen tantas similaridades que, a pesar de quedar claro que se trata de casos completamente distintos, con diferentes personajes secundarios, al lector le da la sensación de estar leyendo prácticamente el mismo relato. La fórmula empleada es eficaz, comenzando la narración en la agencia de detectives de nuestros protagonistas, y trasladando después la acción a una casa solariega aislada, a las afueras, asediada por diferentes sectas orientales, acerca de las cuales hablaremos más adelante.

Da la sensación de que el autor llegó a un punto muerto con Gorman y Kirby, al repetir el mismo esquema en varias ocasiones, de modo que decidió pasar a un nuevo detective privado, mezcla de ambos… ¡incluso en el nombre! El nuevo sabueso de alquiler, de nombre Butch Cronin, protagoniza una de las historias más espeluznantes, osadas y depravadas escritas jamás por Robert E. Howard: «Guest of Hoo Doo Room», en la que el autor de Cross Plains logró apartarse del esquema narrativo anterior, para ofrecer al lector una historia plagada de giros inesperados que acaba eclosionando en un violento clímax, habitual en Howard, pero que empalidece al ser comparado con la horripilante explicación del enigma, en un enfoque depravado que nada tiene que envidiar al guión de «Eyes Wide Shut» de Kubrick. Y no hablamos de sexo, precisamente.

A partir de entonces, y exceptuando a la serie de Steve Harrison —ya publicada por entero por Los Libros de Barsoom—, sus protagonistas de este tipo de cuentos dejarían de ser policías o detectives privados, para empezar a ser «hombres comunes», que se ven, a su pesar, envueltos en aberrantes crímenes, sangrientas torturas y estrambóticas venganzas. El personaje policial puede aparecer aún en la narración, como amigo del protagonista (como es el caso de «Zarpas Negras»), pero este pasa a ser un granjero, un estudioso, o un tipo «corriente», adjetivo que, en realidad, resulta absurdo al ser aplicado a un protagonista de Howard, dado que todos son, siempre, una pandilla de bestias pardas, capaz de una serie de proezas físicas que pocos seres humanos serían capaces de realizar, sin contar con su facilidad para «revertir» a su estado primordial, al sentirse invadidos por la sempiterna bruma de furia carmesí… claros ejemplos son Steve Gorman (¿hermano de Butch?) o el buenazo de Emmett Glanton, capaz de hacerse cargo de por vida de una completa desconocida, ya solo por su clásica caballerosidad texana.

No obstante, los protagonistas, ya sean detectives privados u hombres corrientes involucrados por casualidad y mala suerte en horripilantes venganzas, no son, en absoluto los personajes estrella de este tercer volumen. Lo son, en cambio, la interminable colección de psicópatas, adoradores del diablo, sacerdotes vudú, hassasinis, estranguladores hindús, y demás gentucilla exótica que Howard, con su característica xenofobia, no tendrá problemas en presentar.

2. Los villanos

Sin duda, el elemento común a todos los cuentos de este libro, aparte del elemento de la venganza (que aparece en todas, excepto en «Guest of the HoaDoo Room»), es el fuerte componente de exotismo de sus malvados, curiosamente trasplantados —excepto en un cuento— a la Norteamérica contemporánea del autor, así como la gran variedad de sectas raras, procedentes todas ellas de ultramar: desde sacerdotes vudú, hasta estranguladores togui, pasando por hombres leopardo, tongs chinos, hassassini o incluso los aborrecibles yezidis, que tan gratos le resultaban a Howard (como villanos, claro). Vamos por orden:

Los toguis, thuggee, tuggee o sencillamente thugs, fueron un culto religioso y una banda organizada de asesinos profesionales que viajaron en grupos por toda La India durante varios siglos. Se les mencionaba ya en una obra datada en 1356. En la década de 1830, fueron objeto de la atención del gobernador británico William Bentinck, el cual, junto con su capitán en jefe William Henry Sleeman, se dedicó en cuerpo y alma a erradicarlos, aparentemente con éxito.

Los thuggee solían buscar la compañía de los viajeros y se ganaban su confianza. Ello les permitía entonces sorprenderles y estrangularles con un largo y muy resistente pañuelo de seda, o bien con un lazo de cuerda. Los asesinatos se ejecutaban en honor a la diosa Kali y tenían mucho de ritual. Después, robaban a sus víctimas todos sus objetos de valor, y las enterraban. Eso les llevó a ser también conocidos como «phansigar» («aquel que usa un lazo»), un término empleado sobre todo al sur de La India.

En cuanto a los tong, hay que señalar antes que nada que la palabra significa «salón» o «lugar de encuentro». En Norteamérica, un tong es un tipo de organización típica entre los residentes chinos de Estados Unidos y Canadá. Dichas organizaciones se describen como sociedades secretas o hermandades juramentadas, y a menudo se les atribuye una cierta actividad criminal. Hoy en día, en la mayoría de los barrios chinos norteamericanos, cualquier que sepa leer ideogramas chinos encontrará, claramente señalados, los salones tong, la mayoría de los cuales guardan, en efecto, una cierta afiliación con las bandas criminales chinas, algo que ocurría con más frecuencia durante las primeras décadas del siglo XX.

Vamos ahora con unos favoritos de Howard: los yezidis, o yazidis, son en realidad un grupo étnico-religioso kurdo con raíces hindo-iraníes. En la actualidad, viven sobre todo en la provincia de Nínive, en la parte norte del convulso Irak. Existen otras comunidades en Transcaucásica, Armenia, Turquía y Siria, aunque su tamaño se ha ido reduciendo durante el siglo XX, pues sus miembros han emigrado a Europa, especialmente a Alemania. Su religión, el yazidismo, es una rama del Yazdonismo, y parece ser una síntesis de gran complejidad de las creencias kurdas, que contienen elementos zoroastristas mezclados con la doctrina islámica Sufí, introducida en la zona por Sheikh Adi ibn Musafir durante el siglo XII. Los yazidi creen en Dios como creador del mundo, que dejó al cuidado de siete seres sagrados, o ángeles, el jefe de los cuales sería Melek Taus, el Ángel Pavo Real.

La razón de la reputación de los yazidis como adoradores del diablo está conectada con el otro nombre de Melek Taus, Shaytan, el mismo nombre que el Corán atribuye a Satanás. Por ese motivo, tanto los cristianos como los musulmanes suelen identificar a Melek Taus con Shaitán (Satán). No obstante, los yazidis creen que Taws Melek no es una fuente de maldad o corrupción. Le consideran el líder de los arcángeles, no un ángel caído. Lo que sí es cierto es que se tienen prohibido pronunciar el nombre de Shaitán, y en uno de sus festivales anuales se sacrifica una res, un poco al estilo de la escena descrita en el cuento «El ídolo de bronce». Resulta bastante probable que la afición de Howard hacia Melek Taus y los yezidis se debiera al contacto que tenía con su compañero escritor E. Hoffman Price, el cual sentía también predilección hacia ellos.

Por último, nos referiremos a los llamados «Hombres Leopardo» o «Sociedad Leopardo», que aparecen tanto en cuentos de Abraham Merritt como en algunas novelas de Tarzán de Edgar Rice Burroughs (ahí es nada).

En realidad, la Sociedad Leopardo era un grupo procedente del África Oriental que permaneció en activo, practicando el canibalismo desde comienzos del siglo XX, hasta la mitad de dicho siglo. Estaban localizados principalmente en Sierra Leona, Liberia y Costa de Marfil.

Sus miembros se vestían con pieles de leopardo, y descuartizaban a los viajeros con unas armas afiladas con forma de garras y fauces de leopardo. La carne de las víctimas era despiezada y distribuida a los miembros de la sociedad. En teoría, aquel ritual caníbal fortalecía tanto a las miembros de la sociedad como al resto de su tribu.

No obstante, y a pesar de esta aparente xenofobia explícita, tan habitual en muchas obras de Howard, los villanos más aberrantes, los más crueles, los más sádicos y depravados, son, siempre, hombres blancos.

Mientras que los asesinos exóticos son capaces, en ocasiones, de evidenciar muestras de honorabilidad o justicia —por mencionar solo dos ejemplos: la «honradez» de Ditta Ram hacia Kirby, o la inesperadamente compasiva justicia yezidi en «En el ídolo de bronce»—, los personajes más ruines, crueles y depravados son siempre norteamericanos. En «Los invitados de la habitación maldita», y a pesar de que la sombra del líder tong Jumm Woon planea sobre toda la historia, la auténtica gentuza —aunque se les mencione en un plano secundario— son esos misteriosos integrantes de la alta sociedad cuyos apetitos se ocupa Jum Woom de saciar. El líder chino muestra asco y desprecio cuando habla de ellos, y no es para menos. Incluso el noblote detective Butch Cronin se cree en la obligación de justificarlos, por el hecho de ser blancos y de buena posición, alegando que han sido drogados, y llegando a dudar incluso, en un alarde de ingenuidad —en su caso es una virtud—, que las cosas no fueran exactamente lo que parecían, y que a los misteriosos y anónimos ciudadanos les hubieran estado dando “gato por liebre”. Nada de esto es suficiente. Son estos individuos, y no Jum Woon —mero ejecutor de sus designios— los auténticos villanos de la trama, por pensar que su alta posición en la sociedad, o el tremendo poder que ostentan en ella, les concede el derecho a hacer cuanto gusten, empleando a los seres humanos como si fueran cosas. No es de extrañar que el cínico Jum Woon los desprecie tanto.

En segundo lugar, pero no menos importante, tenemos a Rackston Bane, el villano de «Los demonios del Lago Tenebroso», uno de los cuentos más desmesurados, escatológicos y sádicos que escribiera jamás el autor de Cross Plains. Y, aunque los citados «demonios» provienen de todas partes del mundo (desde un verdugo chino hasta un sacerdote vudú, pasando por nada menos que un Neanderthal), el auténtico Satán del grupo es su líder, el cual, a pesar de ir vestido como un mandarín, es cien por cien blanco, y norteamericano para más señas. De todos los locos, sádicos, y psicópatas que aparecen en las diferentes historias de Howard (y hay unos cuantos), nosotros creemos que Rackston Bane es, con mucho, el peor de todos.

En un tipo aparte de villano, que podríamos definir más o menos como «villano secundario», tenemos a otro tipo de personajes que, si bien no suponen una amenaza inmediata, han desencadenado con su avaricia y falta de escrúpulos, la venganza de la secta asiática en cuestión. Estos señores, ruines, codiciosos y carentes por completo de compasión, son los responsables —debido a sus malas acciones— de la venganza de los villanos. Llámense Pembroke o Farnum (como en las aventuras de Gorman y Kirby), o Girtmann (caso de «El ídolo de bronce»), estos tipejos, por muy blancos y americanos —o europeos— que sean han actuado como desencadenantes de una venganza que, a fin de cuentas, no deja de ser justa, pringando de paso en ella a gente inocente. Eso hace que el lector se pregunte si el verdadero villano de dichas historias no será realmente el codicioso blanco, en lugar de los exóticos asesinos en busca de venganza, los cuales no hacen más que encarnar el justo castigo que el primero se ha ganado con sus malas acciones. En este sentido, habría que meditar un tanto ese concepto tan manido del «Howard xenófobo», dado que, si bien era un autor con una marcada tendencia a regocijarse con el carácter exótico de las amenazas que presentaba, no es menos cierto que intentaba ser justo a la hora de demonizar a unos u otros personajes. Ser extranjero no le hacía a uno ser malo, del mismo modo que ser blanco y americano no le convertía a uno en el bueno. No resulta necesario profundizar en exceso en los textos del presente volumen para llegar a esa conclusión, puesto que Howard deja muy clara su postura a ese respecto.

En ese sentido, podemos afirmar de forma categórica que, si bien el autor carga las tintas en cuanto al carácter siniestro y exótico de las amenazas, como evidente estrategia literaria para conseguir que la historia posea un atractivo mayor, no por ello cae Howard en una indiscutible xenofobia, dado que no tiene el menor problema en presentar personajes de todo tipo —tanto buenos como malos— tanto en los nativos como en los foráneos, siendo, además, los más malvados, los norteamericanos y europeos. Afirmar lo contrario sería quedarse en la superficie, dado que basta una simple lectura atenta de las historias para darse cuenta de ello.

3. Las ilustraciones

Tal como ocurriera en el segundo volumen dedicado a Steve Harrison, las ilustraciones de la presente obra son, sencillamente, «las que hay», esto es, las que aparecieron en la publicación original de cada uno de los cuentos. Dado que «Black Talons» y «Black Wind Blowing» se publicaron en sendas revistas pulp a principios de los 30, hemos rescatado sus ilustraciones originales. Algo parecido sucede con «Devils of Dark Lake», generosamente ilustrada por Randall Spurgin para el número conmemorativo del cincuenta aniversario de Weird Tales (no obstante, resultan excesivamente oscuras, todo hay que decirlo). Las aventuras de Gorman y Kirby no fueron ilustradas en su publicación en los booklets de Criptic Publications, y solo «Guest of the Hoo Doo Room» recibió el honor de una portada de Stephen Fabian en su primera aparición en Shudder Stories. Portada en blanco y negro, y ninguna ilustración interior, a pesar de lo cual la hemos recuperado.

Existe un último dato que ofrecer al lector antes de que se embarque en este sangriento viaje entre sectas orientales y aterradores peligros. Uno de los cuentos dedicados a Gorman y Kirby, «La mano de la diosa negra», fue alterado por Lin Cárter en los años 80, cuando el escritor intentó relanzar la revista Weird Tales en formato de libro de bolsillo. El nuevo cuento, «Lágrimas escarlata» suprimía por entero el primer capítulo, así como al personaje de Butch Gorman, con lo que la historia pasaba a estar protagonizaba en exclusiva por Brent Kirby. Además, el final de la narración es completamente diferente, y el papel del personaje Farnum se altera de forma evidente. Por ello, y pese a las grandes similitudes entre un cuento y otro, pensamos que pueden ser consideradas como dos historias diferentes, y, a pesar de que ya lo habíamos publicado en la revista Barsoom, (al igual que otros dos cuentos del presente volumen), hemos pensado que este era el lugar adecuado para su primera publicación en español en formato libro. A disfrutar.

LA MANO DE LA DIOSA NEGRA

1

Kirby se detuvo con un pie en el umbral. El emplazamiento le resultaba familiar: un vestíbulo en penumbra, oficinas con puertas de cristal en el extremo opuesto y, en aquel lado, la escalera que conducía a su propia oficina. Pero la figura que se interponía ante él resultaba bizarramente poco familiar. De forma instintiva, Kirby supo que el hombre que había en el pasillo estaba fuera de lugar en aquel emplazamiento, y resultaba ajeno a él de un modo exótico, a pesar de su vestimenta convencional. No se trataba solo de que su piel morena y su acento extranjero sugirieran su procedencia oriental; flotaba a su alrededor la intangible aura de Oriente… una vaga sugestión de cosas que no eran del todo naturales, ni sanas, de acuerdo con el modo de pensar habitual del hombre blanco.

—¿Es usted el señor Kirby? —la voz era rica y profunda, como el retumbar de la campana de un templo, pero había una indefinida pizca de hostilidad en su resonancia. Y un fulgor de burla y amenaza bailaba en las profundidades de sus ojos oscuros.

—Sí, soy Kirby —intentó reprimir su antagonismo irracional, para que no se reflejara en su voz.

—No le entretendré. Tan solo deseo sugerirle que es mejor dejar que el Destino siga su curso elegido, en lugar de entrometerse en cosas que no le conciernen.

—¿Qué quiere decir con eso? —quiso saber Kirby—. Jamás le había visto antes…

—¡Y si es sabio, no volverá a verme jamás! —el tono seguía siendo suave, pero el brillo de amenaza fluctuó, rojo, en los ojos oscuros. Las manos del hombre estaban metidas en los bolsillos de su abrigo, y bien podía empuñar un arma; pero había en su porte arrogante una sutil implicación de superioridad física que nada tenía que ver con ningún arma. Su figura resultaba enorme en aquel estrecho vestíbulo—. Encontrará en su oficina un objeto que respaldará mi sugerencia —prosiguió—. No necesito decir más. Le deseo que pase un buen día, señor Kirby.

Y con una sardónica reverencia que ningún occidental podría jamás imitar, pasó junto al asombrado Kirby y salió a la calle. Este último le observó unos segundos antes de darse la vuelta, entrar en el edificio y subir por las escaleras, mientras sacudía la cabeza, perplejo. Ser interpelado justo a la entrada de su propio edificio por un gigantesco oriental que hacía crípticas alusiones y veladas amenazas… aquella experiencia le había resultado extraña, incluso para un detective privado.

Kirby llegó hasta su puerta, cuyo cristal esmerilado mostraba las palabras: «Kirby & Gorman, Agencia de Detectives Privados». Al girar el picaporte se encogió de hombros. Aún tenía que recibir a su primer cliente…

Se detuvo de sopetón en el umbral, mientras una extraña sensación recorría su columna vertebral hasta erizar el vello de su nuca.

Había un hombre en la oficina. Estaba tirado boca arriba en medio del suelo, a mitad de camino entre la puerta y el único escritorio del despacho. La alfombra estaba manchada de una sustancia carmesí, y algo parecía sobresalir de su pecho…

Kirby recuperó el habla profiriendo una explosiva imprecación. Como si aquello hubiera despertado sus reflejos, se dio la vuelta, salió de la oficina y bajó por las escaleras. Avanzaba a tal velocidad que estuvo a punto de no reparar en una delgada figura femenina que subía en ese instante. Al pasar a su lado, musitó una disculpa casi ininteligible, aunque tan solo percibió una confusa impresión de cabello negro ondulado, labios rojos y expresivos ojos marrones. Una parte de su mente registró el hecho de que la muchacha había exclamado algo, pero no se detuvo. Salió corriendo a la calle y miró a un lado y a otro. Corrió a la esquina más cercana y volvió a hacer lo mismo.

—¡Donovan! —aulló—. ¡Donovan!

El gran policía de la zona apareció corriendo, al sentir la urgencia de aquella llamada.

—¿Por dónde se ha marchado? —quiso saber Kirby, antes de comprender que Donovan no sabía de quién le estaba hablando; se lo explicó—. Un demonio grande, de piel morena, con un abrigo largo y una cicatriz alrededor del cuello. ¿Le has visto? ¿Giró por esta esquina? Salió de mi portal hará solo unos minutos.

—No me he fijado en él —gruñó Donovan—. A lo mejor enfiló por el otro camino. De todos modos, ten en cuenta que veo a multitud de gente todo el rato… ¿cómo esperas que yo…?

—Arriba, en mi oficina, hay un hombre muerto —le interrumpió Kirby—. Asesinado. Creo que lo hizo este tipo del que te estoy hablando. Cuando yo entraba, él acababa de bajar por la escalera… bueno, ya se ha ido.

—Le encontraremos —gruñó Donovan dirigiéndose al portal. Era un hombre de acción. Pero, mientras entraba en la oficina, señaló—. ¡Menuda agencia de detectives que llevas! ¡Comenten un asesinato en tu propia oficina, y tienes que llamar a la policía regular!

Kirby no respondió a la pulla; estaba examinando el cadáver. El cuerpo pertenecía a un hombre robusto, de poca estatura, de cabello claro y débil, y un rostro un tanto delgado, adornado con un bigotillo. La expresión de su rostro muerto y gris no resultaba agradable de contemplar. Pero eso no fue lo que hizo que Kirby se estremeciera de repente.

—¡Le han movido desde que salí! —exclamó—. ¡No está en la misma posición que antes!

—¿Seguro que no le moviste tú? —quiso saber Donovan.

—¿Me tomas por un completo estúpido? —espetó Kirby, molesto—. No le he tocado… ¡Mira ahí! ¡Le han dado la vuelta a sus bolsillos! Alguien le ha estado registrando desde que bajé corriendo las escaleras hace unos minutos. Por los truenos… —se interrumpió de repente, y no prosiguió.

Donovan gruñó y caminó hasta el teléfono. Marcó un número y habló sucintamente con la persona al otro lado de la línea. Luego se volvió hacia el cadáver con un forzado aire de profesionalidad que habría exasperado a Kirby si el policía no hubiera estado tan concentrado en sus propios pensamientos. Kirby no era de los que se desaniman con facilidad, pero cualquier hombre se alteraría brevemente si encontrara el cadáver de un extraño en el suelo de su propia oficina.

—Trabajé como ayudante del forense —musitó Donovan en tono profesional—, y, con la experiencia que tengo en este tipo de cosas, yo diría que este tipo lleva muerto media hora, por lo menos. Eso te descarta a ti.

—¿Qué quieres decir con que me descarta? —inquirió Kirby, debatiéndose entre la perplejidad y la exasperación.

—Bueno —dijo Donovan, tú le encontraste. Nadie salvo tú vio al hombre que, según dices, cometió el asesinato. ¡Cualquiera podría pensar que tú lo hiciste!

—¡No seas idiota, Donovan! —exclamó Kirby, airado. Era un sujeto de altura media, de una complexión tan recia y fibrosa como un cable de acero. Su rostro delgado y ágil reflejaba inteligencia, combinada con coordinación física y, cuando estaba exasperado —como ahora—, sus ojos grises se tornaban de fulgurante acero.

—Bueno —sonrió el policía—, yo sé que llevabas fuera de este tugurio desde hace más de una hora. Entonces pasaste junto a mí cuando saliste a la calle a cenar, y luego te detuviste en la esquina para hablar conmigo cuando estabas de vuelta. Ese tipo ha sido asesinado mientras estabas fuera. He ahí tu coartada, señor Kirby.

Kirby apenas le escuchó. Se había arrodillado para, aún sin tocarla, poder examinar la daga que sobresalía del pecho del hombre. Su diseño era de lo más peculiar. No tenía guarda, y la empuñadura era de oro, ornamentada con una serpiente tallada que se enrollaba a lo largo, de modo que su cabeza era el pomo. Pero en lugar de la cabeza ordinaria de una serpiente, tenía cierta semejanza con un cráneo humano. Toda la talla era de oro puro.

—Condenadas armas exóticas —musitó Kirby—. ¿Será china? O mejor, ¿de la India…? Sí, eso creo. Me pregunto si el hombre con quien me topé en la escalera sería hindú…

* * * * *

Media hora después, confió sus pensamientos a su socio, Butch Gorman. La policía se había marchado, llevándose el cadáver, de manera que Kirby y Gorman estaban solos en la oficina. En el exterior del edificio, la oscuridad era total, y el pasillo sin iluminar más allá de la puerta con panel de cristal era un misterio sombrío. Gorman era un hombre alto, de complexión recia, de la misma edad que Kirby. Poseía una llameante cabellera roja y unos fríos ojos azules, pero su tez se había ido bronceando por el viento y el sol, y había en él una cierta dureza felina que rara vez se encuentra entre los hombres civilizados. Gorman había nacido en una cabaña de adobe en el margen izquierdo del Río Grande, y había pasado la mayor parte de su vida en las montañas al sur de dicho río, donde un tajo de cuchillo es la respuesta habitual a cualquier discusión.

—Creo que era un hindú —dijo Kirby con bastante convicción—. Y tengo el presentimiento de que no le atraparán tan fácilmente como creía Donovan. Creo que dejaron el cuchillo clavado a propósito en el cadáver, ya fuera como alguna clase de advertencia, o bien porque el asesinato tuviera algún tipo de significado ritual. El hindú me avisó que no interfiriera en aquello que no fuera asunto mío. El hombre al que asesinó, evidentemente, vino aquí para hablar con nosotros, probablemente para contratarnos. Dejé la oficina sin cerrar cuando bajé a cenar algo, porque sabía que tú no tardarías en volver, y siempre te da por perder la llave. Además, aquí no hay nada que nos puedan robar. Seguramente, el hindú le siguió y después le asesinó. Y hay otra cosa… el hombre debía llevar al menos media hora muerto cuando Donovan y yo le examinamos. Eso significa que el hindú le mató y, en lugar de marcharse de inmediato, me esperó deliberadamente para hacerme esa advertencia.

—¿Y nadie vio a ese hindú salvo tú? —preguntó Gorman.

—No. Ya sabes que en este edificio no hay nadie excepto nosotros. Un edificio de oficinas totalmente desierto es el lugar perfecto para un asesinato. Después, alguien vació los bolsillos del tipo mientras yo salía a buscar a Donovan. No llevaba nada encima que pudiera identificarle. Ni siquiera una etiqueta en la ropa que llevara cosida sus iniciales.

—¿Crees que también fue cosa del hindú? —sugirió Gorman.

—No lo creo. Si hubiera querido hacerlo, tuvo tiempo de sobra para desvalijar al cadáver la primera vez, antes de que yo llegara. No, me topé con una muchacha en la escalera cuando salía a buscar a Donovan. Luego no le dije nada acerca de ella, porque él y los otros polis parecen creer que somos un par de desgraciados jugando a detectives. De modo que esta pista nos la vamos a guardar para nosotros, y le seguiremos el rastro. Estoy seguro de que fue la chica quien vació los bolsillos del difunto… ¡escucha!

Ambos oyeron una suave respiración, demasiado tenue como para poder ser detectada por unos sentidos que no estuvieran aguzados por el nerviosismo de los sucesos recientes. Parecía provenir de un armario donde, por lo general, los socios guardaban sus abrigos y sombreros. Kirby permanecía sentado a poco más de un metro de aquel armario, dándole la espalda, y no pudo evitar sentir un estremecimiento. En un instante, estaba de pie, apuntando la puerta del armario con una pistola automática que lanzaba destellos azules. Gorman saltó también como un resorte, aunque su mano rebuscó en su chaqueta para después posarse sobre otro tipo de arma en la que confiaba bastante más que en una pistola.

—¡Sal de ahí! —la voz de Kirby vibró de tensión—. ¡Sal ahora mismo, o vaciaré el cargador de mi pistola contra la puerta del armario!

—¡Oh, no dispare! —los dos hombres respingaron al escuchar el timbre de aquella voz.

La puerta se abrió entonces y una figura temblorosa se recortó en la abertura; Kirby abrió los ojos como platos.

—¡La chica de la escalera!

La joven asintió con desánimo, aparentemente incapaz de responder; había terror en cada suave línea de su esbelta figura, y sus grandes ojos parecían implorar en silencio.

—¿Qué andaba haciendo ahí dentro? —preguntó Kirby, suavizando su tono de voz—. ¿Por qué nos espiaba?

—No les estaba espiando —repuso ella, logrando al fin articular palabra—. Me había escondido, y esperaba poder salir y escaparme, tarde o temprano… ¡Pero me parece llevar horas ahí dentro!

—¿Quién es usted?

—Me llamo Gloria Corwell. ¡No llamen a la policía! ¡Por favor, no lo hagan!

—Suponga que se sienta y se calma un poco —sugirió Kirby, acercándole una silla—. ¿Sabe algo acerca del hombre al que han asesinado en esta oficina?

La joven titubeó; miró vacilante a un detective y después al otro, hasta que al final pareció decidirse. Resultaba fácil deducir que la muchacha estaba próxima a la desesperación.

—Sí —dijo—. Le conocía. Se llamaba William Harper. Yo le estaba siguiendo, y por tal motivo llegué a esta oficina.

Kirby y Gorman intercambiaron una mirada, y el segundo hizo un gesto que implicaba que dejaba el tema enteramente a la discreción de Kirby… tal como solía hacer, en todos aquellos asuntos que no implicaran dar puñetazos como golpes de martillo o sajar con un afilado cuchillo de sierra.

La muchacha parecía estar recobrando parte de su compostura. Se arregló el vestido con los dedos, en un gesto inconsciente, pero puramente femenino.

—Puede confiar en nosotros —sugirió Kirby, y había en él un aire que había inspirado confianza a innumerables hombres y mujeres.

La joven levantó la vista, con una mirada que bien podría haber sugerido esperanza. Después comenzó a hablar apresuradamente, como si hubiera abierto una esclusa y las palabras fluyeran a su través, incontenibles, hasta el punto de hacerle tartamudear en ocasiones.

—¡Ustedes son detectives! ¡Harper vino aquí para contratarles! Yo les haré la misma oferta que él les iba a hacer… ¡Y les pagaré el triple de su tarifa habitual!

—Será mejor que nos de los detalles —replicó Kirby con cautela.

—¡Lo intentaré! —la joven se apretó las sienes con las palmas de las manos en un gesto curiosamente infantil, y se estremeció de forma involuntaria—. Ya les he dicho mi nombre. Toda mi familia, excepto yo, está de visita en Europa, y yo me he quedado con mi tío, Richard Corwell, en su mansión de campo, Corwell Manor, cerca de Baskerton. Él es soltero. Hace una semana, recibimos la visita de un hombre extraño… es decir, al menos para mí, pues, por lo visto, el tío Richard sí que le conocía. Me dijo que ese hombre se llamaba Farnum. Llegó de noche, y, desde entonces… ¡Corwell Manor ha estado, literalmente, en estado de sitio! El tío Richard fortificó la casa, y, ni él ni Farnum han salido de ella desde entonces. Intentó persuadirme para que me marchara la misma noche en que llegó Farnum, pidiéndome que fuera a visitar a unos amigos, pero yo sospeché que él estaba en peligro, y no me fiaba de Farnum.

«He visto hombres rondando por el lugar… gente extranjera, de piel oscura, y han habido varios intentos de entrar en la casa por la noche. El tío tiene cuatro perros… unos mastines, grandes y fieros… y todos ellos han acabado muriendo… ¡Les han disparado dardos envenenados!

Kirby gruñó, acordándose del cuchillo hindú; aquel asunto mostraba cada vez más el especiado aroma de Oriente.

—Intenté convencer al tío Richard para que avisara a la policía —prosiguió la joven—, pero él se negó en redondo a hacer tal cosa. También se negó a contarme nada, excepto que una banda de orientales estaba intentando matar a Farnum, y que él tenía la obligación de protegerle; y que si la policía se involucraba en el asunto, tanto él como Farnum estarían perdidos.

«Pero la pasada noche se produjo un intento inusualmente violento por entrar en casa, y Farnum fue herido en el brazo… se produjo un combate en la oscuridad. De modo que Harper —el mayordomo del tío Richard— y yo estuvimos hablando, y decidimos salir a buscar ayuda en alguna agencia de detectives privados. Él no sabía mucho más que yo, pero era devotamente leal al tío Richard. Se escabulló de la casa justo antes del amanecer, y, justo en ese mismo instante, yo salí también, aunque en dirección contraria, tras dejar una nota para mi tío Richard. La idea era que, aun en el caso de que atraparan a alguno de los dos, a lo mejor el otro lograba escapar.

Kirby pensó que, si estaba diciendo la verdad, aquella muchacha tenía muchas agallas.

—Bien, pues yo logré escapar —continuó ella—. Claro está que no sabía si Harper lo había conseguido, o no. Llegué sola a la ciudad, y me dirigí directamente a esta agencia. Cuando me acercaba, descubrí a un hombre que se marchaba del edificio… —se estremeció una vez más, como si el mero recuerdo de aquel sujeto le resultara repulsivo—. Yo le había visto rondando por Corwell Manor; Farnum le conocía, y le llamaba Khemsa. Farnum intentó dispararle y le maldecía como un loco cada vez que le echaba la vista encima.

«Me quedé perpleja cuando vi a Khemsa aquí, y, cuando usted tropezó conmigo al bajar por la escalera, supe por su expresión que algo terrible había sucedido. Entré corriendo en su oficina y encontré al pobre Harper aquí tendido, con una daga en el pecho… una daga idéntica a otra que le habían arrojado a mi tío a través de una ventana. Me quedé tan impactada y aterrada que lo único en que pude pensar fue en el miedo que mi tío había expresado acerca de la implicación de la policía. Registré los bolsillos de Harper y le quité todo cuanto pudiera servir para identificarle, de modo que no pudieran usarle para llegar hasta mi tío. Después, ya habrá tiempo para que el cadáver sea identificado y honrado como le corresponde, pero en estos momentos, la policía debe mantenerse fuera de este asunto… aunque todavía no sé muy bien el por qué.

«Luego usted volvió con un policía antes de que hubiera podido marcharme. De manera que me escondí en el armario y llevo allí metida desde entonces, temiendo moverme. Por favor… ustedes no son policías ordinarios… ¿no podrían venir conmigo a Corwell Manor y ayudarnos, sin llegar a mezclar en esto a las autoridades?

—Vamos a echarle una mano, Brent —urgió Gorman con vehemencia.

Kirby abrió la boca para contestar… y entonces el vidrio de la puerta quedó destrozado de repente, mientras, casi de forma simultánea, sentía un punzante pinchazo en las costillas. A través del cristal roto atisbó un rostro moreno, así como una cosa que parecía un tubo de bambú. Gorman se había puesto en pie de un salto, echando mano a lo que guardaba en el bolsillo de su chaqueta, cuando, inexplicablemente, se tambaleó y volvió a caer en su silla. Kirby intentó hablar… y levantarse… para coger su pistola, pero era incapaz de moverse. Todo su cuerpo estaba lacio, casi carente de sensaciones; podía ver y oír, pero su lengua estaba muerta, y sus reflejos carecían de toda respuesta.

Una mano atravesó el cristal destrozado y descorrió el cerrojo. Entonces la puerta se abrió, y un hombre entró en silencio… el hombre grande y moreno con el que Kirby había hablado en la entrada del edificio. Ahora iba vestido de un modo muy diferente. Por un lado, su abrigo con capa había desparecido, y ya no llevaba el pañuelo verde en torno al cuello. Ahora retorcía dicho pañuelo entre sus dedos, de un modo sugerente.

Parecía más oriental que nunca.

Gloria Corwell permanecía sentada aferrándose a los brazos de su silla, de forma que los nudillos de sus manos se había quedado lívidos. Kirby supo que ella no era víctima de la curiosa parálisis que había hecho presa en él y en Gorman; lo que la mantenía rígida no era sino el más puro terror.

—Ya le hice antes una advertencia, sr. Kirby —dijo el hindú en tono sarcástico—. Yo pensaba que con eso sería suficiente. Señorita Corwell, he de admitir que nos engañó usted al escapar de la casa de su tío. Harper fue mucho más sutil de lo que pensábamos. Le vimos salir de la casa, pero logró eludirnos, y, mientras le buscábamos, usted logró deslizarse fuera de la mansión. Ese fue un movimiento inesperado.

«Encontré al fin su pista, y le seguí hasta la ciudad, pero no tenía ni idea de que usted estaba aquí hasta que la vi entrar en este edificio. Usted me vio a mí, pero yo no estaba seguro de que la que había visto era usted. De modo que me escondí en los alrededores y, poco después, regresé —la miró con una curiosa fijeza vidriosa que resultaba horripilante, y que provocó en la muchacha un gélido escalofrío. No parecía un hombre, sino la encarnación de la ferocidad.

«Todos, en Corwell Manor han sido condenados a muerte —dijo, con una voz espesa por la sed de sangre—. Yo, Khemsa, seré su ejecutor. En cuanto a ustedes, caballeros, no tengo ningún deseo particular de matarles. Ese dardo en su pecho, detective, así como el que se ha clavado en el brazo de su amigo, está empapado en una droga occidental que produce una parálisis en tanto que el dardo permanezca en su carne. Mañana, alguien les descubrirá, y cuando les retiren los dardos, ustedes recobrarán el uso de sus miembros. Pero permítanme que les avise de una cosa: estarán siendo vigilados constantemente, y cualquier intento por su parte por ayudar a Richard Corwell o a Farnum tendrá como resultado una muerte instantánea. En cuanto a esta chica, está condenada, y van a tener ocasión de contemplar cómo un devoto de Kali rompe un cuello con un pañuelo de seda.

Avanzó hacia Gloria con los pasos de un tigre cazador, y ella se arrellanó en su asiento, mirando con ojos desorbitados al pañuelo que se retorcía sobre sí mismo como si fuera una serpiente verde.

Kirby sintió como su cerebro latía de furia indefensa. No cabía duda: aquel diabólico oriental pretendía matar a la muchacha; se adivinaba el asesinato en sus pasos de tigre, así como en sus ardientes ojos rasgados. Con sobrecogedora certeza, reconoció la pista que le había proporcionado al mencionar a Kali, la diosa hindú de la muerte. Aquel bestia era un thug, un miembro del culto al asesinato, un devoto de la destrucción. ¿Acaso él, Kirby, debía permanecer allí, sentado, como un bloque de piedra, mientras se cometía un crimen abominable ante sus propios ojos? Pero no era capaz de mover un dedo.

Gloria, rompiendo el hechizo de horror que la paralizaba, gritó y saltó de su silla. El thug fue tras ella con una silenciosa premura que hacía pensar en una gran serpiente pitón. El pañuelo ondeó hacia el blanco cuello de la joven… y entonces, de un modo milagroso e inesperado, Butch Gorman entró en la partida de forma tan violenta y repentina como un tifón. Sin el menor movimiento previo, se lanzó desde la silla, y su crispada mano izquierda golpeó como un martillo contra la cabeza del thug, justo bajo la oreja. El hombre trastabilló hacia atrás; su cabeza chocó con un estruendo sordo contra la pared, y, mientras rebotaba por el impacto, la demoledora derecha de Gorman le golpeó directamente en la mandíbula, lanzándole al suelo de cabeza. Una vez tendido, ni siquiera se estremeció.

Butch miró en derredor, como buscando a otras posibles víctimas, localizó a la joven en una esquina, la dedicó una sonrisa tranquilizadora, y entonces se inclinó junto a Kirby y le arrancó algo de la camisa, en el pecho. Al instante, Kirby sintió como una oleada de vida recorría sus miembros entumecidos. Movió la mandíbula, intentando hablar, y se puso en pie, inseguro, pues sentía como si sus extremidades estuvieran volviendo a recobrar la circulación. Butch, entre el dedo índice y el pulgar, partió una pequeña astilla de madera oscura, con forma de espina.

—Lo tenías en las costillas —gruñó Gorman, arrojando los restos al suelo y aplastándolos con la suela de su zapato—. El mío me dio en la manga… no se quedó clavado en mi brazo, sino que tan solo me arañó. Aunque eso fue suficiente como para noquearme durante un par de minutos. Pude sentir cómo me iban volviendo las fuerzas, pero tenía un miedo mortal a que llegara a matar a la joven dama antes de que yo pudiera ponerme en marcha. ¡Ahí está su condenada cerbatana! —Gorman destrozó con su zapato el letal tubo de bambú—. ¿Qué hacemos ahora?

—Nos vamos —exclamó Kirby, muy excitado—. Ya le oíste cuando dijo que nos tenían vigilados. Bien, pues yo creo que él era el único que nos espiaba; debía de tener algún modo de informar a sus amigos en caso de que nos pusiéramos en marcha hacia Corwell Manor. Ahora, nuestra mejor opción es escaparnos mientras él está inconsciente. Llegaremos a Corwell Manor antes de que recobre el conocimiento y pueda avisar a nadie. No, no le ates. No nos interesa que el portero o el conserje, o quien sea, le encuentren atado en nuestra oficina… tendríamos que dar una buena cantidad de explicaciones embarazosas. Estará inconsciente varias horas. Ya he visto antes a otros hombres a los que has golpeado. Tengo el coche aparcado abajo. ¡Vamos!

Kirby apagó las luces, cerró la puerta tras ellos, agarró del brazo a la muchacha y, los tres juntos, bajaron las escaleras y salieron al exterior del edificio. La calle estaba desierta, y ni siquiera había un policía a la vista. Prácticamente, Kirby empujó a la joven al interior del automóvil, y se colocó después a su lado, en el asiento del conductor. Con un pie en el estribo lateral y la mano sobre la puerta trasera, Gorman se giró al escuchar unos pasos que corrían hacia el vehículo. Un hombre salió de entre las sombras y se dirigió hacia ellos a la carrera.

—¡Sahibs! —la voz era urgente, y tenía acento extranjero—. ¡Esperen! ¡Alto!

Alzó la mano, ya fuera o no en actitud amenazante. Gorman no se detuvo a descubrirlo; el fugaz vistazo que había tenido de la piel oscura del recién llegado le había parecido suficiente. Propinó un feroz derechazo contra la mandíbula del extraño, el cual se desplomó como un tronco talado. Un instante después, Butch había entrado en el automóvil, y Kirby pisaba a fondo el acelerador. Avanzaron como un relámpago por la calle desierta, comenzando así un caso mucho más peligroso y enloquecido de lo que Kirby pudiera suponer.

2

Era ya cerca de la media noche cuando avistaron al fin Corwell Manor, que se perfilaba, oscura, por entre los árboles. A un lado, al sudeste de allí, a unos tres kilómetros de distancia, unas pocas luces indicaban la localización del pueblo de Baskerton. No había otras luces cerca, ni tampoco otras casas que rompieran la soledad de aquellos bosques sombríos. Evidentemente, el señor de Corwell Manor no era precisamente un alma muy sociable.

Durante el último kilómetro habían avanzado en un estado de gran tensión, pues los tres compañeros temían una emboscada acechando tras cada pequeña arboleda. Pero un durmiente silencio parecía adueñarse de aquel bosque, apenas roto por el ronroneo del potente motor.

—Los tipos que rodean el lugar no pueden saber que somos los refuerzos —musitó Kirby—. Aunque se lo supondrán, en cuanto nos vean girar al llegar a la puerta. Tendremos que hacerlo deprisa, y arriesgarnos a que nos disparen.

—Entraremos por la puerta lateral. —Gloria estaba tensa como un cable, mientras escrutaba las sombras que rodeaban a los árboles—. Por allí fue por donde me escapé. No tengo la llave de la puerta grande de la verja. Nos matarían antes de que el tío Richard pudiera salir a abrirnos.

La mansión daba al este y estaba rodeaba por una alta tapia de mampostería.

La polvorienta carretera llegaba hasta un recio portalón de barrotes de hierro, situado en el muro del este. Pero, siguiendo las instrucciones de Gloria, justo al llegar a la esquina de la finca, Kirby giró el volante y enfiló por un estrecho sendero que discurría en paralelo con el muro del norte. Sabía que aquella era una acción desesperada. En el instante en que había girado, apartándose de la carretera principal, los hombres que asediaban la casa habían sabido que el automóvil no contenía ningún viajero casual. De manera instintiva, se agazapó contra el volante, esperando en cualquier momento una descarga de plomo procedente de la espesura. Entonces, Gloria dio la voz de alto, y el detective frenó el automóvil con tal brusquedad que hizo chirriar los neumáticos.

Gorman salió del coche en un segundo, escrutando la espesura que discurría en paralelo al sendero, y que podría haber ocultado a todo un ejército. Kirby le siguió, arrastrando con él a la muchacha. ¡Había que darse prisa! Gloria comenzó a toquetear una pequeña puerta de barrotes de hierro apenas visible en la tapia cubierta de enredadera, y la carne de Kirby se estremeció al pensar en los dardos envenenados que podían lloverle procedentes de la oscuridad. Pistola en mano, se agazapó junto a Gorman, forzando la vista, mientras ambos escudaban a la muchacha con sus respectivos cuerpos. En el silencio, la escuchó respirando apresuradamente, y oyó también cómo giraba la llave en el cerrojo de hierro. El silencio era opresivo, sofocante. En alguna parte, lejos, en el bosque, escuchó un extraño grito que bien podría haber pertenecido a alguna clase de ave nocturna. Pero no existía ningún pájaro nocturno cuya llamada le hiciera estremecerse de ese modo.

La llave terminó de girar y, un instante después, los tres estaban al otro lado de la tapia, pero Gloria se detuvo para cerrar la puerta tras ellos, suspirando de alivio.

Corrieron entonces hacia la casa, que se alzaba voluminosa rodeada de unos jardines ensombrecidos por numerosos árboles y arbustos. No se veía ni una sola luz. Kirby le dijo a Gloria que llamara a gritos a su tío, y se identificara; temía recibir una descarga de balas de los nerviosos defensores del lugar. Pero ella negó con la cabeza, en silencio, aparentemente preocupada por la ausencia de luces. Siguieron un estrecho sendero que discurría por entre los arbustos hasta llegar a una puerta lateral y, allí, Gloria llamó con un rápido golpeteo de sus esbeltos nudillos. No se escuchó ningún otro sonido. Kirby vio que giraba su rostro hacia él, un pálido óvalo a la luz de las estrellas.

—¡No responden a la puerta! —susurró, agarrándole de la mano; el detective pudo sentir el salvaje latido del corazón de la joven—. ¡Hay tanto silencio! ¡Oh, estoy asustada!

Lejos, en el bosque, volvió a repetirse la extraña llamada, y Kirby supo entonces, con toda certeza, que no pertenecía a pájaro alguno. Incómodo, examinó una a una las ventanas. Incluso a la luz de las estrellas se veía claramente que tenían fuertes barrotes, y que estaban cerradas desde el interior.

—Habrá que intentarlo por la puerta delantera —murmuró, y rodearon a toda prisa el silencioso edificio que parecía haber adoptado un renovado aspecto de misterio.

Llegaron a un amplio porche con pilares…

Un grito bajo salió por entre los labios de Gloria. La puerta principal estaba abierta de par en par, medio sacada de sus goznes. La oscuridad del interior era absoluta, pero Kirby creyó escuchar algo… como unas pisadas sigilosas. Corriendo un riesgo desesperado, encendió su linterna eléctrica y la enfocó contra el interior de la puerta. Gloria profirió un grito punzante.

—¡Tío Richard! ¡Le han matado!

Justo al otro lado de la puerta yacía un hombre, con una gran herida en la frente, cubierta de sangre medio coagulada. Gloria se zafó de la mano con que Kirby la sujetaba y corrió para arrojarse junto a la postrada figura, sollozando de forma convulsa.

Los hombres la siguieron y Kirby, con la carne sobrecogida por lo que pudiera ocultar la oscuridad, giró el haz de su linterna en todas direcciones… hasta detenerse en otro cuerpo que yacía junto a la amplia chimenea, envuelto en un charco de sangre. A aquel otro hombre le habían rajado la garganta de oreja a oreja.

—¿Ese es Farnum? —preguntó Kirby, lamentando que la joven hubiera de presenciar aquel nuevo horror, pero necesitando con urgencia cualquier posible información.

La joven lo miró, se estremeció, y negó con la cabeza.

—No, ese era nuestro otro criado, Daley.

—Estate atento, Butch —ordenó Kirby, arrodillándose junto a la muchacha. Gorman permaneció como una estatua, respirando suavemente mientras forzaba los oídos y escrutaba las sombras. La linterna de Kirby se enfocó sobre el postrado dueño de la mansión, pero su luz fue suficiente como para mostrar una ancha escalera que ascendía hasta una negrura total, y la amplia puerta con cortinas que conducía a un espacioso vestíbulo principal. Aquella habitación era muy grande, y abarcaba todo el frente de la casa. Gorman se preguntó qué acecharía en la oscuridad, más allá del alcance de sus facultades.

Mientras Kirby se afanaba en revivir al hombre inconsciente, escuchaba también, con penosa intensidad, en busca de cualquier sonido procedente del interior de la casa. Por lo que sabía, la silenciosa mansión podía estar aún llena de sigilosos asesinos. Aunque no lo creía.

—Hicieron su trabajo y se dieron a la fuga —musitó—. Por ese motivo no fuimos molestados mientras veníamos. Supongo que el ruido que escuchamos fue cosa de Corwell; parece estar recuperando la consciencia. Pero ese chillido… eso no era un pájaro.

Richard Corwell comenzó a gruñir y agitarse. Kirby le hizo beber licor de una petaca y, poco después, el señor de la mansión abrió los ojos y parpadeó, aún atontado, ante el resplandor de la linterna. Se trataba de un hombre delgado, de mediana edad y porte aristocrático.

—Mátenme si quieren —musitó, mareado—. No sé nada. ¡Farnum no me ha contado nada! No puedo decirles dónde lo tiene escondido.

—¡Soy Gloria, tío Richard! —exclamó la muchacha, rodeándole con sus brazos y sacudiéndole un poco, por la intensidad de su emoción—. ¿No me reconoces? ¿Qué ha sucedido?

—¿Gloria? —murmuró él—. Gracias a Dios que estás a salvo. Cuando encontré tu nota, creí que no te volvería a ver con vida nunca más.

—Pero ¿qué ocurrió?

—Entraron. Las alarmas no funcionaron. Antes de que pudiéramos darnos cuenta, estaban aporreando la puerta… ¡demonios de piel oscura con ojos rojos, como perros locos! ¡Dios! —se estremeció—. Creo que Farnum mató a uno de ellos. Alguien me golpeó en la cabeza —vio entonces el cadáver y su tez se tornó de color gris—. ¡Pobre Daley! ¡Oh, esos cerdos asesinos! —entonces fue consciente por vez primera de la presencia de los dos extraños, e inquirió—: ¿Quiénes son estos hombres?

—Detectives privados, tío Richard —repuso ella—. Están aquí para ayudarnos. El hindú, Khemsa, mató a Harper en su oficina.

—¡Harper! —exclamó Corwell, apretándose la frente con las manos*. Harper, Daley… ¡y Farnum! ¡Tienen a Farnum! ¡Dios, le torturarán! ¡Debemos encontrarle! Es un rufián, pero no podemos dejarle a merced de esa gentuza…

—¿Quién es «esa gentuza»? —quiso saber Kirby.

—¡Hindús! ¡Devotos de la diosa Kali! ¡Thugees!

Kirby había encontrado y encendido una pequeña lámpara, cuyo resplandor —o eso creía—, apenas resultaría visible a través de las persianas y las cortinas de las ventanas. Cerró la puerta destrozada, atrancándola como pudo con una silla. La tenue luz provocó que las sombras bailaran, espectrales, en las esquinas, y arrancó reflejos en las armas antiguas y los cuernos de los trofeos que adornaban las paredes.

—Quédate aquí, Butch —espetó Kirby—. Voy a registrar la casa. Dudo que haya quedado nadie escondido por aquí, pero tenemos que asegurarnos. Primero recorreré la planta baja. Es posible que el cadáver de Farnum esté por aquí, en alguna parte…

—No creo que quisieran matarlo —musitó Corwell—. Primero le torturarán, para obligarle a decirles…

—A decirles, ¿qué? —quiso saber Kirby, cuando el hombre dejó de hablar. Pero Corwell guardó un obstinado silencio.

Sacudiendo la cabeza con impaciencia, Kirby atravesó los cortinajes de satén y caminó con cautela por el espacioso vestíbulo, guiándose por la luz de su linterna, mientras examinaba, una a una, todas las habitaciones de cada lado. No vio a nadie, vivo ni muerto, pero, cuando se acercaba a la parte posterior de la casa, se topó con otra puerta abierta. Se hallaba en el ala sur de la casa, y se abría a los jardines. Apagó la linterna y comenzó a investigar a tientas, descubriendo que la puerta no había sido derribada ni forzada desde el exterior. ¿Habrían salido por allí los atacantes? Y, en tal caso, ¿por qué habían elegido esa salida, en lugar de abandonar la mansión por el mismo lugar por el que habían entrado?

De repente, se agachó en la oscuridad. Fuera, en los terrenos, había vislumbrado una figura acechante, que se deslizaba bajo las ramas de los árboles, avanzando como una sombra en dirección a la casa. Entonces, respingó al escuchar un ruido inesperado, que resonó con estridencia en mitad del silencio… el estruendo chillón de una campana en algún lugar de la casa. El incursor desconocido la escuchó también, pues se detuvo en seco, y entonces se fundió con los arbustos como si fuera una fantasma.

Mientras identificaba el sonido como una alarma de ladrones, Kirby escuchó también algo más… unas pisadas que corrían por la hierba, y la fatigada respiración de un hombre. Entonces, una segunda figura salió de entre los arbustos que bordeaban la tapia y corrió hacia la casa, no furtivamente, sino de un modo abierto y con desesperada urgencia. Al pasar junto a los arbustos en los que se había refugiado la otra figura, esta reapareció sin previo aviso… saltando sobre sus hombros, desde las sombras, como una pantera salvaje. Se entremezclaron en un barullo informe y silencioso, mientras que Kirby, abandonando toda cautela, corría al exterior. El haz de luz de su linterna alumbró a dos figuras que forcejeaban una sobre otra. El hombre de abajo era blanco. El otro parecía salido de una pesadilla —una figura musculosa y de piel oscura, desnuda excepto por un taparrabos, y con un horripilante símbolo pintado en la parte baja de su frente. Sus ojos relucían, tan rojos como los de una pantera, y su largo cabello negro le llegaba hasta los hombros. Sus manos oscuras aferraban un cordel de seda, que aplicaba con fiereza en torno al cuello del hombre blanco. La cuerda se hundía cada vez más profundamente en la carne de su víctima, que intentaba en vano zafarse, mientras su rostro se iba tornando púrpura. Kirby estampó la culata de su pistola automática contra el cráneo del estrangulador, y el hombre cayó hacia atrás. El otro se incorporó, quitándose el cordel del cuello con un gorgoteo.

Kirby iluminó su rostro con la linterna. El hombre que contempló era de mediana estatura, más pequeño que él, pero parecía tan duro y capaz como una espada de acero de Damasco. Su rostro, ágil y enjuto, era despiadado, y sus ojos implacables relucían con energía vital.

—¿Quién es usted? —quiso saber Kirby.

—Responderé a eso cuando también yo sepa quién es usted —replicó el otro.

—Soy Brent Kirby —repuso, lacónico, el detective—. Un investigador privado, y he venido con la señorita Corwell.

—Entonces, ella le habrá hablado de mí. Soy Farnum. ¡Cuidado!

Kirby se giró a tiempo de ver que el thug, a quien había creído inconsciente, o incluso muerto, se escabullía en las sombras, tras saltar como un relámpago, y desaparecía en la oscuridad. El detective disparó su automática, cuyo estampido quebró la quietud de la noche, pero supo que había fallado cuando la sirena de la casa volvió a sonar de forma estridente.

—¡Ha saltado por encima de la tapia! —exclamó Farnum—. ¡Se reunirá con los demás y los traerá de vuelta! ¡Vámonos!

Echó a correr por la hierba, con Kirby pegado a sus talones, y cuando hubieron entrado por la puerta lateral, la cerraron, echando el cerrojo, y corrieron por el vestíbulo hasta la estancia principal. Corwell y su sobrina les miraron asombrados; no había nadie más en la sala, con la sola excepción del cadáver, que había sido depositado sobre un diván y cubierto con una manta.

—¡Farnum! —exclamó Corwell—. ¿Has logrado escapar de ellos?

—No llegaron a capturarme —replicó el otro con una carcajada salvaje—. Cuando vi como caían usted y Daley, corrí hasta la puerta de atrás y salté la tapia. No pudieron darme alcance. Me persiguieron un largo trecho a través del bosque, pero después dieron la vuelta… ya saben por qué. Yo no esperaba encontrar aquí a ninguno, pero lo había. A lo mejor se cansó de correr y regresó para esperar a los demás.

—¿Dónde está Gorman? —interrumpió Kirby.

—Salió corriendo de la casa en cuanto escuchó el disparo —informó Gloria.

Kirby juró en silencio. Uno de los defectos de Gorman era que tendía a abandonar cualquier posición o puesto de guardia en cuanto creía que su amigo estaba en peligro. Kirby salió corriendo por la puerta principal y rodeó la esquina sudeste del edificio, llamando a su socio en voz alta. No hubo respuesta. Avanzó a la luz de las estrellas, recorriendo el jardín con mirada escrutadora mientras repetía la llamada. No se movió ni una hoja, ni tampoco hubo respuesta alguna. La misteriosa quietud de la noche había devorado a Butch Gorman sin dejar ni rastro de él. Aturdido, confuso, y con una gélida punzada de temor recorriendo su columna vertebral, Kirby decidió regresar al interior de la casa. Gloria, con la tez lívida, le aguardaba junto a la puerta destrozada, mientras que Farnum y Corwell, en el interior de la estancia principal, parecían enzarzados en una agria discusión.

—¡Le digo —decía Corwell, acalorado—, que no debería de haber vuelto aquí! Ya ha desencadenado la ruina sobre esta casa. Los demonios de Ditta Ram han jurado matar a todos sus ocupantes, por haberle albergado a usted…

Kirby les interrumpió sin contemplaciones.

—Oigan —dijo, tenso por la ira—. Gorman y yo hemos estado trabajando a ciegas, sin saber a qué nos enfrentábamos. Ahora él ha desaparecido, y yo no sé dónde buscarle, ni qué paso debería dar a continuación. Quiero saber de qué va todo esto. ¡Maldito sea si voy a dejar que me corten la garganta sin saber por qué la he arriesgado!

Farnum comenzó a hablar, pero Corwell le hizo callar con un gesto nervioso. El anciano tenía un aspecto demacrado y desesperado, y, evidentemente, Gloria le había dicho que podía confiar en el detective.

—¡Yo se lo contaré! —dijo Corwell—. Hace cosa de un año, Farnum acudió a mí, porque deseaba que le financiara una aventura en la India. Yo le había conocido en China, y sabía que era un hombre muy capaz, aunque implacable. Por entonces, aún no sabía que carece por completo de escrúpulos.

—¡Gracias! —murmuró Farnum con sarcasmo. Parecía uno de aquellos soldados de fortuna de la Edad Media, con el cabello revuelto, la mirada despiadada y el vendaje que lucía en el brazo.

—Él buscaba el tesoro de Akbar, un emperador de la India del siglo dieciséis. Se suponía que el Gran Moghul escondió una vasta fortuna que jamás fue encontrada por sus sucesores. Decidí financiar a Farnum como si estuviera jugando a la bolsa, y después me olvidé de él casi por completo. Hace una semana, regresó, y dijo que había encontrado el tesoro…

—Permítame a mí el placer, ya que lo estamos escupiendo todo —le interrumpió Farnum en tono burlón—. Había un hindú que sabía mucho más que yo acerca del tesoro, aunque no lo suficiente como para encontrarlo. Se trataba de un brahmán que había perdido su casta. No sé cuál era su verdadero nombre, pero se hacía llamar Ditta Ram. Estaba encerrado en una prisión de la India, y conseguí que huyera. Al ayudarle a escapar, hube de matar a un hombre… un hombre blanco. Ditta Ram y yo acordamos combinar nuestros conocimientos, encontrar el tesoro y repartirlo, y lo que él me reveló fue lo que me permitió encontrarlo. Está escondido debajo de un antiguo templo, cerca de Agrá… aunque no revelaré la ubicación exacta. Se encuentra protegido por una sociedad de mahometanos fanáticos que se hacen llamar «Los Hijos de Akbar», y están encabezados por un hombre llamado Ahmed Shah… pero yo logré engañarlos, y les di esquinazo. No podía llevarme todo el oro… hay toda una cripta repleta de él. Pero me llevé conmigo una fortuna en joyas. ¡Algún día regresaré a por el oro! Ditta Ram no estaba conmigo cuando encontré el tesoro, de modo que decidí que ya no le necesitaba, y, además, odiaba la idea de tener que compartir con él las gemas, de modo que le golpeé en la cabeza y le arrojé al Río Jumna. Pero, aunque yo le había dado por muerto, es cierto que el Diablo suele cuidar de los suyos. Antes de poder salir de la India, me enteré de que estaba vivo, y que me seguía la pista, acompañado de una banda de thugees cuyo control había conseguido tomar, ignoro de qué forma. Esos malditos Hijos de Akbar también estaban detrás de mi pista, pero yo me las arreglé para que las dos bandas lucharan entre sí, y, durante los fuegos artificiales, conseguí escabullirme.

«Saqué las joyas de la India, y las metí de contrabando en América. Pero no había conseguido darle esquinazo a Ditta Ram y sus thugees; me pisaban los talones desde la misma noche en que llegué a Corwell Manor. Desde entonces, hemos estado bajo asedio. Supongo que ya comprende por qué no deseo que la policía se inmiscuya en el asunto, algo en lo que está de acuerdo Corwell. ¡Él no quiere que se sepa que se asoció con un contrabandista y asesino!

Corwell parpadeó, y Farnum rió con malicia. Aquel hombre estaba igualmente desprovisto de temor o moralidad.

—¿Y ahora qué? —quiso saber.

—Voy a salir a buscar a Gorman —dijo Kirby—. Ustedes pueden volver a parapetarse en el interior de la casa, o, si desean arriesgarse a ello, pueden intentar coger mi automóvil para salir de aquí.

—Jamás nos abriríamos camino —dijo la chica—. Si tienen a Gorman, eso significa que la casa está rodeada.

—He aguantado aquí lo que he podido —dijo Farnum—. Pensaba que podía librarme de ellos, pero ha sido inútil. Creo que yo probaré suerte allí afuera. Usted quiere que me vaya, Corwell; muy bien… me voy, y me llevo las joyas… todas ellas.

—¡Nada me causaría más placer que no volver a saber nada de usted y de sus joyas del demonio! —exclamó Corwell con fervor—. De acuerdo con la nota que ese tal Khemsa lanzó por encima de la tapia al comienzo de este altercado, tanto mi sobrina como yo, de todos modos, hemos sido condenados a muerte por haberle dado cobijo en esta casa, de manera que dudo mucho que su huida nos vaya a salvar… ¡aunque al menos nos ahorraremos tener que morir en su compañía!

Farnum rió sin resentimiento, se dirigió a un cuadro de la pared, y lo giró hacia un lado, revelando una pequeña caja fuerte en la pared. La manipuló hasta abrirla de par en par… y se dio la vuelta con una amarga imprecación. La caja fuerte estaba vacía.

—¡Las joyas! —exclamó furioso—. ¡Han desaparecido! ¡Me has traicionado, Corwell! ¡Las has cogido tú, hipócrita mentiroso!

Como si no pudiera reprimirse, se abalanzó contra Corwell y agarró al anciano por la garganta. Un instante después, cayó al suelo cuando el potente derechazo de Kirby le acertó en la mandíbula. Comenzaba a ponerse en pie, convulsionado por la furia, cuando, apoyándose en una rodilla, su expresión cambió. En algún lugar junto a la casa resonaron un grito bajo, y el ruido de un combate desesperado.

Cuando Gorman escuchó el disparo en el exterior, su único pensamiento había sido que Kirby estaba en apuros, y su reacción había sido instintiva. Tras ordenar a sus compañeros que se quedaran donde estaban, salió corriendo de la casa. Al no conocer la disposición del edificio, salió por la puerta principal, corrió por el largo porche, y giró por la esquina sudeste de la casa. Al hacerlo, vio a dos figuras que entraban por la puerta lateral, y, a la luz de las estrellas, reconoció que una de ellas era Kirby. No tenía ni idea de quién podría ser el otro, pero la prisa que se daban sugería que estaban escapando, de modo que se agachó para poder ver quién les estaba persiguiendo.

Pero nada sucedió, de manera que le pareció que sería buena idea dar una vuelta en torno a la casa antes de regresar al interior. Se sentía confiado de la habilidad de Kirby para manejar la situación dentro de la mansión. Pero los inquietos instintos que había heredado de sus antepasados pioneros no paraban de susurrarle.

Recorrió el exterior del edificio cuan largo era, moviéndose tan silencioso como los indios contra los que habían combatido sus antepasados, y estaba girando en la esquina sudoeste cuando escuchó el suave roce de un cerrojo que se estaba manipulando en el interior de la mansión. Se lanzó al suelo, de plano y, asomándose desde la esquina, vio una puerta entreabierta. Una mano sombría descansaba en la jamba, y un rostro moreno se asomó al exterior. Vislumbró el brillo de sus ojos a la luz de las estrellas.

Después escuchó a Kirby, que gritaba, llamándole, desde la parte delantera de la casa, y el rostro y la mano desaparecieron velozmente en el interior de la casa. La puerta se cerró. Butch giró la cabeza y vio aparecer a Kirby por la esquina sudeste; seguía llamándole. Pero Kirby no podía ver a Gorman, pues este último se hallaba tendido a la sombra de la casa, y el tejano no se atrevía a responder a su compañero o a hacerle una señal, por temor a ser descubierto por el desconocido que acechaba en la puerta trasera.

Kirby se dio la vuelta y volvió a entrar en la casa, de modo que Gorman continuó inmóvil, aguardando. Justo cuando empezaba a temer que el acechante hubiera decidido probar suerte por otra salida, la puerta se volvió a abrir. Un hombre de constitución recia salió en silencio, cerrando la puerta tras de sí. Se movió hacia el sur, avanzando en paralelo a la pared. Y, cuando se disponía a llegar a la esquina, Butch saltó desde el suelo y le golpeó en la mandíbula con todas sus fuerzas.

El extraño fue veloz, a pesar de su tamaño. Profirió un grito estrangulado y reculó, mientras el puño de Gorman erraba su mandíbula por una fracción de centímetro. Entonces, antes de que Butch pudiera recobrar el equilibrio, el hombre se le lanzó a la garganta, asestando puñaladas como un loco. Fue el propio frenesí de aquel ataque —que le hizo gritar de pánico— lo que le restó precisión. El cuchillo desgarró el abrigo de Gorman, arañándole el cuello, y entonces Butch agarró la muñeca del otro con su mano izquierda, y estampó su puño derecho, hasta el fondo, contra las tripas del hombre.

El tipo se desplomó con un jadeo, y, de entre sus ropas, al caer, cayó algo que se abrió al chocar con el suelo, dejando escapar una colección de objetos que brillaron a la luz de las estrellas como gotas de fuego congelado.

—¡Por Judas! —musitó Gorman, limpiando la sangre de su cuello sin darle demasiada importancia.

Se agachó, recogió las joyas y volvió a meterlas en la caja —un cofrecillo de metal curiosamente tallado—, colocándoselo bajo el brazo. Escuchó un sonido de veloces pisadas en la casa, y se incorporó, agarrando la empuñadura de lo que guardaba bajo el abrigo. Aquel arañazo con acero había revuelto su sangre caliente de hombre de la frontera, y se sintió tentado de rematar la faena por esa noche. Pero la puerta se abrió de repente y Kirby se asomó, pistola en mano.

—¿Eres tú, Butch? ¡Estás herido! ¡Estás sangrando!

Una risa suave le tranquilizó.

—Solo es un arañazo. He conseguido un prisionero, y también un botín, Brent —con una sola mano, Gorman tiró del quejumbroso cautivo, obligándole a ponerse en pie y empujándole hacia la puerta, que atravesó casi doblado por la mitad, y agarrándose la tripa. Far— num tocó a Kirby en el hombro, llevado por una repentina urgencia.

—Ya le he dicho que se quede junto a Corwell y la chica —espetó Kirby, pero Farnum le ignoró. No quitaba la vista del rostro del prisionero.

—¡Ditta Ram! —graznó.

—Por lo que he podido ver, ha estado oculto en la casa desde que llegamos a ella —dijo Butch—. Es posible que las pisadas que creímos escuchar en el vestíbulo, antes de entrar, fueran suyas. Llevaba esto encima. ¡No, no las coja!

Acababa de mostrarles las joyas, pero las apartó cuando Farnum se lanzó hacia ellas.

—¡Las joyas de Akbar! —exclamó Farnum con un ansia salvaje—. ¡De modo que no las robó Corwell! ¡Fuiste tú!

Tembló de pasión, vacilando entre atacar al hindú o a Gorman, de modo que Kirby le obligó a entrar de nuevo en la casa.

—Lleva a ese hindú al estudio, Butch —dijo, mientras volvía a asegurar la puerta, tras haber entrado todos—. Ya me parecía que esos thugees que perseguían a Farnum podían haber vuelto.

—Probablemente lo han hecho —graznó Farnum—. Pero ahora saben que tenemos refuerzos, y Ditta Ram no está allí fuera para dirigirlos, de modo que están desanimados. Me jugaría la vida a que aún no han saltado la tapia.

Ditta Ram no opuso resistencia. Estaba recuperando el aliento y dejó de gruñir. Con el gran puño de Gorman agarrándole del cuello de la camisa, fue escoltado por la casa hasta llegar al estudio, donde Corwell y Gloria le miraron con atención. Ditta Ram era un hombre de cierto porte, no mucho más moreno que Farnum. Su rostro estaba marcado por la disipación y los excesos, pero carecía de esa cualidad enteramente inhumana que había caracterizado a Khemsa y el otro thug. Esos eran demonios bestiales; Ditta Ram seguía siendo un hombre, aunque fuera un criminal sin escrúpulos.

Hubo un asomo de adusta sonrisa en sus labios cuando vio a Farnum, y el hombre blanco le devolvió la mueca, aunque sin el menor atisbo de humor. Cuanto menos, eran igual de rufianes.

—De modo que te quedaste por aquí para robar las gemas mientras esos thugees tuyos me daban caza, ¿eh?

—Se me ocurrió que, probablemente, las joyas habían de encontrarse escondidas en la casa —admitió el brahmán en perfecto inglés—. Así que decidí no unirme a la persecución. No me llevó mucho tiempo encontrar la caja fuerte de la pared y abrirla. Tengo experiencia en esas lides —miró sus dedos, largos y diestros, demasiado ágiles para ser los dedos de un hombre honesto—. Tu gente entró en la casa justo después de que me hubiera apoderado de las joyas. Subí en silencio las escaleras y, después de escuchar un rato, volví a descender por la escalera situada en la parte trasera de la mansión, y me encontraba a punto de marcharme cuando intervino la Fatalidad, personificada en un tigre humano.

Kirby sopesó el cofrecillo y lo depositó sobre la mesa. Las gemas estaban talladas al modo antiguo, y ardían, fulgurantes, como minúsculas teas de fuego viviente, reflejando un millar de colores. Un hambre de lobo ardió en los ojos de Ditta Ram y Farnum.

—¡Las joyas de Akbar! —musitó el brahmán, lamiéndose los labios—. ¡El botín del saqueo de la India!

—Y están en nuestro poder… ¡Igual que tú! —se mofó Farnum, con un rojo destello amenazador en sus ojos crueles.

—Por el contrario —repuso Ditta Ram con la mayor tranquilidad—. ¡Soy yo, quien tiene en mi poder a todos ustedes!

—¿Qué quiere decir? —preguntó Kirby—. Le tenemos de rehén. Si sus hombres nos atacan, le abatiremos a tiros, como a un perro.

—Eso tan solo enfurecería más a mis seguidores —replicó Ditta Ram—. Ustedes están rodeados. El cable del teléfono está cortado. Hemos abierto una brecha en la parte oeste de la tapia de piedra, y podemos entrar o salir por ella sin disparar las alarmas contra ladrones. Hemos matado a uno de sus hombres, y, sin la menor duda, Khemsa ha debido matar al hombre que siguió hasta la ciudad. En cuanto vuelva aquí, los thugees contarán con un líder tan capaz como yo. ¿Creen que pueden quedarse aquí para siempre, manteniéndome prisionero y luchando contra ellos?

Kirby no contestó. Ditta Ram era su prisionero, pero también ellos seguían estando prisioneros en la casa, y estaban rodeados por sus seguidores.

—¡Escuchen! —Ditta Ram alzó una mano. En el exterior, procedente del bosque, acababa de resonar aquella siniestra llamada que Kirby había escuchado en otras ocasiones—. Están aquí —dijo el brahmán con serenidad—. Yo soy la única esperanza que tienen ustedes; ellos ansían arrebatarles sus vidas. No son más que animales sedientos de sangre… unas bestias que tan solo yo puedo controlar. Mátenme, y harán desaparecer lo único que les contiene. Pero yo soy un ser humano, capaz de razonar y comprometerme.

Kirby se quedó con aquella última palabra.

—¿A qué se refiere con eso de comprometerse?

—Khemsa y sus hombres desean quitarles la vida; eso forma parte de su religión. Pero yo únicamente deseo las joyas, y el secreto del tesoro de Akbar.

—¡Jamás lo obtendrás! —graznó Farnum—. No me lo sacaréis ni siquiera bajo tortura.

—Tenía la esperanza de llevar a cabo tal experimento —replicó Ditta Ram con sarcasmo—. Pero este conflicto se encuentra ahora en un callejón sin salida. Ustedes me tienen rodeado, y mis hombres les rodean a ustedes. Si ustedes me matan, ellos les matarán. Por otra parte, si ellos les atacan, lo más probable es que yo muera, como represalia. No tengo el menor deseo de convertirme en un mártir. Ustedes pueden amenazar con matarme, y ellos bien pueden contestarles con estupendas promesas; pero no las cumplirían. Carecen por completo de un código de honor, como el que pueda tener un hombre ordinario. Pero ustedes pueden confiar en mí. Entréguenme las joyas y libérenme, y yo me encargaré de llevarme a los thugees y marcharme de aquí. Tampoco exigiré saber el secreto del oro. Cada uno de nosotros habrá de sacrificar algo para que la balanza quede equilibrada. Yo me llevaré las joyas, y ustedes se quedarán con el secreto del oro.

Kirby no contestó de inmediato.

—¿Y qué pasará conmigo? —quiso saber Farnum.

—Si se mantiene alejado de la India, no será molestado. ¡Pero si se le ocurriera volver alguna vez, sería su vida o la mía!

—¡Pues que sea la tuya! —graznó Farnum, y, arrancando un estoque de una panoplia de la pared, lo dirigió contra el indefenso brahmán. Kirby desvió la hoja de acero y Gorman, con una imprecación, arrebató la espada de las manos de Farnum y empujó al aventurero contra la pared, con imparable violencia.

—¡Otra jugarreta como esa, Farnum, y te aplastaré con mis propias manos! —prometió enfurecido. Sus miradas chocaron con una intensidad asesina y, entonces, Farnum profirió una risa burlona, y se limpió la sangre de los labios.

—Por lo que parece, estamos en minoría —dijo—. Pero ustedes estarán locos si se fían de ese demonio bronceado.

—¿Cómo sabemos que mantendrás tu palabra? —preguntó Kirby.

El brahmán le miró directamente a los ojos. A pesar de su perfidia, aún quedaba algo de honor en su interior.

—No pueden saberlo. Habrán de confiar en mi palabra.

—Si juraras… —empezó a decir Corwell, pero fue interrumpido por la risa de Ditta Ram.

—¿Qué significa un juramento para un hombre que ha sido repudiado por su propia casta? Si se me obliga a pronunciar un juramento, sin duda lo romperé. Pero si doy mi palabra libremente, sin duda mantendré mi promesa.

—Tú tienes un jefe en alguna parte, ¿no es así? —dijo Kirby lentamente.

—Así es —respondió el hindú en inglés—. No he sido yo quien ha condenado a muerte a todos los ocupantes de esta mansión. Eso ha sido idea de Khemsa… Eso forma parte de su espantosa religión. Se opondrá a que podáis marcharos. Pero creo que podré manejarle.

Kirby se giró hacia Corwell.

—Según ha contado Farnum, usted tiene derecho a la mitad de esas joyas. ¿Está dispuesto a entregárselas a Ditta Ram?

—¿Dispuesto? —exclamó Corwell, secándose el sudor de la frente—. ¡No tengo el menor deseo de volver a ver esas malditas piedras!

—De modo que todo el mundo está de acuerdo en sacrificarme —espetó Farnum.

—No veo por qué nosotros deberíamos sacrificarnos por ti —replicó Kirby—. Normalmente, te merecerías que te colgaran. Por otro lado, es posible que con esto no solo logremos salvar nuestras vidas, sino también la tuya.

Por vez primera, Farnum hizo un gesto que traicionó su desesperación.

—Haced lo que gustéis. De cualquier forma, todos habremos muerto antes de que amanezca.

Kirby sostuvo el cofrecillo que contenía las gemas y se lo tendió a Gorman.

—Voy a confiar en ti, Ditta Ram… en parte —declaró—. Tú y yo vamos a salir juntos y vamos a hablar con esos thugees.

—¿Qué?

Aquella exclamación la soltaron al unísono Gloria y Corwell. La muchacha le miró como si hubiera perdido la razón.

—Gorman guardará las joyas —prosiguió Kirby—. Nosotros saldremos y caminaremos hasta la puerta enrejada. Ditta Ram, tú les dirás a tus hombres que no hagan nada cuando me vean acercarme.

Les dirás que se acerquen a la puerta enrejada, y entonces les dirás… en inglés… que se marchen. Si lo hacen así, nosotros seguiremos aquí, en la casa, hasta que amanezca. Después, si de verdad se han marchado, te entregaremos las joyas y, por nuestra parte, también te dejaremos marchar.

—¡Brent, estás completamente loco! —gritó Gorman—. ¿Cómo se te ha ocurrido confiar en Ditta Ram? ¿No se te ha ocurrido que podría hacer que te capturaran para tenerte de rehén?

Kirby siguió hablando, dirigiéndose al hindú.

—Al menor signo de traición, Gorman, aquí presente, arrojará las joyas por el retrete, y se perderán para siempre.

—¡No! —exclamó Ditta Ram, impulsado por incontenibles emociones.

—Pues eso es lo que ocurrirá si no juegas limpio.

—Pero ¿cómo puedo saber yo que también tú vas a jugar limpio?

—Tendrás que confiar en mí —respondió Kirby—. Exactamente igual que yo debo confiar en ti.

—Muy bien —replicó Ditta Ram—. Confío en ti. Acepto.

Farnum profirió una carcajada burlona. Un brillo demoniaco bailó en el fondo de sus ojos, mientras forcejeaba violentamente con sus ligaduras.

—¡No se fie de él! ¡Deshágase de las gemas y córtele a él la garganta! ¡Y tiren su cuerpo al paseo de entrada, para que los thugges puedan verlo! ¡Y después nos prepararemos todos para morir!

Farnum tenía para entonces todo el aspecto de un loco furioso. La tensión nerviosa que había soportado había sido demasiado para él, y había terminado por vencerle. A su manera singular, aquel hombre se encontraba totalmente deshecho.

Kirby no le respondió, e incluso ignoró las vehementes protestas de Gorman. Enseñó entonces su automática a Ditta Ram, y volvió a meterla en el bolsillo de su chaqueta.

—Confiaré en ti, tanto como tú confías en mí. Adelante.

Salieron de la mansión y avanzaron por el porche. La luz de las estrellas no había aún aminorado su intensidad, pero un leve atisbo del alba se olía en la fresca brisa. El silencio reinaba por doquier, tenso, enorme, pesado. Era como si los monstruosos dioses de La India acecharan por entre los árboles, listos para saltar al ataque. Kirby desterró de su mente tales pensamientos, pues solo podían desmoralizarle. No miró atrás, hacia la puerta, en la que, a pesar de sus órdenes de cerrar y atrancar la entrada, sabía que Butch Gorman les observaba sin decir palabra. Y, del mismo modo, sabía también que la muchacha les observaba igualmente, apretada contra la descomunal espalda de su amigo y socio.

Mientras caminaban junto a la tapia en dirección a las puertas de hierro, Kirby se sintió observado por una miríada de ojos ocultos. Ditta Ram comenzó a llamar a su gente por sus nombres, con una voz rica y profunda que llegaba lejos. No hubo respuesta. Volvió a llamar, avisando a los invisibles acechadores de que el hombre blanco que le acompañaba no debía recibir daño alguno, y anunciándoles que habían llegado a un acuerdo. No hubo respuesta. Antes de llegar al portalón, Ditta Ram se detuvo y giró hacia Kirby un rostro que, a la luz de las estrellas, denotaba una gran tensión.

—¡No me responden! ¡Creen que es una trampa! ¡Creen que me estás apuntando con una pistola que guardas en tu bolsillo, obligándome a decir esas cosas! ¡Confía en mí! ¡Déjame ir a ellos yo solo!

—¿Me tomas por un estúpido? —replicó Kirby.

—¡Escucha, sahib! —imploró Ditta Ram, volviendo en parte a su idioma por el nerviosismo—. ¡Estás en un terrible peligro! Yo entiendo sus mentes. No se creen que yo haya llegado a un acuerdo. Creen que digo todo esto bajo amenaza de muerte, y te atacarán en cualquier momento. Casi has llegado al alcance de los dardos de sus cerbatanas, si disparan desde el otro lado de la tapia, y te aseguro que están allí, al otro lado, aunque no podamos verlos. ¡Te matarán, y entonces tu amigo tirará las joyas por el retrete! ¡Y esas joyas, que para mí significan mucho más que la vida, se perderán para siempre!

El sudor perlaba la tez del brahmán, el cual, además, temblaba de forma visible. Kirby quedó impresionado. Al final, habían sido las joyas, y no la pistola que el detective guardaba en su bolsillo, lo que había garantizado la lealtad de Ditta Ram.

—¡Retrocede! —rogó el hindú—. ¡Retrocede, antes de que te maten! Yo mantendré la promesa que te hice. Jamás mantendría una promesa que le hubiera hecho a Farnum, pero tú eres un hombre de honor, y a ti no te mentiré. Pienso ir hacia ellos para decirles que se marchen, y después volveré a tu lado y continuaré siendo tu prisionero hasta que se haga de día. ¡Debes confiar en mí! En un momento, desencadenarán la muerte sobre ti, y yo no podré detenerles.

Kirby tomó una decisión rápida, basándose en su profundo conocimiento de la naturaleza humana.

—De acuerdo —gruñó—. Pero recuerda: si no vuelves a aparecer por aquí en diez minutos, las joyas se perderán para siempre.

—¡Mantendré mi palabra! —exclamó el brahmán. Alzando la voz, se dirigió a la silenciosa tapia y al oscuro bosque que había más allá—. ¡No hagáis daño al hombre blanco! ¡Va a regresar a la casa, y no debe resultar herido! Yo voy a salir con vosotros, y estoy ileso.

Kirby retrocedió en dirección a la casa, incapaz, a pesar de sí mismo, de darle la espalda a aquellas sombras al acecho. Cuando hubo andado la mitad de camino en dirección al porche, Ditta Ram había abierto la puerta y se adentraba en la oscuridad exterior.

Kirby se detuvo, preguntándose a sí mismo si no sería un completo estúpido por confiar en él, y asaltado por la negra duda y un gélido temor. Junto a él, podía sentir el tenso silencio que atenazaba la casa. Abajo, a la altura de la puerta, al otro lado de la tapia, escuchó unos murmullos ininteligibles cuyo volumen iba creciendo cada vez más, hasta que las diferentes voces se separaron, siendo posible distinguir unas de otras. Entonces, de un modo súbito e impactante, se tornaron en un grito capaz de helarle la sangre a cualquiera. Kirby respingó y dejó escapar un improperio. Y una figura atravesó el portalón, caminando de espaldas, como atontada, y dando manotazos hacia atrás.

—¡Sahib! —gritó la figura—. ¡Socorro! ¡Ayuda!

—¡Ditta Ram! —aulló Kirby, y corrió hacia la forma que se tambaleaba hacia él, chorreando sangre. Un grupo de oscuras figuras se apiñaban al otro lado del portón, que había vuelto a cerrarse, y el detective envió una lluvia de plomo a través de los barrotes. Las figuras se dispersaron, y él llegó junto al brahmán, justo cuando el hombre se estaba desplomando; el hindú volvió hacia él un rostro agonizante y cubierto de sangre.

—¡Khemsa! —boqueó, histérico—. Se ha vuelto contra mí…

Kirby le agarró del cuello de la camisa y comenzó a arrastrarle por el paseo. En alguna parte, resonó una alarma contra ladrones, y divisó una figura oscura que se encaramaba a lo alto de la tapia.

—¡Butch! —aulló con tono de urgencia—. ¡Butch!

Gorman corrió por el paseo como un toro en estampida.

—¡Han apuñalado a Ditta Ram! —aulló Kirby—. ¡Escalarán la tapia en un segundo! ¡Ayúdame a llevarle de vuelta a la casa!

Gorman se inclinó, agarró al sangrante hindú y se lo cargó al hombro como si fuera un fardo. Después, corrió en dirección al porche, llevando con facilidad aquel peso que casi igualaba al suyo propio. Kirby le siguió sin perder de vista la tapia, esperando en cualquier instante una carga enemiga que siguiera al apuñalamiento del brahmán.

Gorman irrumpió por la puerta y depositó a Ditta Ram en un diván. Kirby cerró la puerta destrozada y colocó la silla en su lugar; después se giró hacia el asombrado grupo de personas.

—Podemos darnos por muertos —espetó—. Ditta Ram era nuestra única esperanza, y se han vuelto contra él.

Se giró hacia el diván, deteniéndose de súbito al darse cuenta de que ya nada podía hacer por el Brahman. Con las heridas tan espantosas que había sufrido, era un milagro que aún siguiera con vida.

—¡Khemsa! —jadeó este último con sus labios azulados—. Ha regresado, enloquecido por el odio hacia los hombres que lo derrocaron. Me ha acusado de traición… de usar a los devotos de Kali para mis propios fines, y para después deshacerme de ellos a mi placer. No le importan las joyas. Está sediento de sangre. Os matará… os matará a todos… como me ha matado a mí. ¡Las joyas! ¿Dónde están?

La muchacha, con una sombra de horror y compasión en sus ojos oscuros, las depositó en sus manos. Los dedos ensangrentados se cerraron con adoración sobre el recipiente con arabescos, y un amago de sonrisa retorció los rasgos cubiertos de sangre.

—¡Las joyas de Akbar! —musitó el brahmán—. Fue por ellas que saqueó todo un imperio. Y por ellas yo he mancillado mi alma… —y, agarrándolas con fuerza contra su sanguinolento pecho, expiró.

El resto de los presentes se miraron entre sí, impresionados.

~¿Y ahora qué, señor Detective? —Farnum no fue capaz de reprimir su sarcasmo ni siquiera en un momento como aquel.

—¡Lucharemos! —masculló Kirby—. ¿Hay algún arma en la casa?

—Los thugs se las llevaron todas cuando asaltaron la mansión —repuso Corwell.

—¡Solo tenemos una pistola, y no le queda más que un cartucho! —Kirby contempló su automática con desesperación—. Y, para contenerles, contamos con una puerta destrozada. De cualquier modo, continúan al otro lado de la tapia. Nos enteraremos cuando la salten, porque harán saltar las alarmas contra ladrones, que siguen funcionando —se había olvidado de cómo el brahmán se había jactado de lo fácil que resultaba sortear ese obstáculo—. Será mejor que apaguemos esa luz. Podrían dispararnos a través de las ventanas.

—No pueden ver a través de las persianas —contradijo Farnum con brusquedad—. Y, si entran, necesitaremos la luz. Ellos pueden ver como gatos en la oscuridad. Tienen una puntería endemoniada, aunque no emplearán armas de fuego a no ser que no les quede otra alternativa. Khemsa solía emplear una cerbatana con dardos…

—Se la rompí —dijo Gorman.

—No importa. Un cuchillo y un cordel de seda… esos son sus métodos.

—Bien —dijo Kirby con desánimo—, pues examinemos nuestras defensas. Todas las puertas de la planta baja están cerradas excepto esta, que está destrozada. Probablemente intenten el próximo asalto a través de ella. Butch, ve arriba, a ver si puedes encontrar algún lugar donde podamos defendernos. Si entran en la casa, deberíamos de contar con otro lugar donde poder refugiarnos.

Gorman asintió y subió las escaleras. No parecía preocupado.

Había estado antes en lugares cercados, y en una funda de cuero junto a su axila descansaba una afiladísima hoja de acero que, en innumerables ocasiones pasadas, le había servido bien contra sus enemigos, salvándole la vida.

Corwell se hundió en el diván; parecía haber llegado al final de su resistencia.

Farnum parecía inquieto, intranquilo, pero no asustado.

—¿Por qué no nos colocamos cada uno en cada puerta que dé al exterior? —preguntó.

—No somos suficientes —replicó Kirby—. Tenemos que concentrar nuestras fuerzas en un punto, y defendernos allí. ¡Dios, y pensar que algo así pueda estar ocurriendo en los Estados Unidos en pleno siglo XX!

Recordando a la muchacha, la contempló, apiadándose de ella desde el fondo de su corazón.

—¡Qué silencio! —susurró ella. Estaba pálida, pero no había el menor rastro de histeria en los ojos oscuros que alzó hacia él. Por puro instinto, la mano de la joven buscó la suya.

—Es usted muy valiente —dijo él de forma sencilla—. Ojalá yo tuviera la mitad de su coraje… ¿Qué es eso…?

En el piso de arriba sonó un aluvión de pisadas, el impacto de cuerpos pesados, y un grito. Kirby saltó hacia la escalera por la que Gorman había desaparecido… Corwell, asomándose por los cortinajes a la oscuridad del vestíbulo, gritó:

—¡Cuidado! ¡Están… dentro!

Y entonces las sombras se disgregaron en un frenético torbellino que pareció formar fantásticas figuras en la oscuridad… hombres medio desnudos, musculosos, de piel oscura, de cabello negro y largo que colgaba sobre sus hombros, manos armadas con cuchillos y el asesinato brillando en sus ojos rojos y resplandecientes.

En el brevísimo y fugaz instante que se le permitió, Kirby recordó el agujero en la tapia oeste, por el que los hombres podían arrastrarse sin disparar la alarma… y supo que los invasores habían forzado en silencio una puerta o ventana de la parte trasera, con el fin de atacar ambas plantas a la vez. A continuación, todo fue una locura envuelta en furia roja, un final de los planes y contraplanes, de intrigas y asechanzas. Fue un clímax carmesí de matanza a manos desnudas, primitivo y bestial.

Disparó a quemarropa su última bala, y vio caer a un hombre; vio como Corwell se desplomaba bajo el impacto de una cachiporra. Escuchó gritar a la chica mientras paraba con su pistola descargada el afilado cuchillo de un fanático de ojos rabiosos. Le rodeaban por doquier; golpeaba y paraba por puro instinto. Vio a Farnum atravesando el cuerpo de un demonio bronceado, mientras el arma que él mismo empuñaba se estampaba contra el cráneo de un thug. Entonces, la destrozada puerta se partió en mil pedazos, y en el umbral apareció la figura que Gorman había vapuleado en las oficinas de la agencia: Khemsa, más gigantesco que nunca. Con un fiero chillido Farnum se abalanzó contra él, pero un cuchillo, blandido por detrás con fuerza bestial, se enterró en la espalda del aventurero, cercenándole la columna vertebral.

Kirby intentaba llegar hasta el hombre que tenía a Gloria inclinada contra su rodilla, mientras la estrangulaba lentamente, sonriendo con espeluznante deleite. El detective combatió de un modo sombrío y constante, pero sus fuerzas se estaban agotando. Le rodeó una miríada de manos, obligándole a caer. Fue atacado por decenas de cuchillos y cachiporras. La sangre le rugía en las sienes y sus miembros parecían perder su fuerza. Vagamente, como envuelta en una niebla, vio a Gloria retorciéndose con debilidad entre aquellas implacables manos oscuras… el odioso rostro de Khemsa se burló de él desde la bruma… Kirby estaba en el suelo, incapaz de levantarse… y Butch debía de haber muerto…

Pero Butch no estaba muerto. Los hombres que habían subido en silencio por la escalera posterior, inundando con su presencia el pasillo del piso de arriba, eran los que había proferido aquellos bramidos.

Cuando Gorman apareció ante su vista, iluminado por la luz proveniente de abajo, fue recibido con un cuchillo, arrojado desde las sombras. Se hizo hacia un lado, antes incluso de que su mente consciente registrara el atentado, dejó fuera de combate al apuñalador con un golpe demoledor, y entonces sacó su cuchillo Bowie, reconociendo que estaba en un trance mortal. Otro thug se abatió sobre él como un leopardo, pero resultó no ser tan rápido ni tan salvaje como aquel hijo de la frontera del Sur. Butch le degolló antes de que pudiera protegerse; después lanzó un tajo al cuello del otro hombre, que ahora pretendía apuñalarle las piernas, y, entonces, Gorman descendió por las escaleras arrasándolo todo, como si fuera una tormenta de arena en el desierto, con el cuchillo en ristre… el terrorífico cuchillo de quince pulgadas de los pioneros del sudoeste.

Un hombre que comenzaba a remontar los escalones para interceptarle quedó empalado por la afilada punta, y entonces Butch llegó a la planta baja, esquivó un golpe de porra, y se abalanzó como un toro rabioso contra los presentes, acuchillando a diestro y siniestro mientras avanzaba hacia el hombre que pretendía estrangular a Gloria. Avisado por los estridentes chillidos de sus compañeros, el thug se dio la vuelta, pero no a tiempo. Gorman le abrió en canal la garganta, cuya sangre manó en torrente sobre el vestido de la muchacha, que cayó al suelo jadeando.

Un cuchillo se hundió fieramente en el muslo de Gorman, pero no logró detenerle. Se abalanzó contra un nuevo grupo de enemigos, pateando, golpeando y sajando, mientras intentaba alcanzar a Kirby, cuando un puñal pasó junto a su oreja, haciéndole girar la cabeza. Fue entonces cuando vio a Khemsa. El gigantesco thug lucía una sonrisa bestial, impregnada de sed de sangre y confianza en sí mismo. Pero jamás se había enfrentado a la ferocidad berserk de la vieja sangre de los pioneros. Su puñalada surcó el aire sin alcanzar su objetivo, mientras que él cayó al suelo, abierto en canal desde el pecho a la entrepierna, antes de haber podido percatarse de lo que le había sucedido.

Gorman se agachó, esquivando un golpe dirigido contra su nuca, agarró a Kirby del cuello de la camisa, y tiró de él. Un cuchillo le desgarró las costillas, haciéndole sangrar a borbotones, mientras que otro le apuñaló fieramente en la pierna, de modo que Gorman sintió como dicho miembro se le entumecía de repente. Al tambalearse, una porra se estampó contra su cabeza, enviando a su cerebro una oleada de negrura, como una cortina, que le cegó mientras paladeaba sangre en su propia boca. Testarudo como era, sacudió la cabeza, asentó bien los pies para no caer, logró un breve respiro abriendo un espacio con un devastador tajo de su goteante cuchillo, y caminó hacia atrás, arrastrando a Kirby consigo.

Notó la pared a su espalda, y se apoyó contra ella, abriendo los brazos y las piernas y levantando el cuchillo. La habitación llena de muertos flotaba en torno a él como un espejismo carmesí, a través del cual las sombras se abalanzaban contra él. Se limpió la sangre y el sudor de alrededor de los ojos y esperó, con una mirada ardiente, sanguinaria e indomable… como una figura terrorífica y salvaje en su hora final. Pues Butch sabía muy bien que estaba a punto de morir. De todo su grupo, tan solo él seguía en pie, y entonces, a través de la roja bruma, vislumbró un destello de acero azulado en manos de uno de los thugee. No se atrevían a acercarse a él; al final, habían terminado por recurrir a las armas extranjeras. Butch miró directamente el cañón de la escopeta que le apuntaba, así como los relucientes ojos que asomaban por detrás. Vio como el dedo se cerraba sobre el gatillo, e intentó que sus nervios impulsaran su pierna herida para poder saltar y matar con su enrojecido cuchillo. Pero era como si su pierna estuviera hecha de madera muerta. Con un grito salvaje e inarticulado, saltó alejándose de la pared, cayendo de cabeza, apuñalando al aire mientras caía, y ensordecido por la reverberación del disparo de la escopeta. Aún así, le pareció como si, una fracción de segundo antes de que la escopeta disparara, se hubiera escuchado la detonación de una pistola.

Maravillándose de seguir aún con vida, y con los oídos pitándole por los estampidos, Gorman logró incorporarse sobre un brazo, y contempló a la figura que se alzaba frente a él. Se trataba del thug, el cual, aunque todavía empuñaba la escopeta, lucía ahora un limpio agujero redondo en la cabeza, por el que se le escapaban los sesos. El humo flotaba en la estancia en remolinos azulados, y Butch se dio cuenta de que los otros thugees habían desaparecido… aunque recordaba que aún debían quedar al menos tres o cuatro de ellos. Procedentes del exterior de la casa, escuchó los sonidos de una breve y fiera refriega… un clangor de acero, estampidos de disparos, y un alarido que no tardó en devenir en un horripilante gorgoteo. Entonces alzó la mirada de repente, y contempló a un hombre justo en frente de él… un hombre alto, de piel morena, con turbante y los brazos cruzados. El hombre le devolvió la mirada de forma tranquila, contemplando al postrado hombre blanco.

—Tú eres el hombre al que derribé en la calle, bajo la oficina de la agencia —dijo Gorman algo atontado, mientras intentaba levantarse, empuñando aún su cuchillo.

Pero el movimiento le provocó un mareo devastador que le dejó unos segundos ciego y sin sentido; cuando recobró el conocimiento, se encontró con que estaba tendido en un diván, y un extraño hombre con barba le curaba y vendaba las heridas con mano firme, veloz y eficiente.

—¿Dónde están Kirby y la chica? —preguntó Butch, aún atontado, y el extraño sonrió y señaló hacia un lado. Gorman vio a Kirby sentado en una silla cercana; aunque pálido y demacrado, estaba siendo atendido por otro hombre moreno y con barba, del mismo modo que otros atendían a Corwell y Gloria, ambos tendidos en sendos divanes. La habitación parecía un matadero cubierto de sangre y cadáveres.

—¿Cómo está? —el que había preguntado aquello era Kirby, que miró, ansioso, al postrado Gorman. Fue respondido por aquel hombre al que Butch había visto primero, y que ahora se hallaba en el centro de la estancia, con los brazos cruzados en una pose serena.

—Ha recibido un castigo terrible, pero vivirá. La muchacha y el otro hombre no están malheridos. También se repondrán en cuanto recuperen la consciencia.

—Pero ¿quiénes son tus hombres? —a Kirby le seguía dando vueltas la cabeza, y todavía no estaba seguro de lo que había sucedido desde que volvió en sí y se encontró con la sala repleta de extranjeros con barba.

—Somos los Hijos de Akbar —respondió el otro—. Yo soy Ahmed Shah.

—¿Los guardianes del tesoro de Akbar? —exclamó Kirby.

Ahmed Shah hizo una reverencia.

—Nuestra sociedad ha sido fiel a su tradición durante los últimos trescientos años. Mucho nos avergüenza que aquel hombre que yace allí, muerto… Farnum… engañara a unos pocos de los nuestros y les robara parte del tesoro prohibido. Logramos rodearle antes de que abandonara la India, pero Ditta Ram y sus thugees se interpusieron en nuestro camino, y, al hacerlo, se condenaron a sí mismos. Una vez más, en América, perdimos todo rastro de él y de los thugees. Esta noche, en la ciudad, vi por casualidad a Khemsa el Estrangulador entrando en tu oficina. Confié en que me conduciría hasta el escondite de Farnum, pues era nuestro deber recuperar las joyas, y hacer cuanto estuviera en nuestras manos para que Ditta Ram y sus hombres no averiguaran el secreto del oro. Pero cuando ustedes entraron en la escena, y yo les vigilé para descubrir qué había sido de Khemsa, el hombre grande, creyéndome un enemigo, me atacó, dejándome sin sentido.

«Cuando volví en mí, ustedes se habían marchado, y no sabía a dónde. Fui a su oficina y me encontré con Khemsa que yacía inconsciente. Me escondí y aguardé a que recuperara el sentido, y entonces le seguí, reuniendo a mi gente mientras lo hacía. Le perdimos en el bosque, pero el sonido de la batalla nos guió hasta aquí.

—No recuerdo bien lo sucedido —dijo Kirby—. Me acuerdo de un disparo…

—El thugee de la escopeta disparó mientras su amigo, el grandullón, intentaba echarse a un lado. Pero yo le volé la cabeza un instante antes de que apretara el gatillo, de modo que su arma se descargó contra el aire, sin herir a nadie. Después, mis hombres se encargaron de los demás, que intentaban huir de la mansión.

—Parece todo tan enrevesado… —musitó Kirby. El otro sonrió como un benevolente patriarca.

—Ya acabará por entenderlo todo —dijo—. Ahora debemos marcharnos. Farnum ha muerto, así como Ditta Ram y los thugee, incluyendo a Khemsa, de modo que nuestra tarea aquí ha concluido. Entendemos que ustedes no tienen la menor culpa, dado que no recibieron nada del botín obtenido del tesoro de lord Akbar, que nosotros guardábamos. ¡Que Alá les guarde!

Hizo una reverencia, sosteniendo bajo el brazo la cajita con las joyas; sus hombres se inclinaron de igual forma, y todos ellos se marcharon, dejando en la aturullada mente de Kirby una confusa impresión de abultados turbantes y afiladas barbas moviéndose en las más amistosas de las sonrisas. Después, cuando hubieron desaparecido por completo, un atisbo del amanecer comenzó a penetrar por entre las persianas.

Kirby se puso en pie y avanzó torpemente hasta el diván donde yacía Gloria. La muchacha comenzaba a recuperar el sentido; sus pestañas temblaron sobre sus mejillas jóvenes y suaves, y sus manos se movieron. Kirby, tiernamente, le recogió a un lado el cabello y, exhausto, comentó a Gorman, que intentaba incorporarse en el diván:

—Oye, Butch, ¿toda esta pesadilla ha sido real, o es que estoy perdiendo la chaveta?

—Oriente guarda extraños peligros —respondió Gorman, todavía atontado.

—Y también Occidente —replicó Kirby con ironía—; por ejemplo, a un hombre con un cuchillo Bowie —y volvió a mirar los cadáveres despatarrados junto a la escalera y por toda la habitación.

LOS HIJOS DEL ODIO

1

—Este lugar es muy solitario al anochecer —comentó Butch Gorman, liando con indolencia un cigarrillo—. Tenemos la única oficina ocupada de todo un edificio, de otro modo vacío; no hay luces en los pasillos; una sola bombilla en la escalera. Digamos que un tipo fuera tras nosotros; podría esconderse allí abajo, en el pasillo de la planta baja, justo debajo de la escalera, y cosernos a tiros mientras subimos o bajamos. Ni le veríamos.

El comentario de Gorman era típico en él, y no denotaba cobardía, sino los instintos de un hombre que había pasado la mayor parte de su vida envuelto en peligrosas persecuciones.

Butch Gorman era pelirrojo y robusto como un toro, un producto de las tierras inhóspitas y salvajes de la tierra; demasiado duro y fibroso para ser un hombre civilizado.

Su compañero, Brent Kirby, contrastaba con él… de estatura ligeramente por encima de la media, era delgado aunque compacto de complexión; de cabello negro y rasgos finamente cincelados, poseía tal premura a la hora de hablar y actuar que reflejaba una intensa energía nerviosa.

—Unos pocos clientes más como el coronel John A. Pembroke —dijo Kirby—, y a lo mejor podremos movernos a unas oficinas más lujosas.

—Ya debería de estar aquí, ¿no? —inquirió Gorman. Kirby consultó su reloj.

—Debería venir en cualquier momento. Me dijo que se pasaría a las diez en punto, y ya es la hora. ¿Sabes algo acerca de él?

—Le conozco de vista, eso es todo. Habrás visto su mansión… está rodeada de una finca enorme, y se encuentra más allá de los límites de la ciudad. Por lo que he oído, solo lleva allí viviendo unos tres o cuatro años. Ignoro de dónde vino… de algún lugar de Oriente. Es un millonario retirado, según creo. ¿Qué quería?

—Tan solo concertó la cita —repuso Kirby—. Telefoneó desde su club. No entró en detalles, aunque dijo que era un asunto de vida o… ¿qué ha sido eso?

Procedente de algún lugar en el piso de abajo resonó un grito ahogado y desesperado, y el estrépito de una lucha.

En un instante, Kirby se había levantado de la silla y había rodeado el escritorio, pero Gorman estaba más cerca de la puerta y, veloz como un gran felino, a pesar de su tamaño, llegó primero a la puerta, cruzó el pasillo a oscuras y descendió por la escalera a un paso por delante de Kirby. Una pequeña bombilla fluctuaba en el techo, y su imperfecta luz iluminaba el pasillo del piso inferior. Bajo aquella luz, los dos hombres vislumbraron una figura tendida a los pies de la escalera, y a una forma borrosa que atravesaba velozmente la puerta en dirección a la calle.

—¡Ve tras él, Butch! —aulló Kirby—. Yo examinaré las heridas de este tío.

Gorman corrió en pos de la figura que escapaba, y Kirby se arrodilló junto a la víctima, que, de repente, se incorporó sobre sus manos y rodillas y miró frenética en derredor. Se trataba de un hombre de cierto porte, edad avanzada, con un poblado bigote de color gris hierro y semblante rubicundo. Su sombrero de copa, destrozado a sus pies, mostraba que había sufrido un gran golpe.

—¿Dónde está? —rugió el individuo con una voz de sorprendente volumen—. ¿Dónde ha ido ese carroñero?

—¡Ha salido por la puerta! —repuso Kirby—. ¿Quién era?

—¿Cómo demonios voy a saberlo? —rugió el viejo, irascible—. Me dirigía hacia la escalera, cruzando este vestíbulo tan abominablemente iluminado, cuando fui golpeado por alguien al que no llegué a ver. Pero, a juzgar por el estado en que ha quedado mi sombrero, estoy seguro de ese primer golpe me podría haber abierto el cráneo. Caí de bruces y me las arreglé para taparme la cabeza con los brazos, mientras ese villano intentaba golpeármela repetidamente… ¡Maldita sea, señor, creo que me ha roto el brazo!

—Creo que solo está bastante contusionado —decidió Kirby, ayudándole a ponerse en pie, e inspeccionando el miembro en cuestión—. Aquí viene Butch.

El pelirrojo irrumpió por la puerta, sacudiendo la cabeza con desilusión.

—Se ha largado —gruñó—. Se escabulló por la esquina en cuanto llegué a la acera. Desapareció —probablemente escondiéndose en un callejón— antes de que yo pudiera girar la esquina. No sabría decir nada sobre él, salvo que llevaba puesto un abrigo muy largo, un sombrero con el ala bajada, y una especie de vendaje o algo así alrededor de la cara o el cráneo. Mientras corría, llevaba la cabeza agachada. ¿Este es el coronel Pembroke?

El visitante confirmó su suposición con una voz que sugería un comportamiento en constante erupción, y añadió:

—¡No sigamos por más tiempo junto a esta escalera infernal! Ese sujeto podría regresar y dispararme desde el portal.

Kirby enfiló la escalera, seguido de Pembroke, que se arreglaba la ropa y le sacudía el polvo mientras profería un torrente de maldiciones. Su fiero carácter no parecía fácil de calmar.

Ya de vuelta en la oficina, Kirby cerró la puerta cuyo cristal opaco mostraba el letrero: «Kirby & Gorman, Agencia de Detectives», y le ofreció una silla a su visitante. Gorman se aseguró de que la puerta estuviera bien cerrada por dentro, y tomó asiento en un lateral —donde podía observar tanto a su invitado como a la puerta—, mientras se liaba otro cigarrillo.

—¿No tiene la menor idea de la identidad de su atacante, Coronel Pembroke? —preguntó Kirby.

—Tengo una idea bastante aproximada —repuso Pembroke con expresión sombría—. ¡Miren esto! —extrajo un periódico doblado del interior de su abrigo y lo dejó de sopetón sobre el escritorio, mirando a Kirby con su agresiva manera habitual.

Kirby tomó el diario y lo desplegó. Se trataba de la sección de fotografías del dominical de un diario de tirada nacional, y tenía ya varias semanas. Se había marcado un artículo ilustrado con tres fotografías. Una de ellas mostraba un caserón que Kirby reconoció como la Mansión Pembroke, antes incluso de leer el título de debajo; otra era un retrato del propio Coronel; la tercera reproducía una curiosa estatua… se trataba de un gato agazapado, como durmiendo, con la cabeza descansando sobre sus zarpas extendidas.

—¿Le parece que ese retrato fotográfico se parece a mí? —quiso saber Pembroke.

—Pues sí —repuso Kirby—. Yo diría que sí.

—¡Exacto! —espetó Pembroke—. ¡Es tan fidedigno que casi me cuesta la vida!

—¿A qué se refiere?

Pembroke se inclinó hacia él, como un gigantesco sapo de rostro encarnado que se balanceara al borde de la silla.

—Si usted hubiera estado ocultando el simple hecho de su existencia durante cincuenta años —dijo—, ocultándose de un hombre cuya única meta en la vida fuera asesinarle, ¿le gustaría ver su fotografía y dirección aireadas en la mitad de los periódicos del mundo entero?

—Difícilmente —reconoció Kirby—. Pero si usted tenía esos motivos para rehuir la publicidad, ¿por qué concedió esa entrevista al reportero?

Los recios dientes de Pembroke se clavaron cruelmente sobre su cigarro.

—¡No hice tal cosa! ¿Acaso me toma por un completo estúpido? La responsable es la cabeza de chorlito de mi sobrina, Constance. No sabe nada acerca de mi pasado, y permitió que un joven reportero advenedizo la convenciera para que le diera una vieja foto mía, además de permitirle tomar las otras fotografías. Yo ni siquiera estaba presente cuando ese joven imbécil se presentó en mi casa «para hacer el reportaje». ¡Bah! Con unos pocos hechos vagos que ella le contó acerca de mis viajes, junto con unos datos ambiguos obtenidos en la Biblioteca Pública, unido todo ello a una imaginación carente de escrúpulos, acabó dando como resultado un artículo de lo más colorido acerca de mi «carrera como aventurero» y sobre ese gato infernal.

Kirby leyó el artículo con creciente interés.

—«Reliquia egipcia, tallada en jade, hallada en el interior de una pirámide» —leyó al azar, saltándose algunas líneas—. «Probablemente pertenecía a uno de los Faraones…».

—El muy idiota acertó en lo último —espetó Pembroke, mordiendo salvajemente su cigarro—. En realidad, sí que perteneció a un Faraón, pero jamás estuvo en una pirámide. ¡Mire aquí! —tras rebuscar en su bolsillo, extrajo un objeto y lo depositó sobre la mesa. Se trataba del modelo original que aparecía en la foto del periódico.

Kirby lo cogió, y permaneció un rato examinándolo con profundo interés. Estaba hecho de jade, de un peculiar color verde marino; su altura no alcanzaba ni siete pulgadas, pero estaba tallada con el estilo artístico de una civilización desaparecida. Su notable antigüedad resultaba evidente; Kirby comentó ese hecho.

—Al menos tendrá unos cinco mil años —gruñó Pembroke—. Cualquier museo o coleccionista particular pagaría un altísimo precio por esta figura, aunque yo prefiero conservarla.

«¡Pero miren! —extrajo algo más de su bolsillo… un sobre del que sacó una hoja de papel, que parecía ser meramente la fotografía del gato tallado, recortado del periódico que incluía el artículo del que estaban hablando. Encima del gato, en una parte en blanco del papel, alguien había dibujado un curioso símbolo.

«He recibido esto a primera hora de la mañana —dijo Pembroke—. Hasta entonces, no tenía la menor idea de que dicho artículo hubiera sido publicado. Interrogué a mi sobrina y me enteré de su indiscreción. Temiendo que pudiera producirse un repentino ataque contra mi vida, salí de mi casa a toda prisa y me dirigí a mi club, en el que he permanecido todo el día, en un abominable estado de incertidumbre y aprensión. Este no es un asunto que me atreva a poner en manos de la policía, si puedo evitarlo… De manera que me decidí a llamarles a ustedes.

Kirby estudió el sobre. La dirección estaba escrita con pulcritud, y no había remite. El matasellos era del 3 de agosto.

—La mandaron ayer mismo —musitó Kirby—, y desde algún lugar de la ciudad. ¿Qué opinión le merece, Coronel?

—¡Solo hay una explicación! —exclamó Pembroke—. ¡El hombre que durante tanto tiempo ha deseado quitarme la vida, ha leído el artículo y me ha reconocido en la fotografía! Esa publicación está sindicada y se distribuye por todo el mundo.

—¿Y cree usted que ese hombre fue quien le atacó esta noche?

—¿Quién si no podría haber sido, señor? Les digo que alguien me ha estado vigilando y siguiendo durante todo el día. Lo he sentido.

—¿Quién más sabía que pensaba venir aquí? —preguntó Kirby.

—Nadie en toda la ciudad. Es decir, nadie excepto mi viejo criado William, que es de confianza. De hecho, si recurrí a ustedes fue porque él lo sugirió así. Yo le había confiado algunos de mis temores, y esta tarde le hice venir al club, para preguntarle si había visto algún personaje sospechoso rondando por la finca. Me informó que no había sido así, pero me urgió a que buscara la ayuda de alguna agencia de detectives privados, recomendándome la de ustedes.

—¿De verdad se puede confiar en él?

—Absolutamente.

—Aún así, alguien sabía que usted venía hacia aquí.

~¡Lo sé! —exclamó el Coronel con una furia no carente de indefensión—. ¡Les digo que estamos tratando con un hombre demoníacamente astuto! Pero permitan que les dé todos los detalles acerca de este asunto. En primer lugar, ¿saben qué marca es esta?

—Parece un diseño heráldico o escudo de armas —repuso Kirby.

—¡Lo es! —espetó Pembroke—. Las armas de los Stalbridge, una antigua familia del sur del condado. Yo nací en Inglaterra, y conocía dicho linaje antes incluso de viajar a África. Se trata de una raza fría y dura, tan orgullosa como Satán, e igual de implacable. Pues en cuanto al odio largo tiempo alimentado y a la venganza implacable, no reconocen a sus iguales ni entre los verdaderos aristócratas de la vieja sangre.

—¿Y bien?

—Pues bien —espetó Pembroke, poniéndose en pie y caminando de un lado a otro, dado que sus ardientes pensamientos no le permitían continuar sentado. Sus pequeños ojos brillaban bajo las pobladas cejas, y había en él una peculiar sugerencia de crueldad en el modo en que apretaba el puro entre sus dedos velludos. La vitalidad animal de aquel hombre resultaba casi repulsiva—. ¿Han oído hablar de la rebelión del Mahdi, en el Sudán? Pues bien, yo estaba en Khartoum en esas fechas…

—Pero eso fue en 1885 —dijo Kirby con sorpresa. Pembroke era mucho más viejo de lo que parecía. Aquel hombre llevaba muy bien su edad.

—Exacto. Los Derviches, que era como se llamaba a los seguidores del Mahdi, tomaron la ciudad y la saquearon entre horribles escenas de rapiña y masacre. Pero no mataron a todo el mundo. De entre los prisioneros que hicieron estábamos yo mismo y el joven Joseph Stalbridge, el explorador.

«Stalbridge acababa de regresar de una expedición en busca de las fuentes del Nilo. Allí llevó a cabo un descubrimiento de lo más notable… encontró la cripta secreta de uno de los primeros Faraones de Egipto. Puede que ustedes no sepan que la mayoría de las momias de los reyes egipcios no se colocaban en realidad en las pirámides, pues resultaban demasiado sencillas de saquear. El concepto egipcio de la inmortalidad estaba basado en la preservación del cuerpo físico.

«De manera que las pirámides fueron erigidas para despistar, y en ellas se colocaron falsas momias, mientras que los auténticos cuerpos de los reyes eran llevados a un punto lejano del desierto y enterrados en diferentes criptas ocultas, con tesoros de inmensas proporciones, y los esclavos que construían dicha cripta eran, entonces, asesinados, para mantener en secreto la ubicación del lugar.

«Pues bien, Stalbridge descubrió una de dichas criptas, y se trajo consigo no solo la momia, sino también una enorme fortuna en oro y joyas. Pero lo mantuvo en secreto, porque corrían tiempos turbulentos en esa región. Nadie sabía que se hubiera traído consigo nada excepto la momia. Había escondido el tesoro en un pozo, en Khartoum.

«Me contó todo esto durante nuestro cautiverio. Pero, mientras me hablaba del tesoro, fuimos escuchados por un espía que nos traicionó al Mahdi. El Mahdi le hizo torturar, con el fin de descubrir dónde estaba escondido el tesoro. El espía no había llegado a oír esto último.

Pembroke guardó silencio un instante, con un brillo de incomodidad en los ojos mientras, de forma inconsciente, se retorcía el largo bigote.

—Yo era pobre —dijo bruscamente—. Había trabajado como un demonio para poder subsistir, incluso desde mi harapienta niñez, en Londres. Stalbridge me había dicho dónde estaba el botín. Yo sabía que el Mahdi le mataría de todas formas. De modo que aproveché un despiste y escapé… me adelanté a los derviches hasta lograr llegar al pozo y, una vez allí, saqué el tesoro y lo cargué en camellos.

—¿Qué le sucedió a Stalbridge? —quiso saber Kirby.

—Cuando llegaron, y encontraron el pozo vacío —repuso Pembroke—, pensaron que Stalbridge les había mentido. Le mutilaron, dejándole por muerto en uno de los muchos callejones de Khartoum. Pero él poseía toda la testaruda resistencia y la robustez de los Stalbridges de Sussex. Se las arregló para arrastrarse hasta un bote vacío, en el que navegó a la deriva por el Nilo, hasta llegar al fin a Wadi Haifa. Vivió lo suficiente como para poder contarle su historia a su hermano, James Stalbridge, que era oficial de la guarnición de Assuán.

«Mientras tanto, yo llegué a Francia, convertí en metálico la mayor parte de mi fortuna, y me asenté allí para disfrutarla. Pero en 1898, el año en que el sucesor del Mahdi, el califa Abdullah, y sus derviches fueron aplastados en Obdurmán, recibí las noticias que me convirtieron en un fugitivo. James Stalbridge había renunciado a su puesto y me estaba buscando… ¡para matarme!

«¡Me culpaba a mí del sufrimiento de su hermano…! De algún modo, se había hecho a la idea de que fui yo quien le traicionó al Madhi; y clamaba ser el verdadero propietario del tesoro que yo me había apropiado.

«Los Stalbridge tan solo me conocían como John Ravenby, un nombre que yo había adoptado al llegar a África, por mis propias razones, y bajo el cual había estado viviendo en Francia. Viajé a América y asumí mi verdadero nombre, que no había empleado desde mi niñez. Una rama de mi familia ya había emigrado a América, y nada sabían sobre mi pasado; Constance pertenece a dicha rama.

«Desde entonces, he vivido en varias partes de la nación, evitando toda publicidad, y borrando cualquier huella que pueda conducir a mí. Pero ahora, todo eso se ha ido al garete, por culpa de ese periodista del demonio y a la idiota de mi sobrina.

—¿Y usted cree que fue James Stalbridge quien le envió ese recorte y le atacó?

—¿Quién si no? El escudo de armas en el recorte es prueba suficiente. ¡Buen Dios, señores, es como una horrible sombra negra procedente de un pasado olvidado!

—¿El gato era parte del tesoro?

—Sí; es una de las pocas reliquias de la cripta que no convertí en dinero en metálico. Hay otra más… un collar de esmeraldas de un valor aún mayor.

—Y usted quiere que nosotros…

—¡Que me protejan! —zanjó Pembroke—. Que me guarden día y noche. Parecen buenos luchadores. No tardará en armarse una buena. Conozco a los Stalbridges. No tengo miedo a una lucha abierta, con ayuda de ustedes. Pero ellos son diabólicamente astutos.

—Por ahora, nos basta con eso —dijo Kirby—. Butch le acompañará ahora, y yo me uniré después con ustedes en cuanto termine unos asuntos que tengo aquí.

Pembroke se dio la vuelta y miró con aprobación el bronceado rostro de Gorman y su fornida complexión.

—Muy bien —gruñó—. ¡Vamos!

2

Kirby permanecía en la acera, bajo la farola, observando como el gran coche de Pembroke se alejaba hacia el sur, y lamentando no haber sido capaz de obligar a Gorman a llevar un arma. El grandullón pelirrojo era tejano, pero, a pesar de la creencia popular, no era un tirador. De hecho, rara vez llevaba pistola, sino que dependía de un afiladísimo cuchillo que manejaba con la experiencia obtenida en innumerables combates al sur de Rio Grande, donde los hombres llevaban acero como parte natural de su atuendo. Kirby presentía que Butch necesitaría un arma antes de que acabara la noche.

Cuando el coche desapareció, volvió al vestíbulo, donde se entretuvo unos minutos con una linterna eléctrica. Después subió las escaleras y entró en la oficina, donde, de una fila de estanterías que contenían una curiosa variedad de títulos, eligió un grueso tomo, tomó asiento junto al escritorio y comenzó a leer.

Al cabo de un rato alzó la cabeza, al creer oír un crujido en la escalera.

Antes de poderlo investigar, el teléfono del escritorio sonó estridentemente. Al cogerlo, escuchó la voz de Gorman.

—Oye, Brent, será mejor que te pases por aquí si no quieres perderte la diversión. Las cosas han empezado a ponerse serias.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Kirby.

—¡William, el ayuda de cámara del Coronel, ha desaparecido! Aquí no había nadie cuando llegamos, salvo la señorita Constance y otro criado, un cubano llamado Juan Pérez. Este último está aterrado; acaba de sorprender a alguien que intentaba entrar en la casa. Juan le lanzó un cuchillo, y el intruso escapó. No he llegado a verle. El Coronel ronda por aquí con una escopeta para elefantes. La señorita Constance se ha encerrado arriba, en su habitación. Ojalá se marchara, aunque el coronel dice que no tiene otro lugar al que poder ir. Será mejor que te pases por aquí Tengo la corazonada de que se va a desatar un infierno antes del amanecer.

—Salgo hacia allí —prometió Kirby. Se imaginó a su socio, al otro lado de la linea telefónica, sonriendo ante la perspectiva de un combate inminente—. Escucha, Butch —añadió, bajando la voz de forma inconsciente—. ¿Está Pembroke en tu misma habitación?

—No; está en su estudio. ¿Por qué?

—Bueno, he estado comprobando su historia. Aquí tengo un libro escrito por un tipo que estuvo en Khartoum, y que luego fue prisionero del Mahdi. Menciona a Joseph Stalbridge entre los cautivos blancos del Mahdi, pero no dice nada acerca de otro prisionero que se llamara John Ravenby.

—¿Y eso que demuestra? —quiso saber Gorman.

—Puede que nada; pero sugiere que Pembroke no nos ha dicho del todo la verdad. De todos modos, me pondré en camino ahora.

Colgó el auricular, colocó el libro en su sitio, agarró su sombrero y se dirigió a la puerta. Su mano se detuvo a mitad de camino de un arma escondida. Una figura se recortaba contra la oscuridad del pasillo sin iluminar… un hombre alto, esbelto, cuyo bombín ensombrecía sus rasgos pálidos y fríos. Desde tal sombra fulguraban unos ojos tan duros como el acero que brillaba azulado en su mano derecha.

—¡No se mueva, Sr. Kirby! —dijo con un cortante acento británico—. No deseo herirle.

—¿Quién demonios es usted, y qué desea? —inquirió Kirby.

—No se preocupe de quién soy —repuso el otro—. Seguro que se hace una idea. Pero que ello no le importe. Quiero que llame a su socio, en la casa del coronel Pembroke, y le diga que traiga de inmediato al coronel hasta esta oficina.

—¿Para qué?

—No es asunto suyo. Lo único que debería interesarle es el hecho de que se dispone usted a recibir una bala en la tripa si no hace lo que le digo.

—¿Y cree que después se irá de rositas? —replicó Kirby.

—¿Por qué no? Es tarde; no hay nadie en el edificio salvo nosotros; ni nadie abajo, en la calle, ni siquiera un patrullero. Haga lo que le digo.

—¿Atraer aquí a Pembroke para que pueda matarle? —dijo Kirby—. ¿Y qué pasa con Gorman y conmigo? ¡Supongo que eliminará usted a todos los testigos!

—No saldrá herido si obedece mis órdenes —repuso el otro—. No tiene elección. Si rehúsa, sin duda le mataré. ¡Hable con Gorman por teléfono! Quiero escuchar su voz, y saber que está al otro lado. ¡Adelante!

Lentamente, Kirby alzó el auricular y marcó el número, mientras se exprimía los sesos buscando algún subterfugio. Desde luego, no pensaba decirle a Gorman que trajera al coronel para morir allí; a pesar de ello, sabía que incluso si daba esa terrible orden, Butch la obedecería, aunque para ello hubiera de noquear a Pembroke y traerle hasta allí sin sentido. Tenía que avisar a Gorman sin que se notara… el rostro frío y atento bajo el sombrero hongo le observaba sin parpadear, y el cañón de la pistola automática no temblaba un ápice. ¿Era un gánster inglés? ¿Un nuevo tipo de criminal? Kirby recordó nítidamente las palabras de Pembroke: «Se trata de una raza fría y dura, tan orgullosa como Satán, e igual de implacable». Y había implacabilidad en aquellos ojos de gélido acero, y un toque depredador en su delgada nariz.

—¡Hola, Butch! —dijo Kirby al teléfono, y, mientras aguardaba la respuesta, el hombre se acercó más a él, con el cañón del arma tocando casi la chaqueta de Kirby.

—Sí, soy Butch —la respuesta resultó del todo audible al hombre de la pistola. Asintió y retrocedió ligeramente, haciendo un gesto a Kirby para que prosiguiera.

Kirby apretó los dientes; su primer deber era para con su cliente y su socio. No se le ocurría treta alguna. Debería cumplir con su deber como fuera, y ya se preocuparía luego de lo que ocurriera. Combatió contra el gélido nerviosismo que tensaba sus músculos tornándolos en rígidos cables, así como contra el agarrotamiento de su columna vertebral. Se preguntó fugazmente sobre el efecto de una bala sobre un hombre a tan corta distancia, mientras abría la boca para gritar el frenético aviso que sería su última acción en el mundo de los vivos.

Butch le estaba preguntando qué quería… su voz cesó bruscamente con un sordo «click» al otro extremo. Kirby respingó. Conocía el significado de dicho sonido.

—¡Butch! —gritó al auricular, aun a sabiendas de que era inútil.

¡Butch!

—¿Qué ha sucedido? —exclamó el inglés, perplejo ante la reacción de Kirby.

—¡Han cortado la línea al otro extremo! —gritó Kirby, con la piel perlada de sudor mientras sus temores pasaban de estar centrados en sí mismo a trasladarse a la solitaria mansión de las afueras. Había una siniestra implicación en el «click» de una línea cortada.

—¿Qué? —el pistolero se mostró asombrado y preocupado—. ¡Deme ese teléfono! —espetó, y, al avanzar, el cañón se desvió por vez primera. Entonces, Kirby, galvanizado por la desesperación, saltó como un resorte de acero. Propinó un golpe tan veloz que ningún ojo pudo seguirlo. Veloz cual rayo, su puño se estampó terroríficamente contra la mandíbula del inglés, y el hombre cayó como si le hubieran disparado en la cabeza, mientras el arma se disparaba por el impacto del golpe. La bala desgarró el abrigo de Kirby y fue a parar a la pared.

Kirby se lanzó contra él con tal rapidez que ambos cayeron al suelo. Tras arrebatarle el arma y tirarla al otro extremo de la sala, sacó sus esposas y, resoplando y sudando por el esfuerzo, las cerró en las muñecas de su atacante. Luego arrastró al aturdido británico hasta sus pies, y extrajo su propia pistola.

—¿Qué… qué ha…? —murmuraba el hombre, atontado, mientras Kirby se dirigía a la puerta, arrastrándole.

—Voy a ir a la casa de Pembroke —musitó entre dientes—. Usted se viene conmigo. Y no me dé problemas… ¡si valora su pellejo!

Descendió por la escalera en penumbra bajando los escalones de tres en tres, indiferente a las floridas protestas de su cautivo, y salió a la calle, subiendo al asiento de su automóvil sin frenar para nada su velocidad. Creyó notar que había otro vehículo, más grande y veloz, aparcado en la acera, junto a su coche.

Tiró de su prisionero hasta lanzarle al asiento de al lado, y cerró la puerta.

—¡Un solo movimiento —prometió—, y le estampo mi pistola en su cabeza! ¡Permanezca sentado y sin moverse!

Era tarde; las calles estaban desiertas. Su pie pisó a fondo el acelerador y el automóvil gruñó y vibró por el esfuerzo de la marcha forzada, pero, aún así, llevado por su frenética impaciencia, a Kirby le pareció como si avanzara a rastras. Los minutos le parecieron horas, hasta que las luces de la ciudad desaparecieron tras él, y divisó un grupo de gigantescos robles perfilándose contra el cielo, y frente a él.

Un portón de rejas de hierro permanecía abierta en un muro de piedra. Accedió a un serpenteante paseo flanqueado por altísimos árboles negros, y detuvo el auto con un chirrido de frenos a poca distancia del amplio porche porticado de la gran casona. Salía luz por entre las persianas de la planta baja. Si la tragedia había golpeado ya a la aislada mansión, no había evidencias externas que lo demostraran.

Kirby escrutó las sombras circundantes y maldijo los robles y el follaje cuya frondosidad recordaba a una jungla. Pero no perdió el tiempo. Se apeó del automóvil y obligó a salir a su prisionero. El hombre parecía haberse recobrado de los efectos de aquel puñetazo demoledor.

—Oiga, escuche —protestó, rebotando contra la chapa por el violento empujón de Kirby—. No tiene por qué mostrarse tan rudo, ya sabe… aahh.

Algo zumbó peligrosamente junto a la oreja de Kirby y se estampó más allá, contra un hueso. El inglés gruñó y su cuerpo quedó lacio en las manos del detective, cayendo contra una valla y de ahí al césped. Kirby se giró, y vislumbró un vago movimiento en el denso follaje, negro bajo las estrellas.

Un relámpago de fuego emergió del arma que empuñaba, y el plomo bañó las sombras.

La puerta del porche se abrió y una voz de toro bramó por encima de la descarga.

—¡Butch! —aulló Kirby—. ¡Eh, Butch! —su grito quedó estrangulado en un gorgoteo cuando un brazo de acero le; rodeó la garganta desde atrás. Otra mano aferró su muñeca derecha con una presa irrompible, obligándole a levantar el arma. Una larga pierna se enzarzó con la suya, completando su inmovilización. Lo primero que pensó fue que el inglés le había atacado, pero ese tipo estaba fuera de combate. El pie libre de Kirby, al intentar equilibrarse, pateó su postrada figura. El fibroso cuerpo del detective era de cables de acero en tensión, pero su invisible asaltante parecía más un mono que un hombre.

Kirby sintió que le obligaban a echar atrás la cabeza, hasta que vio las estrellas que asomaban por entre las ramas de los robles. Le estaban retorciendo la mano del arma. Olió el hedor acre de un cuerpo humano y escuchó un balbuceo gutural e ininteligible. La cabeza le dio vueltas, las estrellas se tornaron rojas… escuchó vagamente un veloz rumor de pasos poderosos corriendo por la hierba, seguido del impacto de un golpe atronador. Él mismo notó el terrorífico golpe a través de los miembros que le sujetaban, y que le soltaron. Escuchó la caída de un cuerpo pesado.

Se tambaleó, y entonces otros brazos le agarraron… brazos de hierro, también, pero que le sujetaban y abrazaban, en lugar de estrangularle.

—¡Butch! —el rostro de Gorman era un óvalo blanquecino a la luz de las estrellas—. ¿Qué diablos…?

Kirby se apartó y escrutó las sombras. En los arbustos, su disparo había acertado a algo que se agitaba convulsivamente; escuchó un jadeo que se apagó tras un gorgoteo… y, más allá, las pisadas de unos pies veloces…

—¡Coge al tipo que está esposado! —boqueó, con el pecho aún dolorido por el salvaje forcejeo—. Olvida al otro. ¡Tráelo! ¡Deprisa! ¡Un minuto más, y nos cortarán el paso hasta la casa!

Gorman no perdió el tiempo con preguntas. Se agachó, agarró al desmayado prisionero, se lo cargó al hombro como un saco de grano, y se encaminó a la casa. Kirby corrió tras él, arma en mano, agradeciendo que, al menos, la vegetación se detuviera a unos pocos metros de la casa.

Arriba, en el porche con pilares, Kirby tiró de la puerta y profirió una imprecación al hallarla cerrada.

—¡Abrid ahí dentro! —aulló, con la piel de gallina por temor a recibir una bala en la oscuridad—. ¡Soy yo, Kirby!

—¡Abre, Juan! —rugió en el interior una voz familiar. Tras un chasquido de cerrojos, la puerta de abrió; un haz de luz iluminó al grupo de hombres que había en el porche, y algo se agitó en la oscuridad, estrellándose contra la puerta que se abría y cayendo más allá. Kirby saltó al interior, seguido por Gorman. Un hombre delgado y fibroso cerró la puerta y comenzó a asegurar los cerrojos. El coronel Pembroke se hallaba en el centro de la estancia, con las piernas arqueadas, sosteniendo un pesado rifle de dos cañones, con los ojos brillantes y el bigote erizado. Su tez perdió el color cuando vio al hombre que Gorman depositó en un diván.

—¿Qué significa esto? —exclamó.

—La casa está rodeada —espetó Kirby—; como mínimo, está siendo vigilada —se agachó para recoger el objeto que les había sido arrojado. Se trataba de una tosca bala de plomo moldeado, con un lado achatado allí donde se había estampado contra la puerta, evidenciando la fuerza con la que había sido lanzado—. Una honda —musitó Kirby—. No puede ser otra cosa… ¿qué es esto?

Acababa de escuchar unas pisadas ligeras más allá de una puerta, y, entonces, una joven esbelta entró en la habitación, deteniéndose de súbito y empalideciendo al contemplar al hombre tendido en el diván.

—¡Constance! —rugió el coronel Pembroke—. ¿Qué estás haciendo aquí abajo? ¡Te dije que te quedaras en tu cuarto!

—¡He oído un tiroteo! —masculló ella—. Estaba preocupada… oh, ¿qué ha sucedido?

—¡Nada que te concierna! —estalló el coronel—. ¡Ya te he hablado de la violencia que podemos esperar como resultado de tu estupidez! ¡Regresa a tu cuarto!

—Quédese aquí si lo desea, señorita Pembroke —dijo Kirby con calma—. Sería buena idea concentrar nuestras fuerzas en esta habitación. No tenga miedo. Estamos aquí para protegerla a usted ya su tío. Si pudiera traerme algo de agua…

La muchacha se apresuró a cumplir el encargo, y Kirby se inclinó sobre el hombre inconsciente. El inglés lucía un feo arañazo a un lado de la cabeza. El proyectil que le había dejado sin sentido le había dado de refilón, y Kirby supo que, solo por dicha causa, el hombre seguía aún con vida.

—Mejor será echarle un vistazo a las puertas y ventanas, Butch —sugirió, tras lo cual el pelirrojo asintió y se marchó a través de la puerta con cortinas que conducía al vestíbulo. Kirby, al examinar a su prisionero, se fijó de forma inconsciente que la amplia y lujosa estancia en la que se encontraban contaba con cuatro puertas. Una de ellas era la se abría al porche, ahora a oscuras; otra, a la derecha, conducía a una pieza de menor tamaño, un estudio o biblioteca; otra más, a la izquierda, y más próxima al muro de atrás, debía de abrirse directamente a los jardines; y luego estaba la ancha abertura con cortinas que conducía al ampuloso vestíbulo. Las ventanas estaban protegidas con gruesos barrotes, y las cerraduras de las puertas parecían recias.

El prisionero recobraba la consciencia con rapidez, y Kirby hizo un gesto a Pembroke, que se acercó y contempló al caído. Desde atrás del coronel, Juan Pérez se asomó, temeroso, con una peculiar palidez en su piel oscura que denotaba un atisbo de sangre negroide.

—¿Conoce usted a este tipo, coronel Pembroke? —inquirió Kirby.

Pembroke meneó la cabeza con lentitud, claramente extrañado.

—No le había visto en mi vida —gruñó.

El británico profirió un gruñido y se debatió, intentando incorporarse, mientras alzaba sus manos esposadas hasta el vendaje de su cabeza.

—¿Qué demonios ha pasado? —musitó.

—Evidentemente, uno de sus hombres ha intentado rescatarle —repuso Kirby—. Me disparó a mí, pero le acertó a usted.

—¿Qué pretende decir con eso? —murmuró el otro—. ¿Mis hombres? No tengo a nadie más.

—Entonces, ¿quiénes son esos tipos de ahí afuera, en la oscuridad? —quiso saber Kirby en tono sarcástico.

—No sé de qué está usted hablando —el hombre alzó la cabeza y, cuando miró directamente al coronel Pembroke, la luz eléctrica iluminó con claridad su rostro por vez primera.

Kirby vio empalidecer la rubicunda tez del coronel.

—¡Dios! —susurró—. ¡Menudo parecido! ¡Un joven, mientras que yo esperaba a un viejo! —un extraño frenesí pareció apoderarse de él—. ¡Maldita sea, señor! —exclamó—. ¡Usted es un Stalbridge!

La gélida mirada del otro reflejó tanto burla como amenaza.

—Soy Richard Stalbridge, hijo de James Stalbridge, Lord Crimstead, a su servicio —respondió con un afilado veneno en su voz.

El coronel se quedó lívido. Respingó mientras dejaba escapar un exabrupto, como si acabara de ser golpeado físicamente; entonces, una ira asesina ardió en su mirada mientras agarraba su escopeta de matar elefantes.

Kirby le sujetó.

—¿Está loco, Pembroke? —exclamó.

—¡Déjeme matarle, señor! —rugió el enloquecido coronel, mientras Constance se retiraba a un rincón, aterrada y sollozante; Gorman, atraído por el ruido, apareció por la puerta de cortinas—. ¡Es un demonio, como toda su familia! ¡Le digo que conozco a su casta! Nos matará a todos antes de que acabe la noche…

—Tómelo con calma, coronel —tan tan tranquilo como si su víctima consintiera en ello, en lugar de oponer furiosa resistencia, Gorman empleó una sola mano en arrebatarle el rifle a Pembroke con facilidad, mientras que con la otra empujaba al coronel, obligándole a tomar asiento en una butaca. Demasiado tiempo había vivido al sur de la frontera, donde la sangre es caliente e indómita, como para que aquella violencia y pasión primitiva le turbaran lo más mínimo.

Palmeó el hombro de Pembroke de un modo impersonal, como si calmara a un caballo, depositó el rifle en una mesa, y continuó paseando por la estancia, con los ojos y oídos atentos a lo que pasaba en el interior, pero también alerta, como un lobo, ante cualquier sonido del exterior.

Pembroke y Stalbridge permanecían sentados, mirándose entre sí, uno de ellos pálido y frío, y el otro congestionado y temblando de furia.

—Supongo que ha dado conmigo por culpa de ese maldito artículo en el periódico —dijo al fin el coronel.

Stalbridge asintió.

—Jamás le había visto, de modo que, evidentemente, no reconocí su fotografía. Pero reconocí la del gato.

Pembroke dedicó una mirada asesina a su sobrina, que permanecía agazapada en un rincón, claramente temblorosa. Kirby frunció el ceño. Aquel hombre era una bestia. Parecía inusualmente siniestro allí sentado, como si fuera un sapo hinchado de color púrpura.

—¿Atacó usted a Pembroke esta noche, en el vestíbulo de nuestra agencia? —preguntó Kirby con brusquedad.

Stalbridge negó con la cabeza.

—Nada sé de eso.

—¡Miente! —espetó Pembroke—. Es la típica treta de los Stalbridge… ¡Son todos unos asesinos!

La risa de Stalbridge no fue agradable de oír.

—¿Asesinos? Entonces, en el nombre de Dios, ¿qué es usted, John Ravenby?

—¿Ravenby? —exclamó Constance, asombrada, y retrocedió aún más contra la pared cuando Stalbridge giró hacia ella su mirada sombría.

—Supongo que usted es su sobrina —dijo—. ¿No había oído jamás el nombre de Ravenby?

—Jamás —balbució ella.

—Es el nombre que su tío empleaba cuando estuvo en África, hace cincuenta años —dijo Stalbridge—. Por entonces era aún joven, pero todos los aventureros del Sudán le conocían bien. ¿Sabe usted a qué se dedicaba?

La joven negó con la cabeza, sin pronunciar palabra.

—¡Era tratante de esclavos! —dijo Stalbridge con dureza—. ¡Un renegado blanco, que trabajaba con los asquerosos esclavistas árabes!

Constance empalideció, y Kirby sintió una oleada de desagrado. Tan solo Gorman, cuyos abuelos habían tenido esclavos, no mostró la menor preocupación. Pembroke gruñó de un modo burlón. Era como si se hubiera quitado una máscara, dejándose ver al fin con toda su brutalidad elemental, y con todo el arrogante desdén que sentía hacia sus opiniones…

—Y no fue ese el límite de su perfidia —prosiguió Stalbridge con una voz tan afilada como un puñal de obsidiana; su odio resultaba casi tangible, como un fuego abrasador que hubiera consumido el resto de sus emociones—. Cuando el Mahdi se alzó en rebelión, los esclavistas se unieron a él… ¡Y John Ravenby luchó contra su propia raza y su propio color, en las filas de los asquerosos fanáticos negros!

—¡Eso no nos lo dijo! —exclamó Kirby.

—Dudo que esté demasiado orgulloso de ello —repuso Stalbridge con amargura—. ¿Les ha contado cómo, de forma artera, se fue ganando la confianza de mi tío, Joseph Stalbridge, un prisionero capturado durante el saqueo de Khartoum?

—Dijo que ambos habían sido hechos prisioneros —resumió Kirby.

—¡Otra mentira! Él sabía que el tío Joseph se había traído consigo una momia desde las fuentes del Nilo, y sospechó que pudiera haber un tesoro. Fingió hacerse amigo suyo y descubrió lo bastante como para confirmar sus sospechas. Después traicionó a mi tío al Mahdi, el cual le hizo torturar, hasta que incluso la férrea voluntad de Joseph Stalbridge acabó por ceder, haciéndole revelar el escondite.

«Pero logró sobrevivir, a pesar de sus horrendas mutilaciones, y pudo llegar hasta Asuán. La única cosa más fuerte que la vitalidad de un Stalbridge es el odio de un Stalbridge —la mirada que dirigió a Pembroke parecía forjada de gélido acero.

«Hasta 1898 —continuó—, mi padre, junto con el resto de los oficiales británicos, estuvo ocupado desbaratando la rebelión. Después de aquello, quedó libre para llevar a cabo su venganza privada. Después de Obdurmán interrogó a centenares de nativos, y averiguó que, poco después de la muerte del Mahdi —que ocurrió solo unos pocos meses después del saqueo de Khartoum—. Ravenby había robado el botín de la cripta egipcia —que el Mahdi se había apropiado— del recinto de su tesoro, huyendo después a lomos de un camello.

«Durante años, mi padre le dio caza, pero jamás le encontró. Me contó la historia un millar de veces… ¡Me enseñó a odiar el nombre de John Ravenby, igual que el demonio odia el agua bendita! —lanzó tal mirada al desdeñoso Pembroke que logró hacer que la alusión a su Satánica majestad no resultara inapropiada.

«Toda mi vida he soñado con el día en que pudiera al fin hallar a John Ravenby y hacerle pagar por todo lo que sufrió mi familia. Me encontraba en Australia cuando vi el artículo del periódico…

—Pero usted no había visto nunca a Pembroke —protestó Kirby. Dado que Stalbridge parecía dispuesto a hablar, le pareció buena idea averiguar todo cuanto pudiera.

—Reconocí el gato. Había tres de esos gatos en la tumba. Uno de ellos, el tío Joseph lo había enviado río abajo, a mi padre, junto con otras reliquias, antes de que Khartoum cayera. El gato de la foto era idéntico al que obraba en poder de mi padre. Envié el artículo a mi padre, en Inglaterra, para que identificara al hombre de la fotografía, y me dirigí hacia aquí.

—¿Cuándo llegó? —preguntó Kirby.

—La mañana del día 3.

—¿Envió usted esa foto con el escudo de armas al coronel Pembroke?

—Claro. Aún no estaba del todo seguro de que fuera mi hombre. Cualquier inocente podía haber adquirido el gato por otros medios. Pero sus actos al recibir mi mensaje le traicionarían. Y le traicionaron. Vigilé su casa y le vi salir a toda prisa a la ciudad. Le seguí. Rondé cerca de su club durante todo el día. Cuando esta noche salió de allí, con el aire de un hombre cuyos pecados le han alcanzado, y se alejó del club, le seguí. Estaba seguro de que era el hombre que buscaba. Todos sus actos delataban su miedo. Le perdí un momento en un atasco de tráfico, pero no tardé en ver su coche aparcado bajo la agencia de detectives. Supe entonces que era mi hombre. Un inocente no hubiera acudido a una agencia de detectives privados tan solo por recibir un escudo de armas grabado sobre la foto de un gato egipcio. Solo John Ravenby podía entender su significado.

«Cuando salió de allí y se alejó con el pelirrojo, Gorman, y usted, Kirby, regresó a la oficina, me deslicé escaleras arriba con un vago plan formándose en mi mente. Escuché un poco por encima su conversación telefónica, y mi plan maduró. Si no tuvo éxito fue por pura casualidad.

—¿Por qué no disparó a Pembroke en cuanto salió de nuestro edificio? —preguntó Kirby.

—¿Dispararle? —la risa de Stalbridge resultó especialmente desagradable—. Lo que quería era ponerle las manos encima… matarle poco a poco, como murió el tío Joseph. ¡Deseaba verle agonizar, y escuchar sus alaridos! —sus manos blancas se crisparon convulsivamente al pronunciar las últimas palabras.

«Dios mío» musitó Kirby para sí. «¿De verdad esto es real?». Luego, dirigiéndose a Stalbridge, dijo:

—¿Por qué nos cuenta todo esto con tanta facilidad?

—¡Porque cree que nos tiene a su merced! —rugió Pembroke—. Sus hombres nos rodean…

—Trabajo solo —repuso Stalbridge de forma lacónica—. Les cuento esto porque no tengo necesidad ni deseo de ocultar mis actos. No soy un criminal; soy un hombre de honor, pagando una deuda. Y al final la pagaré… ¡a pesar de esto! —alzó sus manos esposadas, cuyo brillo metálico relució en la estancia. Pembroke se estremeció.

—Dado que admite todas esas cosas —dijo Kirby—, ¿por qué no admite que fue usted quién atacó al coronel?

—Porque no fui yo —replicó Stalbridge—. Ya les he dicho que no pienso matarle con tanta facilidad.

Gorman se giró de súbito al escuchar un ligero sonido en el estudio. Cruzó la estancia con un par de largas zancadas, abrió la puerta de par en par… y se encontró con Juan Pérez, que, aparentemente, estaba a punto de salir por ella.

—¿Qué estabas haciendo ahí dentro? —quiso saber Gorman.

—Estaba comprobando los cerrojos de las puertas y ventanas que se abren desde el estudio, señor —respondió el cubano.

—Oh, vale. Por cierto, Brent —añadió Gorman—, hemos activado una alarma contra ladrones en todas las puertas y ventanas del lugar. Un gran invento, la alarma contra ladrones.

—Venga aquí, Juan —dijo Kirby, y el cubano se acercó respetuosamente—. ¿Dice que esta noche, antes de mi llegada, un hombre intentó entrar aquí?

—Sí, señor, un hombre blanco.

—¿Por qué dice eso? —quiso saber Kirby—. Naturalmente, todo dábamos por supuesto que se trataría de un hombre blanco.

—No has llegado a echarle un vistazo a ese tipo que acabo de quitarte del cuello, ¿verdad, Brent? —le interrumpió Gorman de forma inesperada—. ¡Era un negrata!

—¿Qué demonios dices? —exclamó Kirby; después girándose a Juan, inquirió—: ¿Ha visto a alguien de color rondando por este lugar?

—¡No, no, señor! —el cubano gesticuló con vigor—. ¡El que intentó entrar era un hombre blanco! ¡Pregúntele al señor Gorman!

—A mí no me preguntes —replicó Gorman—. No llegué a verle ni oírle. Te oí gritar y corrí a la parte trasera de la casa, y tú dijiste que habías sorprendido a un hombre en la puerta.

—Le arrojé mi cuchillo —aseguró Pérez—. ¡A lo mejor era este hombre de aquí! —y señaló a Stalbridge.

—No pudo ser él —afirmó Kirby—. Estaba escuchando en el exterior de mi oficina mientras yo hablaba con Gorman. No pudo haber vuelto tan rápido a la ciudad. ¿Qué ha pasado con ese tipo, William?

—No lo sé, señor. Yo no sabía nada de ningún peligro que amenazara al señor Pembroke. Pasé la tarde en la ciudad, en el teatro, y, cuando volví, la señorita Constance estaba sola en casa. El pobre William había desaparecido.

—¿A qué hora volviste de la ciudad?

—Faltaban pocos minutos para las diez. Volví en mi pequeño utilitario.

—¡Pero eso no puede ser, Juan! —exclamó Constance—. Justo antes de que llegaras, creí oír ruido abajo, en el porche lateral. Llamé a William pero no obtuve respuesta. Me dio miedo bajar a investigar, de modo que cerré mi puerta con llave, y me quedé en mi cuarto. Me fijé entonces en la hora, y eran las diez y cuarto. Pasaron al menos quince minutos más, antes de que tú llegaras. Escuché tu coche por el paseo, y, cuando entraste, te llamé desde arriba, y te pregunté si eras tú, ¿no te acuerdas? Entonces descubrimos que William había desaparecido.

—Uno suele olvidar esos pequeños detalles —admitió Juan.

—Así que Juan volvió a eso de las diez y media —dijo Kirby—. Y no hay modo de saber con exactitud cuándo desapareció William.

—Se me ocurre, señora —dijo Pérez con timidez—, que quizás este William sea un traidor. ¿No podría ser él quien atacó al señor Pembroke, y, al fallar su atentado, le siguiera hasta aquí e intentara entrar en la casa?

—No puedo creerlo —musitó Pembroke—. Yo confiaba en William… pero, bueno, ¿qué vamos a hacer al respecto?

—Prácticamente estamos sitiados —respondió Kirby—. Han cortado el teléfono y hay hombres en el exterior. Aunque contamos con un rehén, a menos que Stalbridge esté diciendo la verdad, y esos tipos de ahí fuera sean de una banda diferente.

—¿Quién más podrían ser, sino sus compinches? —rugió Pembroke.

—Hay algo que respalda su versión —respondió Kirby—. El que cortaran la línea le sorprendió a él tanto como a mí, e interfirió con sus planes, pues no pude cumplir sus órdenes. Y hay otra cosa —se giró y contempló un momento a Pérez de un modo escrutador, antes de decir—: Juan, ¿has estado limpiando la caldera?

El cubano se mostró sorprendido.

—¡Claro que no, señor! ¿Por qué habría de hacerlo, si estamos en verano?

—De todos modos —replicó Kirby—, tienes los zapatos manchados de hollín.

Pérez se agachó y miró con cierta sorpresa los manchurrones negros que cubrían los talones y el borde de las suelas de sus, de otro modo, inmaculados zapatos marrones.

—Juan —dijo Kirby—, ¿por qué atacaste al coronel Pembroke?

3

Pérez miró a Kirby como si el detective hubiera perdido el juicio.

—¡Usted está loco, señor! —en su vehemencia, su voz sonó chillona.

—¡Eso mismo creo yo! —rugió Pembroke—. ¡Pero si Juan lleva años conmigo! Si dedicara usted sus esfuerzos a esos demonios de ahí fuera…

—¡Espere! —espetó Kirby—. Juan ha contado demasiadas mentiras esta noche.

—¡Señor! —los ojos oscuros del cubano relucieron de un modo peligroso.

—Está probado que no volvió hasta después de las diez y media —dijo Kirby—. El coronel fue atacado a las diez. Tiempo de sobra para que su atacante condujera hasta aquí desde la ciudad. Probablemente sucedió algo como esto: Juan, tras averiguar de algún modo —posiblemente por William— que el coronel pretendía contratarnos a eso de las diez, bajó a la ciudad esta tarde, se cambió de ropa, y esperó a Pembroke al amparo de la oscuridad, bajo la escalera de nuestro vestíbulo. Cuando Pembroke entró, hizo, aparentemente, cuanto pudo para matarlo, pero falló, salió corriendo, volvió a cambiarse de ropa, y regresó aquí.

—¿Cómo ha podido imaginar algo así? —quiso saber Pembroke.

—El hombre que le atacó tenía la cara oculta por una venda que le hacía las veces de antifaz. Eso prueba que era alguien a quien usted podría reconocer. Claro que podría tratarse de William. Pero mire allí —una vez más, Kirby señaló los zapatos del cubano—. No creyó necesario cambiarse de zapatos. En la oscuridad, no pudo ver que el suelo bajo la escalera estaba cubierto de hollín. Durante meses, una vieja estufa ha estado almacenada bajo la escalera, y para cuando se la llevaron, el suelo había quedado manchado de hollín. El conserje es un vago; jamás se ha molestado en limpiar allí. Esta noche, después de que usted y Butch se marcharan, encontré huellas de un hombre en el hollín del suelo. Había permanecido allí un tiempo, moviéndose un poco de forma ocasional; las huellas no eran claras; pero resultaba evidente que algo de hollín debía de haberse quedado pegado a las suelas de sus zapatos.

—Pero ¿qué motivo podría tener Juan…? —protestó Pembroke.

—No puedo responder a eso. Pero hace que se me ocurra una cosa. Dudo mucho que realmente viera a alguien intentando entrar esta noche. Butch no vio ni oyó nada, y tiene los sentidos más aguzados que cualquier hombre al que yo haya conocido. Creo que Juan tan solo intentaba dejar clara su lealtad y vigilancia. Dijo que el que vio era un hombre blanco… antes de que Butch hubiera mencionado a ningún negro. Eso delata que él sabía que unos hombres negros rodean este lugar. Ninguno de nosotros esperaba ver más que a un hombre blanco, él estaba tan ansioso por ocultar la presencia de los negros, así como de ocultar que él conocía dicha presencia, que traicionó dicho conocimiento. Jamás habría dicho «un hombre blanco» si la idea de uno o varios negros no le hubiera estado rondando la cabeza.

«¡Por ello, no tengo más remedio que considerar que Juan está conchabado con los hombres del exterior!

Mientras Kirby hablaba, Juan se había mostrado cada vez más preocupado y excitado. Su piel morena se había tornado cenicienta, y sus labios se habían despegado de sus encías. Sus manos se abrían y cerraban de forma espasmódica, como si se estuviera reprimiendo. Gorman se le había acercado por detrás, y en silencio, pues conocía bien el temperamento latino debido a sus años pasados en las montañas mejicanas.

Kirby, enfrascado en sus explicaciones, se había olvidado del explosivo carácter latino, y fue sorprendido con la guardia baja cuando Pérez sacó un cuchillo con un grito incoherente, y le propinó un tajo letal a la garganta.

Pero el tajo no llegó a su destino. Por veloz que fuera Juan, el gran Butch Gorman lo fue más, moviéndose con la grácil seguridad de un gran felino. Uno de sus brazos rodeó el cuello de Juan, haciéndole echar la cabeza hacia atrás; la otra mano le agarró la muñeca, dando un tirón que envió el cuchillo al suelo. El cubano gritó con furia felina, pero era como un niño en manos del gigantesco tejano.

—Dame una cuerda o algo, Brent —pidió Gorman con tranquilidad—. Tus esposas las tiene Stalbridge, y nunca me acuerdo de traer las mías. Ataremos a este cerdo, y luego saldremos a capturar más rehenes. Estoy cansando de estar aquí, pateando la alfombra.

—¡Juan, un traidor! —exclamó Pembroke—. ¡Uno de los dos hombres en los que más confiaba en todo el mundo!

—¿Que confiaba…? —Pérez giró la cabeza para verter sobre su empleador toda su furia y su odio—. ¡Perro! ¡Cerdo! ¿Acaso no he sufrido tu arrogancia durante siete años? ¿Soy acaso un perro al que patear o dar palmadas según te apetezca? ¡Bah! ¡Te escupo! —y así lo hizo, mientras se intentaba soltar de la presa de Gorman. Entonces, echando la cabeza atrás, como un loco, gritó de forma histérica, profiriendo balbuceos sin sentido y gruñendo incoherencias hasta que Gorman, asombrado, le tapó la boca con su manaza, mientras Kirby le ataba con unas cuerdas proporcionadas por Pembroke, que parecía estar aturdido.

Dejaron al cubano en el diván, junto a Stalbridge, que le miró con indiferencia. El inglés había presenciado todo el episodio sin alterar su expresión sombría e impersonal, como si asistiera a una farsa en un escenario. La singularidad del propósito de aquel hombre, su centrada resolución, resultaban anormales. Kirby reflexionó que debía de haberse criado merced a una filosofía basada en el odio.

—¿Y ahora, qué? —se preguntó el coronel.

—¡Hay que prepararse para lo que sea! —espetó Kirby—. Daremos otra vuelta a la casa y volveremos a inspeccionar los cerrojos…

Fue interrumpido por un grito que resonó en la oscuridad exterior.

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Ayuda! ¡Coronel Pembroke! ¡Ayuda! ¡Ahhh! —el grito acabó en un lastimero gemido de dolor.

—¿Quién era ese? —exclamó Kirby, dando un respingo.

—¡No lo sé! —evidentemente, Pembroke estaba intrigado—. Buen Dios, sonaba como…

El grito volvió a repetirse, y denotaba una punzante agonía.

—¡Es William! —exclamó Constance—. ¡Conozco su voz!

Butch se acercó a la puerta lateral y la abrió una rendija.

—Por Júpiter —dijo suavemente—. ¡Le veo! Voy a salir a por él.

Y, antes de que Kirby pudiera detenerle, el inquieto hombre de la frontera salió por la puerta. Al dejarla abierta, emergió de la casa un torrente de luz que bañó los jardines, y, casi en el límite de dicha luz, Kirby divisó una figura que se arrastraba sobre sus manos y rodillas. La postura, sin contar con sus gritos de agonía, sugería alguna herida horripilante o una espantosa mutilación, algo que confirmaban las manchas carmesí que empapaban sus ropas destrozadas y goteaban de su cabeza.

Era una visión de pesadilla… un horror sanguinolento que se arrastraba hacia la luz, procedente de la negrura estigia.

—¡Gran Dios! —jadeó Pembroke—. ¿Eso es William?

Gorman había llegado junto al herido; lanzó un rápido vistazo a un lado y otro, desafiando a la oscuridad, y comenzó a agacharse… entonces, los oídos de Kirby escucharon con claridad un golpe sordo y brutal, y el enorme corpachón de Gorman se tambaleó, atontado, antes de desplomarse. Kirby profirió un alarido y saltó hacia la puerta, indiferente al bramido de Pembroke, que exclamó:

—¡No salga ahí fuera, estúpido!

—¡Tienen a Gorman! —aulló, lívido de pasión. No se detuvo a sopesar la frenética inquietud de su acción. Ni se le pasó por la cabeza dejar allí a Butch, tendido, muerto o herido, a merced de las demoníacas presencias que acechaban en la oscuridad. Atravesó la puerta… y, mientras sus pies se apoyaban en los escalones del porche con pilares, las luces se apagaron a su espalda. Cegado por la súbita zambullida en la oscuridad, su pie tropezó en el escalón, y cayó sobre el césped a cuatro patas. Procedente del interior de la casa a oscuras, escuchó el reverberante estruendo del arma para elefantes, mezclado con la rugiente voz del coronel Pembroke. Constance gritó, y se produjo un estruendo, como de una mesa volcada. Todo esto en el instante que tardó Kirby en ponerse en pie. Escuchó entonces veloces pisadas sobre la hierba, y atisbó un brillo de acero, y figuras borrosas a la luz de las estrellas.

Disparó a corta distancia al captar el fulgor de un puñal bajo la luz de las estrellas, y vio a un rostro negro brevemente iluminado por el fogonazo. Después, algo golpeó contra su columna vertebral, en medio de su espalda, con un fuerza entumecedora.

Semejante golpe tan solo podía propinarlo un experto en el arte de la lucha sin armas. Kirby no perdió la consciencia por completo, pero la vida y sus sensaciones abandonaron sus miembros tan súbitamente como si se los hubieran amputado del cuerpo. Ni siquiera sintió el impacto de su caída; se produjo un período de semiconsciencia, y después notó que las luces de la casa volvían a estar encendidas, y divisó a un negro gigantesco con un atuendo estrafalario, inclinándose sobre él.

4

Kirby, aturdido, levantó la mirada hacia la bestial cabeza puntiaguda de cabello negro, corto y encrespado, gruesos labios y ojos enrojecidos y desorbitados; su atuendo era medio europeo, medio oriental. Era un negro, sí, pero no como los que nacen en suelo americano. Kirby había visto otros así en Argelia, y en los bazares de El Cairo.

El sujeto agarró con una mano el cuello de la camisa de Kirby, y arrastró consigo al inerte detective mientras subía al pequeño porche en dirección a la casa. Al cruzar el umbral, golpeó brutalmente algo que Kirby no acertó a vislumbrar, pero que gritó y gimió de un modo que congeló la lengua del detective en su paladar, con un horror innombrable. Entonces, Kirby fue arrojado con brusquedad contra la rica alfombra, en el interior de la estancia.

La mente del detective no había quedado afectada por aquel golpe propinado contra un centro nervioso, induciéndole una parálisis temporal. La escena que contemplaron sus ojos quedaría impresa por siempre en su cerebro.

Pembroke, con el rostro tan encarnado que denotaba estar al borde de una apoplejía, estaba tirado sobre el butacón, con las manos atadas a la espalda, y acompañado de un hombre de color, similar al captor de Kirby, aunque menos gigantesco, y que sostenía un largo cuchillo curvo en sus manos de obsidiana. Constance, atada de pies y manos, ocupaba otro asiento, ignorada por sus captores. Stalbridge, esposado todavía, permanecía sentado en el diván, y tenía a su lado a otro negro, que también blandía un cuchillo. No parecía que el inglés se hubiera movido de su asiento durante todo el incidente. Su expresión flemática no se había alterado. Juan Pérez, libre ahora, y burlándose abiertamente de la grave situación de su amo, formaba parte del grupo. Pero toda la escena estaba dominada por la alta figura que permanecía en pie, imponente, en el centro de la habitación.

No se trataba de un hombre negro; su piel era de un ligero color cobrizo, y sus rasgos eran rectos, así como su oscuro cabello, la mayor parte del cual estaba oculto bajo un Fez de color verde. Por mucho que algún otro tipo de sangre pudiera correr por sus venas, resultaba evidente que predominaba la árabe.

Una larga capa a rayas le llegaba hasta los talones, y calzaba sandalias.

El hombre parecía haber salido de algún zoco oriental. Era tan alto como los gigantescos negros, pero mucho más delgado y fibroso, a pesar de sus anchos hombros. Su rostro era impactante… enjuto, inteligente, depredador, y de ojos resplandecientes. Un rostro cruel y bien cincelado, sin rastro de duda, clemencia o remordimientos, como el que podrían haber tenido tanto un faraón como un profeta del Islam. Permanecía con la cabeza ligeramente arqueada, en una actitud de sombría contemplación, y, en el silencio reinante, nada se escuchaba salvo los entrecortados e histéricos sollozos de Constance, y un estremecedor gemido procedente de la puerta.

El gemido se fue tornando más alto, y, al cabo de un rato, se mezcló con palabras entrecortadas y estranguladas, como si las profiriera una garganta llena de sangre.

—Coronel… coronel… señor… —masculló aquella voz fantasmal—. No quería… hacerlo… me dijeron… que me… arrastrara a… la casa… y gritara… pidiendo ayuda… yo no quería… no quería traicionarle… pero el dolor… el dolor… oh, por amor de Dios… el dolor… ¡ahhh!

Se escuchó un golpe y cesaron aquellos balbuceos inhumanos.

Constance chilló y apartó la cabeza, enterrando la cara con frenesí contra la tapicería del sillón, para no mirar. Incluso Stalbridge respingó de forma convulsa y musitó: «Oh, diablos».

El árabe no alzó la cabeza ni dio la menor señal de haberle oído. Estaba mirando al coronel Pembroke, y aquel silencio antinatural no fue roto por sonido alguno. Kirby sintió como unas rudas manos le ataban los tobillos y las muñecas. Comenzaba ya a sentir como regresaban sus sentidos, pero su lengua seguía incapaz de articular palabra, y tan solo podía mover la cabeza. Giró pues la cara, impelido por una mórbida fascinación, y contempló la puerta abierta y silenciosa. En el suelo yacía algo tan repugnante que habría hecho gritar a Kirby de forma involuntaria, de haber sido capaz de ello… una vez había sido un hombre… Kirby apartó la mirada de aquella destrozada figura carmesí con sus inenarrables mutilaciones, y miró más allá, escrutando el torrente de luz que bañaba el exterior, y escudándose ante lo que pudiera ver allí. Casi en el borde de la luz yacía una figura negra despatarrada, con la cabeza volada y envuelta en un estanque de sangre sobre la hierba: el negro al que Kirby había disparado; y, aún más allá… Kirby se sintió desfallecer, y las luces bailaron en su cabeza. Butch Gorman yacía allí donde había caído, boca abajo, con una brillante mancha roja en la base del cráneo…

Kirby sabía que a Butch no le habían acertado de refilón, como le pasara a Stalbridge cuando recibió el hondazo dirigido a él en la oscuridad. La localización de este impacto dejaba claro que se trataba de un golpe directo. Las acciones de los negros, al ignorar a su víctima, demostraba que estaban seguros de que Gorman estaba muerto. Y ¡Dios, menuda muerte! ¡Ser apedreado como un cordero ciego e indefenso, sin tener ocasión de contraatacar! La visión de aquella muerte y una furia frenética hizo que el cerebro le diera vueltas. Pero no era capaz ni de mover un dedo, y la risa baja y suave del gran negro se burló de él. Volvió a girar la cabeza para mirar la habitación. El coronel Pembroke miraba en silencio al árabe. Su rostro no estaba ya encarnado, sino gris, y cubierto de sudor. En sus ojos crecía una espantosa conclusión, como si reconociera lentamente una monstruosa verdad que desafiara toda cordura.

—¿Quién es usted? —la voz había dejado de ser un bramido, para devenir en un tenso susurro.

El árabe habló al fin, y su voz era fuerte, espectral y carente de emoción.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Te has olvidado acaso de Bahr-el-Ghazal? ¿O sueñas acaso que los hombres de Kordofan te hayan olvidado?

Pembroke le miró como si fuera un fantasma surgido del polvo del pasado.

—Mi nombre es Kerim Ali —dijo el árabe—. No me conoces, pero conociste a mi padre, en los días en que fue un zmir de Mohammed Ahmed, el Mahdi ar Rasul; su nombre es Achmet Kerim.

—¡Achmet Kerim! —susurró Pembroke, como si sus labios hubiera formado esas palabras desobedeciendo a su mente consciente—. ¡Dios!

—¿Crees que él o los hijos del Saiyid te han olvidado, Ravenby pasha? —dijo el árabe—. ¿Has soñado acaso que esos hombres no te han estado buscando durante cincuenta años? ¿O que aquel periódico con fotografías de un hombre y un gato no serían de inmediato enviados a mi padre, que posee también un gato de jade, extraído de una tumba egipcia?

—De modo que fue a él a quien el Mahdi entregó el tercer gato — susurró Pembroke. Su mirada extraviada se posó en Juan Pérez—. ¡Tú! ¡Maldito traidor! —musitó, con las venas de la frente hinchadas—. ¡Fuiste tú quien me traicionó!

—¡Sí, cerdo! —gritó Pérez—. ¡Yo fui! Estos hombres llevan ocultos por los alrededores desde esta mañana. Vinieron poco después de que te fueras a la ciudad. Me atraparon cerca de los árboles y me interrogaron, e incluso me habrían matado, si no les hubiera convencido de que yo podría ayudarles. ¡Perro! He esperado durante años una oportunidad para hacerte pagar por tus insultos. Ayudé al señor Kerim Ali a llevar a cabo su plan. Fui yo quien le dejó entrar en la casa hace tiempo, ocultándole en el estudio, y también le mostré el interruptor que controlaba todas las luces de la casa. Fui yo quien le dio a él y a sus hombres la señal para atacar; grité lo más alto que pude, mientras ese cerdo pelirrojo me ataba, y vosotros, estúpidos, no comprendisteis nada.

Kirby entendió entonces todo el diabólico plan. El pobre William había sido usado como un estremecedor señuelo para hacer que uno de los detectives, o los dos, salieran de la casa; entonces, el árabe, oculto en el estudio, había apagado las luces y, en la oscuridad, Pembroke y su sobrina habían sido presa fácil de aquellos diablos de piel oscura. Probablemente, uno de los negros había estado en el estudio con Kerim Ali. Pero ¿por qué no habían atacado a Gorman y Pembroke cuando entraron en la casa, a primera hora de la noche, tal como lo habían sido él y Stalbridge?

—No era una trampa perfecta —dijo, sombrío, Kerim Ali—. Dos de mis hombres han muerto. De haber estado todos frente a la casa cuando llegaron el detective moreno y el otro, les habríamos atrapado. Pero solo dos de los nuestros estaban allí de guardia, pues los demás patrullaban los alrededores de la casa. Antes de que pudieran llegar, uno de mis siervos había sido abatido a tiros, y el otro yacía inconsciente.

Uno de los negros se acarició de forma involuntaria un gran moratón junto al oído.

—Aún así, fue un buen plan —continuó el árabe—. Bien estuvo que capturáramos a William esta noche; cuando mis hombres, al amparo de las sombras, hicieron uso de sus cuchillos para obligarle a arrastrarse hacia la casa, logramos que los detectives salieran a la oscuridad exterior. Eso estuvo bien. No deseaba arriesgar mi vida contra ese gigante pelirrojo.

Aquello resultaba típico de su raza, pensó Kirby con amargura; no se trataba de cobardía; era tan solo que era tan hábil y traicionero como una cobra.

—La pistola de este kaffir moreno dispara de un modo certero, incluso en la oscuridad —dijo Kerim Ali—. Pero yo te había agarrado por la espalda, Ravenby pasha, antes de que supieras que estaba en la habitación. Tu disparo fue fútil. Este hombre… un Stalbridge, por lo que Juan me ha contado… no se resistió cuando apresamos a sus compañeros.

—¿Y por qué habría de hacerlo? —replicó el inglés—. Soy un prisionero, no un amigo de Pembroke.

—¡No te saldrás con la tuya! —boqueó el coronel—. ¡Esto es Norteamérica, no África!

—La hora es tardía, la carretera solitaria, y la casa aislada — respondió Kerim Ali—. Haz las paces con tu Dios cristiano, perro infiel, pues esta noche te enviaré al infierno, de igual modo que tú enviaste al Paraíso al Mahdi ar Rasul.

—¡Mentira! —jadeó Pembroke—. ¡Mentira sucia y repugnante! Yo no tuve nada que ver en la muerte de Mohammed.

Una llama salvaje iluminó los ojos del sudanés.

—¡Mientes, perro kaffir! ¡Todos saben que tú le envenenaste por el botín que consiguió del inglés, Stalbridge! Tú lo robaste de Beit-el-Maal, la casa del tesoro, y huiste a lomos de camello con toda aquella fortuna… ¡Oro, plata y piedras preciosas… el rescate de un sultán! ¡Durante cincuenta años, en Kordofan hemos estado afilando nuestros cuchillos para ti! ¡El Infierno se abre ante ti, perro!

—¡Pues entonces mátame y acaba de una vez! —jadeó Pembroke, con las venas de sus sienes hinchadas y latiendo como si fueran gusanos púrpura.

—No, todavía no. De haberlo deseado, podría haberte matado una docena de veces esta misma noche. Podría haberte matado cuando viniste esta noche con el pelirrojo, al volver de la ciudad. Pero si hice que mis niños no le dispararan a él fue porque no deseaba que pudieran acertarte también a ti. Por eso les alejé de ti, fuera de la casa, para que en la batalla subsiguiente no pudieras morir por un golpe o disparo desafortunado. No morirás hasta que nos reveles el paradero de la más rara pieza del tesoro del Mahdi, que tú robaste… ¡El Colgante de Balkis, la Reina de Saba!

—Lo vendí en Francia, hace mucho tiempo —boqueó Pembroke.

—¡Mientes de nuevo! Durante cincuenta años, los hombres lo han buscado en vano. De haber sido vendido, nuestros agentes en Europa o América… turcos, judíos y levantinos, se habrían enterado. ¿Dónde está?

Pembroke tembló como si tuviera fiebre, y su piel cenicienta brilló con un sudor pegajoso. Aún así, sus ardientes ojos reflejaron una especie de insana obstinación.

—¡Jamás te lo diré! —susurró.

Constance miró en derredor, asustada pero sin comprender, como si se hallara en una pesadilla de la que esperara poder despertar. Kirby se estremeció al recordar los innombrables relatos que se narraban sobre el Mahdi y sus seguidores, y las monstruosas costumbres de esa diabólica tierra que se encuentra al Sur de Egipto.

—¡Gobir! —espetó Kerim Ali, y el gran negro cerró la puerta lateral y se acercó al centro de la estancia, sonriendo de un modo salvaje. El hombre que había junto a Pembroke agarró los hombros del coronel en una presa brutal, obligándole a echarse hacia atrás, mientras que Gobir le agarraba por las piernas; juntos, le extendieron por encima de la butaca, y Kerim Ali extrajo de su túnica un largo cuchillo de empuñadura de bronce cuya afilada hoja, cruelmente curvada, relució débilmente bajo la suave luz reinante. Los desorbitados ojos del coronel Pembroke se fijaron en el cuchillo con horrenda anticipación. Sus labios se abrieron y boqueó, pero no dijo nada; uno de los negros había rodeado con su brazo la garganta del coronel con una fuerza tal que el hombre estaba casi estrangulado.

Constance, con cierta incoherencia, intentó apelar a Juan, que mostraba una expresión en la que se mezclaban la aprensión y el placer vengativo. Pero Stalbridge se puso en pie de repente, acercándose al grupo reunido en torno a la butaca. Su guardia saltó en pos de él, pero Stalbridge, con una voz tan dura como el granito, dijo:

—No os preocupéis por mí; no voy a intentar rescatar a este cerdo. Solo quiero mirar, eso es todo —el negro se detuvo junto a él, vacilante.

En la mirada que Stalbridge dedicó a Pembroke no había más compasión de la que pudiera dejar traslucir un halcón sobre su presa.

Kirby se estremeció, al ver la misma implacabilidad reflejada tanto en el rostro de Stalbridge como en el de Kerim Ali. ¡Qué herencia de odio la suya, que moldeó sus vidas hasta convertirles en meros recipientes de venganza para hombres que habían muerto antes de que ellos nacieran! Fanáticos ambos, hijos del odio, eran una nueva fase de los horrores concebidos hace largo tiempo, en el infierno desencadenado por la rebelión Derviche.

Kerim Ali se inclinó sobre el pie de Pembroke, sosteniendo el cuchillo en su mano. Kirby no pudo ver lo que estaba teniendo lugar, pero, de repente, Pembroke bramó como un buey agonizante, y se agitó convulsivamente en manos de sus captores.

La alfombra se empapó de sangre, y entonces Kerim Ali se incorporó, sosteniendo un objeto rojo y goteante. Lo arrojó a un lado, con desdén… el dedo pulgar de un pie humano, recién seccionado.

—Te quedan nueve más —dijo—. Y después vendrán los de las manos, las orejas y los ojos… Ravenby pasha, ¿vas a decirme dónde escondes el Colgante de Balkis?

—¡Díselo! ¡Por el amor de Dios, tío John, díselo! —gritó Constance, con una voz que parecía bordear la locura frenética.

Por un instante, la escena pareció detenerse… los rostros negros y bestiales, y el semblante de halcón, reunidos en torno a la lívida figura de la butaca. Juan agazapado junto a ellos, y Stalbridge sin perder detalle, con una sonrisa adusta y cruel jugando en sus delgados labios, como si estuviera pensando en otro hombre que, hace ya mucho tiempo, sufrió también un suplicio a manos de los cuchillos del Sudán.

La cabeza de Pembroke se arqueó sobre sus hombros de manera espasmódica, de un lado a otro.

—Os lo diré —jadeó—. Mirad detrás de…

De repente, las luces se apagaron. Se escuchó un roce y un grito estrangulado. Se oyó después la voz de Kerim Ali, escupiendo improperios en árabe, mientras tanteaba en busca del interruptor. Cuando lo encontró y volvió a encenderlo, Constance lanzó un alarido que atormentaría a Kirby durante el resto de su vida, y después se desmayó.

El coronel Pembroke yacía aún sobre la butaca, pero ahora tenía un largo cuchillo curvo clavado entre los hombros; se hallaba, al fin, más allá de todo castigo o tortura.

Stalbridge se levantó del suelo, como si le hubieran derribado, y los demás se agrupaban en torno al cadáver en diferentes actitudes de asombro o sorpresa.

Kerim Ali, desde el interruptor de la pared, permaneció boquiabierto un breve instante. Después, una llamarada de fuego infernal ardió en su mirada; alzó sus esbeltos brazos en un gesto de furia frenética mucho más sugerente que cualquier retahíla de palabras. Por tres veces intentó hablar, y, las tres, la pasión se lo impidió.

—¿Quién ha matado al perro? —aulló, recobrando al fin la voz—. ¿Quién me ha robado mi venganza? —liberó la daga de un tirón brutal y la contempló—. ¡Es el cuchillo de Gobir! —aulló y, girándose ante el enorme negro, señaló su cinturón vacío con un dedo acusador. La mano de Gobir se movió hacia la funda de su hoja y, al encontrarla vacía, su rostro negro se tornó gris—. ¿Has matado tú al kaffir? —preguntó Kerim Ali en un tono tan letal como contenido—. ¿Acaso no te había avisado que refrenaras tu maldita sed de sangre?

Gobir se echó a temblar y soltó una parrafada en árabe, acompañada de salvajes gestos, que indicaban lo que estaba explicando: en la oscuridad, alguien le había arrebatado el cuchillo de su funda. Kerim Ali se volvió bruscamente hacia Stalbridge.

—¡Tú le mataste! —acusó—. ¡Era tan enemigo tuyo como mío! ¡Y, dado que tus manos están esposadas por delante, podías perfectamente asestar el golpe!

—¡Eso es mentira! —espetó Stalbridge—. Con gusto le habría matado de haber tenido ocasión. Pero, cuando las luces se apagaron, alguien me derribó, aparentemente para llegar a Pembroke. No sé quién fue.

—¡Mientes! —con la mano abierta, Kerim Ali propinó al inglés una tremenda bofetada en el rostro. Stalbridge se tambaleó hacia atrás y, profiriendo un improperio, saltó hacia su atacante, extendiendo las manos. Pero Gobir le agarró por detrás, y, un instante después, se hallaba indefenso en el suelo, con los brazos y los pies atados con cuerdas. Kerim Ali le miró con toda la furia infernal del fanatismo ardiendo enrojecida en sus ojos desorbitados.

—¡Necio! ¿Cómo osas interponerte entre un hijo del Islam y su enemigo? —musitó—. Morirás tal como él iba a morir… ¡lentamente!

Stalbridge le devolvió la mirada, sin la menor traza de miedo; capaz de asistir a la tortura de un enemigo, parecía también capaz de afrontar esa misma tortura sin desfallecer. Pero, de repente, las piezas dispersas de un patrón que había estado revueltas y medio olvidadas en la mente de Kirby, encajaron en su lugar.

Logró hablar, al fin, justo cuando Kerim Ali se agachaba junto al hombre indefenso, acariciando su hoja ensangrentada.

—¡Alto! —clamó con voz seca, hablando por primera vez desde que fuera derribado. Sentía extraña la lengua, pero logró hacerse entender. Todos le miraron, y él se debatió para intentar incorporarse—. ¿Cómo sabes que fue Stalbridge quien mató a Pembroke? —inquirió—. El interruptor de la luz estaba en la pared, al alcance de cualquiera. Cualquiera pudo apagar las luces, robar el cuchillo y asestar el golpe fatal.

—¿Y quién querría hacerlo, sino Stalbridge? —gritó Juan, acalorado.

Kirby no se dignó a mirarle, sino que se dirigió a Kerim Ali, que le miraba con expresión adusta.

—Stalbridge no mató a Pembroke —insistió el detective—. Si lo que deseas es el colgante… bien, ¡yo puedo decirte quién sabe dónde está!

5

Kerim Ali se puso en pie en un instante, cerniéndose sobre el maniatado detective como un buitre gigantesco.

—¡Deprisa! —siseó—. ¡Habla rápido, kaffir!

—Muy bien —Kirby confió en que los latidos de su corazón no sonaran tan altos como a él le parecía—. Pembroke, fue asesinado para evitar que revelara el escondite del colgante. ¿No es lógico? Justo cuando estaba a punto de decirlo, alguien apagó la luz y le mató en la oscuridad. Podría haber sido Gobir; o podría tratarse de Stalbridge. Pero no creo que hayan sido ninguno de los dos. Ha sido un hombre que deseaba mantener en secreto la ubicación oculta del collar. ¿Por qué? Solo puede haber un motivo. ¡Deseaba robarlo y quedárselo para sí!

Kerim Ali no habló, pero sus ojos empezaron a brillar como los de un lobo.

—El hombre en cuestión conocía el secreto del collar —siguió Kirby—. Eso es evidente. Quizás pretendió robarlo hace tiempo, pero no se atrevió a hacerlo. Ahora, no obstante, vuestra invasión le ha dado la ocasión perfecta para hacer que el robo parezca parte de un trabajo externo, que incluya el asesinato del coronel. Pero él sabía que también vosotros queríais el colgante. Sabía que pretendíais capturar al coronel y torturarle para que os revelara su paradero. Eso era algo que él deseaba evitar, matando al coronel antes de que pudiera revelar el secreto. Y ya lo ha intentado hacer esta misma noche. ¿Sabíais que Juan Pérez intentó matar al coronel Pembroke en la ciudad a primera hora de la noche?

El cubano lanzó un alarido y saltó hacia la puerta, pero Gobir se lo impidió. Agarrando la muñeca de la mano que sostenía un puñal, el enorme sudanés se la retorció brutalmente. Pérez gritó y el cuchillo cayó al suelo mientras resonaba un sonido a hueso roto. El cubano se tornó ceniciento y tembló en manos de su captor.

—¡Perro! —Kerim Ali corrió hacia él, con su oscuro semblante contraído por la furia—. ¡Traidor! ¡Qué necio fui al confiar en un perro kaffir, aunque fuera un mestizo como tú! ¡Así que fuiste esta noche a la ciudad para robarme mi venganza! ¡Mentías cuando dijiste que solo querías espiar a Ravenby pasha! ¡Aúlla, perro!

Agarrando la mano inútil del cubano, Kerim Ali la movió de un lado a otro del hueso astillado. Los labios de Pérez se llenaron de espuma y sus alaridos aumentaron hasta romper incluso la insensibilidad cercana a la muerte de la muchacha que yacía tendida en el sofá. Kirby se sintió enfermo.

Esa noche, el horror se había multiplicado hasta tornarlo todo irreal y delirante.

—¿Dónde está el colgante, perro? —masculló entre dientes Kerim Ali—. ¡Dímelo antes de que termine de arrancar este miembro inútil de tu cuerpo de cobarde!

—¡En mi alcoba! —gritó el cubano—. ¡Está oculto en mi alcoba! ¡Lo robé ayer de la caja fuerte del coronel! ¡Piedad! ¡Ah, Dios, piedad!

Kerim Ali le tiró de cabeza a los brazos de los otros negros y espetó en árabe algo que Kirby apenas pudo comprender:

—Gobir, quédate aquí y vigila a estos perros. Achmet, sal, coge los cadáveres de fuera, y arrástralos hasta esta habitación. Cuando nos marchemos, una cerilla aplicada a una cortina resolverá nuestros problemas en lo referente a estos kaffirs… vivos o muertos. Abdullah, ven conmigo y tráete a ese cerdo llorón. Nos entregará el collar antes de que le cortemos la garganta.

Achmet hizo una reverencia y salió por la puerta lateral, cerrándola tras de sí. Kerim Ali se dirigió a la puerta de cortinas, pero se detuvo a medio camino y contempló a la lívida muchacha que continuaba sin sentido sobre el sofá.

—Si esa no está muerta, vendrá conmigo —musitó—. Podremos sacarla del país con bastante facilidad. Y, gozoso, me cobraré en ella la deuda de su tío, dado que él se encuentra ya más allá de mi venganza. Vamos, Abdullah.

Desapareció por entre los cortinajes, seguido por Abdullah, que arrastraba, estólido, al gimoteante Pérez.

Gobir se desperezó mientras observaba al hombre que yacía maniatado en el suelo y al cadáver de la butaca. Kirby se lamió los labios resecos, preguntándose si todo aquello no sería, a fin de cuentas, una espantosa pesadilla. Miró a la muchacha, que yacía en el sofá, inmóvil como una muerta. Por suerte se había desmayado. Su cordura no habría resistido mucho más. Se estremeció al recordar las palabras de Kerim Ali. Ese hombre era capaz de cometer el ultraje que había anunciado… era capaz de someter a Constance Pembroke al ultrajante cautiverio de un harim egipcio en venganza por una falta de la que ella era inocente. Menudo infierno se había desencadenado por culpa del derviche loco del país de los negros. El Mahdi estaba muerto, y sus huesos se pudrían, pero las negras sombras de su reinado se arrastraban como delgados tentáculos desde la noche del pasado. Kirby miró a Stalbridge. Estaba mortalmente pálido, como si hasta sus nervios de acero comenzaran a resentirse por la presión. Después de todo, había un gran abismo entre el inglés y Kerim Ali Stalbridge era tan solo el producto del odio que le habían inculcado desde su niñez. Pero seguía siendo un hombre blanco, con el modo de pensar de un blanco. Obviamente, no incluía a la indefensa muchacha en el odio que sentía hacia su tío.

Se escucharon ruidos en la parte posterior de la casa. Achmet no volvía. Gobir se sentó como un gran ídolo negro en el centro de la habitación.

Kirby miró inquieto al gigantesco negro; había algo extraño y antinatural en su mirada, y en el modo furtivo con que giraba su cabeza puntiaguda. En sus enrojecidos ojos brillaba una luz espeluznante. De forma inconsciente, se lamió los labios y rehuyó la mirada de Kirby. De repente, en el otro extremo de la casa, resonó un alarido de agonía que no tardó en convertirse en un gorgoteo sanguinolento; Kirby supo que señalaba el final de Juan Pérez. Gobir respingó y se puso en pie, como si aquel grito animal de dolor hubiera obrado un efecto sobre su embrutecido pecho.

Con una larga zancada se acercó a Stalbridge, se agachó junto a él y, obligándole a arrodillarse, le hizo levantar la cabeza.

—¡Oye, bruto negro! —exclamó Stalbridge con furia—. ¿Qué demonios estás…? —las palabras murieron en sus labios al contemplar la mirada de Gobir. El gran negro era presa de una primitiva sed de sangre que no podía resistir. Además, todos ellos estaban condenados de todos modos. Agarrando el cabello de Stalbridge, obligó al inglés a echar hacia atrás la cabeza, exponiendo su garganta. Después se lamió los labios ruidosamente y empuñó la larga daga curva que había matado al coronel Pembroke.

Kirby estaba rígido de horror, mirando una escena que bien podía haber sucedido en una demoníaca choza sacrificial del Congo. El negro estaba ebrio con el deseo de ver sangre vertida y carne cercenada por su afilado acero. Se encontraba cerca de la puerta del estudio, con su ancha espalda vuelta hacia dicha entrada. Entonces Kirby vio como la puerta se abría con suavidad. Contuvo el grito que comenzó a brotar en su boca. Butch Gorman apareció en el umbral.

Gorman estaba pálido bajo su cabello de bronce. Había perdido su camisa y su chaqueta; tenía sangre en el cuello, y salpicaduras rojas en sus hombros y su camiseta. Pero su paso era tan ágil y seguro como siempre; y sostenía un cuchillo… no una hoja curva como la de Gobir, sino la recia hoja recta de cincuenta pulgadas del afilado cuchillo Bowie de los pioneros de la frontera del Sur. Y la hoja goteaba sangre…

Gobir no miró en derredor, pues estaba concentrado disfrutando de su víctima. Gorman se deslizó en silencio en la habitación, tras el confiado negro. Los poderosos músculos de Gorman se tensaron bajo su piel, blanca en contraste con el cuerpo de ébano de Gobir. El sudanés era incluso más grande… una gran estatua de negro bronce viviente.

Con una veloz zancada, Gorman casi había llegado frente a la enorme espalda del negro… cuando Gobir giró la cabeza, con el cuchillo alzado sobre la garganta de Stalbridge. Con un alarido gutural, se puso en pie de un salto, girándose en el mismo movimiento.

Extendió el cuchillo curvo… y, mientras así lo hacía, recibió el impacto de un golpe devastador. Gorman había atacado con tal rapidez que el ojo humano no pudo seguirle. Con un grito estridente, el gran negro se tambaleó hacia atrás y cayó como un árbol talado, y solo entonces, cuando vio la sangre manando a borbotones de la gran herida bajo las costillas de Gobir, Kirby se percató de lo sucedido.

Con paso veloz, Gorman llegó junto a Kirby y comenzó a cortar sus ligaduras. Había una gran costra de sangre seca en la parte de atrás de la cabeza de Butch.

—¡Butch! ¡Dios mío, Butch! —balbució Kirby—. ¡Te creía muerto! ¡Debes de tener el cráneo de un toro!

—Desperté hace un rato —gruñó Gorman—, demasiado mareado para recordar lo que estaba pasando. Entonces vi a un negrata que se deslizaba hacia mí, así que esperé hasta que se agachó para agarrarme, y le di lo suyo… justo en la yugular. Me manchó de sangre la chaqueta y la camisa. Me deslicé hasta aquí, me asomé por una rendija de la persiana y te vi maniatado. No me atreví a entrar por la puerta, por si estaba puesta la alarma; pero sabía que el fuerte estaba en manos enemigas. Rodeé la casa y encontré abierta la ventana del estudio.

—Así es como Juan dejó entrar a Kerim Ali en la casa —musitó Kirby—. ¡Rápido! ¡Ahora no hay tiempo para explicaciones! Hay un árabe y otro negro en la parte de atrás de la casa, y volverán en cualquier minuto. Estoy seguro de que al menos el árabe lleva un arma de fuego. ¡Oh, maldición!

Estaba libre, pero el golpe recibido, junto con el entumecimiento de sus miembros, debido a la poca circulación, le impedían tenerse en pie.

Gorman miró a Stalbridge, preguntándose evidentemente qué hacer con el inglés.

—Córtale las ligaduras —espetó Kirby, mientras sacaba las llaves de las esposas—. Luego pásame ese rifle. ¡No me tengo en pie, pero puedo disparar!

Gorman obedeció y cruzó la estancia hasta el lugar donde yacía la escopeta para elefantes, junto a la puerta del estudio. Cerró la puerta, se agachó a coger el rifle… y entonces se incorporó, dándose la vuelta. Por entre los cortinajes del vestíbulo apareció Kerim Ali, con un saco de cuero en una mano y una pistola automática en la otra. Junto a él se agazapaba el negro Abdullah, blandiendo un cuchillo.

—¡Perro! —dijo con calma el árabe, alzando la pistola—. De modo que esa bala de honda no destrozó tu cráneo de infiel. Bueno, ya veremos entonces qué sucede con una bala de pistola…

La mano de Gorman, extendida a lo largo de la pared, pulsó de repente el interruptor de la luz. La habitación se sumió en la oscuridad, rota tan solo por una llamarada de fuego anaranjado. Kirby, tendido en el suelo, sudó al pensar en Butch, atrapado en un cuarto a oscuras con dos asesinos. Maldijo entre dientes; no podía ayudarle. Ni siquiera podía moverse. Solo quedarse allí tirado, conteniendo el aliento mientras escuchaba aquel siniestro juego de vida y muerte.

Kerim Ali rió ásperamente; era como una voz fantasmal en una negrura estigia.

—¡No podrás escapar, perro! ¡Si abres una puerta para huir, te veré recortado contra la luz de las estrellas, y no fallaré! ¡Y, si te quedas en esta habitación, el cuchillo de Abdullah te encontrará tarde o temprano! —siguió entonces una retahila de órdenes en árabe, obviamente dirigidas a Abdullah.

Reinó el silencio, excepto por unas suaves pisadas y un suave roce de tejidos.

—¡Abre una puerta y corre, perro! —tentó el invisible árabe. Una bala será más misericordiosa que el cuchillo de Abdullah… ¡ja!

La tensa quietud fue rota por el sonido de un golpe, un jadeo, y una fuerte caída. Kirby se mordió la lengua para contener un grito. Un cuchillo había encontrado su objetivo en la oscuridad… pero ¿cuál? ¿Quién había caído, y ahora se desangraba en el suelo? Kerim Ali llamó:

—¡Abdullah!

Pero la única respuesta fue una risa suave en aquel pozo de oscuridad, y Kirby volvió a respirar. Conocía esa risa. Kerim Ali gritó algo, y ahora su voz dejó traslucir su pánico. Disparó una y otra vez, a ciegas, en dirección a los suaves sonidos que llegaban a sus oídos, como las pisadas de un tigre que acechara a su presa.

Los disparos tiñeron de rojo la oscuridad, y les siguió un silencio tan absoluto que incluso la propia noche parecía contener el aliento.

Entonces Kerim Ali aulló, disparó y volvió a aullar. Sus alaridos se quebraron en un gorgoteo y algo cayó pesadamente al suelo.

—¡Butch! —gritó Kirby, frenético, con los nervios al fin desechos—. ¡Butch!

—Todo va bien, Brent —aquella voz fría y ligeramente divertida, procedente de la oscuridad, fue como un sedante.

Se escuchó a alguien tanteando la pared, y la luz se volvió a encender. Se vio a Butch Gorman, sonriendo con sus labios delgados, y con sus ojos azules reluciendo por la emoción del combate. Su cuchillo Bowie estaba empapado de sangre.

Abdullah yacía boca abajo en mitad de la sala, envuelto en un creciente charco de sangre. Cerca de las cortinas yacía Kerim Ali, aferrando aún en una mano el saco de cuero, y, en la otra, la pistola que le había fallado. Su cabeza estaba retorcida en una pose antinatural, y sus ojos estaban vidriosos.

Gorman sonrió débilmente.

—No eran los únicos que sabían luchar en la oscuridad —dijo—. Cuchillos en un cuarto a oscuras… una vieja costumbre mejicana, que también es muy popular en Texas.

Mientras intentaba ponerse en pie, Kirby pensó que Kerim Ali, dueño de su propia y particular rama de salvajismo, se había topado al fin con alguien a quien no podía superar. El detective, moviéndose inseguro pero con creciente facilidad, encontró al fin la llave de las esposas y liberó a Stalbridge; luego se inclinó junto a la muchacha.

Sin perder la calma, Gorman arrancó el saco de cuero de la mano rígida del árabe y desparramó el contenido sobre la mesa… una larga ristra de fulgurantes joyas verdes, curiosamente talladas, de inconfundible antigüedad, y que, por sí solas, poseían, sin duda, un valor incalculable. Slalbridge se enderezó, frotándose los miembros, y mirándolas fijamente, mientras Kirby espetaba:

—Eh, compañeros. Ayudadme a llevar al coche a la señorita Pembroke. Hay que llevarla a la ciudad, a un médico. Está desmayada, y no quiero que vuelva en sí delante de esta masacre. Guarda esas joyas y tráetelas, Butch. Ahora le pertenecen a ella.

—¿No se las robó su tío al tío de Stalbridge? —replicó Butch, cuyas ideas de justicia eran primitivas y un tanto elementales.

—No creo —contestó Kirby—. Por lo que he oído, creo que el colgante no formaba parte de ese botín. Pembroke se lo robó al Mahdi. ¡Maldición! ¿Me ayudas?

—Bueno —dijo Gorman, alzando en vilo a la inconsciente joven tan ligeramente como si fuera un bebé—. Dado que su tío robó a los Stalbridge, a lo mejor la chica quiere compartir el collar con este caballero, y…

Stalbridge, impaciente, negó con la cabeza.

—He visto cumplido mi objetivo —dijo—. No deseo robar a una muchacha indefensa.

Y, tras darse la vuelta, salió por la puerta en dirección al alba que comenzaba a surgir por entre las copas de los árboles.

LOS HUÉSPEDES
DE LA HABITACIÓN MALDITA

1

Butch Cronin suspiró mientras miraba por encima de su periódico a la harapienta figura de Smoky Slade.

—Menudo momento has escogido para venir a hablarme de un supuesto misterio en Stockley Street —declaró Cronin—. Ahora mismo, lo que más me interesaría sería embolsarme la pasta que Wiltshaw, el acaudalado armador, ha ofrecido a toda persona que logre encontrar a su hija —agitó el periódico bajo la nariz de Smoky con aire acusador. El vagabundo percibió fugazmente los gruesos titulares que pregonaban la desaparición de la hija del naviero.

—Sí —reconoció Smoky con tristeza, hundiendo sus manos mugrientas en los deformes bolsillos de su gabán—. Cuando un gordo mandamás desaparece de la circulación, empleamos todos los medios posibles para encontrarle, y se pone a todo el mundo en pie de guerra, de una punta a otra del país. Pero cuando el desaparecido es un pobre hombre, lo más que sus amigos puedan obtener de la poli, es un «Ah sí, ¿y qué más da?». Escucha, Butch, eres el único a quien podía dirigirme. Fui a ver a los polis; me dieron una palmadita en el hombro y me aconsejaron que dejara de beber tintorro barato. No tengo un centavo, pero…

—No hablemos más del tema, Smoky —le interrumpió Cronin, volviendo a suspirar. Dobló el periódico y lo dejó sobre el escritorio, al lado de sus grandes pies, en un gesto de renuncia—. ¿Me estás diciendo que han desaparecido tres hombres en el asilo para los sin hogar de Big Joe Daley?

—Lo que yo te diga, Butch. Y todos ellos se encontraban en la misma habitación. Voy a ser franco contigo, Butch: por una moneda de diez centavos, uno puede conseguir una cama en la sala común; pero si uno se siente más rico que Creso y tiene ganas de gastar dos cuartos de dólar, tiene la opción de pedir una habitación para sí, a solas, o bien compartirla con un amigote, ¿entiendes? Pues bien, he estado reflexionando acerca del momento en que desapareció Dusty Miller. La última vez que fue visto, entraba en una de esas habitaciones de a cincuenta centavos, que da justo al callejón. Y puedo asegurarte que, aunque tuvo la habitación para él solo durante toda la noche, al día siguiente se largó sin que nadie le viera, ya fuera para volver a su esquina habitual, o para mendigar un poco para poder pagarse un desayuno. En cualquier caso, jamás volvimos a verle. Pero cuando a continuación desapareció Red Olman, me empezó a entrar canguelo. Aquella noche, yo ocupaba una cama de un níquel. Le vi andando por el pasillo hasta ese cuarto, en compañía de Big Joe; luego vi a Big Joe que volvía solo. En un momento de la noche, me desperté sobresaltado, con la sensación de haber oído a alguien que profería una especie de grito estrangulado.

«Pero ya sabes que siempre hay algún pobre diablo que habla en sueños, sobre todo en las habitaciones comunes. Sin embargo, al día siguiente por la mañana, Red ya no estaba allí. Le pregunté a Big Joe si lo había visto y me respondió que no le buscara más. Un vagabundo podía irse cuando quisiera y a donde quisiera. Red había pagado sus dos monedas de un cuarto de dólar, y eso era lo único que le interesaba a Big Joe. Luego añadió que, según su opinión, Red había salido en el trascurso de la noche, sin detenerse a hablar con nadie, exactamente igual que había sucedido con Dusty.

«Pero Joe mentía. Red no era de esos tipos que van a lo suyo, dando bandazos por ahí. Se dedica a vender cordones de zapatos en Kirby Street desde hace diez años; y debería de seguir por allí, como siempre, si estuviera vivo.

—No estarás insinuando… —comenzó a decir Cronin.

Smoky extendió las manos en un gesto de impotencia.

—Yo solo te digo lo que sucedió. Ignoro qué significará todo esto. Ahora escúchame: yo estaba resuelto a evitar como la peste este cuarto del demonio, ¿comprendes? Pero ayer, yo y Clubfoot Kid, tuvimos un golpe de suerte jugando a los dados en French Alley y nos hicimos con un montón de pasta. Después, nos emborrachamos con vino tinto, y el mundo nos pareció maravilloso. La verdad, tengo el vago recuerdo de haber pagado para pasar la noche en alguna parte, pero estaba demasiado borracho como para saber dónde. Sin embargo, a medianoche, me desperté con una sed de todos los diablos. Clubfoot roncaba sobre la cama. Busqué a tientas en la oscuridad y encontré una puerta, pero estaba cerrada con llave, desde el exterior. Después encontré otra que no estaba cerrada. Y entonces, la primera cosa de la que fui consciente, fue que me encontraba en un callejón que me resultaba familiar. Y entonces lo comprendí… Big Joe nos había alojado a Clubfoot y a mí en la habitación gafe. Pero, en ese momento, tenía tal resaca que lo único que me importaba era conseguir algo de agua.

«Mientras me alejaba tambaleante por el callejón, dirigiéndome hacia Buckston Street, escuché como frenaba un coche frente a la entrada del callejón, en Stockley Street, pero no le presté demasiada atención. Entré en el patio trasero de una casa, encontré un grifo y me dediqué a calmar la sed más grande que hubiera existido jamás desde los tiempos del Diluvio. No sé cuánto tiempo permanecí colgado de aquel grifo, bebiendo y mojándome la cabeza… posiblemente unos diez minutos. Pero cuando mis ideas comenzaron a aclararse de nuevo, recordé que Clubfoot se encontraba encerrado en esa maldita habitación de la mala suerte. Regresé allí a toda prisa. Justo cuando llegaba al callejón, escuché arrancar a un coche en Stockley Street. Por allí no suele haber demasiado tráfico a esas horas de la noche; además, estoy bastante seguro de que no me equivoco.

«La puerta que daba al callejón estaba abierta. ¡Y Clubfoot no estaba! Pero su ropa continuaba amontonada en el suelo, allí dónde la había echado; y mi chaqueta seguía colocada sobre una silla.

—¿Qué hiciste entonces? —preguntó Cronin.

—Salí corriendo de allí y recorrí el callejón como si me persiguiera el mismísimo Diablo. Solo paré de correr cuando llegué a Buckston Street, y la brisa que soplaba procedente de la bahía me azotó la cara. Aquello me refrescó las ideas todavía un poco más, y me pregunté si no estaría empezando ver cosas que no existían. El pinard juega malas pasadas al cerebro de un hombre. Entonces regresé, avancé de nuevo por el callejón, despacio y sin hacer ruido, abrí la puerta, y encendí una cerilla —el rostro mal afeitado de Smoky pareció quedarse sin sangre—… Y vi lo mismo que viera la primera vez. ¡No había nadie en la habitación y, ahora, ni siquiera estaba nuestra ropa! Clubfoot había desaparecido; sus ropas habían desaparecido… ¡Incluso mi chaqueta había desaparecido!

—¿Qué sucedió después?

—¿Tú qué crees? Corrí de nuevo callejón abajo, a toda velocidad. En esta ocasión, no dejé de correr hasta que no me hube escondido debajo de un embarcadero. Esta mañana acudí a la policía, y, claro está se rieron en mis narices. Dijeron: «¿Quién diablos querría secuestrar a unos vagabundos piojosos como Dusty, Red, o Clubfoot?». Entonces vine aquí. ¡Ignoro lo que puede estar pasando, pero te aseguro, Butch, que pasan unas cosas muy raras en esta ciudad!

Aquel despojo humano tembló con un espanto que no era fingido, mientras se agarraba al borde del escritorio de Cronin.

—Alguien se llevó a Dusty, Red y Clubfoot mientras se encontraban en ese cuarto. Me habrían llevado a mí también, si hubiera estado allí en ese momento. ¡Posiblemente lo harán! Te aseguro, Butch, que Big Joe nos está vendiendo a alguien o a algo. ¡Como si fuéramos carne! ¿Crees que a lo mejor, los estudiantes de medicina…?

—Los estudiantes disponen de todos los cuerpos que necesitan —masculló Cronin—. No necesitan recurrir a ladrones de cadáveres. ¡En cualquier caso, jamás recurrirían a diseccionar a vagabundos vivos! Bueno, de acuerdo. Voy a ver qué puedo hacer. Ten, toma esta moneda de un cuarto de dólar. Ve a reservar esa famosa habitación para esta noche. Cuando llegue la noche, me deslizaré discretamente por el callejón y vigilaré lo que pueda suceder.

—¡Ni hablar! —protestó Smoky, apoderándose del dinero con una mano mugrienta—. ¡No volvería a pasar allí la noche ni aunque me acompañara un regimiento entero de Marines! ¡En cuanto tú llegues, me largaré de allí a toda prisa!

—De acuerdo, de acuerdo. ¡Ahora lárgate!

Mientras la puerta se cerraba tras Smoky, Cronin tomó de nuevo el periódico. Era un hombre alto y musculoso; sus movimientos pausados le hacían parecer un gorila. Su rostro estaba surcado de cicatrices producto de innumerables batallas contra los habitantes de los bajos fondos. Aunque detective privado, era el prototipo de aquellos enérgicos policías de la generación anterior, esos tipos duros de pelar que había conocido durante su infancia en Barbary Coast. Los polis actuales veían con mala cara sus métodos y su modo de trabajar, y no era muy popular entre ellos, aunque reconocían que sabía pelear, ya fuera armado con un revólver, con un garrote o con su cuchillo Bowie, un arma de la que jamás se separaba, a la manera de aquellos polis homéricos a los que había admirado en su infancia.

Suspiró mientras releía el artículo en el periódico, y que trataba acerca de la fabulosa suma de dinero que Wiltshaw, propietario de una compañía de paquebotes, le ofrecía, frenético, a toda persona que pudiera encontrar el rastro de su hija desaparecida. Cronin siempre necesitaba dinero. Pero, sin vacilar un solo segundo, acababa de renunciar a la posibilidad de embolsárselo, a cambio en una cantidad irrisoria para acudir en auxilio de los vagabundos de Stockley Street.

Las farolas comenzaban a encenderse cuando Cronin dejó Buckston Street para internarse en el estrecho callejón. Hundidas las manos en los bolsillos de su chaqueta, y con el sombrero calado sobre los ojos, el detective avanzó con paso comedido. El asilo para vagabundos de Big Joe se encontraba en Stockley Street. El sombrío callejón estaba bordeado por paredes de ladrillo, interrumpidas en algunos casos por vallas de madera que daban a los diferentes patios traseros de las casas.

Cuando llamó a una puerta, situada a algunos metros de la entrada del edificio de Stockley Street, la voz ansiosa de Smoky preguntó con voz temblorosa:

—¿Eres tú, Butch? —al escuchar su gruñido afirmativo, Smoky abrió la puerta; transpiraba de miedo.

—Estaba a punto de largarme —cuchicheó—. Cuando apagué la luz, alguien cerró con llave la puerta que da al pasillo. Sin duda, se trataba de Big Joe. Pareció de lo más sorprendido al verme llegar esta tarde, pero trató de no demostrarlo. Le dije que había salido a beber un vaso la pasada noche, y que, durante mi ausencia, Clubfoot me había robado mi chaqueta y se había dado el piro. Big Joe pareció mostrarse aliviado cuando le conté esta bola. Butch, no pienso quedarme aquí contigo. ¿Te importa que vaya a esconderme a ese patio en el que bebí agua?

—Entendido.

De todos modos, Smoky no le sería de ninguna ayuda si llegaba a haber pelea. Cronin sonrió al oír como el vagabundo salía corriendo callejón abajo. Bajo su corteza externa de hombre duro de pelar, Cronin, nacido en Barbary Coast, sentía cierta debilidad hacia los pobres diablos de los barrios bajos. Era por eso que se encontraba allí esa noche. En numerosas ocasiones había acudido en su ayuda, de una manera o de otra, sin esperar o pedir la menor recompensa. Era, posiblemente, el único amigo que tenían.

La estancia, exigua, contenía dos puertas y una ventana, la cual daba al callejón, al igual que una de las puertas. La otra —según sabía—, se abría al pasillo que acababa en la sala común del asilo. Pero esa puerta, tal como le había señalado Smoky, estaba cerrada con llave desde el exterior. Examinó entonces la puerta que daba al callejón y se percató de que el picaporte estaba roto e inútil, y que el pestillo había desaparecida Pero recientemente habían aceitado la cerradura y los goznes, porque la puerta se abría y se cerraba sin el menor ruido. Se fijó en que el respaldo de la única silla de la habitación parecía medio destrozado; pero aquello no resultaba en absoluto sorprendente en un lugar tan sórdido.

No obstante, precisamente debido a que el respaldo estaba roto, le iba a ser imposible calzar la silla contra el pomo de la puerta, para hacer las veces de seguro. El resto del mobiliario consistía en un tocador oscilante y en una cama mugrienta. Eso era todo. No había aseo, ni agua alguna en la palangana mellada, ni tampoco instalación eléctrica. Los restos de una vela, pegados sobre el tocador, proporcionaban toda la iluminación que se juzgaba necesaria para los restos humanos que ocupaban el interior de ese cuarto, cuando se encontraban en un momento de prosperidad relativa.

Cronin no encendió la vela. Apagó su linterna de mano y se tendió en el camastro colocado sobre el somier. Había nacido y se había criado en los tenebrosos laberintos de una gran ciudad; también estaba acostumbrado a los hechos más inverosímiles. Estaba al tanto de cosas que jamás le revelaría a la policía; de secretos fantásticos que nadie creería ni por un solo instante. Sin embargo aquel misterio parecía el más extraño de todos ellos. ¿Quién habría tenido la idea de secuestrar a tres lastimosos vagabundos que no tenían ni cinco centavos, mientras se encontraban en un sórdido asilo para los sin techo? Sin embargo no podía no fiarse de la historia de Smoky.

No tardó en adormecerse, pero su sueño era tan ligero como el de un habitante de la selva. Lo cierto era que vivía —y había nacido y había crecido— en el seno de una selva humana, infestada de depredadores mucho más feroces y astutos que cualquier animal salvaje de la selva natural. No escuchó cómo se abría la puerta en silencio, sino que despertó por el suave roce de una suela de zapato sobre una rendija del umbral. Y se despertó de un modo absoluto e instantáneo, con pleno recuerdo del lugar en el que se encontraba y de los motivos por los que se encontraba allí. Observó cómo la puerta se abría lentamente y cómo una forma robusta aparecía en el resquicio en tinieblas. Una luz tenue penetraba desde el callejón; advirtió como la silueta se deslizaba de puntillas en la estancia, levantado un brazo en silenciosa amenaza. En el trascurso de los pocos segundos que pasaron antes de que entrara en acción, Cronin sopesó la situación y escogió su arma. En aquel caso, el cuchillo parecía lo más indicado.

Un paso más, y aquella tenebrosa figura estaría cerca de la cama. Cronin escuchó una respiración silbante y pausada entre dientes apretados mientras el intruso se disponía a asestar un golpe feroz y avanzaba un último paso. En ese momento, Cronin saltó de la cama —con una rapidez tal que habría avergonzado a un lobo hambriento—, mientras su brazo bloqueaba con violencia un garrotazo, que se hundió profundamente en la almohada, en el preciso lugar donde la cabeza del detective se encontrara apoyada hacía solo un instante.

Cronin se agazapó, y sus pies chocaron brutalmente contra el suelo. Mientras el intruso recuperaba el equilibrio, se giraba y volvía a blandir la porra, Cronin se lanzó hacia arriba, evitando el brazo levantado. Notó como su largo cuchillo se hundía profundamente; escuchó un grito ronco y estrangulado. Después, con un espasmo que arrancó la empuñadura del cuchillo de los dedos de Cronin, el hombre herido dio un bandazo y se desplomó pesadamente. En la oscuridad, a los pies del detective, resonaron gorgoteos y jadeos, antes de que volviera a reinar el silencio.

Cronin se agachó, encendiendo velozmente su linterna de mano. Profirió una imprecación al vislumbrar la cara alumbrada por el haz de luz. Se trataba del rostro liso y orondo de un chino de espesas cejas. El detective paseó el haz de su linterna por el cuerpo del hombre. Su complexión era la de un luchador y llevaba un mono de mecánico, pero sus zapatos eran de brillante cuero de charol. Y, bajo el mono, Cronin vislumbró un traje caro y llamativo seguramente comprado en Cantón Street. ¿Qué relación podía haber entre ese hombre y la mugrienta habitación de Stockley Street?

~¡Yun Kao! —murmuró Cronin. Aquel hombre era uno de los guardaespaldas de Jum Woon. Y Jum Woon dirigía el grupo tong Wu San. ¿Qué tenían que ver ellos en ese asunto?

Tendió una mano hacia la empuñadura del cuchillo que había quedado clavado en las costillas del chino. La hoja, profundamente hundida, había quedado atrapada entre los músculos y los huesos. Hasta una fiera de la selva comete a veces imprudencias. Mientras intentaba recuperar su arma favorita, Cronin escuchó un suave ruido de pasos en el callejón, pero creyó que debía tratarse de Smoky, que regresaba. Un instante después, su instinto le gritó que aquel no era el paso de Smoky. Soltó el cuchillo enganchado en el pecho del cadáver y se levantó de un salto, girando sobre sus talones. Su mano se lanzó hacia su pistola automática. En un fugaz segundo, percibió una forma vaga y monstruosa que se levantaba por encima de él. Entonces, la oscuridad se vio rota por una lluvia de chispas, en seguida engullidas por unas tinieblas aún más espesas.

2

La primera sensación que tuvo Cronin al recobrar el conocimiento fue un atroz dolor de cabeza. Después, quedó deslumbrado por una luz enfocada directamente sobre sus ojos. Sacudió la cabeza, mascullando una imprecación. Interiormente, se maldijo a sí mismo por su imprudencia. Habría debido sospechar que Yun Kao no estaría solo. Después, según se le iban aclarando las ideas y su vista volvía a ser normal, se quedó paralizado y sin habla por el asombro. En el suelo, a su lado, yacía el cuerpo del chino, con el cuchillo enterrado aún entre sus costillas. Pero el cadáver se encontraba extendido sobre una lujosa alfombra, y no sobre el suelo desnudo y mugriento de la habitación del asilo de Big Joe. ¡Y él, Cronin, se hallaba tendido sobre un diván de terciopelo! Parpadeó y, torpemente, se esforzó en mirar en derredor.

No se encontraba en la habitación maldita del asilo para vagabundos. Aquel lugar más parecía la alcoba de una dama, con gruesas alfombras, colgaduras de seda, ventanas guarnecidas de cortinas y una cama ricamente ornamentada. Vislumbró entonces a la dama en cuestión, y a punto estuvo de caer del diván. Se encontraba muy cerca de él, apretando con una mano la ajustada bata de seda que cubría su cuerpo esbelto, y empuñando con la otra un pesado candelabro de metal dorado. La mujer profirió un grito estridente:

—¡Está volviendo en sí! ¡Deprisa, Won Chang!

—¡Ya estoy aquí, y acompañado por un policía! —respondió una voz masculina. Cronin quedó boquiabierto cuando un chino de talle esbelto, en traje de tarde, atravesó velozmente la puerta, seguido por una silueta que llevaba un uniforme azul. Este segundo sujeto profirió un sonoro gruñido sonoro al contemplar al hombre que estaba tendido sobre el diván.

—¡Cronin! ¡Entonces es cierto, que el diablo me lleve! —se trataba de Harrigan, un agente de policía que no podía ni ver a Cronin—. ¡Yo diría que esta vez sí que estás perdido! Quedas detenido por el homicidio de… ¿cómo se llamaba el cadáver?

~Yun Kao —respondió el joven Chino.

—… Por el homicidio de Yun Kao, y te advierto que todo lo que digas…

~Eh, pero ¿de qué hablas? —preguntó Cronin enfurecido, comenzando a levantarse, aunque volvió a tenderse a toda prisa cuando la mujer blandió el candelabro con aire amenazador—. ¿Es que todo el mundo se ha vuelto loco? ¿Cómo he llegado hasta aquí?

—¡Por esa ventana, maldito ladrón! —exclamó la mujer, señalando con el dedo hacia una ventana abierta, cuyas cortinas se agitaban suavemente.

—¿Ladrón, yo? ¡Serás…! —exclamó él como respuesta, con tono ahogado por la rabia.

—¿Niegas acaso que has matado a este hombre? —le interrumpió Harrigan—. ¿No es tu cuchillo ese que está clavado en su pecho?

—Por supuesto que lo he matado —masculló Cronin—. Pero…

—Entonces, ¿a qué viene todo este alboroto? —inquirió Harrigan—. Conozco a los de tu calaña, golfo de Barbary Coast. ¡Mira que hacerte pasar por un detective privado! Siempre le dije al jefe que uno de estos días acabarías mal, pero nunca se me ocurrió que sería con algo tan feo.

—¡Deja ya de divagar! —exclamó Cronin—. Escucha, polizonte, yo…

—Si pudiera usted contarme su versión de lo sucedido —dijo Harrigan, volviéndose hacia la mujer—. Aquí, Won Chang ya me ha contado algo, pero…

—¡Estaré encantada! —la mujer dedicó a Cronin una mirada mortífera con sus ojos almendrados e inyectados en sangre. Su piel poseía el color marfileño de una eurasiática—. Me llamo Raquel Mendoza. Hace unos instantes, este hombre forzó la entrada de mi habitación, deslizándose por esa ventana que se abre a la escalera de incendios, y exigió que le entregara las joyas que guardo siempre en mi caja fuerte de la pared —la señaló con el dedo—. Amenazó con matarme si no le revelaba la combinación. El sr. Yun Kao y el sr. Won Chang, que ocupan los apartamentos de aquí al lado, pasaban en aquel momento por delante de mi puerta. Me escucharon cuando pedí auxilio. Entraron en seguida, acudiendo en mi ayuda, y entonces, este hombre apuñaló al Sr. Yun Kao. Entonces, logré noquear a este bandido con mi candelabro. ¿Ve la mancha de sangre, aquí arriba, y el pequeño corte en la cabeza de este bruto? Entonces, el sr. Won Chang salió a buscar a un agente de la Ley antes de que este hombre recuperara el conocimiento.

—Pues bien, Cronin, ¿qué dices tú de todo esto? —preguntó Harrigan.

—¡Que no es más que una sarta de embustes, he ahí lo que respondo! —bramó Cronin, levantándose como movido por un resorte—. ¡Es una trampa preparada! ¡Maté a Yun Kao, por supuesto! Pero no aquí. Lo maté en el asilo para vagabundos de Big Joe Daley, allá en Stockley Street. Y se trató de un caso absolutamente claro de legítima defensa. Se deslizó en mi habitación y quiso partirme el cráneo mientras dormía. Después, alguien llegó por detrás y me dejó tieso; probablemente se tratara de Won Chang, aquí presente. ¡Debieron llevarme hasta aquí mientras estaba desmayado, y urdieron toda esta maquinación!

—Es la coartada más absurda que haya oído jamás —comentó Harrigan—. Hasta un niño de tres años habría contado algo mejor que eso.

—¡Este hombre está loco! —exclamó Won Chang—. Yun Kao y yo estuvimos jugando a los dados en el establecimiento de Jang Yum, desde las seis de la tarde hasta la medianoche. Nos fuimos de allí exactamente a medianoche. Ahora son las doce y cuarto. Puedo llamar a una docena de hombres dispuestos a jurar que le estoy diciendo la verdad.

—¡Ya lo creo que sí! —replicó Cronin con voz ronca—. ¡Cada hombre de tu tong estaría dispuesto a jurar cualquier mentira, siempre que su patrón le ordenara hacerlo! ¡Es cosa sabida que tú formas parte del tong Wu San, y que Jum Woon es tu dueño y señor! ¡Harrigan! ¡Por amor de Dios! ¿No te das cuenta de que todo esto no es más que una monumental farsa?

Harrigan vaciló.

—¿Qué pruebas puedes ofrecerme? —pidió—. ¿Qué hacías tú en el tugurio de Daley? Voy a telefonearle y a preguntarle si estabas allí…

—Es inútil —masculló Cronin—. Él ignoraba que yo estaba en su barraca. Un amigo mío alquiló una habitación, y yo me reuní con él en cuanto hubo anochecido. Pero escucha, Harrigan, el hombre que alquiló el cuarto está al tanto de todo el asunto. Si encuentras a Smoky Slade…

¡Habría querido cortarse la lengua! Acababa de pronunciar el nombre del vagabundo delante de aquellos dos orientales que escuchaban atentamente la conversación. Y pudo vislumbrar algo en lo que Harrigan no reparó: la mirada veloz y furtiva que intercambiaron Raquel y Won Chang. Un destello de maligna alegría hizo relucir los rasgados ojos del hombre, y la sombra de una sonrisa cruel y burlona apareció en los labios rojos y plenos de Raquel. Con la misma certeza como si se lo acabaran de confirman de viva voz, Cronin comprendió que Harrigan no encontraría jamás a Smoky Slade. El detective sintió como la telaraña tejida por Jum Woon se cerraba sobre él. Aquellos dos eran, evidentemente, sicarios de Jum. La trampa que le habían preparado había resultado ser perfecta.

Sin él saberlo, debía de haber interferido en las misteriosas actividades del jefe del tong, o bien había entorpecido sus proyectos, cualesquiera que fueran. También él quedaría eliminado, gracias a aquella maquinación. Cronin no se hacía demasiadas ilusiones; era incapaz de probar su inocencia sin el testimonio de Smoky Slade. Aquellos demonios de voz melosa iban a enviarle directamente al cadalso. Harrigan se le acercó, sacando sus esposas.

—No resulta demasiado convincente —refunfuñó—. Interrogaré a Slade y verificaré tu historia, más que nada para quedarme tranquilo, pero me encargaré de estés bajo rejas durante todo ese tiempo. Voy a ponerte estas pulseritas; después telefonearé para pedir un coche, y…

Los recios hombros de Cronin hicieron un movimiento brusco, y su puño se estampó contra la mandíbula de Harrigan con un impacto demoledor. Mientras el policía caía al suelo, su revólver restalló con estruendo, apuntado hacia el techo. Cronin corrió hacia la ventana, rompiendo en un fugaz movimiento la bombilla eléctrica que iluminaba la estancia. Unas llamaradas azules quebraron la oscuridad, procedentes del rincón donde se acurrucaba Won Chang, y las balas silbaron junto a Cronin, mientras el detective apartaba a un lado las cortinas. Una de ellas, como si fuera una abeja de plomo, le arañó la oreja. Cronin saltó velozmente sobre el antepecho de la ventana y cayó sobre la escalera de incendios. Por lo menos, aquella estratagema destinada a perderlo, se había vuelto en cierto modo contra los que la habían ideado. Al pretender dar una explicación lógica a su intrusión —la ventana abierta— le habían dejado un medio de escape. Pero, posiblemente, Jum Woon había previsto tal eventualidad, por lo que resultaba posible que numerosos enemigos le aguardaran abajo, agazapados en la calle. Por ese motivo, en lugar de bajar por la escalera, Cronin subió por ella. Ya había llegado a la altura de la planta más alta.

Por debajo de él, Harrigan bramaba pidiendo que encendieran la luz. Mientras Cronin subía a la azotea y salvaba el antepecho, una forma sombría se abalanzó sobre él, con un reflejo metálico reluciendo en su mano. Cronin se agachó y sintió como una hoja de acero atravesaba la manga de su chaqueta, rozando la carne de su brazo. Si era asesinado mientras trataba de huir de la ley, para Jum Woon sería lo mismo como si le hubieran ahorcado. Respondió al ataque, poniendo toda la fuerza de su hombro en un devastador puñetazo, y sintió como su puño se hundía hasta la muñeca en el muñido vientre de su atacante. Su víctima se desplomó, dejando escapar una exclamación sorda. Cronin atravesó la azotea a toda prisa, espoleado por un coro de voces en chino, que resonaban abajo y por detrás de él, así como por los gruñidos furiosos de Harrigan, que resonaban por encima del tumulto. Pensó en cruzar hasta el tejado del edificio contiguo, pero aquello iba a precisar de un salto muy potente. Cronin tomó impulso y consiguió dar dicho salto. Un instante después, oscilaba vertiginosamente sobre el antepecho de la azotea contigua, con los talones colgando en el vacío; al rato, corría de nuevo sobre la nueva azotea.

Ya había reconocido dónde se encontraba… Davilla Place, un antiguo barrio residencial, que había ido siendo abandonado por los habitantes anglosajones de la ciudad debido a la llegada y el creciente predominio de una población exótica. Ahora, eran los orientales más acaudalados quienes vivían en aquel barrio residencial. Cronin se alejó velozmente hasta el otro lado de la azotea; se parecía a un gran gorila que corriera en silencio, con el pecho inclinado hacia adelante. Butch Cronin sería, en lo sucesivo, un hombre acosado. ¡Su selva natal se había convertido en un entorno hostil!

3

Menos de un cuarto de hora después de que Harrigan hubiera bramado la noticia de su fuga —en el teléfono más cercano, y soltando, de paso, una generosa sarta de improperios—, los hombres comenzaron a peinar la ciudad en busca del fugitivo, y el Jefe de la Policía le dedicó un discursito de todos los diablos en la Comisaría central.

—¡Esto supone una afrenta para todo el cuerpo de policía! —vociferó—. ¡Pongan en marcha todos los medios posibles para encontrar a ese hombre! ¿Me han comprendido bien? ¡Ahora, váyanse al diablo! —y después, dirigiéndose a un representante de la omnipresente prensa, añadió—: ¡En menos de doce horas le habremos atrapado y metido en chirona!

No obstante, algo después, mientras hablaba por teléfono con el Fiscal de Distrito, dio prueba de una menor confianza.

—Es como si buscáramos una serpiente en una selva. Oh, lo atraparemos, esté seguro de ello, pero puede que nos lleve varios días, o incluso semanas. Hay un millar de lugares en los barrios bajos donde un hombre podría esconderse, y Cronin los conoce todos. Pero, al menos, hay un lugar al que no acudirá… a Kirby Street. ¡Tiene allí demasiados enemigos que saltarían sobre él, ahora que tienen la oportunidad de matarlo al amparo de la Ley! Se van a lanzar todos a perseguirle como una manada de lobos, ahora que se ha convertido en un fuera de la Ley.

Y, naturalmente, era allí, precisamente, donde se encontraba Butch Cronin. En aquel mismo instante, mientras el jefe de la policía telefoneaba al Fiscal de Distrito, Cronin se entrevistaba con un tal Jake Ziegler, en el taller de una minúscula tienducha de ropa situada en el sector más arduo de Kirby Street.

—Nadie me ha visto entrar aquí, Jake, y no me quedaré el suficiente tiempo como para que mi presencia te ponga la soga al cuello. Necesito desesperadamente echar mano de Smoky Slade. Es la única persona que puede probar que maté a Yun Kao en legítima defensa. Los que me tendieron la trampa deben de haberle encontrado antes. De otro modo, seguro que habría corrido a hablar con la poli, y esta vez le habrían escuchado. Claro que es muy posible que, a estas alturas, le hayan liquidado. Pero, si estuviera aún con vida, estoy seguro que lo encontraré en la casa de Jum Woon.

—Más te valdría ser prudente —señaló Jake—. Jum es un pez gordo de Cantón Street.

—¿Te crees que no lo sé? Por una razón que desconozco, él es quien ha estado llevándose a todos esos vagabundos. Y no desea que indague en el asunto.

—Pero ¿por qué no te eliminaron en seguida, cuando aún estabas en casa de Big Joe? —se extrañó Jake.

—Debieron reconocerme —masculló a Cronin—. Es probable que Won Chang ya me hubiera visto. Pero no fue él quien me quitó de en medio. ¡Vislumbré de refilón al tipo que me dio, y no solo era demasiado grande para ser Won Chang, sino que incluso era demasiado grande para ser humano! Casi te diría que era una especie de monstruo. De cualquier modo, es evidente que Won Chang andaba por allí. Su coche debía de estar aparcado junto a la entrada del callejón, preparado a arrancar a toda velocidad con el vagabundo al que contaban con secuestrar. Me reconocieron y, posiblemente, pensaron que debía de saber sobre el asunto más de lo que, en realidad, sabía. A pesar de todo, yo acababa de matar a un miembro del tong, y, según sus reglas, tenían que haberme matado. Pero dejarme allí con la garganta cortada, o eliminarme de la circulación, como habían hecho con los otros vagabundos, habría resultado demasiado arriesgado para Jum Woon. Siempre se lleva a cabo una investigación a fondo cuando desaparece un detective, aunque se trate de un detective privado. Y tengo muchos amigos, aparte de la policía. Por ese motivo se les ocurrió la idea de tenderme ima trampa ineludible. Y, como no consiga encontrar a Smoky, estaré acorralado. Esa zorra eurasiática y el pico de oro de Won Chang me enviarán a la horca con sus declaraciones. Y si eso no fuera suficiente, Jum Woon puede añadir cuantos testigos necesite subir al estrado.

«¡Maldición, estoy en un lío de mil demonios! ¡Y pensar que ayer mismo tenía pensado ponerme a buscar a la chica Wiltshaw, y ahora soy yo el que está siendo buscado por la policía! Incluso había comenzado a investigar, pero no había tenido tiempo de descubrir gran cosa.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que esto pudiera ser un golpe preparado desde el principio? —preguntó Jake de repente—. ¿Cómo sabes que tres vagabundos desaparecieron del tugurio de Daley? Solo porque Smoky te lo contó; no dispones de ninguna prueba. ¿Y si Smoky hubiera mentido para hacerte caer en una trampa? Es posible que alguien no quisiera que buscaras a Joan Wiltshaw.

—¿A dónde quieres llegar, Jake? —masculló Cronin—. ¿Crees que Jum Woon es quién secuestró a Joan Wiltshaw?

—No tengo ni idea. Pero ¿lo sabremos alguna vez? Ese hombre es un demonio. Nadie sabe de verdad por qué hace lo que hace. Tú mismo, a menudo, solías burlarte de mí cuando te decía que era un demonio. Pero es la verdad.

Cronin gruñó, irritado:

—Cada vez que se produce un crimen inexplicado en esta ciudad —y se dan unos cuantos, si tenemos en cuenta que el actual Jefe de Policía es incapaz de tomar las riendas de la situación—, tú siempre afirmas que Jum Woon es el instigador. Estás convencido de que actúa en la sombra y maneja todo el tinglado, controlando la ciudad entera. Pues bien, yo creo que no; tan solo es un chino muy rico, que anda metido en algún que otro asunto turbio. Pero, aunque sea más rico que Creso, tenga muchos contactos, y sea capaz de enviar a chirona a un lobo solitario como yo —eso lo reconozco—, no por ello es ningún genio del crimen.

—Puede —repuso Jake sin convicción—. Pero su influencia es más grande de lo que crees. Y ahora que va detrás de ti, te darás cuenta de ello. Hasta el momento, nunca te habías metido en nada que estuviera relacionado con él. Te repito que es el rey de Cantón Street. ¡Y siempre ansia más y más poder! Un día, su influencia se extenderá a todo el Estado, si no interviene alguien que ponga punto final a su ambición.

—Pues bien, es muy posible que yo sea ese hombre que ponga punto final a sus actividades. Pero te equivocas por completo en lo referente a Smoky. No trabaja para Jum Woon y jamás me mentiría.

—¿Qué tienes pensado hacer?

—Iré a casa de Jum Woon y, si fuera necesario, la pondré patas arriba, piedra a piedra, hasta encontrar a Smoky.

—¡Estás chalado, Butch! Esa casa está repleta de chinos armados hasta los dientes. ¡Te matarán!

—Tendré que correr ese riesgo. Es posible que pueda atacarlos por sorpresa.

—Lo que deberías de hacer es ir a ver a la policía y entregarte a ellos. Que busquen ellos a Smoky. Ahora mismo, en cualquier momento y lugar, estás corriendo un peligro demasiado grande. Aquí, en esta misma calle, hay unos cuantos tipos que están deseando degollarte…

—Sí. Pero les daré esquinazo, igual que he despistado a la policía para venir aquí. No son más que unos bueyes estúpidos. Podría deslizarme por delante de sus narices y ni me verían. En cuanto a entregarme a la pasma, eso sería igual que ponerme yo mismo la soga al cuello. Los polis jamás encontrarán a Smoky. Yo soy el único que puede hacerlo, y por ese motivo es por lo que dejé plantado a Harrigan. Dame unas cuantas armas, Jake. Me voy.

Jake conocía las preferencias de su huésped. Le ofreció un grueso Colt de acero azulado, de seis disparos, una honda de cuero trenzado con un cordel en la empuñadura, y un cuchillo de hoja de acero.

Unos pocos minutos después, tras haber disimulado aquel arsenal privado en diferentes partes de su persona, Cronin se dirigió hacia Cantón Street. Eligió rutas poco transitadas, y conocidas tan solo por un pequeño número de personas, recorriendo tortuosos callejones, atravesando sombríos patios traseros y pasillos interiores e incluso, en algunos casos, subiendo a tejados y azoteas. De vez en cuando, escuchaba ulular las sirenas de los coches de policía, y sonreía como un lobo. La jungla de asfalto se había convertido en su enemiga y aquellas sirenas eran los aullidos de la jauría que le perseguía.

La casa de Jum Woon era un edificio imponente y misterioso, situado en un barrio de tiendas pequeñas. Muy pocos hombres blancos habían entrado en aquella casa, a excepción de algún que otro grupo de cabeza de chorlitos, apasionados del ocultismo, como los que suele haber en todas las ciudades. Desde hacía tiempo, se sospechaba que Jum Woon estafaba a dichos iluminados, amparándose en sus supuestas actividades esotéricas, pero nunca nadie había ido a quejarse de ello a la policía. El magnate chino era inmensamente rico, y el verdadero jefe del poderoso tong Wu San.

Cronin sabía que se hallaba implicado en gran cantidad de asuntos turbios, así como en todas las transacciones ilícitas que se efectuaban en Cantón Street, pero jamás habían conseguido probar que así fuera. Y nadie se le había ofrecido nunca para darle chivatazos acerca de los asuntos sucios de Jum Woon. Por otra parte, Cronin, a pesar de sus actos de caridad para con los vagabundos de Stockley Street, no se había metido en el negocio de detective privado por amor al arte.

Un callejón recorría la fachada derecha de la casa de Jum Woon. Según se fue acercando, el edificio le resultó cada vez más sombrío y silencioso. La hora era tardía. Una puerta se abría al citado callejón, y, por lo general, una lámpara encendida alumbraba el porche, pero no esta noche. Cronin abandonó el callejón y se deslizó por encima de una tapia de ladrillo que conducía a una pequeña repisa en la parte de atrás de la casa. Sabía que se estaba jugando la vida. La ley le daría por completo la razón a Jum Woon en caso de que este lo matara como a un vulgar ladrón. Pero su situación no podía ser más desesperada y estaba dispuesto a jugarse el todo por el todo.

Si Smoky estaba retenido como prisionero en el interior de la casa, probablemente se encontraría en algún lugar del sótano. Cronin avanzó con prudencia, recorriendo la pared trasera en busca de algún orificio de ventilación que condujera al sótano. No escuchó el menor ruido, excepto el chillido amortiguado de una sirena de policía en la lejanía, algo que hizo erizarse los pelos de su nuca. Tras unos minutos de minuciosa inspección, supo que le iba a resultar imposible entrar en la casa introduciéndose por el sótano; los respiraderos eran demasiado estrechos para que pudiera deslizar por ellos su gran corpachón.

Una pilastra adosada a la imponente fachada resultaba fácil de escalar si se saltaba a ella desde la tapia de ladrillo. Gracias a ella, el detective logró subir hasta una ventana situada en el primer piso. Acurrucado sobre el alféizar, sacó su palanqueta y se puso a trabajar en la ventana. Un cerrojo saltó con estruendo en mitad del silencio reinante, haciendo que la ventana a guillotina se abriera hacia arriba. Con los nervios a flor de piel —¿quién sabe lo que podía acechar, agazapado, en el interior?— Cronin cruzó la ventana y se deslizó hacia la oscuridad del interior de la casa. Permaneció inmóvil un instante, escuchando a su alrededor. No se oía un solo ruido en toda la casa. Ninguna plancha del entarimado crujió mientras caminaba por la habitación; notó como sus zapatos se hundían en una gruesa alfombra.

Atravesó varias estancias, con los nervios tan tensos como las cuerdas de un banjo, y empuñando tanto su revólver como su cuchillo. Las puertas se abrían en silencio al más leve toque. Sus dedos ágiles rozaron sillas, mesas, camas y divanes. Sin embargo, la casa parecía desierta; cada vez estaba más desconcertado. Había explorado todas las habitaciones del primer piso, y todas ellas estaban desocupadas. Pero, dado que casi todas eran dormitorios, ¿por qué sus ocupantes se encontraban en el piso bajo, a oscuras, a esas horas de la noche? Comenzó a pensar que la casa estaba abandonada. Encontró una escalera y descendió hacia el gran vestíbulo inferior. Sintiéndose más confiado, visitó rápidamente las habitaciones de la planta de abajo, pero con el mismo resultado.

En la parte trasera de la casa encontró una escalera que bajaba al sótano. Este, según descubrió, estaba dividido en cierto número de estancias, totalmente vacías. Una de ellas estaba cerrada con llave; dio unos golpes suaves en la puerta y llamó en voz baja a Smoky por su nombre, pero no obtuvo respuesta.

Al fin y al cabo, lo más probable era que no hubieran dejado a su prisionero solo y sin guardián, en una casa desierta. Por alguna razón desconocida, Jum Woon se había marchado, llevándose consigo a su familia y a sus criados. Cronin dio la vuelta y volvió a subir por la escalera del sótano.

En el momento en que llegaba al amplio vestíbulo de la entrada, el súbito tintineo de una campanilla le hizo dar un respigo. El sonido provenía de la fachada de la casa que daba al callejón. Instintivamente, se dirigió hacia allí, avanzando por un estrecho corredor hasta llegar frente a una puerta que había al fondo de dicho pasillo. Al otro lado, el timbre continuaba sonando con insistencia. Desde allí se salía a ese porche que siempre solía estar iluminado con una lámpara… excepto esa misma noche. Tanteó con cautela la superficie de la puerta hasta rozar con sus dedos un disco de metal. Lo hizo girar, sabiendo lo que aquel círculo tapaba. Un rayo de luz grisácea penetró por la mirilla, cubierto hasta hacía un instante por el disco de metal. Cronin miró con cautela por la mirilla.

El callejón se hallaba débilmente iluminado por una farola lejana, pero lo suficiente como para que pudiera distinguir en él una silueta delgada que esperaba con impaciencia bajo el porche. Se trataba de un hombre joven con traje de etiqueta. Llamó a la puerta con su bastón y dijo algo ininteligible, pero que a Cronin le apreció que bien pudiera ser una contraseña. Llevado por el deseo de averiguar quién se presentaba en casa de Jum Woon a una hora tan tardía, Cronin abrió la puerta y encendió velozmente su linterna de mano, enfocando su haz sobre el rostro del desconocido.

Era una cara pálida y joven, marcada por el vicio y la disipación, y Cronin había visto su fotografía reproducida en los periódicos, en las páginas de ecos de sociedad. Aquel hombre era Richard Van Ritten, un deportista rico y joven. Al verle parpadear y soltar una irritada imprecación, Cronin apagó la linterna. Van Ritten no le conocía. La visión de la enorme silueta de Cronin, recortándose vagamente en el umbral a oscuras, pareció sorprender al joven.

—¿Quién es? —preguntó—. ¿Llego tarde? ¿Por qué no me deja pasar?

—¿Por qué quiere entrar? —masculló Cronin—. Aquí no hay nadie.

—¿Dónde está Jum Woon? —quiso saber el joven.

—Ha salido —masculló Cronin.

De repente, aguzó el oído, pues le pareció como si acabara de oír cómo se abría furtivamente una puerta en algún lugar de la casa a oscuras… Sin embargo ya había comprobado que la casa estaba desierta. Van Ritten parecía extremadamente agitado. Manoseaba nervioso su bastón.

—¡Pero estaba previsto para esta noche! —dijo con voz temblorosa—. La última vez, no pude venir. Ahora mismo, acabo de regresar de Tijuana. No pude evitar ir allí, pero me subí al primer avión para regresar a tiempo. No me han informado que haya habido el menor cambio con respecto a la hora o el lugar. A decir verdad, he venido aquí directamente, sin pasar por mi apartamento. Es posible que su Amo haya intentado localizarme. ¿Ha dejado algún mensaje para mí?

—Desde luego, a mí no —respondió Cronin.

—¡Pero no es posible! —exclamó Van Ritten, presa de una creciente sobrexcitación—. Jum Woon sabe hasta qué punto es indispensable para mí asistir a esta…

Un ligero crujido ligero por detrás de Cronin hizo que el detective se agachara de forma instintiva. Un disparo de revólver resonó procedente de las sombras, al fondo del pasillo. Van Ritten profirió una exclamación y cayó hacia atrás pesadamente.

Cronin disparó en dirección a la luz de la detonación, y escuchó cómo un hombre chillaba algo en chino. Pero el ruido de unos pasos a la carrera, procedentes del vestíbulo principal, indicaba la llegada de refuerzos. Cronin se dio la vuelta y salió al callejón, saltando por encima de la figura que yacía en el umbral. Van Ritten había sido abatido por una bala destinada a Cronin. Mientras se alejaba a toda prisa callejón abajo, el detective echó una mirada por encima del hombro. Un grupo sombrío se agrupaba en la entrada. Eran demasiado numerosos para que pudiera hacerles frente él solo, y ninguno de ellos parecía ser lo bastante grande como para ser Jum Woon.

Mientras varios de ellos se lanzaban a perseguirle, giró una esquina, escaló por encima de un murete y desapareció en un laberinto de tortuosos callejones con la seguridad de un tigre que siguiera los ocultos senderos de su selva natal. Por lo menos se había enterado de algunas cosas. Jum Woon se había marchado a toda prisa de su morada, por uno u otro motivo, pero había ordenado a algunos de sus hombres que regresaran allí. Sin duda, debían de haber entrado por la puerta principal, mientras él estaba hablando con Van Ritten. Cronin sabía que Smoky no podía encontrarse en aquella casa, y no creía que Jum Woon hubiera vuelto a ella, en persona. Estuba convencido de que conseguiría encontrar a Smoky en cuanto descubriera dónde se escondía Jum Woon.

El chino llevaría consigo a todas partes a aquel testigo capital… eso suponiendo que Smoky aún viviera. La aparición de Van Ritten introducía un nuevo elemento de misterio en el asunto. Van Ritten jamás se había interesado por los misterios del ocultismo, a diferencia de los otros miembros, ricos y ociosos, de la alta sociedad, que acudían con frecuencia a la casa de Jum Woon. Y aquel pobre hombre había estado a punto de contárselo todo, llevado por el nerviosismo. ¿Por qué se habría presentado en casa del Chino, a esas horas de la noche, y en tal estado de miedo y de sobrexcitación?

Sea como fuere, las pesquisas de Cronin habían resultado un fracaso. Por el momento, estaba en un callejón sin salida. No sabía por dónde comenzar a buscar a Jum Woon y, por lo tanto, a Smoky Slade. El tiempo con que contaba era muy limitado. No podría escapar de la policía indefinidamente.

Corría el peligro de que, en cualquier momento, se le echaran encima, ya fuera por deducción o por casualidad. Si al menos pudiera ponerle la mano encima a alguno de los sicarios de Jum Woon, estaba seguro de poder hacerle hablar… de súbito, Cronin soltó un improperio. ¡Big Joe Daley! ¿Por qué no había pensado en él antes? Resultaba evidente que Daley estaba conchabado con Jum Woon en aquel asunto. Era imposible que el chino hubiera podido secuestrar hombres en su asilo para vagabundos sin que Daley lo supiera. En las tinieblas que precedían el alba, Cronin se dirigió hacia Stockley Street.

4

Cronin entró en el establecimiento de Big Joe por el callejón, tal como hiciera al principio de la noche. La habitación gafe estaba desierta, y la puerta interior no se hallaba cerrada con llave. Avanzó de puntillas por un pasillo pobremente iluminado, abrió una puerta muy despacio, y vislumbró la sala común con sus hileras de catres de hierro. Una pequeña bombilla eléctrica, que permanecía encendida toda la noche, constituía la única iluminación del dormitorio común. Todas las camas parecían ocupadas; sonoros ronquidos inundaban la sala común. Mientras la atravesaba, caminando pegado a la pared, no reparó en unos ojos rencorosos que le observaban desde el embozo de una manta con el que esa persona tapaba su cuerpo, tendido en uno de los catres.

Cronin llamó a una puerta que, por lo que él sabía, se abría al dormitorio de Big Joe. Le pareció oírle roncar en el interior. Tanteó el picaporte. La puerta estaba cerrada con llave; el picaporte rechinó, y su ruido acabó al instante con los ronquidos. Llamó de nuevo.

—¡Largo! —masculló una voz adormilada—. Todas las camas están ocupadas.

—¡Abra! —exclamó Cronin, disimulando la voz—. ¡Policía!

Se escuchó el rechinar de los muelles de un somier, seguido de un interruptor que se encendía, y, entonces, la puerta se entreabrió. Big Joe apareció en el umbral, en calzoncillos largos, tan velludo como un gorila, y con los párpados medio cerrados. Antes de que pudiera cerrar de un portazo, Cronin lo agarró de la garganta, impidiendo que gritara, lo empujó violentamente al interior de la habitación y cerró la puerta.

—Te voy a soltar el gaznate, Daley —murmuró Cronin—, pero hazte a ti mismo el favor de responder a mis preguntas. Si das un solo grito, te abro en canal como si fueras un pescado.

La débil luz eléctrica que se reflejaba sobre ancha hoja del cuchillo Bowie le dio aún más peso a la amenaza. Big Joe empalideció.

—¿Dónde está Smoky Slade? —preguntó Cronin, muy despacio.

—¿Cómo diablos voy a saberlo? ¡Eh, por el amor del cielo, Cronin! ¡Ten cuidado con este cuchillo! Smoky me alquiló una habitación para pasar la noche. Supongo que estará allí, durmiendo. ¿Por qué no vas allí, echas un vistazo y te aseguras?

—¡Sabes muy bien que no está allí!

—Entonces, ¿por qué me lo preguntas a mí? —inquirió Big Joe, manifiestamente sorprendido—. Dime… ¿qué estás buscando exactamente?

—Esta noche he matado a un hombre en esa habitación —respondió Cronin en susurros—. ¿No estabas al tanto? —el rostro de Big Joe mostró miedo y sorpresa.

—¡Te juro que no lo sabía! ¿Quién era el muerto?

—¡Un chino llamado Yun Kao! —Big Joe se sobresaltó violentamente. Cronin le agarró, obligándole a tenderse sobre la cama. Se colocó encima de él, aplicando su cuchillo contra el cuello de toro del propietario del asilo—. ¡Joe, tu pellejo no va a valer ni un centavo! Jum Woon secuestraba a todos los hombres que se hospedaban en esa habitación, y tú estabas en el ajo. Esta noche, Yun Kao vino para secuestrar a Slade, pero fue a mí a quien encontró en su lugar. Intentó matarme, y lo apuñalé. No intentes fingir que no sabías lo que pasaba allí.

—¡Te juro por Dios que no sabía nada de eso! —gimió Big Joe, con la cara tan blanca como el vientre de un bacalao—. ¡Dios! ¡Jum Woon va a pensar que le he traicionado!

—¡Ya te digo! —confirmó Cronin de buen humor—. De hecho, pienso decirle que fuiste tú el que me ayudó a entrar discretamente en esa habitación, con el fin de estropearle el negocio. La pasma no tendrá ni tiempo de meterte en chirona. Los asesinos de Jum Woon te apuñalarán antes de que los polis puedan llevarte a Comisaría.

—¿Qué quieres que haga? —gimió Big Joe, completamente abatido. Cuanto más sabía un habitante de los barrios bajos acerca de Jum Woon, más miedo le tenía. Y Daley estaba perfectamente informado sobre los métodos del chino… incluso más aún de lo que lo estaba Cronin.

—Escupe todo lo que sabes —le aconsejó Cronin—. Es tu única posibilidad de salir del embrollo.

—¡Hablaré! —el miedo hacía sudar a Daley, que parecía un gran animal sucio, mientras yacía tendido, medio desnudo, en el borde de la cama. Había algo simiesco en él—. Jum Woon Solía darme cien dólares por cada vagabundo al que hacía secuestrar en esa habitación. Quería vagabundos, porque nadie hacía preguntas si uno de ellos desaparecía de la circulación. Comenzó llevándose a algunos que encontraba por las noches en los parques públicos, pero este medio le resultaba más cómodo y seguro. Por mi parte, yo debía alojar a un hombre en esa habitación y cerrar con llave la puerta interior. No había reparado la cerradura de la puerta que daba al callejón; de ese modo, los chinos podían entrar sin dificultad. Yun Kao y otros tipos, llegaban a una cierta hora de la noche, y se lo llevaban. Jamás les vi entrar, ni volver a marcharse. Después, de madrugada, yo debía entrar en la habitación y recuperar los trajes y las demás pertenencias de los vagabundos, para quemarlos. Algunas noches, dos de ellos compartían la habitación. Cuando se llevaron a Clubfoot Kid, también deberían de haber cogido a Smoky Slade, pero su plan no se cumplió tal como lo habían previsto. Por otra parte, yo mismo creía que se lo habían llevado, hasta que volví a verle esta tarde.

«No creo que sospechara nada. Le alquilé el cuarto de nuevo, e hice como de costumbre. Después de la medianoche, entré en la habitación para llevarme sus ropas —con el fin de eliminar toda prueba, ¿comprendes?— pero no estaban allí, y había sangre sobre el suelo. Creí que sería de Smoky. Lavé el suelo. De modo que mataste a Yun Kao. Pero ¿que hiciste con los tipos que lo acompañaban? ¿Qué ha pasado con el cadáver? ¿Por qué esperaste tanto tiempo antes de venir a contarme esta historia? —de repente, abrió mucho los ojos, como llevado por una súbita sospecha—. ¡Eh, acabo de recordar algo! ¿Por qué motivo te busca la poli? Vinieron aquí alrededor de la una de la madrugada, y me preguntaron si andabas por aquí. No me dijeron por qué te buscaban…

—Más te vale cerrar el pico —masculló Cronin—. Aquí, el que pregunta, soy yo. Y tú respondes. Por el momento, quiero encontrar a Jum Woon. Parece que ha tenido que abandonar precipitadamente su morada en Cantón Street. ¿Sabes a dónde ha podido ir?

—¡No! ¡Aaah! ¡Cronin, te juro que es la verdad! ¡Si no está en su casa de Cantón Street, no sé dónde podrá estar!

El miedo de Daley no era fingido. Cronin alejó el cuchillo de su garganta y preguntó:

—¿Por qué demonios secuestra Jum Woon a los vagabundos? Y ¿qué hace con ellos?

Daley empalideció todavía más, y sus ojos evitaron a los de Cronin.

—No lo sé —musitó, y había en su mirada una extraña luz, absolutamente bestial, mezcla de miedo y de horror abyecto.

Cronin se sintió estremecer mientras presentía un misterio aún más siniestro e inmundo de lo que hubiera podido imaginar hasta el momento. Impelido por una gélida ira, cogió a Daley por la garganta y blandió su Bowie.

—¡Lo sabes muy bien, maldición! Y me lo vas a contar todo, o te abro el gaznate como a un pollo…

Daley resistió en vano, atragantándose y tratando de hablar, mientras los recios dedos del detective le apretaban la garganta de un modo despiadado. Entonces, Cronin le soltó y bajó el cuchillo. En ese instante, los desorbitados ojos de Daley miraron más allá de Cronin y brillaron salvajemente, llenos de un horror desnudo. El detective se giró velozmente hacia la ventana, y tuvo tiempo de ver a una mano amarilla, que rompía el cristal y apartaba a un lado la mugrienta cortina con un gesto brusco.

El cañón negro de una pistola automática apareció en la apertura, escupiendo humo y llamas. Big Joe dejó escapar un gruñido de cerdo degollado y cayó al suelo blandamente. Cronin se echó hacia un lado, mientras la pistola volvía a disparar. Empuñó entonces su propio revólver de seis tiros y contestó al tiroteo. Su primera bala hizo volar en pedazos la bombilla eléctrica. El plomo ardiente desgarró las sombras, pero el detective cambió de lugar rápidamente. Ahora, la ventaja estaba de su lado. La habitación se había quedado a oscuras, y la delgada silueta al otro lado la ventana quedaba recortada, aunque fuera vagamente, contra la luz procedente de la calle. Apuntando con cuidado, Cronin levantó el percutor y disparó. Una exclamación ronca acompañó al estruendo de la detonación; la tenebrosa figura cayó de espaldas y desapareció del hueco de la ventana.

Un tumulto de voces estupefactas creció en la sala común mientras los vagabundos, despiertos por el tiroteo, saltaban para ocultarse debajo de sus camas. Cronin se abalanzó hacia la ventana, pero se detuvo en seco, soltando un improperio. El hueco era demasiado pequeño como para que pudiera colarse por él. La estancia no contaba más que con una puerta, la misma por la que había entrado. El sonido estridente de un silbato de policía le hizo dar un respingo. El único modo de escapar de allí era volver a atravesar la sala común, repleta ahora de hombres completamente despiertos.

Masculló una imprecación y se decidió a ello. Los vagabundos lanzaron alaridos y se dispersaron cuando Cronin atravesó la puerta. Algunos, en paños menores, se agolpaban bajo las camas, mientras que otros tropezaban y pataleaban en una huida a ciegas para ponerse fuera del alcance de aquella enorme silueta armada con un revólver. Mientras atravesaba corriendo la sala, Cronin escuchó como su nombre era berreado por una decena de voces aterradas. Un paso más y se precipitó por la puerta hasta encontrarse sobre las aceras de Stockley Street.

Un agente llegaba corriendo calle abajo, mientras hacía sonar su silbato como un condenado. Reconoció a Cronin, aulló, disparó, y siguió corriendo hacia él, cada vez más deprisa. Cronin corrió con todas sus fuerzas y se zambulló en un callejón lateral. La luz de las farolas menguaba en el día naciente, pero todavía había muy poca luz en el callejón, que continuaba demasiado sombrío para que el agente, en feroz e impetuosa persecución, se fijara en el cubo de basura que se encontraba en mitad del camino.

Tropezó contra el cubo de basura cayó de bruces. Cuando se levantó, loco de rabia, con las manos desolladas los pantalones desgarrados, y cuando hubo encontrado su revólver y su silbato, se encontraba a solas en el callejón. No había podido ver a Cronin atravesando velozmente la entrada de un patio trasero y desapareciendo al fondo de un tortuoso callejón. Y tampoco nadie vio a Cronin deslizarse por la puerta trasera de la tienda de Jake Ziegler —algo que el detective aseguró a este último, un instante después, mientras se tendía sobre una pila de trajes viejos, en un rincón del taller. La tienda de Jake contenía muchas singularidades; una de ellas, y no la menor, era su emplazamiento. En efecto, una de sus puertas se abría a un estrecho y sinuoso callejón, permitiendo así entrar o salir de forma discreta.

—Jake, consígueme algo de comer y el periódico de la mañana en cuanto lo pongan a la venta en la calle. No me queda más remedio que esconderme aquí por las mañanas. No puedo hacer nada a plena luz del día. Si viniera la policía…

—Pues que vengan —masculló Jake—. Si quieren registrar la tienda, solo tendré que apretar con el pie el botón que se encuentra detrás de mi mostrador. La campanilla, disimulada bajo esta estantería, cerca de tu cabeza, te despertará en seguida, y tendrás tiempo de esconderte en este armario secreto. Pero ¿por qué iban a venir aquí a buscarte? No saben que yo haría cualquier cosa por ti, pues ignoran que me salvaste de ir a chirona, un día, porque te preocupaste por un viejecito que no tiene más amigos, y…

—Olvídalo —le interrumpió Cronin—. Y acuérdate de traerme algo de desayuno, ¿quieres?

Dormía cuando Jake volvió a entrar en el taller con una bandeja de huevos con beicon, y el periódico de la mañana cuya tinta todavía estaba húmeda. Pero lo que leyó en los titulares, le despertó con gran rapidez. La publicidad que se hacía de él habría aterrorizado al hombre más resuelto. Los acontecimientos de la pasada noche aparecían ya en el periódico, impresos con un tipo de letra tan descomunal que se podía leer a una manzana de distancia.

¡Una fiera sanguinaria amenaza a la indefensa población! Exclamaban los titulares. Butch Cronin, un individuo de triste notoriedad, oriundo de Barbary Coast, antiguo miembro de la policía, y, con posterioridad, supuesto detective privado, parece haberse vuelto loco de atar. La portada incluía una mala fotografía de Cronin, el cual, con una expresión de hombre malo y culpable, aparecía en primera plana, vestido —de un modo bastante irónico— con el uniforme de la policía. Aquella había sido la única fotografía que habían podido conseguir de él. El artículo que acompañaba la fotografía era una pequeña obra maestra de la histeria.

El sanguinario asesino intentó robar en el apartamento de una respetable jovencita llamada Raquel Mendoza, y asesinó salvajemente a Yun Kao, un joven comerciante chino, bien conocido por su comunidad, para después, deforma odiosa, agredir al agente de policía Harrigan. ¡Pero eso no ha sido todo! A primera hora de mañana, esta bestia humana ha asesinado a Big Joe Daley, el propietario de un refugio de acogida en Stockley Street. Se vio a Cronin escapando del citado edificio poco después de que un violento tiroteo hubiera despertado a los ocupantes del establecimiento. Un cierto número de ellos llegaron a reconocerle, así como un agente de policía que, heroicamente, se lanzó a perseguirle.

El policía no había conseguido capturar al loco, por razones que no precisaba el artículo. Y, para que todo aquel asunto resultara aún más enrevesado, había sido descubierto el cadáver de un chino no identificado, justo delante de la ventana destrozada de la habitación en la que Big Joe Daley había encontrado la muerte. El chino muerto empuñaba un revólver vacío, y uno de los desechos humanos que dormían en el asilo, afirmaba que ese hombre había ocupado la cama vecina a la suya aquella misma noche, que había llegado poco después de la medianoche, y había tomado la cama situada más cerca del dormitorio de Big Joe.

—Está claro que habían enviado allí al chino con la orden de vigilar a Daley —reflexionó Cronin—. Debían de sospechar que Big Joe podía estar traicionándolos, y que había sido él quien me introdujera en la habitación maldita. Por eso nadie le contó a Daley que Yun Kao había muerto; se limitaron a encargar a un hombre que le espiara. El chino estaba despierto y me vio entrar en el cuarto de Daley, por lo que dedujo que Daley había traicionado a Jum Woon y me había dado el soplo. Se levantó, salió, rodeando el edificio y mató a Daley, disparándole desde la ventana. En ese momento no pudo escucharme mientras amenazaba a Daley, puesto que no pudo ver bien, ni escuchar nada hasta que no rompió el cristal; y, nada más romperlo, se puso a disparar, dado que ignoraba por completo lo que estaba sucediendo en la estancia. Antes de nada, mató a Big Joe, pues estaba seguro de que este último había traicionado a Jum Woon. Por ese motivo, y no otro, le disparó a él en lugar de a mí: según el código del tong, los traidores van primero, y los enemigos después.

—Con la cantidad de crímenes que te están endosando, van a tener que ahorcarte por lo menos tres veces —opinó Jake en tono casual—. ¿Te has fijado en cómo los periódicos ridiculizan a la policía porque aún no te ha capturado? La pasma debe de estar loca de rabia; te buscarán de un modo cada vez más encarnizado.

—Y acabarán por trincarme tarde o temprano —reconoció Cronin—. Necesito desesperadamente encontrar a Smoky. Y, para encontrarle, por fuerza tendré que echarle el guante a Jum Woon… ¡Por los fuegos del infierno! —acababa de echar otro vistazo al artículo al periódico.

Se atribuía un nuevo homicidio a ese «monstruo sanguinario» llamado Cronin. El cadáver de Richard Van Ritten, el conocido joven deportista, había sido encontrado en el callejón trasero de su lujosa residencia. Le habían matado de un disparo. Cerca de su cuerpo se había encontrado un revólver… ¡sobre el cual habían encontrado las huellas dactilares de Cronin!

—¡Santo cielo! —exclamó Cronin, estupefacto—. Debieron de llevar el cadáver hasta allí, después de que muriera por casualidad delante de la casa de Jum Woon, en Cantón Street.

Nuestra ciudad —insistía el indignado periodista en su artículo—, no había conocido jamás una masacre tan desenfrenada, ni un carnaval tan horripilante de encarnizados homicidios como el que tuvo lugar la pasada noche… y que aún continúa impune. Cronin es algo peor que un criminal… ¡es un loco de atar, un maníaco homicida! ¿Quién nos protege de él? Cronin imaginó el efecto que estas últimas frases habrían tenido sobre la policía. Lo sintió por ellos.

—Este asunto es un chollo para los periodistas —opinó—. Tiene tanto gancho que incluso ha eclipsado el de la desaparición de la chica Wiltshaw. No hay más que una breve nota, en la que dicen que la policía continúa buscando indicios, aunque sea una pista cualquiera, debido al acoso telefónico al que les someten los parientes de la muchacha, que siguen locos de inquietud.

—No me extraña nada que el viejo Wiltshaw esté loco de inquietud —dijo Jake Ziegler—. Hace cosa de un año expulsó a su hijo de la casa familiar. ¿Te has enterado? Tuvo que haber algún tipo de asunto feo en la universidad. ¡Un escándalo que había que intentar tapar, costara lo que costara! Desheredó al chico y, según me contaron, el pobre cayó finalmente en el arroyo. Creo que le vieron en Seattle, mendigando por las calles como cualquier vagabundo. Su hermana adoraba al joven golfo. Y, ahora, ella también ha desaparecido. No me extrañaría nada que ese viejo demonio de Wiltshaw tuviera remordimientos, ¿no crees?

—Es posible —musitó Cronin, volviendo a plegar el periódico—. Estoy convencido de que la joven se marchó por su propia voluntad. Si hubiera sido secuestrada, Wiltshaw ya habría recibido una petición de rescate.

—Podría pagar sin problema —reflexionó Jake—. Con todo el dinero que recibe de esos paquebotes que tiene surcando todo el Océano Pacífico. Pero dime, Butch: si la chica huyó de su casa, ¿por qué se fue por la noche, sin llevarse más trapos que los que llevaba puestos, y sin dinero en el bolso, aparte de algunos dólares? El taxista que la llevó desde el domicilio familiar hasta la esquina de las calles Cantón y Richard, que es donde se apeó, declaró que la muchacha no llevaba más que un abrigo ligero echado sobre su traje de noche, y que, después de haber pagado la carrera, no le quedaban más que dos dólares. Por otra parte, menudo lugar más curioso para ir, si uno acaba de escaparse de casa, ¿no te parece?

—Maldición, yo qué sé —refunfuñó Cronin—. Demasiados problemas tengo ya. Voy a dormir el resto del día, Jake. Durante ese tiempo, me gustaría que hablaras con los todos chinos que conoces. Trata de husmear un poco a ver si averiguas dónde se esconde Jum Woon.

Las farolas de las calles comenzaban a encenderse cuando Jake le trajo la cena a Cronin, así como el periódico de la tarde.

—Ya no te colgarán por el homicidio de Daley —anunció Jake—. Según dice el periódico, la investigación de la policía ha determinado que fue el chino quien mató a Big Joe. Han descubierto que las balas extraídas del cuerpo de Daley provenían del revólver encontrado en la mano del chino. Y no han encontrado tus huellas sobre dicha pistola. De manera que, de ahora en adelante, solo te ahorcarán por los homicidios de Yun Kao, de Van Ritten, y, posiblemente, del chino que mató a Daley. Se llamaba Wang Chow, según me ha cuchicheado un chino que conozco. Pero la pasma no conoce su identidad, y no creo que llegue a saberla nunca. El fiambre formaba parte del equipo de asesinos de Jum Woon. Nadie se presentará para identificar el cadáver. Por ese motivo, la policía no llegará a relacionar a Jum Woon con este asunto.

—Supongo que no habrás averiguado dónde se esconde Jum Woon…

—Ha sido como intentar hacer hablar a un pez. El viejo Kang Su, el propietario de la tienda de antigüedades del bloque de viviendas de aquí al lado, pertenece al tong Wu San. Me apuesto lo que quieras a que lo sabe, pero no se lo dirá a nadie. Se negaría a hablar aunque amenazaras con arrancarle la lengua.

—¡Pues yo te apuesto lo que quieras a que hablará! —Cronin terminó su cena y se puso en pie—. Echa un vistazo ahí fuera y dime si está despejado. Voy a hacerle una pequeña visita a ese tal Kang Su.

Tras cruzar por un patio trasero minúsculo y sombrío, cubierto de desperdicios y de cubos de basura, Cronin llegó hasta la puerta posterior de la habitación de la trastienda, en la que vivía Kang Su. La puerta estaba cerrada, pero el frágil metal cedió bajo el empuje de los musculosos hombros de Cronin.

Kang Sau se levantó de un salto, profiriendo una exclamación, pero se detuvo en seco nada más fijarse en el peculiar reflejo metálico que se vislumbraba en la mano del detective.

—No quiero oír ningún grito —dijo Cronin muy despacio, mientras cerraba la puerta—. Viejo canalla, tienes suficientes pecados sobre la conciencia como para teñir de negro el Río Sacramento. ¿Te acuerdas de todas las jóvenes muchachas a las que raptaste e hiciste venir desde China para después venderlas como esclavas a comerciantes barrigones? Ya solo con verte me dan ganas de cortarte tu vieja y demacrada garganta. Siempre he querido hacerlo, pero algo así habría supuesto infringir Ley. Pero ahora soy un fuera de la Ley y un homicidio más o menos no tiene demasiada importancia para mí. Si valoras tu vida, más te vale hablar. ¿Dónde está Jum Woon?

Kang Su le dedicó una sonrisa empalagosa y juntó sobre el pecho sus manos amarillas; parecía una vieja cobra hipócrita.

—¡Mátame, demonio blanco! ¡Pertenezco a Wu San! ¡Jamás traicionaré a mi jefe, ni siquiera por el miedo a morir!

—Ya sé que morir te da igual —reconoció Cronin—. Pero también sé que le das muchísima importancia a otra cosa. ¿En qué has invertido todos tus ahorros durante estos últimos cinco años? Conozco la respuesta. Los has ahorrado para pagar el transporte de tus huesos a China, cuando mueras. Pues bien, Kang Su, si no hablas, jamás descansarás junto a los huesos de tus antepasados. Prenderé fuego a este tugurio después de haberte degollado. Tus huesos se convertirán en cenizas, y nadie se tomará el trabajo de recogerlos.

Kang Su empalideció y sus ojos negros lanzaron destellos, fijándose en los ojos de color azul acero de Cronin. Si cualquier otro hombre blanco le hubiera hablado así, Kang Su se habría limitado a sonreír, sabiendo que se trataba de un farol. Pero ignoraba de qué era capaz Cronin. Sabía que el detective estaba acorralado; conocía la ferocidad indómita que se escondía en su interior. Kang Su no podía correr el riesgo de suponer que se estaba marcando un farol. La apuesta era demasiado importante. Su vida no contaba, pero la idea de que sus huesos pudieran mezclarse para siempre con la tierra impura de aquel país bárbaro y extranjero, provocó en el chino un estremecimiento de pavor. Habló, pues, y no se atrevió a mentir, mientras la feroz mirada de Cronin escrutaba su rostro reseco.

—Jum Woon se esconde en la casa de Chin Ong, en River Street.

—Conozco el lugar. ¿Smoky Slade está también allí?

—Sí.

—¿Por qué Jum Woon se marchó de su residencia para ir a esconderse en casa de Chin Ong?

—Cuando supo que habías escapado de la policía, comprendió que vendrías a su casa, para vengarte o para buscar a Smoky Slade. Ño tiene miedo de ti, pero tiene entre manos un cierto asuntillo que exige el más absoluto secreto. Si acudías a su casa, sin duda te matarían, pero tu muerte provocaría un cierto alboroto. La policía haría, sin duda, acto de presencia y se enteraría de ciertas cosas inadecuadas. Por ese motivo se marchó a toda prisa, llevándose consigo a toda su gente, y se escondió en la casa de Chin Ong. Después ordenó a los miembros de su boo how doy que regresaran a su casa y te mataran en cuanto aparecieras por allí. Pero llegaste antes de lo que nadie había esperado.

—¿Qué es todo eso de que Van Ritten ha sido asesinado con mi revólver?

—En realidad no es así. Pero Van Ritten ha sido asesinado con un arma del mismo calibre, y la bala se quedó alojada en su espalda, bajo la piel. Extrajimos la bala, nos deshicimos de ella, y el revólver que te arrebató Wen Chang en el momento de tu captura, fue dejado al lado del cadáver, después de disparar una bala al aire. Eso bastará para enviarte a la horca.

—Posiblemente —masculló Cronin—. ¿Por qué matasteis a Daley?

—A los traidores se les mata siempre. A Wang Chow le habían encargado vigilar a Daley. Si venías a verlo en secreto, eso sería la prueba de que aquel hombre era un traidor.

—¿Y por qué se presentó Van Ritten en casa de Jum Woon, a esas horas de la noche?

—Tenía asuntos que tratar allí. Pero ignoraba que todo se había pospuesto hasta una fecha más tardía.

Cronin reflexionó un momento, y después preguntó:

—¿Por qué motivo Jum Woon hace secuestrar a estos hombres?

—¡No me pidas eso! —exclamó Kang Su, con el rostro gris—. Aunque mis huesos deban quedarse para siempre en un país pagano, no te responderé. ¡Ciertos secretos deben ser preservados a cualquier precio!

El espanto de Kang Su no era fingido. Cronin frunció el ceño, comprendiendo que había llegado al límite hasta el cual el chino estaba dispuesto a llegar. A fin de cuentas, se había enterado de más cosas de las que esperaba.

—Me has dicho que Smoky se encuentra en casa de Chin Ong. ¿Sigue con vida?

—Morirá entre la medianoche y el alba.

—¡Ya podrías habérmelo dicho antes! —exclamó Cronin con un sobresalto—. Debería destriparte de todos modos, pero me limitaré a asegurarme de que no puedas avisar a tu amo de mi llegada.

Cuando Cronin salió de la trastienda y cerró la puerta, dejó tras de sí a Kang Su atado y amordazado sobre su mugrienta cama. Cronin había apagado la vela que iluminaba la exigua estancia. Resultaba harto improbable que alguien encontrara y liberara a Kang Su antes de la mañana. Para entonces, el detective ya habría concluido la tarea que le aguardaba, o bien habría sido eliminado. Pero apenas la puerta se hubo cerrado detrás de Cronin, el viejo chino se puso manos a la obra.

No trató de liberar sus muñecas y tobillos. Pero resulta muy difícil ponerle una mordaza a alguien y apretarla lo bastante para que se mantenga en su sitio, y Kang Su se conocía todos los trucos. Tras unos breves minutos, durante los cuales estuvo contorsionándose, retorciéndose y frotando los nudos de la mordaza contra la pared, la boca de Kang Su quedó al fin libre. Luego se dedicó a intentar incorporarse, retorciendo de nuevo su cuerpo amarrado, como si fuera una serpiente. Eso le llevó cierto tiempo y le requirió un gran esfuerzo. Pero finalmente, quedó sentado y con la espalda erguida, apoyándose contra el tabique junto al cual estaba colocada su cama. Apoyó la cabeza contra lo que parecía ser un grueso tubo empotrado en la pared y apretó con fuerza.

Una apertura cuadrada apareció en el tabique, revelando un teléfono instalado en un nicho poco profundo. Lo empujó con la cabeza hasta descolgar el auricular de su horquilla. Una voz sibilina le llegó desde el otro extremo de la línea, haciendo una pregunta en chino.

—¡Atención! —jadeó Kang Su, retorciendo el pescuezo para acercar sus labios al auricular en la medida de lo posible—. Quien habla no es otro que tu miserable siervo Kang Su. ¡Cronin, ese diablo blanco, va de camino hacia la casa de Chin Ong! Sabe que Jum Woon y el mendigo, Smoky Slade, se encuentran allí.

—¿Y cómo se ha enterado de eso? —preguntó una voz empalagosa.

—Arrancó esa información de ese insecto despreciable que soy yo. No imploro piedad alguna. Tan solo ruego una cosa: que mis huesos sean llevados hasta el Celeste Imperio, en cuanto la justa sentencia de mi muerte sea ejecutada. El dinero que he ahorrado a tal efecto se encuentra en manos del tesorero del tong.

—Pagarás este error con tu vida —respondió la voz en tono implacable—. Pero te has redimido en parte al prevenirme, y al reconocer tu falta. El diablo blanco marcha hacia su final. En cuanto a tus huesos, te aseguro que descansarán en las tierras de tus honorables antepasados.

—¡Cuán feliz soy por ello! —dijo el viejo bribón. Y, al pronunciar esas palabras, era del todo sincero.

5

En otro tiempo, River Street había sido una zona importante y activa del puerto, pero había ido decayendo poco a poco y ahora se encontraba abandonada y casi en ruinas. No era ya más que una extensión de muelles destartalados, rodeados de almacenes abandonados. Algunos de ellos no contenían más que ratas y telarañas; otros se hallaban ocupados por legiones de indefensos asiáticos. El hecho de que Ching Ong, uno de los comerciantes chinos más ricos de la ciudad, hubiera elegido un barrio tan sórdido para vivir, era uno de esos misterios tan típicos de la naturaleza oriental. Su vasta morada estaba situada detrás de los muelles, separada por un estrecho callejón del almacén más grande de la hilera, y su fachada delantera daba a una calle más bien respetable. Su modesto exterior no daba la menor pista acerca de la suntuosidad que tan pródigamente decoraba el interior.

Cronin se acercó a la casa pasando por el puerto, y deslizándose por entre los podridos muelles en sombras. Las negras aguas lamían los desconchados pontones. Por el día, aquel barrio bullía de orientales y se llenaba de ruidos y olores. Por la noche, habría podido tratarse de una ciudad muerta, del pasado. Y, esa noche, todo el sector parecía anormalmente tranquilo. Ni un solo bebé lloraba, ni una sola luz brillaba en las ventanas de las miserables viviendas. Los únicos ruidos eran el chapoteo del agua y el ronroneo de una lancha motora que parecía acercarse, aunque ambos sonidos se distinguían en cierto modo amortiguados.

Cronin se agazapó en las sombras mientras crecía el ruido del motor. No se trataba de una lancha de la policía; sus faros habrían estado encendidos. El piloto de la embarcación estaba corriendo un riesgo enorme, pues, en la oscuridad, la lancha podía encallar en cualquier momento. Justo en frente del detective se alzaba el gran almacén situado en la parte trasera de la morada de Chin Ong. A diferencia de otros, este almacén no había sido acondicionado para llenarse de diminutas viviendas; en principio, parecía estar abandonado. Entonces, Cronin vio perfilarse la lancha motora: una forma larga y vagamente sombría rodeada de otras sombras más espesas. Distinguió un grupo de figuras sobre el puente. La embarcación se dirigía directamente hacia el muelle en ruinas que había delante del almacén. El detective lanzó una imprecación y forzó la vista. El bote acababa de desaparecer, aparentemente bajo el embarcadero. El ronroneo del motor cesó. Cronin no se movió, a pesar de que ardía de impaciencia, por temor a ser visto por los tripulantes del bote que debía estar atracando.

Sin embargo, el tiempo fue trascurriendo poco a poco, y nadie se dejó ver sobre el embarcadero. Decidió no esperar más. Un bote que transportaba pasajeros había desaparecido bajo aquel embarcadero en ruinas y, aparentemente, todavía se encontraba allí; por qué motivo, eso era algo que él no podía adivinar. Pero, sin duda, tampoco era asunto suyo; ahora, solo debía preocuparle una cosa: introducirse en la casa de Ching Ong y lograr encontrar a Smoky Slade, de una manera o de otra, siempre y cuando el vagabundo se encontrara aún en el mundo de los vivos. Si Smoky había muerto, con él habría desaparecido su última esperanza de escapar de la horca.

Se pudo en marcha, atravesando velozmente el embarcadero; giró a un lado y rodeó el silencioso almacén hasta la entrada del callejón que separaba dicho edificio de la casa de Ching Ong. No había ni una sola luz en la fachada trasera de esta, aunque Cronin sabía que, como su fachada delantera daba a Richard Street —una calle más o menos respetable— posiblemente allí sí que habría luz. Avanzó a tientas por el callejón, conteniendo la respiración y temiendo tropezar contra alguna lata o bidón, con el estruendo que de ello se derivaría. Pero, cuando su pie chocó al fin con algo, no se trató de ninguna lata de conservas. Se trataba de algo blando y suave, de poca resistencia, y un gemido sordo ascendió en las tinieblas desde sus pies. Un ligero quejido. ¡Una mujer yacía en el suelo, en la oscuridad!

Se inclinó y sus manos tocaron un cuerpo flexible ataviado de seda. La mujer gimió ante su contacto, y Cronin sintió como su mano se mojaba de algo caliente. Comprendió lo que era. Corriendo un riesgo enorme, encendió su linterna eléctrica de bolsillo, atenuando la luz con enorme manaza. Bajo el pequeño círculo luminoso, vislumbró un rostro de mujer, horriblemente embadurnado de sangre.

Se trataba de la eurasiática Raquel Mendoza. Tenía los ojos cerrados y una serie de roncos gemidos escapaban por entre sus rojos labios. Apagó la linterna y permaneció allí, agachado e indeciso. Aunque su propia vida estaba en juego, no podía abandonar así a una mujer herida, posiblemente moribunda, en un callejón de los muelles.

En ese momento, solo podía hacer una cosa: llevarla hasta la puerta trasera de una de las casas o viviendas más cercanas, llamar a la puerta y marcharse muy deprisa, antes de que alguien tuviera tiempo de abrir. Maldiciendo aquella distracción, que le obligaba a desviarse de su camino, tomó a la joven entre sus brazos y flexionó las piernas para levantar su cuerpo inerte. De repente, la eurasiática se enderezó y sus manos volaron hacia la muñeca del detective. En el momento en que comprendió la trampa que le habían tendido, y trató de desembarazarse de la eurasiática, lanzándola lejos de él, sintió como una aguja se hundía en su muñeca.

Raquel Mendoza se libró de sus brazos con un ágil movimiento, y escapó hacia las tinieblas. Cronin se tambaleó como un borracho, mientras que un frío glacial inundaba sus venas poco a poco. Velozmente, echó mano a su cinto, sacando su cuchillo y su revólver. De repente, tanto uno como el otro parecían estar lastrados con plomo. El colt parecía increíblemente pesado en su mano; gimió al levantarlo con esfuerzo y al bajar el percutor. Escuchó el estruendo de la detonación como si fuera un eco lejano, y vislumbró un círculo de rostros crueles y bestiales bajo la fluctuante luz del disparo. Entonces, cuando las tinieblas volvieron a reinar en el callejón, aquellas presencias se abalanzaron sobre él. Una docena de manos le agarraron, inmovilizándole los brazos, y le arrancaron su revólver todavía humeante. Sus piernas estaban como muertas, y el resto de su cuerpo parecía a punto de desfallecer. Sin embargo, mientras caía al suelo, logró asestar un tajo letal hacia arriba, con su cuchillo Bowie, que parecía pesar una tonelada. Sintió como la hoja se hundía en algo, y escuchó gritar a alguien. Después, no sintió ni escuchó nada más…

Cronin no recobró el conocimiento con la misma celeridad con la noche anterior. Volvió en sí lentamente, presa de un extraño letargo, como un hombre que hubiera sido drogado. Las nieblas amarillas que le envolvían fueron disipándose progresivamente, hasta desaparecer. Un rostro surgió en medio de aquella bruma… un rostro amarillo, con los ojos rasgados y un bigote fino y colgante. Cronin, de un modo curiosamente impersonal, se percató de que aquel era el rostro de Jum Woon. Por fin había encontrado al jefe del tong. ¿O quizás era él quien le había encontrado?

Entonces, su visión comenzó a aclararse lo suficiente como para poder hacerse una idea más precisa del entorno que le rodeaba. Se encontraba en una habitación pequeña y vacía, y Jum Woon se hallaba de pie, frente a él, fuera del alcance de las manos del detective que, inexplicablemente, no estaban atadas. Contrariamente a su costumbre, el chino no llevaba su habitual traje de corte occidental, sino un atuendo de terciopelo negro adornado con curiosos motivos dorados. Cuando Cronin quiso levantarse y abalanzarse contra Jum Woon para matarle, algo se lo impidió. Se percató entonces de la larga cadena, fina pero sólida, que tenía cruelmente anudada en torno a la cintura y cerrada con un candado. El otro extremo de la cadena se encontraba fijado sobre una argolla empotrada en la pared.

—De modo que al final viniste y me encontraste —declaró Jum Woon en tono pensativo—. ¡Cuán extraño resulta comprobar cómo puede un hombre apresurarse a adelantar su propia muerte! ¡Si te hubieras marchado de la ciudad, habrías escapado de esos estúpidos policías!

—¡Has apañado acusaciones falsas contra mí, especie de macaco! —gruñó Cronin.

—En efecto —admitió a Jum Woon—. Won Chang te reconoció después de que uno de sus compañeros te dejara sin sentido en el establecimiento de Big Joe Daley. Actuó con prudencia y te trajo hasta mí, en lugar de matarte. Al momento, vi la ocasión de apartarte de mi camino, sirviéndome de la Ley, algo que siempre resulta mucho más seguro, por no hablar de las complicaciones y los esfuerzos que me ahorraría para llegar a ese mismo resultado por otros medios.

—¿Por qué hiciste matar a Daley?

—Albergaba dudas acerca de su lealtad. Temía que hubiera podido asustarse y que me hubiera traicionado, revelándote todo el asunto. No obstante, le di el beneficio de la duda. Encargué a Wang Chow que le vigilara, y que le matara a la primera prueba de traición.

—Pero yo le había dicho a Harrigan, en presencia de Won Chang, que Daley ignoraba que yo me encontraba en su asilo para vagabundos.

—Es cierto, pero bien podía ser que estuvieras intentando protegerlo. ¿Era el caso?

—No. Daley ignoraba por completo mi presencia en su casa.

—Te creo. No obstante, nada de eso tiene ya la menor importancia. Ya no le necesitaba. En cuanto a ti, caíste en una trampa. Te pusiste fuera de la ley. Todo hombre, ya sea blanco o amarillo, puede matarte de forma legítima, especialmente si es para defenderse. Aunque en este momento, no tengo tiempo para ocuparme de ti; de modo que aún te quedan algunas horas de vida. Después morirás de un modo bastante eficaz, «mientras intentabas entrar por una ventana de la morada de Chin Ong». Telefonearé a la policía y les mostraré tu cadáver en el callejón, cerca de una ventana destrozada. Los periódicos anunciarán en la primera plana el final del sanguinario asesino, abatido al fin en un claro caso de legítima defensa… el asesino de Yun Kao, de Richard Van Ritten y del chino sin identificar que mató a Big Joe Daley. Y el asunto quedará cerrado.

—¿Y por qué no acabas ya con todo? —masculló Cronin, con sus ojos simiescos ardiendo de ira y sus gruesos puños violentamente crispados.

—Hay cierto asunto que no puedo demorar por más tiempo. Ya lo retrasé una vez, por culpa tuya. Habría debido ocuparme de eso la pasada noche. Pero temí que pudiera estropearse por tu inoportuna llegada.

«Lamento infinitamente haberte recibido esta noche de un modo tan grosero, pero no tuve tiempo de preparar algo más elaborado. Mis fieles servidores —que se habían puesto en guardia en cuanto fui avisado por teléfono de tu llegada—, te vieron acercarte furtivamente hasta el callejón. Tan solo dispuse de unos pocos instantes para tomar las medidas necesarias.

Habrían podido matarte a culatazos de revólver o bien apuñalarte, pero yo temía que el ruido de la pelea pudiera asustar a mis invitados, que llegaban justo en este momento, o peor aún, que provocara la llegada de la policía de un modo prematuro. Bastaron un poco de sangre fresca de pollo sobre la cara de Raquel, la compasión natural de un occidental ante una mujer aparentemente desamparada, y una pequeña jeringuilla en la mano de la chica… aunque, a pesar de todo ello, conseguiste realizar un disparo e incluso destripar a uno de mis hombres, antes de que la droga te hiciera efecto. Tu vitalidad de toro es aún más grande de lo que pensaba. Pero ese único disparo tuyo no causó ningún desperfecto.

—¿Quién diablos son tus invitados? —preguntó Cronin.

La sombra de una sonrisa cruel apareció en los labios del chino.

—Se trata de gentes de tu propia raza, que buscan lo que parece resultarles más deseable en el mundo, después de la inmortalidad. Tenía intención de recibirles en mi humilde morada la pasada noche, pero tu inesperada huida me obligó a cambiar la hora y el lugar de la cita.

Cronin no apreció el tono de desprecio, casi imperceptible, pero brutal, que había empleado Jum Woon a la hora de hablar de sus «invitados» de raza blanca.

—¿Qué has hecho con Smoky Slade? —quiso saber.

—Por el momento, es el invitado de los dioses.

—¿Ha muerto?

—Todavía no.

Cronin no hizo más preguntas. Con los ojos entornados, dedicó al chino una mirada fija e impasible; su rostro surcado de cicatrices permaneció inmóvil, pero las venas de sus sienes se encontraban abultadas y enrojecidas. Sin poder evitarlo, Jum Woon dio un paso atrás, asustado por el salvajismo que parecía brillar en los ojos del detective.

—¡El juego no ha terminado aún, cerdo! —exclamó Cronin con voz ronca—. Todavía no he dicho mi última palabra… ¡Te pillaré!

—Este increíble narcisismo es, desde luego, la principal característica de tu raza —replicó Jum Woon, encogiéndose de hombros. Luego se dio la vuelta y salió rápidamente de la estancia. La puerta abierta reveló un pasillo iluminado por una lámpara y un coolie de ojos rasgados que hacía guardia frente a ella. Cronin tuvo tiempo de ver como Jum Woon le devolvía al hombre un manojo de llaves, antes de que la puerta volviera a cerrarse.

Cronin apoyó los pies contra la pared y trató de arrancar la argolla empotrada. Los músculos de sus brazos y de sus hombros se hincharon, tensándose como cables, pero, según parecía, los tornillos que mantenían clavada la argolla debían llegar hasta el otro lado de la pared. Intentó entonces retorcer la cadena y romperla, pero tampoco tuvo éxito. Se encontraba atareado en esa labor cuando escuchó un murmullo de voces en el pasillo. Una voz aguda de mujer pedía algo, y una voz gutural, de hombre, negaba con fuerza. La discusión se acabó de forma inesperada, con el sonido apagado de un golpe, seguido de la caída de un cuerpo pesado. Entonces, la puerta se abrió brutalmente, para dejar paso a Raquel Mendoza.

La mujer blandía un cuchillo en una mano y una cachiporra en la otra; parecía una tigresa rabiosa. Y la tigresa atravesó la estancia.

—¡Perro! —exclamó con voz histérica—. Si cuando te capturé en el callejón, hubiera sabido lo que sé ahora, no habría sido una jeringuilla lo que habría clavado en tu carne abyecta. ¡Mataste a Wang Chow! Lo ignoraba, pero acabo de enterarme de ello hace un instante. ¡Mataste al único hombre al que jamás he amado!

Cronin, que no se había acobardado al escuchar las amenazas de Jum Woon, sintió como un gélido escalofrío recorría su columna, mientras contemplaba los ojos dilatados y fulgurantes de aquella eurasiática loca de rabia. Había, en la mirada de aquella joven, una luz próxima a la locura. Los mestizos poseen, por naturaleza, una salud mental más frágil y con frecuencia son dados a sufrir accesos de locura furiosa.

En ese instante, era capaz de cometer cualquier atrocidad. El detective se puso en tensión, flexionando todos sus músculos. Sus manos no estaban atadas, y la joven iba a tener que acercarse a él si quería apuñalarle. Entonces, la mujer estalló en una risa salvaje, como si le hubiera leído el pensamiento:

—¡Imbécil! ¿Crees de verdad que te daré la oportunidad de ahogarme? Estás inmovilizado en el suelo. ¡No puedes levantarte, y tu cadena no es lo bastante larga! Te cortaré los dedos en cuanto trates de agarrarme. ¡Voy a hacerte picadillo, a arrancarte los ojos, y cortarte la nariz y las orejas, maldito! ¡Jum Woon te habría hecho matar de todos modos, pero la muerte que pensaba darte habría resultado demasiado dulce para ti!

—¿Y qué crees que hará contigo por haber contrariado sus planes? —preguntó Cronin. Más allá de la joven, vislumbró al coolie, el cual, con sangre chorreando de su cuero cabelludo, se incorporó con esfuerzo y comenzó a deslizarse en silencio al interior de la celda—. Jum Woon no podrá entregar mi cadáver a la poli si estoy hecho añicos —insistió el detective—. ¡Se darían cuenta de que algo apesta en su historia!

La mirada de Raquel denotó su vacilación, y el miedo se sumó a su furor. Entonces, todo ello quedó barrido por una roja marea de demencia.

—¡Vete al diablo! ¡No lograrás asustarme con tus retorcidos argumentos! ¡Y voy a cortarte la lengua! —se deslizó hacia él, blandiendo el puñal, con los ojos desorbitados y la mirada loca.

En este instante, el coolie saltó y la agarró por detrás, cerrando sus brazos sobre ella. La reacción de Raquel fue tan instantánea y mortal como la de una cobra asustada. Profiriendo un alarido felino, se contorsionó, girándose velozmente y enterró su daga hasta la empuñadura en el corazón del hombre. El guardia dejó escapar un grito ahogado y cayó pesadamente. Raquel se apartó. Los ojos parecían a punto de salírsele de las órbitas; entonces, la locura de su mirada fue reemplazada por un horror desnudo, mientras se iba dando cuenta de lo que había hecho.

En un segundo, pareció percatarse de la enormidad de su falta, al oponerse a la voluntad de su cruel amo. Se llevó la mano a la boca y contempló con espanto al muerto que yacía a sus pies. Con un gemido desconsolado, se volvió de espaldas y salió corriendo de la estancia en una huida desesperada.

6

Cronin no se molestó en preguntarse a dónde habría ido. Su mirada se fijó en el bulto que había en el cinturón del muerto… ¡las llaves que Jum Woon le había devuelto! Tiró de la cadena y extendió la mano, intentando llegar hasta el cadáver, pero este se hallaba, por poco, fuera del alcance de sus dedos. Un gruñido de desesperación nació en su garganta. Entonces extendió las piernas tanto como pudo, agarró entre sus pies la cabeza del muerto y comenzó a tirar lenta y torpemente del cuerpo, para arrastrarlo hacia él. Una eternidad pareció trascurrir antes de que pudiera agarrar con la mano la trenza del chino. Sus dedos estaban húmedos de sudor cuando arrancó las llaves del cinturón.

Un instante después, estaba de pie, libre al fin de la cadena. Pero aún no había salido de la casa de Jum Woon. Agachándose, recogió la cachiporra que Raquel, en su huida, había dejado caer, y sacó un cuchillo de ancha hoja del cinturón del muerto. Ferozmente, se prometió a sí mismo que los asesinos a sueldo de Jum Woon no volverían a capturarle vivo por tercera vez. Se acercó a la puerta y divisó el extremo del pasillo, pobremente iluminado y bordeado, a cada lado, de puertas cerradas. Poco después, vislumbró el comienzo de una escalera. De repente, una sombra se movió cerca del descansillo. Lo que parecía ser un lienzo colgado en la pared estaba girando lentamente hacia un lado. Cronin retrocedió sin hacer ruido, escondiéndose tras el marco de la puerta, después de lo cual asomó un poco la cabeza para mirar discretamente.

Fue un movimiento arriesgado, pero el hombre que salía por la puerta secreta no miró en su dirección. Se trataba de un hombre musculoso, de poderosa complexión, y tez morena. Todo parecía apuntar a que no era un chino. Dejó entreabierto el tapiz a través del cual había entrado, y después se alejó furtivamente, como un hombre que no tuviera la menor razón justificada para encontrarse allí. Medio agachado, se deslizó por el pasillo hasta detenerse frente a una puerta. Giró una llave en la cerradura y entró velozmente, cerrando la puerta tras de sí Casi en seguida, la desesperada voz de una mujer resonó en airada protesta. La voz se transformó de repente en un grito de espanto. El grito cesó brutalmente, como si una mano hubiera sido aplicada sobre la boca de la mujer.

Cronin se lanzó impetuosamente al fondo del pasillo. La mujer se había expresado en inglés. ¡Era una mujer blanca, la que se encontraba retenida tras esa puerta! Escuchó ruidos de lucha en el interior de la estancia. Con toda seguridad, una de sus llaves debía de abrir la cerradura de la puerta, pero Cronin no perdió el tiempo en comprobarlo. La puerta estalló bajo el embate de su hombro, duro como el hierro. Más allá de la destrozada puerta, vislumbró a una muchacha blanca que se resistía a los abrazos de un malayo con los ojos inyectados en sangre.

El hombre estaba bajo la influencia del bhang. ¡Uno de los servidores de Jum Woon se había vuelto loco de atar! El malayo soltó a la muchacha y se giró velozmente, gruñendo como un animal, y con el rostro moreno contorsionado por el furor. Desenfundó un cuchillo kriss que llevaba al cinto y se lanzó contra el hombre blanco. Se movía con la frenética rapidez de un hombre ebrio de sangre y enloquecido por la droga, pero Cronin ya había tratado antes con tipos así. Empleando la cachiporra, propinó un golpe lateral que impactó contra la ondulante hoja y la rechazó, mientras el acero que blandía el propio Cronin asestaba un tajo fulminante; al instante, el malayo boqueó y cayó de rodillas, mientras la sangre manaba a borbotones por entre los dedos con los que intentaba restañar la herida que tenía en la garganta. Cayó sobre un lado y quedó tendido en el suelo, presa de las últimas convulsiones.

—¡Oh! —exclamó la joven. Enterró el rostro entre sus manos y giró la mirada, temblorosa y presa de las náuseas.

Cronin limpió el cuchillo, se lo guardó en el pantalón y dijo:

—Reconozco que no es un espectáculo agradable de ver, pero era él o yo, y, con franqueza, prefiero no haber sido yo el que ahora yace degollado en el suelo. Oiga, ¿no es usted Joan Wiltshaw?

—Así es —la joven irguió la cabeza y le miró de reojo, evitando posar los ojos sobre el cadáver. Su mirada denotaba pavor, y su atuendo era el de una joven esclava china—. ¿Quién es usted?

—Me llamo Cronin. Soy detective privado.

—¿Me buscaba a mí? ¿Es mi padre quién le envía?

—No exactamente. Pero tampoco importa demasiado. ¿Dónde está Jum Woon?

La muchacha negó con la cabeza, y sus ojos dejaron traslucir un horror sin nombre.

—Lo ignoro. No le he visto desde que me encerró aquí, hace una hora. Según me dijo, creo que pensaba ir al almacén que se encuentra tras estas paredes. ¡Allí tiene lugar algo diabólico! Todos los hombres de Jum Woon también deben de estar con él; de otro modo, este malayo jamás se habría atrevido a molestarme. Jum Woon ya le había mandado azotar por haberme molestado. Me da la sensación de que ha consumido una droga para obtener el coraje necesario, y luego se deslizó hasta aquí, sabiendo que no encontraría en el camino a Jum Woon.

—¿Está usted aquí por su propia voluntad? —preguntó Cronin con brusquedad.

—¡Por supuesto que no! —la voz de la joven denotó cólera y orgullo—. Me retienen por la fuerza en esta casa, como a una prisionera.

Escuche: posiblemente usted sabrá que mi padre desheredó a mi hermano y le echó de nuestra casa, hace ya un año, dejándole sin un centavo y sin el menor medio de subsistencia. Mi padre es un hombre severo, desmesuradamente orgulloso del buen nombre de nuestra familia. Y mi hermano era un ser débil, aunque no tan malo como creía mi padre. Habíamos perdido todo contacto con Jack; entonces, hace una semana, Jum Woon —en aquella época, yo le conocía tan solo por su reputación—, me envió un mensaje, diciéndome que mi hermano se encontraba en su casa. Fui allí en secreto, de noche, temiendo que mi padre pudiera impedírmelo si llegaba a enterarse de ello.

«Encontré a Jack sumido en un profundo letargo bajo la influencia de una droga —ahora sé que era una variedad del hachís—. Jum Woon me dijo que sus hombres lo habían recogido en la calle, pensando que era un vulgar vagabundo, porque el pobre Jack había caído tan bajo que se había rebajado incluso a pedir en las calles. Pero, a pesar de sus harapos, Jum Woon le reconoció. Le alimentó, le vistió, y después me envió el citado mensaje. A pesar de encontrarse bajo la influencia del hachís, Jack me reconoció. Insultó a Jum Woon de un modo horrible, por haberme hecho venir. Le ordenó a Jum Woon que me acompañara de vuelta a casa de mi padre, y Jum Woon prometió hacerlo. Le dije a Jack que iba a tomar medidas; le encontraría una habitación de hotel y me ocuparía de él, y aquello pareció satisfacerle. Pero Jum Woon no me acompañó a casa. He sido traída aquí, donde, desde entonces, me retienen cautiva.

«Me han obligado a llevar estos trajes e intentan convencerme continuamente para que fume hachís; pero, aparte de eso, no me ha hecho daño en modo alguno. No he vuelto a ver a Jack; sin duda, también él es mantenido prisionero en casa de Jum Woon. Por alguna razón, Jum Woon le ha convertido en un drogadicto —Jack es ahora un esclavo del hachís— igual que intenta hacer conmigo. Por qué motivo, eso es algo que no logro adivinar. Pero temo que, finalmente, me obligue a fumar, contra mi voluntad, esta droga infame. Hoy, por primera vez, me ha amenazado con el castigo físico si no accedía a su demanda.

—Su padre les tiene en alta estima, ¿no es así? —preguntó Cronin.

—Sí, en efecto —repuso ella, un tanto intrigada por la pregunta—. ¿Por qué lo dice?

—Si Jum Woon llegara a tenerles a ambos esclavizados por las drogas, podría obligar a su padre a embarcar en sus buques todas las mercancías que él eligiera —reflexionó Cronin—. Bueno, dejemos eso por el momento. Debemos encontrar el modo de salir de este sórdido lugar lo antes posible.

La estancia carecía de ventanas; contaba tan solo con tragaluz enrejado, provisto de barrotes de acero, y completamente inaccesible.

—La escalera al fondo del pasillo; debemos pasar por ahí —musitó—. En este piso no parece haber un alma, aparte de nosotros; pero supongo que Ja familia de Chin Ong se encuentra en la planta baja y, probablemente, también una banda de asesinos a sueldo. Bueno, habrá que probar de todas formas.

Pero, una vez en el pasillo, cuando se encontraban ya a pocos pasos de la escalera, se detuvo bruscamente. Un murmullo de innumerables voces se alzaba desde el piso de abajo. Sin la menor duda, la parte de abajo de la casa estaba ocupada. Se preguntó por dónde se habría marchado Raquel Mendoza. Echó un vistazo al lienzo entreabierto en la pared y vislumbró unos estrechos escalones que descendían hacia abajo.

—¿A dónde conduce esta escalera? —preguntó precipitadamente.

—Hasta un subterráneo que une esta casa con el almacén de la parte de atrás. Por ahí es por donde me trajeron. ¡Oh, démonos prisa! Hay que salir, de una manera o de otra. Cuando pienso que mi hermano está en las manos de este bruto…

—Estoy convencido de que su hermano se encuentra en algún lugar de esta casa —dijo Cronin—. No estaba en la casa de Jum Woon. Allí no había nadie. Jum Woon debió llevarse consigo a su hermano cuando vino aquí —reflexionó a toda prisa. Era pasada la medianoche. Kang Su le había dicho que Smoky debía morir entre la medianoche y el alba. Jum Woon había mencionado que el vagabundo estaba a las puertas de la muerte. Jum Woon se encontraba en el almacén; por consiguiente, Smoky también debía encontrarse allí—. ¡Escúcheme! —los nervios le hicieron agarrar a la joven por los hombros con una fuerza que la hizo temblar—. Estamos atrapados y, probablemente, esta trampa está a punto de cerrarse sobre nuestras cabezas, vayamos a donde vayamos. Podemos bajar por esas escaleras y tratar de abrirnos camino combatiendo, hasta salir a la calle. Si lo conseguimos, usted puede ir a avisar a la policía, para traerles aquí, y a lo mejor, incluso liberar a su hermano. Aunque existen grandes posibilidades de que Jum Woon le liquide antes de que tengan tiempo de investigar la casa. ¡Y yo podré darme por perdido, porque el único hombre en el mundo capaz de evitarme la horca se encuentra en ese almacén, y porque se dispone a ser asesinado de un momento a otro!

«Si vamos hacia el almacén, correremos aún más peligro de toparnos con la banda de asesinos de Jum Woon. Pero, con un poco de suerte, a lo mejor conseguiremos salvar al tipo que puede salvarme el pellejo, así como a su hermano, todo a la vez. Si puedo amenazar a Jum Woon, poniéndole un cuchillo en las costillas, le obligaré a hacer todo lo que queremos. ¿Qué me dice a eso?

—¡Vamos al almacén tan rápido como podamos! —exclamó la joven.

—En ese caso, ¡adelante!

Cuando cerraron el lienzo tras sus espaldas, se encontraron en las más absolutas tinieblas. La oscuridad era total, como en un abismo insondable. A Cronin le habían quitado su linterna de bolsillo, por lo que hubieron de abrirse camino a tientas en las tinieblas; tras descender por los escalones tallados, atravesaron una puerta que no estaba cerrada con llave, al pie de la escalera, y llegaron a un túnel débilmente alumbrado. Se deslizaron a lo largo de él, con la sensación de estar adentrándose a ciegas en el cubil de una serpiente.

En el fondo del túnel había otra puerta. Cronin la empujó, muy despacio, descubriendo un breve tramo de escalones que conducían hacia arriba. En ese instante, escucharon un grito del más absoluto horror, que heló la sangre de sus venas. De un salto, Cronin llegó a lo alto de los escalones y abrió violentamente otra puerta. Se detuvo en el umbral; la joven, acurrucada a su lado, profirió un ronco gemido.

Ante sus ojos se extendía una estancia grande, y de techo bajo. A un lado de ella, unas gigantescas cocinas humeaban debido al calor que emitía el violento fuego encendido bajo ellas. Cerca de los hogares encendidos, había preparadas unas enormes marmitas, cuyas dimensiones le pusieron a Cronin la carne de gallina. Aquello debía de ser una pesadilla, fruto de la más pura demencia. Sin embargo, lo que vislumbró frente a él convirtió aquella pesadilla en una realidad inmunda. Había una gran mesa, tan maciza y sólida como una tabla de carnicero. Había también una sartén inmensa, colocada bajo dicha mesa, con el fin de recoger lo que en ella se despiezaba. Y, sobre la mesa, se contorsionaba una figura humana… un hombre, desnudo excepto por una especie de taparrabos, atado de pies y manos.

Una silueta gargolesca, sacada directamente de un cuento oriental, se encontraba sobre él… un gigantesco mongol, desnudo de cintura para arriba. Con una memo, agarraba al desgraciado por sus desordenados cabellos; con la otra, blandía un enorme cuchillo. Una gigantesca cubeta de agua hirviendo humeaba junto a ellos.

Cronin boqueó un instante, antes de recobrar de nuevo la voz.

—¡Smoky!

La cabeza del desdichado, que se mantenía alzada por la fuerza, se retorció frenéticamente hacia un lado, mientras el cuchillo se alzaba en el aire. Los ojos inyectados en sangre de Slade se posaron con angustia en el rostro lívido de Cronin.

—¡Oh, Dios mío! —susurró la joven—. ¡Van a cocinarlo! —y, a continuación, cayó al suelo, desmayada.

Al ser interrumpido en mitad de su trabajo, el mongol se giró pesadamente, entrecerrando con rabia sus pequeños ojos porcinos. Soltó a Smoky y se lanzó contra Cronin, como si fuera un acorazado que intentara embestir con su espolón a un buque enemigo.

Cronin, enseñando los dientes en una mueca feroz, se lanzó a su encuentro. Agachándose, evitó el cuchillo que se abatía sobre él, y a continuación enterró su propio puñal en el vientre del mongol, tirando después de la hoja hacia arriba, en un cruel movimiento destinado a destripar con completo a su adversario. El alarido de dolor del bruto cesó velozmente cuando Cronin estampó salvajemente su cachiporra contra el cráneo del mongol. El abominable cocinero rodó sobre el suelo. Con paso rápido, Cronin se reunió con Smoky y cortó sus ligaduras. El vagabundo se agarró al detective, balbuceando de un modo casi incomprensible, debido al espanto que le invadía.

—¡Iban a cocerme, Butch! ¡Me iban a asar, como a un puerco! ¡Dios mío, he visto la cabeza de Clubfoot! ¡Esos demonios se lo comieron, a él y a todos los demás vagabundos a los que secuestraron!

—¡Vamos, no digas sandeces! —no obstante, a Cronin se le heló la sangre en las venas cuando su mirada recorrió aquella horripilante cocina.

—¡Es la verdad! ¡Jum Woom es el gran jefe de una secta de caníbales! Me capturaron cuando perdí la cabeza y salí corriendo del patio trasero en el que me había refugiado. Ya se te habían llevado por el callejón. Me llevaron a casa de Jum Woon. Su banquete debía de tener lugar allí, aquella misma noche. Pero Jum fue informado de que habías conseguido escapar de la poli; entonces aplazó el banquete hasta esta noche. Mandó avisar de todo a los que pensaban asistir a él, notificándoles que acudieran esta noche al almacén de Chin Ong. Entonces me drogaron y, cuando desperté, me encontraba aquí. Chin Ong mandó acondicionar el almacén, en cuartos perfectamente equipados, sin que los hombres blancos de la zona se apercibieran de ello. ¡Día tras día, instalaron esta cocina del infierno! —boqueó—. Este demonio de aquí es el que te dejó sin sentido la otra noche, en casa de Big Joe. ¡Butch, te repito que son caníbales!

En ese instante, Cronin recordó el rostro pálido y ansioso de Van Ritten.

—¡Dios mío! —murmuró, horrorizado—. ¡Van Ritten era uno de ellos!

—¿Van Ritten? Por supuesto. Los oí hablar de él. Un tipo llamado Gop Jow le mató por accidente.

—¿Puedes declarar todo esto bajo juramento? Los polis me culpan de ese homicidio.

—¡Claro que puedo! Les oí decir que habían dejado tu revólver junto al cadáver. ¡Eh! ¿Qué le pasa a esa chica?

Hasta ese momento, Cronin no se había dado cuenta de que la muchacha se había desvanecido. Le frotó las muñecas, rodándole el rostro con agua procedente de un grifo cercano. Al cabo de un rato, la joven abrió los ojos y miró en derredor, aterrada. Entonces recordó, sufrió una arcada y se tapó los ojos.

—No se preocupe por ello —dijo Cronin con sequedad, ayudándola a levantarse—. Ya sé que todo esto es asqueroso; también a mí me revuelve el estómago. Pero antes de nada, tenemos que centrarnos en cómo salvar el pellejo. Smoky, ¿a dónde conduce esta escalera?

—A la sala del banquete —repuso Smoky, temblando—. Allí es donde me iban a llevar, sobre una bandeja, con mi cabeza coronándolo todo, para demostrar que el asado era un artículo auténtico. ¡Butch, nunca jamás, mientras viva, volveré a comer una tajada de carne!

—Solo hay un modo de salir con vida de aquí —masculló Cronin—. Debemos apoderarnos de Jum Woon y retenerle de rehén. Si lo que sospecho es cierto, será el único que se encuentre solo en la sala de banquetes, alejado de sus asesinos. No tenemos que preocuparnos de los pobres diablos para los que ha preparado este diabólico festín. Lo tendremos a raya antes de que pueda sospechar nada.

Le tendió a cada uno de ellos un cuchillo de carnicero, y después los precedió escaleras arriba.

Al cabo de un rato, el tenue zumbido de un canturreo llegó hasta sus oídos, y un olor vagamente inquietante invadió sus fosas nasales. Al llegar al descansillo, Cronin apartó muy despacio las colgaduras de terciopelo negro. Ante él, contempló una gran estancia en sombras, extrañamente iluminada. Había una gran mesa de banquetes en mitad de la estancia, y la luz provenía de curiosas velas negras. Ardían con una luz azul y espectral, y emitían un olor ligeramente nauseabundo. Cronin se percató de que aquellas velas estaban confeccionadas con cadáveres… con la grasa de cuerpos humanos. Y los invitados estaban allí… una asamblea espantosa y silenciosa… hombres y mujeres, con los rostros pálidos y despavoridos, ataviados con esmóquines y trajes de noche. Todos ellos llevaban antifaces, y se encontraban sentados, como si fueran estatuas bajo aquella luz siniestra.

Cronin sintió como se le revolvía el estómago ante aquella visión. No reconocía a ninguna de aquellas siluetas enmascaradas, pero sabía que entre ellas se encontraban personas muy ricas e influyentes. Hombres y mujeres que pertenecían a la alta sociedad… los hombres y mujeres que habían bebido de la copa hasta saciarse, que habían agotado su alma y su cuerpo en una enloquecida búsqueda de los placeres. Ahora, prematuramente ajados por una vida de desenfreno, buscaban una falsa juventud volviendo la mirada hacia las prácticas inmundas de la magia negra. Cronin comprendió entonces las intenciones de Jum Woon. El chino no era un caníbal, sino tan solo un demonio astuto y cínico.

El canto había concluido. Jum Woon se hallaba en pie, frente a sus invitados, con los brazos cruzados sobre el pecho, y cubierto con su vestimenta de terciopelo. Parecía increíblemente grande mientras permanecía allí… un ser lejano y misterioso. Volutas de humo se elevaban desde pebeteros de bronce cargados de incienso, enrollándose en torno a él. Con tono tranquilo, tomó al fin la palabra.

—Me habéis suplicado que os devolviera vuestra juventud perdida. Os he revelado los secretos de la antigua Asia. Os he mostrado cómo los monjes oscuros del prohibido Tibet prolongan la duración de sus vidas, más allá del entendimiento ordinario. Solo la carne humana puede hacer renacer la vitalidad perdida de la juventud. Os la he proporcionado, y vosotros habéis sentido los efectos de su mágico poder. Esta noche, volveré a dárosla.

Cronin observó a los invitados del diabólico chino. La luz de sus ojos, a través de las hendiduras de los antifaces, le reveló que habían sido drogados; sin duda, sin ellos saberlo. Pero aquella droga había de ser tan sutil e insidiosa que los que la consumían no eran conscientes de ello. Originaba extraños apetitos y perversos deseos; además, les hacía permeables a la sugestión hipnótica.

—¡No veo a mi hermano! —susurró Joan.

—¡Por suerte, no forma parte de esa banda! —murmuró Cronin—. Escuche: en alguna parte en este edificio, hay un pasillo o un túnel que conduce bajo el embarcadero; una lancha de pasajeros se encuentra amarrada allí. Por ahí es por donde han venido estos pobres locos. Voy a apoderarme de Jum Woon y a obligarle, bajo la amenaza de mi cuchillo, a liberar a su hermano y a conducirnos hasta esa lancha. Una vez allí, huiremos con rapidez. No se atreverán a dispararnos, si tenemos con nosotros a Jum Woon. ¡Vamos!

Jum Woon se giró y golpeó un gong de bronce para llamar al cocinero… ¡El cual debería de traer toda suerte de viandas propias de un nigromante, antes del horrible pièce de résistance!

Los ecos del gong resonaban aún en la estancia cuando Cronin avanzó, impetuoso. Jum Woon quedó tan sorprendido por la aparición del detective, que este pudo atravesar la mitad de la sala sin provocar la menor reacción por su parte. Entonces, el chino recobró el valor y reaccionó de forma inesperada. No saltó hacia la puerta más cercana, tal como Cronin había previsto. Se echó hacia atrás, contra la pared. Un tablero pivotó hacia el interior y el chino desapareció en el mismo instante en el que Cronin, comprendiendo sus intenciones, lanzaba el cuchillo en su dirección. El puñal impactó con un choque sordo contra el tablero que se cerraba, y quedó clavado en la madera, agitándose. La puerta secreta resultó ser muy resistente, a pesar de los repetidos asaltos de Cronin contra ella.

En un acceso de rabia y de frustración, se abalanzó contra ella como si fuera un ariete humano. Arrancando violentamente el cuchillo del tablero, se volvió hacia los asustados invitados, presa de un amargo furor. Los homenajeados se habían levantado como movidos por un resorte. Ahora, bajo la mirada insolente y desdeñosa de un hombre de su propia raza, escondieron sus rostros y retrocedieron, presas de una abyecta vergüenza abyecta y de un pánico espantoso. Antes de que pudiera vociferar la infamante acusación que tenía en la punta de la lengua, una gran puerta se abrió detrás de ellos. Diversas manos, que sobresalían de mangas de seda, les agarraron y tiraron de ellos, haciéndoles atravesar la apertura en un santiamén. La puerta se cerró como una bofetada ante el rostro de Cronin que acababa de lanzarse hacia ella, de manera que se encontró como único morador de la estancia, a excepción de la joven y de Smoky Slade.

—¡Butch, están cerrando las puertas!

Este grito había sido proferido por Smoky. Con un gruñido, Cronin corrió velozmente de una puerta a otra, tratando en vano de abrirlas. Incluso la puerta por la que habían entrado se encontraba ahora cerrada a cal y canto. Estaban atrapados. Se juntaron en medio de la estancia, mirando continuamente de un lado a otro, como animales enjaulados.

Entonces, Cronin se fijó en que la luz de las velas aminoraba. Una extraña bruma amarillenta flotaba en el aire, y se dio cuenta de un olor acre y desagradable.

—¡Droga! —gimió, crispando sus puños con desesperación—. ¡Nos están haciendo respirar droga, por medio de orificios en la pared!

—¡Efectivamente, amigos míos! —anunció la voz impasible de Jum Woon, procedente de algún lugar más allá de una puerta de madera de teca esculpida—. Estamos observando sus interesantes pero fútiles intentos gracias a mirillas cuidadosamente disimuladas. Habría podido haceros matar de inmediato, pero me he decantado por esta solución. Dentro de unos breves instantes, la niebla se adueñará de vosotros. Una vez hayamos aireado de nuevo la estancia, volveremos a entrar, y ninguno de ustedes escapará de sus respectivos destinos… ¡Señorita Wiltshaw… usted regresará a la celda donde estaba encerrada! ¡Usted, Cronin, será depositado por mis hombres en el callejón… con una bala en la cabeza! En cuanto a ti, Slade… ¡serás tendido de nuevo sobre la mesa de carnicero!

—¡No te atreverás a matarnos! —se quejó Cronin—. ¡Una docena de personas de raza blanca nos ha visto aquí, esta noche!

Jum Woon profirió una risa burlona.

—¡Amigo mío, esa gente son mis esclavos! Jamás dirán lo que vieron aquí esta noche. Es usted un estúpido por creer que hablarían.

—¡Butch, me asfixio! —jadeó Smoky, llevándose las manos a la garganta.

La joven mostraba también señales de atontamiento. Cronin luchó contra los mareos que se apoderaban de él. Ahora, le resultaba doloroso incluso distinguir las velas en mitad de aquella niebla, cada vez más espesa. Invadido por una negra cólera, levantó la voz y bramó:

—¡Vete al diablo, Jum Woon! ¡El juego aún no ha terminado! ¡Smoky, agarra una silla! ¡Vamos a derribar esta puerta!

Mientras golpeaba enloquecido con la silla contra los tableros de la puerta, Cronin escuchó la risa de Jum Woon por encima de los golpes sordos. Smoky siguió su ejemplo con valentía, esforzándose por levantar una butaca cuyo peso habría requerido la fuerza de varias personas. Cronin luchó contra la desesperación al igual que contra la pérfida niebla. La puerta era demasiado sólida, demasiado sólida… Levantaba de nuevo la butaca cuando escuchó otra voz detrás de la puerta, una voz que le hizo detenerse en seco.

—¡Jum Woon! —se trataba de una voz irritada, que hablaba en inglés—. ¿Qué significa todo este jaleo? Me ha sacado de mi sueño, y en mi pipa ya no queda más droga. ¡Ya sabes que resulta absolutamente que pueda disponer de ella en todo momento!

—¡Jack! —logró exclamar la joven con voz débil, y arrodillándose en el suelo, mientras se debatía por mantenerse consciente.

—¿Qué significa esto? —se escuchó desde el otro lado de la puerta*. ¡Acabo de oír gritar a una mujer! ¡Hay una mujer ahí dentro! ¡Y casi diría, incluso, que se trataba de la voz de mi hermana! ¡Me dijiste que la habías acompañado a su casa! Tú…

—¡No! —respondió Jum Woon de forma seca—. ¡Solo es una alucinación! Su hermana no está aquí. Regrese a su cuarto ahora mismo.

—¡Jack! —rugió Cronin con voz vacilante. Smoky yacía en el suelo, desvanecido. La joven comenzaba a sumergirse en la inconsciencia—. ¡Te está mintiendo! ¡Jack Wiltshaw! ¡Tu hermana está aquí! ¡La ha convertido en una esclava!

—¡Jack! —exclamó la joven con sus últimas fuerzas—. ¡Soy yo, Joan! ¡Ayúdanos, Jack! ¡Abre la puerta!

Un grito feroz resonó al otro lado de la puerta. Se escucharon ruidos de una lucha encarnizada, el impacto de golpes, y, entonces, la puerta se abrió bruscamente. Recortándose en el umbral, Cronin vislumbró una silueta desgreñada que se aferraba a la puerta con el rostro lívido y macilento de un joven. En ese momento resonó un disparo, y la endeble figura se desplomó. Cronin saltó por encima del cuerpo que caía y embistió como si fuera un toro furioso. En esos instantes, tan solo le sostenía su instinto de luchador, permitiéndole seguir adelante. Numerosos revólveres resonaron en la estancia, escupiendo llamaradas rojas. Cronin sintió como las balas impactaban directamente contra su cuerpo.

Había salido de la estancia invadida por el humo de la droga; sin embargo, seguía moviéndose envuelto en una bruma, pero el color de aquella había cambiado. Había dejado de tener un enfermizo color amarillento… y ahora era roja. Cronin vislumbró el rostro amarillo de Jum Woon, que parecía flotar frente a él y se zambulló a través del remolino de color escarlata. Hundió su cuchillo en un cuerpo, con toda la fuerza de sus musculosos brazos.

Alguien profirió un grito de agonía. El rostro dejó de estar frente a él. En alguna parte, una puerta cedió bajo unos potentes golpes, y numerosas voces profirieron gritos en inglés, siendo respondidos por un coro de alaridos en chino. Vagamente, Cronin se percató de que aún se mantenía en pie, y que el cuchillo que sostenía en sus manos chorreaba gotas carmesí La sangre manaba a lo largo de su brazo. En ese momento, nuevas figuras surgieron frente a él… figuras corpulentas y uniformadas. Entre ellas —y contrastando de un modo bastante extraño— percibió el rostro contorsionado de rabia de Raquel Mendoza. No paraba de gritar, y sus gritos parecían venir de muy lejos…

—¡Es él! ¡Es él! ¡El socio de Jum Woon! ¡Dispárenle, deprisa! —agarró el revólver que empuñaba en una mano y lo levantó hacia él. Entonces, de repente, las tinieblas lo engulleron por completo.

7

En la tranquila habitación de hospital, Butch Cronin miraba sonriente a Jake Ziegler y Smoky Slade. Este último se agitaba sobre una silla, algo incómodo en un flamante traje nuevo.

—Eso es exactamente lo que le decía a Smoky hace solo un instante —dijo Jake—. ¡Tenías el cuerpo lleno de plomo, pero no consiguieron acabar contigo! ¡Estaba seguro de ello!

—Supongo que es por eso por lo que te echaste a llorar en el pasillo, mientras estaban ocupados extrayendo las balas del cuerpo de Butch —replicó Smoky con una mueca—. Es la verdad, Butch, no te exagero. El poli que se encontraba junto a Raquel la obligó a apartar el revólver en el preciso momento en que ella te disparaba, con lo que la bala dio en el techo. ¡Esos malditos chinos te habían acribillado a balazos, y no habrías podido resistir ni un solo gramo más de plomo!

—¿Y Jum Woon? —preguntó Cronin.

—En esta ocasión, no fue lo bastante rápido. Lo destripaste por completo, desde la cintura al esternón.

—Pero mataron a Jack Wiltshaw —apuntó Cronin.

—No; la bala solo le atravesó el hombro. Estos chinos disparan fatal. Se está recuperando sin problemas. Tendrías que haber visto a papá Wiltshaw cuando le devolvieron a su hijo y a su hija. ¡Lloraba más que una vieja! Seguro que les adora, a pesar de lo duro que fue con el muchacho. Estaba loco de alegría y quería que todo el mundo estuviera contento. Hasta me compró este traje y me dio de propina un billete de cien dólares. En cuanto a ti, vas a llevarte la recompensa que había ofrecido al hombre que encontrara a su hija. Ahora todo va como la seda, Butch. Y Raquel Mendoza escupió la verdad…

—Al finalmente he terminado por comprender por qué le dio por avisar a la poli —murmuró Cronin—. Sintió un miedo atroz al darse cuenta de que había matado a uno de los hombres de confianza de su amo, mientras trataba de desobedecer sus órdenes. Sabía que Jum Woon se ocuparía de ella y que lo que le haría o mandaría hacer sería algo muy feo. Para salvar el pellejo, fue a avisar a los polis y les dijo que retenían prisioneros a la chavala y al muchacho. Solo que intentó hacerme pasar por el socio de Jum Woon. Confiaba en que nos mataran a ambos en el trascurso de la redada. ¿No es así?

—¡Exacto! Y cuando vio que sus planes se desbarataban —puesto que yo estaba allí para testimoniar y declarar que habías matado a Yun Kao en legítima defensa, y todo lo demás— entonces se derrumbó y contó todo lo que sabía. Diablos, ahora estás más limpio que la nieve con jabón; no creo que haga falta decir mucho más. Respecto a Jum Woon…

—Ya he reconstruido los hechos —le interrumpió Cronin, con una expresión de repugnancia en su curtido rostro—. Creo que el banquete de carne que ofrecía ese cerdo aparecerá en mis sueños hasta el fin de mis días. Jum Woon quería convertir a Joan y Jack Wiltshaw en esclavos de la droga, para poder tener a su padre bien agarrado. Tenía la intención de servirse de la compañía marítima de este para introducir de contrabando en los Estados Unidos todo cuanto quisiera: desde opio hasta chinos en situación ilegal.

«También tenía la intención de chantajear a esos pobres diablos a los que había convertido en caníbales. Aunque ellos no lo supieran, estaban totalmente drogados. Se trata de una droga que no tiene nombre en Occidente, pero que los chinos conocen muy bien. Se la administraba a esos pobres locos, y, temporalmente, lograba estimularles y persuadirles para que comieran carne humana, tal como él afirmaba. ¡Y entonces ellos le pedían más! De hecho, no creo que verdaderamente les diera a comer carne humana. Probablemente se trataba de carne de buey, con la cabeza de un desgraciado sobre la bandeja, para que pareciera real. ¡Aunque, a fin de cuentas, eso es algo que no puedo saber con seguridad! Jum Woon era un auténtico demonio. ¿La policía llegó a capturar…?

—No. Todos los invitados escaparon a bordo de esa lancha de pasajeros que estaba amarrada bajo el embarcadero. Jum Woon debió de disponer su marcha de inmediato.

—Perfecto. El asunto ya resultaba bastante lamentable de por sí. Cuando se disipen los efectos de esa droga que les administraron, sufrirán como condenados al darse cuenta de lo que hicieron. Y no es para menos. Jum Woon pensaba chantajearlos en cuanto los tuviera completamente en sus manos. Pero no a cambio de dinero. Él tenía ya todo el dinero que podía necesitar. Pero todas esas personas eran muy influyentes y conocían a gente que ocupaba altos cargos. El poder, he aquí lo que buscaba… el poder. Tirar de los hilos, ejerciendo su influencia sobre el mundo político y financiero.

—Ya te lo había dicho —murmuró Jake.

—Sí. Y tenías razón. Estaba a punto de volverse poderoso, muy poderoso, como nadie jamás hubiera podido imaginar que pudiera ocurrir en este país… Tenía en su poder a un grupo de personas muy influyentes, prestas a hacer cualquier cosa con tal de evitar que pudiera contar que eran caníbales. Eso era lo que proyectaba. Y todos los barcos de la compañía de Wiltshaw introducirían de forma fraudulenta a todo un ejército de hombres y mujeres, que obedecerían sus órdenes ciegamente, inundando de drogas este país, con el fin de ir corrompiendo, poco a poco, a más y más personas… también eso tenían planeado, tanto él como los hombres que actuaban por medio de él, manteniéndose alejados. Era mucho más que una mera ambición personal. Toda una nación actuaría a través de Jum Woon. Una potencia extranjera que desea que este país quede arruinado y sumido en la corrupción. No puedo probarlo, pero lo sé. Al no poder hacernos llegar su propaganda, trataron de alcanzar sus fines utilizando a Jum Woon. Esta noche dormiré más tranquilo, ahora que sé que fue a él a quien destripé con mi cuchillo, en mitad de aquella bruma carmesí.

EL ÍDOLO DE BRONCE

Aquella fantástica y espeluznante aventura comenzó de forma repentina. Me encontraba sentado en mi alcoba, escribiendo tranquilamente, cuando la puerta se abrió de sopetón y mi criado árabe, Alí, irrumpió en la estancia, sin aliento, y con la mirada desorbitada. Pegado a sus talones entró un hombre al que creía muerto desde hacía mucho tiempo.

—¡Girtmann! —me puse en pie, asombrado—. En el nombre del cielo, ¿qué…?

Tras hacerme callar con un gesto, se giró hacia la puerta y la cerró, echando el cerrojo con un suspiro de alivio. Durante un instante, respiró profundamente mientras yo parpadeaba y le examinaba con curiosidad. Los años no le habían cambiado… su figura, baja y fornida evidenciaba aún una dinámica fuerza física y su rostro, reciamente esculpido con una mandíbula prominente, nariz ganchuda y ojos arrogantes, reflejaba aún la testaruda determinación y la implacable seguridad del hombre. Pero ahora, sus ojos fríos aparecían sombríos y sus arrugas de tensión convertían su semblante en una máscara demacrada. Todo su aspecto denotaba tal tensión nerviosa que supe que debía de haber pasado por un trance terrible.

—¿Qué sucede? —inquirí, contagiándome en parte de su evidente nerviosismo.

—Ten cuidado con él, sahib —estalló Alí—. ¡No tengas tratos con aquellos que están malditos por el diablo, no sea que los demonios se interesen también por ti! Te digo, sahib…

—¡Espera! —interrumpió Girtmann, alzando la mano; observe que, bajo el otro brazo, sostenía un fardo de aspecto peculiar. Se acercó a mí y me agarró el brazo con extraña pasión, mientras sus ardientes ojos se clavaban en los míos. Sin duda era presa de una terrible excitación, y no pude evitarle mirarle con asombro. ¿De verdad era aquel el mismo Erich Girtmann cuyo nombre era la personificación de los nervios de acero y el más cínico autocontrol?—. Me debes la vida —prosiguió, hablando de un modo tan apresurado que las palabras se solapaban entre sí—. Fue yo quien te sacó de la Bahía de Lagos cuando los tiburones se disponían a devorarte… tienes que ayudarme… ¡tienes que esconderme! ¡No tengo intención de perder este juego después de haber jugado hasta este punto! ¡Compartiré contigo mis beneficios, si lo deseas, pero tienes que ayudarme!

—Si lograras recobrar la compostura, y decirme lo que deseas —repuse—, estaría en mejor situación para ayudarte. Claro está que haré por ti todo cuanto pueda, pero tienes que contarme en qué clase de lio te has metido, para que pueda saber qué se puede hacer al respecto.

—Me parece justo —jadeó—. Dame antes algo de beber… Dios, este lacayo tuyo corre como un antílope… menudo espectáculo debemos haber dado, corriendo por entre los callejones… y menuda publicidad, además, que es lo último que necesitamos… pero no podía perderle de vista, si quería dar contigo… y tampoco podía peinar toda la ciudad, preguntando por ti, al menos no después de haber visto aquel demoníaco rostro bronceado.

Le preparé un whisky con soda y me ofrecí a sujetarle el bulto mientras él bebía, pero negó violentamente con la cabeza, aferrando aquel fardo casi con fiereza. Mientras tanto, Alí, que se había retirado a un rincón de la estancia en desdeñoso silencio, miraba a Girtmann con una expresión de truculenta sospecha.

—Pensaba que habías muerto —dije—. Hace cosa de un año, me llegó el rumor de que habías sido asesinado por bandidos beduinos en las tierras inhóspitas cercanas al Djebel druso. Naturalmente, encontrarte aquí, en Djibouti, ha supuesto toda una sorpresa.

—Ese al que los gendarmes nativos encontraron desnudo y mutilado no era yo —gruñó—. Se trataba de un aventurero holandés llamado Stalenaus. Y no fueron los beduinos quienes lo mataron; fueron unos drusos que creían estar matándome a mí. Es cierto que el holandés guardaba un cierto parecido conmigo, de modo que aproveché la oportunidad para desaparecer de la escena. Aquella noche, Erich Girtmann murió… temporalmente, y un buhonero druso tomó su lugar. Fui capaz de engañar hasta a los propios drusos… ¡y a otros! —rió de forma salvaje.

«Y por eso estoy esta noche en Djibouti, huyendo por mi vida —prosiguió—. Estoy jugando un juego desesperado contra una apuesta monstruosa… ¡Mi vida contra una fortuna que avergonzaría a las riquezas del Rey Salomón!

Por el brillo de sus ojos y su enloquecido modo de hablar, supuse que había sufrido una insolación.

—¡Mira esto! —exclamó, enseñándome el hatillo, que emitió un ruido metálico—. ¿Qué crees que guardo aquí dentro? ¡Jamás lo supondrías! ¡Se trata de una riqueza que va más allá de cualquier sueño de avaricia! ¡Un oro que fue extraído de las minas de Ophir, en los días del Rey Salomón! ¡Las joyas que brillaron en las coronas de los reyes de Asiria! ¡Aquí hay riquezas, poder, y el señorío del mundo entero!

Arrojé a mi criado Alí una mirada incómoda, pero él se limitó a devolvérmela de un modo sombrío y pesimista, como dando a entender que aquello era culpa mía.

Girtmann comenzó a desanudar las ataduras de cuero de su fardo.

—Te lo mostraré —dijo con premura—. Coloca a tu criado en la ventana exterior. No quiero exponerme a que alguien pueda escalar la pared y echarle un vistazo…

El hombre, evidentemente, estaba loco, pero hice un gesto a Ali por complacerle. Girtmann retiró al fin los últimos harapos y, triunfante, alzó ante mi vista un objeto fantástico y bizarro. Escuché como Alí profería un grito estrangulado del más puro horror, pero yo no vi nada especialmente impactante en el objeto en cuestión. Se trataba de un ídolo de bronce, tallado con la imagen de un pavo real, no demasiado grande, y esculpido con una habilidad exquisita. Tanto las alas como la cola extendida habían sido recubiertas de oro. Y sus garras estaban extendidas, como prestas a sujetar algo.

El rostro de Girtmann estaba contorsionado con un triunfo extrañamente embriagador.

—¡Contémplalo! —exclamó—. ¡Regocija tus ojos en él! ¡Aparte de mí, eres el primer hombre blanco que ha podido contemplarlo!

Extendí la mano para examinarlo con más atención, pero Alí profirió un fiero alarido y, saltando hacia mí, me hizo apartarla.

—Solo porque tú ya estés condenado, no hay necesidad de que arrastres a mi amo a tu propia ruina —gritó a Girtmann—. No lo toques, sahib, si en algo valoras tu alma. ¡Poner la mano sobre esa cosa maldita, significa la muerte, tanto para un cristiano como para un musulmán! ¡Que Alá nos proteja! ¡Este necio ha robado al mismísimo Melek Taus!

—¡Melek Taus! —al darme cuenta del significado de aquellas palabras, retrocedí un paso, asqueado—. Dios santo, Girtmann ¿pretendes decirme que esta cosa es el auténtico Pavo Real de Bronce venerado por esos innombrables adoradores del diablo, los yezidees?

—¡El mismo! —se encontraba ebrio de vanidad y exaltación—. Melek Taus, al cual odian y temen tanto los cristianos de Oriente como todo el mundo musulmán. Entonces, ¿has oído hablar de los yezidees?

—He oído muchas historias de locos —repuse—. ¿Quién, en todo Oriente, no las ha oído en alguna ocasión? He oído hablar de esta secta que adora al auténtico Diablo, a Satán, o, como ellos mismos le llaman, Shaitán. Las leyendas dicen que siete torres conectan el Monte Lalesh con Manchuria. Dichas torres son las moradas terrenales de Shaitán, y todas ellas emiten una serie de destellos luminosos, enviando el embrujo del mal a los hijos de los hombres. He oído que su fortaleza se encuentra en la ciudad montañosa de Sheikh-Adi, más allá de Mosul, y que adoran a esta imagen de bronce como a un símbolo de Shaitán, y le ofrecen sacrificios humanos en una gran caverna bajo el templo.

Girtmann asintió.

—Es cierto. Pocos americanos, ingleses o franceses han estado en Baadri y han visto el castillo de Mir Beg, el Papa Negro de todos los Yezidees, que asoma por encima de la ciudad, a casi cien metros de altura. Y pocos han estado en Sheikh-Adi o han contemplado el templo excavado en la roca sólida de la ladera de la montaña. Pero ¿y el otro templo, el que se abre por debajo de la tierra?

Volvió a reír con un triunfo salvaje, y escuché como Alí invocaba a Alá, entre dientes.

—Mi supuesto asesinato me concedió la oportunidad que necesitaba —continuó Girtmann—. Llevaba tiempo buscando un modo de entrar en la ciudadela secreta de los adoradores del Diablo. Y ahora, dado que a Erich Girtmann se le daba por muerto, a nadie se le ocurrió buscarle bajo la apariencia de un buhonero druso. Como humilde druso, sin rango alguno, no me resultó difícil que me dejaran entrar en las ciudades de los yezidees, pues aunque los drusos no son adoradores del diablo, tampoco son cristianos ni musulmanes, como ya sabrás.

«De manera que me dirigí a Baadri montado en una mula cargada con trinquetes de manufactura europea, y permanecí allí varias semanas, antes de aventurarme a Sheikh-Adi. Me hice pasar por un tipo inofensivo, gárrulo, y un tanto estúpido. Los yezidees me despreciaban, pero no sospechaban de mí. Entonces, al fin partí hacia Shaikh-Adi, que se encuentra a tan solo una hora de camino desde Baadri. El sendero serpentea a través de precipicios y escarpadas montañas, hasta detenerse frente a la fantástica ciudad que asoma desde la ladera del Monte Lalesh el Maldito. En una de los centenares de chozas de piedra vacías erigidas para dar cobijo a los peregrinos, establecí mi morada. Al principio, ni siquiera intenté entrar en el templo exterior. Cuando finalmente lo hice, fue con gran apariencia de respeto y reverencia y, ante el asombro de los yezidees, huí dando gritos al contemplar la gran serpiente de piedra negra que yace erguida sobre su cola en el patio interior, cerca de la entrada.

«Se dice que adoran a esa serpiente, y les he visto llevar a cabo extraños rituales frente a ella, pero no es el símbolo del Amo Tenebroso al que adoran; ese es Melek Taus, el pavo real de bronce, en el cual, según cuenta su leyenda, penetró hace mucho tiempo el mismísimo Shaitán. Durante meses, viví en Sheikh-Adi. Se trata de un extraño lugar, habitado por gente extraña. Todas las ideas y principios que a nosotros nos parecen correctos, poseen allí un valor inverso. Tanto la Luz como los Señores de la Luz les resultan abominables, pues tanto el Mal como los dioses de las tinieblas son, para ellos, amigos y maestros. Un yezidee no pronuncia jamás el nombre de Shaitán; así se ordena en el Libro Negro de su credo, un pergamino dictado tiempo atrás por Shaitán a Sheikh-Adi, fundador del culto. Si uno pronuncia el nombre de Shaitán ante un yezidee, este deberá matarte, y, si fracasa en su intento, deberá matarse a sí mismo.

«Uno no debe lucir vestimentas o adornos azules, pues el azul es un color que a Saithán le resulta repulsivo. Y así sucesivamente. No obstante, uno puede hablar libremente de Melek Taus, dado que tal es el nombre con que Shaitán permite que sus devotos se dirijan a él. En cuanto a las Siete Torres del mal, no sabría decirte, aunque he visto una de ellas. Se trata de una torre alta, blanca y esbelta, que se eleva por encima del resto de la ciudad, y, cuando el sol la ilumina, emite largos haces de luz en todas las direcciones. Pero tan solo son los reflejos del sol sobre una gran bola de oro que hay en lo alto de la torre, y no dudo que los yezidee la empleen también a la manera de una torre de señales.

«Pues bien, a base de enmascarar cuidadosamente mi fiero interés tras la inocente curiosidad de un ignorante buhonero, me las arreglé para averiguar que el templo era tan solo una distracción… una farsa para ocultar el verdadero lugar de culto, que debía de encontrarse en los corredores subterráneos, por debajo del primero. Pero cómo alcanzar dichos túneles sin ser apresado… aquel era mi gran problema y, durante meses, me exprimí el cerebro en vano. Siempre había cierto número de sacerdotes guardando el templo y, aunque no ponían objeciones a mis ocasionales y maravillados escrutinios del lugar, no me atreví a demostrar que sospechara siquiera la existencia de un altar o capilla subterráneos.

«Ciertas noches un gran tambor retumbaba tronante entre las montañas, y los yezidees se apiñaban a las puertas del templo… una muchedumbre silenciosa, expectante. Después, las puertas exteriores permanecían guardadas hasta el alba por centinelas armados, y ningún sonido salía del interior del templo, salvo el firme latido de un tambor que resonaba como si lo estuvieran golpeando desde el centro de la tierra, aparte de algún que otro escalofriante alarido ocasional. En noches así, a los extranjeros en Sheikh-Adi, como yo, se nos ordenaba con vehemencia, bajo pena de morir tras una espantosa tortura, que nos mantuviéramos en nuestras chozas.

«Pero al fin llegó mi ocasión. En primavera, los yezidees tienen un ceremonial al aire libre, que cualquiera puede contemplar. Se conoce como el Festín de la Torre, y resulta bastante espeluznante, bien lo sabe Dios. Un toro blanco, cubierto de flores, es conducido hasta la Torre del Mal y, una vez allí, le abren una vena de la garganta, y es obligado a caminar alrededor de la torre hasta que cae desfallecido por la debilidad, y la sangre que brota de su garganta ha teñido de carmesí toda la base de la torre. Todos los yezidees asisten a este ceremonial, y el templo permanece sin vigilar. Yo había trazado mis planes. Había anunciado mi intención de partir, y cargado en mi mula mis escasas pertenencias. Con mi zurrón de buhonero cargado a la espalda, acudí boquiabierto a presenciar la ceremonia del Festín. Mientras todos estaban absortos en el sangriento espectáculo, me deslicé en dirección al templo, que permanecía sin vigilancia.

«Atravesé con premura la gran arcada que conducía al patio frente a la entrada del templo. Descendí un tramo de escalones de piedra, atravesando el portón de entrada y penetrando en el Patio de la Serpiente. Pasé junto a la enorme serpiente de piedra, que brilla negra, como el mal, y me adentré en la enorme sala de roca que constituía el templo principal. Unas mechas encendidas sobre una base de sebo iluminaban el lugar. Una fila de columnas de piedra dividía el gran salón en dos partes iguales. No había altar, ni capilla alguna. La sala estaba vacía. Una de las paredes era la ladera de la montaña contra la cual el templo había sido erigido, y en ella había una puerta. No estaba cerrada; unas escaleras descendían hasta una cámara en la que se encontraba el mausoleo de Sheikh-Adi. Otra puerta se abría a partir de esta cámara. Una vez más, descendí por un tramo de escaleras y, en esta ocasión, emergí a una descomunal caverna natural… un espacio gigantesco, cuyo techo abovedado apenas acertaba a discernir en la oscuridad. Escuché un sonido, como de un río que fluyera velozmente, y avancé con cautela, eligiendo el camino gracias a mi pequeña linterna eléctrica. Tras caminar algún tiempo en la oscuridad que mi delgado haz de luz apenas lograba penetrar, giré una esquina de repente y me encontré cara a cara con el auténtico templo de los Adoradores del Diablo.

«La caverna se ensanchaba hasta presentar una cueva de proporciones absolutamente colosales, iluminada con unas antorchas tan gruesas como el muslo de un hombre, que ardían en nichos tallados en la roca. Ante mí se alzaba un horripilante altar carmesí, una cosa espeluznante tallada en una especie de piedra roja, manchada con una sustancia ya oscurecida, y con filas de sonrientes calaveras, dispuestas según curiosos diseños. Atrás, en algún lugar de las tinieblas de aquella descomunal caverna en sombras, más allá de la fluctuante luz de las antorchas, un misterioso río subterráneo discurría y chapoteaba. Con todo, era aquel un lugar espantoso y me estremecí al pensar en cuál sería mi destino si llegara a ser sorprendido allí.

«Pero vislumbré aquello que había venido a buscar. Con sus garras aferradas a una barra de oro empotrada en la piedra del altar, se alzaba… ¡Melek Taus! Salté hacia allí y, agarrando la imagen, la arranqué con premura de su apoyo… ¡y, al así hacerlo, y con un chasquido de bielas y engranajes, una sección entera del suelo se deslizó hacia atrás junto al altar, revelando una cripta aún más abajo!

Al asomarme a través de los barrotes que guardaban la cámara, contuve el aliento. ¡La fluctuante luz de las antorchas iluminó todas las riquezas de Arabia y de Las Indias! Mis asombrados ojos contemplaron enormes montones de resplandecientes monedas de oro, que debían de remontarse a la época de Alejandro Magno; llameantes gemas, diamantes, rubíes, esmeraldas, zafiros, topacios, todo ello entremezclado en descuidada confusión… ¡El Tesoro de los Yezidees!

«No me atreví a gastar tiempo intentando resolver el misterio de los barrotes. Ya llevaba en las criptas mucho más tiempo del que podía permitirme. Agarré la barra de la que había arrancado el pavo real y volví a empujarla; la sección del suelo volvió a taparse de nuevo. Entonces, metiendo a Melek Taus en mi saco de buhonero, me apresuré a regresar por donde había venido. Y no me sobró ni un solo instante. Cuando emergía al templo superior, escuché entrar a un sacerdote. El ceremonial del Festín había concluido.

«El sacerdote avanzó por el salón, pero la fila de pilares le impedía verme. Me deslicé de allí, amparándome en la penumbra, y manteniéndome siempre por detrás de las columnas, hasta lograr al fin salir al patio exterior sin ser visto. Pero una vez allí, fui acosado por un sacerdote de menor categoría el cual me preguntó, lleno de sospechas, qué andaba haciendo, rondando por el templo. Me había visto en el Festín de la Torre. Le respondí que me disponía a marcharme de Sheikh-Adi y había venido a decirle adiós al Sumo Sacerdote y a ofrecerle los miserables parabienes de un buhonero por la gentileza que me habían mostrado.

«Aquello pareció satisfacer al sacerdote, pero cometí un terrible error que levantó de nuevo sus sospechas. Cuando salía del templo, y con el fin de ocultar mi nerviosismo —¡y desafío a cualquiera a que pase por una experiencia así, a ver si puede decir que no está, cuanto menos, un poco nervioso!— encendí un cigarrillo, y después, sin pensarlo, tiré al suelo la cerilla y la pisé para apagarla. De inmediato, vi que los ojos del sacerdote se entrecerraban con una repentina duda. Me maldije a mí mismo por mi estupidez. El fuego es sagrado para Melek Taus y está prohibido escupir en una llama, o pisotearla. Ningún oriental habría cometido jamás un error semejante en Sheikh-Adi, e incluso un musulmán habría contenido su carácter impulsivo y se habría cuidado de enfurecer a los yezidees.

«Me apresuré a descender por la montaña y dejé que algunos yezidees me vieran desatar a mi mula frente a mi puerta para después, aparentando cambiar de opinión, volver a atarla, tras lo cual entré en mi choza. Aquello me salvó la vida, pues sé que poco después el sacerdote vino buscándome, y le dijeron que yo me encontraba aún en mi choza… ¿acaso no estaba mi mula cargada, atada aún frente a la puerta? De manera que el sacerdote esperó un rato, a ver si salía, pues tenía intención de arrestarme y no deseaba mostrar sus sospechas o asustarme, pero, para entonces, yo ya estaba lejos de allí. Nada más entrar en mi choza, me escabullí por una grieta de la parte de atrás, que conducía a una densa formación de arbustos frondosos. Con gran cautela, descendí la loma, robé el primer caballo que encontré, y escapé de allí como un loco.

«No pasaron muchas horas antes de que llegara a Mosul; mi caballo se desplomó muerto a las afueras de la ciudad. En Mosul, cambié mi disfraz; me convertí en un artero aunque respetable mercader turco. Y llevé a cabo un osado golpe de efecto —abandoné Mosul en plena noche y me dirigí directamente hacia Damasco—, lo cual fue un movimiento un tanto desesperado, considerando el turbulento estado en que se encuentra dicha región. Pero gracias a mi disfraz, lo conseguí. Pero, de algún modo, mis cazadores dieron con mi rastro, y me dieron caza hasta las mismísimas puertas de Damasco… aunque por entonces, yo aún no lo sabía. Ya en Damasco, volví a cambiar de apariencia… en esta ocasión, a mi aspecto normal. Erich Girtmann regresó a la vida. Yo creía que este movimiento despistaría por completo a mis perseguidores. Pero por entonces yo no conocía aún del todo la naturaleza de los yezidee… ese odio incansable e implacable que les mantiene como sabuesos sedientos de sangre tras la pista de un enemigo… Dios, existe un sacerdote budista que logró eludirles durante treinta años, pero… al fin…

«De cualquier modo, me encontraba casi a punto de partir de Damasco cuando descubrí que no había despistado en absoluto a mis enemigos; al volver a asumir mi verdadera personalidad lo único que había hecho era revelarles la verdadera identidad del hombre al que estaban persiguiendo, y aquello debió de alimentar todavía más las llamas de su odio, pues Erich Girtmann no es, precisamente, una persona muy querida en Siria. Entonces decidí esconderme; tengo amigos en Damasco. Después de todo, logré despistarles, y les resultó imposible encontrarme. Pero cierto mercader damasquino, amigo mío, me informó de que un yezidee que respondía a la descripción del sacerdote menor, Yurzed, había sido visto rondando por los muelles de Beirut. Esperaban que me dirigiera hacia los puertos occidentales más cercanos y, dado que no lograban encontrarme en Damasco, tenían la intención de esperarme en ellos. Pero logré burlarles una vez más; estaba seguro de que también habían puesto vigilancia a otros puertos… Haifa, Yaffa, El Arish y Said… de manera que escapé a Jerusalén. Allí, descansé por un tiempo, hasta que un sexto sentido me advirtió de que mis enemigos volvían a estar a tiro de piedra. Vislumbré entonces a un yezidee que me miraba en el bazar. Esa noche volví a escapar; disfrazado de beduino, cabalgué hacia el sur a lomos de un camello.

«Mis enemigos me pisaban los talones. Dios… ¡qué persecución más espantosa y ajustada! Cabalgué día y noche, sin cesar; en una ocasión, estaban tan cerca que incluso escuché los gruñidos de sus camellos. Pero volví a eludirles, más por pura suerte que por mi habilidad, y finalmente llegué a una pequeña aldea a orillas del Mar Rojo. Allí, una vez más, me convertí en Erich Girtmann y viajé como pasajero a bordo de un maloliente dhow árabe que navegaba por dichas aguas con propósitos más bien turbios.

«Esta misma mañana he desembarcado en Djibouti. No sabía que estabas aquí, John Mulcahy, hasta que vi a Ali Entonces, mientras hablaba con él… ¡Dios! ¡Vislumbré el rostro surcado de cicatrices de Yurzed por entre las caras del atestado bazar! No creo que él me viera —en eso creo haber tenido algo de suerte— pero sucedió otra cosa: fui lo bastante estúpido como para susurrar su nombre y naturaleza al idiota de tu árabe, y la tez de este necio se puso cenicienta, y comenzó a escapar hacia los callejones traseros. Tuve que perseguirle, dado que deseaba dar contigo; pero apostaría lo que fuera a que eso atrajo hacia mí la atención de mucha gente, que no tardará en comunicárselo a mis enemigos.

—Te ayudaré en lo que pueda —declaré—. Pero ¿qué pretendes hacer?

—Esconderme —exclamó con fiereza—. Ocultarme en algún lugar donde no puedan encontrarme… ¡Ni siquiera esos sabuesos humanos, sedientos de sangre! Entonces, lograré entrar en negociaciones con ellos… ¡No importa cómo! Tengo amigos en oriente… Y tengo a su ídolo… pagarán lo que haga falta para recuperarlo… ¡Ya lo creo que pagarán lo que sea! ¡El rescate de Melek Taus será cada moneda, cada lingote de plata, cada onza de polvo de oro, y todas y cada una de las joyas que vi en aquella cripta bajo el altar!

—¡Girtmann, estás loco! —exclamé con vehemencia—. ¡Jamás pagarán esa suma!

—La pagarán —sus ojos ardían con una avaricia feroz—. Esta cosa de bronce es su dios; deben recuperarla a toda costa. Oh, está claro que primero intentarán matarme, tal como han intentado desde el mismo día en que les robé el ídolo. Pero conseguiré darles esquinazo. Yo soy más astuto, y se lo pienso demostrar.

—Bueno —dije lentamente—, en primer lugar, creo que todo esto huele que apesta. Aún admitiendo la espantosa infamia del culto al que pertenecen, tú usarás de esa superstición para ganar una fortuna, con lo que no serás mucho mejor que uno de sus miembros.

—No te he pedido tu opinión —gruñó—. Yo tomo todo aquello que deseo, y no permito que nada se interponga en mi camino… ya sea un culto, un credo, o un principio. Siempre fuiste un necio, John Mulcahy, y un débil, a pesar de tu férrea constitución. Pues bien, tú puedes seguir viviendo una vida mediocre en la pobreza, si tal es tu deseo; pero Erich Girtmann no. No me importa un ardite lo que puedas pensar de mí. Lo único que deseo saber es ¿vas a ayudarme a salir de este aprieto?

—Sí que lo haré —respondí lacónico—. Al fin y al cabo, eres un hombre blanco —al menos tu piel es blanca— y tengo contigo una deuda que debo pagar. Tengo la costumbre de pagar por mis obligaciones. ¿Qué quieres que haga?

—Consígueme algo de ropa… me bastarán algunos trapos de tu árabe —dijo a toda prisa—. Volveré a disfrazarme una vez más, me escabulliré de este hotel esta misma noche por la entrada de los criados. Envía a tu árabe para que me consiga un caballo y dispón que me espera a las afueras de la ciudad. Cabalgaré hacia esa fortaleza en ruinas que se encuentra a una milla más allá de la urbe. Me esconderé allí.

—¿Qué? —exclamé—. ¡Eso es una locura! Te encontrarán y te harán picadillo. Quédate en mi apartamento. Aquí, en medio de la ciudad, con Alí y conmigo para protegerte, tendrás alguna posibilidad.

Negó con la cabeza.

—No conoces a esos diablos. Son capaces de matar a un hombre sin despertar a su compañero de habitación. Pueden acabar con alguien que esté rodeado de un ejército. No. Me estarán buscando en la ciudad. Volveré a engañarles. Jamás se les ocurrirá buscarme en el viejo fuerte. Me escabulliré esta noche y me esconderé. Tendrás que conseguirme algo de comida de vez en cuando… pero habrás de ser muy cuidadoso, porque sin duda estarán vigilando este hotel, en el supuesto de que se las hayan arreglado para seguirme hasta aquí. No estaré escondido mucho tiempo; hay un barco de vapor británico, el Nagpur, que está a punto de zarpar. Tienes que conseguirme un pasaje; contrátalo a tu nombre y traslada tus cosas a los muelles… en el último minuto nos intercambiaremos, y seré yo quien suba a bordo. ¡Todavía engañaremos a esos diablos! Supongo que sabes que correrás cierto riesgo… pero te pagaré bien. Una vez logre sacarles su tesoro, dispondré que te lleves una buena tajada.

—No quiero nada de tu tesoro —respondí, cortante—. No puedes comprarme para que haga esto; lo hago sencillamente porque en una ocasión me salvaste la vida… y yo pago mis deudas.

Se limitó a gruñir por toda respuesta. Cuando me giré para pedirle a Alí algunas de sus vestimentas, el árabe comenzó a discutir, pero luego, tras hacer el típico gesto de fatalismo musulmán, obedeció sin decir palabra.

Ataviado con túnica, turbante y sandalias, Girtmann parecía un auténtico árabe, efecto que se agudizaba por su nariz ganchuda y sus implacables ojos negros. Años de viajar por Oriente le habían enseñado bien a ese respecto e incluso Alí hubo de gruñir de admiración. Si Girtmann había interpretado el papel de druso tan bien como interpretaba el de árabe, no era de extrañar que hubiera logrado engañar incluso a los maestros de la sutileza del Monte Lalesh.

Él y Alí estuvieron un buen rato mirando desde un ventanuco antes de que se escabullera por la entrada de los criados y desapareciera en los callejones, como si fuera un fantasma vestido de blanco. Llevaba consigo el pavo real, una provisión de vino y comida, y una potente pistola automática en una funda colgada del hombro, y oculta bajo sus ropas.

—No hay duda de que ha conseguido huir —gruñó Alí—. El Diablo suele cuidar de los suyos, aun cuando uno de ellos haya robado su Pájaro Demoníaco. Somos tú y yo, sahib, los que posiblemente acabemos degollados. Los yezidees seguirán su rastro hasta aquí —eso si no lo han hecho ya—. Yo he sido visto a su lado en el bazar. ¡Estamos condenados, sahib! Los adoradores del Diablo vendrán aquí, buscándole, y nos matarán a nosotros en su lugar. ¿No has oído las historias que cuentan sobre ellos?

Y comenzó a obsequiarme con una historia tras otra, todas ellas referentes al carácter diabólico y a las atrocidades de los yezidees, algunas de ellas bastante razonables, y otras tan extravagantes que no pude contener la risa, ante el infinito disgusto de Alí.

La noche siguiente, se nos planteó la cuestión de cómo enviar comida a Girtmann, y Alí y yo estuvimos discutiendo acerca de quién debería llevársela.

—A ti te han visto con él —dije yo—. Lo más natural sería que los yezidees te siguieran. Por otra parte, no tienen nada que me conecte a mí con él, de modo que lo mejor sería que le llevara yo la comida.

—Puedes estar seguro de que esos demonios ya nos han conectado a ambos con él —repuso Alí con pesimismo—. Además, tú eres tan sutil como un elefante en celo, y tan sigiloso como un ejército. Me ocultaré el rostro y saldré por la entrada de los criados, igual que hizo él.

De modo que eso hizo, y a su regreso me informó de que Girtmann se había instalado sin percances en la vieja fortaleza en ruinas, «entre las ratas y los lagartos», y creí que al fin había logrado dar esquinazo a sus enemigos. En cuanto a mí, estaba empezando a creer que la mayoría de su terror emanaba en realidad de su conciencia culpable. No había visto a un solo yezidee, ni tan siquiera el menor rastro de uno de ellos. Sin duda, Girtmann se había equivocado al creer reconocer en el bazar al sacerdote de aquel culto aterrador.

Pero Alí negó con la cabeza, con expresión sombría.

—Nos vigilan —repuso—. En tres ocasiones he avistado una sombra escurriéndose por entre los callejones en el exterior de este hotel; no se dejarán ver hasta que no están listos para atacar… y entonces atacarán en silencio. Yo les he despistado; creo que piensan que Girtmann continúa en tus apartamentos, pero, a su debido tiempo, también a nosotros nos cortarán las gargantas. Y también darán caza a Girtmann y le matarán.

El torrente de palabras prosiguió hasta resultar sofocante. Una vez más, Alí se escabulló para llevar a Girtmann comida y vino. Salió justo después de anochecer, y no faltaba mucho para la medianoche cuando escuché unos pies calzados con sandalias que caminaban con sigilo en el corredor. Giró una llave en la cerradura, y una figura entró; reconocí el tarboosh, similar a un fez con que solía cubrirse la cabeza, y el turbante anudado al cuello, que ocultaba la parte inferior de su rostro, revelando tan solo sus ardientes ojos. Esos ojos… había en ellos algo poco familiar, así como en su figura, en general… ¡Alí no era tan alto! Y, entonces, un terror puramente irracional se apoderó de mí, mientras el hombre se apartaba el turbante del rostro y se me reía en la cara, en silencio, pero de un modo aterrador. Aunque el terror que de un modo tan físico se había adueñado de mí no se debía tanto a aquel extraño, enjuto como un buitre, que se alzaba ante mí, ataviado con las ropas de Alí, sino porque toda aquella escena tan irreal parecía producto de la brujería.

Riendo aún de aquel modo tan aterrador y silencioso, y que no solo evidenciaba triunfo sino también una despectiva burla, el yezidee extrajo de su túnica una enorme pistola que apuntó directamente a mi corazón. Su mano izquierda, mientras tanto, hurgó entre sus vestiduras. Y entonces desperté del trance de horror que me tenía apresado, y me abalancé contra él, jugándomelo todo a una carta: que no se atrevería a disparar por temor a despertar a todos los que vivían en el hotel. Estaba en lo cierto. En lugar de apretar el gatillo, levantó el arma y me golpeó salvajemente con la culata. Fue un golpe brutal, que impactó de lleno, dejándome atontado y llenando mi visión de diminutos chispazos de luz.

Pero al instante siguiente, le había agarrado a la manera de un oso grizzly, y no fue capaz de romper mi abrazo. Sacó un cuchillo con la mano izquierda, dejó caer la pistola y dedicó toda su atención a clavarme en el corazón aquella hoja de acero, larga y letal. Forcejeamos en el suelo, luchando en silencio excepto por el sonido de nuestros jadeos. Era un hombre fibroso y duro, como un lobo, y tan alto como yo, aunque no tan musculoso, a pesar de lo cual parecía poseer unos tendones como cables de acero. En una ocasión estuvo a punto de clavarme el pulgar en el ojo y, otra, me mordió el brazo con sus dientes como fauces, haciéndome sangrar.

De algún modo, nos incorporamos, abrazados aún el uno al otro, y él me propinó un rodillazo en la entrepierna. Enloquecido por el dolor, le retorcí la muñeca salvajemente, y sentí como el hueso se partía entre mis dedos. Profirió un gruñido y relajó su presa unos instantes; en ese momento, me liberé, y estampé mi puño derecho contra su mandíbula, poniendo en aquel derechazo toda la fuerza de mis músculos. Cayó al suelo como un fardo, y ya no se movió.

Sin volver a mirarle, jadeé para recobrar el aliento, agarré mi salacot, y me armé con una pistola pesada y con una escopeta de doble cañón. Lo quisiera o no, me encontraba inmerso hasta el fondo en aquella partida, y no me quedaba más alternativa que jugarla hasta el final, fuera lo que fuera lo que me tuviera deparado el Destino.

Cuando me dirigía hacia la puerta, miré de reojo al yezidee y comprobé que estaba recuperando la consciencia.

Ya abajo, en el patio, desperté a un sobresaltado y resentido criado el cual, aún medio dormido, sacó y ensilló mi caballo. Un par de minutos después, me encontraba cabalgando sin cesar por entre las callejuelas estrechas y serpenteantes. La ciudad de Djibouti permanecía silenciosa bajo las estrellas; los cascos de mi montura arrancaban ecos extraños y espectrales en el tosco pavimento. En cuanto a mí, no tenía más que un plan: galopar a toda velocidad hasta la fortaleza del desierto. Estaba casi seguro de que tanto Girtmann como Alí había muerto, y una ira lenta e implacable comenzó a arder en mi interior. Estaba en deuda con Girtmann; pero con Alí, mi deuda era aún mayor. Si Girtmann me había salvado la vida una vez, Alí me la había salvado más de una docena… desde balas beduinas, a cimitarras tuareg, o lanzas matabele… era mucho más que un criado; era un amigo querido y de toda confianza. Y ahora había caído víctima de un aborrecible grupo de adoradores del demonio, por ayudar a un hombre al que odiaba, pero al que tenía que auxiliar porque dicho hombre decía ser amigo mío. Mientras cabalgaba, dejé escapar una maldición, y se me hincharon las venas de las sienes. ¡Si no lograba rescatarle, a fe mía que le vengaría, por Satanás!

La silenciosa ciudad fue quedando atrás y hora, a través de la estepa surcada de arbustos secos, vislumbré la misteriosa y oscura masa de piedra que era la fortaleza en ruinas. Se trataba de una reliquia del gobierno de los árabes y, en otro tiempo, dominó la ciudad de Djibouti con sus amenazantes cañones, cuyas amplias boquillas estaban piadosamente grabadas con versos del Corán.

Desmonté a unos doscientos metros de las ruinas, y até mi montura a una formación de arbustos secos, antes de proseguir mi camino a pie. La luna estaba oculta tras densas nubes, y reinaba la oscuridad. Avancé con sigilo y, al cabo de un rato, llegué a un antiguo patio de armas, sintiendo bajo mis pies el agrietado pavimento a través del cual se habían abierto camino toda suerte de raíces y lianas. Todo estaba en silencio. La luna amenazaba con asomar por entre las nubes, de modo que me apresuré a cobijarme a la sombra de un muro medio derruido. Una destartalada escalera ascendía hasta las sombras, muy cerca de allí, y subí por ella sin perder un segundo. La luna emergió, al fin, iluminando, ante mi alivio, tan solo sombras vacías. Llegué a un pasillo polvoriento y desvencijado, espectralmente iluminado por los rayos de luna que penetraban por entre el tejado, derrumbado hacía ya largo tiempo. Seguí avanzando, sin poder evitar sentir una creciente sensación de incomodidad, como si me estuviera metiendo a ciegas en una trampa, cuando de repente, frente a mí, vislumbré un tenue atisbo de luz. Recordé que Alí me había contado que había una serie de cámaras en la antigua fortaleza que estaban casi intactas, a pesar de los estragos del tiempo.

Seguí avanzando. La luz emanaba de una pequeña grieta en la pared. Con gran cautela, apliqué el ojo a la rendija.

Contemplé entonces una de aquellas estancias todavía intactas. Era antigua y polvorienta, y mostraba señales de nidos de lechuzas e incluso de chacales, pero las paredes eran sólidas, y el tejado no se había derrumbado. Estaba iluminada por un candil colocado en una pequeña hornacina de la pared, y en la habitación había diez hombres. Al que primero vi fue a Girtmann; estaba atado de pies y manos, y una soga atada a su cuerpo le mantenía erguido, colgando de una argolla empotrada en la pared. Aparentemente estaba ileso, pero, a la luz del candil, sus ojos ardían de miedo, rabia y odio; recordaba a un lobo atrapado. Tendido en el suelo con descuido, igualmente atado de pies y manos, y desnudo salvo por su taparrabos, se encontraba Alí; tenía sangre seca en una herida de su cuero cabelludo, pero estaba consciente. Los otros ocho eran yezidees. No había duda. Eran altos, enjutos y vivaces, con unos rostros malvados que recordaban a los de los buitres.

Uno de ellos, un demonio con el rostro surcado de cicatrices, que yo sabía que debía ser Yurzed, habló en kurdo:

—Estás condenado, hombre; has posado tus sacrílegas manos en Melek Taus y ni todos los huéspedes de Dios podrían salvarte. Pero te ahorrarás mucha tortura si nos revelas dónde has escondido a Melek Taus.

—No os atreveréis a matarme —graznó Girtmann—, pues entonces perderíais vuestro ídolo para siempre. Solo yo sé dónde está escondido.

No tenía tiempo que malgastar, escuchando aquella conversación. Comprobé que la cámara tenía dos puertas y una ventana; las puertas estaban en las paredes de los extremos, y la ventana en la pared opuesta a la grieta por la que me había asomado a espiar. Se me ocurrió que la puerta del lado izquierdo debía de abrirse al desembarco de una escalera, y puede que lo mismo ocurriera con la de la derecha. En cualquier caso, avancé velozmente pasillo abajo, buscando una puerta o cámara que pudiera conducirme a la siguiente.

Volví a salir a un patio, aunque en esta ocasión se trataba de un patio interior, tan oscuro como el fondo de un pozo. Por encima, capté un tenue destello de luz que marcaba la cámara a la que deseaba llegar, y que brillaba a través de las sedas con que se había cubierto la ventana rota. Pasé junto a una destartalada escalinata sin hacer el menor intento de subir por ella. Me dio la sensación de que estaría bien guardada. Tendría que entrar en el edificio por el otro lado del patio y, estaba seguro de ello, encontraría alguna otra escalera que me conduciría a los pasillos de arriba. Mi intención era caer sobre los yezidees desde la puerta que tenían sin vigilancia.

Al pasar junto a la escalinata, alcé la mirada y me detuve de sopetón, muy tenso, pues creí vislumbrar un siniestro y repentino movimiento en las sombras, a media altura de la destrozada escalera. Forcé la mirada, pero la escalinata, que estaba empotrada en las semiderruidas paredes, era un pozo de negrura. Pasé de largo con paso vivo. Me encontraba ya a medio cruzar el patio interior cuando un súbito sonido sigiloso me hizo girarme, como electrificado.

La luna volvió a emerger y, bajo su luz, vislumbré una forma horripilante, aparentemente suspendida en mitad del aire; le había detectado en pleno salto… una figura delgada, con el ondeante atuendo extendido a semejanza de las alas de un gigantesco murciélago, su horrible rostro contorsionado por la pasión y la sed de sangre, y el resplandeciente cuchillo que empuñaba en su mano encallecida… todo esto lo capté en un fugaz y horrorizado atisbo, mientras actuaba impelido por el más puro instinto. No había tiempo para el pensamiento consciente; mientras me giraba, disparé a media altura, y el disparo acertó al brincante yezidee en mitad del aire, volándole la cabeza, dicho sea en sentido literal.

El estampido del disparo reverberó terroríficamente en la fortaleza en ruinas, despertando unos ecos cataclísmicos, y un grito fiero resonó en el piso de arriba. Una súbita luz se filtró por la ventana cuando las sedas fueron apartadas a un lado, y pude contemplar unos ojos salvajes que miraban hacia abajo. Pero, mientras los ecos de mi disparo tronaban aún por entre las ruinas, yo había saltado a la sombra de la pared y permanecido allí, de manera que no llegué a ser visto por los de arriba. La luna acababa de ocultarse de nuevo, y yo dudaba que incluso los avezados ojos de los adoradores del diablo pudieran reconocer esa figura destrozada que yacía, como un fardo de ropa revuelta, a los pies del muro.

Las sedas volvieron a cubrir la ventana y, forzando mis oídos, logré escuchar el inconfundible sonido de los hombres que se movían en el piso de arriba. Y decidí correr un riesgo desesperado. Resultaba evidente que los yezidees pensaban bajar para investigar el disparo.

Aquellos que se quedaran en la cámara de tortura estarían doblemente en guardia, vigilando sin duda ambas puertas. Dejé en el suelo mi escopeta y comencé a escalar por la pared. Aquella hazaña habría resultado imposible de no ser porque el estado del muro era tan ruinoso que mostraba profundas grietas en su superficie, así como en las juntas entre los sillares de piedra. Mientras subía, giré la cabeza en derredor, y contemplé sombrías figuras que emergían del abismo de negrura de la escalera. Mi carne se estremeció y se me erizó el vello de la nuca al pensar en lo indefenso que me encontraba, escalando la pared como una araña, si llegaban a divisarme. Pero acababan de encontrar al tiroteado cadáver del hombre al que acababa de abatir, y se congregaron a su alrededor, tal como pude vislumbrar vagamente. Entonces, alcancé al fin la ventana y me encaramé a su alféizar.

La mayoría de las rejas se había caído hacía ya tiempo; me asomé por entre la seda y el corazón me dio un vuelco. Solo habían dejado a un yezidee para que vigilara la habitación: un demonio grande y sombrío, con una pistola en una mano y una cimitarra en la otra. No prestaba la menor atención a la ventana —de hecho, le daba la espalda. Su mirada fluctuaba de una puerta a la otra. Conteniendo el aliento, atravesé la seda que cubría la ventana… y, cuando estaba a mitad de camino, se dio la vuelta, con los ojos ardientes.

Nuestros respectivos disparos resonaron al mismo tiempo, y fue la más pura suerte lo que me salvó, porque ninguno tuvimos tiempo de apuntar. Su bala me cortó un mechón de cabello de la cabeza y, a través del humo de nuestros disparos, le vi tambalearse y caer al suelo, abatido por mi proyectil. Un instante después, me encontraba en el interior de la cámara, arrodillándome sobre Alí.

—¡Sahib! —exclamó con salvaje júbilo—. ¡Allah akbar! Sabía… sabía que vendrías…

Trabajé frenéticamente en sus ligaduras, ingeniándomelas para no perder de vista ninguna de las dos puertas, y cuando le liberé, se levantó de un salto y empuñó la cimitarra del yezidee muerto. Resultaba evidente que mi criado estaba débil y entumecido por las ligaduras y la pérdida de sangre, pero sus ojos relucieron con una rabia asesina. Liberé también a Girtmann y le entregué la pistola que había sido del yezidee. No se molestó en darme las gracias, pero sonrió fieramente y sin la menor alegría:

—¡Esos perros asquerosos no encontrarán jamás el pavo real!

En el exterior, el silencio era siniestro y opresivo.

—¿Que sucedió, Alí? —pregunté rápidamente.

—Me metí de lleno en una trampa —repuso—. No vi nada, y nada escuché, pero cuando entré en las sombras de la fortaleza, una figura emergió de la negrura y me golpeó, dejándome sin sentido. Cuando desperté, estaba desnudo y maniatado, y me encontraba tirado en el suelo de esta cámara…

—También a mí me sorprendieron —gruñó Girtmann—. Me pillaron con un viejo truco que se conoce tanto en Egipto como en todo oriente: escuché un estrépito en el patio de abajo, y fui tan estúpido de asomarme a la ventana. Uno de ellos estaba en el tejado, y me arrojó una piedra a la cabeza, dejándome inconsciente. ¿Cómo llegaste aquí? Vistieron a uno de sus asesinos con las ropas de Alí, y le enviaron para que se encargara de ti.

—No te preocupes —repliqué—, lo que tenemos que hacer ahora es salir de aquí. Están planeando alguna diablura, y esta no es una habitación que pueda ser bien defendida contra un ataque coordinado. Tenemos que arriesgarnos a salir huyendo. En campo abierto, lejos de estas ruinas, tenemos alguna posibilidad de presentar batalla. Aquí, nos irán cazando como a ratas en una trampa.

—¡Esperad! —Girtmann saltó a la argolla de la pared y la retorció con fuerza; con un chasquido de cerrojos oxidados, una pequeña porción de la pared se deslizó hacia un lado, revelando un tenue destello de bronce. Girtmann extrajo el ídolo maldito del interior del nicho secreto.

—¡Necios! —gruñó—. Me tenían atado en el punto clave del enigma, y no lo sabían. Descubrí este nicho la primera noche que pasé aquí escondido. Muy bien, vámonos.

—Aguarda —le previne—. Si intentamos bajar por las escaleras, nos abatirán desde la oscuridad. Voy a explorar un poco por esta otra puerta; no creo que puedan llegar hasta nosotros desde el patio empleando esa entrada. Girtmann, tú vigilarás la escalera, y, tú, Alí, no pierdas de vista la ventana.

Atravesé la puerta, emergiendo a una cámara amplia y polvorienta; a través de ella salí a un pasillo. Avancé en la oscuridad, manteniendo frente a mí el revólver amartillado, y sintiendo como se estremecía mi piel, temiendo recibir en cualquier momento un silencioso cuchillo arrojadizo. Salí entonces a la luz de la luna y proferí un juramento. Acababa de llegar al final del corredor. La luna había vuelto a surgir por entre las nubes, y brillaba claramente a través de un tejado desplomado y unas paredes desmoronadas. No había ninguna escalera de bajada.

Atrás, en algún lugar del pasillo, debía de haber alguna puerta, o cámara, que condujera al pasillo que discurría en paralelo, y por el que yo había subido al principio. Me quedaban dos opciones: o bien intentar llegar hasta ese otro pasillo, y descender luego por la desvencijada escalera por la que había subido al poco de llegar a las ruinas, o bien intentar bajar, escalando, la destrozada pared en la que terminaba este corredor, una tarea que, según se veía a simple vista, iba a resultar mucho más complicada que cuando escalé por la pared que daba al patio. De repente me quedé helado cuando el silencio quedó roto por un grito horripilante, y, a continuación de su espeluznante eco, resonó el clangor del acero y los fieros alaridos de hombres combatiendo.

Me di la vuelta y corrí, incansable, retrocediendo de nuevo hasta la cámara donde estaban mis amigos. Mis ojos contemplaron una escena sangrienta. Girtmann yacía en el suelo, despatarrado en un charco de sangre, y me bastó una simple ojeada para comprender que estaba muerto, pues de su garganta emergía la empuñadura de marfil de una delgada daga de hoja curva. Y, arrinconado contra la pared se encontraba Alí, luchando desesperado por su vida como si fuera una bestia salvaje, contra un grupo de demonios aullantes y delgados liderados por un espadachín alto y lleno de cicatrices… Yurzed. La cimitarra de Alí saltaba de un lado a otro como si estuviera viva, pero resultaba evidente que solo era cuestión de segundos que acabaran con él; no podría mantener mucho tiempo a raya a todas aquellas hojas de acero. Estúpidos de nosotros, nos habíamos olvidado del tejado derrumbado; los yezidees habían entrado por allí.

Levanté mi revólver para disparar, pero entonces me asaltó una súbita inspiración. En el suelo, al borde mismo del siniestro charco que crecía poco a poco, amenazando con teñir sus alas de carmesí, se encontraba el pavo real de bronce. Con una veloz zancada, llegué hasta él y situé el cañón de mi revólver a pocos centímetros del ídolo. Si apretaba el gatillo, a esa distancia la bala destrozaría la frágil imagen. Los yezidees se giraron y permanecieron paralizados, mientras que Alí cayó hacia atrás, apoyándose en el alféizar de la ventana, jadeando de cansancio.

—Un movimiento más, y destrozaré a vuestro dios, reduciéndolo a mil fragmentos de metal —dije en tono adusto—. Estoy dispuesto a hacer un trato por nuestras vidas… a cambio de Melek Taus.

—No podéis vivir —dijo Yurzed—. Habéis cometido un sacrilegio inenarrable.

—El sahib no ha tocado vuestro ídolo maldito —dijo Alí—. Ni yo tampoco; solo él… —señaló al cadáver del suelo—. Y ya ha obtenido su castigo.

—Entregadnos pues a Melek Taus y nos marcharemos en paz —dijo Yurzed.

—Preferiría verte ahorcado por asesinato —gruñí yo—. ¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

—Prometo no haceros daños a ninguno de los dos, ni ahora ni nunca —dijo el sacerdote, alzando la mano en un gesto grandilocuente—. Lo juro por las alas de Melek Taus, por las Siete Torres del Mal, por las barbas de Sheikh Adi, por el cetro del Mir Beg, por la Serpiente de la Sabiduría, y por el impronunciable Nombre de todos los Nombres.

Alí bajó su cimitarra.

—Quédate tranquilo, sahib —dijo—. Ningún engendro del averno se atrevería a quebrantar ese juramento —y, dirigiéndose a ellos, de nuevo, añadió—. Llevaos vuestro pájaro del demonio, perros, y largaos de aquí.

Y Yurzed, enfundando su cimitarra, recogió con reverencia el ídolo de bronce y lo envolvió con su larga capa. Después, tras despedirse con el saludo ritual, los adoradores del Diablo salieron a la noche en el más absoluto silencio. Ningún sonido delató su partida; fue como si, procedentes de la noche, hubieran partido a la nada, como una banda de espectros. Y como fantasmas desaparecieron.

ZARPAS NEGRAS

1

Joel Brill cerró de sopetón el libro que había estado examinando y dio rienda suelta a su desencanto con un lenguaje más apropiado para la cubierta de un barco ballenero que para la biblioteca del exclusivo Corinthian Club. Buckley, que permanecía sentado en un recodo cercano, sonrió con calma. Buckley parecía más un profesor de universidad que un detective, y, si solía deambular con tanta frecuencia por la biblioteca del Corinthian, es posible que no se debiera tanto a su naturaleza erudita como a su deseo de interpretar ese papel.

—Debe de tratarse algo muy inusual lo que te ha sacado de tu madriguera a esta hora del día —señaló—. Es la primera vez que te veo aquí por la tarde. Yo creía que pasabas las tardes recluido en tus aposentos, estudiando mohosos volúmenes en interés de ese museo con el que estás conectado.

—Ordinariamente, así es.

Brill tenía tan poca pinta de científico como Buckley de detective. De complexión robusta, poseía los anchos hombros, la mandíbula y los puños de un boxeador; de cejas bajas, su enmarañado cabello negro contrastaba con sus fríos ojos azules.

—Llevas enfrascado en esos libros desde antes de las seis —afirmó Buckley.

—He estado intentando encontrar algo de información para los directores del museo —repuso Brill—. ¡Mira! —señaló con dedo acusador una pila de gruesos tomos—. Tengo aquí tantos libros que enfermarían hasta a un perro… y ni uno solo de ellos ha sido capaz de decirme la razón de cierto baile ceremonial practicado por cierta tribu de la costa occidental de África.

—La mayoría de los miembros de este lugar han viajado lo suyo —sugirió Buckley—. ¿Por qué no les preguntas?

—Eso pensaba hacer —Brill descolgó el auricular del teléfono.

—Tienes a John Galt… —empezó Buckley.

—Demasiado difícil de localizar. Deambula de aquí para allá como si fuera un mosquito con el baile de San Vito. Voy a intentarlo con Jim Reynolds —y giró el dial.

—Pensaba que tú mismo habías estado explorando los trópicos —señaló Buckley.

—Tampoco tengo derecho a decir algo así. Estuve varios meses deambulando por ese Infierno olvidado de Dios que es la Costa Occidental Africana, hasta que caí enfermo de malaria… ¿Hola?

Al otro lado de la línea acababa de escuchar una voz suave, con un acento demasiado cuidado.

—Oh, ¿eres tú, Yut Wuen? Quería hablar con el Sr. Reynolds.

Una educada sorpresa tiñó la meticulosa entonación.

—Pero si el Sr. Reynolds salió hace una hora, en respuesta a su llamada, Sr. Brill.

—¿Qué es todo eso? —quiso saber Brill—. ¿Salió a dónde?

—Bueno, seguro que lo recuerda, Sr. Brill la voz del chino dejó traslucir una vaga incomodidad. —Llamó usted a eso de las nueve, y yo contesté al teléfono. Dijo usted que deseaba hablar con el Sr. Reynolds. El Sr. Reynolds habló con usted, y luego me dijo que le sacara el coche y lo acercara hasta la entrada lateral. Dijo que usted le había pedido que se encontraran en la cabaña que hay a las orillas de White Lake.

—¡Bobadas! —exclamó Brill—. ¡Es la primera vez que telefoneo a Reynolds en semanas! Has debido de confundir a alguien conmigo.

No hubo respuesta, pero una educada testarudez pareció fluir desde el otro lado de la línea. Brill colgó el teléfono y se volvió hacia Buckley, que se inclinaba hacia él con creciente interés.

—Aquí hay algo que me huele muy mal —gruñó Brill—. Yut Wuen, el criado chino de Jim, ha dicho que Yo he llamado hace una hora, y que Jim ha salido a encontrarse conmigo. Buckley, tú llevas aquí toda la tarde. ¿He llamado a alguien? A veces soy tan infernalmente despistado…

—No, no has llamado a nadie —repuso con énfasis el detective—. Llevo aquí sentado, al lado del teléfono desde las seis de la tarde. No lo ha usado nadie. Y tú no has salido de la biblioteca en todo ese tiempo. Estoy tan acostumbrado a fijarme en todo lo que hace la gente, que ya lo hago de forma inconsciente.

—Bueno, dime —propuso Brill, algo incómodo—. Supón que tú y yo nos acercamos en coche hasta White Lake. Si todo esto es una broma, el pobre Jim debería de andar por allí, esperando a verme aparecer.

* * * * *

Mientras las luces de la ciudad iban quedando atrás y las casas daban paso a formaciones de árboles y arbustos que semejaban terciopelo negro a la luz de las estrellas, Buckley dijo:

—¿Crees que Yut Wuen se equivocó?

—¿Qué otra cosa podría ser? —repuso Brill, irritado.

—Como bien has sugerido, alguien podía estar gastando una broma. ¿Por qué se haría pasar alguien por ti ante Reynolds?

—¿Cómo voy a saberlo? Aunque soy la única persona por la que sería capaz de salir a estas horas de la noche. Es un hombre muy reservado, y siempre sospecha de todo el mundo. No tiene muchos amigos. Y da la casualidad de que yo soy uno de los pocos que tiene.

—Es un tipo viajero, ¿no es así?

—No hay un solo rincón del mundo con el que no esté familiarizado.

—¿Cómo logró su fortuna? —preguntó Buckley de forma abrupta.

—Nunca se lo he preguntado. Pero le sobra.

Las arboledas a cada lado de la carretera fueron tornándose más pobladas, y los dispersos puntos de luz que señalaban las granjas aisladas fueron quedando atrás. La carretera se hizo más abrupta según iban ascendiendo cada vez más, hasta la agreste región montañosa que, a tan solo una hora en coche de la ciudad, cobijaba la amplia lámina de aguas plateadas y cristalinas que los hombres conocían como White Lake. Entonces, frente a ellos, algo brilló por entre los árboles, y, tras ascender a la cima de un montículo boscoso, divisaron el lago que se extendía ante ellos, reflejando las estrellas como una miríada de destellos plateados. La calzada discurría ahora con amplias curvas, siguiendo la línea de la orilla.

—¿Dónde está la casa de Reynolds? —quiso saber Buckley.

—¿Ves esa densa masa de sombras, a pocos metros del borde del agua? —señaló Brill—. Es la única cabaña a este lado del lago. Las demás están a tres o cuatro millas de aquí. Ninguna de ellas está ocupada en esta época del año. Mira, hay un vehículo estacionado frente a la cabaña.

—No hay luz en el porche —gruñó Buckley, esquivando el descapotable, largo y bajo, que había aparcado en el estrecho camino. Frente a ellos, la casa permanecía oscura y silenciosa, como un bloque macizo e inmutable ante la plateada lámina de agua que se extendía justo al lado.

~¡Hey, Jim! —llamó Brill—. ¡Jim Reynolds!

No hubo respuesta. Tan solo un vago eco que descendió tembloroso por las montañas negras y boscosas.

—Menudo lugar más siniestro para visitar de noche —musitó Buckley, escrutando las densas sombras que bordeaban el lago—. Es como si estuviéramos a mil millas de la civilización.

Brill se apeó del automóvil.

—Reynolds debe de estar aquí… a menos que haya salido a dar un paseo en barca a medianoche.

Sus pisadas resonaron con un eco vacío sobre las planchas de madera del estrecho porche. Brill aporreó la puerta y llamó a gritos. Atrás, en alguna parte del bosque, un ave nocturna emitió una sonora llamada. No hubo más respuesta.

Buckley sacudió la puerta. Estaba cerrada desde dentro.

—Esto no me gusta —gruñó—. El coche frente a la casa… la puerta cerrada desde dentro… y no responde nadie. Me parece que voy a derribar la puerta…

—No es necesario. —Brill rebuscó en su bolsillo—. Usaré mi llave.

—¿Cómo es que tienes una llave del picadero de Reynolds? —quiso saber Buckley.

—Fue idea suya. El verano pasado estuve aquí algún tiempo con él, de modo que insistió en dejarme una llave, para que pudiera usar el refugio en cualquier momento que lo necesitara. Enciende la linterna, ¿quieres? No logro encontrar la cerradura. De acuerdo, ya la tengo. ¡Hey, Jim! ¿Estás aquí?

El haz de la linterna de Buckley iluminó varias sillas y mesitas de jugar a los naipes, posándose al fin sobre una puerta cerrada en la pared opuesta. Al entrar, Buckley escuchó como Brill tanteaba en derredor con el brazo extendido. Sonó un suave «click», seguido de una imprecación de Brill.

—No tenemos luz. Hay una línea fuera, proveniente de la ciudad, para suministrar electricidad a los propietarios de los refugios, pero debe de estar apagada. Aunque ya que estamos aquí, echemos un vistazo a la casa. Reynolds debe de estar durmiendo en alguna parte —se interrumpió, dejando escapar una exclamación de sorpresa. Buckley acababa de abrir la puerta que conducía al dormitorio, y su linterna recorría el… iluminando una silla rota, una mesa destrozada… y una figura que yacía tendida en mitad de un creciente charco oscuro.

—¡Dios mío! ¡Es Reynolds!

Buckley empuñó su arma mientras su linterna recorría la estancia, despojando a las sombras de cualquier posible amenaza; su luz se posó sobre una puerta trasera, cerrada con cerrojo, y algo más de tiempo sobre una ventana abierta, cuya hoja aparecía destrozada.

—Vamos a necesitar algo más de luz —gruñó—. ¿Dónde está el interruptor general? Quizá se haya fundido algún fusible.

—Está fuera, cerca de esa ventana —a trompicones, Brill le guió al exterior de la casa, hasta un punto próximo a la ventana. Buckley enfocó su linterna y emitió un nuevo gruñido.

—¡Habían cortado la luz! —volvió a subir el interruptor general, y la luz inundó la cabaña. La luminiscencia que emanaba de las ventanas parecía enfatizar la negrura de los susurrantes bosques que les rodeaban. Buckley escrutó las sombras y pareció estremecerse. Brill no había dicho nada; temblaba como si tuviera frío.

De vuelta en la casa, se inclinaron sobre el hombre que yacía en mitad del suelo encharcado de rojo.

Jim Reynolds había sido un hombre de mediana edad, robusto y corpulento. Su piel estaba bronceada y curtida por los elementos y el sol de los trópicos. Sus rasgos estaban cubiertos de sangre; su cabeza colgaba hacia atrás, dejando a la vista una espantosa herida por debajo de la barbilla.

—¡Le han herido en la garganta! —balbució Brill, pero Buckley negó con la cabeza.

—No se la han herido… se la han rebanado. Dios, es como si le hubiera degollado un felino de los grandes.

Toda la garganta había sido limpiamente cercenada; los músculos, las arterias, el esófago y la gran vena yugular habían sido seccionados; los huesos de las vértebras resultaban visibles bajo aquel amasijo sanguinolento.

—Está tan lleno de sangre que casi no se le puede reconocer —musitó el detective—. ¿Cómo es posible que tú lo lograras con tanta rapidez? Al mismo instante de verle, gritaste que se trataba de Reynolds.

—Reconocí sus ropas y su complexión —repuso el otro—. Pero, en nombre de Dios, ¿qué es lo que le ha matado?

Buckley se incorporó y miró en derredor.

—¿A dónde conduce esa puerta?

—A la cocina; pero está cerrada desde aquí.

—Y la puerta exterior de la sala principal estaba cerrada desde dentro —murmuró Buckley—. No hace falta ser un genio para ver cómo ha entrado el asesino… y él… o eso… salió de la misma manera.

—¿Qué quieres decir con lo de eso?

—¿Te parece esto la obra de un ser humano? —Buckley señaló la cercenada garganta del cadáver. Brill parpadeó.

—He visto muchachos negros atacados por los grandes felinos de la Costa Oeste…

—Y sea lo que sea lo que se cargó a Reynolds, desgarró también la lona de la ventana. No ha sido cortada con un cuchillo.

—¿No supondrás que una pantera de las montañas…? —comenzó a decir Brill.

—¿Una pantera lo bastante lista como para desactivar el interruptor de la luz antes de deslizarse por la ventana? —bufó Buckley.

—No sabemos si fue el asesino el que cortó la luz.

—¿En serio crees que Reynolds era lo bastante estúpido como para quedarse a oscuras? No; cuando volví a subir el interruptor, las luces de dentro se encendieron. Eso demuestra que habían estado encendidas; no las habían apagado antes de cortar la luz. Quienquiera que matara a Reynolds, tenía motivos para querer hacerlo amparado en la oscuridad. ¡Quizá se trate de esto! —el detective señaló, con un dedo de uñas cuadradas, un recio objeto de acero azulado que yacía no lejos del cadáver—. Por lo que he oído sobre Reynolds, era bastante rápido de gatillo —Buckley se puso un guante, levantó el revólver con cuidado, y examinó el tambor. Su mirada volvió a pasearse por la habitación, se detuvo en la ventana y, con una sola zancada, se acercó a ella, inclinándose sobre el alféizar—. Este arma ha sido disparada una vez. La bala está en el quicio de la ventana. Al menos, hay una bala clavada aquí, y resulta lógico suponer que pueda tratarse de la misma que falta en la cámara vacía del tambor del arma de Reynolds. Así es como yo reconstruiría el crimen: algo se deslizó hasta aquí, desactivó la luz, e irrumpió por la ventana. Envuelto en la oscuridad, Reynolds disparó una vez, pero falló, y entonces el asesino hizo su trabajo. Voy a llevarme esta arma a comisaría; aunque tampoco espero encontrar en él ninguna huella, como no sean las de Reynolds. También examinaremos el interruptor de la luz, aunque es posible que al tocarlo a tientas, haya borrado cualquier huella dactilar que pudiera haber. Por cierto, no está nada mal que tengas una coartada tan férrea.

Brill se sobresaltó violentamente.

—¿Qué infiernos pretendes decir?

—Pues que el criado chino estaría dispuesto a jurar que fuiste tú el que llamó a Reynolds, para atraerle a su muerte.

—¿Por qué demonios haría yo algo semejante? —quiso saber, furioso, el científico.

—Bueno —repuso Buckley—, pero yo sé que te has pasado en la biblioteca toda la tarde. Y esa es una coartada incuestionable… supongo.

2

Brill estaba agotado cuando cerró la puerta de su garaje y se giró hacia la casa que se alzaba entre los árboles, oscura y silenciosa. Se descubrió a sí mismo deseando que su hermana, en cuya casa se alojaba, no hubiera tenido que marcharse de la ciudad a pasar el fin de semana fuera, con su marido y sus hijos. Tras los eventos ocurridos esa misma noche, las casas oscuras y vacías se le antojaban vagamente repelentes.

Suspiró, hastiado, mientras caminaba hacia la casa, bajo las densas sombras de los árboles que se alineaban en la vereda. Había sido un día mórbido e inquietante. Retazos de pensamientos y preocupaciones flotaban en su mente. Recordó, incómodo, la críptica frase de despedida de Buckley: «O bien Yut Wuen está mintiendo respecto a esa llamada telefónica, o bien…». El detective había dejado la frase sin terminar, dedicando a Brill una mirada tan inescrutable como sus palabras. Nadie pensaba que el chino pudiera estar mintiendo de forma deliberada. Su devoción hacia su amo era bien conocida… una devoción que compartía con el resto de los sirvientes del fallecido. Las sospechas de la policía no habían sido capaces de vincularles en modo alguno con el crimen. Aparentemente, ninguno de ellos había salido de la casa que Reynolds tenía en la ciudad durante el día o la noche del asesinato. Tampoco había sido encontrada la menor pista en la cabaña del asesinato… ni pisadas en la dura tierra, ni huellas dactilares en el arma, aparte de las del difunto, o las del propio Buckley en el interruptor de la luz. Si Buckley había tenido algo de suerte al rastrear la misteriosa llamada telefónica, no se lo había dicho a nadie.

Con una punzada de nerviosismo, Brill recordó la manera en que le habían mirado aquellos inescrutables orientales. Sus rasgos habían permanecido inmóviles, pero en sus ojos oscuros había brillado la sospecha y una amenaza de muerte. La había visto en los ojos de Yut Wuen, el robusto amarillo; de Ali, el egipcio, una esbelta y nervuda estatua de bronce; de Jugra Singh, el alto sikh, con su turbante y sus hombros enormes. No habían puesto voz a lo que estaban pensando; pero sus ojos le habían seguido, ardientes como teas, como si fueran animales depredadores.

Brill se apartó del camino para atajar por el césped. Mientras pasaba junto a la sombra de los árboles, algo repentino, áspero y oscuro, le envolvió la cabeza, mientras unos brazos de acero se cerraban fieramente sobre él. Su reacción fue tan instintiva y violenta como la de un leopardo atrapado. Estalló en un electrizante frenesí de acción frenética, quitándose de un golpe de cuello la capucha de la cabeza, y liberando sus brazos de aquellos que los apresaban. Pero otro par de brazos se agarraron a sus piernas como si fueran las garras del Destino, y unas figuras surgieron de la oscuridad. No podía conocer la naturaleza de sus asaltantes; eran como densas sombras que se movieran en la negrura reinante.

Mientras se debatía para recuperar el equilibrio, golpeó a ciegas, notando que su brazo golpeaba algo sólido, y observando que una de las sombras se agitaba y retrocedía. Su otro brazo fue agarrado en una presa salvaje, y retorcido tras su espalda de forma tan violenta que sintió como si los tendones se le hubieran desprendido. Un cálido aliento siseó en su oreja, y, tras echar la cabeza hacia delante, volvió a proyectarla hacia atrás con toda la fuerza de los recios músculos de su cuello. Sintió como la base de su cráneo golpeaba contra algo más suave… el rostro de un hombre. Escuchó un gruñido, y la presa que le retenía se aflojó. Con un tirón desesperado, logró zafarse, pero los brazos que aferraban sus piernas seguían agarrándole. Tropezó y cayó de cabeza, extendiendo los brazos para frenar su caída, pero, incluso antes de que sus dedos tocaran el suelo, algo explotó en su cabeza, desplegando una negra noche sin estrellas, que no tardó en envolverle de forma repentina en un informe olvido.

* * * * *

El primer pensamiento consciente de Joel Brill fue que estaba tendido en un bote abierto en mitad de un mar tormentoso. Luego; según su mente se fue aclarando, fue consciente de que yacía en un automóvil que avanzaba a toda velocidad por una carretera desnivelada. La cabeza le latía; estaba atado de pies y manos, y cubierto con una especie de capa. No lograba ver nada; tampoco lograba escuchar nada, salvo el murmullo del motor del coche. La incredulidad le nublaba la mente mientras buscaba alguna pista de la identidad de sus secuestradores. Entonces, una súbita sospecha provocó que su piel se perlara de sudor frío.

El vehículo se detuvo. Unas manos fuertes le alzaron en vilo, incluso con la capa que le cubría, y se sintió arrastrado por un breve trecho de terreno más o menos nivelado, y, después, por un par de escalones. Sonó el giro de una llave en una cerradura, y una puerta crujió sobre sus goznes. Los que cargaban con él siguieron avanzando; escuchó un chasquido, y la luz pasó a través de los hilos de la tela que cubría la cabeza de Brill. Sintió que le tendían en lo que parecía ser una cama. Luego le quitaron capucha, y la luz le hizo parpadear. Notó el frío escalofrío de una terrible premonición.

Yacía en la cama de la habitación en la que James Reynolds había muerto. Y, en torno a él, con los brazos cruzados, había tres figuras adustas y silenciosas: Yut Wuen, Ali el egipcio, y Jugra Singh. Había sangre seca en el rostro amarillo del chino, cuyo labio lucía un corte. La mandíbula de Jugra Singh mostraba un moratón.

—El sahib está despertando —dijo el Sikh en perfecto inglés.

—¿En qué demonios estás pensando, Jugra? —quiso saber Brill, intentando incorporarse hasta una postura sedente—. ¿Qué pretendes con esto? Quítame estas cuerdas ahora mismo… —su voz se fue apagando, consciente ya de su inutilidad, cuando leyó la respuesta en los ardientes ojos negros que le miraban.

—En esta habitación, nuestro Amo afrontó su destino final —dijo Alí.

—Y fue usted quién le hizo venir aquí —dijo Yut Wuen.

—¡Pero no fui yo! —rabió Brill, debatiéndose salvajemente contra sus ligaduras, que le cortaban la carne—. ¡Maldición, no sé nada de todo eso!

—Fue tu voz la que se oía al otro lado de la línea, y la que nuestro amo siguió para ir a su muerte —dijo Jugra Singh.

Un pánico de indefensión se abatió sobre Joel Brill. Se sentía como un hombre que pretendiera escalar una muralla infranqueable… la muralla del inexorable fatalismo oriental, de inflexibles convicciones. Si incluso Buckley pensaba que, de algún modo, él, Joel Brill, estaba conectado con la muerte de Reynolds, ¿cómo iba él a convencer a esos inmutables orientales? Se obligó a sí mismo a luchar contra un impulso de histeria incontrolable.

—El detective, Buckley, estuvo conmigo toda la tarde —dijo, con una voz forzada, debido a sus esfuerzos por controlarse—. Ya os dijo que no me vio tocar el teléfono en ningún momento; y tampoco me aparté de su vista. Tampoco podría haber matado a mi amigo, vuestro Amo, porque mientras él estaba siendo asesinado, yo estaba, o bien en la biblioteca del Club Corinthian, o conduciendo hacia aquí, con Buckley.

—Ignoramos cómo pudiste hacerlo —repuso el sikh con tranquilidad—. Las maneras de los sahibs están más allá de nuestro conocimiento. Pero sabemos que, de algún modo, de alguna forma, causaste la muerte de nuestro Amo. Y te hemos traído aquí para que pagues por tu crimen.

—¿Pretendéis asesinarme? —inquirió Brill, mientras su carne se estremecía.

—Si un juez sahib te sentenciara, y un verdugo sahib te colgara de una negra soga, los hombres blancos llamarían a eso una ejecución. De modo que es una ejecución lo que vamos a llevar a cabo, no un asesinato.

Brill abrió la boca, pero volvió a cerrarla, percatándose de cuán fútil resultaba intentar discutir. Todo aquello era como una fantástica pesadilla de la que tenía que despertar de un momento a otro.

Alí apareció con algo en las manos… algo cuya visión estremeció a Brill de forma incontrolable. Se trataba de una jaula de alambre, en cuyo interior una rata gigantesca se agitaba chillando y mordiendo los diminutos barrotes. Yut Wuen colocó un cuenco de cobre sobre una mesilla; dicho cuenco mostraba diminutas ranuras, así como una larga tira de cuero. Brill se sintió enfermo.

—He aquí las herramientas de tu ejecución, sahib —dijo Jugra Singh, en tono sombrío—. Colocaremos este cuenco sobre tu tripa desnuda, anudándolo con fuerza a tu cuerpo por medio de la tira de cuero, para que el cuenco no se mueva. En el interior del cuenco aprisionaremos a la rata. Está muerta de hambre, así como enloquecida por el miedo y la rabia. Durante un momento, se limitará a corretear de un lado a otro, por encima de tu carne. Pero empleando los atizadores de la chimenea, calentados al rojo vivo, calentaremos el cuenco de forma gradual, hasta que, impulsada por el dolor, la rata comience a intentar salir al exterior. No puede hacerlo a través del cobre, que además estará muy caliente; de modo que se abrirá paso a través de la carne… de la carne, los músculos, los intestinos y los huesos, sahib.

Brill hubo de humedecerse tres veces los labios antes de poder hablar.

—¡Os ahorcarán por esto! —jadeó, con una voz que ni él mismo reconoció.

—Si tal es la voluntad de Alá —asintió Alí con calma—. Pero he aquí tu destino final; en cuanto al nuestro, ningún hombre puede conocerlo. Es la voluntad de Alá que tú mueras con una rata devorándote por dentro. Si también es la voluntad de Alá, nosotros moriremos en el patíbulo. Tan solo Alá lo sabe.

Brill no contestó. Aún le quedaba algún vestigio de orgullo. Tensó la mandíbula, sintiendo que si abría la boca para hablar, para razonar, para discutir, se derrumbaría en patéticos ruegos y gemidos. Y tanto una cosa como otra resultaban igual de inútiles frente al abismal fatalismo de la mente oriental.

Ali colocó la jaula con su espeluznante inquilino en la mesilla junto al bol de cobre… y entonces, sin previo aviso, las luces se apagaron.

En la oscuridad, el corazón de Brill se desbocó de forma sofocante. Los orientales permanecían inmóviles, pacientes, aguardando a que la luz volviera de nuevo. Pero Brill, de forma instintiva, supo que en la escena se iba a representar un drama mucho más espantoso y siniestro que el que hasta ahora le había amenazado. Reinaba el silencio; fuera, en alguna parte del bosque, un ave nocturna emitió un curioso sonido. Se escuchaba el tenue sonido de unos arañazos, en alguna parte…

—La linterna eléctrica —musitó una voz espectral, que Brill reconoció como la de Jugra Singh—. La he puesto sobre la mesilla. ¡Esperad!

Escuchó como el sikh tanteaba en la oscuridad; pero su vista estaba fija en la ventana, un cuadrado de vaga penumbra iluminado por el cielo estrellado que resaltaba en la negrura. Y, mientras Brill la miraba, contempló como algo oscuro y voluminoso se perfilaba en aquel cuadrado. Una cabeza achaparrada y unos hombros monstruosos ocultaban la luz de las estrellas.

Un grito resonó en el interior de la habitación, seguido del estampido de un proyectil arrojado con ímpetu. Al instante se oyó un sonido pesado, y el objeto bloqueó por completo la luz de las estrellas para después desaparecer. Algo había destrozado la ventana y ahora había entrado en la habitación.

Brill, paralizado por el pavor y sus ligaduras, escuchó cómo se desencadenaba el infierno en la habitación a oscuras. Alaridos, gritos, estridentes gemidos de agonía mezclados con muebles destrozados, sonidos de golpes, y un horripilante sonido a desgarro que provocó escalofríos a Brill. En una ocasión, el grupo que se enfrentaba se puso a la altura de la ventana, pero Brill no pudo atisbar más que una tenue confusión de miembros, el pálido destello del acero, y el terrible resplandor de un par de ojos que, por lo que sabía, no pertenecían a ninguno de sus tres captores.

En algún lugar, un hombre gemía horriblemente, y sus jadeos se hacían cada vez más débiles. Se produjo una última convulsión de movimiento, la caída de un cuerpo pesado, que gruñía; entonces, la luz de las estrellas que penetraba por la ventana volvió a taparse un instante, y el silencio reinó una vez más en la cabaña a la orilla del lago; un silencio roto tan solo por estertores de agonía en la oscuridad, y por la trabajosa respiración de un hombre herido.

Brill escuchó a alguien que avanzaba a trompicones en la oscuridad, y era esa persona la que respiraba y jadeaba entrecortadamente. Se encendió el círculo de luz de una linterna, y, en ella, Brill observó el rostro manchado de sangre de Jugra Singh.

La luz vagó de forma errática, bailando enloquecida por las paredes. Brill escuchó al sikh que tropezaba por la habitación, moviéndose como un borracho, o como alguien que ha sido herido de muerte. El haz de luz iluminó directamente el rostro del científico, cegándole. Unos dedos tiraron con fuerza de sus ligaduras, y el filo de un cuchillo se deslizó por ellas, liberándole, pero arañando la carne además de las cuerdas.

Jugra Singh se derrumbó en el suelo. La linterna cayó junto a él y se apagó. Brill se agachó a su lado y tanteó su hombro. La ropa estaba mojada de lo que Brill sabía que era sangre.

—Decías la verdad, sahib —susurró el sikh—. Me resulta imposible saber cómo pudieron imitar tu voz en esa llamada telefónica. Pero ahora sé qué es lo que mató a Reynolds, sahib. Después de todos estos años… pero ellos jamás olvidan, a pesar del amplio océano que nos separa. ¡Cuidado! El enemigo puede volver. El oro… ese oro estaba maldito… se lo dije a Reynolds, sahib… si me hubiera hecho caso, ahora él…

Una súbita marea de sangre apagó la trabajosa voz. Bajo las manos de Brill, el corpachón del sikh se estremeció en una breve convulsión, antes de quedar inerte.

Aunque recorrió el suelo con las manos, el científico no logró encontrar la linterna caída. Llegó hasta la pared, encontró el interruptor, lo accionó, y la cabaña se inundó de luz.

Al girar la vista para contemplar la estancia, un grito de pavor escapó de sus labios.

Jugra Singh yacía tirado cerca de la cama; tendido en una esquina se encontraba Yut Wuen, con sus manos amarillas, con las palmas hacia arriba, lacias a los costados; Alí estaba boca abajo en medio de la habitación. Los tres estaban muertos. Sus gargantas, pecho y tripa, estaban hechos trizas; sus vestimentas estaban hechas jirones y, entre los fragmentos de ropa rasgada, asomaban ensangrentados trozos de carne destrozada. Yut Wuen había sido completamente destripado, y las tremendas heridas de los otros recordaban a las de una oveja después de ser atacada por un león de montaña.

Del cinturón de Yut Wuen seguía colgando una cachiporra. La mano muerta de Alí aferraba un cuchillo inmaculado. La muerte les había golpeado antes de que pudieran usar sus armas. Pero en el suelo, cerca de Jugra Singh, yacía una gran daga curva, y estaba teñida en sangre hasta la empuñadura. Grandes manchas de sangre cruzaban la estancia en dirección a la ventana destrozada. Brill encontró la linterna, la encendió, y se asomó por la ventana, paseando el haz de luz blanquecina por el suelo del exterior. Observó charcos oscuros e irregulares que se alejaban en dirección al espeso bosque.

Con la linterna en una mano y la daga del sikh en la otra, Brill siguió aquellas manchas. Al llegar al borde de los árboles encontró una pista que provocó que se le erizara el vello de la nuca. Un pie, plantado en medio de un charco de sangre, había dejado una huella carmesí en el oscuro suelo. Y el pie, plano y desnudo, era el de un ser humano.

Aquella pisada sugería vagas teorías acerca de un asesino mitad felino mitad antropoide, y despertó nebulosos pensamientos en el fondo de su mente… vagos y espantosos recuerdos raciales acerca de gules semihumanos, o de hombres lobo que caminaban como hombres pero mataban como bestias.

Un bajo gruñido le hizo detenerse, con la carne estremecida. Bajo los negros árboles en silencio, aquel sonido estaba preñado de espeluznantes probabilidades. Aferrando con firmeza el cuchillo, enfocó al frente la luz de la linterna. La luz fluctuó, y después se enfocó en una mancha negra que no formaba parte del bosque.

Brill se inclinó sobre la figura, sintiéndose transportado años atrás, a cierta espesura más oscura y salvaje.

Pues lo que yacía ante sus pies era un negro desnudo, con una mirada vidriosa que reflejaba la luz de la linterna. Sus piernas eran cortas, arqueadas y deformes; sus brazos largos; sus hombros anormalmente anchos, y su afeitada cabeza asomaba entre ellos sin un cuello visible. Aquella cabeza estaba espantosamente deformada; la frente se proyectaba casi como un pico, mientras que la base del cráneo aparecía aplanada de un modo antinatural. Una pintura blanca formaba líneas en el rostro, los hombros y el pecho. Pero fueron los dedos de la criatura donde Brill demoró más la mirada. A primera vista parecían monstruosamente deformados. Entonces se fijó en que aquellas manos estaban provistas de largos ganchos curvos de acero, muy afilados por la parte cóncava. Cada una de aquellas bárbaras armas estaba fijada a cada uno de los dedos, y como los garfios rezumaban sangre, recordaban exactamente en su forma y función a las zarpas de un leopardo.

Una nueva luz de linterna le hizo girarse. Su propio haz fluctuante se posó en una figura alta, y Brill murmuró:

—¡John Galt! —aunque no estaba demasiado sorprendido, pues se hallaba tan obnubilado por el asombro que no se le ocurrió caer en lo extraña que resultaba la presencia del recién llegado.

—En nombre de Dios, ¿qué es todo esto? —quiso saber el espigado explorador, tomando la linterna de manos de Brill y enfocando a la figura tendida—. En el nombre del cielo, ¿qué es esa cosa?

—¡Una negra pesadilla procedente de África! —exclamó Brill, logrando al fin pronunciar palabra, aunque fuera en un ronco susurro—. ¡Es un Egbo! ¡Un hombre leopardo! Oí hablar de ellos cuando estaba en la Costa oeste de África. Pertenece a un culto nativo que adora al leopardo. Cogen a un niño nativo y someten su cabeza a presión, hasta deformarla; y se le induce a creer que el espíritu de un leopardo habita en el interior de su cuerpo. Luego se dedica a cumplir la voluntad de los cabecillas del culto, que, principalmente, suele consistir en ejecutar a los enemigos del culto. ¡Es, a todos los efectos, un leopardo humano!

—¿Y qué está haciendo aquí? —quiso saber Galt, con aparente incredulidad.

—Solo Dios lo sabe. Pero debió de ser él quién mató a Reynolds. Esta noche, además, acaba de asesinar a los tres criados de Reynolds… y supongo que también me habría matado a mí, pero Jugra Singh logró herirle, y, evidentemente, se arrastró hasta aquí, como una bestia salvaje, para morir en la jungla…

Galt parecía curiosamente poco interesado en la escalofriante narración de Brill.

—¿Seguro que está muerto? —musitó, acercándose más para iluminar con la linterna el rostro espantoso. La iluminación era ya muy pobre; las pilas se estaban gastando rápidamente.

Cuando Brill estaba a punto de hablar, el rostro pintado sufrió una breve convulsión. Los ojos vidriosos se animaron con una última llamarada de vida. Una mano con zarpas se alzó levemente en dirección a Galt. Unos pocos sonidos guturales salieron por entre los labios amoratados; los dedos se agitaron débilmente, quitándose las zarpas de acero, que el negro alzó, como si pretendiera dárselas a Galt. Luego se estremeció y quedó inerte. Le habían apuñalado bajo el corazón, y tan solo su vitalidad animal había logrado hacerle llegar tan lejos.

Galt se enderezó y miró a Brill cara a cara, enfocando la luz sobre su rostro. El silencio entre ellos podía cortarse, y la atmósfera estaba cargada de tensión.

—¿Entiendes el dialecto Ekoi? —era más una afirmación que una pregunta.

El corazón de Brill latía desbocado, nuevamente perplejo y con una ira creciente.

—Sí —repuso lacónico.

—¿Qué ha dicho ese necio? —preguntó Galt con voz suave.

Brill apretó los dientes y, tercamente, se obligó a sí mismo a no perder los estribos.

—Ha dicho —replicó entre dientes—. «Amo, llévate mis herramientas a la tribu, y cuéntales de nuestra venganza; te darán lo que yo te había prometido».

Mientras pronunciaba las palabras, su cuerpo musculoso se agazapó, y sus tendones se tensaron para un salto. Pero, antes de que pudiera moverse, el negro cañón de una pistola automática le apuntó a la tripa.

—Es una pena que hayas podido entender esa confesión en su lecho de muerte, Brill —dijo Galt con frialdad—. No me apetece matarte. Había conseguido no manchar de sangre mis manos con este asunto. Escucha, tú eres un pobre hombre, como la mayoría de los científicos… ¿qué te parecería hacerte con una fortuna? ¿No sería eso preferible en lugar de recibir una bala en las tripas y quedarte aquí tirado? ¿No sería mejor dejar que esos pobres tipos amarillos que yacen destripados en casa de Reynolds carguen con todas las culpas?

—Ningún hombre quiere morir —repuso Brill, con la mirada fija en la linterna que sostenía Galt… y cuya luz se iba tornando cada vez más roja y apagada.

—¡Bien! —espetó Galt—. Te contaré la historia. Reynolds hizo su fortuna en Camerún… le robó su oro a los Ekoi, los cuales lo habían guardado en una choza ju-ju; durante la huida, mató a un sacerdote del culto Egbo. Jugra Singh iba con él. Pero no se llevaron todo el oro. Y, tras aquel incidente, los Ekoi pusieron mucho cuidado en guardarlo mejor, para que nadie pudiera robar lo que quedaba.

«Conocí a este tipo, Guja, cuando visité África. Por aquel entonces, yo iba detrás del oro de los Ekoi, pero jamás tuve ocasión de acercarme a él. Volví a encontrarme con Guja hace pocos meses. Le habían exiliado de su tribu debido a algún crimen, había vagabundeado hasta llegar a la costa y se había unido a varios nativos que iban a ser llevados a América, para ser exhibidos en la Feria Mundial.

«Guja estaba loco por volver con su pueblo, y me soltó toda la historia del oro. Me dijo que si pudiera matar a Reynolds, su tribu le perdonaría. Sabía que Reynolds estaba en algún lugar de América, pero a la hora de localizarle, se sentía tan incapaz como un niño. Me ofrecí para arreglarle un encuentro con el ladrón del oro, si Guja accedía a entregarme parte del oro que su tribu aún guardaba.

«Lo juró por la calavera del Gran Leopardo. Le traje en secreto a estas montañas, y le escondí por los alrededores, en una cabaña de cuya existencia no sospecha nadie. Me llevó muchísimo tiempo instruirle en lo que debía hacer… no tiene más sesera que un simio. Noche tras noche, lo repasé todo con él, hasta que aprendió el procedimiento: hacer guardia en las montañas hasta que viera luz en la cabaña de Reynolds. Después, deslizarse hasta allí, apagar el interruptor general… y matar. Estos hombres leopardo pueden ver en la oscuridad como si fueran gatos.

«Fui yo el que llamó a Reynolds; no me resultó difícil imitar tu voz. En otra época, me dediqué a hacer imitaciones para el vodevil. Mientras Guja estaba haciendo pedazos a Reynolds, yo estaba cenando en un conocido club nocturno, a la vista de todos.

«Vine aquí esta noche para sacarle del país. Pero su sed de sangre debe de haberle traicionado. Cuando volvió a ver luz en la cabaña, debió de pensar que tenía que ir de nuevo a la vivienda, para matar a todos los que encontrara allí. Yo llegué casi al final del ataque… le vi tambalearse, alejándose de la cabaña, y luego tú le seguiste.

«Pues bien, ya te lo he contado todo. Nadie sabe que estoy mezclado en este asunto… salvo tú. ¿Mantendrás la boca cerrada a cambio de una parte del oro de los Ekoi?

La luz se apagó. En la repentina oscuridad, Brill, con sus sentimientos reprimidos explotando al fin, aulló:

—¡No, maldito seas! ¡Perro asesino! —y se hizo a un lado.

La pistola emitió un estampido, y una llama anaranjada perforó la oscuridad; la bala rozó la oreja de Brill, mientras lanzaba a ciegas la pesada daga del sikh. Escuchó cómo se estrellaba fútilmente contra los arbustos, y se quedó paralizado, dándose cuenta de que acababa de jugar su única carta, y había perdido.

Pero, mientras se preparaba para el desgarrador impacto de la bala que esperaba recibir, un repentino haz de luz rasgó la negrura, iluminando los convulsos rasgos de John Galt.

—No te muevas, Galt; te estoy encañonando.

Se trataba de la voz de Buckley. Con un gruñido, Galt tomó la misma medida desesperada que Brill había intentado. Se giró contra la fuente de luz, apuntando su automática. Pero, mientras lo hacía, la 45 del detective disparó, y la figura de Galt cayó al suelo como un tronco abatido por un rayo.

—¿Ha muerto? —preguntó el científico de forma mecánica.

—La bala le ha penetrado por el antebrazo y se ha quedado alojada en el hombro —gruñó Buckley—. Solo ha quedado inconsciente temporalmente. Vivirá para ir al patíbulo.

—Tú… ¿lo has oído todo…? —farfulló Brill.

—Absolutamente todo. Avanzaba por la orilla del lago cuando vi luz en la cabaña de Reynolds, y después tu linterna entre los árboles. Me deslicé por la espesura justo a tiempo de escuchar cómo le traducías a Galt las últimas palabras del negro moribundo. Llevo toda la noche rondando por este lago.

—¿Sospechaste de Galt todo el tiempo?

El detective sonrió como un lobo.

—Me gustaría decirte que sí, y quedar yo mismo como un supersabueso. Pero el hecho es que sospeché de ti todo el tiempo. Por ese motivo había vuelto aquí esta noche… para intentar descubrir tu posible conexión con el asesinato. Esa coartada tuya era tan férrea que me olía mal. Tenía la desagradable sospecha de que me había topado con uno de esos cerebros criminales que pretendían cometer el «crimen perfecto». ¡Tendrás que disculparme! ¡Últimamente he estado leyendo demasiadas historias de detectives!

HURACÁN NEGRO

1. «¡Me llevo a esta mujer!»

Emmett Glanton pisó a fondo los frenos de su viejo Ford modelo T y el vehículo se detuvo chirriando a menos de un metro de la aparición que se había materializado en mitad de la noche negra e impenetrable.

—¿Qué demonios pretendes saltando de ese modo frente a mi coche? —aulló iracundo, reconociendo a la figura que posaba de forma grotesca ante el resplandor de los faros dél auto. Se trataba de Joshua, el leñador de pocas luces que trabajaba para el viejo John Bruckman; pero Joshua se hallaba en un estado en el que Glanton no le había visto jamás. Bajo la blanca luminosidad de las luces, el rostro ancho y brutal de aquel tipo parecía convulsionado; mostraba espuma en los labios, y sus ojos estaban rojos, como los de un lobo rabioso. Agitaba los brazos y graznaba de forma incoherente.

Impresionado, Glanton abrió la puerta y se apeó del vehículo. De pie, era varios centímetros más alto que Joshua, pero su figura fibrosa y ancha de hombros no resultaba impresionante si se comparaba con la masa encorvada y simiesca del tarado.

Había algo amenazante en la actitud de Joshua. La expresión vacua y apática que solía lucir por lo general, había desaparecido por completo. Enseñaba los dientes y gruñía como una bestia salvaje, y se dirigió hacia Glanton.

—¡No te acerques a mí, condenado! —avisó Glanton—. Además, ¿qué demonios te pasa?

—¡Te diriges allí! —boqueó el tarado, gesticulando vagamente en dirección sur—. El viejo John te llamó por teléfono. ¡Le oí!

—Sí. Me llamó —repuso Glanton—. Me pidió que viniera lo más rápido que me fuera posible. No me dijo por qué. ¿Y qué? ¿Quieres que te lleve allí de vuelta?

Joshua saltó arriba y abajo y se golpeó el peludo pecho con los puños como si fuera un simio. Enseñó los dientes y aulló. La carne de Glanton se estremeció un poco. Era noche cerrada, y el viento aullaba en un cielo negro, arrastrando a los mosquitos. Y allí, en medio de aquel pequeño punto de luz, la simiesca figura se agitaba rabiosa como si fuera el demonio familiar de una bruja, al que hubieran invocado desde el infierno.

—¡No pienso ir contigo! —bramó Joshua—. ¡No vas a ir allí! ¡Te mataré si intentas ir! ¡Te retorceré la cabeza con mis propias manos! —extendió sus grandes dedos y los movió frente al rostro de Glanton como si fueran las patas peludas de una araña enorme. El cabello de Glanton se erizó ante aquella amenaza.

—¿Qué estás farfullando? —quiso saber—. No sé por qué me ha llamado Bruckman, pero…

—¡Yo sí lo sé! —aulló Joshua, escupiendo la espuma que le salía de entre los labios—. ¡Lo escuché detrás de la puerta! ¡Tú no puedes tenerla! ¡La quiero yo!

—¿Qué es eso que quieres? —Glanton estaba perplejo. Los misterios empezaban a superponerse unos sobre otros. En mitad de la negra y aullante noche, la voz del viejo John Bruckman se había dirigido a él, por teléfono, frenética y chillona, implorando a su vecino que acudiera a él tan rápido como su automóvil pudiera llevarle. Tras aquella conversación, tan breve como inquietante, había conducido salvajemente por la calzada azotada por el viento, y ahora tenía frente a él a ese lunático, agitándose bajo el resplandor de los faros y farfullando amenazas de muerte.

Joshua ignoró su pregunta. Parecía haber perdido las pocas luces que había tenido. Actuaba como un maníaco homicida. Y, a través de los jirones de su rasgada camisa, asomaban unos músculos voluminosos que parecían capaces de destrozar a un hombre miembro a miembro.

—¡Nunca antes había visto a una que quisiera! —gritó—. ¡Pero la quiero para mí! ¡El viejo John no la quiere! ¡Le oí decirlo! ¡Si tú no vas, a lo mejor me la da a mí! ¡Si no te vuelves a tu casa, te mataré! ¡Te retorceré la cabeza y te dejaré de comida para las alimañas! ¡Seguro que crees que no soy más que un grandullón inofensivo!

De forma grotesca, su vozarrón se alzó hasta convertirse en un aullido escalofriante.

—Bueno, si eso te satisface —dijo Glanton, vigilándole con prevención—, siempre he pensado que eras un hombre peligroso. Bruckman es un necio al tenerte en su rancho. Siempre me ha parecido que cualquier día te volverías loco y le matarías.

—Y voy a matar a John —aulló Joshua—. Y voy a matarte a ti también. Y no seréis los primeros. Ya maté a mi hermano Jake. Me pegaba con frecuencia. ¡Así que le reduje la cabeza a gelatina golpeándole con una roca, y arrojé su cadáver por el cañón, justo donde comienzan los rápidos!

Una sonrisa de maníaco convulsionó su rostro mientras gritaba a la noche su espantoso secreto, y sus ojos parecían haber contemplado el mismísimo infierno.

—¡Así que eso es lo que le pasó a Jake! Siempre me había preguntado por qué desapareció cuando te fuiste a vivir con el viejo John. Supongo que no podías quedarte en esa vieja cabaña, en medio del solitario cañón, después de haberle matado allí, ¿no?

Un momentáneo brillo de terror veló la mirada del maníaco.

—No quiso quedarse en el agua —musitó Joshua—. Soha volver y arañaba las ventanas, asomando su cabeza ensangrentada. Me despertaba todas las noches y le veía observándome y gorgoteando, mientras intentaba hablar, pero no lo lograba porque tenía la garganta llena de sangre.

«¡Pero tú no volverás para maldecirme! —aulló de repente, comenzando a mirar de soslayo, como un toro a punto de cargar—. ¡Te atravesaré con una estaca y te cubriré de rocas! Te voy… —en medio de la parrafada, se lanzó de repente hacia Glanton.

Glanton sabía que si aquellos enormes brazos llegaban a cerrarse en torno a él, le romperían como a una astilla. Pero también sabía que nueve de cada diez veces, los maníacos intentaban morder la garganta de sus víctimas. Joshua no fue una excepción.

Revirtiendo por completo a un estado bestial, se lanzó hacia él agitando los brazos, mientras sus dientes rechinaban como las fauces de un lobo, con sus dientes desnudos brillando a la luz de los faros. Glanton avanzó en dirección a aquellos brazos ondeantes y golpeó con todas sus fuerzas, enterrando su puño derecho en la prominente barbilla de su atacante. El derechazo podría haber dejado sin sentido a cualquier otro hombre, pero se limitó a detener al tarado, haciéndole sangrar.

Antes de que pudiera recuperar el equilibro, Glanton volvió a golpear una y otra vez, descargando una lluvia de terribles golpes sobre el rostro y la cabeza, que hicieron que Joshua tropezara y se agitara. Era como golpear a un toro, pero los continuos golpes mantuvieron al maníaco desequilibrado y confuso, y le aturdieron, obligándole a ponerse a la defensiva.

Glanton empezaba a cansarse, y se preguntó, desesperado, cuándo llegaría el final. El momento en el que sus golpes empezarían a debilitar a Joshua, obligándole a salir de su confusión y provocando que volviera a atacarle…

Abruptamente, salieron del alcance de los faros del vehículo, y se sumergieron en la oscuridad. Temiendo que el maníaco pudiera encontrar su garganta en mitad de la negrura, Glanton se movió a ciegas y desesperado, golpeó con todas sus fuerzas y notó como su oponente caía al suelo.

Él mismo se desplomó, cayendo a cuatro patas, y a punto estuvo de resbalar por el barranco que se abría junto a él. Mientras permanecía allí, recobrando fuerzas, escuchó los sonidos de la atronadora caída de Joshua por la loma. Glanton sabía ya dónde estaba; sabía que a pocos metros de la carretera, el terreno se hundía en una cuesta de gran pendiente, y de más de treinta metros de profundidad. No era difícil de evitar a plena luz del día, pero de noche, un hombre podía dar un mal paso y acabar destrozándose contra las rocas partidas que había al fondo del barranco. Y Joshua, aturdido por el último golpe demoledor de Glanton, había caído por allí.

A juzgar por los gruñidos y aullidos que me llegaban desde el barranco, bien podía haber sido un animal el que caía, pero, al cabo de un rato, cuando hubieron cesado tanto los quejidos como el ruido provocado por la caída de un cuerpo pesado, reinó el silencio, y Glanton se preguntó si el lunático yacería muerto o sin sentido en el fondo de la loma.

Le llamó, pero no obtuvo respuesta. Entonces sintió un escalofrío. Joshua podía estar trepando por la loma en absoluto silencio, esta vez con una roca en la mano… una roca como la que había empleado para convertir la cabeza de su hermano Jake en una pulpa carmesí…

Los ojos de Glanton empezaban a acostumbrarse a la oscuridad, y pudo distinguir las vagas formas de los negros riscos, los tocones y los árboles. El demoníaco viento que aullaba por entre los árboles podía ocultar el sonido de pisadas sigilosas. Cuando un hombre le da la espalda a un posible peligro, ha de asumir que el horror podrá alcanzarle de mil maneras diferentes.

Cuando Glanton comenzó a caminar hacia el vehículo, su carne se estremeció, y, a cada paso, esperaba sentir cómo una forma terrible aterrizaba contra su espalda, arañando y mordiendo. Dejó escapar un suspiro de alivio cuando, por fin, se introdujo en el coche, soltó el freno de mano, y prosiguió su avance por la carretera en penumbra.

Dejaba atrás a Joshua, vivo o muerto, y la sombría magia de aquella siniestra oscuridad era tal que, en aquel momento, temía más al Joshua muerto que al vivo.

Dejó escapar otro suspiro de alivio cuando el punto rojo que era la casa de John Bruckman empezó a brillar en medio de la negra cortina que se alzaba frente a él. Le desagradaba Bruckman, pero el viejo cascarrabias al menos estaba cuerdo, y cualquier compañía cuerda sería bienvenida después de su experiencia con aquel maníaco brutal en el negro corazón de aquella noche maligna.

Había un automóvil estacionado frente a la puerta de Bruckman, y Glanton lo reconoció como perteneciente a Lem Richards, el juez de paz de Skurlock, la pequeña aldea que se hallaba a pocas millas al sur del rancho de Bruckman.

Glanton llamó a la puerta, y la voz de Bruckman, con un temblor extraño y poco natural, gritó:

—¿Quién anda ahí? ¡Habla deprisa, o dispararé a través de la puerta!

—¡Soy yo, Glanton! —se apresuró a decir el ranchero—. Me has pedido que venga, ¿no es así?

Se escuchó la cadena del cerrojo, una llave hizo girar la cerradura, y la puerta se abrió hacia dentro. La negra noche pareció entrar junto con Glanton, ya que el viento hizo fluctuar la lámpara, y las sombras bailaron en las paredes, haciendo que Bruckman gimiera y cerrara la puerta en su rostro de ébano. Echó la llave y corrió el cerrojo con manos temblorosas.

—Ese estúpido peón tuyo ha intentado matarme cuando venía de camino hacia aquí —empezó a decir Glanton, muy furioso—. Ya te he dicho que ese lunático podría hacer mucho mal algún día…

Se detuvo en seco. Había otras dos personas en la estancia. Una de ellas era Lem Richards, el juez de paz, un hombre de reducida estatura, estólido y poco imaginativo, que permanecía sentado junto a la chimenea, mascando tabaco plácidamente.

La otra era una muchacha, y su visión provocó una especie de corriente eléctrica en el cuerpo de Emmett Glanton, que, de repente, fue consciente de sus propias manos encallecidas, su camisa de faena y sus botas ajadas. La joven era como un hálito de perfume procedente del mundo de las fiestas, las luces brillantes y los trajes de gala… algo que casi había olvidado, en su empeño por labrarse una fortuna en aquella tierra primitiva.

Su figura joven y flexible se apreciaba con claridad bajo su abrigo, sobrio pero de buena factura. Sus encantos marearon a Glanton al primer vistazo; entonces volvió a mirarla y quedó decepcionado. Pues mostraba un rostro tan blanco y frío como el de una estatua de mármol, y sus ojos dilatados le observaban como si una serpiente acabara de entrar por la puerta.

—¡Oh, discúlpeme! —dijo cortésmente, quitándose el maltrecho sombrero—. No habría irrumpido aquí de este modo de haber sabido que había una dama…

—¡No te preocupes por eso! —espetó John Bruckman. Observó a Glanton desde el otro lado de la mesa, con el rostro perfilado bajo la luz de la lámpara. Era un rostro ansioso, y en sus ojos ardientes, Glanton vio miedo, un miedo turbio y bestial, que le hacía repulsivo. Bruckman habló apresuradamente; las palabras se entremezclaban unas con otras, y, de vez en cuando, miraba el gran reloj que había sobre el mantel, y que a cada segundo emitía un desdeñoso click.

«Glanton, tengo una hipoteca sobre tu rancho, y va a cumplir en pocos días. ¿Crees que puedes afrontar el pago de la deuda?

Glanton maldijo en silencio a aquel hombre. ¿Le había hecho viajar por una calzada azotada por el viento, en una noche como aquella, para discutir una hipoteca? Una mirada al lívido y tenso rostro de la muchacha le dijo que había algo más en todo aquello.

—Reconozco que me va a ser difícil —dijo brevemente—. Aún estoy empezando… o lo haría, si tú no estuvieras todo el rato detrás de mí, impidiéndome prosperar.

—¡Pues lo haré! —a Bruckman le temblaban las manos cuando sacó algo de su abrigo—. ¡Mira esto! ¡Aquí tienes la hipoteca! —depositó un documento sobre la mesa—. ¡Y además, mil dólares en metálico! —un compacto paquete de billetes de banco cayó sobre la mesa ante los atónitos ojos de Glanton—. Es todo tuyo… la hipoteca y el dinero… ¡Si haces una cosa por mí!

—¿De qué se trata?

El huesudo dedo de Bruckman señaló a la resplandeciente muchacha.

—¡Cásate con ella!

—¿Qué? —Glanton se dio la vuelta, volviendo a mirarla con una nueva intensidad, y ella le devolvió la mirada con una expresión salvaje, en la que se mezclaban el asombro y el terror.

—¿Que me case con ella? —se pasó una mano por la cabeza, perplejo, repentinamente consciente de la solitaria vida que había llevado durante los últimos tres años—. ¿Y qué piensa de eso esta joven dama? —preguntó.

Bruckman le replicó con impaciencia:

—¿Qué importa lo que ella piense? Es mi sobrina y pupila. Hará lo que yo le diga. Peores maridos le podía haber elegido. Al fin y al cabo tú no eres uno de esos paletos, sino que naciste y te criaste como un caballero…

—Deja ya eso —gruñó Glanton, haciendo un gesto con la mano. Luego caminó hacia la muchacha y preguntó directamente—. ¿Está usted dispuesta a casarse conmigo?

La muchacha le miró largo rato a los ojos, con patética y desesperada intensidad. Y debió de leer en ellos su ternura y honestidad, pues, de repente, de forma impulsiva, saltó hacia él y, posando sus manos blancas sobre la bronceada mano de Glanton, exclamó:

—¡Sí! ¡Sí! ¡Por favor cásate conmigo! Cásate conmigo y llévame lejos de él —su gesto hacia John Bruckman denotaba miedo y repugnancia, pero el viejo ni se inmutó. Volvía a estar pendiente del reloj, como si su vida dependiera de él.

Dio una palmada con un espasmo nervioso.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! Lem ha traído la licencia de matrimonio, de acuerdo a mis instrucciones. Os casará ahora mismo… ¡Ahora mismo! Quedaos aquí, frente a la mesa, y unid las manos.

Lem Richards se puso en pie con esfuerzo, y se apoyó contra la mesa, mientras manoseaba su libro de salmos. Todo aquel drama y misterio no significaba nada para él, excepto que estaba a punto de casar a otra pareja más.

Y así fue como Emmett Glanton se encontró sosteniendo las temblorosas manos de una muchacha a la que no había visto jamás, mientras el juez de paz murmuraba las palabras rituales que les convertirían en marido y mujer. Y solo entonces se enteró del nombre de la joven… Joan Zukor.

—Emmett, ¿tomas a esta mujer…? —entonaba la voz con monotonía.

Glanton respondió de forma mecánica, mientras sus dedos se cerraban de forma involuntaria sobre los delgados dedos de la joven Pues, brevemente asomada a una ventana, acababa de contemplar una cara… la pálida máscara de un asesino machado de sangre… la cara del tarado Joshua.

Los ojos de maníaco se posaron en Glanton con un odio enloquecido, y en la mujer que tenía a su lado con una enfermiza llamarada de deseo. Entonces el rostro desapareció, y la ventana mostró tan solo la negrura de la noche.

Nadie excepto Glanton había visto al lunático. Richards, tras ser pagado por el viejo John, se marchó sin inmutarse, cerrando la puerta tras de sí. Glanton y la muchacha permanecieron mirándose sin cruzar palabra, empezando a ser conscientes uno del otro, pero el viejo John no les concedió la más mínima pausa. Observó el reloj una vez más, y descubrió que eran las once y diez. Entonces arrojó la hipoteca y el dinero en las manos de Glanton y le empujó, junto con la muchacha, en dirección a la puerta. Su rostro lívido estaba cubierto de sudor, pero mostraba una especie de triunfo salvaje, mezclado con un miedo extraño.

—¡Fuera! ¡Fuera de mi casa! ¡Llévate a tu mujer y vete! ¡Me lavo las manos con respecto a ella! ¡Ya no soy responsable de ella! ¡Ahora es tu carga! Marchaos… ¡Y hacedlo deprisa!

2. «Díselo… En nombre de Cristo»

Inmerso en un torbellino, Glanton se encontró fuera, en el porche, con la joven a su lado, mientras volvía a escuchar el sonido de los cerrojos y cadenas del interior. Lleno de furia, dio un paso hacia la puerta, pero entonces notó que la muchacha comenzaba a temblar, mientras se ceñía una capa de lluvia que había podido coger mientras les echaban.

—Vamos, Joan —dijo amablemente, tomándola del brazo—. Creo que tu tío se ha vuelto loco. Será mejor que nos marchemos.

Sintió como ella se estremecía.

—Sí. Vayámonos rápido.

Richards, como era típico en él, había dejado sin cerrar la puerta del patio, que ahora se abría y cerraba, empujada por el viento que gemía por entre los juníperos. Glanton avanzó hacia la entrada, intentando proteger a la temblorosa muchacha contra el aire que agitaba su capa.

Se estremeció al pasar junto a la densa formación de juníperos que flaqueaban el paseo. Cualquiera de ellas podía estar ocultando al maníaco que se había asomado por la ventana. Esa criatura había dejado de ser humana; ahora era una bestia depredadora, que acechaba en la noche.

John Bruckman no le había dado a Glanton la menor ocasión para prevenirle acerca del loco. Pero Glanton decidió que le telefonearía en cuanto regresara a su rancho. No podían demorarse más, en aquella oscuridad, con aquel maldito asesino rondando por ahí.

Casi había esperado encontrarse a Joshua agazapado en el coche, pero el vehículo estaba vacío, y experimentó una sensación de alivio mientras encendía las luces y los dos faros perforaban la densa oscuridad. A su lado, la muchacha suspiró también, aunque ella no sabía nada acerca de la muerte que acechaba junto a ellos. Pero sentía el mal que reinaba esa noche, y la amenaza de la creciente negrura. Incluso una pequeña iluminación como aquella resultaba reconfortante.

Sin mediar palabra, Glanton arrancó el auto, y comenzó entonces un viaje lleno de traqueteos y bandazos. Le consumía la curiosidad, pero vacilaba en pronunciar la pregunta que tenía en la punta de su lengua. Al poco rato, fue la misma joven la que habló.

—¡Te estarás preguntado por qué mi tío me ha vendido como a una esclava… o a un animal!

—¡No digas eso! —exclamó Glanton con repentina dulzura—. No es necesario que…

—¿Y por qué no habrías de preguntártelo? —repuso ella con amargura—. Lo único que puedo decirte es que… no lo sé. Por lo que sé, es mi único pariente. No le he visto más que unas pocas veces en toda mi vida. Desde que era pequeña he vivido en internados, y siempre supe que él proporcionaba el dinero para mi alojamiento, mi ropa y mi educación. Pero rara vez me escribía; y casi nunca me visitaba.

«Me hallaba en un internado, en Houston, cuando recibí un telegrama de mi tío, ordenándome que fuera a verle de inmediato. Viajé en tren hasta Skurlock, y llegué a eso de las nueve de la noche. El Sr. Richards me recogió en la estación. Me dijo que mi tío le había telefoneado y le había pedido que me llevara en coche hasta su rancho. Ya llevaba consigo la licencia de matrimonio, pero eso yo aún no lo sabía.

«Cuando llegué aquí, mi tío me dijo abruptamente que tenía que casarme con un joven al que había mandado llamar. Naturalmente, me… me quedé aterrorizada… —le falló la voz, y luego apoyó una tímida mano sobre su brazo—. Estaba aterrada… no sabía qué clase de hombre podías ser.

—Seré un buen marido, muchacha —dijo él con amabilidad, y se estremeció de deleite cuando la muchacha replicó con tono sincero:

—Lo sé. Tienes ternura en la mirada, y manos gentiles. Fuertes, pero gentiles.

Se acercaban a un lugar en el que la carretera había sido reforzada con un nuevo tramo, el cual, en lugar de rodear la ladera de un montículo plagado de vegetación, cruzaba un barranco poco profundo mediante un tosco puente que se aproximaba al promontorio del lado opuesto, a partir del cual se abría un precipicio de cuarenta pies.

Mientras el promontorio crecía de forma adusta frente a ellos, en medio de la ventosa oscuridad, una espeluznante premonición nació en el pecho de Glanton. Joshua, corriendo como un lobo por entre los matorrales de espinos, podía haber llegado al promontorio mucho antes que ellos. A lo largo de aquella carretera, era el lugar más lógico para una emboscada. Un hombre agazapado en la poblada cresta de la loma podría dejar caer una roca sobre cualquier vehículo que pasara por el nuevo tramo de carretera…

Con súbita determinación, Glanton hizo girar al vehículo para regresar a la vieja calzada, que ahora se hallaba reducida a una vía vagamente visible, cubierta de raíces y maleza.

Joan se agarró a él para sujetarse, pues el automóvil empezó a dar bandazos de un lado a otro por la tosquedad de la calzada. Entonces, mientras rodeaban la ladera y volvían de nuevo a la carretera de la llanura, por detrás de ellos y en lo alto, se escuchó un espeluznante alarido… el chillido enloquecido y primordial de una bestia burlada al darse cuenta de que su presa ha logrado eludirla.

—¿Qué ha sido eso? —jadeó Joan, agarrando con fuerza el brazo de Glanton.

—Sería solo un gato montés, refugiado en la maleza del promontorio —aseguró él, pese a lo cual pisó a fondo el acelerador con una premura compulsiva, haciendo que el automóvil avanzara como un trueno por la carretera. Se juró a sí mismo que, al día siguiente, organizaría una partida y cazaría a esa bestia humana como si fuera un coyote rabioso.

Casi podía imaginar al loco corriendo por la calzada por delante de ellos, con la boca abierta, los dientes desnudos y un reguero de baba cayendo sobre su pecho velludo. Agradeció la luz que alumbraba el porche de la casa de su rancho. Ofrecía ante ellos un cálido refugio de luz que les guiaba a través de La ventosa oscuridad de la noche.

No estacionó el automóvil en el establo que le servía como garaje. Lo acercó al porche tanto como pudo, y abrió las puertas del vehículo a la luz que emanaba de la casa, mientras el viejo Juan Sánchez, su leal asistente mexicano, abría la puerta principal.

Solo entonces reparó Glanton en lo desnuda y desapacible que podía parecer su residencia. No había tenido tiempo de adornarla un poco, tan enfrascado estaba en su trabajo. Pero supuso que ahora debería disponer un patio delantero, con una valla que lo rodeara, y plantar en él algunos arbustos de rosas y cactus sin espinas con fines decorativos. A las mujeres les gustaba ese tipo de cosas.

—Esta es mi esposa, Sánchez —informó de forma concisa—. La Señora Joan.

El anciano mexicano ocultó su extrañeza con una reverencia, y dijo, con la natural cortesía de su pueblo:

—¡Buenas noches, señora! Bienvenida a la hacienda.

Ya en el salón, Glanton dijo:

—Siéntate junto al fuego y entra en calor, Joan. Ha sido un paseo muy frío. Sánchez, aviva el fuego y echa algunas ramas de jarales. Voy a telefonear a John Bruckman. Hay algo que debería saber…

Pero, cuando se acercaba al teléfono, este sonó de forma discordante. Al levantar el auricular, al otro lado de la línea, escuchó la voz de John Bruckman, quebrada por el pavor, y por algo más… mostraba incluso agonía física.

—¡Emmett! ¡Emmett Glanton! ¡Díselo… ten compasión y diles que te has casado con Joan Zukor! ¡Diles que yo ya no soy responsable de ella!

—¿Decírselo a quién? —quiso saber Glanton, casi sin habla por el asombro.

Joan se había puesto en pie, con el rostro lívido; la frenética voz que lanzaba alaridos desde el teléfono había llegado a sus oídos.

—¡Esos demonios! —farfulló la voz de John Bruckman—. ¡Los Hermanos Negros de… aaagh… Piedad!

La voz se quebró en un largo chillido y, en el breve silencio que siguió, se escuchó una risa baja, gorgoteante, e indescriptiblemente repelente. Y a Glanton se le pusieron los pelos de punta, pues sabía que no era John Bruckman el que así reía.

—¿Hola? —exclamó—. ¡John! ¡John Bruckman!

No hubo respuesta. Un «click» le informó de que, en el otro extremo de la línea, habían colgado el teléfono, y tuvo la escalofriante certeza de que no había sido la mano de John Bruckman la que así lo hiciera.

Se volvió hacia la muchacha, que permaneció en silencio y con los ojos muy abiertos en mitad de la estancia, mientras él sacaba un revólver que colgaba de una funda colgada en la pared.

—Tengo que volver al rancho de Bruckman —dijo—. Allí está ocurriendo algo diabólico, y me parece que el viejo necesita ayuda desesperadamente.

Ella seguía sin habla. De manera impulsiva, él le tomó las manos y se las apretó en un ademán tranquilizador.

—No temas, niña —dijo—. Sánchez cuidará bien de ti hasta que yo regrese. Y no tardaré.

3. Locura mortal

Mientras guiaba fuera, hasta el porche, al viejo mexicano, miró hacia atrás y comprobó que la joven seguía de pie, como atontada, en el centro de la habitación, apretando las manos contra sus senos en un gesto de miedo infantil: era la imagen viviente de una joven aterrada que se encontrara sola y perdida en un mundo desconocido de violencia y horror.

—No sé qué demonios habrá ocurrido en la casa de Bruckman —le dijo a Sánchez, hablando en voz baja y urgente—. Pero ten mucho cuidado. Joshua, el tarado, se ha vuelto majara. Ha intentado matarme esta noche, y nos esperaba en el promontorio por el que pasa la nueva carretera. Probablemente tenía la intención de descalabrarme con una roca y secuestrar a Joan. Abátele como a un coyote si llegara a asomar la cabeza por el rancho mientras estoy fuera.

—¡Confíe en mí, señor! —el rostro del anciano Sánchez adoptó una expresión adusta mientras acariciaba la culata de su viejo Colt. Muchos hombres habían muerto frente al negro cañón de esa arma en los viejos días en que Sánchez había cabalgado junto a Pancho Villa. En Sánchez se podía confiar. Glanton le dio una palmada en la espalda, saltó a su Ford y arrancó, dirigiéndose hacia el sur.

Ante él, la carretera era como una grieta blanca en una pared negrísima, que fuera abriéndose ante el destello de sus faros. Condujo de forma incansable, esperando vislumbrar casi a cada momento cómo la huidiza figura del maníaco salía de entre la negrura. Con gesto adusto, rozó la culata de su revólver, que llevaba alojado en la pistolera de sus pantalones.

La aversión a conducir bajo aquella sombría montaña era tan fuerte en Glanton que, una vez más, giró hacia un lado y siguió la antigua carretera que, dando un rodeo, evitaba pasar por el promontorio.

Al hacerlo, escuchó el rugido de otro motor, por encima del de su propio automóvil. Captó el reflejo de unos potentes faros. Algún otro coche avanzaba por la carretera, dirigiéndose hacia el norte por el atajo. Cuando volvió a salir a la carretera principal, más allá del promontorio, miró hacia atrás y vislumbró las veloces luces traseras de un auto. Fue presa de una inquietante premonición que le urgía a dar la vuelta y conducir de regreso a su rancho.

Pero nada había necesariamente siniestro en un vehículo que se dirigiera hacia el norte, ni siquiera a aquellas horas de la noche. Probablemente se trataba de algún ranchero que vivía al norte de la casa de Glanton, que regresaba a sus tierras desde Skurlock, o incluso algún viajante de comercio que se dirigiera a alguna de las ciudades pequeñas que había más al norte, y que hubiera abandonado las vías principales para tomar un atajo.

No había luz en las ventanas de la casa del rancho Bruckman, según descubrió Glanton al acercarse a ella; tan solo el resplandor del fuego de la chimenea que manchaba las ventanas con un sangriento color carmesí, sin llegar a iluminarlas. Cuando Glanton subió al porche no captó el menor sonido, salvo el gemido del viento fantasmal al pasar por entre los oscuros juníperos. Pero la puerta principal estaba abierta.

Pistola en mano, Glanton se asomó al interior. Captó el resplandor de unas brasas al rojo que ardían en el hogar. El murmullo átono y seco del reloj de pared le hizo sobresaltarse, con nerviosismo.

—¡John! —exclamó—. ¡John Bruckman!

No hubo respuesta, pero, en algún lugar, un gemido se alzó en medio de la oscuridad quebrada por las sombras de la chimenea… el apagado sonido de la angustia, denso y gorgoteante, como si atravesara una mordaza empapada de sangre. Y un continuo goteo… como si algo húmedo y pesado goteara sobre el suelo.

El pánico atenazó la columna de Glanton mientras se movía hacia la agonizante chimenea, pues el instinto le impulsaba a avanzar hacia el único punto de luz de toda la estancia. En ese momento no recordaba dónde se encontraba la mesa que solía soportar la lámpara de aceite. Hizo un esfuerzo para dominarse, y decidió localizarla.

Tanteó buscando una cerilla, para después quedarse helado e inmóvil. Una mano negra se había materializado de entre las sombras, vagamente vislumbrada a la luz de las ardientes brasas. Arrojó algo en los carbones mientras Glanton permanecía como paralizado.

Aparecieron delgadas lenguas de un resplandor rojizo; el fuego se avivó y las sombras se replegaron ante el creciente estanque de fluctuante luz. Un rostro apareció en la oscuridad frente a Emmett Glanton… una cara sonriente que era como una máscara tallada, pero imbuida de algún modo con una vida maligna. Unos dientes blancos y afilados reflejaban la luz de la chimenea, y unos ojos tan rojos como los de un búho ardían al mirarle.

Con un grito ahogado, Glanton alzó su arma disparó de lleno a aquella cara. A esa distancia no podía fallar. El rostro desapareció tras un tintineante estrépito, y, de algún modo, Glanton sintió cómo una lluvia de diminutas partículas le golpeaba la mano.

Pero una risa baja se escuchó en la estancia… ¡La misma risa que había escuchado por teléfono! No podía estar seguro de dónde provenía, pero, gracias a un destello de intuición, como el que suelen tener algunos hombres en situaciones desesperadas, se percató del truco del que acababa de ser víctima, y se dio la vuelta con un jadeo de puro terror. Disparó a bocajarro, con el cañón casi pegado a la figura que casi se encontraba sobre él… la figura de un enemigo que se había deslizado por detrás, mientras él se encontraba mirando su reflejo en un espejo ahora destrozado.

Se escuchó un gruñido de agonía, y algo rasgó peligrosamente la parte frontal de su camisa. Y entonces la criatura se desplomó en las sombras, a sus pies, emitiendo espeluznantes estertores, mientras, llevado por el pánico, Glanton disparaba hacia abajo una y otra vez, hasta que, en el aterrador silencio que siguió al estruendo de los disparos, solo pudo escuchar el seco tic-tac del reloj de pared, el goteo sobre el suelo y el macabro gemido que se alzaba en la siniestra oscuridad.

Tenía las manos empapadas de sudor cuando encontró al fin la lámpara de aceite y la encendió. Cuando la llama cobró fuerza, obligando a las sombras a retroceder a las esquinas, observó, temeroso, la figura que yacía tendida frente a la chimenea. Al menos se trataba de un hombre… un hombre alto y musculoso, desnudo hasta la cintura, con un pecho y unos hombros gigantescos, y irnos brazos recios, de músculos nudosos.

La sangre manaba de tres heridas en aquel torso descomunal. Su piel era negra, pero parecía de raza blanca. Debía de estar pintado con alguna especie de tinte desde su afeitada cabeza hasta los dedos de los pies. Y los dedos de una de sus manos se encontraban armados de un modo escalofriante, con unas zarpas de acero que mostraban oquedades cerca de la punta y se colocaban sobre los dedos… curvas, afiladas y terribles… como las garras de un tigre.

Los gruesos labios, abiertos, revelaban unos dientes afilados como púas, y, entonces, Glanton descubrió que, después de todo, no toda la piel de su cuerpo estaba teñida. En el centro del pecho había un círculo de piel blanca, y, en el interior de dicha circunferencia aparecía un extraño símbolo negro; parecía un rostro negro y ciego.

Una serie de espejos, cuidadosamente dispuestos en ángulos rectos en el suelo y la pared —uno de ellos destrozado por su bala—, ponían de manifiesto la treta con la que el macabro individuo había intentado pillar desprevenido a Glanton. Debía de haberlos colocado, de forma bastante sencilla, en cuanto escuchó acercarse el motor de su automóvil. Pero resultaba algo diabólico, y denotaba una mente retorcida.

Desde donde había estado, Glanton no podía ver su propio reflejo en el espejo que había tenido frente a él, sino el reflejo del hombre oscuro que estaba junto a él, a un lado, como si fuera un rostro espectral, flotando en las sombras.

Todo esto lo vio Glanton en su mente como un rápido destello, mientras bajaba la mirada para observar al hombre oscuro; y, entonces, vio algo más. Vio al viejo John Bruckman.

El anciano yacía desnudo, de espaldas sobre una mesa, con los brazos y las piernas abiertas, de forma que su cuerpo formaba una especie de cruz de San Andrés. Cada una de sus manos había sido profundamente clavada a la madera, al igual que ocurría con sus tobillos, de los que sobresalían sendos clavos de color negro.

Le habían sacado la lengua fuera de la boca, atravesándola con una tenaza de acero. En su pecho aparecía un espeluznante costurón de carne viva, en el lugar en el que una porción de la piel, tan grande como la palma de una mano, le había sido salvajemente arrancada. Aquella pieza de piel yacía en la mesa, junto a él, y Glanton tragó saliva al observarla, pues mostraba el mismo símbolo impío que aparecía en el pecho del hombre al que acababa de matar. La mesa estaba anegada de sangre, que goteaba hasta el suelo de forma continua.

Invadido por las náuseas, Glanton extrajo la pieza de acero que sujetaba la lengua de John Bruckman sufrió una arcada, boqueó una gran cantidad de sangre y emitió sonidos incoherentes.

—Tranquilo, John —dijo Glanton—. Voy a buscar unos alicates y te sacaré esos clavos…

—¡Déjalos ahí! —gorgoteó Bruckman, de forma casi inteligible por su lengua reseca—. Los han clavado a fondo… me destrozarías las manos. Me estoy muriendo… me han torturado de otros muchos modos, que no se ven a simple vista. Deja que muera con el menor dolor posible. Lo siento… debí haberte prevenido de que él te acechaba en la oscuridad… pero esta maldita mordaza… ni siquiera me dejaba gritar. Escuchó tu automóvil y se preparó… espejos… siempre llevan consigo su parafernalia… una parafernalia de ilusiones… ¡De engaño y asesinato! ¡Whisky, deprisa! ¡En esa botella!

Aunque parpadeó ante el embate del fiero líquido en su lengua reseca, la voz de Bruckman adquirió más fuerza, y un destello ardió en sus ojos inyectados en sangre.

—Voy a contártelo todo —jadeó—. He aguantado vivo para eso… para que hagas caer sobre ellos todo el peso de la ley… ¡Y les hagas desaparecer de la faz de la tierra! Había mantenido mi juramento hasta ahora, incluso con la amenaza de la muerte colgando sobre mí, pero aún así, pensaba que podría engañarles. ¡Malditas sean sus almas negras! ¡Ya no guardaré su secreto por más tiempo! No hables ni preguntes… ¡Escucha!

Extraños son los relatos que suelen narrar los labios de los moribundos, pero ninguno tan extraño como el que Emmett Glanton escuchó en aquella estancia anegada de sangre, en la que un rostro negro y muerto sonreía junto a un carbonizado corazón, y un hombre agonizante, clavado a una mesa, boqueó escalofriantes secretos con una lengua cuarteada a la humeante luz de la mortecina lámpara, mientras la negra tempestad gemía en el exterior, haciendo crujir las destartaladas ventanas.

—Cuando era joven, y vivía en otro país —jadeó John Bruckman—, era un auténtico necio. Y mi necedad me llevó a verme atrapado, pues me uní a un culto de adoradores del diablo… la Hermandad Negra de Ahriman. Hasta que no fue demasiado tarde no me percaté de lo que eran… ni a qué horrores me había obligado mi terrible juramento de lealtad. No necesito hablarte de sus metas y propósitos… pues son impíos más allá de cuanto puedas concebir. No obstante, poseían una característica de la que suelen adolecer el resto de cultos de esa índole… eran sinceros… fanáticos. Adoraban al maligno Ahriman tan celosamente como sus blasfemos ancestros. Y practicaban sacrificios humanos. Una vez al año, en esta misma noche, entre la media noche y el amanecer, una joven doncella era ofrecida en el ardiente altar de Ahriman, Señor del Fuego. En aquel llameante altar, su núbil cuerpo era consumido hasta las cenizas, las cuales eran esparcidas al viento de la noche por los sacerdotes pintados de negro.

«Me convertí en miembro de la Hermandad Negra. De forma indeleble, tatué en mi pecho el símbolo de Ahriman, que es el símbolo de la Noche… un rostro negro y ciego. Pero, al cabo del tiempo, las repulsivas prácticas del culto acabaron por asquearme, y escapé de ellos. Vine a América y cambié de nombre. Algunos de los míos estaban ya aquí… la rama de la familia a la que pertenece Joan.

«Transcurrieron diecinueve años, y yo pensé que la Hermandad Negra se había olvidado de mí. No sabía que poseían ramificaciones en América, en los barrios extranjeros de las grandes ciudades. Pero debí haber sabido que ellos jamás olvidan. Y un día recibí un críptico mensaje que hizo añicos todas mis ilusiones. Me recordaban, me habían seguido el rastro, me habían encontrado… y lo sabían todo sobre mí. Y, como castigo por mi deserción, habían elegido a mi sobrina, Joan, para el sacrificio anual.

«Ya de por sí, eso era bastante malo, pero lo que casi me vuelve loco de terror fue que conocía la tradición que acompañaba al sacrificio… desde tiempos inmemoriales ha sido costumbre de la Hermandad Negra matar al hombre más cercano de la joven elegida para el sacrificio… su padre, su hermano o su marido… sus “amos”, según se les denomina en el ritual. Ello es debido, en parte, a una antigua superstición fálica, y, en parte, a un modo práctico de eliminar a un enemigo en potencia, pues resulta probable que el protector de la muchacha desee tomar venganza.

«Sabía que no podía salvar a Joan. Su destino estaba sellado, pero podía salvarme a mí mismo eludiendo mi responsabilidad hacia ella y cargándola sobre los hombros de algún otro. De modo que la hice traer aquí, y la casé contigo.

—¡Eres un cerdo! —susurró Glanton.

—¡De poco me sirvió! —farfulló Bruckman, con su torturada cabeza balanceándose de un lado a otro, sus ojos brillando como carbunclos y una espuma rojiza brotando de sus lívidos labios—. Vinieron poco después de que os marcharais. Fui lo bastante estúpido como para dejarles entrar… les conté que ya no era responsable de la doncella elegida. Se rieron de mí… y me torturaron. Me desmoroné… y te llamé por teléfono… pero ya habían ordenado mi ejecución, por ser un renegado. Se marcharon, pero dejaron aquí a uno de los suyos para que se ocupara de mí. ¡Ya ves lo bien que ha desempeñado su tarea!

—¿Dónde… dónde fueron? —preguntó Glanton con la boca seca, recordando de repente el gran automóvil que se dirigía hacia el norte.

—A tu rancho… a coger a Joan… yo les dije dónde estaba… ¡Antes de que empezaran a torturarme!

—¡Estúpido! Y me lo dices ahora —aulló Glanton.

Pero John Bruckman ya no le escuchaba, pues, con una última convulsión que hizo manar una espuma rojiza de sus labios amoratados, y que incluso arrancó uno de los ensangrentados clavos de la madera de la mesa, la vida escapó de él, mientras profería un estertor final.

4. Un crepitante fuego azul

Como un borracho, Emmett Glanton salió de aquella estancia iluminada en la que un rostro negro sonreía, ciego, desde el suelo, y otro rostro lívido, pero igualmente ciego, yacía sobre la mesa. La negra tempestad le golpeó con un millar de dedos invisibles y enloquecidos, mientras, con grandes saltos, corría hacia su automóvil.

El trayecto a través de la aullante oscuridad fue una auténtica pesadilla, con aquella negra muralla cerniéndose ante él, para después cerrarse a su espalda, mientras el horror le rodeaba, como si un hombre lobo le siguiera la pista, y el viento aullaba espeluznantes secretos en sus oídos.

En esta ocasión no dio un rodeo para evitar el promontorio, sino que tomó el atajo, cruzando el puente a toda velocidad y dejando atrás la negra montaña. Ninguna roca cayó sobre él. Joshua debía haber renunciado a su emboscada desde hacía ya largo rato.

Tres millas más allá, el corazón se le subió a la garganta, permaneciendo allí como un palpitante fragmento de hielo. Para entonces ya debería de haber podido distinguir las luces de la casa de su rancho… pero tan solo el destello de los faros de su automóvil hendían la negra cortina que se alzaba frente a él.

Entonces, la casa del rancho se perfiló en la noche y, sobre el porche, divisó el resplandor de un punto extraño y pálido. No había rastro del automóvil que había visto dirigirse hacia el norte. Pero hubo de dar un frenazo para evitar arrollar a una figura que yacía despatarrada en medio del abierto patio de entrada. Se trataba del loco Joshua, tendido boca abajo, con un lado de la cabeza convertido en un amasijo de carne. Había llegado hasta allí para encontrar la muerte.

Glanton se apeó del coche y corrió en dirección a la casa, gritando el nombre de Sánchez. Sus gritos se extinguieron bajo el huracanado clamor del viento, y sintió como si una mano gélida le atenazara el corazón.

Sus ojos dilatados se fijaron en el punto pálido que, según se iba acercando, crecía en tamaño y nitidez… se trataba del rostro de un hombre, que miraba en su dirección… el rostro de Sánchez, misteriosamente iluminado. Glanton se acercó más, mientras contenía el aliento. ¿Por qué el rostro de Sánchez habría de brillar de ese modo en la oscuridad? ¿Por qué permanecía inmóvil, callado, y con esa mirada fija y vidriosa? ¿Por qué su cara miraba hacia abajo, desde una altura mayor a la debida?

Entonces lo supo. Estaba mirando la cabeza cercenada de Sánchez, sujeta a un pilar del porche mediante su largo cabello. Sobre el rostro muerto habían aplicado alguna clase de fósforo, con el fin de que desprendiera aquel brillo escalofriante.

—¡Joan!

Con un grito de agonía, Glanton se zambulló en la casa a oscuras. Tan solo le respondió el viento del exterior, como burlándose de él. Su pie golpeó contra algo pesado, justo al otro lado de la puerta. Enfermo de horror, encontró una cerilla y la encendió. Cerca de la puerta yacía un cuerpo decapitado, acribillado a balazos. Se trataba del cuerpo de Sánchez. Y, excepto por el cadáver, la casa estaba vacía. La llamita de la cerilla llegó hasta los dedos de Glanton, que salió de la casa, dando tumbos.

Afuera, en el patio, intentó combatir la histeria que le dominaba y se obligó a sí mismo a abordar el problema de un modo racional. Joshua debía de haber sido abatido por Sánchez, mientras intentaba colarse en la casa. Luego, debía de haber sido tarea fácil para los extraños sorprender al viejo mexicano con la guardia baja. No esperaba que nadie más le atacara, a excepción del tarado, y mucho menos podía esperar que los enemigos aparecieran armados, y en un vehículo a motor. Seguramente se acercó la puerta, para recibir al vehículo que se detenía, sin sospechar que ofrecía un blanco fácil a la luz del iluminado umbral. Una súbita lluvia de balas hizo el resto. Y entonces… una pátina de sudor cubrió todo su cuerpo. ¡Joan, sola e indefensa, con aquellos desalmados!

Se giró, arma en mano, pues había creído escuchar un ruido, como el que haría alguien que se moviera por la maleza al norte de la casa. Fue disminuyendo, hasta cesar, mientras él avanzaba en esa dirección. Podía haber sido un ciervo, o incluso algún animal más pequeño. Pero también pudiera ser que…

Volvió a darse la vuelta y se dirigió de regreso al coche.

El cadáver que antes yaciera allí, había desaparecido. ¿Se había levantado el muerto Joshua, para después desaparecer en las sombras? ¿Había sido él, el que Glanton había escuchado, dirigiéndose hacia el norte por entre la maleza? A Glanton no le importaba demasiado. En esos instantes, estaba dispuesto a creer que cualquier espanto era perfectamente posible, pero no sentía el menor interés hacia Joshua, vivo o muerto.

Caminando, rodeó la casa, mientras se secaba el sudor de la cara con manos temblorosas. El edificio se alzaba sobre un risco, desde el cual podría ver, durante varias millas, las luces de cualquier automóvil que se dirigiera hacia el norte. Forzó la vista, pero no acertó a distinguir la menor luz que hendiera la oscuridad. Los atacantes debían haberse alejado a bastantes millas entre ellos y la escena de sus crímenes. Debía seguirles… pero ¿adónde? Hacia el norte, sí —pero, a unas pocas millas al norte de su rancho, la carretera se abría en tres ramales, cada uno de los cuales conducía a una autopista, una de las cuales conducía a Nuevo México, otra a Oklahoma, y, la del norte hacia el Cabo.

Se retorció los dedos con agónica indecisión. Entonces se enderezó.

Había visto una luz… aunque no se trataba del haz de luz de los faros de un vehículo. Esto era más como un destello en la oscuridad… como el brillo de una brasas aún no extinguidas. Parecía emanar de un punto al este de la carretera que se dirigía al norte, a un lado de las bifurcaciones. La noche hacía que la vista y el juicio pudieran ser engañosos, pero seguirle el rastro a ese resplandor espectral era mejor que sentarse en desesperante inactividad.

Fijando aquel punto en su mente de la mejor forma que pudo, corrió hacia su automóvil y condujo en dirección norte. En cuanto hubo descendido del risco sobre el que se alzaba su hogar, dejó de ver el resplandor, pero siguió conduciendo hasta que alcanzó un punto que imaginó debía de ser el lugar en que la carretera estaba más cerca del sitio donde había creído ver el resplandor. Un gran risco arbolado se alzaba en aquel punto, al este de la carretera.

Abandonó el automóvil y trepó por la ladera oeste del risco, arañándose las manos y rasgándose la ropa con las rocas y arbustos. Y, casi al llegar a la cima, escuchó algo que le hizo detenerse de sopetón. El viento había devenido en un continuo gemido y, en algún lugar por delante de él, se alzaba un sonido inquietante que hizo que su carne se estremeciera.

¡Cánticos! Más allá de aquel risco negro, los hombres cantaban una maligna melodía que invocó escalofriantes recuerdos raciales —tan viejos como el tiempo y tan vagos como las pesadillas—, acerca de adustos templos negros en los que humaredas de incienso impío se enroscaban en torno a los pies de los adoradores, que se arrodillaban frente a un altar manchado de sangre. Presa del frenesí, Glanton cargó hacia la cima, atravesando la espesura por la pura fuerza de su rabia.

Ya en lo alto, bajó la mirada para contemplar una escena que catapultó su mente horrorizada un millar de años atrás, hasta la negra noche medieval, en la que la locura hollaba la tierra adoptando forma humana.

A los pies del risco, en un amplio claro natural, resplandecía un círculo de fuego. Divisó lo que parecía ser su fuente… Las rocas habían sido movidas para formar una circunferencia, y, dichas rocas, brillaban con una luz blanco-azulada que parecía un gélido fuego más allá de la comprensión humana. Emanaba de ellas un resplandor que pendía sobre el claro como si de un halo impío se tratara.

Era esa luz la que había divisado desde su rancho. Bien podría haber sido un destello de las mismísimas calderas del Averno. Y tampoco faltaban los demonios. Pudo ver a tres de ellos, en el interior del círculo… hombres altos y musculosos, desnudos, negros como la noche que les rodeaba, con las cabezas ocultas por sonrientes máscaras doradas fabricadas a semejanza de los rostros de diferentes bestias.

Permanecían junto a un montón que brillaba con la misma radiación azulada, y, sobre aquel altar tosco e improvisado, yacía una figura esbelta, blanca e inmóvil.

Al verla, Glanton estuvo a punto de gritar en voz alta. Joan yacía allí, completamente desnuda, abierta de brazos y piernas formando una cruz de San Andrés, con sus tobillos y muñecas fuertemente sujetos. En ese instante, Glanton supo lo que significaría para él perder a aquella muchacha… se dio cuenta de cuánto había llegado a significar para él en las pocas horas que hacía que la conocía. ¡Su mujer! Incluso en aquel momento, la frase le provocaba una emoción cálida y extraña. Y ahora, aquellos demonios se disponían, mediante sus artes infernales, a reducir a cenizas aquel cuerpo adorable…

Pistola en mano, descendió por la ladera, corriendo enloquecido. Mientras bajaba, escuchó como cesaba el cántico, y fue consciente de un murmullo en el aire que, aunque extraño, le resultaba curiosamente familiar.

No sabría decir de dónde provenía, pero recordaba al palpitar de una gigantesca dinamo. Joan gritó, y su voz denotó un dolor desgarrador.

La luminiscente aureola que flotaba sobre el claro se tornó de un azul más intenso. Las rocas brillaron con una luz más viva, mientras pálidas lenguas de fuego comenzaban a emanar de ellas. Bajo la muchacha, el montón de rocas que formaba el altar comenzó a cambiar. El brillo azulado empezaba a ser más pronunciado, menos apagado. Y que el cambio en su color estaba acompañado por dolorosas sensaciones, quedó de manifiesto por los gritos de Joan y la agitación de su cuerpo atado.

Glanton aulló de forma incoherente mientras sus pies llegaban abajo, y los hombres oscuros se giraron velozmente hacia él. Los labios de Glanton se contrajeron en una mueca lobuna y su viejo revólver se curvó hacia arriba mientras amartillaba el tambor. Pensaba abatir a aquellos demonios allí mismo, como si fueran perros rabiosos… entonces, su mano izquierda extendida, rozó una de las rocas fosforescentes. Tan solo la rozó, pero el contacto fue como el azote de un relámpago. Glanton se desplomó al suelo, atontado, cegado y mareado, presa de una paralizante agonía. Mientras intentaba incorporarse, gruñendo, y sosteniendo aún el arma, se dio cuenta de la verdad.

De algún modo, aquellas rocas habían sido convertidas en conductoras de electricidad. Estaban cargadas con un voltaje terrorífico, más allá de su comprensión. Y lo mismo sucedía con el altar, aunque aún no había alcanzado la plena potencia.

El creciente murmullo que inundaba ahora todo el aire le reveló la terrible verdad. Joan estaba a punto de morir electrocutada, no de un modo tan veloz como en una silla eléctrica, sino despacio, de forma agónica, hasta quedar carbonizada… reducida a blancas cenizas que poder lanzar al viento de la noche.

Profiriendo un alarido inhumano, levantó su revólver y disparó. Uno de los enmascarados giró sobre sus talones y cayó despatarrado, pero el más alto de los que aún quedaban se agachó con presteza y posó la mano sobre alguna especie de mecanismo que había a sus pies.

Al instante, el murmullo creció hasta devenir en alarido. Un fuego blanco bailó en torno al anillo, confundiendo y cegando al hombre que había en el exterior. Divisaba vagamente las dos figuras altas y negras, al otro lado de una mareante cortina de llamas blanco-azuladas.

Escudando sus ojos frente a aquel resplandor, y con el pánico atenazando su alma, volvió a disparar una y otra vez, hasta vaciar el tambor de su arma. No podía alcanzarles. El ruido, el resplandor, le desconcentraban; todo parecía haber salido más allá de sus adecuadas proporciones; la visión y el sentido de la perspectiva estaban distorsionadas.

Les arrojó el arma como si fuera una piedra, y arremetió contra la ardiente barricada con las manos desnudas, aún sabiendo que tocarla podría significar su muerte, pero prefiriendo morir antes de quedarse allí, observando el final de la muchacha. Aunque antes de que llegara a tocarla, una figura oscura pasó junto a él, emergiendo de la oscuridad. ¡Joshua! Con la cabeza ensangrentada, pero manteniendo aún su furia primitiva, su enloquecido deseo hacia el cuerpo blanco que yacía en el resplandeciente altar no había disminuido un ápice.

Emergió de las sombras como de un toro a la carga se tratara, lanzándose directo contra la barrera. Corrió a toda velocidad, inclinado hacia delante… reunió fuerzas y… ¡Saltó! Tan solo una bestia o un loco habrían podido dar ese salto. Traspasó la barrera por muy poco; en un instante estaba suspendido en mitad del aire, una forma oscura contra el resplandor, con los brazos abiertos y los dedos crispados como garras, y, al momento, caía de pie, como un gato, en el interior del círculo de muerte.

Y, mientras caía, embistió. Los sacerdotes estaban desnudos y desarmados. El más alto soltó el interruptor, haciéndose a un lado, se agachó y agarró algún tipo de objeto, mientras Joshua atacaba a su compañero. Lo que impactó contra el sacerdote oscuro bien podría haber sido un toro.

Alzándose con claridad por encima del ya débil murmullo del fuego azul resonó un sonido de huesos destrozados, acompañado por un alarido del sacerdote. Fue alzado en vilo, como si fuera un muñeco roto y desmadejado, levantado en lo alto con unos brazos simiescos por encima de la cabeza apepinada del tarado, y arrojado después contra el suelo que el cuerpo —deshecho ya de por sí—, rebotó en la arena antes de quedar inerte. Agachando la cabeza, el asesino se lanzó contra la garganta del sacerdote de mayor estatura.

Pero, lo que este último había recogido del suelo era, precisamente, una pistola, y un estampido de plomo frenó la acometida del demente… la frenó… pero no la detuvo.

Acribillado a balazos, que impactaban a quemarropa contra su cuerpo, Joshua lanzó un alarido y se tambaleó, pero logró reponerse merced a un irresistible arranque de furia y lanzó sus brazos en torno al oscuro cuerpo de su oponente. Para entonces, ya debía estar casi muerto, pero la ciega fuerza de su embate fue suficiente para derribar al último sacerdote impío. Se enzarzaron en un abrazo mortal… ¡y chocaron contra el resplandeciente círculo de rocas!

Resonó un estampido que asemejaba a un trueno, acompañado de una cegadora lluvia de fuego azulado, y un grito espeluznante… entonces, el aire se llenó del hedor a carne quemada. Según el resplandor se iba apagando con rapidez, Emmett Glanton contempló dos repugnantes figuras… ambas de un color negruzco… unidas en una masa de carne fusionada e indistinguible contra las rocas circundantes.

Algo le había sucedido al generador de aquella fuerza terrible. El murmullo había cesado; aquel halo demoníaco se desvanecía. Y las piedras que conformaban el altar habían asumido casi su coloración natural. Pero, sobre ellas, la muchacha yacía inerte.

Mientras Glanton sobrepasaba la barrera, el corazón se le subió a la garganta. La liberó con ternura, y la tomó en sus brazos, agradeciendo al cielo por encontrar que sus manos estaban tocando carne viva y cálida, pero apretando los dientes ante lo que pudiera encontrarse… pero la tierna carne de la joven no mostraba ninguna de las espantosas quemaduras que había temido encontrar. Obviamente, el altar no había llegado a recibir una cantidad excesiva de electricidad. Vislumbró un enjambre de cables que discurrían en todas las direcciones, a partir de una caja negra, compacta, y sorprendentemente pequeña, que se encontraba cerca del altar.

Antes de llevarse a Joan fuera del círculo de piedras, destrozó aquel artilugio con una roca de gran tamaño. La Hermandad Negra conocía secretos que era mejor ocultar al resto del mundo. En sus manos, incluso la ciencia más limpia y pura se tornaba en una repugnante magia negra. Aquella minúscula dinamo, de un tipo desconocido aún por la comunidad científica, contenía más energía de la que cualquier hombre en su sano juicio pudiera soñar jamás… una potencia capaz de hacer que la roca desnuda se convirtiera en un generador viviente. Semejante secreto debía de ser, por fuerza, de naturaleza maligna.

Se quitó la destrozada camisa y envolvió con ella a la muchacha, mientras, con cuidado, le llevaba en brazos en dirección a la carretera.

Mientras avanzaba, se acordó de Joshua, y la única explicación lógica apareció por sí sola. La bala que había abatido al demente no había llegado a matarle, sino que se había limitado a dejarle sin sentido. Una vez que lo hubo recobrado, fue tras la pista de la mujer que tanto deseaba su informe cerebro, atraído, o bien por el mismo destello en la lejanía que había guiado a Glanton, o bien mediante algún tipo de instinto, más psíquico u oscuro.

Glanton casi había llegado al automóvil cuando Joan abrió los ojos, miró a su alrededor, asustada, y se agarró a él con fuerza.

—Todo va bien, nena —la tranquilizó—. Estás ilesa. Solo te has desmayado. Todo ha terminado. Joshua pagó su deuda, aunque no fuera eso lo que pretendía el pobre diablo. Mira, se está haciendo de día. La noche ha pasado —y en verdad que lo decía en más de un sentido.

—Llévame a casa, Emmett —gimió ella, sumergiéndose en sus brazos, para después, de forma casual, añadir—: Bésame.

Y Emmett Glanton besó a su mujer por primera vez, mientras el amanecer rozaba las cumbres de las montañas del Este.

LOS DEMONIOS DEL LAGO OSCURO

1. El horror encarnado

Recuerdo, como si hubiera sucedido ayer mismo, la sofocante atmósfera de aquella tarde, en la que una tensa quietud parecía flotar sobre el bosque y el lago, como si la misma foresta contuviera el aliento en aterrada expectación. Incluso yo me encontraba afectado por aquella atmósfera; una innombrable premonición hacía que me embargara una incómoda inquietud, como cuando un hombre presiente la presencia de una serpiente oculta antes de poder verla u oírla. Cuando el teléfono de mi cabaña del lago resonó de un modo súbito y disonante, respingué de tal forma que mi carne casi se separó de la piel. Lo alcancé en un solo salto, pues sabía que aquel clamor tan inusual debía de significar algo que en absoluto era ordinario. Se trataba de una línea privada que conectaba mi cabaña con la de mis vecinos, los Grissom, cuya residencia se encontraba a unos cinco kilómetros al sur junto a la orilla del lago.

Al levantar el auricular, me quedé paralizado al escuchar la voz de Joan Grissom gritando al otro lado, denotando un horror frenético y un auténtico miedo a morir.

—¡Steve! ¡Steve! ¡Ven aquí, por amor de Dios!

—¿Qué sucede, Joan? —boqueé. Débilmente, pude escuchar extraños sonidos procedentes del otro lado de la línea… sonidos que me hicieron temblar con un temor sin nombre.

—¡Aquí hay algo! —gritó ella—. ¡Oh, Dios, está destrozando las ventanas! ¡Salió del bosque! ¡Ha matado a Jack y a Harriet! ¡Le he visto matarlos!

—¿Dónde está Dick? —grazné con la boca seca.

—¡Salió a pescar esta mañana y no ha regresado aún! —exclamó, al borde de la histeria—. ¡Oh, Steve, no es humano! ¡Ni tampoco es un animal! Le disparé… ¡Vacié contra él la pistola de Dick a través de la ventana! ¡Y se rió! ¡Oh, que Dios me ayude! ¡Ha entrado!

Su voz se alzó hasta un chillido espeluznante, que se mezcló con ruidos de madera destrozada y metal retorcido. Escuché un estruendo atronador… Joan volvió a gritar, mostrando un horror y una desesperación capaces de pararle a uno el corazón… pero su grito se interrumpió de repente y, al otro lado de la linea, escuché una espectral carcajada animal que me heló la sangre de las venas. Después… silencio.

Tirando a un lado el teléfono, salí corriendo de la casa y me subí a mi automóvil, que permanecía aparcado junto al porche. El sol comenzaba a ocultarse por encima de las copas de los pinos. Su reflejo sesgado iluminaba la superficie del lago de un color rojo sangre. Mientras conducía inquieto el automóvil por la carretera que avanzaba en paralelo a la playa, el paisaje que me rodeaba me resultó en cierto modo repelente, oscuro y sangriento, todo ello adecuado para la muerte y el horror que de súbito parecíanse cernir sobre las vidas, hasta el momento pacíficas, de aquellos que vivíamos en la orilla occidental del Lago Oscuro.

Recuerdo aquellos cinco kilómetros de carretera como un frenético fragmento de eternidad… el rugido del motor en mis oídos, el destello del lago, a un lado, y las crecientes sombras del bosque al otro. No vi a ningún ser humano. La orilla Este del lago estaba repleta de cabañas, pero tan solo los Grissom y yo vivíamos en la solitaria orilla Oeste. Eran gente joven, amigos míos desde la infancia, y llevaban tres años casados. El horror que parecía haberse desencadenado sobre ellos me había dejado aturdido. No sabía si se trataba de enemigos humanos; y no había animales carnívoros en el bosque… al menos ninguno tan grande como para atacar a los seres humanos.

Pero no perdí el tiempo en vanas conjeturas. Yo no era para entonces un organismo demasiado racional, sino una masa de músculos y nervios en tensión que corría, a ciegas, en ayuda de unos amigos en terrible peligro. Y aunque aquel trayecto me pareció durar horas, no debieron pasar más de unos minutos hasta que pisé los chirriantes frenos, haciendo saltar la grava frente a la valla de tablones blancos que rodeaba una cabaña, la cual, como la mía, miraba a la orilla del lago. Salté del automóvil… y me quedé helado, asqueado y momentáneamente paralizado por el horror.

Jack Richards y Harriet Wilkins eran amigos que con frecuencia abandonaban la ciudad para pasar unos días con los Grissom.

El coche de Harriet estaba aparcado en las cercanías. Seguramente acababan de entrar en el patio cuando el misterioso asesino emergió de entre los pinos del bosque. Harriet debió de ser la primera en morir. Estaba empalada en la cerca de estacas, como si fuera un pajarillo atravesado por un palo. Su cuerpo, esbelto y suave, colgaba hacia un lado, empalado en una de las afiladas estacas, cuya punta ensangrentada sobresalía por entre sus senos.

Tenía la cabeza echada hacia atrás, entre los hombros, como por un último espasmo de agonía, y su hermoso rostro miraba hacia arriba, en una lívida máscara del más absoluto terror. Algo la había levantado en vilo y la había estampado contra las estacas con una fuerza terrible.

—¡Joan! —exclamé, mientras atravesaba el cercado. No hubo respuesta de la silenciosa casa, pero a punto estuve de tropezar con otro cadáver.

Acababa de encontrar a Jack Richards. Al principio, creí que yacía boca arriba, pues su rostro miraba hacia arriba, sin ver, con los ojos vidriosos y una tonalidad de piel horrorosamente purpúrea. Entonces vi que su cuerpo estaba boca abajo. Pero la cabeza había sido girada de tal modo en torno a su cuello roto, de forma que la cara mirara hacia arriba por entre los hombros. El cerebro me latió al percatarme de lo que eso implicaba. Jack Richards era un joven atleta, alto y musculoso, casi tan fuerte como yo, y bastante más ágil, pues era una estrella de fútbol y una figura en la lucha libre universitaria. Y, aún así, unas manos tremendas le habían roto el cuello como si fuera un pollo…

Me di la vuelta y corrí hacia la cabaña, y, según corría, el corazón se me subió a la garganta y permaneció allí, apresado por un gélido puño.

Debido a la frecuencia con que dejaba sola a su mujer en aquella cabaña aislada, Dick Grissom había instalado en las ventanas unos gruesos barrotes de hierro, tan recios que ningún hombre ordinario habría podido doblarlos. Yo sabía que no habría sido capaz de mover ni uno solo, y eso que soy un hombre fuerte. Pero ahora contemplé los barrotes de una de las ventanas, retorcidos y colgando a un lado, como si hubieran estado fabricados de cera. Algunos habían sido incluso arrancados del sillar de piedra en el que estaban empotrados. La puerta principal estaba destrozada y colgaba… hacia fuera.

Sin atreverme casi a respirar, entré en la casa; pero no vi lo que temía encontrar… al destrozado cadáver de Joan, yaciendo en el suelo. El teléfono se encontraba tirado allí donde ella lo había dejado caer, presa del horror, y había evidencias de lucha en la estancia.

Había un revólver caído junto a la ventana, y lo recogí. Era el arma de Joan, y olía a pólvora quemada. La recámara tan solo contenía cartuchos vacíos. Había sido vaciado, y a una distancia demasiado cercana como para que nadie pudiera errar el tiro, aunque fuera una mujer… y Joan era muy buena tiradora. ¿Qué era, en el nombre de Dios, aquello que se había reído ante sus balas? ¿Y dónde estaba? ¿Y dónde estaba Joan? La respuesta parecía evidente. El visitante se había llevado consigo a Joan. Me di la vuelta y corrí hacia fuera, con el cerebro latiéndome ante dicho pensamiento.

La puerta principal había sido destrozada desde dentro; tras destrozar los barrotes de una ventana para entrar, aquella cosa debía de haber salido por la puerta, sacándola de sus goznes. La jamba de la puerta, inusualmente alta, mostraba la huella de una esbelta mano ensangrentada, allí donde Joan, de un modo patético, debía de haberse agarrado a la pared, mientras intentaba en vano resistirse a su abducción. La gran altura de la huella parecía indicar que su secuestrador la llevaba cargada al hombro… pero eso sugeriría que, al menos, poseía la forma de un hombre. Y ella había dicho que… no era humano.

Descartando el acertijo, salí corriendo de allí y monté de un salto en mi automóvil. La bestia se había marchado, llevándose consigo a Joan… a dónde, eso era algo que no tenía modo de saber. Mi mente era un torbellino tal que a duras penas lograba pensar de un modo consecuente. No sabía qué camino tomar. Mi único pensamiento era llegar hasta Dick, en su cabaña de pesca a cuatro millas al sur, y contarle lo sucedido. Después, juntos, nos las arreglaríamos para seguir el rastro del criminal y de su víctima.

El sol acariciaba las ramas superiores de los pinos cuando la cabaña de pesca de Dick apareció al fin ante mis ojos, después de un viaje en automóvil que debía de haber batido todos los récords de velocidad en aquella carretera en particular. La caseta se encontraba casi al borde del agua, pero medio escondida por entre los robles y los cipreses.

No obstante, me detuve a irnos treinta metros de la caseta cuyo tejado vislumbraba ya por entre los árboles, pues un extraño automóvil se hallaba aparcado junto a la carretera, al cobijo de una arboleda. ¡Y, nada más parar el coche, cuando el rugido de mi motor remitió, respingué al escuchar un gemido apagado procedente de aquel automóvil!

En un instante, salí de mi coche, crucé de un salto la carretera y abrí de par en par la puerta del extraño auto… al bajar la mirada contemplé a Joan Grissom, atada de pies y manos, y amordazada. Tenía algo de sangre sobre los hombros, y su vestido estaba hecho jirones, pero estaba viva y consciente, pues tenía los ojos muy abiertos… incluso dilatados, mostrando un terror tal que hizo que me diera un vuelco el estómago.

—¡Joan! —le quité la mordaza de la boca y comencé a trabajar en sus ligaduras.

—¡No te detengas a ayudarme! —me imploró, al borde de la histeria—. ¡Salva a Dick! ¡Ve tras él! Se trata de Rackston Bane… cuando me casé con Dick, Bane juró vengarse de nosotros… y ha regresado para matarnos a ambos… ¡oh!

Fue aquel grito suyo, tan súbito, y el repentino destello en sus ojos al mirar más allá de mis hombros, lo que me impelió a darme la vuelta. Y dicho movimiento me salvó la vida, pues la cachiporra que, de otra forma, me habría partido el cráneo, se estampó, en cambio, contra mi hombro, entumeciéndomelo.

Aunque me hallaba algo sacudido por el golpe, pude reconocer al hombre que se había deslizado a mis espaldas para asestarlo… un mestizo moreno llamado Strozza, antiguamente empleado por Dick Grissom en calidad de chófer, y que había sido despedido hacía tan solo una semana.

Pero no me limité a reconocerle, sino que también actué. Mientras él levantaba de nuevo la cachiporra, estampé mi puño izquierdo bajo su corazón con la fuerza de un martillo pilón. Sentí cómo cedían sus costillas, y, mientras él retrocedía, boqueando, le lancé un derechazo a la cabeza. De haberle acertado tal como yo pretendía, le habría partido la mandíbula. Pero en lugar de eso le acerté en la boca, haciéndole escupir sangre y dientes, y dejándole tendido, medio inconsciente, en la carretera.

Entonces, el sonido de una rama partida bajo unos pies sigilosos me hizo darme la vuelta… ¡Y me encontré cara a cara frente al horror encarnado!

A primera vista, pensé que era un simio, aquel monstruo voluminoso y velludo que transportaba el cuerpo inerte e inconsciente de Dick Grissom como si fuera un fardo que cargara sobre su hombro gigantesco.

Pero no era un simio. He cazado gorilas en los bosques de Camerún, y aquella criatura no se parecía tanto a ellos como a un hombre. Caminaba erguido, como un hombre, y vestía unos pantalones raídos y harapientos. Pero era espantosamente peludo, no con el pelaje de un animal, sino con el vello corto y rizado de un hombre increíblemente hirsuto. El rostro era lampiño, no obstante, y chato, con una nariz grande y unos labios anchos que se abrían para revelar unas fauces caninas de un color amarillento. El monstruo era tan alto como yo, y una portentosa imagen de fuerza primordial, con unos miembros poderosamente musculados, un pecho arqueado y unos hombros tremendos.

Pero no era un animal; a pesar de su cuerpo simiesco y de su rostro bestial, parecía brillar un atisbo de inteligencia en sus pequeños ojos rojos y porcinos… una inteligencia malvada y monstruosa, pero enfermizamente humana, a fin de cuentas.

Nada más verme, dejó caer al suelo la figura inerte de Dick y avanzó hacia mí, sonriendo como un caníbal, y alzando sus horriblemente largos brazos que terminaban en unas manos gigantescas, negras por la sangre seca.

Mi asco y mi miedo se desvanecieron para dar paso a una roja cólera. Yo no iba armado, pero aquella cosa era un hombre de alguna clase, y yo jamás había encontrado a mi igual en un combate cuerpo a cuerpo.

Con un fiero alarido, salté para hacerle frente… finté, con una vieja treta de boxeo que me llevó más allá de sus manos extendidas, y le propiné mi mejor puñetazo bajo el corazón con cada onza de fuerza, tendones, nervios, músculo y furia que ardían en mi interior. Fue un golpe muchísimo más duro que el que había destrozado las costillas de Strozza, y la fuerza del impacto me dejó entumecido el brazo hasta el codo. Pero el bruto no cayó; gruñó y retrocedió un paso; sobre sus pies planos. Eso fue todo. Sus costillas eran como una verja de barrotes de hierro.

Mi puño derecho golpeó a continuación del izquierdo, provocando que me alzara de puntillas por el impacto del golpe. Le acerté de lleno en la mandíbula, haciéndole sangrar. Pero un instante después, sus enormes brazos se cerraron sobre mí en un abrazo aniquilador. No tuve tiempo de resistir, ni tampoco de intentar recuperar el equilibrio. Antes de que pudiera moverme, fui levantado en vilo hasta la puntiaguda cabeza del monstruo —durante un horripilante segundo contemplé como su ensangrentado rostro levantaba la mirada para observarme fijamente— y después me lanzó de cabeza contra el suelo. Con el impacto llegaron la negrura y el olvido.

2. Odio Vudú

No debí de yacer inconsciente mucho tiempo, pues cuando abrí los ojos la oscuridad no había caído aún, aunque el sol se había ocultado por detrás de los árboles negros y un tinte sanguinolento parecía recubrir la oscura superficie del lago. Durante un instante, permanecí inmóvil, intentando recuperar mis facultades, y solo eso me salvó la vida, tal como no tardé en descubrir. El silencio reinaba en el oscuro pinar y el sombrío lago. Desde donde me hallaba tendido, podía ver el tejado de la caseta de pescadores, así como mi coche. Pero el otro vehículo se había marchado. Ni los Grissom, ni Strozza, ni el monstruo estaban a la vista. Entonces, antes de que pudiera mover un solo músculo para levantarme, fui consciente de un curioso peso sobre mi pecho, y giré la mirada para ver de qué se trataba. Y cuando lo vi, un escalofrío heló mi columna vertebral, y la lengua se me pegó al paladar.

Allí, sobre mi pecho, aguardaba un horror peludo y de múltiples patas, de un color negro con fantásticas marcas plateadas… una araña gigante, más grande que mi mano.

La fantasía parecía incrementarse más y más. Jamás había soñado que vería algo así en Norteamérica, pues había sido una de esas monstruosidades, engendradas en las insalubres junglas africanas, la que, hace ya largo tiempo, propició el dominio del Maligno y sus repugnantes siervos. La llamaban «la Tejedora de Sudarios», por su siniestro hábito de tejer su telaraña alrededor de los cadáveres humanos. Pocos hombres blancos habían llegado a ver alguna. Pero, mientras yo yacía allí, contemplando sus ojos rojos, una horrible escena de mi pasado pasó por mi mente como un destello… amanecía en otro continente, cuando salí de la jungla, acompañado de mis aterrados porteadores negros, y encontré una aldea devastada por una guerra tribal, en la que los cadáveres yacían tendidos en las calles, todos ellos recubiertos por un resplandeciente sudario, plateado a la luz del sol, y tejido por los peludos monstruos que habían anidado, cada uno de ellos, sobre el pecho de un cadáver. Las Tejedoras de Sudarios habían salido de los pantanos para tejer sus rutilantes sudarios, igual que esta que tenía ahora sobre mi pecho no tardaría en tejer el mío, pues yo sabía que su picadura significaba la muerte.

Entonces, el horror de mi situación me sofocó. La Tejedora de Sudarios me daba por muerto; si me movía, hundiría en mi carne sus letales fauces, y yo moriría lenta y espantosamente, con un fuego líquido recorriendo mis venas, mientras mi carne se tornaba negra, pudriéndose ante mis ojos. Permanecí rígido, sin atreverme casi a respirar.

La cosa se agitó, y continuó mirándome. ¿Cómo podía darme por muerto, cuando mis ojos desorbitados no se apartaban de ella, aterrados, y cuando mis miembros estaban empapados en sudor frío? Apreté los dientes, luchando para serenar mis destrozados nervios. Un ciego instinto me gritaba para que me incorporara de un salto y me sacudiera de encima aquella cosa repugnante de un manotazo. Pero la razón me frenaba con mano de hierro, obligándome a permanecer en una inmovilidad tan tensa que la columna comenzó a dolerme por la tensión. Pero no podía quedarme así para siempre; con el tiempo, de algún modo, acabaría por moverme, aunque fuera sin querer… y, entonces, llegaría la picadura, la larga agonía que solo concluiría con mi muerte. Y, mientras tanto, Dick y Joan Grissom estarían siendo conducidos hacia un destino aciago e innombrable.

Justo cuando la presión comenzaba a volverse insoportable, escuché un súbito estampido junto a mí… algo ardiente me rozó el pecho, y la araña, destrozada en mil pedazos, cayó al suelo, a varios metros de mí, llenando la tierra con los peludos fragmentos de su cuerpo. Con un solo movimiento, me puse en pie, enloquecido, creyendo que me había picado, hasta que reparé en que aquel sonido había sido el estampido de un disparo de pistola, y que aquel ardiente arañazo no había sido la picadura de la araña, sino una bala que me había rozado la piel, pero que, por muy poco, no había llegado a herirme.

Me giré y contemplé a dos figuras que se acercaban a mí en la penumbra del crepúsculo. Un hombre y una mujer de piel ligeramente amarillenta —probablemente cuarterones—. El hombre era alto, delgado, enjuto, con un rostro siniestro, que aún lo parecía más debido a sus numerosas cicatrices. Su cabello largo no era el habitual en un negro. Iba descalzo, y sus atuendos parecían haberse desgarrado al pasar por unas zarzas, y estaban manchados de lodo. Empuñaba una pistola humeante.

La mujer era más joven, esbelta y de formas sinuosas. Sus negros cabellos estaban arreglados según un estilo curiosamente bárbaro, y tan solo vestía un atuendo sencillo, escotado y sin mangas, que ni siquiera le llegaba hasta las rodillas y que se ceñía a su cintura mediante un cinturón de piel de serpiente, del que colgaba una daga de aspecto tremebundo. Sus rasgos eran regulares, y resultaba atractiva, aunque fuera de un modo exótico y salvaje.

—¿Quién diablos sois vosotros? —gruñí, tambaleándome. Todavía estaba impactado por lo sucedido, y mis huesos se resentían aún por la terrible caída que había sufrido.

—Yo soy Bartholomew La Tour y ella es mi hermana Celia —respondió el hombre, con acento francés—. Venimos de Haití, siguiendo el rastro de un enemigo nuestro… y también tuyo, si eres amigo de Joan Grissom.

—¿A dónde se la han llevado? —quise saber—. Debo seguirles… debo encontrarla… Rackston Bane…

Sus ojos relucieron cuando dijo:

—¿Conoces a Rackston Bane?

—Le conocí una vez —musité, mientras me frotaba la cabeza—. Era un joven dandi, muy elegante… hijo de un hombre muy acaudalado… que se encaprichó de Joan. Cuando ella le despreció para casarse con Dick, él se lo tomó muy mal, aunque no sabía que había llegado al extremo de proferir amenazas. Le perdí la pista hace tres años. Oí que se había ido a China.

—Regresó al país donde había nacido —repuso Bartholomew en tono sombrío—. Era hijo de un comerciante americano que vivía en Pekín, y el joven Bane pasó allí los primeros años de su vida, absorbiendo más ideas chinas de las que resultan saludables para un hombre blanco. No se había olvidado de ellas cuando vino aquí, para tomar posesión de su residencia en Norteamérica.

«Cuando la chica le rechazó, él regresó a Asia, no para buscar solaz en el olvido, sino para perfeccionar un diabólico plan de venganza. Limitarse a disparar a la muchacha y a su rival ganador, tal como habría hecho algún americano celoso, no era suficiente para Rackston Bane. Su mente poseía una vena oriental. De modo que vagó por entre los intrincados laberintos de Oriente, recolectando una tropa de horrores y tejiendo su diabólico plan. ¡Y fue en Haití donde se convirtió en mi enemigo! —en la penumbra del crepúsculo, sus ojos ardieron con una luz carmesí, como el fuego sobre las aguas negras—. Mi hermana y yo le hemos seguido. Sabemos dónde se encuentra su guarida…

—¡Pues conducidme ante él, en el nombre de Dios! —le interrumpí. Sus sicarios se han llevado a Dick y a Joan… ya podrían estar muertos, mientras nosotros estamos aquí, hablando.

—Su coche se alejó hacia el sur, siguiendo la orilla del lago —dijo Bartholomew, girándose hacia mi automóvil—. ¡Confía en nosotros! ¡Tenemos cuentas que ajustar con Rackston Bane!

Sin más comentarios o preguntas, salté hacia el automóvil, y Celia se acomodó ágilmente en el asiento contiguo, mientras su hermano ocupaba el trasero. Un momento después, nos alejábamos a toda velocidad por la mal iluminada carretera que conducía al sur. La oscuridad aumentaba con rapidez y unas pocas estrellas asomaban ya en las habituales tinieblas que le daban su nombre al Lago Tenebroso.

—Su guarida está en la Isla Caníbal —dijo Bartholomew mientras yo conducía—. Allí es donde se ha instalado con sus sirvientes. Celia lo descubrió, y fue capturada por él, pero escapó. Le hemos estado vigilando, pero temíamos atacar, al no contar con ninguna ayuda. Pero los planes de Bane casi han alcanzado la perfección. Hoy, envió a su velludo sirviente, Esaú, y al italiano-somalí Strozza para que secuestraran a Grissom y a su esposa, y los trajeran ante él. Estábamos ocultos en el bosque, no muy lejos de la caseta de pesca de Grissom, cuando llegaron allí con la mujer. Vimos como Esaú caía sobre Grissom y le dejaba inconsciente. Vimos a Esaú luchando contigo, y vimos cómo Strozza te colocaba la araña en el pecho mientras yacías sin sentido. Strozza fue un doctor brujo en el África Oriental, y siempre lleva consigo alguna de esas cosas, en un recipiente especialmente fabricado. Hasta que no se hubieron alejado —con Strozza gruñendo de dolor por sus costillas rotas— no nos atrevimos a venir en tu ayuda; al menos, hasta que no se hubieron alejado lo suficiente como para no escuchar el disparo.

«Hemos seguido a Bane desde Haití hasta este lago. Durante días, hemos permanecido ocultos en el bosque, sin atrevernos a atacarle o a avisar a sus víctimas. Pero, con tu ayuda, nos atrevemos. Un hombre capaz de enfrentarse a Esaú con las manos desnudas y sobrevivir al intento…

—¿Qué es ese monstruo? —pregunté.

—Pertenece a una tribu de hombres monstruosos que viven en una región desconocida de Mongolia. Bane le llama Esaú porque es un hombre muy velludo.

—Joan le disparó… —comencé a decir.

—Su arma no tenía más que cartuchos de fogueo. Grissom despidió a Strozza porque pensó que era un ladrón, al encontrarle registrando la habitación de su esposa. Pero Strozza estaba obedeciendo las órdenes de Bane, y había vaciado el revólver de la mujer, sustituyendo los cartuchos por otros de fogueo.

—Estaba manchada de sangre —gruñí—. ¡Podría estar malherida!

—La sangre provenía de las manos de Esaú, y era del hombre y de la mujer a los que había asesinado —respondió Celia—. La mujer blanca no ha recibido ninguna herida.

—¿Qué le hizo Bane a tu hermano? —pregunté al cabo de un rato.

—Bartholomew era un sacerdote vudú —repuso ella con franqueza*. Bane llegó a Haití buscando sirvientes y se alió con un sacerdote que estaba enemistado con mi hermano. Debido a las sucias tretas de Bane, mi hermano y yo resultamos derrotados y fuimos obligados a escapar de Haití Si algún otro practicante del vudú llegara a capturarnos, nos mataría sin dudar. Pero primero acabaremos con Racks— ton Bane. Yo no pienso morir hasta que no le sepa muerto… Lo he jurado por la Gran Serpiente.

«Me capturaron, y me habrían matado, pero me enteré de sus secretos y escapé. Hice que uno de sus malayos se enamorara de mí con una poción de deseo que fabriqué hace tiempo, en Haití. Logré huir. El malayo no. Sin duda, Bane le habrá hecho desollar vivo.

El tono de casual indiferencia con que dijo eso me hizo darme cuenta de que, aunque el azar me había convertido en aliado de esa gente, ellos eran tan demoníacos como el hombre al cual perseguían… un sacerdote y una sacerdotisa de un culto horripilante y sanguinario. Pero no me importó; esa noche, para ayudar a mis amigos, habría sido capaz de aliarme con el mismísimo Diablo.

Entre los dos extremos del gran lago ovalado existían casi tanta diferencia como la que había entre la moderna Norteamérica y el antiguo Egipto. Las orillas del extremo norte terminaban en tierra firme, cubierta de bosques de pinos y robles, mientras que el extremo sur está rodeado de impenetrables pantanos con cipreses… una selva inhóspita, infestada de serpientes y cocodrilos, evitada por todo el mundo salvo los fugitivos de la justicia. Son muchos los que han perecido allí de forma miserable.

La carretera, un mero sendero ya, hollado de vez en cuando por pescadores errantes, mostró por un tiempo las huellas de neumáticos del automóvil que estábamos siguiendo.

Luego, las huellas giraron hacia la orilla del lago. Comencé a seguirlas, pero Bartholomew dijo:

—Han subido a una lancha motora que tenían allí escondida. Sigue. También nosotros tenemos un bote oculto en la orilla, frente a la Isla Caníbal.

Isla Caníbal poseía una historia espeluznante, de ahí su nombre. Hace cosa de una década, un negro que había escapado de un grupo de trabajo de presidiarios se había refugiado allí, regresando al canibalismo. Numerosas personas, tanto blancas como negras, cayeron presas del villano. Yo formé parte del grupo de hombres que finalmente le rastrearon hasta su morada, y la visión de todos aquellos brazos y piernas humanas, colgando de su tienda de ahumar fue el espectáculo más horripilante que hubiera contemplado jamás. Pero el hombre había escapado de nosotros, zambulléndose en los pantanos y desapareciendo —supuestamente devorado por los cocodrilos. A pesar de todo, el nombre de Jeg Buckle seguía siendo un sinónimo de horror.

—¿Qué le hará Bane a sus prisioneros? —pregunté con temor.

—Su venganza será lenta, sangrienta y agónica —replicó Celia—. Extraerá de ellos hasta la última onza de dolor y humillación antes de concederles el favor de la muerte.

La carretera se terminó por completo y detuve el auto. Estábamos casi al borde del pantano, y los estanques de aguas negras brillaban bajo las umbrías arcadas de los cipreses.

—El bote está escondido cerca de aquí —dijo Bartholomew, apeándose—. Esaú y Strozza ya habrán llegado a la isla con sus prisioneros. No hay tiempo que perder.

—¿Por qué usaron un automóvil? —pregunté—. ¿Por qué no emplearon la lancha motora desde el principio?

—Habría sido vista por los pescadores de la otra orilla del lago. Bane es artero. Ha venido de noche y nadie le ha visto. Nadie salvo nosotros conoce su presencia. Y se marchará también en secreto… si se lo permitimos.

Avanzábamos a trompicones bajo la sombría luz de las estrellas —al menos yo sí que lo hacía. Mis compañeros parecían encontrar el camino por instinto; eso, o podían ver en la oscuridad, como los gatos.

Al alcanzar la orilla lamida por los cipreses, Celia, arrodillándose entre las raíces, sacó de ellas una canoa. En algún lugar, un cocodrilo bramó y chapoteó ruidosamente. Subimos a la canoa y agarramos los remos. Remamos en silencio, dirigiendo la esbelta embarcación sobre las negras aguas hacia el bulto difuso que era Isla Caníbal, que se alzaba a unos doscientos metros de la orilla.

—¡Solo hay un modo de acercarse a lo que Bane denomina su Castillo! —dijo Celia suavemente, con unos ojos que brillaban en la oscuridad, como si fueran los de una lechuza—. Se trata de un estrecho riachuelo, que serpentea desde el centro de la isla, por entre bancos de arena poblados con cipreses. Ese riachuelo lo vigilan sus sirvientes, recorriéndolo con una lancha. Las demás zonas de la isla están guardadas con trampas de todas clases… cepos de acero, armas de resorte, dardos envenenados… Tendremos que probar suerte por el riachuelo.

—¿Y si nos encontramos con sus hombres?

—¡Lucharemos! —repuso ella, en tono adusto. Asentí. Tenía un hacha que había recogido de la cabaña de pesca de Dick. Bartholomew tenía una pistola, y su hermana una daga.

Nuestros remos hacían menos ruido que un ave nocturna que goteara por el rocío, mientras nos deslizábamos por la amplia superficie de resplandeciente negrura y nos acercábamos a la orilla occidental de Isla Caníbal. Vislumbré el riachuelo, como una difusa grieta en la sólida pared negra que formaban los cipreses, muchos de los cuales crecían desde el agua. Dirigimos la canoa hasta la boca del río, y, una vez allí, hicimos una pausa junto a una delgada franja de arena, mientras Bartholomew intentaba trazar una ruta más o menos segura. Se rascó su largo cuello, intentando escrutar la oscuridad, demasiado intensa incluso para sus ojos entrenados.

—No me gusta este silencio —musitó—. Sobre el río no canta ni una sola ave nocturna. Si todos perecemos, no quedará nadie para encargarse de Bane, Será mejor que se arriesgue solo uno. Esperad aquí, mientras avanzo remando por el riachuelo y compruebo que hay vía libre.

Aparentemente, su palabra era ley para su hermana, pues ella saltó al banco de arena sin mediar palabra. La seguí; en aquel asunto; lo sabio sería dejarme guiar por esa gente, a los que no resultaban extrañas la oscuridad o las intrigas más tremebundas. Cuando llegara la hora de la acción, entonces yo sería de utilidad.

De pie en el banco de arena, con nuestros pies semihundidos en el suelo esponjoso, vimos como Bartholomew se alejaba en la oscuridad que pendía sobre el estrecho arroyo. Se movía tan silencioso como un fantasma. El riachuelo era angosto, y una pared casi sólida de cipreses y robles crecía a cada lado, con sus ramas formando un arco que se elevaba hacia las estrellas. Bartholomew desapareció a los pocos metros, como si se hubiera metido en un túnel. Celia y yo nos quedamos allí, moviéndonos ocasionalmente para que nuestros pies no se hundieran demasiado en el lodo, y murmuré:

—¡Tu hermano no actúa como si temiera a Bane!

—No teme a la muerte —susurró—. Solo al fracaso en su venganza. Necesitábamos a un aliado como tú. Tememos a Esaú. Esa bestia posee un cerebro humano en un cuerpo de simio. Proviene de una raza que no es del todo humana, ni animal. Su desarrollo, de algún modo, se interrumpió hace cientos de miles de años… ¿qué ha sido eso?

Habíamos escuchado un grito apagado en el arroyo. Permanecimos en silencio, y me fijé en que el banco de arena no estaba conectado con la orilla, y que había cierta distancia antes de que el suelo fuera lo bastante sólido y elevado a cada lado del arroyo como para ser llamado orilla.

Cualquiera que llegara a la orilla debería de abrirse camino por entre las raíces durante varios metros —haciendo un ruido de mil demonios— o bien nadar por aquel río infestado de cocodrilos. Se me acababa de ocurrir que si Bartholomew no llegaba a volver con la canoa, estaríamos en un apuro del demonio, pero entonces Celia me agarró del brazo y susurró a mi oído:

—¡Bartholomew está de vuelta!

Sus ojos eran mejores que los míos, pero al cabo de un rato divisé una mancha oscura por entre las sombras que se deslizaba en silencio hacia nosotros. Se trataba de la canoa, que flotaba río abajo, avanzando en silencio como una embarcación de la Laguna Estigia. No pude comprender por qué Celia, agarrada aún a mi brazo, empezó a temblar violentamente.

—¡Veo la canoa! —susurró—. ¡Pero no veo a Bartholomew!

Para entonces, incluso mis torpes ojos vislumbraron su contorno, pero no había en ella ninguna figura. Si Bartholomew iba en la canoa, estaba tendido en el fondo. Entonces la quilla encalló suavemente contra la arena mojada, y Celia se arrodilló con fiera premura y la agarró de la borda. Yo hice lo mismo y, cuando la volcamos hacia nosotros, me supuse, por el peso, que no había hombre alguno en la embarcación. Pero había algo más.

Celia lo vio primero. Profirió un sollozo bajo, soltó la borda y retrocedió un paso, extendiendo los brazos como para frenar un espeluznante destino. Yo miré como un estúpido, e incluso reparé en un vago objeto que yacía en el fondo de la canoa, pero no se me ocurrió qué podía haber sucedido. Extendí la mano para cogerlo y, en el instante en que mis dedos lo tocaron, supe lo que era, y tuve que apretar los dientes para acallar el grito de horror que subió hasta mis labios. En estremecido silencio, levanté aquella cosa por su largo cabello para poder contemplarla a la débil luz de las estrellas, que brillaban, blancas, sobre sus ojos abiertos y dientes desnudos. ¡Sostenía en mis manos la cabeza cercenada de Bartholomew La Tour!

3. ¡Manos que aferran en la oscuridad!

Cuando fui plenamente consciente de aquel hecho aborrecible, el repugnante objeto resbaló de mis dedos sudorosos, y se hundió en las negras aguas, desapareciendo al instante. Celia no hizo el menor movimiento para intentar recuperarlo, y supe que sería inútil. La cabeza de Bartholomew se pudriría en el fango del fondo del lago hasta el Día del Juicio, a menos que algún cocodrilo la encontrara un bocado apetecible… ¡Menudo final para un Sumo Sacerdote de Haití!

Entonces Celia se movió con la súbita y fiera decisión de una pantera acorralada. Tiró de mí hacia la canoa.

—¡Nos han enviado su cabeza! —siseó—. ¡Saben que estamos aquí! Coge el remo y navega arroyo arriba. No temas. Estaré cerca. Voy a nadar hasta que encuentre tierra firme, y avanzaré en paralelo a ti…

—¡Pero los cocodrilos…! —comencé a decir. Pero ya se había marchado.

Con un sutil contoneo de su cuerpo, se zambulló en silencio, desapareciendo en las negras aguas. Al nadar no hizo más ruido que un pez, y dejé de verla de un modo tan repentino que no pude evitar parpadear.

Entonces, recuperando la compostura, subí a la canoa y giré su proa hacia el oscuro riachuelo. En algún lugar de aquel canal de negrura acechaban los enemigos con forma humana —¿de verdad podían considerarse humanos?— que acababan de decapitar a un hombre. Pero, en alguna parte, Celia nadaba inexorablemente por el negro arroyo, arriesgando su vida a cada brazada, y yo, un hombre que solía enorgullecerse de su espíritu luchador, no podía ser menos. De modo que remé por aquel arroyo negro con la carne estremecida, sintiendo que cada palada de remo bien podía ser la última. No podía saber qué tenía pensado hacer Celia, aunque suponía, un poco por encima, que pretendía tender una trampa, en la cual mi función era la de hacer de cebo vivo.

Hasta aquella noche, yo siempre me había considerado un hombre valiente; pero las sensaciones que sentí mientras remaba por aquel espeluznante canal me revelaron que era un cobarde… a menos que pueda considerarse como coraje el luchar contra un miedo sobrecogedor capaz de hacer añicos la razón de un hombre, fundiendo la médula de sus huesos y helándole la sangre en las venas. Remé sin pausa envuelto en la oscuridad, atisbando de forma ocasional las estrellas por entre el denso tejado negro de las ramas que se inclinaban sobre el canal, guiándome tan solo por la aún más negra mancha de sombras que se extendía a cada lado, y que marcaba las orillas.

El sonido que hacía me parecía asombrosamente elevado en medio de todo aquel silencio. Entonces, de repente, en la negra oscuridad, una gran manaza me agarró por el cabello desde arriba.

Si hubiera llevado el pelo largo como Bartholomew La Tour, habría muerto en ese preciso instante, igual que él. Pero mi cabello era demasiado corto como para que esas manazas simiescas pudieran agarrarlo bien.

Perdieron el agarre de mi cabeza cuando yo, involuntariamente, la bajé, y algo arañó el aire —un machete o un estoque—, empuñado con tal fuerza que podría haberme decapitado.

Moviéndome a ciegas y por puro instinto, agarré una gruesa muñeca mientras me incorporaba, desequilibrando la canoa bajo mis pies. La embarcación volcó hacia un lado y me sumergí en el agua, llevando conmigo a un hombre.

Mi atacante había estado tumbado sobre las ramas, por encima de mi cabeza, y mi presa le había hecho caer de cabeza por delante de mí. Y, mientras caía, gritó con una gruesa voz gutural que reconocí de inmediato… ¡La voz de un hombre al que creía muerto desde hacía largos años… Jeg Buckle!

Recuerdo poco de aquella escalofriante batalla contra el caníbal en aquel canal negro e infestado de reptiles. Sé que mientras caíamos le agarré de la garganta, colocándole por debajo de mí, manteniendo así mi cuerpo por encima del agua por la resistencia de su cuerpo nervudo, y recuerdo que ni siquiera la enorme fuerza de sus dedos, que arañaban mis muñecas, pudo obligarme a soltarle. En una ocasión, giramos sobre el agua y me sumergí, pero un instante después, mi cabeza volvió a emerger, y los forcejeos de Jeg se tornaron más débiles, estando como estaba medio estrangulado, medio ahogado. Con un último estallido de repulsión, apreté de tal forma su grueso cuello que debí de romperle las vértebras, y le empujé hacia abajo con mis codos, mis pies y mis rodillas, obligándole a permanecer en el fango del fondo del arroyo… y entonces escuché un bramido, mientras el agua a mi alrededor parecía cobrar vida con la forma de enormes cuerpos con escamas.

Algo me arrebató de las manos el cuerpo de Jeg, y, sumergido en un frenesí de horror, me di la vuelta y nadé enloquecido en dirección a la orilla más cercana. Los demonios con escamas de los pantanos negros habían hecho acto de presencia para cobrar su peaje… sus ojos rutilaban como carbones encendidos a mi alrededor. Un par de gigantescas mandíbulas se cerraron junto a mí, mientras yo saltaba fuera del agua y trepaba a una formación de raíces de cipreses. Durante un momento colgué allí, empapado y jadeante. En ese punto, la orilla se elevaba sobre las aguas por encima de mi cabeza. Me encontraba a punto de trepar cuando escuché unas pisadas sigilosas y vislumbré un objeto recortándose contra las tenues estrellas en un espacio que había estado abierto tan solo un segundo antes… un claro de la vegetación en la orilla, por encima de mí. Mientras trepaba lentamente, forcé la mirada, y la figura fue tomando forma… se trataba de la negra figura de un hombre apostado allí con el brazo levantado. Y dicho brazo sujetaba algo que se parecía bastante a un hacha. Me encontraba atrapado. Por debajo de mí, se agrupaban los viscosos carnívoros del pantano; y, por encima, otro asesino aguardaba a que trepara y me pusiera al alcance de su hacha.

Escuché entonces el sonido de un golpe; un jadeo amortiguado y gorgoteante, y la figura desapareció de mi vista. Un instante después, algo pesado cayó desde el margen y pasó a mi lado para hundirse, con un chapoteo, en las aguas, que de inmediato revelaron un frenesí de formas viscosas y con escamas. Alguien dijo en voz baja:

—¡Steve! ¡Steve Gorman! Sube a la orilla. ¡Soy Celia La Tour!

Comencé a temblar de tal forma que casi me resultó imposible obedecer. Pero al cabo trepé por la escala de raíces y, un instante después, me hallaba frente a la mujer de piel dorada, que apenas resultaba visible a la sombra de los árboles.

—Trepé a la orilla y me escabullí por la parte de atrás de los árboles —murmuró, pegando sus labios a mi oreja—. Si estaban esperando tu canoa… jamás se habrían imaginado que pudiera haber alguien en la orilla, detrás de ellos. Apuñalé a un perro ahí detrás… pero no se me ocurrió que un hombre pudiera estar apostado en las ramas, por encima del agua, hasta que oí el chapoteo.

«Me disponía a lanzarme contra este otro perro cuando él te oyó trepar por las raíces de la orilla, y cambió de lugar para esperarte. Pero yo le seguí. ¡Ven!

A pesar de las estigias tinieblas, me guió hasta un angosto sendero que hendía la pared boscosa, apartándose del canal. De cuando en cuando, evitaba a propósito pisar en puntos concretos, indicando que yo debía hacer lo mismo.

—Dardos de acero hueco relleno de veneno de serpiente de cascabel —musitó—. Están clavados en la tierra para que los extraños los pisen. El malayo me los mostró.

Unos minutos después, capté un fulgor por entre los árboles, y entonces emergimos a un claro que, según sabía yo, se hallaba en el centro de la isla. Se hallaba rodeado por una muralla de arbustos y árboles que evitaban que cualquier luz pudiera ser vista por cualquier persona del lago, o incluso cerca de la isla. En el lugar donde antaño se había alzado la tienda de Buckle, ahora había un irregular edificio de troncos. Salla luz por sus ventanas; y, hasta nuestros oídos llegó un sonido de latigazos, acompañado de los gruñidos de un hombre que apretaba las mandíbulas para evitar gritar. Una mujer gritó histéricamente. Me lancé hacia la puerta, agarrando un pesado garrote que acababa de recoger, pero Celia me agarró del brazo.

—¡Espera! —susurró—. Hemos matado a tres de sus sirvientes, pero hay otros más… ¡y Esaú! —se estremeció al pronunciar aquel nombre. Obviamente, temía al hombre mono más que a todo el conjunto de los horrores al servicio de Bane—. No veo guardias fuera de la cabaña —susurró—. Miremos por esa ventana.

Un instante después, nos agazapábamos frente a una estrecha ventana embarrotada, contemplando una escena que me hizo enfermar de rabia y horror. El edificio constaba de una única y enorme estancia, con paredes de troncos desnudos y techo de vigas de madera vistas.

En el extremo opuesto a la única puerta, una plataforma se elevaba poco más de un metro por encima del suelo. Sobre ella, en una curiosa silla de ébano con dragones tallados, permanecía sentada una figura fantástica que —lo supe—, debía de ser Bane, aunque jamás le habría reconocido de no saber que debía de tratarse de él. Vestía la túnica de seda y el gorro con botón de coral de un mandarín, y su delgado bigote negro estaba peinado para que colgara hacia abajo, a la manera manchú. Pero a juzgar por su piel blanca y sus ojos rectos, habría resultado difícil tomarle por un chino. Aquel hombre se había convertido en un extranjero con una venganza que saldar.

En una silla más pequeña, junto a él, se encontraba sentada Joan, atada, pero no amordazada. Su rostro estaba lívido, y sus ojos fulguraban por la furia y el horror ante lo que estaba siendo obligada a presenciar: la figura desnuda de su marido, colgada de las muñecas de una viga del techo, justo delante de la plataforma. Sus pies no llegaban a tocar el suelo por tan solo unos centímetros.

Junto a él se hallaba un gigantesco chino, desnudo hasta la cintura, y con los fieros bigotes, amplio pecho y nudosos músculos que señalan a un miembro de la casta de ejecutores profesionales de China. Sostenía un objeto que reconocí… un látigo compuesto por una docena de delgadas tiras de cuero, empleado en ciertas partes de Asia por los maridos ultrajados para azotar hasta la muerte a los hombres sospechosos de haberle hecho el amor a sus mujeres. El mismo empleo de tal objeto en este caso era, ya de por sí, un insulto despreciable. Y el castigo resultaba terrible. Las siseantes tiras desgarraban la carne desnuda, cortando la piel como si fueran cuchillos. El cuerpo de Dick se encontraba ya surcado de líneas rojas desde el cuello hasta las rodillas, y la sangre manaba a borbotones por sus piernas. Pero apretaba los dientes para no gritar, aunque los golpes poseían una fuerza tan salvaje que le hacían tensarse contra las cuerdas que le sujetaban, y la sangre manaba por sus muñecas desde el punto en que las sogas se habían hundido en su carne.

En un remolino de roja cólera, divisé a Strozza, con su rostro oscuro contorsionado de dolor, pero que sonreía con cinismo, y vi también a un negro de cabeza puntiaguda cuyas cicatrices tribales indicaban que era un caníbal del Congo.

—¡Vamos a la puerta! —jadeé—. ¡Bane! Voy a matar a ese demonio sonriente…

Pero Celia me agarró del brazo presa de un repentino pánico.

—¡Esaú! ¡No veo a Esaú ahí dentro! ¡Eso significa que está aquí fuera, en alguna parte! Oh Dios, hemos de tener cuidado…

Un súbito sonido nos hizo darnos la vuelta… para contemplar a una figura descomunal que emergía de entre las sombras, alzando sus enormes brazos.

—¡Esaú! —fue un grito del más puro terror el que profirió Celia, pero, mientras gritaba, alzó su daga y saltó contra él como una gata salvaje.

Un gran brazo la empujó hacia un lado, y cayó al suelo atontada y malherida; entonces Esaú se abalanzó contra mí, y yo salté para hacerle frente, asestando un golpe con mi garrote y aplicando en ello cada nervio y cada fibra de mi fuerza. Estampé mi improvisada maza contra lo alto de su cabeza, en un golpe que habría destrozado un cráneo ordinario como si fuera un huevo. Pero, una vez más, la fuerza primordial de aquel hombre bestia le salvó. Mi garrote saltó en mil astillas. Esaú se tambaleó, pero no cayó, y, antes de que yo pudiera recobrar el equilibrio tras asestar aquel golpe tan tremendo, su gran puño me golpeó, como con desgana, a un lado de la cabeza. Fue como si me hubieran acertado con un martillo pilón. Una vez más, el olvido me envolvió en una negra marea, que me engulló.

4. Las fauces de la locura

Una luz en los ojos me cegó momentáneamente, y un gruñido incesante resonó junto a mi oído mientras, poco a poco, recuperaba la consciencia. Según se aclaraban las brumas de mi magullado cerebro, vi que la luz provenía de un candil colocado en una hornacina de la pared de troncos. De repente, reconocí el lugar en el que me encontraba. Me hallaba sentado sobre un suelo de tierra, con la espalda contra un poste que llegaba hasta el techo; tenía los brazos atados a la espalda, alrededor del poste, y las muñecas estaban muy juntas.

Mi prisión era una pequeña cabaña de ramas, y con un estremecimiento recordé lo que era. Se trataba de la caseta que Jeg Buckle había empleado como ahumadero, hace muchos años… la tienda para ahumar donde había colgado los miembros seccionados de los desdichados a los que había asesinado y desmembrado para saciar su condenado apetito. Contemplé los mismos clavos que él solía emplear, clavados aún en las paredes… y conteniendo a duras penas las nauseas, forcejeé con mis ligaduras. Jeg Buckle había muerto a mis manos, y descansaba al fin en las tripas de esos saurios a los que durante tanto tiempo había esquivado; pero su recuerdo era como un aura insana que impregnaba esa caseta de ramas que había construido con sus manos manchadas de sangre. Entonces, aquel gruñido que había oído al principio me hizo olvidar por completo al caníbal muerto. Con un alarido, retrocedí contra el poste, recogiendo las piernas.

Ante mí había un perro agachado… un gigantesco sabueso de raza cruzada y pelaje grisáceo, cuyos ojos eran como carbunclos ardientes, y cuyas mandíbulas estaban cubiertas de goteante espuma. ¡Un perro loco! Tenía una delgada pero resistente cadena en torno al cuello, que subía hasta un mecanismo de contrapeso sujeto a los troncos de la pared. Y, cuando contemplé y entendí del todo aquel infernal mecanismo, el rostro se me inundó de sudor.

El perro avanzaba sin cesar hacia mí, intentando alcanzarme, y, cada vez que tiraba de la cadena, los engranajes del contrapeso giraban, soltándola tan solo unos pocos centímetros. Un fuerte tirón no saltaría la cadena; aquello habría requerido de una fuerza excepcional. Pero con cada pequeño tirón, la cadena se iba soltando, y la distancia que me separaba de aquella bestia rabiosa se aminoraba cada vez más. En poco tiempo, llegaría hasta mí, y…

Frenéticamente, comencé a forcejear con las ligaduras que sujetaban mis muñecas. Asenté bien los pies bajo mi cuerpo, intentando levantar los brazos a otro lado del poste, para ponerme en pie. De esa forma, al menos podría usar mis pies para defenderme a patadas. Pero a pocos centímetros de las cuerdas colgaba algo… la cabeza partida de un gran clavo, profundamente enterrado en el poste. Como un hombre que se aferrara a un clavo ardiente, así comencé a frotar las ligaduras contra el retorcido fragmento de hierro.

Y el perro tiraba… tiraba… ¡Tiraba! Centímetro a centímetro, se acercaba a mí. Trabajé frenéticamente, con los nervios destrozados y el rostro perlado de sudor. Por lo que había visto de los métodos de Bane, no pensaba que la cadena fuera lo bastante larga como para permitir al perro desgarrarme la garganta, concediéndome una muerte relativamente rápida y compasiva. No; la cadena tan solo le permitiría morder y desgarrar mis miembros; y después seguiría una muerte lenta… moriría de hambre en la choza de un caníbal, acompañado por un perro rabioso… hasta que la agonía y el delirio de la rabia descendieran sobre mí.

Las cuerdas comenzaban a ceder, pero el perro estaba muy cerca. Sacudí la cabeza para quitarme el sudor de los ojos y redoblé mis esfuerzos. Cuando la espuma de la bestia manchó mis pantalones, retrocedí como si se tratara del veneno de una cobra. Ya casi podía sentir su cálido aliento enloquecido mientras miraba aquellos llameantes ojos verdes que relucían como los de los espectros engendrados en el averno.

Las cuerdas se estaban partiendo, fibra a fibra; pero aunque lograra liberarme, debería de moverme con la agilidad y la presteza de una serpiente al ataque. Si tan solo una de esas goteantes fauces llegaba a clavarse en la piel de mi mano, me encontraría condenado a una muerte horrible. Las cuerdas cedieron cuando expandí mis músculos en un desesperado esfuerzo que me hizo proferir un gruñido… ¡y la cadena también cedió!

Alguien había calculado mal la fuerza de aquella cadena, o bien el peso del perro. Se lanzó directo a mi garganta, mientras yo retiraba las manos de detrás de mi espalda. Intentaba levantarme de mi posición sedente cuando chocamos, y mi mano derecha, dotada de una fuerza y una firmeza poco comunes, agarró al animal por la garganta, bajo sus goteantes fauces, y, con el mismo movimiento, le arrojé hacia atrás, contra la pared. Al impactar, su cabeza sonó como una sandía destrozada, y cayó al suelo donde yació entre convulsiones, aunque más allá de toda amenaza o sufrimiento.

Débil y tembloroso, me apoyé contra el poste y me arremangué para examinar, frenético, mis manos y brazos. No tenía ni un arañazo. Ninguna zarpa o colmillo me había tocado. Experimenté entonces una reacción… y todo mi miedo quedó ahogado en una marea de furia carmesí… una furia que a menudo había sentido esa noche, pero que ya no podía ser contenida.

La puerta estaba cerrada desde fuera, pero cedió ante el impacto de mi cuerpo. El cerrojo de acero salió despedido de sus agarraderas a cada lado de la puerta… tal como pude comprobar en cuanto emergí a la luz de las estrellas. Agarré aquel cerrojo de acero —una barra de un metro, más gruesa que el pulgar de un hombre fornido— y miré en derredor. La caseta se encontraba a poco más de treinta metros de la gran casa de troncos, de la que ahora salían unos gritos que me helaron la sangre, pero que no consiguieron enfriar la roja furia que latía en mi cerebro.

No había dado ni una docena de pasos cuando una figure se arrojó contra mí procedente de la oscuridad. Se trataba del africano, y levantó un hacha de mano mientras corría hacia mi persona. Detuve su golpe con mi barra, y el impacto de acero contra acero arrancó chispazos en la noche. Un instante después, mi puño izquierdo se estampó contra su mandíbula, derribándole al suelo inconsciente, y, probablemente, agonizante. Me apoderé de su hacha y corrí hasta la ventana más cercana.

Bane continuaba sentado en su plataforma, con una mirada ardiente, mientras se retorcía el bigote con mano nerviosa, pero Joan ya no estaba sentada junto a él.

Se encontraba tendida, completamente desnuda, en una especie de altar, junto a la plataforma. Y, cerca de ella, ante su frenética mirada, se hallaba una jaula de alambre grueso, densamente entrecruzado, de dos metros de largo por uno y medio de ancho. Estaba abierta por arriba, aunque los bordes superiores se encontraban armados con espinas de acero orientadas hacia abajo, para disuadir a sus horribles ocupantes de trepar por las paredes de la jaula para salir de ella. Contenían una masa de formas siseantes que no paraban de retorcerse… víboras de cola moteada, mucho más letales que las serpientes de cascabel. A poco más de un metro por encima de ellas, colgaba Dick Grissom, con el cuerpo surcado de las cicatrices causadas por el látigo infernal. Colgaba con el rostro y la tripa hacia abajo, mientras que sus brazos y piernas estaban atados, juntos, a su espalda, y la soga que le sujetaba los talones y las muñecas le mantenía colgando en un ángulo que bien podría haberle roto la columna vertebral, y destrozados sus músculos desde los tendones. Su postura ya era de por sí una tortura suficiente, y provocaba que su estremecida carne estuviera empapada en sudor frío. Pero era la viscosa muerte que le aguardaba abajo lo que hacía que sus ojos desorbitados miraran con una expresión tan desesperada. La cuerda de la que colgaba pasaba por una polea sujeta a una de las vigas del techo, y el otro extremo estaba asegurado a una anilla de hierro sujeta a un poste. Junto al poste se encontraba Esaú, una horripilante visión peluda a la luz de la lámpara. ¿Qué extraña desviación del Destino había detenido hacía ya tiempo la evolución de su raza perdida, dejándoles en un estado en el que no eran ni hombres ni simios? Aquel ser era un Neanderthal —un hombre del Alba de los Tiempos, cuya época, por derecho, había tenido lugar hacía eones, en los brumosos comienzos de la Tierra.

Bane pronunció una palabra, y Esaú desanudó la cuerda, bajó a Dick unos pocos centímetros y luego volvió a anudarla. Las serpientes de la jaula de abajo alzaron sus cabezas, siseando, y mordieron el aire, intentado repetidamente alcanzar al hombre que continuaba aún casi a un metro de su alcance. Joan, atada al altar, rogaba por la vida de su esposo con una voz sacudida por la histeria.

Entonces vi otra cosa… Una cruz con forma de X que se encontraba en la plataforma, tras la silla de Bane, y en ella colgaba Celia La Tour, crucificada, con grandes clavos de hierro clavados en sus pies y sus manos. Todavía estaba consciente, con sus vividos ojos terriblemente fijos en Bane.

Este último sostenía algo en las manos… una jaula de alambre, en la que una gran rata corría de un lado a otro, arañando y mordisqueando los diminutos barrotes de metal. Muy cerca de allí había un cuenco de bronce con una tira de cuero fijada a él… y también un brasero de metal, repleto de relucientes brasas.

Bane estaba hablando.

—¡Vivirás lo suficiente, Dick Grissom, como para poder presenciar una bonita comedia! Este cuenco de bronce, lo fijaremos con las tiras de cuero al hermoso cuerpo desnudo de tu mujer… ¡Con la rata en el interior del cuenco! El roedor está muerto de hambre y enloquecido por el dolor. Cuando calentemos al rojo vivo el cuenco con las brasas que le aplicaremos, la rata tendrá que roer para abrirse camino. Y no podrá roer el cuenco de bronce. ¡Se abrirá camino a través de ese adorable cuerpo rosado que tan a menudo has sostenido entre tus brazos!

Dick dejó escapar un alarido que sus anteriores sufrimientos no le habían logrado arrancar.

—¡Por el amor de Dios, Bane, mátame como te apetezca, pero perdona a Joan!

—¡No! —exclamó ella—. ¡Mátame a mí, y deja marchar a Dick!

—Todo esto es inútil —anunció Bane, como si fuera un emperador pronunciándose en un juicio—. Ya he decidido que ambos moriréis juntos. Mientras la rata devora tus órganos vitales, tus últimos momentos serán los más dolorosos, pues verás cómo tu marido agoniza, rodeado de serpientes venenosas.

—¡No podrás salirte con la tuya, Bane! —jadeó Dick.

—¿Y quién me detendrá? —le replicó Bane—. Nadie más sabe lo que estoy haciendo, excepto tú y Gorman. A estas alturas, Gorman ya estará agonizando en la caseta de ahumar de Jeg Buckle… y, en cuanto a ti, no tardarás en estar muerto.

—Pero ¿por qué? —sollozó Joan de forma patética—. ¿Por qué nos haces todo esto?

Los ojos de Bane relucieron de forma extraña.

—¡Me avergonzaste al marcharte con ese perro de baja cuna! —graznó—. ¡Ninguna mujer puede insultar a la ligera a un Hijo del Sol! ¡Cuando me despreciaste, no solo me ofendiste a mí, sino a todos mis honorables antepasados muertos de la antigua China! ¡A la sangre de un millar de mandarines!

Supe entonces que Bane estaba loco. Claramente blanco como era, alguna extraña desviación en su mente le había llevado a pensar que era un nativo de la tierra en la que había nacido. Y, llevado por esa alucinación, nada podría evitar que actuara tal y como lo habría hecho un mandarín medieval en circunstancias similares… nada salvo el hacha que yo sostenía en mis manos.

La levanté para destrozar con ella los barrotes de las ventanas, y entonces vacilé. Eran de acero, profundamente empotrados en la madera. En el interior de la casa, Celia La Tour rió de un modo tan repentino como terrible.

—¿Sangre, dices? ¡El suelo estará lleno de sangre, antes de que esta noche termine! ¡Tu sangre, Rackston Bane! Por algo te he seguido a través de medio mundo.

El loco giró la cabeza y la contempló, intrigado.

—Bajadla —ordenó, y Strozza se acercó a ella sosteniendo unas tenazas de hierro. Todos los ojos se volvieron hacia la mujer que colgaba de la cruz, de manera que me aparté de la ventana y corrí en torno a la casa y en dirección a la puerta. La probé con gran cautela. Estaba cerrada desde el interior, pero había una rendija en ella, y miré a su través.

Strozza había sacado los enormes clavos que mantenían a la mujer sujeta a la cruz, y ella había caído a la plataforma, por la cual se arrastraba, incapaz de valerse de sus mutilados pies. Bane se había levantado y bajó la mirada para observarla.

—¡Levantadla! —dijo de repente, y Strozza la agarró por las axilas, manteniéndola erguida—. Dices que vivirás para verme morir —continuó Bane dirigiéndose a ella—. ¿No es eso lo que has jurado?

—¡Así lo he jurado! —replicó ella, cuya magnética mirada no desfallecía.

—¡Mentirosa! —bufó él, como un gato—. Tu dios no es más que una serpiente… ¡Y no puede triunfar sobre los antiguos dioses de China! ¡Eso prueba que mientes!

Y, antes de que me diera cuenta de lo que se disponía a hacer, sacó una daga de su tónica y la clavó en el pecho de la mujer. Strozza la soltó, y ella cayó, sin fuerzas; pero, aun con aquella herida terrible en su seno, la mujer levantó la mirada y, sin alterar su terrible sonrisa, dijo:

—¡No es suficiente! ¡La Gran Serpiente me ha prometido que viviría para verte morir!

Presa de una furia berserk, empleé mi hacha contra la puerta. La hoja se hizo astillas y, a través del hueco, salté al interior de la estancia, con el hacha por delante.

Bane se dio la vuelta, mirándome con los ojos desorbitados. Strozza estaba junto a la puerta, pero se quedó paralizado mientras mi hacha le destrozaba su cráneo traidor, derribándole al suelo con la cabeza abierta. Entonces, cuando comenzaba a dirigirme hacia la plataforma, Esaú corrió para interceptarme, extendiendo sus enormes brazos.

Le hice frente con un fiero gruñido de satisfacción, pues en aquel instante yo era un ser tan primitivo como él. En dos ocasiones me había derrotado… pero esta vez, la suerte estaría de mi parte. Pasando más allá de sus brazos tendidos, levanté el hacha y la estampé contra su cabeza con todas las fuerzas de mi brazo y mi hombro. El desgarrador chasquido del hueso, siendo destrozado por el filo de metal, mientras el hacha se incrustaba en su cabeza puntiaguda, provocó que una llamarada de feroz alegría recorriera mis venas. Aún así, tambaleándose y agitándose, intentó agarrarme, a ciegas, a pesar de que tenía la cabeza destrozada hasta la altura de los ojos y que sus sesos se desparramaban por la horripilante herida. A pesar de todo ello, Esaú se mantenía en pie, por la espantosa vitalidad de su raza. Pero aquello no fue más que el espasmo de agonía de un organismo demasiado primitivo como para morir al instante.

Cuando sus poderosos brazos se cerraban convulsivamente sobre mí, sus músculos quedaron lacios. Por suerte para mí; pues incluso en el brevísimo instante que duró su presa, comencé a perder el aliento.

Cuando los brazos de Esaú se relajaron, soltando mi cuerpo por completo, vislumbré al chino, que avanzaba hacia mí, levantando sobre el hombro derecho una gran espada curva. Con un esfuerzo que hizo crujir mis músculos, lancé contra él el descomunal cuerpo de Esaú, que impactó con el suyo, haciéndole tropezar y errar el golpe; antes de que el oriental lograra recuperar el equilibrio, destrocé su cabeza afeitada con un golpe de mi hacha.

Me giré entonces hacia Bane y capté la vislumbre de una pistola en su mano. Le arrojé el hacha, erré, y me abalancé contra él con las manos desnudas, sabiendo que me alcanzaría el plomo caliente antes de que pudiera alcanzarle. Pero, si podía vivir lo suficiente como para matar a ese cerdo con mis manos desnudas… pero ambos nos habíamos olvidado de Celia La Tour.

La mujer se había arrastrado hasta los pies de Bane, y ahora, cuando él saltó hacia el borde de la plataforma, levantando la pistola, ella se puso de rodillas, le rodeó las piernas con los brazos y tiró de él con toda su fuerza de tigresa.

La pistola disparó al aire y un terrible alarido resonó mientras Bane caía de cabeza… ¡directamente a la jaula de las serpientes! Capté un atisbo de una densa masa pulsante… de una miríada de cabezas que mordían una y otra vez… de un cuerpo convulso, cubierto casi por completo de formas con escamas. Entonces, sus alaridos cesaron, y Celia La Tour rió terriblemente, mientras manaba sangre de sus hermosos labios.

—¡La Gran Serpiente prometió que viviría para verle morir! —jadeó, y entonces, riendo aún, expiró.

Temblando aún, aparté a un lado la jaula y bajé a Dick hasta el suelo. Hasta que no le hube liberado, y también a Joan, y no les contemplé a uno en brazos de otro, no sucumbí a una súbita debilidad, que me obligó a sentarme al borde de la plataforma. El amanecer asomaba grisáceo por las ventanas, y lo miré como un hombre que despertara de una pesadilla.

LÁGRIMAS ESCARLATA

1. Un grito en la noche

Kirby lanzó un juramento, y retorció el volante del pequeño descapotable cuando los neumáticos resbalaron en la tierra suelta de la carretera comarcal. Junto a él, la muchacha jadeó y se aferró a su brazo. Momentos después, había recuperado el control del automóvil, y ambos respiraron más tranquilos.

—Ya deberíamos estar muy cerca de la mansión de su tío —musitó el corpulento detective, mientras guiaba el vehículo por la brumosa noche, con los faros arrojando sendos conos de luz que penetraban en la niebla espectral. La muchacha de cabello oscuro se estremeció, y asintió.

—Ya no está lejos —dijo la joven—. ¡Pronto lo verá usted mismo, y dejará de dudar de mi historia!

Kirby sonrió; era un relato enloquecido el que había escuchado de labios de la muchacha de cabello negro en su polvorienta oficina… siniestros cultistas orientales que acechaban por entre los arbustos, sitiando una mansión en el campo, intentado poner sus bronceadas manos sobre algo que había sido traído de Oriente… ¡Y la muchacha ni siquiera sabía qué! Según afirmaba, unos hombres oscuros y extranjeros habían estado observándoles desde la maleza, se había producido numerosos intentos de robo, y los perros guardianes de su tío, cuatro mastines fieros y enormes, habían aparecido muertos con dardos envenenados.

Lo peor de la historia de la muchacha era que su tío estaba… aterrorizado. Casi hasta la muerte. Y, según todo lo que Brent Kirby había leído en los periódicos acerca de Richard Corwell, explorador y aventurero, no parecía el tipo de hombre que se asustara con facilidad.

Una señal de carretera apareció ante el resplandor de los faros. Mostraba el nombre de una ciudad cercana llamada Baskerton.

—La carretera secundaria que conduce a la mansión del tío Richard debería ser la próxima —murmuró la muchacha. Sin apartar los ojos de la carretera, el detective asintió con gesto sombrío. Bajo el brazo, sentía el reconfortante bulto de su automática en la pistolera, junto a la otra funda plana de cuero de su cuchillo Bowie. Tanto uno como la otra le habían servido bien en otras ocasiones. Y, si había algo de cierto en el enloquecido relato de la muchacha, no tardaría en echar mano de ellos.

—¿Y no tiene ni idea de qué anda buscando esa gente? —inquirió.

Con expresión reluctante, Gloria Corwell negó con la cabeza, moviendo sus bucles oscuros.

—Algo que hay en esa caja tallada de jade, eso es todo lo que sé, señor Kirby. ¡Mi tío no quiere decirme nada! Pero seguro que…

—Seguro que debe de valer bastante, al menos para gente que se dedica a matar perros y a asaltar casas solariegas —terminó él, mirándola de soslayo. Los negros ojos de la joven estaban turbados, y el pálido óvalo de su rostro mostraba una expresión seria.

—Ya le conté lo de las amenazas veladas por teléfono —dijo ella—, y cómo los criados se marcharon asustados, todos salvo Farnum, el ayuda de cámara de mi tío Richard, y Daley, un viejo conserje que lleva con la familia desde que tengo memoria… —hizo una pausa; la carretera secundaria acababa de aparecer de forma tan repentina a la luz de los faros que Kirby estuvo a punto de pasársela. Los frenos chirriaron mientras guiaba el descapotable hasta la oscura boca de un camino flanqueado por filas de antiguos olmos. La grava chirriaba bajo los neumáticos.

—Ya no está lejos —susurró ella mientras el automóvil avanzaba girando por las vueltas del camino. Una oscuridad sin mácula envolvía el vehículo; sin poder evitarlo, Kirby notó un escalofrío de inquietud. No le gustaba el modo en que los jirones de niebla asomaban por entre los árboles oscuros, como formas fulgurantes al resplandor de los faros, y no pudo evitar maldecir entre dientes. Todo cuanto tenía en su sangre de luchador irlandés, despertaba cuando comenzaba a sentir miedo… ¡o lo más parecido a ello que podía sentir aquel encallecido detective de puños dispuestos!

Era casi medianoche cuando avistaron la enorme mole de Corwell Manor, alzándose tras sus tapias. Hacia el suroeste, unas pocas luces indicaban la ciudad más cercana, pero ninguna otra fuente de luz rasgaba la espesa oscuridad. La luna estaba oculta tras una velo de nubes, y, evidentemente, no había ninguna otra casa lo bastante cerca como para aliviar la soledad de la mansión solariega. Resultaba obvio que el dueño de Corwell Manor no era hombre sociable.

—Si todavía no han saltado la tapia —musitó Kirby—, podríamos tener una oportunidad. Sabrán que traes refuerzos en cuanto atravesemos la puerta principal. Habremos de arriesgarnos a que nos disparen, y darnos prisa…

—Podríamos aparcar aquí, y entrar por una puerta lateral —dijo Gloria, con voz nerviosa, mientras intentaba mirar por entre las sombras de los árboles—. Yo salí por ese camino. No llevo las llaves de la puerta principal, y, además, la mayoría de ellos estarán allí.

El detective asintió, deteniendo el automóvil y apagando los faros. La tapia se alzaba ante ellos, tan alta como el bastión de un castillo. Resultaba sencillo ver por qué los cultistas no la habían traspasado aún. Gloria tocó su hombro, señalando una pequeña puerta, medio escondida tras los arbustos. Kirby se apeó del vehículo, encogiendo los hombros de forma instintiva, esperando sentir de un momento a otro una bala de plomo caliente desde las sombras, pero ninguna recibió. ¡Ahora había que darse prisa! Gloria forcejaba con la pequeña puerta de hierro en la pared, y la carne de Kirby se estremeció al pensar en dardos envenenados arrojados en la noche. Se agachó, pistola en mano, los ojos alerta en busca del más nimio atisbo de movimiento en las tinieblas, y escudando el cuerpo de la joven con el suyo propio. En la absoluta quietud, escuchó la agitada respiración de la muchacha, y el sonido de la llave en la cerradura. El silencio era opresivo, sofocante. En alguna parte, lejos, entre los árboles, escuchó un extraño chillido que bien podría pertenecer a un ave nocturna. ¡Pero ningún chillido de ave podría haberle provocado semejante escalofrío!

Entonces la llave giró en la cerradura, y un segundo después estaba al otro lado de la tapia. Gloria volvió a cerrar la puerta, y echó el cerrojo, temblando de alivio.

La vieja casona se levantaba como una mole oscura por encima de una amplia avenida, oscurecida por las sombras de árboles y arbustos. Ni una sola luz emanaba de las ventanas, cerradas a cal y canto. Kirby y la muchacha siguieron un estrecho sendero entre la espesura hasta llegar a una puerta lateral, donde Gloria llamó con presteza con sus delgados nudillos. No se escuchó ningún otro sonido, y tampoco hubo respuesta. El rostro de la joven se volvió extrañado hacia él, como un pálido óvalo a la tenue luz de las estrellas, que lucía en el cielo nublado.

—¡No hay respuesta! —susurró, agarrándole la mano; el detective casi podía sentir los latidos de su corazón—. Todo está tan silencioso… oh, ¡me temo que pueda haber ocurrido algo!

Lejos, en el bosque, volvió a escucharse aquel chillido macabro, ululante, y Kirby supo que no procedía de ave alguna. Examinó las pétreas paredes de la casa, las ventanas cerradas y atrancadas, y los jirones de niebla que reptaban como vaporosos tentáculos que intentaran entrar.

—Lo intentaremos por la puerta principal —sugirió. Se apresuraron a rodear la sombría y silenciosa mansión, que parecía una vasta ciudadela del misterio. Alcanzaron un amplio porche con pilares…

Los labios de Gloria dejaron escapar un gritito. La puerta principal estaba abierta de par en par, y las bisagras estaban destrozadas. En el interior, la oscuridad era estigia, impenetrable, pero Kirby creyó escuchar algo, como unas pisadas sigilosas. Asumiendo un riesgo desesperado, enfocó el haz de su linterna eléctrica en dirección a la puerta. Gloria gritó:

—¡Tío Richard! ¡Le han matado!

2. Intrusos en las sombras

En el interior del vestíbulo principal, un hombre yacía tendido con un gran charco de sangre junto a la frente. La muchacha se desasió de la mano de Kirby y se arrojó junto a la figura postrada, sollozando convulsivamente. La siguió, con un escalofrío al imaginar lo que la oscuridad podía ocultar, y enfocando la linterna en todas las direcciones… hasta detenerse sobre otro cuerpo tendido en mitad de un charco de sangre. La garganta de este otro hombre había sido rajada de oreja a oreja.

—¿Es Farnum o Daley? —preguntó Kirby, temiendo sofocar a la joven con aquel nuevo horror, pero necesitando con urgencia aquella información. La muchacha se estremeció, pero mantuvo la cabeza fría.

—Es el otro criado, Daley —gimió.

Kirby paseó la luz en derredor, iluminando una amplia escalera que ascendía hasta la penumbra, paredes empañetadas, una chimenea, y puertas que conducían a otras estancias. La casa parecía en silencio, desierta, pero Kirby se preguntó qué podría estar agazapado en la oscuridad, más allá del alcance de la luz.

—Coloquémosle en una silla —gruñó Kirby, pues el anciano respiraba de forma entrecortada, y parecía más aturdido que realmente herido. Mientras el detective examinaba al hombre inconsciente, escuchaba con fiera intensidad cualquier sonido que pudiera proceder del interior de la casa. Por lo que sabía, la mansión bien podía estar repleta de asesinos sigilosos…

Richard Corwell comenzaba a gruñir y moverse. Kirby le aplicó un frasco a los labios. Al poco rato, el dueño de la mansión parpadeó, deslumbrado por la luz de la linterna. Se trataba de un hombre esbelto y aristocrático de mediana edad, pero enjuto y cascado, diferente de las fotografías de los periódicos que Kirby había visto. Su rostro parecía más demacrado, y sus ojos hechizados.

—Matadme si queréis —gruñó, como en sueños—. Pero llevaos esa condenada caja y marchaos…

—¡Soy Gloria, tío Richard! —exclamó la joven, colocándole los brazos en torno al cuello, mientras sollozaba—. ¿No me conoces? ¿Qué ha sucedido aquí?

—¿Gloria? —farfulló—. ¡Gracias a Dios que estás a salvo! Cuando encontré tu nota, pensé que no volvería a verte con vida…

—Pero ¿qué ha pasado?

—Lograron entrar… de algún modo. Las alarmas no funcionaron. Irrumpieron por la puerta antes de que nos diéramos cuenta… ¡unos diablos delgados y de piel oscura, con ojos de perros rabiosos! —se estremeció—. Creo que Farnum mató a uno de ellos con el atizador de la chimenea. Entonces, otro me golpeó en la cabeza… —su mirada, vaga, se fijó en el cadáver, y su rostro se tornó gris—. ¡Pobre Daley! ¡Oh, esos cerdos asesinos! —entonces sus ojos se centraron en el corpulento extraño que había junto a su sobrina, y preguntó con desconfianza—: ¿Quién es este hombre?

—Un detective privado —repuso ella—. Está aquí para ayudarnos…

—¿Quién ha hecho esto? ¿Qué sabe sobre ellos? —espetó Kirby, sin perder tiempo en convencionalismos sociales. El anciano sacudió la cabeza débilmente.

—No les había visto nunca, antes de que irrumpieran aquí… intrusos en la sombra… extranjeros —murmuró. Luego su atención se dispersó, su rostro se arrugó, y sus rasgos se torcieron al rememorar algo horrible—. ¡Farnum! —exclamó—. ¡Esos villanos tienen a Farnum! Dios… le torturarán de forma implacable, ¡y él no sabe nada! ¡No podemos dejar al pobre Farnum en sus crueles garras!

—¿Quiénes son? —quiso saber Kirby, con un rugido que hizo que el otro recobrara el control de sí mismo. Cuando llegó la balbuciente respuesta, se le erizó el vello del antebrazo. Pues la verdad era aún más amenazadora de lo que sugería la enloquecida historia de la muchacha…

—¡Fanáticos hindúes! —susurró Richard Corwell con voz átona—. Diabólicos devotos de su diosa de la muerte, Kali.

—¿Se refiere a…? —murmuró Kirby, con los labios secos. Richard Corwell asintió, desesperanzado.

—Sí… Thuggee.

Las feas sílabas de aquel nombre antiguo y temido parecieron levantar siniestros ecos en la negra penumbra del vestíbulo, como si las escamas de una serpiente letal se deslizaran por entre los huesos de los difuntos.

3. Sangre sobre frío acero

Kirby encendió una lamparita en una mesa de lectura; su tenue luminiscencia no resultaría casi visible en el exterior, a través de las cortinas y las ventanas cerradas. Después volvió a colocar en su sitio la puerta principal, conteniéndola con el respaldo de una silla. La débil luz provocaba que las sombras se movieran en las esquinas, de un modo espectral, y arrancaba destellos en las antiguas espadas y los cuernos montados sobre los trofeos que adornaban las paredes.

—Quédese aquí —espetó el detective—. Voy a registrar la casa. Dudo que quede nadie escondido, pero tenemos que estar seguros.

Corwell asintió débilmente. Kirby atravesó la puerta más cercana y avanzó con cautela por un pasillo, pero no vio a nadie, ni vivo ni muerto. Cuando se acercaba a las cocinas de la parte trasera, encontró una puerta que salla al jardín. Estaba abierta; apagando la linterna, descubrió que la puerta no había sido destrozada, ni forzada desde el exterior. ¿Habrían dejado así la puerta los asesinos? Quizás…

Ya en el exterior, se arrastró hasta el cobijo de los arbustos para mirar en derredor. Las nubes se habían abierto y la luna llena flotaba en el cielo oscuro como si fuera una calavera plateada. La niebla se había retirado, y la noche estaba en silencio. De repente se quedó paralizado pues, en la llanura, la luz de la luna había revelado una figura siniestra que se movía al amparo de los árboles. Como una sombra informe, se arrastraba hacia un lateral de la casona. Tensándose para la acción, Kirby aferró su pistola y aguardó.

Escuchó el sonido de pisadas a la carrera y la fatigada respiración de un hombre. Luego, una segunda figura apareció de entre los arbustos cercanos a la pared, y corrió hacia la casa, aunque no del modo furtivo empleado por la primera, sino abiertamente, y con desesperada premura. Mientras pasaba por la espesura en la que la otra figura se había ocultado, el hombre allí oculto reapareció sin previo aviso… saltando sobre la espalda del fugitivo y derribándole al suelo con la velocidad de una pantera al ataque. Las dos figuras se mezclaron en una masa informe, y Kirby, abandonando toda precaución, saltó desde su escondite, uniéndose al fregado. Su linterna reveló dos figuras inmersas en un letal combate. Una de ellas —la segunda— era blanca. La otra bien podía haber salido de una pesadilla… era una figura de piel oscura, esbelta y musculosa, desnuda salvo por un taparrabos y un turbante, y con un horrible símbolo escarlata pintado sobre su frente sudorosa. Sus ojos ardían rojos, como los de una pantera, y su grasiento cabello negro caía, largo, sobre sus poderosos hombros. Sus recias manos agarraban un cordel de seda que rodeaba la garganta del otro hombre, hundiéndose en lo más profundo de la carne. La víctima arañaba en vano a su atacante, y su rostro comenzaba a tornarse púrpura. Kirby golpeó con la culata de su revólver contra el cráneo del estrangulador; tras emitir un sonido grimoso, el extranjero se desplomó. Su víctima se incorporó con esfuerzo, jadeando mientras se quitaba el cordel del cuello.

Un instante después, también el hombre del taparrabos volvía a estar en pie. Evidentemente, el grueso turbante había absorbido la mayor parte del impacto del golpe. Ahora, llevó su oscura mano a la cintura, y extrajo un resplandeciente cuchillo. ¡Antes de que Kirby pudiera moverse, el cuchillo surcó el aire de la noche, y su brillo se apagó en la cálida sangre de su objetivo!

El revólver de Kirby disparó una bala al extranjero medio desnudo, haciéndole proferir un agudo chillido, tras lo cual se dio la vuelta y se sumergió entre la maleza. El follaje le engulló, y había desaparecido en un instante. Kirby profirió un insulto, y se le puso la piel de gallina… ¿de verdad había estado allí el misterioso thug, o era un producto de su imaginación, una ilusión de las sombras y la luz de la luna, provocada por sus nervios en tensión y la falta de sueño? Lo cierto era que había desaparecido de la existencia como si fuera un fantasma. Pero la luz de la luna mostró la evidencia de que el thug no había sido ninguna aparición.

Pues ante él yacía la víctima del cuchillo lanzado… gruñía de dolor, y estaba tendido en la hierba, cubierto de sangre. Y junto a él estaba el arma… una hoja curva de aspecto cruel, y de intrincado diseño oriental. ¡Y había sangre en el frío acero!

4. La caja de jade

Kirby cobijó en su regazo la cabeza del hombre abatido, mientras intentaba restañar la herida. Farnum —pues solo podía ser él— se moría con rapidez. Cada aliento que exhalaba hacía manar un torrente de sangre de la espantosa herida que tenía encima del corazón. Desgarrando la camisa del hombre, Kirby intentó impedir que se desangrara, pero un solo vistazo bastó para comprobar que el valet estaba más allá de cualquier ayuda. El hombre se aferró a las solapas del abrigo de Kirby, y sus labios secos profirieron un ronco susurro:

—Les escuché hablar mientras se me llevaba… Khemsa está… en la vieja casa Warbunton —jadeó Farnum, aunque, como lo que decía no tenía el menor sentido, Kirby desterró sus palabras al fondo de su mente.

—Tómalo con calma, veterano —gruñó Kirby. El otro no le escuchó.

—Ya no puede ayudarme, señor —susurró Farnum—. La caja… la caja de jade… no repararán en horrores ni atrocidades para recuperarla…

—¿Qué hay en la, caja? —espetó Kirby. Un vago horror brilló en los ojos del moribundo.

—Lágrimas Escarlata… —dijo con voz floja, antes de morir en brazos del detective.

El irlandés apretó con fuerza los labios. No era la primera vez que veía morir a alguien con violencia, pero nunca era una visión agradable. Poniéndose en pie, se cargó el cadáver al hombro y regresó a la casa con grandes zancadas. Tras entrar por la puerta lateral, que aseguró con un cerrojo, cruzó el vestíbulo y penetró en el estudio. Corwell permanecía sentado en un butacón, contemplando una copa de brandy, y su sobrina se hallaba a su lado. Observaron, conmocionados, la espeluznante carga que portaba Kirby.

—¡Farnum! —exclamó Corwell, con el rostro desencajado.

Depositando su carga en un sofá, Kirby relató brevemente lo que había sucedido. Dedicó al anciano una mirada dura y penetrante.

—Mire —espetó—. Hasta el momento, nos hemos estado moviendo a ciegas… ¡en más de un sentido! Ahora cabo de ver como mataban a este hombre delante de mis propios ojos. Esto se ha vuelto asunto de la policía.

Corwell alzó una mano temblorosa.

—No podemos llamar a la policía —jadeó—. No puedo permitir que estos asuntos privados atraigan la atención pública.

—Por el momento tenemos aquí a dos cadáveres —gruñó Kirby, tenso de furia—. ¡Y si no conseguimos algo de ayuda, cualquiera de nosotros podría ser el siguiente! No puedo enfrentarme a un enemigo que no puedo ver y al que no puedo encontrar. Y quiero saber exactamente de qué va todo esto. ¡Maldito sea si voy a dejar que me corten la garganta sin ni siquiera saber por qué!

Gloria Corwell le secundó:

—¡Sí, tío! Ya es hora de que nos lo cuentes todo. También estamos metidos en esto, y tenemos derecho a saberlo.

Demasiado agitado como para resistirse, Corwell se reclinó en el sillón, agarrando con fuerza la copa de brandy.

—Puede que eso sea cierto. Te he ocultado la verdad, mi querida sobrina, con la esperanza de que no te vieras envuelta en este horror. Pero mucho me temo que ya lo estás, casi tanto como yo —su voz no era más que un pobre susurro, y sus rasgos se mostraban pálidos y ajados.

Entonces, el dueño de la mansión comenzó a contar una extraña historia:

—Hace dos años, me encontraba en La India —narró—. Escuché rumores acerca de un raro tesoro escondido desde la época de Akbar, un emperador de La India del siglo dieciséis. El tesoro en cuestión estaba guardado por un culto siniestro, e incluso el mismísimo Gran Moghul se veía incapaz de enfrentarse a ellos, pues golpeaban desde las sombras, como los Hassasinis de antaño. La pista que yo precisaba se hallaba en manos de un Brahmán renegado, que había perdido su casta debido a un crimen innombrable. Su nombre era Ditta Ram, y necesitaba dinero, pero, por alguna razón, tenía miedo de robar él mismo el tesoro. Cuando le pregunté el motivo, farfulló algo sobre ciertas leyendas nativas. En ese momento no le presté la menor atención, tachando su relato como una mera superstición; pero existe un mundo de verdades tras de dichos mitos, antiguos y extraños… cosas que ni siquiera la ciencia puede explicar.

—Siga contando —urgió Kirby con impaciencia—. Los thuggee pueden colarse en la casa en cualquier momento.

El anciano asintió, y continuó su narración.

—Combiné fuerzas con Ditta Ram, accediendo a compartir la ganancia del tesoro. Se hallaba escondido en unas criptas abandonadas bajo un viejo templo en ruinas, cerca de Agrá, guardado por fanáticos sacerdotes musulmanes. Bien, pues entramos, pero hubimos de matar a dos hombres para abrirnos camino. Y encontramos algo que no esperábamos…

Kirby aventuró una suposición.

—¿El tesoro había desaparecido?

El otro sonrió con amargura.

—¡O quizás, para empezar, jamás había existido! Descubrí que Ditta Ram había exagerado. No había nada excepto una pequeña cajita de jade con una especie de colgante de insólitas gemas. Era eso lo que Ditta Ram había estado intentando conseguir; ahora me daba cuenta de ello… bien, pues, de algún modo, logramos salir de allí, con medio centenar de aullantes musulmanes pisándonos los talones. Durante la primera noche, Ditta Ram intentó apuñalarme para hacerse con las gemas. Por entonces, yo era bastante más fuerte de lo que soy ahora: le derribé de un puñetazo, le dejé maniatado, y me marché con la cajita, de jade. Debido a su traición, me pareció que Ditta Ram había perdido todo derecho a compartir las joyas.

Embrujados por un terror sin nombre, los ojos de Corwell escrutaron las sombras de la estancia.

—No tardé en darme cuenta de que alguien me andaba siguiendo. Gracias a cierto comisario de policía de Calcutta, descubrí que Ditta Ram no era ningún Brahmán, renegado o no, sino un miembro de los thuggee… el culto de los asesinos, que se creía desmantelado hace décadas por los británicos, pero que había vuelto a florecer, en secreto, liderado por un sujeto misterioso llamado Khemsa…

—¡Khemsa! —repitió Kirby, perplejo. De repente, las crípticas palabras que Farnum había susurrado con su último aliento, volvieron a su memoria. Frunció el ceño y se mordió el labio inferior.

—Sí, Khemsa. ¿Qué significa ese nombre para usted? —quiso saber Corwell.

Brevemente, el irlandés relató lo poco que podía recordar de las últimas palabras del valet. El otro empalideció hasta el punto de parecer hecho de cera.

—Hace siglos —susurró—, existió otro Khemsa, un practicante de la magia negra que pervirtió el culto a la diosa de la muerte, convirtiéndolo en un culto consagrado al asesinato, al estilo de los Hassassinis, en un macabro intento de hacerse con el poder de toda India, empleando el terror, el veneno y el cuchillo. El poder de este mago residía en un colgante de curiosas gemas, llamadas las «Lágrimas Escarlata» o las Lágrimas de Kali. Los fieles musulmanes invadieron su santuario, aniquilaron a sus seguidores, y le mataron antes de que pudiera marcharse con sus gemas místicas. No obstante, el culto subsistió, en secreto, guardando la tumba que contenía el cuerpo momificado de su Sumo Sacerdote, y entregados a la búsqueda de las gemas…

Kirby se rascó el mentón. Farnum también había murmurado algo acerca de las Lágrimas Escarlata; las piezas de aquel rompecabezas de pesadilla comenzaban a encajar.

—… Las cuales llevaban siglos siendo guardadas por los sacerdotes musulmanes, hasta que usted robó las «Lágrimas» de manos de sus descendientes… —observó con ingenio. Corwell asintió, con una débil sonrisa de culpabilidad.

—Sí, hasta que yo las robé, manipulado por Ditta Ram… ¡Que no era ningún Brahmán, sino un miembro del culto a Kali! Las maldiciones de los musulmanes guardaban la caja de jade, evitando que fuera robada por los thugs, pero dichas maldiciones no podían afectar a un hombre blanco que nada sabía de ellas. ¡Por ese motivo fue por lo que ese pícaro solicitó mi ayuda!

Cruzando la estancia, el anciano abrió una caja fuerte oculta en la pared, tras un tapiz persa. Extrajo de ella una cajita extrañamente tallada, y confeccionada con jade verde, que observó con mirada sombría.

—Ojalá nunca hubiera oído hablar de este tesoro —suspiró—. Ojalá hubiera permitido que Ditta Ram se lo llevara a su señor, Khemsa, que se hace llamar así en obvia imitación del antiguo hechicero. Pero lo cierto es que saqué las gemas de la India. Las introduje de contrabando en los Estados Unidos. Pero los thuggee, que me habían seguido la pista por toda India, me siguieron a través de medio mundo… y no andaban muy lejos durante la noche en que volví a inaugurar Corwell Manor. Desde esa misma noche, hemos estado bajo asedio… ¡y apenas he logrado un momento de respiro! Entenderá ahora por qué no puedo arriesgarme a meter a la policía en esto, pues me convertiría en un ladrón confeso, además de contrabandista y asesino —concluyó con amargura.

—¿Qué ha sido eso? —gritó Gloria, poniéndose en pie de un salto. Kirby se incorporó también, empuñando su pistola. Pues el pesado silencio de la noche se había quebrado por aquel grito ululante y aterrador que ya había escuchado en dos ocasiones… ¡y por el estruendo de un cristal al romperse!

—¡Están entrando en la casa! —exclamó Corwell.

5. Puñales de los Thuggee

La reacción de Kirby fue instintiva. Ordenando a los otros dos que permanecieran donde estaban, abandonó la casa por la puerta lateral, con el fin de investigar. La luna volvía a estar oculta por densos nubarrones que oscurecían su luminiscencia; maldiciendo a la oscuridad, corrió por la avenida y se sumergió en la maleza. Sus botas pisaron fragmentos de cristal roto; tras levantar la vista comprobó que dos ventanas que conducían al comedor habían sido destrozadas. No obstante, seguían estando enrejadas, y no permitían la entrada.

Supuso entonces que los cristales habían sido destrozados con el fin de crispar los nervios de los ocupantes de la casa, como parte de una especie de guerra de desgaste psicológico.

No parecía haber nadie en los alrededores, y la maleza no contenía ningún oriental al acecho, por lo que decidió hacer una ronda antes de regresar al interior de la mansión. Se sentía confiado de su habilidad para resistir un asedio, pues la mansión estaba edificada como si fuera una fortaleza y, probablemente, la despensa estaba llena a rebosar. Pero los inquietos instintos de sus antepasados celtas hacían que su sangre se agitara, incómoda.

Comprobó un lateral de la casa, moviéndose tan silencioso como una pantera a la caza, y comenzaba a rodear la esquina sudoeste cuando escuchó el débil zumbido de un dardo al ser lanzado. Lanzándose al suelo de cabeza, se asomó por la esquina, y vio una puerta entreabierta. Una mano envuelta en sombras descansaba sobre la jamba y un rostro oscuro asomaba al exterior. Vislumbró el brillo del blanco de los ojos del hombre bajo la tenue luz de las estrellas. Kirby se incorporó ágilmente y se sumergió en los arbustos. El hombre que salía de la casa podía, perfectamente, estar armado, y tener a otros junto a él.

Justo cuando empezaba a perder la paciencia, la oscura figura emergió del umbral en sombras: se trataba de un hombre alto, ancho de hombros y de constitución robusta. Salió en silencio, cerrando la puerta tras él, y avanzó en sigilo hacia el sur, dirigiéndose a la tapia de la finca. Cuando llegaba a la esquina, Kirby salió de entre los arbustos, lanzándole un directo a la mandíbula.

El extranjero era rápido, a pesar de su tamaño. Con un grito de sorpresa esquivó el puño de Kirby que erró su mandíbula por un par de centímetros. Entonces, antes de que el detective pudiera recuperar el equilibrio, el hombre se lanzó a su garganta, golpeando y arañando como un loco.

El mismo frenesí del ataque lo desposeía de cualquier efectividad. Luego, un cuchillo desgarró el abrigo de Kirby, haciendo manar sangre de un pequeño corte en el cuello; fue entonces cuando Kirby agarró con su mano izquierda la muñeca del hombre, y, con la derecha, descargó un brutal puñetazo contra su tripa. El desconocido se atragantó, empalideció, cayó de rodillas, y después se desplomó en el suelo. Al hacerlo, algo cayó de sus ropas… algo que se abrió al llegar al suelo, mostrando un contenido que brillaba a la luz de las estrellas como gotas de sangre congelada.

—¡Por Judas! —musitó Kirby, tanteando con aire distraído el corte de su cuello. Se agachó, recogió las joyas y volvió a guardarlas en la curiosa cajita de jade tallado, que introdujo en su bolsillo. Escuchó sonidos de pisadas en el interior de la casa y se puso en tensión, mientras su mano acariciaba la empuñadura del largo cuchillo que guardaba en su abrigo. El aguijón del acero había calentado la sangre del irlandés, que sabía que la lucha no había hecho sino empezar. Entonces, la puerta lateral se abrió, y la muchacha de cabello negro se asomó al exterior con cautela.

—¿Es usted, Sr. Kirby…? —balbució la muchacha—. ¡Oh! Está usted herido… ¡está sangrando!

La salvaje risotada del detective la tranquilizó.

—No es más que un arañazo. Y, además, he capturado un prisionero… —dejó de hablar, notando la expresión de pavor en los ojos de la joven—. ¿Qué sucede?

—¡Venga deprisa! Hemos sido atacados por un asaltante desconocido.

Obligando a su medio inconsciente cautivo a ponerse en pie, Kirby le empujó, obligándole a trasponer la puerta, y esperó mientras la joven volvía a cerrarla tras ellos.

—Le dije que se quedara dentro, junto a su tío —espetó—. ¿Qué ha sucedido?

La joven se estremeció, cruzándose de brazos para confortarse.

Con una tímida mirada al atontado thug, susurró:

—Ocurrió poco después de que usted saliera a investigar; entonces, la… la luz se apagó. Mi tío gritó algo y yo escuché el impacto de un cuerpo que caía, y el suelo crujió bajo unas veloces pisadas. Cuando conseguí volver a encender la lámpara… ¡pero venga, y véalo usted mismo!

Al entrar en el estudio encontraron a Corwell trasegando un trago de brandy, lívido y sobrecogido. Una segunda contusión purpúrea adornaba su frente, y su mirada parecía salvaje y aterrada.

—¡Kirby! —exclamó—. Han entrado en la casa… ¡Dios sabe cómo! Me golpearon por detrás, caí al suelo… ¡y las joyas han desaparecido!

Kirby sonrió como un tigre, y sus dientes relucieron en su rostro bronceado.

—¿Eso es todo? —rió. Luego, arrojando al hindú a la zona iluminada por la lámpara, dijo—: Mire lo que encontré ahí fuera…

—¡Ditta Ram! —gritó Corwell, muy agitado.

Kirby asintió con expresión pensativa.

—Sí, ya me suponía que debía ser él —gruñó. Luego, sacando algo de su bolsillo, lo dejó caer sobre la mesa con un tintineo metálico. Extrajo un segundo objeto de idéntico diseño de la manga de la túnica del hombre, y lo colocó sobre la mesa, junto al otro. La luz de la lámpara iluminó dos dagas cruelmente curvadas, de maligno diseño oriental.

—Estos son puñales de los thuggee —susurró Corwell en tono aterrado. Kirby no dijo nada. La muchacha se llevó las manos a las mejillas y contempló aquellas armas bárbaras con un deje de temor y fascinación.

6. Las Lágrimas de Kali

A Kirby se le antojaba que, habiendo hecho prisionero al líder de sus sitiadores, sus posibilidades de sobrevivir el resto de la noche habían aumentado de forma considerable. Sin Ditta Ram, la banda de thugs vacilaría en atacar por la fuerza, temiendo ser la causa de su muerte. Por mucho que fueran fanáticos asesinos, sin duda compartían algunos modos de pensar y de actuar similares a los de sus adversarios.

Obligó a sentarse al extraño y le ató al respaldo del asiento. Ditta Ram no se resistió, pues seguía doblado en dos, agarrándose la tripa; por lo visto, el devastador puñetazo de Kirby le había quitado las ganas de luchar. Aunque comenzaba a recuperar el aliento, y dejó de gruñir. El detective le observó de cerca. Ditta Ram era un hombre corpulento, de hombros anchos, y su piel no era mucho más oscura que la que el propio Kirby lucía tras broncearse por el sol y las inclemencias del clima. Los rasgos del hindú mostraban una degradación producida por un exceso de vida disipada, pero carecían de la cualidad casi inhumana que había aparecido estampada en el semblante del otro thug con el que se enfrentara antes. Aquel rostro era bestial, demoníaco; no obstante, Ditta Ram, aunque embrutecido por el vicio, mantenía aún cierta apariencia de humanidad, a pesar de ser un criminal por entero desprovisto de escrúpulos.

Las comisuras de sus delgados labios mostraron un asomo de sonrisa sardónica al contemplar a Corwell; el anciano retrocedió un paso, con la mirada extraviada.

—De modo que al fin os habéis llevado las joyas —murmuró Corwell.

El hindú se encogió de hombros.

—Sabía que debían estar ocultas en algún lugar del interior de la casa —admitió en perfecto inglés—. Yo estaba espiando desde mi escondrijo cuando usted las sacó de la caja fuerte para mostrarlas a sus amigos. Mientras otros les entretenían con una distracción, yo apagué la lámpara y, al amparo de la oscuridad, las cogí de la mesa. Y ya estaba a punto de partir cuando intervino el Dios Kismet… ¡personificado en un auténtico tigre humano! —dijo esto último dedicando a Kirby una mirada entre irónica y admirada.

—Quieres decir que… —jadeó Corwell, tornando una mirada asombrada hacia el detective. Kirby sonrió, extrajo la caja de su bolsillo, y dejó caer las gemas sobre la mesa. Estaban talladas a partir de unos misteriosos y frágiles cristales desconocidos por la ciencia, mediante una artesanía arcaica, hasta adoptar la forma de lágrimas alargadas. Los diminutos extremos de las joyas habían sido perforados, y estaban unidas con un finísimo alambre de oro, manteniéndose apartadas unas de otras merced a unas pequeñas piezas de la misma extraña sustancia cristalina. ¡A la luz de la lámpara fulguraban como si fueran gotas de sangre humana recién vertida!

—¡Las Lágrimas Escarlata! —susurró Corwell con la boca seca. La muchacha contuvo el aliento. Kirby no dijo nada, pero su expresión era dura y adusta. Demasiadas vidas humanas se habían perdido en la búsqueda de esas gemas rojas… ¡Demasiadas!

En los ojos de Ditta Ram asomó el hambre insaciable de una fiera salvaje.

—Las Lágrimas de Kali —musitó, uniendo las palmas de las manos en un gesto místico.

—¡Las Lágrimas del Demonio, querrás decir! —se regodeó Kirby—. Las tenemos nosotros, y están en nuestro poder, al igual que tú.

Ditta Ram le miró, con una fría amenaza en sus ojos rasgados.

—Por el contrario —dijo fríamente—. Soy yo quién les tiene a ustedes.

—Y una mierda —rió Kirby—. Tus hombres no se atreverán a atacar mientras te encuentres en nuestro poder. Eres nuestro rehén. Si atacan la casa, te abatiremos a tiros, como a un perro.

—Lo dudo —replicó el hindú—. Eso solo les enfurecería. Yo no soy su líder; tan solo su jefe de campo. Khemsa es nuestro Amo; yo soy prescindible. Pero piensen en la posición en la que se encuentran ustedes: están aquí, aislados, desprovistos de cualquier ayuda. Su casa está rodeada por hombres armados, las líneas telefónicas están cortadas, y no pueden pedir ayuda. Tras haber muerto los dos criados que quedaban, solo son tres para defender toda la casa. ¿De verdad creen que pueden quedarse aquí para siempre, manteniéndome prisionero, y enfrentándose a setenta hombres?

Kirby no contestó. Ditta Ram era su prisionero, pero también ellos estaban prisioneros, cercados por los criminales. En ese momento, desde los árboles del exterior, se escuchó la escalofriante llamada que Kirby había oído anteriormente.

—¡Escuchen! —Ditta Ram alzó una mano—. Ellos están ahí fuera. Yo soy la única esperanza que tienen ustedes. Ellos ansían sus vidas, como bestias sedientas de sangre. Pero yo puedo controlarles. Mátenme, y no podrán contenerles. Pero yo soy capaz de razonar, y de llegar a cierto tipo de compromiso.

Kirby pareció interesado por eso último.

—¿Cuál es su idea de un compromiso?

—Los hombres de ahí fuera son salvajes, y se deleitan matando. El Lord Khemsa y yo tan solo deseamos recuperar las Lágrimas Escarlata, que pertenecen por derecho a nuestra Orden. ¡Si me las entregan, serán libres de irse!

—Son la única cosa que tenemos para negociar —admitió Kirby a regañadientes.

—Sea razonable —urgió el hindú—. Estamos en un punto muerto. Ustedes me tienen en su poder, pero mis hombres les tienen rodeados. Si me matan, ellos les matarán. Por otro lado, si ellos atacan, ustedes podrían matarme, como represaba. No deseo ser un mártir. Ustedes podrían amenazar con matarme, y ellos les harían muchas promesas, pero no mantendrían su palabra. No obedecen a los mismos códigos de honor que los hombres civilizados. Pero ustedes pueden confiar en mí. Denme las Lágrimas, suéltenme, y yo me llevaré de aquí a los thugs —Kirby no contestó al momento.

—¿Y qué me pasará a mí? —inquirió Corwell. Ditta Ram se encogió de hombros.

—Arrebatarnos las Lágrimas fue un sacrilegio. Pero Khemsa hará la vista gorda en cuanto a eso. Siempre y cuando no viaje usted a la India, no será molestado. Pero si alguna vez regresara, pagaría el precio por su sacrilegio. Le haríamos morir… lenta, muy lentamente —sus fríos ojos sostuvieron los de Corwell con la hipnótica mirada de una serpiente. De repente, el otro hombre, llevado ya hasta el límite, estalló en un paroxismo de barbarie, y perdió el control.

—¡Eres tú el que va a morir, perro hindú! —aulló, y descolgando un sable de la pared, se lanzó contra el desarmado thug. Kirby bloqueó su acometida con un movimiento de su antebrazo; gruñendo un insulto, arrebató el arma de las garras de Corwell y la dejo caer al suelo.

—Otro movimiento como esos —murmuró Kirby entre dientes—, y me veré obligado a atarle.

Sus miradas se enfrentaron, furiosas, y luego Corwell se rindió.

—Sería una estupidez fiarse de este demonio bronceado —gruñó el anciano.

—¿Cómo sabemos que mantendrás tu palabra? —preguntó Kirby al thug. Ditta Ram aguantó su mirada sin pestañear. A pesar de su villanía, aún quedaba en su alma algún vestigio de honor masculino.

—No pueden saberlo. Tan solo cuentan con mi palabra. Y cuando doy mi palabra libremente, siempre la mantengo.

Kirby se volvió hacia Corwell.

—Usted reclama que la mitad de esas gemas le pertenece. ¿Está dispuesto a renunciar a ellas, a cambio de su vida y su libertad?

—¿Dispuesto? —exclamó Corwell con amargura—. ¡Estoy deseando quitarme de encima esas malditas piedras!

Asintiendo, Kirby cerró la cajita de jade y la colocó en su bolsillo.

—Confiaré un poco en ti, Ditta Ram —dijo—. Tú y yo vamos a salir junto ahí fuera, y hablaremos con los thuggee.

—¿Queeé? —fue la unísona exclamación de Gloria y Corwell. La muchacha le miraba como si hubiera perdido el juicio.

—No se preocupen —les tranquilizó—. Nos acercaremos a la puerta de la verja y Ditta Ram les gritará a sus hombres que no me hagan daño. Luego les dirá —en inglés— que se marchen. Cuando estemos seguros de que se han ido, volveremos a la casa y esperaremos a que amanezca. Luego, si no ha ocurrido nada, le entregaré las Lágrimas y dejaré que se vaya.

—¿Se ha vuelto usted loco? —exclamó Corwell—. ¿Qué les impide asesinarle a usted, y rescatar a Ditta Ram? ¿O cogerle a usted de rehén?

—Al menor atisbo de traición, aplastaré las joyas bajo mis pies. Quedarán destruidas de inmediato.

Corwell gruñó, y su mirada adoptó una expresión salvaje.

—No se fíe de él… ¡recuerde cómo me traicionó! ¡Destruya las joyas ahora, y córtele la garganta! —una creciente locura pareció poseer al anciano. La tensión, constante y continua, se estaba cobrando su precio; Kirby comprendió que se estaba derrumbando por la presión.

No contestó. En lugar de eso, mostró su revólver a Ditta Ram, antes de guardarlo de nuevo bajo el abrigo.

—Confío en ti tanto como tú en mí —gruñó—. Ahora, adelante… ¡Andando!

7. La maldición de Khemsa

Avanzaron por el porche; la luz de las estrellas no había aún aminorado su intensidad, pero un leve atisbo del alba se olía en la fresca brisa. El silencio reinaba por doquier, tenso, enorme, pesado. Era como si los monstruosos dioses de La India acecharan por entre los árboles, listos para saltar al ataque. Kirby desterró de su mente tales pensamientos, pues solo podían desmoralizarle. No miró atrás, hacia la puerta, en la que, a pesar de sus órdenes de cerrar y atrancar la entrada, sabía que la muchacha les observaba sin decir palabra.

Mientras descendían en dirección al gran portón de hierro de la tapia, Kirby sintió la presión de decenas de ojos invisibles.

Ditta Ram comenzó a llamar a sus hombres con una voz profunda que llegaba lejos. No hubo respuesta. Volvió a llamar, avisando a los centinelas de que no había que hacer daño al hombre blanco que iba con él, y diciéndoles que había hecho un trato con él. No hubo respuesta. Justo antes de llegar ante el portón de la tapia, Ditta Ram se detuvo, girando hacia Kirby un tenso semblante.

—¡No contestan porque temen que sea una trampa! ¡Creen que me estás obligando a decir esas cosas! Debo ir yo solo para hablar con ellos… ¡Confía en mí!

—¿Me tomas por estúpido? —preguntó Kirby.

—¡Escúchame, sahib! ¡Estás es terrible peligro! Yo sé cómo piensan. No creen que yo haya hecho un trato. Creen que vas a intentar obligarme a que les mienta. En cualquier momento, pueden lanzarte un dardo envenenado. Intentarían matarte, pero ¿lograrías aguantar lo suficiente como para destruir las Lágrimas?

El thug temblaba, y su rostro estaba bañado en sudor. Kirby le creyó; después de todo, eran las gemas, y no la pistola que llevaba en el bolsillo, lo que hacía que Ditta Ram siguiera fiel a su trato.

—¡Retrocede! —rogó el hindú—. ¡Vuelve antes de que te maten! Mantendré mi promesa. No mantendría una promesa hecha a Corwell, pero tú eres un hombre de honor, y a ti no pienso mentirte. Hablaré con ellos y le enviaré con el recado, y luego volveré contigo y seguiré como prisionero hasta que amanezca. ¡Puedes confiar en mí! Si te quedas aquí un momento más, te matarán.

Kirby tomó una rápida decisión, basada en su profundo conocimiento de la naturaleza humana.

—De acuerdo —gruñó—. ¡Pero recuerda! Si no regresas en diez minutos, las joyas se perderán para siempre.

—Mantendré mi palabra, sahib —entonó el hindú. Y, alzando la voz, habló en dirección a la silenciosa tapia y el bosque en tinieblas—. ¡No hagáis daño al hombre blanco! Va a volver a la casa. Yo hablaré con vosotros, a soléis.

El detective retrocedió por el paseo en dirección a la casa, incapaz, a pesar de sí mismo, de darle la espalda a aquellos que debían estar acechando en las sombras. Por su parte, y tras haber cubierto la mitad de la distancia, Ditta Ram abrió el portón de la tapia y se adentró en la absoluta oscuridad que reinaba más allá.

Kirby se detuvo, asaltado por negras dudas. ¿Podía confiar en el hindú o le habrían engañado? Podía sentir el tenso silencio que oprimía la casa. En el exterior de la tapia resonó un murmullo ininteligible de voces susurrantes, demasiado tenue para distinguirlo. ¡Entonces, de repente, y de un modo impactante, Kirby escuchó un alarido que le heló la sangre! Lanzando una imprecación, el detective corrió hacia la puerta principal de la tapia. Una figura borrosa entró por ella a trompicones, cerrándola tras de sí. ¡Se trataba de Ditta Ram! Trastabilló hacia Kirby, sangrando a borbotones. Innumerables figuras oscuras y medio desnudas se apiñaron junto al portón, que se había cerrado de forma automática. Kirby apretó el gatillo de su revólver, enviando plomo caliente a través de la oscuridad. Las figuras se dispersaron, y él llegó junto al hindú justo cuando el hombre se desplomaba, girando hacia él un rostro agonizante, y que goteaba sangre.

—¡Khemsa! —gimió—. Se ha vuelto contra mí…

Kirby le agarró de la túnica y le arrastró por el bulevar. Oscuras formas aparecieron momentáneamente en lo alto de la tapia, y la penumbra se vio perforada por rojas llamaradas, mientras su revólver disparaba.

—¡Gloria! —exclamó en tono urgente.

La joven apareció en el abierto umbral.

—Han apuñalado a Ditta Ram —gruñó él—. ¡Y están empezando a saltar la tapia! ¡Ayúdame a meterle en la casa! —se agachó, agarró al desangrado hindú, y se lo cargó al hombro como si fuera un saco de grano. Luego corrió en dirección al porche, llevando con facilidad un peso que, cuanto menos, igualaba al suyo propio. De repente, notó una extraña expresión en el rostro de la joven, que parecía mirar algo detrás de él. Cierto impulso o premonición le llevó a mirar por encima del hombro.

Una alta figura permanecía inmóvil al otro lado de la puerta cerrada. Enteramente gris, era como una sombra desprovista de sustancia. ¡Y parecía carecer de rostro!

La sangre de Kirby se agitó mientras todas las pesadillas supersticiosas de sus antepasados irlandeses se alzaban en su interior…

Entonces, la luna emergió de entre las nubes, bañando a la inerte figura con una luz espectral. Se trataba de un hombre tan delgado que casi parecía un esqueleto, e iba ataviado de la cabeza a los pies con una brumosa telaraña compuesta por una extraña túnica gris. Aunque la tenue tela nublaba y oscurecía sus rasgos, a través del velo, dos ojos ardían, rojos y febriles, tan brillantes como las propias «Lágrimas Escarlata».

—Es Lord Khemsa —susurró Ditta Ram.

Una voz, suave y seca como el crujido de una hoja muerta, se dirigió a Kirby con un penetrante susurro:

—Aquel que traiciona a la Orden, se traiciona a sí mismo. ¡Y su castigo es la muerte!

Kirby apartó los ojos de aquella ardiente mirada, y bajó la mirada hacia algo que el hombre embozado sostenía en una mano esquelética. Se trataba de un cuchillo thuggee, bañado en sangre, e, indudablemente, el mismo que había bebido de la vida de Ditta Ram. Gruñendo una imprecación, levantó su pistola, y parpadeó. ¡Pues la tenue figura había desaparecido como por arte de magia, como si nunca hubiera estado allí!

—¡Adentro! —espetó, empujando a la muchacha y dejando al fin su carga sobre un diván, tras lo cual volvió a cerrar la destrozada puerta principal, colocando de nuevo una silla para asegurarla.

Regresando de nuevo al diván, examinó a Ditta Ram, y dudó, pues nada podía hacer por él; ciertamente, era un milagro que el thug siguiera respirando.

Cierto impulso inexplicable le hizo sacar la caja de su bolsillo y colocarla junto a la mano del hindú.

—Las Lágrimas de Kali —suspiró el hombre agonizante, rozando el jade tallado con las yemas de sus dedos. Luego, su cabeza cayó hacia un lado y su mirada se tornó vidriosa. Volviendo a guardar la caja, Kirby tapó el cadáver con una manta y se volvió para mirar a la muchacha y su tío, con todo el cuerpo en tensión.

8. La lucha en la oscuridad

—¿Y ahora, qué? —susurró Gloria.

—Lucharemos —dijo Kirby, resumiendo—. ¿Hay algún arma en la casa?

La joven negó con la cabeza.

—Se las llevaron todas cuando saquearon la mansión por primera vez —dijo ella. El detective comprobó su pistola, haciendo una mueca.

—¡Solo mi arma nos protege de ellos, y tan solo me queda un último cartucho! —se quejó Kirby—. Saltarán la tapia en cualquier momento, de modo que será mejor que apaguemos las luces antes de que empiecen a disparar por entre las contraventanas…

—No pueden vernos a través de las contraventanas —contradijo Corwell—. Y necesitaremos las luces para cuando entren aquí. Ellos pueden ver como gatos en la oscuridad, pero no son muy malos tiradores, y no emplearán armas de fuego, a menos que no les quede otra alternativa.

—¿Y qué usarán entonces, tío? —inquirió la muchacha.

—Cuchillos, cordeles de estrangular, porras… ese es su estilo.

—Bueno —aconsejó Kirby—, pues examinemos nuestras defensas. Todas las puertas del piso de abajo están cerradas y aseguradas, excepto la que está destrozada. Probablemente, intenten volver a entrar por el mismo camino. Gloria, ve arriba, y mira a ver si puedes encontrar un rincón sólido que podamos defender. Si irrumpen aquí abajo, necesitaremos un refugio en el que parapetarnos.

La muchacha asintió, y él la siguió hasta el vestíbulo.

—¡Todo está tan silencioso! —susurró ella. Sus rasgos estaban pálidos, pero no había histeria en los oscuros ojos que alzó hacia él. De forma instintiva, las manos de la joven buscaron las de Kirby.

—Eres una chiquilla muy valiente —dijo, muy serio—. ¡Ojalá yo tuviera la mitad de tus agallas! Ahora, ve con cuidado.

La joven asintió y subió las escaleras, mientras Kirby regresaba a la sala de estudio. No estaba preocupado por sí mismo, pues ya antes se había visto en malas situaciones, y además sentía, en su chaqueta, el reconfortante peso de su cuchillo y su pistola. Pero Corwell había concluido hacía ya mucho sus días aventureros, y también había que tener en cuenta a la chica…

De repente, un agudo grito de terror desgarró el sofocante silencio. Kirby y el anciano dieron un respingo.

—¡Gloria! —exclamó el detective.

—¡Atención! —gritó Corwell—. ¡Están en la casa!

¡Y entonces las luces se apagaron!

De súbito, en el piso de arriba, resonaron pisadas a la carrera, impactos de cuerpos pesados, y un grito agudo. Kirby, empuñando su pistola, saltó hacia las escaleras por las que Gloria Corwell había desaparecido.

Y entonces las sombras devinieron en un frenesí de cuerpos ágiles, medio desnudos, y de piel oscura, con largo cabellos negros sobre sus hombros musculosos, cuchillos en sus manos, y con la muerte brillando en sus ojos resplandecientes.

Reinó la locura y una furia roja, poniendo punto final a la estrategia, el sigilo y la intriga, y pasando a un clímax carmesí de combate cuerpo a cuerpo, bestial y primitivo. Kirby disparó su última bala a quemarropa, y el más cercano de sus atacantes se desplomó de cabeza, con la cara convertida en una asquerosa masa rojiza. Escuchó gritar a Corwell mientras paraba una porra con el cañón de su revólver y detenía el cuchillo de un fanático de mirada rabiosa. Le tenían rodeado; de forma instintiva, paraba y golpeaba con su recio puño y el cañón de su pistola. A la tenue luz de las estrellas que se filtraba por las contraventanas, vio como Corwell agarraba una espada antigua de la pared y atravesaba con ella a un demonio de piel oscura, mientras la culata de su propia pistola destrozaba el cráneo de otro thug.

Y entonces, con tanta presteza como había comenzado, terminó. Él y Corwell se miraron el uno al otro, mientras jadeaban pesadamente, rodeados de cuerpos tendidos.

—Supongo que, de algún modo, una pequeña avanzadilla logró entrar por arriba —dijo.

El tío de la muchacha le dedicó una mirada frenética.

—¿Y Gloria…? —jadeó.

Kirby gruñó una imprecación y subió corriendo al piso de arriba. Recorrió velozmente una sucesión de habitaciones vacías, sin encontrar nada en ellas salvo una ventana rota, sin contraventana, y de la que partía una larga cuerda anudada que descendía en paralelo a la pared exterior. De acuerdo, así era como esos diablos habían logrado entrar, y también como habían escapado con la muchacha capturada, aunque pocos habían sobrevivido a la incursión. Los músculos de su mandíbula se tensaron, y bajó las escaleras para darle a Corwell las malas noticias.

El anciano le esperaba en el rellano, con un pedazo de papel en su mano temblorosa.

—¡Aquí dice que nos entregarán a Gloria —viva—, a cambio de las Lágrimas! —jadeó Corwell, mostrándole la nota garabateada.

Una cálida furia ardió en los ojos de Kirby.

—¡Y un infierno harán eso! —dijo, rabioso—. Después del modo en que traicionaron a Ditta Ram, no podemos confiar en ellos para que mantengan ningún trato. ¡Voy a ir tras ellos! ¿Dónde podrían estar? ¡Deprisa! ¡Piénselo, hombre! ¡Tienen que tener algún lugar donde esconderse durante el día!

—La casa más cercana a la mía es la vieja residencia Warburton —dijo el otro, con voz temblorosa—. Pero lleva años cerrada…

El detective frunció el ceño, dejando escapar una florida imprecación. Esa era la otra casa que el pobre Farnum había mencionado antes de morir; Kirby se había devanado los sesos intentando recordarla. Tras terminar de bajar la escalera, espetó:

—¿A qué distancia está… y cómo puedo llegar hasta allí?

9. El muerto en vida

Los arbustos se cerraron en torno a Kirby en el mismo instante en que salió de la casa. Seguramente, el lugar estaba estrechamente vigilado, pero Kirby estaba seguro de que podría eludir a los centinelas si se adentraba en la espesura. Se arrastró bajo los arbustos, reptando entre las negras raíces de los árboles, cruzó la pradera en el punto en que las sombras eran más densas y se deslizó por la escondida puerta lateral de la tapia, por la que la muchacha y él habían entrado en la finca.

El alba comenzaba a iluminar el Este, pero las estrellas seguían brillando en el cielo nuboso. Gracias a ellas, el detective pudo guiarse por el bosque en la dirección indicada por Corwell, consciente de que cualquier lugar en sombras podía ocultar a un thug al acecho. Avanzaba con sigilo, haciendo el menor ruido posible, alerta y en tensión; pero no se encontró con ningún oriental y, pronto, la negra mole de la residencia Warburton se alzó, oscura, contra el cielo que empezaba a palidecer.

Manteniéndose en los arbustos, Kirby se arrastró rodeando la casa, buscando alguna entrada. Ninguna luz iluminaba las altas ventanas y, aparentemente, el lugar llevaba años vacío y deshabitado, pero Farnum debía haber intentado decir algo con sus últimas palabras. Poco después, Kirby encontró y abrió una ventanilla que daba al sótano; El cristal estaba oscurecido por la mugre, pero dejaba atisbar un tenue resplandor en el interior. Se deslizó a través de ella, cayendo a un suelo de piedra, con el arma agarrada en una mano y los hombros bajados, listos para recibir un repentino ataque. Algo crujió bajo sus pies, y Kirby supuso que se encontraba en el sótano donde se guardaba el carbón. Caminó por la oscuridad, encontró una pared, y la siguió, a tientas, hasta encontrar una puerta de madera.

Abriendo tan solo una rendija, se asomó por ella… ¡Y contempló una escena increíble!

La estancia del sótano, enteramente de piedra, era tan enorme y sombría como una antigua cripta. Numerosas antorchas ardían sobre pebeteros de hierro a lo largo de las paredes, emitiendo una luz anaranjada que bañaba las desnudas espaldas y los hombros de una muchedumbre de thugs arrodillados. Más allá de ellos, Kirby divisó una enorme silla de madera negra, que le recordó a un trono. ¡Y, sentada en ella, se hallaba la esbelta figura embozada de Khemsa! Un fuego de furia ardió en los ojos de Kirby nada más ver a su enemigo, y un gruñido animal comenzó a formarse en el interior de su pecho. Entonces se detuvo, con un escalofrío.

Directamente en frente del entronizado líder del culto, Gloria forcejeaba con dos hombres musculosos. Su esbelta figura se retorcía mientras se debatía para liberarse. Sus negros rizos colgaban sobre sus hombros, suaves y desnudos. ¡Reprimiendo una imprecación, Kirby contempló como desgarraban la suave tela de su blusa… desnudando a la joven blanca ante la lujuriosa mirada de la despiadada banda de thuggees!

Mandando al infierno cualquier atisbo de sigilo, Kirby abrió la puerta de un portazo e irrumpió en la estancia, blandiendo su vacío revólver.

—¡Quietos donde estáis! —exclamó a voz en grito, enseñando su arma para que todos pudieran verla—. ¡Apartad las manos de esa chica, demonios!

Sin comprender, Gloria le miró por encima del hombro, y con los ojos muy abiertos; al girarse la muchacha, el detective observó la blanca redondez de sus pechos desnudos.

Los thugs se pusieron en pie, adoptando posturas de combate, gruñendo, y listos para lanzar contra él una oleada de musculosa carne humana. La figura velada les contuvo con un rápido gesto; todos observaban la pistola que sostenía, mientras se lamían los labios, inseguros. Era como la escena de un melodrama, congelado en el tiempo gracias a la cámara de algún fotógrafo. Durante un largo instante, mantuvo a la horda inmóvil, y casi sin respiración.

¡Entonces, Kirby rompió la tensa quietud con una despreocupada carcajada! Extrajo de su bolsillo la cajita de jade y la mostró en alto.

—Quédate con tus Lágrimas Escarlata —ofreció—. ¡Dame a la chica y nos iremos de aquí! —sin aguardar una respuesta, avanzó, confiado, hasta alcanzar casi la vanguardia de sus enemigos.

—Dejad pasar al hombre blanco —ordenó Khemsa con un susurro tenue pero penetrante. La oleada humana se abrió ante el irlandés como el Mar Rojo se había abierto ante los israelitas. Sin dignarse siquiera a mirar a un lado u otro, el detective avanzó con osadía hasta los pies del trono y se detuvo allí, haciendo frente el rojo resplandor de aquellos ojos ardientes con una mirada fría e impasible. El amo de los thuggee extendió una mano esquelética.

—¡Entrégame las joyas!

—No tan rápido —espetó Kirby—. ¿Cómo voy a saber si mantendrás tu parte del trato?

Khemsa posó su siniestra mirada sobre los dos thugs que sujetaban a Gloria.

—Soltad a la mujer —susurró.

Con desgana, los corpulentos thugs le quitaron las manos de encima, y Gloria corrió al lado de Kirby, el cual tendió un brazo protector en torno a sus hombros temblorosos.

—Ahora vamos a salir de aquí por la puerta principal —dijo Kirby en un tono que no admitía réplica—. Tus hombres pueden seguirnos… ¡pero a distancia! Cuando nos encontremos a las puertas de Corwell Manor, colocaré la cajita de jade en mitad de la carretera; nosotros entraremos, y tus hombres podrán recoger las «Lágrimas». ¡Lo tomas o lo dejas!

—Muy bien, accedo a tus términos —dijo con átona la figura encapuchada. Kirby se dio la vuelta, ayudando a Gloria a tenerse en pie.

—Mantén la cabeza bien alta —susurró a la joven, que le respondió con una trémula sonrisa. Entonces…

—¡Apresadles! —dijo Khemsa, y los thugs se abalanzaron contra la pareja.

Gruñendo una imprecación, Kirby golpeó a uno en plena cara, y derribó a otro, incrustándole en la frente la culata de su revólver. Entonces, unos dedos de hierro le arrebataron el arma, y la muchacha gritó a pleno pulmón. Logrando liberarse de sus aprehensores —y dejando su chaqueta reducida a jirones, en las garras de los cultistas— saltó hacia donde se encontraba el embozado líder del culto, que permanecía sentado, e inmóvil, y, desenfundando su cuchillo Bowie del escondite bajo su brazo, aplicó su afilada hoja contra la garganta de Khemsa.

—¡Quietos, demonios bronceados! —rugió—. ¡Quietos, o vuestro jefe morirá! —la horda medio desnuda quedó paralizada, gruñendo insegura—. Ya sabía yo que intentarías una o dos jugarretas —gruñó Kirby. Khemsa no dijo nada, y sus ojos escarlata se mantenían fríos e inescrutables. Impelido por una repentina impaciencia, el detective desgarró los velos que ocultaban los rasgos de Khemsa, desnudando un semblante de tan espeluznante horror que su sola visión arrancó un jadeo de asombro de sus labios y un agudo chillido de terror de Gloria.

¡Lo que veía ante sí no eran los rasgos vivientes de un ser humano, sino el marchito y descarnado horror de una calavera! La carne se había secado y agrietado como el cuero viejo, revelando fragmentos de escabroso hueso desnudo; los labios se habían retirado, revelando unas fauces desnudas e incoloras; y la piel de la garganta era tan tenue que casi se podían notar los huesos de la columna.

En toda aquella máscara de espeluznante horror, tan solo los ojos mostraban algún signo de vida. Y Kirby, en ese instante de amenaza y conmoción, fue consciente de la verdad: ¡El Amo del culto era el mismo Khemsa que había gobernado siglos atrás! ¡En su impío deseo de recuperar las gemas que constituían las claves de su poder, el mago negro, de algún modo, había trascendido a la propia muerte!

La momia viviente posó sobre él su cruel mirada.

—Has visto algo que ningún hombre blanco puede contemplar… ¡y seguir con vida! —susurró de forma sibilina. Y luego, a su inmóvil horda de seguidores, añadió—: ¡Capturadle! Pues ¿cómo podría su acero matar a alguien que ya falleció hace siglos…?

10. Lágrimas Escarlata

Kirby arrojó su Bowie, y el cuchillo se hundió hasta la empuñadura en la garganta del primer thug que se lanzó hacia ellos. El asesino cayó hacia atrás, vomitando sangre, y haciendo tropezar a los que avanzaban tras él, que cayeron al suelo envueltos en una miríada de miembros oscuros y desnudos. Aprovechándose del momentáneo respiro, el irlandés se colocó de espaldas a la pared del fondo, escudando a la temblorosa joven con su cuerpo en tensión. Ahora se jugaba el todo por el todo, y no le quedaba más que un naipe por jugar.

Abrió la caja de jade con una imprecación, y dejó caer las gemas al pavimento de piedra. A la luz de las antorchas, relucían como si estuvieran mojadas con sangre recién derramada. Khemsa se alzó de su trono, girándose para hacerle frente, mientras sus furiosos thugs se reunían en torno a él, dispuestos para el asalto final.

¡Entonces Kirby aplastó con sus botas las Lágrimas Escarlata, reduciéndolas a polvo!

Un espeluznante grito lastimero se alzó en los resecos labios de la momia viviente, que alzó sus esqueléticos brazos, temblando presa de una pasión inhumana, innombrable y desconocida a los hombres mortales. Al instante siguiente, la delgada figura se desplomó en un revuelo de su sombría túnica. E incluso los brutales thugs se apartaron espantados ante la horrible visión que sus ojos contemplaban: pues, mientras observaban, el muerto en vida se disolvió en un montón de polvo seco, los huesos se separaron con un chasquido, la calavera rodó por el suelo, y las antinaturales fuerzas que habían mantenido con vida a aquel mago largo tiempo fallecido habían quedado anuladas con la destrucción del talismán que contenía la fuente de su poder.

Profiriendo alaridos, sollozos y gemidos lastimeros en una lengua oriental, la horda se dispersó, deviniendo en una masa de figuras furtivas a la fuga, que desertaban del maldito lugar en el que su Amo ancestral y sus asombrosos poderes habían sido derrotados. En un parpadeo, la habitación del sótano quedó desierta, salvo por Kirby, la joven, y los marchitos restos de la momia.

El detective rodeó a la muchacha con sus brazos, confortándola.

—Ya ha pasado todo —dijo con voz tranquilizadora—. ¡Arriba ese ánimo! Volvamos a casa de tu tío. ¡Sería capaz de comerme un buey para desayunar!

Cuando salieron de la casa abandonada, el sol había salido, y los trinos de los pájaros saludaban el nacimiento de un nuevo día.

ROBERT E. HOWARD (1906-1936), nacido en Texas, Estados Unidos, desarrolló una breve pero intensa carrera literaria en las revistas de género norteamericanas, llegando a convertirse en uno de los colaboradores más destacados de la revista Weird Tales, junto a H. P. Lovecraft y Clark Ashton Smith. Durante los últimos diez años de su vida (1927-1936), Howard escribió y publicó en diversas revistas una gran cantidad de relatos de ficción de distintos géneros: deportivo, de detectives, del Oeste, históricos, de aventuras orientales, cuentos de misterio y terror, además de poesías y cuentos fantásticos.

De personalidad psicótica, Howard se quitó la vida a la edad de 30 años. Sus relatos han venido publicándose desde entonces en múltiples recopilaciones y, en algunos casos, ateniéndose a la cronología interna de sus ciclos de personajes. La popularidad del autor, siempre creciente, ha motivado la aparición de numerosas secuelas autorizadas a cargo de otros autores que han explotado la comercialidad de sus creaciones más importantes, muy en particular el ciclo de Conan.

Howard se convirtió en uno de los escritores más influyentes del género fantástico, a la par de autores tales como H. P. Lovecraft y J. R. R. Tolkien, y es mundialmente conocido por ser el creador de personajes populares como Conan el Bárbaro, el Rey Kull y Solomon Kane. Se le considera uno de los padres del subgénero conocido como «espada y brujería» o «fantasía heroica».