Un ídolo impío de incalculable valor, oculto en un templo secreto escondido en lo más recóndito de las montañas afganas; el tesoro de Genghis Khan, guardado en el inexpugnable palacio de la prohibida Shahrazar, una ciudad secreta vetada a los occidentales; y una arriesgada misión que resulta ser una partida clave en el «gran juego» que Rusia y el Imperio Británico juegan por el control de La India y el Punjab: tres aventuras de Kirby O’Donnell, aventurero y espía norteamericano creado por el prolífico autor Robert E. Howard, como parte fundamental de una compleja saga oriental.

Completan el volumen: tres piezas escritas en la juventud de Howard sobre el personaje de Lal Singh, un pícaro buscavidas de origen sikh, que aparecería con frecuencia en la saga de El Borak; «Los adoradores del diablo», donde el héroe se enfrenta a una secta de asesinos, los yezidis, que buscan al ladrón de su ídolo a través del mundo entero; y «La dentellada del Oso Negro», donde, con un trasfondo de peligro amarillo, de aventuras a lo Kipling y de enigmas sin resolver, nos las vemos con un Lama Negro que dice ser adorador y sacerdote de Cthulhu y Yog-Sothoth.

Robert E. Howard

Las espadas de Shahrazar

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Cervera 20.08.2017

Título original: The Swords of Shahrazar

Robert E. Howard, 1976

Traducción: Javier Jiménez Barco

Ilustración de cubierta: Ken Kelly

Ilustraciones interiores: Michael W. Kaluta

Editor digital: Cervera

Editor original: Epicureum

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Introducción

1. El exotismo de Robert E. Howard

A mediados de la década de los 30, pocos años antes de su trágico y prematuro fallecimiento, el autor Robert E. Howard realizó un esfuerzo por ampliar su mercado, probando fortuna con otros géneros literarios diferentes del fantástico: las historias de detectives y los cuentos de aventuras. Si bien con desigual fortuna, logró publicar algunos relatos de sus sabuesos Steve Harrison y Brent Kirby, relatos violentos, oscuros, y completamente apartados de lo que constituía la corriente principal del género detectivesco. Howard —como confesó él mismo en su correspondencia—, no se sentía a gusto con el policíaco, y procuraba llevar las historias a su terreno.

Por el contrario, no tuvo problema alguno a la hora de desarrollar historias de aventura. Básicamente, casi todos los cuentos de Howard muestran un marcado componente aventurero y, de hecho, los primeros pinitos del autor como narrador de historias fueron exclusivamente westerns, y los relatos de aventuras exóticas de Steve Allison, Francis Xavier Gordon (El Borak) y Lal Singh. La mayor parte de estas obras de juventud se han perdido con el paso de los años, y algunas han logrado ser editadas en su lengua original, en forma de finos libritos grapados, que hoy en día alcanzan precios astronómicos en las librerías estadounidenses. Si bien es cierto que no son historias «maduras» de Howard, no es menos cierto que poseen toda la fuerza y frescura del autor. Además, conforman la pieza que falta a la hora de abordar a uno de sus personajes clave: El Borak, del cual solo han sido reeditadas (y en España lo serán en breve) sus aventuras finales.

Esas últimas aventuras, junto con las de Kirby O’Donnell —el protagonista principal de este volumen—, fueron el pasaporte de entrada de Howard a las revistas pulp de aventuras. En una misiva a su compañero Clark Ashton Smith, fechada el 23 de julio de 1935, Howard afirmaba:

«Recientemente, me he estado concentrando en las historias de aventuras, intentando entrar en ese campo de forma permanente. He logrado empezar con unas cuantas historias, publicadas en Action, Thrilling Adventures, y Top-Notch; he logrado un par de portadas en Top-Notch y estoy decidido a convertirme en colaborador habitual».

Lo cual era cierto. El autor de Cross Plains había entrado por la puerta grande en dichas revistas. Su sentido del ritmo y de la acción, la verosimilitud de sus escenarios y, sobre todo, su gran talento como narrador de historias, habían facilitado el acceso de Howard a ese nuevo mercado.

Además de los cuentos y novelas cortas de El Borak, el autor creó otro personaje protagonista, algo más pícaro, más solitario y mucho más mercenario que Francis Xavier Gordon. Kirby O’Donnell entra en los tópicos howardianos por ser un «Irlandés Negro», es decir, de cabello negro y ojos azules, pero, a partir de ahí, comienzan a desaparecer las familiares cualidades de sus héroes habituales. O’Donnell es fibroso, pero no corpulento, y depende no tanto de su fuerza, sino de su agilidad, su destreza, y su increíble manejo de la cimitarra y la daga «Kindhjal», seguramente la versión howardiana del khanjali cosaco, llamado kinzhal por los rusos. Por otra parte, O’Donnell no intenta meterse en política ni en intrigas —aunque a veces no lo consiga—, sino que se limita a buscar tesoros perdidos, con la sana intención de saquearlos para su propio beneficio. Mientras El Borak sueña con crear un imperio en Asia, conspira para influir en la política del medio Oriente y organiza una banda de fíeles guerreros afganos y sikhs, O’Donnell sigue su camino en solitario, buscando míticos templos y tesoros legendarios, como si se tratara de un precursor de Indiana Jones, pero menos desinteresado. De hecho, el guión del largometraje «Indiana Jones y la Última Cruzada» tiene una gran deuda con la primera historia de Kirby O’Donnell: las peleas en las áridas montañas para llegar antes al templo oculto, localizado en un mapa que ha sido robado, los héroes cabalgando por el cañón de la media luna, acompañados de sus enemigos, el hallazgo del templo, excavado en la ladera de la montaña, e incluso las antiguas trampas diseñadas por los arquitectos de antaño, con el fin de preservar el tesoro… claro que, el Dios Manchado de Sangre no puede compararse con el santo Grial, pero el lector habrá de admitir que Lucas y Spielberg jugaban con la ventaja del que no tiene más que leer lo que otros han escrito. Howard creaba algo nuevo.

Terminando con las peculiaridades de O’Donnell, no se puede omitir señalar la más interesante: jamás aparece vestido de occidental. De hecho, su vida, la mayor parte del tiempo, depende de su disfraz. Pues O’Donnell va siempre disfrazado de un buscavidas kurdo llamado Ali el Ghazi, una identidad gracias a la cual logra acceso a algunas ciudades prohibidas a los occidentales, como la mítica Shahrazar que da título a este libro. Enamorado del cercano Oriente —al igual que su creador—, O’Donnell recorrerá los parajes más inhóspitos de las montañas afganas, los barrios más peligrosos de las más peligrosas urbes, y los palacios más lujuriosos y desconocidos de algunas ciudades que, al igual que La Meca, le estaban vetadas a occidente.

2. Las historias

De las tres piezas realizadas por Howard sobre el personaje, solo la primera resultó difícil de vender. «The Curse of the Crimson God», titulada originalmente «The Trail of the Bloodstained God», no llegó a ser publicada en vida del autor. Su manuscrito le fue devuelto por la revista Thrilling Adventures el 8 de octubre de 1935. Howard llevó a cabo una revisión del texto, y se lo envió a su agente, el también escritor Otis Adelbert Kline, el 31 de enero de 1936. Kline remitió la historia a varias publicaciones, pero todas la rechazaron: Dime Adventure (enviada el 4 febrero de 1936, y devuelta el 2 de marzo), Short Stories (enviada el 3 de marzo, devuelta el 18 de marzo), Adventure (enviada el 19 de marzo, devuelta el 8 de abril) y Argosy (enviada el 9 de abril, devuelta el 22 de abril).

Habrían de pasar los años para que, tras la muerte del autor, fuera al fin publicada, pero con trampas. A comienzos de los 50, cuando L. Sprague de Camp llevó a cabo el expolio de los papeles y manuscritos de Robert E. Howard, encontró el manuscrito, y lo reescribió como si fuera una historia de Conan, limitándose a cambiar unos cuantos nombres (Hassan por Sassan y así sucesivamente), los fusiles por arcos y flechas, y las montañas afganas por unos recónditos montes de la Era hiboria (firmando de paso la historia, como si hubiera hecho algo bueno con ella). El resultado, «The Blood-Stained God» fue publicado en el volumen «Tales of Conan» en 1955. La versión original habría de esperar casi veinte años antes de aparecer tal cual, motivo por el que, en la mayoría de las ediciones, aparece como tercera historia de la saga, lo cual resulta incongruente cuando uno ha leído las tres novelettes: al final de «La maldición del Dios Carmesí», O’Donnell trabará amistad con Yar Mohammed, que se convierte en su hermano de sangre. El guerrero waziri volverá a aparecer en «Las espadas de Sltahrazar», reconociendo a O’Donnell con alegría al reencontrarse con él: algo absurdo, si no le va a conocer hasta la siguiente historia.

La segunda pieza de la saga, «The Treasures of Tartary», titulada originalmente «Gold From Tartary», fue publicada en la revista pulp Thrilling Adventures, en enero de 1935. El agente de Howard la había recibido a mediados de noviembre de 1933, y logró venderla a comienzos del año siguiente, consiguiendo una miserable prima de 42,50 dólares para el autor.

En este cuento, O’Donnell, inmerso en una nueva búsqueda del tesoro, se adentra, disfrazado, en la peligrosa ciudad de Shahrazar, y se reencuentra con un personaje conocido por él: Yar Akbar, que no aparece en ningún otro cuento, pero del que Howard sabe darnos las referencias oportunas.

Una secuela directa es la tercera pieza: «Swords of Shahrazar» (publicada en ocasiones como «The Treasure of Shaibar Khan»). El agente de Howard, Otis Adelbert Kline, la recibió el 12 de enero de 1934. Le fue devuelta a Howard para que la reescribiera el 21 de febrero y, una vez más, el 30 de abril, antes de publicarse, finalmente, en octubre de 1934, en la revista Top-Notch, la misma en la que Howard soñaba en instalarse. Sus motivos resultan evidentes, ya que, en lugar de los miserables 42 pavos recibidos por la anterior, el autor se embolsó con esta historia la friolera de 124,90 dólares, lo cual no estaba mal según las tarifas de la época.

3. La saga de Kirby O’Donnell

Aunque breve, tiene sus lagunas, y el historiador pulp Rick Lai, en un formidable artículo «The legend of El Borak» (Pulp Vault 5, junio 1989), interrelaciona las sagas de varios personajes de Howard: Francis X. Gordon, Lal Singh, Steve Allison, Yar Ali Khan y Kirby O’Donnell, contrastando el trasfondo de sus cuentos con la historia conocida de esa época. Según su artículo, podemos trazar algo parecido a una cronología del personaje, que vendría a ser algo así:

Kirby O’Donnell, un americano de ascendencia irlandesa, pasa una cantidad considerable de años en el Kurdistán, un territorio del Imperio Otomano cercano a la frontera de Persia. Durante su estancia en esas tierras, O’Donnell recibe de los árabes el apodo de El Shirkuh (El león de montaña), y se familiariza tanto con los usos y costumbres de la zona que le resulta fácil pasar por nativo. Tras acumular numerosos enemigos, O’Donnell termina por encontrar conveniente hacerse pasar por un kurdo llamado Ali. En 1897, O’Donnell, con su disfraz de Ali, mata a Ivan Kurovitch, un coronel ruso, durante un duelo en Afganistán. Por tal hazaña, el falso kurdo se ganará el apodo de el Ghazi (matador del infiel).

En 1898, bajo la identidad de Ali el Ghazi, O’Donnell se ve envuelto en la búsqueda de un antiguo y valioso ídolo en las montañas de Afganistán («La maldición del Dios Carmesí»). Durante la aventura, O’Donnell rescata a Yar Mohammed, un hombre de la tribu waziri, a quien estaban torturando. Posteriormente, Yar Mohammed tendrá ocasión de devolverle el favor, convirtiéndose ambos en amigos.

Un año después, O’Donnell salvará por segunda vez la vida de Yar Mohammed, evitando que la espada de un guerrero afridi penetre en el pecho de su compañero. Poco después, Yar Mohammed será encarcelado en una cárcel británica en Peshawar, la ciudad hindú cercana a la frontera afgana. Yar Mohammed está a punto de ser ahorcado, salvándose en última instancia por la ayuda de O’Donnell, gracias al cual logra escapar.

En 1900, Francis X. Gordon decide buscar a O’Donnell para unir fuerzas con él visitando Peshawar para descubrir alguna pista sobre su paradero. Una vez allí, escucha la historia de que O’Donnell ha sufrido una emboscada fatal a manos de un guía traicionero, llamado Yar Akbar, con lo cual Gordon supone que O’Donnell ha fallecido. En realidad, O’Donnell sobrevive a la emboscada, y decide buscar un tesoro mítico sobre el cual ha leído en antiguos manuscritos.

En 1903, con su identidad de Ali el Ghazi, O’Donnell logra acceso a la prohibida Shahrazar, en la que se encuentra el tesoro de Kuwarezm, («El tesoro de Tartaria»). Allí, O’Donnell logrará vengarse de Yar Akbar, desbaratar una intriga de los rusos, parte importante del «Gran Juego», y se reencontrará con su amigo Yar Mohammed («Las espadas de Shahrazar»). Aparentemente, O’Donell se asentará en dicha ciudad, con su identidad de Ali el Ghazi.

4. Lal Singh, caballero oriental

Ya hemos mencionado antes las obras previas de juventud de Robert E. Howard, y su importancia a la hora de configurar correctamente ese gran fresco que son sus aventuras orientales. Lal Singh es uno de los personajes más picarescos de Howard, junto con el propio O’Donnell, con quien guarda muchas semejanzas. No obstante, mientras O’Donnell apunta alto, intentando obtener grandes tesoros legendarios, el pícaro sikh se conforma con trabajos de poca monta, estafas, robos a pequeña escala… aunque hasta cierto punto, dado que suele obtener unos beneficios mucho mayores que O’Donnell.

Parece ser que Howard tenía intención de convertirle en un personaje protagonista, tal como atestiguan los dos relatos breves y el fragmento que se conservan en la actualidad. Las dos primeras piezas, «The Tale of the Raja1 s Ring» y «The Jurther aventures of Lal Singh» están escritas en primera persona, con un tono algo humorístico, a la manera de la clásica novela picaresca, pero ambientada en La India. En ellas se nota la inmadurez de Howard como escritor, aunque ya comienza a apuntar maneras. Ese estilo de relato, contado en primera persona por un pícaro, recuerda también al primer cuento de El Borak, «The coming of El Borak», narrado por Yar Ali Khan, no obstante este último está mucho más trabajado. Por el contrario, la tercera pieza, «Lal Singh, Oriental Gentleman», muestra a un Howard mucho más maduro como contador de historias. La pieza, salvando pequeños detalles acerca del protagonista, bien podría haber sido protagonizada por el propio Kirby O’Donnell, y la narración resulta mucho más cercana a lo que era habitual en Howard. Años después, cuando el autor empezó a vender sus historias sobre El Borak, incluyó a Lal Singh en su grupo de confianza, hasta el punto en que el sikh aparece en numerosas historias suyas: «Khoda Khan’s Tale», «El Borak», «The Land of Mystery» y la extensa «Three-Bladed Doom», en la que Lal Singh juega un papel casi protagonista, oscurecido solo por el brillo de Gordon.

Se trata, en definitiva, de una pieza clave en el entramado oriental de Robert E. Howard, y sus historias resultan tan esquivas que no hemos podido evitar incluirlas aquí, ya que tanto su ambientación como su espíritu amoral casan a la perfección con las aventuras de Kirby O’Donnell.

5. Adoradores del diablo y cultos esotéricos

En fin, sigamos. Las dos narraciones que siguen tampoco son de Kirby O’Donnell, aunque en «La dentellada del Oso Negro» el héroe se llame de igual modo, al menos en su apellido. Tanto esta historia como la que la precede son cuentos orientales. En «Los adoradores del diablo» el héroe se enfrenta a una secta de asesinos, los yezidis (muy conocidos por El Borak), que busca al ladrón de su ídolo a través del mundo entero (o buena parte de él), cuando este lo que quiere, a la postre, es hacerse con el tesoro del dios. «La dentellada del Oso Negro» es una de esas rarezas maravillosas que nos encontramos de vez en cuando: con todo un fondo de peligro amarillo, de «gran juego» a lo Kipling y de enigmas sin resolver, nos las vemos con un Lama Negro que dice ser adorador y sacerdote de Cthulhu y Yog-Sothoth. Estas dos historias son de lo mejor de Howard, aunque no fueran publicadas en vida de su autor, y esperaron hasta 1975 para ver la luz.

6. El ilustrador

El artista Michael William Kaluta (Guatemala, 1947) ha sido siempre un apasionado del mundo pulp, y de los grandes héroes de la cultura popular de los años 30-40. Dibujante de cómics e ilustrador, publicó uno de sus primeros cómics en Graphic Showcase, una revista de aficionados, donde sorprendió a muchos con su historia «Eyes of Mars», un claro tributo al John Cárter de Burroughs. Desde su llegada al mundo del cómic y la ilustración, la relación de Kaluta con el mundo del pulp ha sido siempre muy estrecha, ya fuera realizando series de cómics basadas en sus héroes, como episodios sueltos en otras colecciones, portadas e incluso interiores para las novelas. Dibujó la serie de Carson de Venus, que adaptó las dos primeras novelas del personaje de Burroughs, y realizó episodios de Pellucidar y Kull, así como numerosas portadas para Conan Rey. En los años 70 se encargó de ilustrar los libros de Fax sobre Francis Xavier Gordon y Kirby O’Donnell, realizando también la cubierta del conocido «The shudder pulps», en 1975. Volvió a Burroughs en los 90, ilustrando los interiores de «Tarzan, the lost adventure», pero el personaje preferido de Kaluta siempre ha sido La Sombra, personaje al que ha dedicado varias series de cómics, en los 70 y 90, así como la adaptación de la película, numerosos pósters e interiores, e incluso una serie de relatos cortos titulada «Mi ciudad», en la que La Sombra, al más puro estilo de sus comienzos en la radio, nos cuenta truculentas historias acerca de la vida en el Nueva York de los años 30.

En febrero de 2003 recibió el premio Grand Master Award por su carrera como ilustrador. Su trabajo, fuertemente influido por el Art Nouveau, abunda en detalles y precisión. Es precisamente esa cualidad ornamental, unida a su excesivo detallismo, lo que le convertía en el candidato perfecto para ilustrar este volumen, un libro que los aficionados españoles tenían derecho a disfrutar como es debido.

LA MALDICIÓN DEL DIOS CARMESÍ

CAPÍTULO 1
En el callejón de Satán

Estaba oscuro como boca de lobo en aquel maloliente callejón afgano por el cual, Kirby O’Donnell, con su disfraz de espadachín kurdo, avanzaba en una búsqueda tan impenetrable como la oscuridad que le rodeaba. Fue un agudo aullido de dolor lo que cambió por completo el curso de los acontecimientos. Los gritos de agonía no eran un sonido poco común en los laberínticos callejones de Medina el Harami, la Ciudad de los Ladrones, y ningún hombre tímido o cauto podría pensar en interferir en asuntos que no eran de su incumbencia. Pero O’Donnell no era ni tímido ni cauto, y había algo arraigado en su alma irlandesa que no le permitía desoír un grito de dolor sin intentar prestar su ayuda.

Obedeciendo a sus instintos, se giró hacia un haz de luz que, justo a su lado, perforaba las tinieblas, y, un instante después, se asomó a mirar por una grieta de una ventana cerrada en un recio muro de piedra. Lo que vieron sus ojos despertó una roja marea de furia en su mente, a pesar de que, para entonces, y después de años de aventuras por las tierras más despiadadas del mundo, su alma se había encallecido.

Pero O’Donnell jamás podría permanecer indiferente viendo cómo torturaban a un ser humano.

Contemplaba una amplia estancia, con las paredes cubiertas de cortinas de terciopelo y el suelo plagado de costosas alfombras y divanes. Alrededor de uno de esos divanes se agrupaba casi una decena de hombres… siete bravos yusufzai de piel oscura, y dos más, que resultaban difíciles de identificar. Sobre el diván yacía tendido otro hombre, un nativo de la tribu waziri, desnudo hasta la cintura. Era un hombre corpulento, pero los rufianes, tan grandes y musculosos como él mismo, le sujetaban los tobillos y las muñecas. Entre cuatro de ellos le obligaban a permanecer echado sobre el diván, incapaz de moverse, aunque sus músculos sufrían violentos espasmos en sus miembros, y a la altura de los hombros. Sus ojos resplandecían con un brillo rojizo, y su amplio pecho brillaba con el sudor. Había un buen motivo para ello. O’Donnell observó cómo un hombretón con un turbante de seda rojo, con ayuda de unas tenazas plateadas, extraía un pedazo de carbón al rojo vivo del interior de un brasero, para acercarlo después sobre el tembloroso pecho desnudo, el cual mostraba ya las quemaduras de brasas anteriores.

Otro hombre, aún más alto que el del turbante rojo, graznó una pregunta que O’Donnell no llegó a entender. El waziri sacudió la cabeza con violencia, y escupió a su interrogador. Un instante después el carbón al rojo cayó sobre el velludo pecho, arrancando un bramido inhumano al hombre torturado. Y, en ese mismo instante, O’Donnell se lanzó, con todo su peso, contra la ventana.

El americano, de ascendencia irlandesa, no era un hombre grande, pero sus huesos eran fuertes, y su constitución de acero. Los fragmentos de cristal cayeron hacia dentro con un estampido, y él cayó al suelo de pie, con la cimitarra en una mano y el kindhjal en la otra. Los torturadores se dieron la vuelta y le miraron perplejos.

Y lo que vieron fue a una figura misteriosa y enmascarada, pues llevaba la vestimenta típica de un kurdo, con el añadido de un ondulante kafiyeh alrededor de su rostro. Por encima de su máscara, sus ojos brillaban como carbones encendidos, paralizándoles. Pero la escena permaneció congelada e inmóvil durante solo un instante, pues no tardó en devenir en una furiosa actividad.

El hombre del turbante rojo espetó una orden rápida, y un peludo gigante avanzó para enfrentarse con el recién llegado intruso. El yusufzai empuñaba en guardia baja un cuchillo del Khiber de casi un metro de largo, y, al cargar hacia delante, levantó la hoja. Pero la cimitarra lanzó un tajo desde abajo, golpeando la muñeca que empuñaba el terrible acero. La mano, aferrando aún el cuchillo, voló lejos de la muñeca con una lluvia de sangre, y la hoja larga y estrecha que O’Donnell empuñaba en la mano izquierda se deslizó por la garganta del asesino, provocando un gorgoteo de agonía.

Mientras el cadáver se agitaba aún con los postreros espasmos, el americano saltó por encima suyo, en dirección al hombre del turbante rojo y su alto acompañante. No temía que pudieran atacarle con armas de fuego. Incluso en el Callejón de Satán, los disparos en la noche serían, a buen seguro, investigados, y ninguno de los habitantes del callejón deseaba sufrir una investigación oficial.

Estaba en lo cierto. El hombre del turbante rojo empuñó un cuchillo, y el hombre alto un sable.

—¡Córtale el pescuezo, Jallad! —graznó el hombre del turbante rojo, retrocediendo ante el impetuoso ataque del americano—. ¡Achmet, ayúdame!

El hombre llamado Jallad, que significa Ejecutor, paró la estocada de O’Donnell y la devolvió. O’Donnell evitó la finta con una agilidad que podría haber avergonzado a una pantera hambrienta, y con el mismo movimiento volvió a acercarse al hombre del turbante rojo, que extendió su cuchillo para defenderse. El del turbante rojo aulló y saltó hacia atrás, evitando el kindhjal de O’Donnell por un margen tan estrecho, que la hoja cortó su vestimenta de seda, arañando la piel que había debajo. Tropezó con un diván y perdió el equilibrio, cayendo por detrás del mueble. Pero, antes de que O’Donnell pudiera aprovechar su ventaja, Jallad se lanzó sobre él, con una lluvia de estocadas procedentes de su sable. En el brazo del hombre alto había tanta fuerza como habilidad y, por un instante, O’Donnell tuvo que ponerse a la defensiva.

Pero, mientras paraba los relampagueantes golpes de espada, el americano vio que un yusufzai —ese al que el hombre del turbante rojo había llamado Achmet— avanzaba hacia él, agarrando un antiguo mosquete por el cañón. Un solo golpe de su pesada culata de bronce podría quebrar el cráneo de un hombre como si fuera un huevo. El hombre del turbante rojo logró ponerse en pie y, en un instante, O’Donnell se vio acosado desde tres de sus lados.

No aguardó a que le rodearan. Un centelleante tajo de su cimitarra, parado en último extremo, envió a Jallad tropezando hacia atrás, y O’Donnell se giró como un gato asustado y saltó hacia Achmet. El yusufzai aulló, levantando el mosquete, pero la cegadora rapidez del ataque le había pillado con la guardia baja. Antes de que pudiera descargar un solo golpe ya había caído al suelo, viendo cómo su sangre y entrañas se le escapaban por un gran agujero en el abdomen.

Lanzando un alarido salvaje, Jallad se lanzó de nuevo contra O’Donnell, pero el americano no se quedó inmóvil para esperar su ataque.

Ya no había nadie entre él y el waziri del diván. Saltó derecho a los cuatro hombres, que sujetaban aún los miembros del prisionero. Soltaron al hombre, gritando alarmados, y empuñaron sus tulwars. Uno de ellos lanzó una cruel puñalada al waziri, que rodó del diván al suelo, eludiendo el ataque. Un segundo después, O’Donnell se interponía entre el prisionero y sus captores. Estos, por su parte, comenzaron a acosar al americano, que retrocedió ante ellos, empujando al waziri.

—¡Sal de aquí! ¡Ve delante! ¡Rápido!

—¡Perros! —gritó el hombre del turbante rojo mientras avanzaba acompañado por Jallad—. ¡No dejéis que escape!

—¡Ven y saborea tú mismo la muerte, perro! —O’Donnel se rió de forma salvaje en medio del clamor de los aceros. Pero, incluso envuelto en la pasión del combate, recordó que debía fingir un acento kurdo.

El waziri, débil y tembloroso por las torturas que había soportado, descorrió un pasador, abriendo la puerta. Conducía a un pequeño patio cerrado.

—¡Márchate! —espetó O’Donnell—. ¡Trepa por la tapia mientras les contengo!

Se plantó en el umbral, con sus dos hojas de afilado y letal acero. El waziri corrió a trompicones por el patio, mientras los hombres de la estancia se lanzaban aullando contra O’Donnell. Pero en la estrecha apertura del umbral, su propio número jugaba contra ellos. El americano lanzó una risotada y les insultó, mientras paraba estocadas y fintaba. El hombre del turbante rojo, por detrás de sus sudorosos hombres, se dedicaba a azuzarles, aprovechando para dedicarle al intruso kurdo todos los insultos que conocía. Jallad intentaba lanzar un buen tajo en dirección a O’Donnell, pero sus propios hombres le obstaculizaban el camino. Entonces, con la rapidez de una cobra, la cimitarra de O’Donnell se deslizó por entre la hoja de un tulwar, y un yusufzai, tras sentir el frío acero en sus entrañas, cayó al suelo moribundo. Jallad, que se estaba lanzando a fondo en una estocada, tropezó con el muerto y cayó al suelo. Al instante, la puerta se quedó bloqueada por diferentes atacantes, que maldecían y juraban mientras intentaban organizarse. Pero antes de que pudieran lograrlo, O’Donnell se dio la vuelta y corrió por el patio en dirección a la tapia por la cual el waziri había ya desaparecido.

O'Donnell saltó y se agarró a lo alto de la pared, alcanzando a vislumbrar un atisbo de las oscuras y laberínticas callejas que había más allá. En ese instante, algo se estrelló contra su cabeza. Se trataba de un taburete, arrojado por Jallah en el momento en que la silueta de O’Donnell aparecía claramente perfilada contra las estrellas. Pero O’Donnell no llegó a saber qué era lo que le había golpeado, pues, con el impacto, llegó el olvido. Sin fuerzas y en silencio, su cuerpo cayó al otro lado de la tapia, a las calles en sombras.

CAPÍTULO 2
Las sendas de la sospecha

FFue la tenue luminiscencia de una linterna sobre su rostro lo que sacó a O’Donnell de su inconsciencia. Se sentó, parpadeando, y soltó un exabrupto, tanteando en busca de su espada. Entonces la luz se apagó, y en la reinante oscuridad, resonó una voz:

—Estate tranquilo, Ali el Ghazi. Soy un amigo.

—¿Quién diablos eres tú? —quiso saber O’Donnell. Había encontrado su cimitarra, que yacía en el suelo cerca de él, y, con el ágil sigilo de una pantera, se puso en cuclillas con un súbito salto. Se hallaba en la calle, al pie de la tapia por la que había caído, y el otro hombre no era sino una forma borrosa que se cernía sobre él a la sombría luz de las estrellas.

—Tu amigo —repitió el otro. Hablaba con acento persa—. Uno que sabe con qué nombre te haces llamar. Puedes llamarme Hassan. Es un nombre tan bueno como cualquier otro.

O'Donnell se puso en pie, cimitarra en mano, y el persa extendió algo hacia él. O’Donnell captó el brillo del acero bajo la luz estrellada, pero, antes de poder atacar, como era su intención, vio que se trataba de su propio kindhjal, que Hassan había recogido del suelo, y que ahora le tendía, ofreciéndoselo por la empuñadura.

—Eres tan desconfiado como un lobo hambriento, Ali el Ghazi —rió Hassan—. Pero será mejor que te ahorres el acero para tus enemigos.

—¿Donde están? —quiso saber O’Donnell mientras recuperaba su kindhjal.

—Se han ido a las montañas. En busca del Dios Manchado de Sangre.

O'Donnell sufrió un violento sobresalto. Agarró el klrnlat del persa con una férrea presa y observó los oscuros ojos del hombre, misteriosos y burlones en la penumbra.

—¡Maldito seas! ¿Qué es lo que sabes acerca del Dios Manchado de Sangre? —la afilada punta de su kindhjal tocó ligeramente la piel del persa bajo las costillas.

—Sé lo siguiente —dijo Hassan imperturbable—. Sé que viniste a Medina el Harami siguiendo a unos ladrones que te robaron el mapa que conduce a un tesoro más grande que el de la horda de Akbar. También yo vine aquí en busca de algo. Me ocultaba cerca de aquí, observando a través de un agujero en la pared, cuando irrumpiste en la estancia en la que estaban torturando al waziri. ¿Cómo sabías que eran ellos los que te robaron el mapa?

—¡No lo sabía! —musitó O’Donnell—. Escuché gritar al hombre, y entré para que dejaran de torturarle. Si llego a saber que esos eran los hombres que andaba cazando… Escucha, ¿Cuánto sabes del asunto?

—Esto es lo que sé —dijo Hassan—. En las montañas, no muy lejos de esta ciudad, pero oculto en un lugar casi inaccesible, hay un antiguo templo en el que la gente no se atreve a entrar. La región le está prohibida a los Ferengi, pero un cierto inglés llamado Pembroke encontró dicho templo por accidente y, al entrar en él, descubrió un ídolo recubierto de joyas carmesí, al cual denominó el Dios Manchado de Sangre. Aunque no podía llevárselo consigo, dibujó un mapa, con la intención de regresar allí. Logró salir de las montañas sin sufrir un solo rasguño, pero fue apuñalado en Kabul por un fanático, y murió allí. Pero, antes de morir, le entregó el mapa a un kurdo llamado Ali el Ghazi.

—¿Y bien? —insistió O’Donnell con tono sombrío. La casa que había tras él estaba oscura y silenciosa. No se escuchaba ningún otro sonido en la negrura de la calle, excepto el susurro del viento y el bajo murmullo de sus voces.

—El mapa fue robado —dijo Hassan—. Por quién, eso es algo que ya sabes.

—No lo supe en su momento —gruñó O’Donnell—. Después me enteré de que los ladrones eran un inglés llamado Hawklin y un príncipe afgano desheredado llamado Jehungir Khan. Un criado díscolo espiaba a Pembroke mientras yacía agonizante, y les habló del mapa. No conocía de vista a ninguno de ellos, pero logré arreglármelas para seguirles el rastro hasta esta ciudad. Esta noche me enteré de que se ocultaban en algún rincón del Callejón de Satán. Buscaba a ciegas alguna pista de su posible escondrijo cuando me metí en esa pelea.

—¡Luchaste con ellos sin saber que eran los hombres que buscabas! —dijo Hassan—. El waziri es un tal Yar Mohammed, un espía de Yakub Khan, el jefe proscrito Jowaki. Le reconocieron, y le engatusaron para que les acompañara a su casa, y le estaban quemando para obligarle a revelarles las sendas secretas para cruzar las montañas, que solo conocen los espías de Yakub. Entonces apareciste tú, y ya sabes el resto.

—Todo, excepto lo que sucedió cuando trepé a la tapia —dijo O’Donnell.

—Alguien te lanzó un taburete —replicó Hassan—. Cuando caíste al otro lado del muro, dejaron de prestarte atención, bien por pensar que habrías muerto, o bien por no haberte reconocido, debido a tu máscara. Persiguieron al waziri, pero no sé si logró escapar, o si le dieron caza y le mataron. Lo que sí sé es que volvieron al cabo de un rato, cargaron sus caballos con muchas prisas, y partieron hacia el oeste, dejando los cadáveres allí donde habían caído. Yo me acerqué aquí y te descubrí la cara para ver quién eras, y te reconocí.

—Entonces, el hombre del turbante rojo era Jehungir Khan —musitó O’Donnell—. Pero ¿dónde estaba Hawklin?

—Estaba disfrazado de afgano… era el hombre al que llamaban Jallad, el Ejecutor, pues ha matado a muchos hombres.

—Jamás se me hubiera ocurrido que Jallad fuera un Ferengi, —gruñó O’Donnell.

—No todos los hombres son lo que aparentan ser —dijo Hassan en tono casual—. Da la casualidad, por ejemplo, que yo sé que no eres un kurdo, ni mucho menos, sino un americano llamado Kirby O’Donnell.

Durante unos segundos se produjo un tenso silencio, en el cual la vida y la muerte dependieron de algo tan fino como un cabello.

—¿Y qué? —la voz de O’Donnell fue tan suave y letal como el siseo de una cobra.

—¡Nada! Al igual que tú, yo también quiero a ese dios rojo. Por ese motivo he seguido a Hawklin hasta aquí. Pero yo solo no puedo enfrentarme a toda su banda. Ni tú tampoco. Pero podemos unir nuestras fuerzas. ¡Sigamos a esos ladrones y quitémosles el ídolo!

—Muy bien —O’Donnell tomó la decisión con rapidez—. ¡Pero te mataré si intentas algún truco, Hassan!

—¡Confía en mí! —respondió Hassan—. Ven. Tengo unos caballos en el ser ai… mucho mejores que ese penco con el que entraste en esta ciudad de ladrones.

El persa le guió por callejuelas estrechas e intrincadas, repletas de balconadas adornadas, y por laberínticos callejones malolientes, hasta detenerse al fin frente a la puerta iluminada de un patio cerrado. Tras llamar con los nudillos, un rostro barbado apareció en un ventanuco, y, tras musitar ciertas palabras, la puerta se abrió. Hassan entró confiado, pero O’Donnell lo hizo lleno de sospechas. Casi esperaba una trampa de algún tipo; tenía muchos enemigos en Afganistán, y Hassan era un extraño. Pero las monturas estaban allí, y una orden seca del cuidador del serai hizo que unos criados adormilados las ensillaran, llenando sus alforjas con paquetes de comida. Hassan compró un par de fusiles de gran potencia, y sendos cinturones llenos de cartuchos.

Poco tiempo después cabalgaban juntos, y salieron por la puerta oeste, sin hacer caso a los gritos de la somnolienta guardia. Los hombres van y vienen a las horas más intempestivas en Medina el Harami, (que, en los mapas, aparece con otro nombre, aunque las gentes juran que su primitivo nombre musulmán le encaja mucho mejor).

Hassan el Persa era un hombre bajo pero musculoso, de rostro ancho y ojos oscuros y alertas. Empuñaba el fusil con pericia, y le colgaba una cimitarra del costado. O’Donnell sabía que, llegado el caso, lucharía con astucia y coraje. Y también sabía hasta qué punto podía confiar en Hassan. El aventurero persa jugaría limpio en tanto que su alianza le fuera provechosa. Pero si llegaba la ocasión en la que no viera necesaria la ayuda de O’Donnell, no dudaría en asesinar a su compañero si tenía ocasión, con el fin de quedarse con todo el tesoro. Los hombres del estilo de Hassan son tan implacables como una cobra.

Hawklin también era como una cobra, pero O’Donnell no estaba preocupado ante su inferioridad numérica… ya que debería vérselas contra cinco hombres bien armados y desesperados. Con su característica frialdad, decidió que ya se preocuparía por eso cuando llegara el momento.

El alba les sorprendió cabalgando a través de rocosos desfiladeros, llenos de cuestas empinadas a ambos lados, y poco después Hassan aminoró la marcha para observar el rastro. Habían estado siguiendo una senda de arena suave, pero ahora las huellas de pezuñas giraban bruscamente hacia un lado, desapareciendo sobre el rocoso suelo de una amplia meseta.

—Aquí fue donde dejaron el camino —dijo Hassan—. Hasta aquí llega el rastro dejado por Hawklin. No vamos a poder seguirles a través de estas rocas. Tú estudiaste el mapa cuando estaba en tu poder… ¿Por dónde avanzaba la ruta a partir de aquí?

O'Donnell negó con la cabeza, exasperado ante aquella inesperada frustración.

—Ese mapa era un enigma, y no lo tuve conmigo el suficiente tiempo como para poder desentrañarlo. La ruta principal, que está localizada en una antigua senda que conduce hasta el templo, debería de estar en algún lugar cerca de aquí. Pero aparece indicado en el mapa como «Castillo de Akbar». Y jamás oí hablar de semejante castillo, o de unas ruinas que se llamen así… Ni aquí ni en ninguna parte.

—¡Mira! —exclamó Hassan con los ojos brillantes, mientras se alzaba sobre los estribos y señalaba en dirección a un gran peñasco que se alzaba contra el horizonte, a un par de kilómetros al oeste—. ¡Ese es el Castillo de Akbar! ¡Hoy en día lo llaman el Peñasco de las Águilas, pero en los antiguos días se referían a ese monte como el Castillo de Akbar! ¡He leído acerca de él en un manuscrito muy antiguo y oscuro! ¡De algún modo, Pembroke debía de saber ese antiguo nombre, y lo puso en el mapa para confundir a quien pudiera robárselo! ¡Vamos! Es seguro que Jehungir Khan también debe saber todo esto. Solo estamos a una hora de ellos, y nuestros caballos son mejores que los suyos.

O'Donnell abrió el camino, intentando forzar su memoria, para recordar los detalles del mapa robado. Sorteando la base del peñasco, hacia el sudoeste, trazó una línea imaginaria desde la cumbre hasta otros tres picos que formaban un triángulo, lejos, al sur. Después, él y Hassan cabalgaron hacia el oeste, en diagonal. Allí donde su camino interseccionaba con la línea imaginaria, descubrieron restos de una antigua senda que ascendía hasta las montañas, dando muchos rodeos. El mapa no mentía, y la memoria de O’Donnell no les había fallado. Los excrementos de caballos indicaban que una partida de jinetes habían pasado recientemente por aquella senda casi borrada. Hassan aseguró que se trataba del grupo de Hawklin, y O'Donnell estuvo de acuerdo.

—Van directos al Castillo de Akbar, igual que nosotros. Estamos acortando la distancia que nos separa de ellos. Pero no nos interesa acercarnos demasiado. Nos superan en número. Nos conviene mantenernos fuera de su vista hasta que consigan el ídolo. Luego les tenderemos una emboscada y se lo quitaremos.

Los ojos de Hassan brillaron de regocijo; semejante estrategia le resultaba muy grata a su naturaleza oriental.

—Pero debemos ser cautos —dijo—. Pues a partir de este punto, la región pertenece a Yakub Khan, que roba a todo el que encuentra. De haber conocido las sendas ocultas, habrían podido evitarle. Ahora deberán confiar en la suerte para no caer en sus manos. ¡Y también nosotros tendremos que estar alerta! ¡Yakub Khan no es amigo mío, y odia a los kurdos!

CAPÍTULO 3
Espadas de los peñascos

Al mediodía aún seguían la vieja senda que serpenteaba incansable… y que, obviamente, era cuanto quedaba de una vetusta calzada ya olvidada.

—Si ese waziri logró volver junto a Yakub Khan —dijo Hassan mientras cabalgaban hacia un estrecho desfiladero que se abría en la falda de las montañas que se alzaban a su alrededor— los Jowakis estarán inusualmente alertas contra los extraños. Aunque Yar Mohammed no sospechaba la verdadera identidad de Hawklin, y no llegó a enterarse de qué era lo que buscaba. Tampoco lo sabrá Yakub Khan. Creo que sabe dónde está el templo, pero es demasiado supersticioso como para acercarse a él. Le dan miedo los espectros. No sabe nada sobre el ídolo. Pembroke debe haber sido el único hombre que haya entrado en ese templo en Alá sabe cuántos siglos. En Peshawar escuché la historia, de labios de un criado suyo, que agonizaba por una mordedura de serpiente. Hawklin, Jehungir Khan, tú y yo somos los únicos hombres vivos que conocen la existencia del dios…

Tuvieron un sobresalto cuando un pathano delgado y de rostro halconado salió cabalgando hacia ellos desde la boca del desfiladero.

—¡Alto! —les llamó imperiosamente, galopando hacia ellos con una mano extendida—. ¿En nombre de qué autoridad os adentráis en el territorio de Yakub Khan?

—Cuidado —musitó O’Donnell—. Es un jowaki. Puede haber docenas de fusiles apuntándonos desde esas rocas en este mismo instante.

—Le daré algo de dinero —replicó Hassan entre dientes—. Yakub Khan reclama el derecho de cobrarle un tributo a todos los que viajan por esta región. Quizás sea eso lo que quiere este tipo.

Toqueteando su cinturón, se dirigió al hombre de las tribus.

—No somos más que dos pobres viajeros, que estarán encantados de pagar el tributo que tan justamente reclama su bravo jefe. Cabalgamos solos.

—Entonces, ¿quién es ese que va detrás de vosotros? —preguntó rudamente el jowaki, señalando con la cabeza en la dirección por la que habían venido.

Hassan, a pesar de toda su cautela, giró un poco la cabeza, mientras sus manos manoseaban las monedas. Y, en ese instante, un triunfo fiero ardió en el oscuro rostro del jowaki, y con un movimiento tan veloz como el de una cobra, extrajo una daga de su cinto y golpeó al desprevenido persa.

Pero por veloz que hubiera sido, O’Donnell lo fue aún más, pues había presentido la trampa que les tendía. Mientras la daga se acercaba a la garganta de Hassan, la cimitarra de O’Donnell lanzó un destello a la luz del sol, y los aceros chocaron entre sí. La daga cayó de las manos del pathano, y, con un gruñido, alcanzó la culata del fusil que tenía junto a su silla de montar. Pero antes de que pudiera liberar su arma, O’Donnell volvió a golpear, hendiendo el turbante y el cráneo que había debajo. La montura del jowaki se encabritó, arrojando el cadáver hacia delante, y O’Donnell retiró la espada.

—¡Cabalga hacia el desfiladero! —aulló—. ¡Es una emboscada!

La breve escaramuza no había durando más que unos segundos. En el momento en que el cuerpo del jowaki se estrelló contra el suelo, sonaron disparos de fusil por entre las rocas de la falda de la montaña. El caballo de Hassan saltó presa de una súbita convulsión, y luego galopó como un rayo hacia la boca del desfiladero, perdiendo sangre a cada paso. O’Donnell sintió cómo una bala de plomo se hundía en su pantorrilla mientras clavaba las espuelas y huía tras el persa, que era incapaz de controlar a su montura, enloquecida por el dolor.

Al acercarse a la entrada de la garganta, les salieron al paso tres jinetes, consumados espadachines del clan jowaki, blandiendo sus tulwar de ancha hoja. La enloquecida montura de Hassan le llevaba derecha a sus garras, y el persa se esforzó en vano para frenarla. De repente, abandonó sus intentos y, tras empuñar su fusil, empezó a disparar mientras cabalgaba. Uno de los caballos tropezó y cayó, derribando al suelo a su jinete. Otro de ellos alzó los brazos al cielo y cayó fulminado. El tercero lanzó a Hassan unos tajos salvajes mientras su enloquecida bestia pasaba a su lado, pero el persa se agachó, esquivando su hoja, y escapó hacia la garganta.

Un instante después, O’Donnell estaba frente al espadachín, el cual le atacó blandiendo su pesado tulwar. El americano alzó su cimitarra y las hojas se encontraron con un estruendo metálico, mientras los caballos galopaban costado contra costado. La montura del hombre de las tribus reculó ante el impacto, y O’Donnell, alzándose sobre los estribos y golpeando hacia abajo con todas sus fuerzas, partió la hoja del tulwar, hendiendo el cráneo de quien la empuñaba. Un instante después, el americano galopaba en dirección al desfiladero. Había esperado que estuviera lleno de guerreros armados, pero no tenía otra elección. En el exterior, las balas llovían a su alrededor, estrellándose contra las rocas y rebotando contra los árboles secos.

Pero, evidentemente, el hombre que les había tendido la trampa, había considerado que la puntería de los hombres de la ladera de la montaña sería suficiente, y no había apostado más que a cuatro guerreros en la garganta, pues, cuando O’Donnell penetró en ella, tan solo vio a Hassan por delante. Pocos metros más allá, el caballo herido tropezó y cayó, y el persa saltó limpiamente mientras su montura se desplomaba.

—¡Monta detrás de mí! —espetó O’Donnell, ayudándole a subir. Y Hassan, fusil en mano, saltó a la parte trasera de la silla. Un toque de espuelas en los flancos del cargado caballo le obligó a galopar por el estrecho desfiladero. Los salvajes alaridos que sonaron tras ellos indicaban que, en el exterior, los hombres de las tribus se dirigían hacia sus monturas, ocultas sin duda detrás del primer risco. Después, la ruta de la garganta giró bruscamente, y los sonidos de persecución quedaron amortiguados. Pero sabían que los salvajes hombres de las montañas no tardarían en penetrar en el desfiladero, en su busca, como lobos siguiendo un rastro.

—Ese espía waziri debe de haber logrado volver junto a Yakub Khan —jadeó Hassan—. No quieren oro, sino sangre. ¿Crees que habrán acabado con Hawklin?

—Hawklin debe de haber pasado por esta garganta antes de que llegaran los jowakis para preparar la emboscada —replicó O’Donnell—. O bien los jowakis le andaban siguiendo cuando nos vieron venir, y montaron esa trampa para nosotros. Me da la sensación de que Hawklin está en algún lugar, por delante de nosotros.

—No importa —expuso Hassan—. Este caballo no podrá llevarnos mucho más lejos. Se cansa con rapidez. Sus monturas deben estar más frescas. Será mejor que busquemos un lugar en el que poder darnos la vuelta para pelear. Si podemos contenerles hasta que anochezca, a lo mejor podríamos escaparnos luego.

Habían avanzado algo más de un kilómetro y comenzaban ya a escuchar débiles sonidos de persecución, aún muy lejos de ellos, cuando, abruptamente, llegaron a un espacio abierto, con forma de cuenco, rodeado por las faldas de las montañas. A la mitad de su extensión, una cuesta ascendía poco a poco, estrechándose como un cuello de botella, hasta llegar a un paso en la montaña, la salida de aquel anfiteatro natural. Había algo antinatural en aquel claro, algo que alertó a O’Donnell y a Hassan, el cual saltó del caballo, lanzando un alarido. Una pared baja de piedra cerraba la estrecha entrada del paso. Desde aquella muralla resonó el disparo de un fusil, mientras la montura de O’Donnell levantaba la cabeza, asustada por el resplandor del sol sobre el cañón del arma. La bala, que iba destinada al jinete, se estrelló contra la cabeza del animal.

La bestia se desplomó y O’Donnell saltó de ella, rodando por el suelo hasta un grupo de rocas, tras las que Hassan ya se había puesto a cubierto. Numerosos destellos de fuego iluminaron la pared, y las balas silbaron a su alrededor, estrellándose contra el tocón de rocas que les servía de refugio. Se miraron el uno al otro con una sonrisa sombría e irónica.

—¡Bueno, pues ya hemos encontrado a Hawklin! —dijo Hassan.

—¡Y en pocos minutos, Yakub Khan aparecerá detrás de nosotros, y estaremos entre la espada y la pared! —O’Donnell rió suavemente, pero la situación era desesperada. Con enemigos bloqueando el paso de las montañas, y los otros enemigos avanzando por la garganta a sus espaldas, estaban completamente atrapados.

Los tocones de roca bajo los que se agachaban les protegían del fuego procedente de la pared, pero no les ofrecerían protección alguna contra los jowakis cuando estos salieran de la garganta. Si se movían de allí, quedarían expuestos a los hombres que tenían frente a ellos. Si no se movían, serían abatidos por la espalda por los jowakis.

Una voz resonó, retándoles:

—¡Sal de allí, para que te pegue un tiro, maldito bribón! —Hawklin no realizó el menor intento de ocultar que era británico—. ¡Te conozco, Hassan! ¿Quién es ese kurdo que va contigo? ¡Creí que le había partido la crisma la noche pasada!

—¡Sí, un kurdo! —replicó O’Donnell—. ¡Uno llamado Ali el Ghazi!

Tras un momento de asombrado silencio, Hawklin gritó:

—¡Tenía que haberlo supuesto, perro yanqui! ¡Oh, sí, sé muy bien quién eres! ¡Bueno, eso ahora no importa! ¡Os tenemos atrapados y no podéis moveros!

—¡Tú estás en el mismo aprieto, Hawklin! —exclamó O’Donnell—. ¿No escuchaste el tiroteo en la entrada del desfiladero?

—¡Claro! ¿Quién os persigue?

—¡Yakub Khan y un centenar de jowakis! —exageró O’Donnell—. Cuando haya terminado con nosotros, ¿crees que te dejará marcharte tan tranquilo? ¿Después de haber torturado a uno de sus hombres para arrebatarle sus secretos?

—¡Será mejor que nos permitas unirnos a ti! —añadió Hassan, reconociendo, al igual que O’Donnell hiciera antes, lo que constituía su única oportunidad—. ¡Se aproxima un combate de los grandes, y vas a necesitar toda la ayuda posible si esperas salir de él con vida!

Hawklin asomó por encima del muro su cabeza tocada con un turbante. Evidentemente confiaba en el sentido del honor de los dos hombres a los que odiaba, y no temía un disparo a traición.

—¿Es cierto eso? —exclamó.

—¿Acaso no oyes a los caballos? —le pinchó O’Donnell.

No era necesario preguntarlo. La garganta reverberaba con un estampido de cascos de caballos y salvajes alaridos. Hawklin empalideció. Sabía qué clase de piedad podía esperar de Yakub Khan. Y conocía la pericia en el combate de los dos aventureros… Sabía hasta qué punto su ayuda podía contar en una lucha a muerte.

—¡Subid, deprisa! —gritó—. ¡Si aún estamos vivos cuando termine el combate, ya decidiremos entonces quién se queda con el ídolo!

¡En verdad que aquel no era momento para pensar en el tesoro, ni siquiera en el Dios Carmesí! Sus propias vidas estaban en la balanza. O’Donnell y Hassan se incorporaron, fusiles en mano, y corrieron por la cuesta en dirección a la pared de roca. Nada más alcanzarla, los primeros jinetes irrumpieron desde la entrada del desfiladero y comenzaron a disparar. Agachándose tras la pared, Hawklin y sus hombres devolvieron el fuego. Media docena de sillas quedaron vacías y los jowakis, desmoralizados ante aquella inesperada lluvia de balas, dieron media vuelta y regresaron a la garganta.

O'Donnell estudió a los hombres que el Destino había convertido en sus aliados… Los ladrones que le habían robado su mapa del tesoro y que, quince minutos antes, habrían estado encantados de matarle. Hawklin, sombrío y de endurecida mirada, con su atuendo afgano. Jehungir Khan, de aspecto impecable después de haber cabalgado tres leguas, y tres hirsutos degolladores yusufzai, de nombres tan diversos como Akbar, Suliman y Yusuf, que le enseñaron los dientes en una mueca de desagrado. Aquella era una alianza entre lobos que se mantendría tan solo mientras durara la amenaza común.

Los hombres de detrás de la muralla comenzaron a disparar a las figuras vestidas de blanco que se esparcían por entre las rocas y los arbustos cercanos a la boca del desfiladero. Los jowakis habían desmontado y se arrastraban por el claro, aprovechándose de cada pequeño espacio a cubierto. Sus fusiles restallaban desde detrás de cada tocón de piedra y de cada arbusto frondoso.

—Debían de andar siguiéndonos —graznó Hawklin, mientras asomaba el cañón de su fusil—. ¡O’Donnell, nos has mentido! ¡Ahí fuera no puede haber un centenar de hombres!

—De todos modos, son los suficientes como para cortarnos el pescuezo —rebatió O’Donnell apretando el gatillo. Un hombre que se lanzaba hacia una roca cayó fulminado, y los guerreros escondidos lanzaron un aullido de cólera—. De cualquier modo, nada le impide a Yakub Khan enviar a alguien a por refuerzos. Su aldea no está a muchas horas a caballo de aquí.

Su conversación seguía el ritmo de los firmes estampidos de sus fusiles. Los jowakis, bien ocultos, habían dejado de sufrir bajas con el tiroteo.

—Al menos tenemos una oportunidad detrás de esta muralla —gruñó Hawklin—. No hay modo de saber hace cuántos siglos la construyeron. Me parece que fue erigida por la misma raza que levantó el templo del Dios Carmesí. Estas montañas están plagadas de ruinas como estas. ¡Maldición! —gritó a sus hombres—: ¡No disparéis tanto! Nos estamos quedando sin munición. Se están acercando poco a poco para atacarnos cuerpo a cuerpo. Reservad vuestros cartuchos para ese momento. Les abatiremos en cuanto salgan al descubierto —y un instante después, exclamó—: ¡Aquí vienen!

Los jowakis avanzaban a pie, corriendo de una roca a otra, de un arbusto al siguiente, disparando mientras avanzaban. Los defensores contuvieron su fuego con talante sombrío, agazapándose y observando por entre las grietas del muro. El plomo se estrellaba contra la roca, provocando polvo y chispazos. Suliman lanzó una sarta de maldiciones cuando una bala se estrelló en su hombro. Muy atrás, en la boca del desfiladero, O’Donnell distinguió la barba roja de Yakub Khan, pero el jefe se puso a cubierto antes de que pudiera dispararle. Escurridizo como un zorro, Yakub no estaba dispuesto a liderar la carga en persona.

Pero los hombres de su clan peleaban con una ferocidad indómita. Quizás el silencio de los defensores les había engañado, haciéndoles creer que se habían quedado sin munición. O quizás la sed de sangre que ardía en sus venas les había hecho dejar a un lado su astucia. De cualquier modo, salieron al descubierto de repente, treinta y cinco o cuarenta hombres, y se lanzaron cuesta arriba con un aullido propio de una manada de lobos. Dispararon sus fusiles al azar, y luego se encaramaron a la barrera con sus cuchillos de un metro de largo.

—¡Ahora! —gritó Hawklin, y una descarga a quemarropa abatió la vanguardia de la horda. En un instante, la cuesta se llenó de figuras destrozadas. Los hombres que había refugiados tras la muralla eran combatientes veteranos; del tipo de hombre que no puede fallar jamás a esa distancia. El tributo que se cobró su atronadora lluvia de plomo fue impresionante, pero los supervivientes siguieron avanzando, con los ojos brillantes, espuma en sus barbas y sus largos cuchillos lanzando destellos en sus puños peludos.

—¡Las balas no les detendrán! —aulló Hawklin, lívido, mientras disparaba su último cartucho de fusil—. ¡Defended la muralla o seremos hombres muertos!

Los defensores vaciaron sus armas contra el grueso de la masa y entonces se alzaron sobre la muralla, empuñando sus aceros, e incluso sus rifles a modo de maza. La estrategia de Hawklin había fallado, y ahora tocaba luchar cuerpo a cuerpo, golpear y esquivar, y que el diablo se llevara a los desafortunados.

Los hombres tropezaron y cayeron ante el impacto de las últimas balas, pero, por encima de sus cuerpos destrozados, la horda siguió avanzando contra el muro hasta llegar a él. A lo largo de toda la muralla resonaron golpes que partían huesos, los tintineos de acero golpeando acero, y los gemidos de los moribundos. El puñado de defensores seguían teniendo la ventaja de una posición privilegiada, y la base de la muralla se llenó de cadáveres apilados antes de que los jowakis lograran poner el pie al otro lado de la barricada. Un tribeño de mirada salvaje colocó el extremo del cañón de un viejo mosquete contra la cara de Akbar, y la descarga le voló la cabeza al yusufzai. El aullante jowaki se coló por la abertura dejada por el cadáver, ascendiendo a la muralla antes de que O’Donnell pudiera evitarlo. El americano había retrocedido con la intención de cargar su fusil, pero descubrió que no le quedaban cartuchos en el cinturón. Justo entonces divisó al salvaje jowaki ascendiendo a la muralla. Corrió hacia el hombre, empuñando su rifle como una maza, mientras el pathano dejaba caer el mosquete para blandir un largo cuchillo. Antes de que pudiera sacarlo de su funda, O’Donnell le golpeó con el fusil, partiéndole el cráneo.

O'Donnell saltó sobre su cadáver para hacer frente a la horda que se esparcía por toda la muralla. Mientras empuñaba su rifle como una maza no tuvo tiempo de mirar cómo se desarrollaba la lucha a su alrededor. Hawklin maldecía en inglés, Hassan en persa, y alguien gritaba, presa de una mortal agonía. Escuchó sonidos de golpes, gemidos, e insultos, pero no podía permitirse mirar a la izquierda o a la derecha. Tres tribeños enloquecidos por la sed de sangre peleaban como gatos salvajes para poder subir a la muralla. Les golpeó hasta que su fusil se quedó reducido a un montón de fragmentos, y dos de ellos cayeron con las cabezas abiertas; pero el tercero, trepando por la muralla, agarró al americano con unas manos de gorila y se abrazó a él, tan cerca que le impedía usar su improvisada porra. Medio asfixiado por aquellos dedos peludos sobre su garganta, O’Donnell extrajo su kindhjal y lo clavó a ciegas, una y otra vez, hasta que la sangre le corrió por la mano, y, con un mugido, el jowaki le soltó, y se precipitó por el borde de la muralla.

Mientras recuperaba el aliento, O’Donnell miró a su alrededor, percatándose de que la presión parecía haberse debilitado. La barricada no se encontraba ya atestada de rostros salvajes. Los jowakis descendían por la cuesta a trompicones… los pocos que aún quedaban para escapar. Sus pérdidas habían sido terribles, y no había un solo hombre de entre los que escapaban, que no sangrara por alguna herida.

Pero la victoria había sido costosa. Sulimán yacía tendido sobre la muralla, con la cabeza reventada como si fuera un huevo. Akbar estaba muerto. Yusuf agonizaba, con una herida de arma blanca en el abdomen, y sus alaridos eran terribles. Mientras O’Donnell le contemplaba, Hawklin, de forma implacable, puso fin a su agonía con un disparo de bala en la cabeza. Entonces el americano vio a Jehungir Khan, sentado con la espalda contra la pared, apretando las manos contra su cuerpo, mientras la sangre se escapaba por entre sus dedos. Los labios del príncipe tenían un tono azulado, pero se las arregló para componer una sonrisa siniestra.

—¡Nací en un palacio —susurró—, y voy a morir tras una muralla de piedra! No importa… es el Kismet. Hay una maldición flotando sobre este tesoro… Los hombres siempre mueren cuando siguen la pista del Dios Manchado de Sangre… —y murió mientras así hablaba.

Hawklin, O’Donnell y Hassan se miraron en silencio. Eran los únicos supervivientes… tres figuras adustas, ennegrecidas por el humo de la pólvora mezclada con sangre, y con sus ropas convertidas en jirones. Los jowakis, tras escapar, habían desaparecido en el interior de la garganta, dejando vacío el claro del cañón, excepto por los numerosos muertos que se esparcían por toda la cuesta.

—¡Yakub se ha escapado! —graznó Hawklin—. Le vi deslizarse por el desfiladero cuando sus hombres empezaron a huir. Ahora cabalgará hacia su aldea… ¡Y pondrá a toda su tribu sobre nuestros pasos! ¡Vamos! Podemos encontrar el templo. Tomémoslo como una carrera… podemos asumir el riesgo de intentar hacernos con el ídolo y luego escapar de algún modo por las montañas, antes de que nos capturen. Estamos juntos en este aprieto. Podríamos olvidar todo lo que ha pasado, y unir fuerzas por el bien común. Hay suficiente tesoro para los tres.

—Hay mucho de cierto en lo que dices —gruñó O’Donnell—. Pero será mejor que, para empezar, me devuelvas el mapa.

Hawklin sostenía aún una pistola humeante en la mano, pero antes de que pudiera levantarla, Hassan le estaba apuntando con su revólver.

—He reservado un par de cartuchos para este momento —dijo Hassan, y Hawklin comprobó cómo asomaban las puntas azuladas de las balas en el tambor del revólver—. Dame tu arma. Ahora dale el mapa a O’Donnell.

Hawklin se encogió de hombros y extrajo el arrugado pergamino.

—¡Malditos seáis! ¡Si encontramos ese tesoro, me merezco la tercera parte! —exclamó.

O'Donnell examinó el mapa y se lo guardó en el cinturón.

—Muy bien, no te guardo rencor. Eres un cerdo, pero si juegas limpio con nosotros, te trataremos como a un socio más, ¿eh, Hassan?

El persa asintió, colocando las dos armas en su cinturón.

—No hay tiempo para ponernos a discutir. Si queremos salir con vida de esta, será mejor que los tres pongamos lo mejor de nuestra parte. Hawklin, si los jowakis llegan a dar con nosotros, te devolveré tu pistola. En caso contrario, no la necesitarás.

CAPÍTULO 4
El tributo del dios carmesí

Había caballos amarrados en el estrecho paso situado detrás de la muralla. Los tres hombres montaron en las mejores bestias, soltaron al resto, y se alejaron al galope por el cañón que se extendía más allá del paso. La noche cayó sobre ellos, pero continuaron viajando sin ceder al cansancio. Por detrás de ellos, en algún lugar —aunque no podían saber si muy lejos o muy cerca—, cabalgaban los hombres de la tribu de Yakub Khan, y si el jefe lograba capturarles, su venganza sería espeluznante. De manera que galoparon por la negrura de la noche del Himalaya, tres hombres desesperados en una enloquecida búsqueda, con la muerte tras sus pasos, desconocidos peligros frente a ellos, y una sombra de mutua sospecha pellizcando sus nervios.

O'Donnell vigilaba a Hassan como un halcón. Tras registrar a los cadáveres en la muralla, no habían logrado encontrar un solo cartucho sin disparar, de modo que las pistolas de Hassan eran las únicas armas de fuego de todo el grupo. Eso le daba al persa una ventaja que a O’Donnell no le gustaba nada. Si llegaba un momento en que Hassan dejara de necesitar la ayuda de sus compañeros, O’Donnell estaba seguro de que el persa no tendría el menor escrúpulo en dispararles a sangre fría. Pero no se volvería contra ellos mientras necesitara su apoyo, y cuando se produjera una lucha… O’Donnell acarició sus afiladas hojas con expresión sombría. En más de una ocasión había tenido que enfrentarlas contra el plomo ardiente, y aún vivía para contarlo.

Mientras proseguían su camino bajo la luz de las estrellas, guiados por el mapa que indicaba la ruta de forma inconfundible —aún de noche—, O’Donnell se encontró preguntándose de nuevo qué sería lo que el autor del mapa había intentado decirle justo antes de morir. La muerte se había llevado a Pembroke más rápido de lo que este esperaba. Cuando se hallaba inmerso en la descripción del templo, la boca se le había llenado de sangre, y su cabeza se había hundido hacia atrás, mientras se debatía desesperado por musitar un par de palabras más, antes de morir. Sonaban como una especie de aviso… Pero, ¿de qué?

Amanecía cuando abandonaron una estrecha garganta que desembocaba en un amplio valle, rodeado de altas rocas. El desfiladero por el que habían entrado, una senda angosta entre escarpadas montañas, era la única entrada al valle; sin el mapa, jamás habrían podido encontrarlo. Avanzaron por una repisa de roca que discurría a lo largo de la pared que circundaba el valle, un camino elevado de treinta metros de ancho que, por un lado, estaba limitado por una muralla natural que se alzaba treinta metros, y, por el otro, caía a plomo más de trescientos. No parecía haber modo alguno de descender a las brumosas profundidades del valle, que se extendía muy por debajo de ellos. Pero no dedicaron más que unas pocas miradas a lo que tenían debajo, pues lo que vieron frente a ellos alejó de sus mentes toda la fatiga y el hambre que sentían. Allí mismo, sobre la repisa, se alzaba el templo, resplandeciendo bajo el naciente sol. Estaba excavado en la roca viva de la montaña, y su gran pórtico labrado parecía desafiarles. La cornisa servía de calzada que condujera hasta su inquietante puerta.

Qué raza o qué cultura podían representar, eso era algo que O’Donnell no se atrevía a conjeturar. Un millar de conquistadores desconocidos habían hollado aquellas montañas antes del gris amanecer de la historia. Civilizaciones sin nombre se habían levantado y desmoronado antes de que las cumbres temblaran con las trompetas de Alejandro Magno.

—¿Cómo abriremos la puerta? —se preguntó O’Donnell. El gran portalón de bronce parecía como si hubiera sido construido para resistir una pieza de artillería. Desplegó el mapa y se fijó de nuevo en las notas garabateadas en los márgenes. Pero Hassan descendió de su silla de montar y corrió por delante, gritando fuera de sí. Un extraño frenesí cercano a la locura se había originado en el persa ante la visión del templo, y el pensamiento de la fabulosa riqueza que había en su interior.

—¡Es un estúpido! —gruñó Hawklin, desmontando de su caballo—. Pembroke dejó un aviso escrito en el margen de ese mapa… «Se puede entrar en el templo, pero hay que ser cuidadoso, pues el dios exige un tributo».

Hassan toqueteaba y empujaba varios de los ornamentos y salientes del portal. Le escucharon gritar exultante mientras algunos de ellos se movían bajo sus manos… Pero, luego, su grito se tornó en un alarido de terror mientras la puerta, una tonelada de bronce tallado, se inclinó hacia fuera, y cayó con gran estruendo. El persa no tuvo tiempo para poder evitarlo. Quedó aplastado como una hormiga. Su cadáver reventado permaneció oculto bajo la descomunal losa de bronce, bajo la cual había ahora un gran charco carmesí.

Hawklin se encogió de hombros.

—Ya te dije que era un estúpido. Los antiguos sabían cómo guardar un tesoro. Me pregunto cómo logró evitar Pembroke quedar aplastado.

—Evidentemente se las arregló de algún modo para accionar la puerta sin que se soltara de sus soportes —replicó O’Donnell—. Eso es lo que ocurrió cuando Hassan accionó esos mecanismos. Eso debía ser lo que Pembroke intentaba decirme antes de morir… qué mecanismos debía accionar y cuáles debía evitar.

—Bueno, el dios se ha cobrado su tributo, y tenemos el camino despejado —gruñó Hawklin, pisando con indiferencia la enrojecida puerta. O’Donnel entró pegado a sus talones. Se detuvieron en el ancho umbral, escrutando el sombrío interior como si se estuvieran asomando al escondite de una serpiente. Pero ninguna fatalidad repentina descendió sobre ellos, ni la menor forma amenazante apareció ante sus ojos. Entraron con cautela. El silencio envolvía el antiguo templo, roto tan solo por el suave crujido de sus botas.

La penumbra les hizo parpadear. Más allá, un destello carmesí golpeó sus ojos, como el brillo del crepúsculo. Contemplaron el Dios Manchado de Sangre, un objeto de bronce incrustado con llameantes gemas. Poseía la forma de un enano, y se alzaba erguido sobre sus enormes pies, encima de un bloque de basalto, mirando hacia la puerta. A su izquierda, a pocos metros de la base del pedestal, el suelo del templo estaba abierto de un lado a otro por una gran falla de unos cinco metros de ancho. En algún momento de su existencia, un terremoto había partido el suelo de roca, y no había forma de saber hasta dónde descendían sus resonantes profundidades. Hace muchas eras, incontables víctimas vociferantes habían sido arrojadas en aquel negro abismo a manos de espantosos sacerdotes, para servir de sacrificios humanos al Dios Carmesí. Las paredes del templo eran altas, y fantásticamente talladas. El techo aparecía envuelto en brumosas sombras.

Pero la atención de los hombres quedó ávidamente fija en el ídolo. Su aspecto era brutal, repulsivo, una monstruosidad leprosa cuyas joyas rojas le otorgaban la repelente apariencia de estar salpicado de sangre. Pero representaba una riqueza que hizo que sus cerebros bailaran.

—¡Dios! —murmuró O’Donnell—. ¡Esas gemas son reales! ¡Deben valer una fortuna!

—¡Millones! —jadeó Hawklin—. ¡Demasiado para compartirlo con un condenado yanqui!

Fueron esas palabras, murmuradas de forma inconsciente entre los rechinantes dientes del inglés, las que salvaron la vida de O’Donnell, paralizado como estaba por la contemplación de aquel ídolo impío. Giró la cabeza, captó el resplandor del sable de Hawklin, y se echó a un lado justo a tiempo. La susurrante hoja cortó un pedazo de la tela que llevaba junto a la cabeza. Maldiciendo su descuido, pues debiera haber esperado esa traición, saltó hacia atrás, desenfundando su cimitarra.

El hombretón inglés saltó hacia él como una exhalación, y O’Donnell se enfrentó a él, dejando fluir su rabia con un regusto de pasión. Combatieron incansables, avanzando y retrocediendo, acercándose al ídolo y alejándose de él, con sus pies deslizándose velozmente sobre la roca, y sus hojas entrechocando, resonando, lanzando chispas azuladas, mientras se movían a través de las sombras.

Hawklin era más alto que O’Donnell, y sus brazos eran más largos, pero O’Donnell era igual de fuerte, y de una agilidad cegadora. Hawklin temía el desnudo kindhjal que empuñaba en la mano izquierda aún más que la cimitarra, y se las arregló para mantener el combate lo más lejos posible, de manera que su mayor alcance pudiera resultar decisivo. También él empuñaba una daga en la mano izquierda, pero sabía que no podía competir con O’Donnell en el manejo del cuchillo.

Pero conocía un gran número de trucos sucios, y los ponía en práctica con su largo acero. Una y otra vez, O’Donnell esquivaba la muerte por un margen tan diminuto como un cabello, y, de momento, ni siquiera su gran habilidad y su rapidez habían logrado romper la soberbia defensa del inglés.

O'Donnell intentaba en vano acercarse al cuerpo a cuerpo.

En una ocasión, Hawklin intentó hacerle caer por el borde del abismo, pero a punto estuvo de quedar empalado por la cimitarra del americano, de modo que abandonó el intento.

Entonces, de forma inesperada, llegó el final. El pie de O’Donnell resbaló ligeramente sobre el suelo pulido, y su espada se tambaleó durante un instante. Hawklin se lanzó a fondo con toda su fuerza y velocidad, en una estocada que habría clavado el sable limpiamente en el cuerpo de O’Donnell, si hubiera logrado alcanzar su objetivo. Pero el americano no estaba tan desequilibrado como pensaba Hawklin. Con una ligera contorsión de su nudoso cuerpo, la larga hoja pasó por dentro del hueco de su brazo derecho, sajando el suelto khalat y arañándole las costillas. Durante un instante, la espada quedó trabada entre los faldones de tela suelta, y Hawklin aulló salvajemente, echando mano de su daga. La hundió profundamente en el brazo derecho de O’Donnell, mientras que, de forma simultánea, el kindhjal que O’Donnell sostenía en su mano izquierda se hundía entre las costillas de Hawklin.

El grito del inglés se convirtió en un espeluznante gorgoteo. Retrocedió, y, cuando O’Donnell le sacó la hoja, la sangre manó a borbotones, y Hawklin cayó hacia atrás, muriendo antes de golpear el suelo.

O'Donnell dejó caer el arma y se arrodilló, rasgando un jirón de su khalat para improvisar una venda. Su brazo herido sangraba en abundancia, pero un rápido examen le aseguró que la daga no había seccionado ningún músculo o vena importante.

Mientras se aplicaba el vendaje, haciendo nudos con los dedos y los dientes, echó un vistazo al Dios Manchado de Sangre que parecía contemplarle a él y al hombre que acababa de matar. Se había cobrado un fuerte tributo, y su rostro tallado como el de una gárgola parecía sugerir glotonería. O’Donnell se estremeció. Seguramente debía de estar maldito. ¿Acaso podía traer buena suerte una riqueza ganada a partir de una fuente así, y con el precio que simbolizaba el cadáver que tenía a sus pies? Apartó de su mente aquel pensamiento. El Dios Rojo era suyo, y lo había ganado con sudor y sangre, y a golpe de espada. Debía empaquetarlo y cargarlo sobre un caballo, y salir de allí antes de que la venganza de Yakub Khan pudiera alcanzarle. No volvería por el camino por el que había venido. Estaría plagado de jowakis. Debería escapar a ciegas, avanzando por montañas desconocidas, confiando en el azar para alcanzar un lugar seguro.

—¡Levanta las manos! —escuchó un grito triunfante cuyos ecos ascendieron hasta el techo.

En un solo movimiento se puso en pie, girándose hacia la puerta… y se quedó paralizado.

Ante él se alzaban dos hombres, y uno de ellos le apuntaba con un fusil listo para disparar. Uno de los hombres era alto y delgado, con una barba rojiza.

—¡Yakub Khan! —musitó O’Donnell.

El otro sujeto era un individuo fuerte y poderoso, que le resultaba vagamente familiar.

—¡Arroja tus armas! —el jefe emitió una ronca carcajada—. Pensabas que me había marchado a mi aldea, ¿no es así? ¡Estúpido! Envié allí a todos mis hombres excepto a uno, que era el único que no estaba herido. Ellos avisarían a la tribu, mientras que yo os seguiría, acompañado por este hombre. He rastreado vuestra pista durante toda la noche, y llegué hasta aquí mientras peleabas con ese que está allí, tirado en el suelo. ¡Ha llegado tu hora, perro kurdo! ¡Atrás! ¡Atrás! ¡Atrás!

Bajo la amenaza del fusil, O’Donnell se movió lentamente hasta llegar cerca del negro abismo. Yakub le acompañó, a una distancia segura de varios metros, y el fusil no titubeaba.

—Me has conducido a un tesoro —murmuró Yakub, haciendo bajar el cañón de su arma en la penumbra—. ¡No sabía que este templo contuviera un ídolo semejante! De haberlo sabido, yo mismo lo habría robado hace ya mucho tiempo, a pesar de la superstición de mis seguidores. Yar Mohammed, recoge su espada y su daga.

Al escuchar ese nombre, la identidad del corpulento compañero de Yakub quedó aclarada. El hombre se inclinó para recoger la espada, y entonces exclamó:

—¡Alá!

Observaba el adorno de bronce con forma de cabeza de halcón que coronaba la empuñadura de la cimitarra de O’Donnell.

—¡Espera! —exclamó el waziri—. ¡Esta es la espada del que me salvó de la tortura, aún a riesgo de su propia vida! ¡Llevaba el rostro cubierto, pero recuerdo la cabeza de halcón en el pomo de su espada! ¡Es este kurdo!

—¡Silencio! —graznó el jefe—. ¡Es un ladrón y va a morir!

—¡No! —el waziri estaba inflamado con la repentina y apasionada lealtad de los hombres de las montañas—. ¡Me salvó la vida! ¡A mí, a un extraño! ¿Qué me has dado tú, excepto arduos trabajos y una paga miserable? ¡Renuncio a mi adhesión a ti, ladrón jowaki!

—¡Perro! —rugió el jefe, volviéndose contra Yar Mohammed, el cual retrocedió al carecer de armas de fuego. Yakub Khan disparó y la bala arrancó un matojo de pelos de la barba del waziri. Yar Mohammed aulló una maldición y corrió hasta situarse detrás del pedestal del ídolo.

Nada más resonar el estampido del disparo, O’Donnell brincó para derribar al jefe, pero, mientras saltaba, se dio cuenta de que iba a fallar. Con un gruñido, Yakub volvió el fusil hacia él, y, en ese preciso instante, O’Donnell supo que la muerte surgiría del cañón del arma antes de que pudiera embestir al jowaki. El dedo de Yakub empezó a apretar el gatillo… y entonces Yar Mohammed levantó el ídolo en el aire, y sus poderosos músculos rechinaron mientras lo lanzaba.

Se estrelló de lleno contra el jowaki, haciéndole caer hacia atrás… ¡Sobre el borde del abismo! Yakub Khan disparó a ciegas mientras caía, y O’Donnell sintió el cercano silbido de la bala. Un alarido frenético se elevó hasta el techo del templo, mientras hombre e ídolo desaparecían juntos para siempre.

Atontado, O’Donnell avanzó unos pasos y se asomó por el borde, escrutando las negras profundidades. Permaneció largo rato mirando y escuchando, pero no llegó a percibir ni siquiera el sonido de la caída. Se estremeció al darse cuenta de la horripilante profundidad que tenía ante sí, y retrocedió rápidamente. Una férrea mano en su hombro le hizo darse la vuelta para mirar el sonriente y barbado semblante de Yar Mohammed.

—A partir de este momento, serás mi camarada —dijo el waziri—. Si en verdad eres ese que se hace llamar Ali el Ghazi. ¿Es cierto entonces que hay un ferengi escondido bajo esa vestimenta?

O'Donnell asintió, mientras observaba al hombre con atención.

Yar Mohammed se limitó a sonreír aún más.

—¡No importa! He matado al jefe al que seguía, y las manos de su tribu se alzarán ahora contra mí. Debo seguir a otro jefe… ¡y he escuchado muchas historias acerca de las hazañas de Ali el Ghazi! ¿Me aceptarás pues como su seguidor, sahib?

—Eres el tipo de hombre que me agrada —dijo O’Donnell tendiendo su mano a la manera del hombre blanco.

—¡Que Alá te colme de bendiciones! —exclamó gozoso Yar Mohammed, estrechando su mano con fuerza—. ¡Y ahora, salgamos rápido de aquí! ¡Los Jowakis llegarán a este lugar antes de que hayan transcurrido muchas horas, y no deben encontrarnos aquí! Pero hay una senda secreta, más allá de este templo, que desciende hasta el valle, y conozco caminos ocultos que pueden sacarnos de él y llevarnos mucho más allá, antes de que nuestros enemigos hagan acto de presencia. ¡Ven!

O'Donnell recogió sus armas y siguió al waziri hasta el exterior del templo. El ídolo se había perdido para siempre, pero aquel había sido el precio de su propia vida. Y había muchos otros tesoros perdidos para desafiar la pericia del incansable aventurero. Su mente ya le estaba dando vueltas a la posible búsqueda de un mítico tesoro oculto mencionado en un centenar de leyendas.

—¡Alhamdolillah! —dijo, y se rió con una contagiosa alegría de vivir mientras seguía al waziri hasta el lugar donde había dejado amarrados los caballos.

LOS TESOROS DE TARTARIA

CAPÍTULO 1
La llave del tesoro

No fue tan solo su carácter impulsivo lo que envió a Kirby O’Donnell hasta el torbellino de miembros distorsionados y resonantes espadas que acechaban de forma tan repentina en la semi oscuridad que se cernía frente a él. En ese oscuro callejón de la Prohibida Shahrazar, lanzarse de cabeza a una escaramuza desconocida no era algo que pudiera hacerse a la ligera; y O’Donnell, a pesar de su inclinación irlandesa hacia las peleas, no estaba dispuesto a echar por tierra su misión secreta de forma tan descuidada.

Pero el atisbo de un rostro barbado y con una cicatriz limpió su mente de cualquier pensamiento o emoción, salvo una marea de furia carmesí. Y actuó movido por el instinto.

Kindhjal en mano, O’Donnell saltó en medio del grupo de atacantes, cuyas figuras vislumbraba vagamente bajo la luz de un distante pebetero. Era vagamente consciente de que un hombre combatía contra otros tres o cuatro enemigos, pero toda su atención se concentró en una sola figura, alta y delgada, que permanecía sumida en las sombras. Su espada, larga, estrecha y curvada, se movía con la rapidez de una serpiente venenosa, tajando a través de las vestiduras y provocando algún que otro alarido cuando el filo rasgaba carne. Algo se estrelló contra la cabeza de O’Donnell —algo que podía ser una cachiporra o la culata de un arma—, y retrocedió, tropezando con alguien a quien no podía ver.

Tras mover la mano a tientas, agarró una cadena que rodeaba un cuello de toro, y, gruñendo, lanzó hacia arriba su afilado kindhjal, perforando ropa, piel y músculos del pecho. Un gruñido de agonía escapó por entre los labios de su víctima, y la sangre manó a borbotones sobre la mano de O’Donnell.

A través de un borroso haz de luz, el americano vio un rostro ancho y barbado que caía al suelo junto a él… no era el rostro que viera antes. Un instante después, saltaba más allá del hombre agonizante, mientras lanzaba un tajo a las sombrías formas que se movían a su alrededor. Tras unos segundos de entrechocar de aceros, las figuras escaparon hacia la salida del callejón. O’Donnell se lanzó a perseguirles, con su sangre caliente irradiando una furia asesina, pero tropezó con un bulto que se movía y cayó al suelo de cabeza. Se puso en pie, maldiciendo, y fue consciente de que había un hombre junto a él, jadeando con fuerza. Era un hombre alto, con una larga espada curva en la mano. Tres formas inmóviles yacían en el suelo del callejón.

—¡Vamos, amigo mío, seas quien seas! —jadeó el hombre alto en turki—. Han huido pero volverán con más gente. ¡Vámonos de aquí!

O'Donnell no contestó. Aceptando temporalmente la alianza en la que el azar le había concedido, siguió al desconocido que corría por el serpenteante callejón con familiaridad y pies seguros. El silencio les acompañó hasta que cruzaron un arco bajo en sombras, a partir del cual un dédalo de callejones desembocaban en una amplia plazuela, vagamente iluminada por pequeñas hogueras, alrededor de las cuales se reunían numerosos grupos de hombres con turbantes, bebiendo té. El olor acre de los cuerpos sucios se mezclaba con el hedor de los caballos y los camellos. Nadie se fijó en los dos hombres que permanecían en las sombras que formaban las paredes y los balcones.

O'Donnell miró al extraño, y contempló a un hombre alto y delgado, con rasgos suaves y oscuros. Bajo su khalat, arrugado y manchado de oscuro barro, se veían unas botas con las espuelas plateadas de un jinete. Su turbante estaba descolocado y, aunque había limpiado su cimitarra, había manchas de sangre en el pomo y en la entrada de su funda.

Los inquisitivos ojos negros se fijaron en cada pequeño detalle de la apariencia del americano, pero O’Donnell no parpadeó. Su disfraz había superado esa prueba demasiadas veces como para dudar de su eficacia.

El americano poseía una estatura ligeramente por encima de la media, y era delgado, aunque con anchos hombros y unos miembros fibrosos que le daban una fuerza que estaba muy por encima de su peso. Poseía una endurecida masa de músculos nudosos y unos nervios de acero templado, que combinaba la lobuna coordinación de un guerrero nato con la furia berserk resultante de una excesiva energía nerviosa. El kindhjal de su cinturón y la cimitarra de su cadera eran tan parte de él como sus manos.

Vestía las botas kurdas, el chaleco y el khalat como un hombre que hubiera nacido con ellos. Sus rasgos afilados, curtidos con el bronceado de los soles del desierto, eran casi tan oscuros como los de su compañero.

—Dime tu nombre —solicitó el otro—. Te debo la vida.

—Soy Ali el Ghazi —respondió O’Donnell.

Ninguna sombra de duda oscureció el semblante del otro hombre. Bajo la gasa de su kafiyeh árabe, los ojos de O’Donnell centelleaban como joyas azules, pero los ojos azules no eran tan poco comunes entre los guerreros de las tierras altas de Irán.

El turco rozó suave y velozmente la cabeza de halcón que había en la empuñadura de la espada de O’Donnell.

—No me olvidaré de ti —prometió—. Te reconoceré donde quiera que volvamos a encontrarnos. Ahora será mejor que nos separemos y nos alejemos de este lugar, pues hay mucho hombres con cuchillos que me están buscando… y a ti, por haberme ayudado —y, como una sombra, se alejó por entre los camellos y los fardos, y desapareció.

O'Donnell se mantuvo en silencio un instante, con un oído concentrado en el callejón de atrás, y el otro dedicado a percibir los sonidos de la noche. En algún lugar, unos débiles gemidos dieron paso a un fiero lamento. En otra parte, un torrente de blasfemias marcaban el progreso de una riña. O’Donnell respiró profundamente con alegría, a pesar de que la parca se cernía constantemente sobre él, y de la reciente cólera que aún ardía en sus venas. Aquel era el auténtico corazón de oriente, un oriente que, hacía ya mucho tiempo, le había robado el corazón, impulsándole a vagar, lejos de su propia gente.

Se dio cuenta de que aún aferraba algo con su mano izquierda, y la levantó hasta la fluctuante luz de un fuego cercano. Se trataba de una larga cadena de oro, uno de cuyos eslabones se había retorcido hasta partirse. De la cadenilla pendía una curiosa placa de oro batido, algo mayor que un dólar de plata, pero ovalada en lugar de redonda. No llevaba ornamentos; tan solo una inscripción toscamente tallada que O’Donnell, pese a toda su sabiduría oriental, no logró descifrar.

Sabía que había roto la cadena que había en el cuello del hombre que había matado en aquel callejón oscuro, pero no tenía la menor idea de su significado. Deslizándola en su ancho cinturón, avanzó por la plaza, andando con ese aire de jinete nómada que le era tan natural.

Tras abandonar la plaza, caminó por una calle estrecha, cuyas colgantes balconadas casi se tocaban entre sí. No era tarde. Los mercaderes, con ondulantes túnicas de seda, se sentaban aún frente a sus puestos, con las piernas cruzadas, exagerando la calidad de sus productos… seda mosul, mechas de Herat, armas afiladas procedentes de La India, y perlas de Baluchistán; afganos de rostro aquilino y uzbeks con armas en sus cintos se cruzaban con él. En los pisos superiores, la luz se filtraba por estrechos ventanales cubiertos de seda y la suave risa cantarína de las mujeres se escuchaba por encima de los ruidos de las peleas y los vendedores.

Sintió una extraña punzada al darse cuenta de que él, Kirby O’Donnell, era el primer occidental en poner el pie en la prohibida Shahrazar, escondida en un valle sin nombre a no muchos días de viaje a partir del lugar en el que las montañas afganas descendían hasta convertirse en las estepas de los turcomanos. Con su disfraz de kurdo errante, había llegado hasta allí en una caravana procedente de Kabul, apostando su vida contra el dorado señuelo de un tesoro más allá de los sueños de cualquier hombre.

En los bazares y serais había escuchado un relato: A Shaibar Khan, el jefe uzbek que se había convertido en amo y señor de Shahrazar, la ciudad le había entregado su antiguo secreto. El uzbek había encontrado el tesoro oculto en sus catacumbas desde tiempos inmemoriales por Mohammed Shah, rey de Khuwarezm, la Tierra del Trono de Oro, cuando su imperio cayó ante el envite de los mongoles.

O'Donnell estaba en Shahrazar para robar ese tesoro; y no iba a cambiar sus planes por ese rostro barbado que había reconocido… el rostro de un viejo y odiado enemigo: Yar Akbar, el afridi, traidor y asesino.

O'Donnell se apartó de la calle y penetró por una estrecha arcada que permanecía abierta, como una invitación. Una estrecha escalera ascendía desde un pequeño patio hasta una balconada. Hasta allí subió, guiado por las notas de una guitarra y una voz limpia que cantaba en pashto.

Penetró en una estancia cuyos ventanucos decorados con lacerías asomaban a la calle; la cantante cesó su canción para saludarle y dedicarle un salaam un tanto burlón, con una ligera flexión de sus flexibles miembros. Tras responder al saludo, se dejó caer en un diván. Los muebles de la habitación no eran muy elaborados, pero aún así eran caros. El atuendo de la mujer que le observaba con interés era de seda; su túnica de satén estaba bordada con perlas. Sus ojos oscuros, por encima del tenue yasmaq, eran lustrosos y expresivos, los ojos de una persa.

—¿Desea mi señor algo de comida… y vino? —Inquirió; y O’Donnell asintió con el gesto señorial de un espadachín kurdo al que no le importa mostrarse demasiado cortés ante ninguna mujer, por mucha fama de intrigante que esta tenga. No había venido allí buscando comida y bebida, sino porque había oído en los bazares que uno podía enterarse de toda clase de noticias en la casa de Ayisha, donde solían acudir hombres de todas partes a beber su vino y escuchar sus canciones.

La mujer le sirvió y, sentándose sobre unos cojines, junto a él, observó cómo comía y bebía. El apetito de O’Donnell era voraz. La mala experiencia le había enseñado a comer cuando y donde pudiera hacerlo. Ayisha le pareció más una niña curiosa que una mujer intrigante, al evidenciar tanto interés por un simple kurdo errante, aunque él sabía que ella estudiaba a todos lo hombres que entraban en su casa.

En aquella cuna de intrigas y ambiciones, el extranjero errante de hoy podía convertirse mañana en el Emir de Afganistán o en el Shah de Persia… o bien el sol de la mañana podía descubrir su cuerpo decapitado, como festín para los pájaros.

—Tienes una buena espada —dijo ella. Él, de forma involuntaria, tocó la empuñadura de su acero. Era una hoja árabe, larga, delgada y curva como una luna creciente, con un adorno de bronce en la empuñadura, con forma de cabeza de halcón.

—Ha derribado de sus sillas a muchos turcomanos —se jactó él, con la boca llena, dejándose llevar por el personaje que interpretaba. Aún así, no era una mera bravata.

—¡Haz! —Ella le creyó y pareció impresionada. Descansó la barbilla sobre sus pequeños puños y levantó la mirada hacia él, como si su rostro oscuro y halconado le agradara.

—El Khan necesita espadas como la tuya —dijo ella.

—El Khan ya tiene muchas espadas —se burló él, bebiendo vino ruidosamente.

—No tantas como necesitará si Orkhan Bahadur ataca la ciudad —profetizó ella.

—He oído hablar de ese tal Orkhan —replicó él. Y así era. ¿Quién, en todo el Asia Central, no había oído hablar del valeroso y temerario líder turcomano que desafiaba al poder de Moscú y había destrozado una expedición rusa enviaba para aniquilarle?—. En los bazares se dice que el Khan le tiene miedo.

Aquello era un tiro a ciegas. En realidad, nadie se habría atrevido a hablarle abiertamente sobre los miedos de Shaibar Khan.

Ayisha se rió.

—¿Y a quién no teme el Khan? ¡En una ocasión, el Emir envió tropas para que tomaran Shahrazar, y los pocos que sobrevivieron tuvieron suerte si lograron escapar! Aunque, si algún hombre vivo pudiera tomar la ciudad, Orkhan Bahadur sería ese hombre. Esta misma noche, los uzbeks están dando caza a sus espías en los callejones.

O'Donnell recordó el acento turco del extranjero al que había ayudado casi sin querer. Era muy posible que el hombre fuera un espía turcomano.

Mientras lo consideraba, los penetrantes ojos de Ayisha descubrieron el extremo partido de la cadena de oro que llevaba en el cinturón, y, con un gemido de gozo, lo agarró, antes de que él pudiera detenerla. Entonces, con un grito agudo, lo dejó caer como si estuviera al rojo vivo, y se postró sobre los cojines, con una sinuosa inclinación.

Frunciendo el ceño, O’Donnell recogió la cadenita.

—Mujer, ¿A qué viene todo esto? —Quiso saber.

—¡Perdón, mi señor! —Junto las manos en actitud implorante, pero su miedo parecía más fingido que real, pues sus ojos brillaban de astucia—. No sabía que eras uno de Los Elegidos. Aie, has estado jugando conmigo… preguntándome cosas que nadie mejor que tú podría saber. ¿Cuál de los Doce eres tú?

—¡Haces más ruido que un abejorro! —Se quejó él, guardando el colgante ante sus ojos—. Hablas como alguien que posee conocimiento, cuando en realidad, por Alá, no tienes ni idea del significado de esto.

—¡Claro que lo sé! —Protestó ella—. He visto antes algunos emblemas semejantes en los pechos de los emires de la Cámara Interior. Sé que es un talismán más grande que el mismísimo sello del Emir, y que sus portadores van y vienen a placer por el Palacio Resplandeciente.

—Pero ¿por qué? Habla claro, cortesana. ¿Por qué? —Gruñó él con impaciencia.

—No, te susurraré lo que tú ya sabes bien —replicó ella, arrodillándose ante él. Su aliento le llegó tan suave como el suspiro del distante viento nocturno—. ¡Es el símbolo de un Guardián del Tesoro! —La muchacha se apartó de él riendo—. ¿Acaso no es cierto lo que digo?

O'Donnell no contestó al momento. El cerebro le zumbaba y la sangre de las venas le latía de un modo salvaje.

—No digas nada sobre esto —dijo al fin, poniéndose en pie—. Te va la vida en ello —y, tras arrojar un puñado de monedas al azar, bajó deprisa por la escalera y salió a la calle. Se daba cuenta de que su partida había sido demasiado brusca, pero se encontraba casi mareado al haberse dado cuenta de lo que acababa de caer en sus manos, como para seguir un curso de acción más sereno.

¡El tesoro! En su mano sostenía lo que bien podría ser la llave que le conduciría hasta él… cuanto menos, era una llave para el palacio, para lograr entrar en un lugar en el que había pensado en vano desde que llegara a Shahrazar. Su visita a Ayisha había producido unos frutos que estaban más allá de sus sueños más salvajes.

CAPÍTULO 2
Espadas de los peñascos

Indudablemente, el Palacio Resplandeciente había obtenido su nombre en los días de Mohammed Shah, aunque todavía conservaba parte de su antiguo esplendor. Estaba separado del resto de la ciudad por una gruesa muralla, y en el gran portalón había siempre una guardia de uzbeks armados con fusiles Lee-Enfield, y los cintos cargados de cuchillos y pistolas.

Shaibar Khan sentía un terror casi supersticioso a que se produjera un tiroteo accidental, y solo permitía en Palacio las armas blancas. Pero sus guerreros iban armados con los mejores fusiles que podía conseguirles el contrabando de las montañas.

Había un límite para la audacia de O’Donnell. Podía haber hombres de guardia en las puertas principales, que conocieran de vista a todos los emires portadores del símbolo especial. Avanzó hacia una pequeña puerta lateral, y hasta una ventanilla en la que, tras una imperiosa llamada, se asomó un hombre negro con los ajados rasgos de un esclavo mudo. O’Donnell había vuelto a unir los eslabones de la cadenilla, y se la había puesto alrededor del cuello. Indicó la placa que descansaba sobre la seda de su khalat; y, con un profundo salaam, el negro abrió la puerta.

O'Donnell respiró profundamente. Ahora estaba en el interior de la guarida del león, y no se atrevía a dudar, ni a detenerse a deliberar. Se encontraba en un jardín que daba a un patio abierto, rodeado por arcadas sostenidas por pilares de mármol. Cruzó el patio sin encontrarse con nadie. En el lado opuesto, un uzbek de aspecto sombrío, inclinado sobre una lanza, le estudió a fondo, pero sin decir nada. A O’Donnell se le puso la piel de gallina al pasar con indiferencia junto al sombrío guerrero, pero el hombre se limitó a mirar con curiosidad el óvalo dorado que brillaba sobre la vestimenta kurda.

O'Donnell se encontró en un corredor cuyas paredes se hallaban decoradas con un friso de oro, y avanzó con confianza, encontrándose tan solo con esclavas de pisadas suaves que no repararon en él. Al penetrar en otro corredor, más ancho y con colgaduras de terciopelo, el corazón se le subió a la garganta.

Un hombre alto y delgado, con una larga túnica ribeteada en piel y un turbante de seda, estaba plantado frente a una entrada con forma de arco, y le ordenó detenerse. El hombre poseía el pálido rostro ovalado de un persa, con una barba negra y puntiaguda, y ojos oscuros y sombríos. Al igual que ocurriera con los demás, su mirada se posó en primer lugar en el talismán que O’Donnell llevaba sobre el pecho… y que le convertía en un Elegido, o, cuanto menos, en un servidor más allá de toda sospecha.

—¡Ven conmigo! —Espetó el persa—. Tengo trabajo para ti —y, sin dignarse a conceder más explicaciones, se alejó por el pasillo, como si esperara que O’Donnell fuera a seguirle sin preguntar; lo cual, de hecho, fue lo que hizo el americano, pensando que tal sería el proceder de un auténtico Guardián del Tesoro. Sabía que aquel persa era Ahmed Pasha, el visir de Shaibar Khan; le había visto cabalgar por las calles, escoltado por las tropas de la casa real.

El persa le condujo hasta una pequeña cámara abovedada, sin ventanas, cuyas paredes se hallaban cubiertas de gruesos tapices. Una pequeña lámpara de bronce ardía débilmente. Ahmed Pasha descorrió unos cortinajes, justo en frente de un grupo de cojines, y reveló una alcoba oculta.

—Quédate aquí, con la espada desenvainada —dirigió. Luego dudó—. ¿Puedes hablar o entender el idioma de los francos? —Quiso saber. El falso kurdo negó con la cabeza.

—¡Bien! —Espetó Ahmed Pasha—. Estás aquí para vigilar, no para escuchar. Nuestro señor no confía tanto en este hombre como para recibirle aquí… a solas. Tú estás colocado detrás del lugar en el que se sentará ese hombre. Vigílale como un halcón. Si hace el menor movimiento contra el Khan, destrózale el cráneo. Si nuestro príncipe sufre el menor daño, haré que te saquen la piel a tiras. —Guardó silencio un instante, mientras le observaba, y luego graznó—: ¡Y esconde ese emblema, estúpido! ¿Quieres que todo el mundo sepa que eres un emir del Tesoro?

—Oírte es obedecer, ya khawand, —musitó O’Donnell, ocultando el emblema en el interior de sus ropajes. Ahmed volvió a juntar los tapices y abandonó la estancia. O’Donnell miró por una estrecha apertura, aguardando hasta que las suaves pisadas del visir se hubieran alejado, para después salir y retomar de nuevo su caza del tesoro.

Pero antes de que pudiera hacer el menor movimiento, escuchó un murmullo de voces, y dos hombres entraron en la cámara desde lados opuestos. Uno de ellos se inclinó con humildad, y no se aventuró a tomar asiento hasta que el otro no hubo depositado su gorda figura sobre los cojines, para luego darle su permiso.

O'Donnell sabía que estaba contemplando a Shaibar Khan, que en un tiempo fue el terror de las estepas Kirghiz, y que ahora era el señor de Shahrazar. El uzbek poseía la constitución ancha y poderosa de su raza, pero sus finos miembros se habían vuelto blandos por la vida fácil. Sus ojos conservaban aún algo de su antiguo fuego incansable, pero los músculos de su rostro parecían lacios, y sus rasgos estaban arrugados y purpúreos por la depravación. Y había algo más… una mirada preocupada, obsesionada, extraña en un hijo de los implacables nómadas. O’Donnell se preguntó si la posesión del tesoro no sería para él una carga.

El otro hombre era delgado, moreno, y su atuendo era sobrio comparado con el impresionante kaftan forrado de armiño, el cinturón de perlas, y el turbante coronado de esmeraldas del Khan.

El extraño se sumergió al momento en una conversación, en voz baja, pero animada y urgente. Fue él quién llevó el peso de la conversación, mientras Shaibar Khan escuchaba, interrumpiendo en ocasiones con una pregunta, o gruñendo de aprobación. Los cansados ojos del Khan empezaron a lanzar destellos, y sus manos porcinas se cerraron convulsivamente, como si aferraran una vez más la empuñadura de la espada que le había abierto camino hasta el poder.

Y Kirby O’Donnell se olvidó de maldecir su perra suerte que le había dejado allí, prisionero, mientras dejaba pasar un tiempo precioso. Los dos hombres hablaban un idioma que el americano no había escuchado en muchos años… un idioma europeo. Y al examinar con detenimiento el oscuro rostro del extraño delgado, O’Donnell hubo de admitir que estaba perplejo. Si el hombre era, como él sospechaba, un europeo disfrazado de oriental, entonces O’Donnell había encontrado a un igual en el arte de la mascarada.

Pues era de política europea de lo que hablaban, una política europea que asomaba tras las intrigas de Oriente. Hablaba de guerra y conquista, y de vastas hordas cruzando el paso del Khyber hasta La India; para completar el derrocamiento de, según dijo el hombre oscuro, una potencia extranjera.

Prometió poder y honores a Shaibar Khan, y O’Donnell, al escucharle, se dio cuenta de que el uzbek no era más que un peón en su juego, al igual que esos muchos otros a los que mencionaba. El Khan, estrecho de miras, veía tan solo un reino de montaña para su exclusivo dominio, que se extendería hasta las llanuras de Persia y La India, y que estaría respaldado por armas europeas… sin darse cuenta de que esas mismas armas podían también derrocarle a él cuando llegara el momento.

Pero O’Donnell, con sus conocimientos occidentales, supo leer entre líneas en las palabras del oscuro extraño, y reconoció que allí había un plan de dimensiones imperiales, y una conspiración de una potencia europea para hacerse con el control de media Asia. Y el primer movimiento de aquel juego era reclutar a los guerreros de Shaibar Khan. ¿Cómo? ¡Con el tesoro de Khuwarezm! Con una riqueza tal, se podría comprar a todas las espadas del Asia central.

De manera que el hombre oscuro hablaba, y el uzbek le escuchaba como un lobo viejo que ansia volver a perseguir a sus presas sobre la nieve. O’Donnell escuchó, y la sangre se le fue helando mientras el hombre oscuro hablaba con tono casual acerca de invasiones y masacres; y, mientras el plan progresaba y se hacía más nítido en detalles, más monstruoso y despiadado en su concepción, tembló con un enloquecido impulso de saltar desde su escondrijo y hacer pedazos a esos malditos demonios con la cimitarra que temblaba en sus nerviosas manos. Tan solo un cierto sentido de supervivencia frenó su locura; y, poco después, Shaibar Khan dio por concluida la audiencia y abandonó la cámara, seguido por el extranjero oscuro. O’Donnell observó que este sonreía de manera furtiva, como un hombre que ha logrado su objetivo.

O'Donnell empezaba a descorrer el cortinaje, cuando Ahmed Pasha volvió a entrar en la cámara. Al americano se le ocurrió que sería mejor que el visir le encontrara de guardia en su puesto. Pero antes de que Ahmed pudiera hablar, o descorrer la cortina, resonaron unas rápidas pisadas de pies desnudos en el corredor de fuera, y un hombre irrumpió en la estancia, jadeando y con los ojos muy abiertos. Nada más verle, una bruma roja se alzó ante los ojos de O’Donnell. ¡Era Yar Akbar!

CAPÍTULO 3
Manada de lobos

El afridi cayó de rodillas ante Ahmed Pasha. Sus ropas estaban reducidas a jirones; la sangre manaba de un diente roto, manchando su barba encrespada.

—¡Oh, amo —jadeó—, el perro ha escapado!

—¡Escapado! El visir se levantó en toda su altura, con el rostro convulsionado por la pasión. O’Donnell pensó que iba a golpear al afridi, pero su brazo, tras temblar, cayó hacia su costado.

—¡Habla! —la voz del persa era tan peligrosa como el siseo de una cobra.

—Le acorralamos en un callejón oscuro —balbuceó Yar Akbar—. Peleó como Shaitan. Luego, vino otro en su ayuda… al principio pensamos que era un grupo de turcomanos, pero resultó que no era más que un hombre. ¡También él era un diablo! Me apuñaló en el costado… ¡Mira la sangre! Les hemos buscado durante horas, pero no hemos encontrado ni rastro de ellos. ¡Debieron de cruzar la muralla y marcharse! —en su agitación, Yar Akbar toqueteó una cadena que llevaba en torno al cuello; de ella pendía un óvalo como el que tenía O’Donnell. El americano se dio cuenta de que también Yar Akbar era un Emir del Tesoro. Los ojos del afridi ardieron en la oscuridad como si pertenecieran a un lobo, y su voz se quebró.

»¡El que me hirió a mí, también mató a Othman —susurró con temor—, y le despojó de su talsmin!

—¡Perro! —el puñetazo del visir hizo trastabillar al afridi. Ahmed Pasha estaba lívido—. ¡Llama a los otros emires a la Cámara Interna, deprisa!

Yar Akbar se apresuró a salir al corredor, y Ahmed Pasha llamó:

—¡Oheel! Tú, el que te ocultabas tras las colgaduras… ¡Sal ahora mismo! —no hubo respuesta y, pálido ante una repentina sospecha, Ahmed empuñó una daga curva y, con un salto de pantera, descorrió a un lado los tapices. La alcoba estaba vacía.

Mientras miraba a su alrededor, incrédulo, Yar Akbar penetró de nuevo en la cámara, seguido de una deleznable tropa, compuesta de los peores rufianes que uno pudiera encontrar, incluso en las montañas: uzbeks, afganos, gilzais, pathanos… curtidos en el crimen, y veteranos en mil fechorías. Ahmed Pasha les contó velozmente. Junto con Yar Akbar hacían once.

—Once —musitó—. Y, con el difunto Othman seríais doce. ¿Les conoces a todos ellos, Yar Akbar?

—¡Me juego la cabeza a que sí! —juró el afridi—. Todos ellos son hombres leales.

Ahmed se mesó la barba.

—Entonces, por Dios, el Único Dios Verdadero —gruñó—, que ese kurdo que emplacé para guardar al Khan era un espía y un traidor —y, en ese momento, un alarido y un entrechocar de aceros levantaron ecos en las salas del palacio.

Cuando O’Donnell escuchó a Yar Akbar gimoteando su relato al visir, supo que su juego iba a quedar descubierto. No creía que la pequeña alcoba no fuera más que un nicho ciego en la pared; y, recorriendo los paneles con sus experimentadas manos, encontró y apretó un resorte secreto. Un instante antes de que Ahmed Pasha descorriera el tapiz, el americano deslizaba su delgado cuerpo por la apertura, y desembocaba en una cámara tenuemente iluminada, al otro lado del muro. Un esclavo negro cabeceaba de cuclillas, sin percatarse de la hoja de acero que pasaba junto a su cuello de ébano, mientras O'Donnell cruzaba la estancia y atravesaba una puerta con cortinaje.

Se encontró una vez más en el corredor al que se abría la puerta de la cámara de audiencias y, ocultándose detrás de las cortinas, observó el regreso de Yar Akbar acompañado de su villanesca tropa. Observó también que todos ellos habían venido de una escalera de mármol situada al fondo del salón.

El corazón le dio un vuelco. Indudablemente, en aquella dirección estaba el tesoro… y ahora, supuestamente, sin nadie que lo guardara. En cuanto los emires hubieron entrado en la cámara de audiencias donde aguardaba el visir, O’Donnell corrió por el pasillo, veloz e incansable.

Pero, cuando ya llegaba a las escaleras, un hombre que había sentado sobre un escalón se incorporó de un salto, blandiendo un tulzvar. Era un esclavo negro, dejado allí, evidentemente, con órdenes definitivas, pues el emblema que había en el pecho de O’Donnell no le había detenido. O’Donnell decidió correr un riesgo desesperado, apostando su cegadora velocidad contra el grito que comenzaba a surgir de la garganta del negro.

Perdió. Su cimitarra rebanó el grueso cuello, y el sudanés cayó rodando por las escaleras, salpicándolo todo de sangre. Pero su alarido se había escuchado hasta en la azotea.

Y, ante aquel alarido, los emires del oro salieron en estampida de la cámara de audiencias, sacando la lengua como una manada de lobos. No les era necesario el enfurecido alarido que emitió Ahmed, al reconocerle y ladrar unas órdenes. Eran hombres acostumbrados a la celeridad de la acción, así como al coraje, y a O’Donnell le pareció que estaban frente a él antes de que terminara de escucharse el eco del alarido del negro.

Hizo frente al primer atacante, un velludo pathano, con una larga estocada, con la que la punta de su cimitarra atravesó el grueso cuello de su oponente, justo cuando el ancho tulwar de este se elevaba para atacar. Entonces un alto uzbek blandió su pesada hoja como si fuera un cuchillo de carnicero. No había tiempo para parar ese golpe; O’Donnell lo detuvo con la empuñadura de su propia espada, y las rodillas le temblaron con el impacto.

Pero al instante siguiente el kindhjal de su mano izquierda se había clavado en las entrañas del uzbek, y, con un poderoso esfuerzo, O’Donnell lanzó al moribundo contra los que iban tras él, derribándoles a todos. Entonces, O’Donnell se dio la vuelta y corrió, con los ojos centelleantes en un desafío a la muerte que le seguía de cerca.

Frente a él, otra escalera ascendía hasta un piso superior. O’Donnell sacó ventaja a sus perseguidores, alcanzó la escalera y se dio la vuelta, todo en un solo movimiento, mientras lanzaba tajos a las cabezas del grupo que venía tras él lanzando alaridos.

El ancho rostro pálido de Shaibar Khan levantó la mirada hacia el combate, desde los cortinajes de una ventana en arco, y O’Donnell agradeció el miedo obsesivo del Khan que le impelía a no permitir las armas de fuego en el palacio. De otro modo, ya le habrían matado a tiros como a un perro. Él mismo carecía de revólver; la pistola con la que había iniciado aquella aventura se le había deslizado de su funda en algún momento de su largo viaje, y debía yacer, perdida, en medio de las nieves del Himalaya.

No importaba; jamás había encontrado a su igual con el frío acero. Pero ninguna hoja podría contener durante mucho tiempo a esa interminable horda que subía por la escalera.

Poseía la ventaja de su posición, y, además, no podían atacarle más de uno o dos a la vez en aquella estrecha escalera; su propio número jugaba contra ellos, estorbándoles. Se le puso la carne de gallina al temer que pudieran bajar otros por las escaleras, atacándole por detrás, pero no vino nadie. Retrocedió lentamente, blandiendo sus ensangrentadas hojas con un frenesí berserk. Un fluido torrente de improperios y maldiciones salió de sus labios, pero, incluso en su furia, hablaba en los idiomas del Este, y ninguno de sus asaltantes se pudo imaginar que aquel loco que se les enfrentara fuera otra cosa que un kurdo.

Sangraba ya por una docena de pequeños cortes, cuando alcanzó por fin la desembocadura de la escalera, que terminaba frente a una trampilla abierta. De forma simultánea, los lobos que le perseguían, se adelantaron para intentar arrastrarle hacia abajo. Uno de ellos le agarró las rodillas, y otro le tiró de la cabeza un modo salvaje. El resto aullaban por debajo, incapaces de llegar hasta su presa.

O'Donnell se agachó bajo un tajo de tulwar, y su cimitarra hendió el cráneo de su atacante. Su kindhjal se clavó en el pecho del hombre que le agarraba por las rodillas, y, tras patear su cadáver, ascendió por la trampilla. Con una energía frenética, agarró el pesado pestillo de hierro de la trampilla, y la cerró de golpe, cayendo luego a un lado, con sus fuerzas al borde del colapso.

Un movimiento en la trampilla de madera le hizo ponerse en guardia, y rodó a un lado mientras una punta de acero atravesaba la portilla y lanzaba destellos a la luz de la luna. Bloqueó el pestillo de la puerta trampa, y luego volvió a tenderse, jadeando para recobrar el aliento. No podía saber cuánto tiempo resistiría la pesada trampilla de madera los golpes de sus atacantes.

Se encontraba en una azotea plana, en la parte más alta del palacio. Tras ponerse en pie, se asomó sobre el parapeto más cercano, y miró hacia abajo, a las azoteas inferiores. Vio que no había modo de bajar. Estaba atrapado.

Era ese momento de la noche justo antes del amanecer. Se encontraba en un nivel más alto que las murallas, o que cualquiera de las otras casas de Shahrazar. Percibía vagamente el contorno de las grandes montañas que flanqueaban el valle en el que se cobijaba Shahrazar, y, a la luz de las estrellas, vislumbró el pálido resplandor del estrecho río que discurría al otro lado de las descomunales murallas. El valle se extendía hacia el sureste, y hacia el noroeste.

Y de repente, el susurrante viento procedente del norte, trajo consigo el sonido de una larga serie de estampidos. ¿Disparos? Se asomó hacia el noroeste, hacia donde, según sabía bien, el valle ascendía abruptamente, estrechándose hasta convertirse en una estrecha garganta, en la que una aldea amurallada dominaba el paso. Observó un resplandor rojo en el cielo. Y de nuevo el eco de lo que podían ser disparos.

En algún lugar de las calles de abajo, se escuchó un frenético resonar de cascos de caballos, que se detuvieron ante la puerta del palacio. Se produjo entonces un silencio, durante el cual O’Donnell escuchó los demoledores golpes contra la trampilla, y las pesadas respiraciones de los hombres que la golpeaban. Entonces, de repente, callaron, como si los atacantes se hubieran desplomado muertos; un silencio absoluto, roto tan solo por una voz chillona, difícil de identificar por la distancia y las muchas paredes que amortiguaban el sonido. En las calles de abajo se elevó un salvaje clamor; los hombres aullaban y las mujeres gritaban.

La trampilla dejó de recibir golpes. En lugar de eso, se escucharon sonidos abajo… un resonar de armas, gritos de hombres, y una voz que gritaba órdenes con cierta nota de histeria.

O'Donnell escuchó los cascos de numerosos caballos al galope, y vio antorchas moviéndose por las calles, en dirección a la puerta noroeste. En la oscuridad del valle divisó estelas de fuego anaranjado y escuchó el inconfundible estampido de las armas de fuego.

Encogiéndose de hombros, se sentó en una esquina del parapeto, con la cimitarra sobre las rodillas. Y entonces, el agotamiento se apoderó de él y, a pesar del clamor que escuchaba por debajo de él, y de la agitación de su sangre, se quedó dormido.

CAPÍTULO 4
El tesoro perdido

No durmió demasiado, pues el amanecer comenzaba a despuntar por entre las montañas cuando despertó. Escuchó disparos de fusil en las afueras, y, tras agacharse junto al parapeto, supo la razón. Shahrazar estaba siendo sitiada por guerreros con abrigos de piel de cordero y kalpaks de pieles. Las huestes de jinetes cabalgaban más allá del alcance de los fusiles, y los guerreros disparaban desde detrás de cada roca o árbol. Un sin número de ellos se esparcía por el cauce del río seco, entre los sauces, hostigando a los hombres de las murallas, que, a su vez, devolvían el fuego.

¡Los turcomanos de Orkhan Bahadur! Aquel resplandor en la oscuridad revelaba el destino de la aldea que guardaba el paso. Los turcos rara vez efectúan ataques nocturnos; pero Orkhan era, cuanto menos, bastante original.

Los uzbeks dominaban las murallas, y O’Donnell creyó vislumbrar la voluminosa forma y el vistoso turbante de Shaibar Khan entre un grupo de nobles adornador con plumas de pavo real. Y, cuando observó el tumulto de abajo, en las calles, se convenció de que todos los uzbeks disponibles de la ciudad se encontraban ahora en las murallas. Aquello no era una mera escaramuza; era una guerra tribal cuyo objeto era la exterminación.

La audacia irlandesa de O’Donnell bullía como un vino generoso en sus venas; deslizó a un lado la maltrecha trampilla y posó su mirada en las escaleras. Los cadáveres yacían aún sobre los escalones, inmóviles y con la mirada fija. No encontró un solo ser viviente mientras bajaba por las escaleras, cimitarra en mano. Llegó hasta el ancho corredor, y siguió sin ver a nadie. Se aprestó a bajar por la escalera en la que había matado al esclavo negro, y alcanzó una amplia cámara con una sencilla puerta de tapices.

Se produjo un repentino estampido de mosquete, y una llamarada saltó hacia él. La bala pasó a su lado mientras avanzaba con un gran salto, y agarraba a una figura enloquecida y babeante, escondida tras el tapiz, para arrastrarla fuera de su escondrijo. Era Ahmed Pasha.

—¡Maldito seas! —El Visir luchaba como un perro rabioso—. Ya me supuse que aparecerías por aquí… que Alá maldiga al hachís por hacer temblar mi mano…

Su daga penetró a través de la vestimenta de O’Donnell, haciendo manar sangre. Bajo sus ropas de seda, los músculos del persa eran como cables de acero. Aprovechando su mayor peso, el americano se lanzó contra el otro, empujando la cabeza del visir contra la pared de piedra, en la que se estrelló, produciendo un sonido que recordaba a un melón caído. El persa gruñó, y relajó los músculos al sentir el impacto; la mano izquierda de O’Donnell le soltó, para luego proyectarse hacia arriba, y su afilando kindhjal rasgó carne y hueso.

El americano levantó el cadáver, que aún sufría convulsiones, y lo depositó detrás de los tapices, escondiéndolo lo mejor posible. Un puñado de llaves en el cinturón del cadáver llamaron su atención, de modo que se hizo con ellas antes de acercarse a la puerta encortinada.

El pesado portalón de madera de teca, reforzado con arabescos de cobre, podría haber resistido incluso una pieza de artillería. Tras rebuscar un momento con las enormes llaves, O’Donnell consiguió encontrar la correcta. Accedió a un pasillo estrecho, suavemente iluminado por una luz desconocida. Las paredes eran de mármol, el suelo de mosaicos. Terminaba en lo que parecía ser una simple pared ladrada, pero O’Donnell detectó una delgada fisura en el mármol.

Ya fuera por descuido o por precipitación, la puerta secreta había sido dejada parcialmente abierta. O’Donnell no escuchó el menor sonido, y se inclinaba a pensar que Ahmed Pasha había permanecido a solas guardando el tesoro. Había que concederle al Visir que tenía redaños y coraje.

O'Donnell abrió la puerta… un gran bloque de mármol que giraba sobre un pivote… y se detuvo de repente, dejando escapar una breve exclamación. ¡Acababa de toparse de bruces con el tesoro de Khuwarezm, y su visión le había dejado perplejo!

La tenue luz debía entrar a través de ocultos intersticios en la cúpula de colores que coronaba la cámara circular en la que se encontraba. Iluminaba un resplandeciente montón piramidal, colocado sobre un pedestal en el centro del suelo, una plataforma que no era sino una gran losa redonda de jade puro. Y sobre dicho jade relucían toneladas de riquezas más allá de los sueños más locos. La base de la pila consistía en grandes bloques de oro virgen, y, sobre ellos, alzándose hasta un pináculo de deslumbrante esplendor, lingotes de plata batida, ornamentos de oro labrado, cuñas de jade, perlas de increíble perfección, marfil tallado, diamantes cuyo brillo cegaba, rubíes como sangre derramada, esmeraldas como gotas de fuego verde, latientes zafiros… Los sentidos de O’Donnell se negaban a creer lo que percibían, tal era su asombro. Allí, de hecho, había riqueza suficiente como para comprar todas las espadas de Asia.

De repente, un sonido le hizo darse la vuelta. Alguien venía por el corredor exterior, alguien que respiraba con dificultad y corría a trompicones. Tras echar un rápido vistazo a su alrededor, O’Donnell se deslizó detrás de los lujosos cortinajes que engalanaban las paredes. Encajó su cuerpo delgado en un nicho de pared en el que, posiblemente, había habido un ídolo en los viejos tiempos del paganismo, y, a continuación, observó la estancia a través de un pequeño corte en el cortinaje de terciopelo.

Fue Shaibar Khan quién entró en la cámara. La vestimenta del Khan estaba hecha jirones y llena de manchas oscuras. Observó su tesoro con ojos de loco, y gruñó. Luego llamó a Ahmed Pasha.

Entró un hombre, pero no era el visir, pues este yacía muerto en el pasillo exterior. Se trataba de Yar Akbar, encorvado como un gran lobo gris, y con su barba contraída en una mueca perpetua.

—¿Por qué no había nadie guardando el tesoro? —Preguntó con petulancia Shaibar Khan—. ¿Donde está Ahmed Pasha?

—Nos envió a la muralla —respondió Yar Akbar, inclinando los hombros con servil sumisión—. Dijo que él mismo guardaría el tesoro.

—¡No importa! —Shaibar Khan temblaba como un hombre aquejado de fiebres—. Estamos perdidos. El pueblo se ha levantado contra mí, y le ha abierto las puertas a ese demonio de Orkahn Bahadur. Sus turcomanos están degollando a mis uzbeks en las calles. Pero no podrá conseguir el tesoro. ¿Ves esa barra dorada que sale de la pared, como la empuñadura de una espada sale de su vaina? No tengo más que hacerla girar, y todo el tesoro caerá a un río subterráneo que discurre por debajo de este palacio, para perderse por siempre de la vista de los hombres. Yar Akbar, esta es la última orden que te doy… ¡Haz girar esa barra!

Yar Akbar mugió y se mesó la barba, pero sus ojos estaban tan rojos como los de un lobo, y volvía la oreja continuamente hacia la puerta exterior.

—¡No, mi señor, pedidme cualquier cosa menos eso!

—¡Entonces tendré que hacerlo yo mismo! —Shaibar Khan se acercó a la barra y extendió la mano para agarrarla. Con el aullido de una bestia salvaje, Yar Akbar saltó sobre su espalda, gruñendo mientras golpeaba. O’Donnell vislumbró la punto del cuchillo del Khyber sobresaliendo por entre el pecho cubierto de seda de Shaibar Khan, mientras el jefe uzbek abría los brazos, emitía un alarido apagado y caía al suelo boca abajo. Yar Akbar pateó con saña su cuerpo agonizante.

—¡Estúpido! —graznó—. Le compraré mi vida a Orkhan Bahadur. Sí, este tesoro me hará merecedor de sus honores, ahora que los otros emires han muerto…

Se detuvo, agazapado y alerta, con el enrojecido cuchillo temblando en su mano velluda. O’Donnell acaba de deslizarse fuera del tapiz, mostrándose al descubierto.

—¡Y’Allah! —Espetó el afridi—. ¡El perro kurdo!

—Mira más de cerca, Yar Akbar —respondió O’Donnell en tono sombrío, retirándose de la cara el kafiyeh y hablando en inglés—. ¿No te acuerdas del desfiladero de Izz-ed-din y de los exploradores que quedaron allí atrapados por tu traición? Pero hubo un hombre que logró escapar, asqueroso perro del Khyber.

Lentamente una llama carmesí ardió en los ojos de Yar Akbar.

—¡El Shirkuh! —murmuró, refiriéndose a O’Donnell por su nombre afgano… El León de Montaña. Entonces, con un aullido que llegó hasta el techo abovedado, se arrojó hacia él, blandiendo su resplandeciente cuchillo de un metro.

O'Donnell no movió un solo pie. Con un ágil giro de su torso esquivó el golpe, y el cuchillo, empuñado con furia, pasó entre su cuerpo y su brazo izquierdo, rasgando su khalat. En ese mismo instante, el antebrazo izquierdo de O’Donnell golpeó el brazo que había guiado el cuchillo. Yar Akbar aulló, se empaló contra la estrecha hoja del kindhjal. Incapaz de detener su embestida, chocó con fuerza contra O’Donnell, derribándole con su peso.

Golpearon el suelo a la vez, y Yar Akbar, con un palmo de frío acero en sus entrañas, aún logró incorporarse, agarrando el cabello de O’Donnel con mano férrea; jadeando una maldición, levantó su cuchillo… y entonces, su salvaje vitalidad bestial le falló, y con un estremecimiento convulsivo, volvió a caer y permaneció inmóvil en medio de un gran charco de sangre.

O'Donnell se puso en pie y su mirada descendió hasta los cadáveres que había en el suelo, para posarse a continuación sobre el deslumbrante tesoro que había sobre el pedestal de jade. Su alma lo ansiaba con un fiero anhelo que le había hechizado durante años. ¿Se atrevería a asumir un riesgo desesperado, intentando ocultarlo bajo las mismísimas narices de los invasores turcomanos? Si lograba hacerlo, debería escapar, para volver más tarde a recogerlo. Ya había asumido antes muchos riesgos desesperados.

En su mente centelleó la imagen de un extraño delgado y oscuro que hablaba una lengua europea. Era, precisamente, el hechizo de este tesoro lo que había sacado de sus estepas a Orkhan Bahadur; y, en sus manos, el tesoro podría resultar tan peligroso como en las manos de Shaibar Khan. El Poder representado por el oscuro extranjero podría corromper al turcomano tan fácilmente como a los Uzbek.

No; un aventurero oriental con semejante tesoro era tan peligroso para la paz de Asia como cualquier otro. No se atrevía a correr el riesgo de que Orkhan Bahadur pudiera encontrar aquella pila de deslumbrante riqueza… el sudor cubrió de repente todo el cuerpo de O’Donnell cuando, por una vez en su vida, se dio cuenta de que había cuestiones más importantes y poderosas que sus propios deseos. Visualizó en su mente los indefensos millones de La India cuando, maldiciendo con ganas… ¡agarró la barra de oro y la hizo girar!

Con un sonido atronador, algo cedió bajo el suelo; la losa de jade se movió, giró, osciló, y desapareció, y, con ella, se desvaneció con una última llamarada iridiscente de deslumbrante esplendor, todo el tesoro de Khuwarezm. A lo lejos, por debajo de él, le llegó un débil chapoteo, y el sonido de las aguas rugiendo en la oscuridad; después, silencio, y donde antes había un negro agujero, ahora había una losa circular del mismo material que el resto del solado.

O'Donnell se aprestó a salir de la cámara. No deseaba que pudieran encontrarle allí donde los turcomanos podrían relacionarle con la desaparición del tesoro que tanto habían luchado para obtener. Dejaría que pensaran, si así lo deseaban, que Shaibar Khan y Yar Akbar habían dispuesto de él de algún modo, para después matarse entre sí. Mientras salía del palacio hasta un patio exterior, observó venir a una horda de guerreros enjutos, vestidos con kaftanes de piel de oveja y altas capas de piel. Sobre el pecho, llevaban cintos en bandolera, repletos de cartuchos de munición, y en sus cinturones colgaban los afilados yataghans. Uno de ellos levantó un fusil y apuntó a O’Donnell con deliberación.

Entonces le empujaron a un lado, y un vozarrón tronó:

—¡Por Alá, pero si es mi amigo Ali el Ghazi! —Avanzó entonces un hombre de gran estatura, cuyo kalpak estaba tejido con piel de cordero, y cuyo kaftan estaba bordado con armiño. O’Donnell reconoció al hombre al que había ayudado en el callejón.

—¡Soy Orkhan Bahadur! —exclamó el jefe con una risa cantarina—. Alza tu espada, amigo; ¡Shahrazar es mía! ¡Las cabezas de los uzbeks han sido colgadas en la plaza del mercado! ¡Cuando escapé de sus espadas la pasada noche, poco podían saber ellos que mis guerreros esperaban mi regreso en las montañas, más allá del paso! Ahora soy el príncipe de Shahrazar, y tú te sentarás a mi mesa. Puedes pedir lo que desees, sí, incluso una parte del tesoro de Khuwarezm… cuando lo encontremos.

«¡Eso si lo encuentras!», replicó O’Donnell mentalmente, limpiando la hoja de su cimitarra con un pañuelo kurdo. El americano tenía una actitud fatalista. Al menos había salido con vida de aquella aventura, y, en cuanto al resto, estaba en manos de Alá.

—¡Alhamdolillah! —Dijo O’Donnell, tendiendo la mano a su nuevo anfitrión.

ESPADAS DE SHAHRAZAR

CAPÍTULO 1
La cripta del tesoro de Shaibar Khan

Kirby O’Donnell abrió la puerta de su cámara y se asomó al exterior, con su largo y afilado kindhjal en la mano. En algún lugar, un pebetero ardía fluctuante, iluminando vagamente el amplio vestíbulo, flanqueado por gruesas columnas. Los espacios entre dichas columnas eran negras arcadas como pozos de oscuridad, en los cuales podía acechar cualquier cosa.

Nada se movió al alcance de su visión. La gran sala parecía desierta. Pero sabía que no había soñado las furtivas pisadas de pies desnudos en el exterior de su alcoba, ni tampoco el sigiloso sonido de manos invisibles tanteando su cerradura.

O'Donnell sintió cómo el peligro se arrastraba, invisible, en torno a él, el primer hombre blanco en poner los pies en la olvidada Shahrazar, la Prohibida, la milenaria ciudad cobijada en lo más alto del corazón de las montañas afganas. Creía que su disfraz era perfecto; había entrado en Shahrazar como Ali el Ghazi, un kurdo errante, y como tal se alojaba en calidad de invitado en el palacio de su príncipe. Pero las furtivas pisadas que le habían despertado eran una señal siniestra.

Se adentró con cautela en el vestíbulo, cerrando la puerta tras de sí. Caminó un solo paso… fue el roce de una tela lo que le alertó. Se dio la vuelta, veloz como un gato, y vio, en una fracción de segundo, un gran cuerpo negro que, desde las sombras, se lanzaba contra él empuñando un cuchillo. O’Donnell se movió al mismo tiempo, convertido en un veloz y cegador torbellino. Con una contorsión de su cuerpo evitó el golpe y, mientras la hoja pasaba de largo, rasgando solo el tenue aire, su kindhjal, empuñado con desesperada energía, se hundió hasta la empuñadura en el torso del negro.

El gemido de agonía quedó ahogado por una marea de sangre en el interior de la garganta. El cuchillo del negro cayó sobre el suelo de mármol, y la gran figura oscura prosiguió su avance, bostezó como borracha, y de desplomó de bruces. O’Donnell observó con la mirada endurecida mientras el asesino en potencia se estremecía convulsivamente hasta quedar inmóvil sobre un creciente charco carmesí.

Reconoció al hombre y, mientras bajaba la mirada para observarle, un torrente de pensamientos pasó velozmente por su cerebro, recuerdos de eventos pasados, mezclándose con la conciencia de su presente situación.

Había sido el ansia por conseguir un tesoro lo que había llevado a O’Donnell a penetrar disfrazado en Shahrazar. Desde los días de Genghis Khan, Shahrazar había albergado el tesoro de los antiquísimos Shahs de Khuwarezm. Muchos eran los aventureros que habían buscado aquel legendario botín, y la mayoría habían muerto en el intento. Pero O’Donnell había logrado encontrarlo… solo para perderlo poco después.

Poco después de su llegada a Shahrazar, una banda de merodeadores turcomanos, bajo el mando de su jefe, Orkan Bahadur, habían atacado y conquistado la ciudad, matando a su príncipe, Shaibar Khan. Y, mientras la batalla rugía en las calles, O’Donnell había encontrado el tesoro oculto en una cámara secreta, y la mente se le había nublado ante su esplendor. Pero no tenía forma de sacarlo de allí, y no se atrevía a dejarlo, para que Orkhan lo descubriera. El emisario de una intrigante potencia europea estaba en Shahrazar, conspirando para emplear ese tesoro en la conquista de La India. O’Donnell lo había destruido para siempre, y los victoriosos turcomanos lo buscaban en vano.

O'Donnell, en su disfraz de Ali el Ghazi, había salvado en una ocasión la vida de Orkhan Bahadur, y el nuevo príncipe le dio la bienvenida a su palacio al supuesto kurdo. Nadie podía soñar que estuviera conectado con la desaparición del tesoro, a menos que… O’Donnell contempló sombrío a la figura tendida sobre el manchado suelo de mármol.

Aquel hombre era Baber, un criado sudanés de Suleiman Pasha, el emisario.

O'Donnell levantó la cabeza y paseó la mirada por las negras arcadas y las columnas en sombras. ¿Había sido su imaginación o había escuchado un ligero movimiento en la oscuridad? Arrodillándose con rapidez, agarró el cuerpo inerte y se lo cargó al hombro… un acto imposible para cualquier hombre que no contara con sus músculos de acero… y escrutó de nuevo el vestíbulo. Un cadáver ante su puerta podría suscitar unas cuantas preguntas, y cuantas menos preguntas tuviera que responder O’Donnell, mucho mejor.

Avanzó por la vasta y silenciosa sala, y descendió por una amplia escalera de mármol hasta adentrarse en las sombras, como si fuera un demonio oriental que se llevara un cadáver al infierno; cruzó a través de una entrada tapada con un tapiz, y recorrió un corto pasillo a oscuras hasta llegar a una desnuda pared de mármol. Tras apretarla con el pie, una parte del muro giró hacia dentro, gracias a un pivote metálico, y penetró entonces en una cámara circular, de techo abovedado, suelo de mármol y con las paredes cubiertas de gruesos tapices, entre los cuales asomaban anchos adornos dorados de lacería. Una lámpara de bronce arrojaba una luz suave, haciendo que la cúpula pareciera más alta y preñada de sombras, mientras que las colgaduras semejaban cuadrados colgantes de aterciopelada oscuridad.

Aquel lugar había sido la cripta del tesoro de Shaibar Khan, aunque la razón por la que ahora estaba vacía, era algo que solo Kirby O’Donnell podía decir.

Dejó caer el cuerpo negro con un suspiro de alivio, pues su carga había extenuado al máximo incluso a sus fibrosos músculos, y lo depositó exactamente sobre el gran disco que formaba el centro del suelo de mármol. Luego cruzó la cámara, agarró una barra de oro que parecía ser una mera parte de la ornamentación, y tiró de ella con fuerza. Al instante, el gran disco central se deslizó en silencio, revelando una negra abertura por la que se escurrió el cuerpo. El sonido de aguas subterráneas ascendió desde la oscuridad, y entonces la losa circular, volviendo a girar sobre su pivote, completó su revolución, y el suelo volvió a mostrar una superficie lisa y sin fisuras.

Pero O’Donnell se giró sobresaltado. La lámpara ardía de forma tenue, llenando la cámara con una luz irreal. Bajo aquella luz observó que la puerta se abría en silencio, para dar paso a una figura morena y delgada.

Se trataba de un hombre esbelto, con manos largas y nerviosas, y un óvalo marfileño como rostro, coronado con una barba negra y puntiaguda. Sus ojos eran grandes y oblicuos. Su vestimenta oscura, incluso en su turbante. En su mano brillaba suavemente un revólver de un metal gris azulado.

—¡Suleiman Pasha! —murmuró O’Donnell con voz tensa.

Jamás había sido capaz de determinar si aquel hombre era un verdadero oriental, o un europeo disfrazado. ¿Se habría dado cuenta aquel hombre de su propio disfraz? Las primeras palabras que pronunció el emisario le probaron que no era ese el caso.

—Ali el Ghazi —dijo Suleiman—. Me has hecho perder un valioso sirviente, pero a cambio me has revelado un importante secreto. Nadie más puede saber el secreto del giro de esa losa. Ni siquiera yo lo sabía, hasta que te seguí, después de que mataras a Baber, y te observé entrar por esta puerta, aunque sospechaba que esta había sido la cripta del tesoro.

»También sospechaba de ti… y ahora estoy seguro. Sé por qué jamás se encontró el tesoro. Te deshiciste de él como te has deshecho de Baber. Eres un invitado de honor del príncipe Orkhan Bahadur. Pero si le cuento que tú hiciste desaparecer el tesoro para siempre, ¿crees que su amistad prevalecerá sobre su cólera?

»¡Retrocede! —avisó—. Aún no he dicho que se lo vaya a contar a Orkhan. Por qué te deshiciste del tesoro, es algo que no puedo ni suponer, a no ser que fuera debido a una lealtad fanática a Shaibar Khan —le estudió con atención—. Rostro de halcón, cuerpo de cables de acero templado… —murmuró—. Puedes serme útil, degollador kurdo.

—¿Útil para qué? —Quiso saber O’Donnell.

—Puedes ayudarme en el juego que me traigo con Orkhan Bahadur. El tesoro se ha perdido, pero aún puedo emplearlo, yo y los Ferengis que me emplean. Le convertiré en el Emir de Afganistán y, después de eso, en el Sultán de La India.

—Y también en una marioneta de los Ferengis, —gruñó O’Donnell.

—¿Y eso a ti qué más te da? —Rió Suleiman—. No es el momento de que te pongas a pensar. Yo me encargaré de pensar; tú limítate a obedecer mis órdenes.

—No he dicho en ningún momento que vaya a servirte —gruñó O’Donnell remiso.

—No tienes otra elección —repuso con calma Suleiman—. Si te niegas, le revelaré a Orkhan lo que he descubierto esta noche, y él hará que te saquen la piel a tiras.

O'Donnell inclinó la cabeza, turbado. Estaba atrapado en un piélago de circunstancias. No había sido la lealtad hacia Shaibar Khan, como pensaba Suleiman, lo que le había llevado a renunciar al rescate de un emperador, arrojando el oro y las joyas al río subterráneo. Sabía que Suleiman conspiraba para derrocar al gobierno británico en La India, masacrando así a incontables millones. Sabía que Orkhan Bahadur, un aventurero implacable, a pesar de su amistad hacia el falso kurdo, resultaría una dúctil herramienta en manos del emisario. El tesoro habría resultado un arma demasiado potente como para dejarlo a su alcance.

Suleiman debía de ser ruso, o bien un agente oriental de los rusos. Quizás también él tenía ambiciones secretas. El tesoro de Khuwarezm no había sido más que un peón en su juego; pero, incluso sin él, el hecho de que un títere del emisario se sentara en el trono de Shahrazar constituía una amenaza viviente para la paz de La India. De manera que O’Donnell se había quedado en la ciudad, intentando por todos los medios desbaratar los esfuerzos de Suleiman para dominar a Orkhan Bahadur. Pero ahora era él quien estaba atrapado.

Levantó la cabeza y lanzó una mirada asesina al delgado oriental.

—¿Qué deseas que haga? —musitó.

—Tengo una tarea para ti —repuso Suleiman—. Hace una hora me ha llegado la noticia, por uno de mis agentes secretos, de que los hombres de la tribu Khuruk han encontrado en las montañas a un británico moribundo, que llevaba encima importantes papeles. Debo conseguir esos papeles. Mandé al mensajero para que hablara con Orkhan, mientras yo me dedicaba a intentar liquidarte.

»Pero he cambiado de planes respecto a ti; me serás más valioso vivo que muerto, ya que no hay peligro de que te opongas a mí en el futuro. Orkhan deseará tener esos papeles que el inglés llevaba consigo, pues, indudablemente, ese hombre pertenecía al servicio secreto, y yo persuadiré al príncipe para que te envíe, acompañado de una tropa de jinetes, con el fin de obtenerlos. Pero recuerda que las verdaderas órdenes las recibes de mí, no de Orkhan.

Caminó hacia un lado, y, con un gesto, ordenó a O’Donnell que le precediera.

Atravesaron el breve pasillo, con el haz de la linterna eléctrica de Suleiman enfocado sobre la figura alerta y desdeñosa de su compañero; ascendieron por la escalera y atravesaron el amplio salón, hasta elegir un intrincado pasillo que les condujo a la cámara en la que Orkhan Bahadur permanecía asomado a una ventana de barrotes dorados, abierta a un patio con arcos, que comenzaba a adoptar un color blanquecino gracias al amanecer. El nuevo príncipe de Sharazar estaba resplandeciente, cubierto de satén, y de un terciopelo ribeteado de perlas, que no disfrazaban las duras líneas de su esbelta figura.

Sus rasgos, finos y oscuros, se iluminaron al contemplar a su invitado, pero O’Donnell reflexionó acerca del lobo que acechaba siempre bajo la superficie de aquel jefe bárbaro, un lobo que podía salir a la luz en cualquier momento, gruñendo y fulminando con la mirada.

—¡Bienvenidos, amigos! —dijo el turcomano, paseando incansable por la alcoba—. ¡Acaban de contarme una historia! A tres días a caballo, en el sudoeste, se encuentran las aldeas de Ahmed Shah, en el valle de Khuruk. Hace cuatro días, sus hombres hallaron en las montañas a un hombre moribundo. Llevaba las ropas de un afgano, pero, en su delirio, se delató a sí mismo como inglés. Cuando hubo muerto, le registraron para robarle, y encontraron ciertos papeles que ninguno de esos perros pudo leer.

»Pero en su delirio, el hombre mencionó haber estado en Bowhara. Me da la sensación de que ese Ferengi era un espía británico, que regresaba a La India con papeles muy valiosos para el sirkar. Es muy posible que los británicos paguen muy bien para obtener esos papeles, si se enteran de su existencia. Pero no me atrevo a ir a buscarlos en persona, ni a enviar demasiados hombres. Imaginad que por fin se encuentra el tesoro, justo cuando no estoy aquí. Mis propios hombres serían capaces de cerrarme las puertas de la ciudad.

—Este es un asunto requiere de diplomacia, no de fuerza —interrumpió suavemente Suleiman Pasha—. Ali el Ghazi es atrevido, pero también habilidoso. Envíale a él con cincuenta jinetes.

—¿Lo harías, hermano? —inquirió Orkhan con ansiedad.

La mirada de Suleiman penetró hasta el alma de O’Donnell. No podía ofrecer sino una respuesta, si deseaba escapar del flagelante acero y el hiriente fuego.

—Solo en Alá está el poder supremo —musitó—. Sí, lo intentaré.

—¡Mashallah! —exclamó Orkhan—. Estate listo para partir en una hora. Hay un khurukzai en el suk, un tal Dost Shah, que pertenece al clan de Ahmed, y podrá guiarte. Los hombres de Khuruk son nuestros amigos. Abordarás a Ahmed Shah en son de paz, y le ofrecerás oro a cambio de los papeles, pero no demasiado, no vaya a ser que despiertes su codicia. De todos modos, lo dejo a tu criterio. Con cincuenta jinetes a tu lado no hay nada que temer de los clanes menores que hay entre Shahrazar y Khuruk. Bajaré ahora para elegir a los hombres que cabalgarán contigo.

Tan pronto como Orkhan abandonó la estancia, Suleiman inclinó la cabeza junto al oído de O’Donnell y susurró:

—¡Asegura esos papeles, pero no se los entregues a Orkhan! Finge que los has perdido en las montañas… lo que sea… pero entrégamelos a mí.

—Orkhan se enfadará y sospechará de mí —objetó O’Donnell.

—No se enfadará ni la mitad de lo que se enfadaría si llegara a saber lo que ocurrió con el tesoro de Khuwarezm —se regodeó Suleiman—. Tu única alternativa es obedecerme. Si tus hombres regresan sin ti, diciendo que has escapado, puedes estar seguro de que no tardará en haber un centenar de hombres tras tu pista… de cualquier modo, no tendrías la menor posibilidad de atravesar a solas estas montañas hostiles, malditas por el demonio. Y no te atrevas a regresar sin los papeles, si no quieres que te denuncie a Orkhan. ¡Tu vida depende de que juegues según mis reglas, kurdo!

CAPÍTULO 2
La torre de Ahmed Shah

Jugar según las «reglas» de Suleiman parecía ser el único curso posible de acción, y seguía siéndolo tres días después, mientras O’Donnell, con su disfraz del espadachín kurdo Ali el Ghazi, cabalgaba por una senda que seguía una cornisa de roca, bordeando una montaña de más de un kilómetro de anchura.

Justo en frente de él, sobre un esquelético penco, galopaba el guía khurukzai, un salvaje peludo con un sucio turbante blanco, y tras él, en fila india, cabalgaban los cincuenta guerreros escogidos de Orkahn Bahadur. Cuando giró la cabeza para observarles, O’Donnell sintió el orgullo propio de un buen líder hacia los guerreros eficientes. No eran campesinos armados, sino hombres altos y fibrosos, con el orgullo y el temperamento propios de un halcón; nómadas e hijos de nómadas, habían nacido sobre la silla de montar. Montaban en caballos que eran distintivos de aquella tierra de jinetes, y llevaban modernos fusiles de repetición.

—¡Escuchad! —el khurukzai se detuvo de repente, levantando la mano en una advertencia.

O'Donnell se inclinó hacia delante, alzándose sobre los estribos plateados, y girando de lado la cabeza. Un soplo de viento batía la cornisa de roca, trayendo consigo el eco de una serie de estampidos.

Los hombres que había tras O’Donnell lo escucharon también, y se produjo un crujido general en sus sillas de montar, mientras desenfundaban sus rifles y tiraban de las empuñaduras de sus afilados yataghan.

—¡Fusiles! —exclamó Dost Shah—. Hay hombres luchando en las montañas.

—¿A qué distancia estamos de Khuruk? —preguntó O’Donnell.

—A una hora al galope —replicó el khurukzai, observando el sol de media tarde—. Más allá de la falda de la montaña podremos ver el Paso de Akbar, que es la frontera del territorio de Ahmed Shah. Khuruk está a varios kilómetros de allí.

—Adelante pues —dijo O’Donnell.

Avanzaron en torno al peñasco, que sobresalía como la proa de un barco, ocultando de su vista todo lo que había al sur. La senda se estrechaba allí, incrementando su pendiente, de modo que los hombres desmontaron y avanzaron con cautela, tirando de sus caballos, que estaban frenéticos de miedo.

Frente a ellos, la senda volvió a ensancharse, y ascendió en cuesta hasta una amplia explanada elevada, flanqueada por escarpados riscos. La meseta se estrechaba poco a poco hasta devenir, unos treinta metros más arriba, en un pequeño paso en medio de la pared de roca; el paso era una abertura de forma triangular, y, en su base, una torre de piedra controlaba a quienes se acercaran. Había hombres en aquella torre, y estaban disparando a otros hombres, que yacían tendido en una parte de la explanada que descendía entre rocas afiladas; se ocultaban detrás de los tocones y salientes rocosos, pero no todos ellos disparaban a la torre, y ese hecho no tardó en resultar evidente.

Abajo, a la izquierda del paso, bordeando la base de las montañas, circulaba una grieta en el terreno, semejante a una trinchera natural. Había hombres ocultos en esa grieta, y O’Donnell no tardó en notar que estaban atrapados. Los hombres de la explanada los habían acordonado, y cada vez se acercaban más, disparando mientras avanzaban. Los hombres de la grieta devolvían el fuego, y había unos cuantos cadáveres desperdigados por entre las rocas. Pero, por el sonido del tiroteo, no debían ser más que un puñado de hombres, y los de la torre no podían salir en su ayuda. Habría sido suicida intentar cruzar por entre las balas el espacio abierto que había entre la grieta y la entrada del paso.

O'Donnell había detenido a sus hombres en un ángulo en el que la montaña daba paso a la explanada, y había avanzado con el guía khurukzai a mitad de camino de la cuesta.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

Dost Shah sacudió la cabeza, perplejo.

—Eso de ahí es el paso de Akbar —dijo—. Esa torre pertenece a Ahmed Shah. En ocasiones algunas tribus vienen a luchar con nosotros, y les disparamos desde la torre. Los de la torre y la grieta solo pueden ser hombres de Ahmed. Pero…

Volvió a negar con la cabeza y, tras atar a su caballo a un arbusto, ascendió por la cuesta rascándose el cuello y empuñando su rifle, mientras musitaba entre dientes, como si no estuviera seguro.

O'Donnell le siguió hasta la cima en la que el camino se inclinaba por el borde de la meseta, con mucha más cautela de la que mostraba el khurukzai. Ahora estaban a distancia de tiro de los atacantes, y las balas zumbaban como abejorros en la explanada.

O'Donnell podía distinguir claramente las figuras de los sitiadores, dispersos entre las rocas que se esparcían por la estrecha llanura. Evidentemente, no le habían visto ni a él ni a su guía, y no pensaba que pudieran ver a sus hombres, mientras estuvieran cobijados a la sombra de la montaña. Toda su atención estaba fijada en los hombres de la grieta, y aullaron con fiera exaltación cuando un turbante que asomaba por el collado cayó hacia atrás con una mancha carmesí. Los hombres de la torre aullaron con una furia indefensa.

—¡Baja más la cabeza, estúpido! —regañó O’Donnell a Dost Shah, que asomaba su largo cuello con imprudencia por encima de un grupo de rocas.

—Los hombres de la torre deben ser gente de Ahmed —musitó incómodo Dost Shah—. Sí; no puede ser de otro modo, aunque… ¡Alá! —esa última palabra se convirtió en un alarido, y se incorporó como un loco, como si hubiera olvidado toda precaución ante una emoción intensa.

O'Donnell maldijo y le agarró para que se agachara, pero él se resistió, mientras empuñaba su fusil y los jirones de su ropa se agitaban al viento, como si fuera un demonio de las montañas.

—¿Qué proeza ha obrado aquí el diablo? —aulló—. Ese no es… esos no son…

Su voz se convirtió en un gemido gutural cuando una bala le atravesó la frente. Cayó hacia atrás, al suelo, y allí se quedó, inerte.

—¿Qué es lo que estaría a punto de decir? —musitó O’Donnell, asomándose por encima de las rocas—. ¿Eso ha sido una bala perdida, o acaso alguien le había visto?

No podía saber si el disparo había venido de las rocas o desde la torre. Algo típico de las luchas de guerrilla de las montañas era que los disparos y los alaridos iban creciendo más y más, hasta convertirse en una algarabía del demonio. Una cosa estaba clara: el cordón de hombres se cerraba gradualmente en torno a los que estaban atrapados en la grieta. Estaban bien ocultos de las balas, pero los atacantes se acercaban tanto que, dentro de poco, podrían terminar el trabajo con una andanada a quemarropa y el uso de cuchillos cuerpo a cuerpo.

O'Donnell descendió de nuevo por la cuesta y, tras regresar corriendo junto a sus impacientes turcomanos, habló con rapidez.

—Dost Shah ha muerto, pero nos ha llevado hasta la frontera del territorio de Ahmed Shah. Las gentes de la torre deben ser khurukzais, y los que les atacan han acorralado a uno de sus jefes —probablemente al mismo Ahmed Shah—. en esa grieta. Eso lo deduzco por el ruido que meten los dos bandos. Si fuera de otro modo, no se tomarían tantas molestias solo por masacrar a unos pocos guerreros comunes. Si logramos rescatarle, le habremos demostrado nuestra amistad, y nuestra tarea será más sencilla, pues así es como Alá recompensa a los valientes.

»Los atacantes no parecen ser más de un centenar… son el doble que nosotros, es cierto, pero contamos con algunas circunstancias a nuestro favor: la sorpresa, y el hecho de que los hombres del paso podrán salir si creamos una diversión en la retaguardia enemiga. Ahora mismo, los khurukzai están prisioneros en la torre del paso. No pueden salir, del mismo modo que los atacantes no pueden acercarse a ellos sin que sus balas les masacren.

—Esperamos órdenes —respondieron los hombres.

Los turcomanos no sienten el menor aprecio hacia los kurdos, pero los jinetes sabían que Ali el Ghazi era invitado de honor de su príncipe.

—¡Que diez hombres cuiden de los caballos! —espetó—. El resto, que me siga.

Pocos minutos después, se arrastraban por la loma, detrás de él. Les alineó a lo largo de la pendiente, comprobando que cada hombre estuviera protegido por alguna roca.

Aquello llevó pocos minutos, pero en ese período, los hombres que se arrastraban hacia la grieta se pusieron en pie, y corrieron enloquecidos, cruzando el espacio que les separaba, aullando como lobos sedientos de sangre, mientras sus hojas curvas lanzaban destellos al sol. Los fusiles dispararon desde la grieta, y tres de los atacantes cayeron al suelo, mientras que los hombres de la torre lanzaban un terrorífico alarido y volvían desesperados sus armas contra aquella turba que cargaba. Pero estaba fuera de su alcance.

Entonces, O’Donnell gritó una orden, y una deslumbrante línea de fuego centelleó sobre la cima del risco. Sus hombres eran tiradores certeros, y conocían el valor de las balas rebotadas. Había unos treinta hombres al descubierto, cargando contra la grieta. Más de la mitad de ellos fueron derribados desde atrás, como si hubieran sido golpeados por un gigantesco puño invisible. El resto se detuvo, dándose cuenta de que algo iba mal; se agacharon, perplejos, girándose a un lado y a otro, blandiendo sus grandes cuchillos mientras las balas de los turcomanos volvían a cobrarse un alto tributo.

Entonces, de repente, al darse cuenta de que les atacaban por detrás, corrieron, gritando, para ponerse a cubierto. Los hombres de la torre, al ver que recibían refuerzos, lanzaron un alarido salvaje, y redoblaron sus disparos.

Los turcomanos, veteranos en un centenar de furiosas batallas, permanecían refugiados tras las rocas, apuntando certeros y disparando sin el menor error. Los hombres de la explanada se sentían ya en la antesala del infierno. Estaban atrapados en la boca del lobo, con balas silbando desde todas partes, y sin modo alguno de saber el número exacto de sus nuevos atacantes.

La desbandada tuvo lugar con la repentina rapidez de un huracán, tal como suele ocurrir en los combates de las montañas. Los hombres de la explanada se dispersaron y huyeron hacia el oeste, como una turba desordenada, sorteando las rocas y saltando sobre los barrancos, mientras los jirones de sus ropas ondeaban al viento.

Los turcomanos lanzaron una andanada a su espalda, apuntando ya a distantes figuras, como monigotes, y los hombres de la torre lanzaron vítores y descendieron al paso.

O'Donnell lanzó una experimentada ojeada a los atacantes que huían, dedujo que el combate había concluido, y llamó a los diez hombres que había bajo él, para que trajeran los caballos con rapidez. Tenía cierto gusto por las entradas dramáticas, y sabía el efecto que podía producir si aparecían todos por encima de la loma, cabalgando en sus monturas turcas.

Pocos minutos después, disfrutó de ese efecto, y de los gritos de sorpresa de los hombres que habían ayudado, cuando estos contemplaron los kalpaks de astracán de los jinetes en lo alto del risco. El paso estaba abarrotado de hombres con las ropas rasgadas, que empuñaban fusiles, y que, evidentemente, dudaban acerca de la naturaleza de los recién llegados.

O'Donnell se dirigió directamente a la grieta, que estaba más cercana a la loma que el paso, pensando que el jefe khurukzai estaría entre los que estaban atrapados allí.

Llevaba el fusil guardado en la funda, a su espalda, y levantó la mano derecha, haciendo un signo de paz; observó que los hombres del paso dudaban en bajar sus fusiles, y descendían por la explanada hacia él, en lugar de perseguir a los fugitivos, que ya desaparecían entre los distantes peñascos.

A una docena de pasos del borde de la grieta, O’Donnell tiró de las riendas, vislumbrando turbantes por entre las rocas, y articuló un saludo en pashto; le respondió el bramido de una voz profunda, y una figura descomunal se alzó ante sus ojos, seguida de media docena de formas menores.

—¡Que Alá sea contigo! —rugió aquel primer hombre.

Era alto, corpulento y musculoso; tenía la barba teñida con henna, y sus ojos ardían como si fueran fuegos ocultos tras un hielo gris. Uno de sus descomunales puños empuñaba un rifle, mientras que el pulgar de la otra mano estaba metido en el cinturón que contenía su generosa barriga, mientras se inclinaba hacia atrás, apoyando su peso sobre los talones, y afirmaba con la barba de forma truculenta. Su cinturón, de algún modo, se las arreglaba para soportar el peso añadido de un tulwar y de tres o cuatro cuchillos.

—¡Mashallah! —rugió el individuo—. Había pensado que eran mis propios hombres lo que atacaban a esos perros por la espalda, hasta que he visto vuestros capotes. Sin duda parecéis turcos de Shahrazar.

—Así es; yo soy Ali el Ghazi, hermano de armas de Orkhan Bahadur. ¿Eres tú Ahmed Shah, señor de Khuruk?

Los hombres enjutos y de ojos malvados que había seguido al grandullón fuera de la grieta, dejaron escapar una risotada desagradable, que recordaba a la de una manada de hienas.

—Ahmed Shah lleva ya cuatro días en el infierno —rugió el gigante—. Yo soy Afzal Khan, a quien los hombres llaman El Carnicero.

O'Donnell sintió, más que escuchó, el incómodo estremecimiento de los hombres que le seguían. La mayoría de ellos entendían el pashto, y las hazañas de Afzal Khan se repetían también en los serais del Turkestán. Aquel hombre era un proscrito, incluso en esa tierra sin leyes, un saqueador salvaje cuya furiosa senda estaba empañada por el humo y la sangre de las masacres.

—Pero este paso es la entrada a las tierras de Khuruk —dijo O’Donnell ligeramente inquieto.

—¡Sí! —reconoció afable Afzal Khan—. Hace ya cuatro días que entré en su valle, procedente del este, y exterminé a los perros khurukzai. ¡Incluso maté a Ahmed Shah con mis propias manos!

El resplandor de un rojo destello de locura ardió momentáneamente en sus ojos mientras golpeaba un matojo seco con la culata de su fusil, quebrándolo por el tronco. Era como si la mera mención del asesinato despertara al demonio que dormía en su interior. Entonces su barba se contrajo en una fiera sonrisa.

—Quemé las aldeas de Khuruk —dijo con voz calmada—. Mis hombres no necesitan un techo entre ellos y el cielo. Los perros de las aldeas —los pocos que seguían con vida—, huyeron a las montañas. Hoy estaba cazando a unos cuantos de ellos sobre las rocas, sin creer que fueran lo bastante listos como para tenderme una emboscada, cuando me cortaron el camino hacia el paso, y el resto ya lo sabes. Me refugié en esta grieta. Cuando escuché tus disparos, pensé que erais mis propios hombres.

O'Donnell no respondió al momento, sino que hizo sentarse a su caballo, mientras contemplaba inescrutable el fiero rostro marcado de cicatrices del afgano. Una mirada de reojo le mostró que los hombres de la torre se acercaban a ellos… unos setenta en total, una banda indómita, desordenada, harapienta y peluda, con rostros lobunos y fusiles en la mano. Esos fusiles eran, en muchos casos, bastante inferiores a los que portaban sus propios hombres.

Si una batalla comenzaba en ese preciso instante, la ventaja seguiría siendo de los montados turcomanos. Entonces, otra ojeada le reveló que muchos más hombres aparecían por el paso… un centenar, al menos.

—¡Al fin vienen esos perros! —gruñó Afzal Khan—. Han estado perdiendo el tiempo en el valle. Si hubiera tenido que depender de ellos, yo sería ahora pasto de los buitres. ¡Hermano! —dio un paso hacia delante apoyando una mano en el estribo de O’Donnell, mientras una chispa de envidia y admiración ardía en sus ojos, al admirar su magnífico semental turco—. ¡Hermano, ven conmigo a Khuruk! En este día has salvado mi vida, y debo recompensarte como es debido.

O'Donnell no miró a sus turcomanos. Sabía que esperaban sus órdenes, y que le obedecerían. Podía sacar su pistola y dispararle a la cabeza a Afzal Khan, y luego podrían abrirse camino retrocediendo por la explanada bajo el fuego de una andanada que, de seguro, diezmaría sus fuerzas. Muchos podrían escapar. Pero, ¿por qué escapar? Afzal Khan tenía todas las razones para mostrarse amistoso con ellos, y, además, si había matado a Ahmed Shah, era lógico suponer que ahora estaría en posesión de esos papeles, sin los cuales O’Donnell no se atrevía a regresar a Shahrazar.

—Cabalgaremos contigo a Khuruk, Afzal Khan —decidió O’Donnell.

El afgano se mesó con los dedos su barba carmesí, y tronó una frase de agradecimiento.

Los harapientos rufianes se cerraron a su alrededor mientras trotaban hacia el paso: una turba de chaquetas de piel de oveja y sucios turbantes que contrastaba con los impolutos jinetes, envueltos en capas de piel y kaftanes ceñidos con ricos cinturones.

A O’Donnell no le pasaron inadvertidas las miradas de envidia lanzadas sobre sus fusiles, las cartucheras y los caballos de los turcomanos. Orkhan Bahadur era generoso con sus hombres hasta el punto de la extravagancia; les había enviado con la suficiente munición como para luchar en una pequeña guerra.

Afzal Khan avanzaba junto a la silla de O’Donnell, bramando toda clase de comentarios, y, aparentemente, ajeno a todo lo que no fuera su propia voz.

O'Donnell dejó de mirarle para prestar atención a sus seguidores. Afzal Khan era un yusufzai, un afgano de pura sangre, pero sus hombres eran una chusma de lo más variopinta… pathanos la mayoría, pero también orakzai, ummer khels, sudozai, afridis, ghilzai… hombres sin nombre, deshecho de numerosas tribus.

Alcanzaron el paso —un desfiladero abierto en la roca viva, de doce metros de ancho por trescientos de largo—, y, más allá de la torre, hallaron un grupo de una docena de caballos delgados, que Afzal Khan y sus favoritos se aprestaron a montar. Entonces, el jefe repartió las órdenes a sus hombres; cincuenta de ellos habrían de subir a la torre, para retomar la incesante vigilancia que era el precio a pagar por la vida en esas montañas, mientras que el resto de los hombres le seguirían a él y a sus invitados hasta el otro lado del paso, y atravesando la senda —escarpada como el filo de un cuchillo—, que discurría entre salvajes peñascos y peligrosos precipicios.

Afzal Khan guardaba silencio, y lo cierto era que había pocas oportunidades para conversar, pues cada hombre debía ocuparse de que su montura no tropezara en aquella serpenteante senda. Los peñascos de la zona eran tan altos y escarpados que la importancia estratégica del Paso de Akbar impresionó con fuerza a O’Donnell.

Solo a través de ese paso podía cualquier grupo de hombres avanzar con cierta seguridad. Se sintió inquieto, como un hombre que siente como se cierra una puerta a su espalda, bloqueando su vía de escape, y observó furtivamente a Afzal Khan, que galopaba con los estribos tan cortos que parecía un enorme sapo gordo sobre la silla de montar. El jefe parecía preocupado; se rascaba su barba roja, y había una mancha blanca en su mirada.

El sol comenzaba a descender cuando llegaron a un segundo paso. En realidad no se trataba exactamente de un paso, en el sentido habitual. Era una abertura, en medio de un conjunto de fragmentos rocosos, que semejaban colmillos más allá de una larga boca, tras los cuales la tierra descendía de manera constante.

Asomándose por entre los pétreos dientes, O’Donnell bajó la mirada hacia el valle de Khuruk.

No era un valle profundo, pero se hallaba flanqueado por montañas que parecían inescalables. Se extendía hacia el este y el oeste, y estaban penetrando por su extremo oriental. El extremo occidental parecía estar bloqueado por una masa de peñascos.

No había campos de cultivo, ni casas a la vista… tan solo extensiones de tierra quemada. Evidentemente la destrucción de las aldeas khurukzai había sido concienzuda. En medio del valle se alzaba una construcción cuadrada de piedra, con una torre en cada esquina, tal como suele ser común en las montañas para que pueda servir de fuerte en caso de escaramuzas.

Abandonando sus pensamientos, Afzal Khan señaló el edificio, y dijo:

—Golpeé como un relámpago. No tuvieron tiempo de buscar refugio en el sangar. Sus vigías de las montañas eran descuidados. Les pillamos por sorpresa y les degollamos; luego, al amanecer, descendimos sobre las aldeas. Aunque hubo quien pudo escapar. No logramos matarles a todos. Seguirán volviendo por aquí, para incordiarme… como han hecho hoy… hasta que les dé caza y les extermine a todos.

O'Donnell no había mencionado los papeles; de haberlo hecho, habría sido un estúpido; no lograba idear el modo de interrogar a Afzal Khan sin levantar las sospechas del afgano; debería esperar su oportunidad.

Y esa oportunidad llegó inesperadamente.

—¿Sabes leer Urdu? —preguntó bruscamente Afzal Khan.

—¡Sí! —O’Donnell no hizo más comentarios, pero aguardó con los nervios en tensión.

—Yo no sé; ni tampoco el Pashto, por cierto —rugió el afgano—. Había unos papeles en el cuerpo de Ahmed Shah, que creo que están escritos en Urdu.

—Podría leerlos para ti.

O'Donnell intentó hablar con tono casual, pero quizás no fue capaz de contener la ansiedad en su voz. Afzal Khan se rascó la barba, le miró de reojo y cambió de tema. No volvió a hablar de los papeles, ni hizo el menor movimiento por enseñárselos a su invitado. O’Donnell maldijo en silencio su propia impaciencia; pero al menos había descubierto que, los papeles que buscaba, estaban en poder del bandido, y que Afzal Khan ignoraba su naturaleza… eso si no estaba mintiendo.

Tras gruñir una orden, todos los hombres del jefe, excepto sesenta, detuvieron la marcha, dispersándose por entre las rocas que guardaban el valle. El resto cabalgaron tras él.

—Vigilarán a esos perros khurukzai —explicó—. Hay algunas sendas por la que un puñado de hombres podría colarse, evitando el paso de Akbar, para alcanzar la entrada del valle.

—¿Esta es la única entrada a Khuruk?

—La única por la que pueden viajar los caballos. Hay sendas de a pie que llevan a través de los peñascos del norte y el sur, pero también tengo hombres apostados allí. En esas rocas, un hombre armado con un fusil podría contener a los invasores todo el tiempo del mundo. Mis fuerzas están repartidas por todo el valle. A mí no me pillarán por sorpresa, como yo pillé a Ahmed Shah.

El sol se ocultaba bajo las montañas del oeste cuando al fin descendieron al fondo del valle, seguidos por los hombres de a pie. A su alrededor reinaba un extraño silencio, como si la opresión se cerniera sobre el valle saqueado. Evidentemente, su destino era la construcción cuadrada, que se alzaba a kilómetro y medio de la entrada del valle. El suelo se hallaba inusualmente desnudo de rocas o tocones, a excepción de una loma partida que, como una cicatriz, recorría el valle a unos cientos de metros del este de la fortaleza. A mitad de camino entre esas rocas y el fuerte, Afzal Khan se detuvo.

—¡Acampad aquí! —dijo bruscamente, con un tono que tenía más de orden que de invitación—. Mis hombres y yo ocupamos el sangar, y es bueno mantener a los lobos un poco apartados. Hay un lugar donde podréis dejar a los caballos, y que tiene almacenado un buen montón de heno —señaló un cercado de muros de piedra de considerables dimensiones, a unos pocos cientos de metros, cerca de las montañas del sur—. Los lobos hambrientos suelen descender de los peñascos y atacan a los caballos.

—Acamparemos al lado del cercado —dijo O’Donnell, prefiriendo acercarse a aquellos sólidos muros.

Afzal Khan mostró un destello de irritación.

—¿Acaso quieres que te disparen en la oscuridad por tomarte por un enemigo? —gruñó—. Planta tus tiendas donde te he dicho. Ya le he dicho a mis hombres del paso dónde acamparías, y si alguno de ellos bajara al valle cuando esté oscuro, y escucha que hay hombres donde no se supone que debería de haberlos, dispararía primero, e investigaría después. Además, si los perros khurukzai se asoman desde los peñascos y ven que hay hombres durmiendo por debajo de ellos, dejarán caer rocas y os aplastarán como a insectos.

Aquello parecía bastante razonable, y O’Donnell no tenía el menor deseo de enemistarse con Afzal Khan. La actitud del afgano parecía ser una mezcla de su natural arrogancia dominante y un esfuerzo por resultar amable. Eso era precisamente lo que se podía esperar de él, considerando tanto la naturaleza de aquel hombre como sus supuestas obligaciones. O’Donnell pensó que a Afzal Khan no le hacían ninguna gracia dichas obligaciones, pero cumplía con ellas.

—No tenemos tiendas —replicó el americano—. No las necesitamos. Dormimos con nuestras capas —y ordenó a sus hombres que desmontaran en el lugar señalado por el jefe. Descabalgaron todos al momento, y condujeron a sus monturas hacia el corral en el que, según declarara el afgano, había pasto en abundancia.

O'Donnell designó a cinco hombres para que los guardaran. No era —como se apresuró a explicar al ceñudo jefe—, que temiera la aparición de ladrones humanos, pero siempre debía uno tener en cuenta a los lobos. Afzal Khan gruñó y se encargó de conducir a sus propios pencos hasta el cercado, acariciando su barba al observar el contraste que había entre ellos y los caballos turcos.

Sus hombres no mostraron la menor disposición para confraternizar con los turcomanos; entraron en la fortaleza y, poco después, el humo de los fuegos para cocinar se alzó por el aire. Los propios hombres de O’Donnell prepararon una cena austera, y Afzal Khan apareció por allí, acariciando su barba carmesí, que la luz de las hogueras tornaba de un color sangre. Las enjoyadas empuñaduras de sus cuchillos brillaban en su cinturón, y sus ojos centelleaban rojizos como los de un halcón.

—Nuestra despensa es pobre —dijo bruscamente—. Esos perros khurukzai quemaron sus propias chozas y almacenes de grano antes de huir de nosotros. Estamos medio muertos de hambre. No puedo ofreceros comida aunque seáis mis invitados. Pero hay un pozo en el sangar, y he mandado a algunos de mis hombres para que maten a unos ciervos que tenemos en un corral, fuera del valle. ¡Mañana celebraremos un festín, inshallah!

O'Donnell murmuró una respuesta educada, pero era consciente de una vaga inquietud. Afzal Khan actuaba de un modo bastante curioso, incluso para un bandido que desdeñaba todas las leyes y costumbres de la conducta tradicional. En un instante les daba órdenes, y al siguiente casi se disculpaba con ellos.

El asunto de decidir él su lugar de acampada había sonado casi como si fueran prisioneros, aunque no se había producido el menor intento de desarmarles. Sus hombres eran demasiado desdeñosos y callados, hasta para ser bandidos. Pero el afgano no tenía motivos para mostrarse hostil hacia sus invitados, y, de tenerlos, ¿por qué les había traído a Khuruk, cuando podía haberles destruido en las montañas con facilidad?

—Ali el Ghazi —Afzal Khan repitió su nombre de pronto—. ¿De dónde viene eso de Ghazi? ¿A qué infiel mataste para ganarte ese nombre?

—Al coronel ruso Ivan Korovitch —O’Donnell no mentía en eso. En su identidad kurda de Ali el Ghazi, era conocido por haber dado muerte a Kurovitch; el duelo había tenido lugar en una de las infinitas escaramuzas sin nombre que se daban en la frontera.

Afzal Khan meditó el asunto unos minutos. La luz de las hogueras dejaba parte de su rostro sumido en las sombras, haciendo que su expresión resultara aún más siniestra de lo habitual. Se alzaba en la penumbra de las fogatas, como un monstruo sombrío que decidiera la perdición de los hombres. Entonces, con un gruñido, se dio la vuelta y regresó hacia el sangar.

CAPÍTULO 3
La traición de Afzal-Khan

La noche había caído. El viento gemía por entre los peñascos. Masas de nubes se desplazaban por la oscura bóveda de la noche, oscureciendo las estrellas que parpadeaban aquí y allí, apagándose en un instante para reaparecer poco después como frías puntas de plata escarchada. Los turcomanos se agruparon en silencio alrededor de sus pequeños fuegos, lanzando furtivas miradas por encima del hombro.

Hombres del desierto como eran, les incomodaba la imponente sobriedad de las oscuras montañas; la noche, que flotaba opresiva sobre el fondo del valle, les empequeñecía con su inmensidad. Se estremecían ante el murmullo del viento, y miraban temerosos a la oscuridad, en la que, de acuerdo a sus supersticiones, vagaban en forma de gules los espectros de los hombres asesinados. Observaban inexpresivos a O’Donnell, presas del miedo y de un fatalismo paralizador.

La adusta desolación de la noche había obrado también su efecto en el americano. Le oprimía el presagio de un desastre. Había algo en Afzal Khan que no lograba discernir… algo impredecible.

Ese hombre había vivido demasiado tiempo fuera de los límites de la humanidad ordinaria, como para poder juzgarle según los cánones de los hombres comunes. En su actual estado mental, el jefe bandido asumía unas proporciones monstruosas, como el ogro de una fábula.

O'Donnell sacudió la cabeza, irritado. Afzal Khan era solo un hombre, que podía morir si era atacado con plomo o acero, como cualquier otro hombre. En cuanto a una posible traición ¿qué motivo podría tener para ello? Aún así, la inquietud no remitía.

—Mañana nos daremos un festín —dijo a sus hombres—. Lo ha dicho Afzal Khan.

Le miraron sombríos, con los instintos de las selvas negras y las estepas encantadas brillando en sus ojos, que lanzaban destellos lobunos a la luz de las hogueras.

—Los muertos no celebran banquetes —musitó uno de ellos.

—¿A qué viene eso? —protestó O’Donnell—. Estamos vivos, no muertos.

—Afzal Khan no nos ha dado a probar la sal de su casa —replicó el turcomano—. Acampamos aquí, en campo abierto, rodeados de sus degolladores por todas partes. Aie, ya es como si estuviéramos muertos. Somos como corderos esperando al carnicero.

O'Donnell miró a sus hombres con dureza, asombrado por escuchar de sus bocas los mismos vagos temores que le turbaban a él. En sus voces no había la menor acusación sobre su liderazgo. Se limitaban a decir lo que pensaban, de un modo concreto, confirmando así el temor que asomaba en sus miradas. Pensaban que iban a morir, y él estaba empezando a creer que tenían razón. Las hogueras se apagaban, y no tenían más leña para alimentarlas. Algunos hombres se arroparon con sus capas y se tendieron sobre el duro suelo. Otros se quedaron sentados, con las piernas cruzadas, apoyando la espalda contra sus sillas de montar, y bajando la cabeza hasta el pecho.

O'Donnell se puso en pie y caminó hacia el primer saliente de rocas, donde se detuvo para observar el fuerte. En su interior, los fuegos se habían apagado y solo se vislumbraba un tenue resplandor. Ningún sonido salía de sus altos muros. Su cerebro formó una imagen mental, resultado de su breve visita al interior para coger agua.

Se trataba de un muro desnudo que rodeaba un reducto de planta cuadrada. En la esquina noroeste se alzaba una torre. En la esquina suroeste había un pozo. Antaño, una torre había protegido el pozo, pero ahora estaba en ruinas, hasta el punto que no quedaba de ella más que unas pocas piedras. No había nada más en el interior del fuerte, aparte de una choza de piedra con tejado de paja. Lo que había dentro de la choza, era algo que no tenía modo alguno de saber. Afzal Khan había señalado que dormía a solas en la torre. El jefe no confiaba en sus hombres hasta el punto de dormir entre ellos.

¿En qué consistía el juego de Afzal Khan? No estaba jugando limpio con O’Donnell; eso era obvio. Algunas de sus evasivas y pretensiones resultaban muy transparentes. Ese hombre no era tan astuto como uno pudiera suponer; se parecía más a un toro, que obtiene la victoria con la potencia de su carga.

Pero ¿por qué habría de fingir? ¿Qué podía ganar con ello? A O’Donnell le había llegado el olor de la comida que se cocinaba en la fortaleza. Había comida en el valle, pero, por alguna razón, el afgano se la había negado. Los turcomanos lo sabían; para ellos, lógicamente, solo podía significar una cosa… no pensaba compartir el pan y la sal con unos hombres a los que pensaba asesinar. Pero, una vez más, ¿por qué?

—¡Ohai, Ali el Ghazi!

Al escuchar aquel susurro en la oscuridad, O’Donnell se dio la vuelta, con la piel de gallina, mientras desenfundaba su pistola. Forzó la vista, pero no pudo ver nada; y tan solo se escuchaba el murmullo del viento nocturno.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con desconfianza—. ¿Quién me llama?

—¡Un amigo! ¡No dispares!

O'Donnell vislumbró una sombra más sólida que se definía por entre las rocas y avanzaba hacia él. Con el pulgar listo sobre el tambor de su pistola, apuntó el cañón de esta contra el pecho del hombre, y se inclinó hacia delante para intentar distinguir el barbado rostro bajo la tenue y poco fiable luz de las estrellas. Incluso así, la oscuridad era tan densa que los rasgos del recién llegado no eran sino una mancha.

—¿No me conoces? —susurró el hombre, y, por su acento, O’Donnell supo que era un waziri—. ¡Soy Yar Mohammed!

—¡Yar Mohammed! —O’Donnell enfundó el arma al instante, y posó una mano sobre el colosal hombro de su amigo—. ¿Qué haces tú en esta guarida de ladrones?

Los dientes del hombre brillaron bajo su barba, mientras sonreía.

—¡Mashallah! ¿Acaso no soy yo también un ladrón, El Shirkuh? —preguntó, dirigiéndose a O’Donnell por el nombre con el que los musulmanes denominaban al americano, cuando era él mismo—. ¿Te has olvidado de los viejos tiempos? Incluso ahora, si me encontraran, los británicos no dudarían en ahorcarme. Pero no importa. Yo era uno de esos que vigilaban los caminos de la montaña.

»Me relevaron hace una hora, y, cuando regresé al sangar, escuché cómo los hombres hablaban de los turcomanos que acampaban fuera, en el valle, y se decía que su jefe era el kurdo que mató al infiel Kurovitch. Así fue como me enteré de que El Sirkuh volvía a reírse de la muerte. ¿Estás loco, sahib? La Muerte extiende sus alas sobre ti y sobre todos tus hombres. Afzal Khan ha planeado que no veáis otro amanecer.

—Ya lo sospechaba —musitó el americano—. En el asunto de la comida…

—La cabaña del fortín está llena de comida. Pero ¿por qué malgastar pan y carne con hombres que ya están muertos? La comida escasea bastante en estas montañas… y al alba moriréis todos.

—Pero ¿por qué? Le salvamos la vida a Afzal Khan, y no hay disputas…

—El río Jhelum volverá a fluir lleno de agua fresca el día que Afzal Khan le perdone la vida a un hombre como muestra de gratitud —musitó Yar Mohammed.

—Pero ¿por qué motivo?

—Por Alá, sahib ¿estás ciego? ¿Motivo? ¿No son motivo suficiente cincuenta sementales turcos? ¿No son motivo suficiente cincuenta rifles con sus cartuchos? En estas montañas, las armas de fuego y los cartuchos valen su peso en plata, y un hombre mataría a su hermano por una caja de cerillas. Afzal Khan es un ladrón, y ansia lo que poseéis.

»Esos caballos y esas armas le darían mucho poder. Es ambicioso. Con ellos obtendría más hombres, y terminaría por hacerse lo bastante fuerte como para disputarle a Orkhan Bahadur el dominio de estas montañas. Además, planea conquistar Shahrazar algún día, arrebatándosela a los turcomanos igual que estos se la quitaron a los uzbeks. ¿Cuál es la meta de todos los bandidos de estas montañas, ya sean pobres o ricos? ¡Mashallah! ¡El tesoro de Khuwarezm!

O'Donnell permaneció en silencio, recordando la visión de aquel tesoro maldito, como si fuera una monstruosa losa que atrajera todas las pasiones malvadas de los hombres desde las tierras más lejanas. Ahora no era sino una sombra que los hombres ansiaban, pero ellos no podían saberlo, de modo que su maléfico poder era tan grande como siempre. Sintió un deseo insano de reírse a carcajadas.

El viento gemía en la oscuridad, y la voz murmurante de Yar Mohammed se mezclaba con el ulular, tornándose ininteligible a solo un metro de allí.

—Afzal Khan no siente que tenga obligación alguna para contigo, porque, cuando le salvaste, pensabas que estabas ayudando a Ahmed Shah. No te atacó en el paso porque sabía que matarías a muchos de sus hombres, y temía que vuestros caballos pudieran desperdiciarse en la batalla. Ahora te tiene en una trampa que él mismo ha planeado. Hay sesenta hombres dentro del sangar; un centenar más en la entrada del valle. Poco tiempo después de que salga la luna, los hombres que hay en las montañas bajarán hacia el valle, y tomarán posiciones entre esas rocas. Entonces, cuando la luna haya salido del todo, de modo que los hombres puedan apuntar sus fusiles, os abatirán a disparos de rifle.

«La mayoría de los turcomanos morirán mientras duermen, y los que sobrevivan intentarán huir en dirección contraria, y serán abatidos por los hombres de la fortaleza. Los del fortín están durmiendo, pero han dejado centinelas de guardia. Yo he logrado deslizarme por el lado oeste, y me he acercado hasta aquí, preguntándome cómo podría acercarme a tu campamento sin que me pegaran un tiro al tomarme por un ladrón.

»Afzal Khan lo ha planeado muy bien. Te tiene pillado en la trampa perfecta, con los caballos fuera del alcance de las balas que matarán a sus jinetes.

—Ya veo —murmuró O’Donnell—. ¿Y cuál es tu plan?

—¿Plan? ¡Alá! ¿Cuándo he tenido yo un plan? ¡No, eso es cosa tuya! Yo conozco estas montañas, puedo disparar certero y golpear con fuerza —su cuchillo del Khyber, de un metro de largo, emitió un susurro al hendir el aire—. Pero solo voy donde me envían los hombres que son más sabios que yo. ¡Escuché lo que decían los hombres, y vine para prevenirte, porque en una ocasión me sacaste del pecho un cuchillo afridi, y en otra rompiste el candado de esa cárcel de Peshawar en la que yacía, echando de menos las montañas!

O'Donnell no expresó su gratitud; no era necesario. Pero era consciente de que sentía un cálido afecto hacia aquel peludo rufián. La traición de unos hombres queda equilibrada con la lealtad de otros, al menos en las bárbaras montañas en las que los sofismas civilizados no han logrado penetrar.

—¿Podrías guiarnos a través de las montañas? —inquirió O’Donnell.

—No, sahib—, los caballos no pueden seguir esas sendas; y esos turcos abotagados se morirían si tuvieran que viajar a pie.

—Faltan casi dos horas para que salga la luna —musitó O’Donnell—. Si ahora ensilláramos los caballos nos delataríamos. Algunos de nosotros podrían escapar en la oscuridad, pero…

Estaba pensando en los papeles que eran el precio de su vida; pero no era solo eso. Huir en la oscuridad significaría dispersar sus fuerzas, incluso si lograban salir fuera del valle. Sin su guía, los turcomanos se perderían sin esperanza; todos aquellos que quedaran separados del grupo principal, perecerían de forma miserable.

—Ven conmigo —dijo al fin, y se apresuraron a volver junto a los hombres congregados alrededor de las brasas de las fogatas.

Al escuchar su susurro, se alzaron como gules en la negrura, agrupándose a su alrededor, murmurando como perros desconfiados al ver al waziri. O’Donnell casi no podía distinguir los rostros halconados que se apretaban junto a él. Las estrellas habían quedado cubiertas por densas nubes. La fortaleza no era sino un bulto informe en la oscuridad, y las montañas de los flancos eran masas de sólida negrura. El viento transportaba las voces a unos pocos metros de distancia.

—Escuchadme y no habléis —ordenó O’Donnell—. Este de aquí es Yar Mohammed, un amigo y un hombre de fiar. Nos han traicionado. Afzal Khan es un perro, que nos matará porque ansia nuestros caballos. ¡No, escuchad! Dentro del sangar hay una cabaña con techo de paja. Voy a entrar en la fortaleza para prender fuego a esa cabaña. Cuando veáis el resplandor, y escuchéis hablar a mi pistola, trepad por el muro. Algunos moriréis, pero la sorpresa estará de nuestro lado. Debemos tomar el sangar, y defenderlo contra los hombres que bajarán al valle en cuanto salga la luna. Es un plan desesperado, pero es lo mejor que tenemos.

—¡Bismillah! —murmuraron suavemente, y escuchó cómo los aceros abandonaban sus vainas.

—Ciertamente, este es un trabajo adecuado para el frío acero —dijo—. Deberéis alcanzar el muro y subir por él mientras los pathanos estén aturdidos por la sorpresa. Enviad a un hombre a buscar a los guerreros que hay en el corral de los caballos. Que vuestro corazón esté limpio de pecado; el resto está en los designios de Alá.

Mientras se arrastraba en la oscuridad, con Yar Mohammed siguiéndole como una sombra, O’Donnell era consciente de que la actitud de los turcomanos había cambiado; se habían despertado de su letargo fatalista, convirtiéndolo en una fiera tensión.

—Si yo caigo —murmuró O’Donnell—, ¿conducirás a esos hombres de vuelta a Shahrazar? Orkhan Bahadur te recompensará.

—Que Shaitán se lleve a Orkhan Bahadur —replicó Yar Mohammed—. ¿Qué me importan a mí esos perros turki? Si estoy arriesgando mi pellejo es por ti, no por ellos.

O'Donnell le había entregado su fusil al waziri. Se deslizaron por el lado sur del fortín, arrastrándose casi por el suelo. No se escuchaba el menor sonido desde el interior, ni se veía luz alguna. O’Donnell sabía que resultaban invisibles ante cualquiera de los ojos que, desde la muralla, se dedicaban a escrutar en la oscuridad. Describiendo un amplio círculo, se aproximaron al desprotegido lado oeste.

—Afzal Khan duerme en la torre —musitó Yar Mohammed, con los labios pegados a la oreja de O’Donnell—. Duerme, o finge que duerme. Los hombres están acostados bajo el muro del este. Todos los centinelas están en ese lado, intentando vigilar a los turcomanos. Han dejado que las hogueras se extingan, para evitar sospechas.

—Trepemos por la muralla, entonces —susurró O’Donnell, poniéndose en pie y asomándose sobre el muro. Se encaramo a la parte superior sin hacer más ruido que el que produce el viento sobre un arbusto seco, y Yar Mohammed le siguió, igual de silencioso. Permaneció cobijado en la parte más oscura de la muralla, situándose mentalmente antes de moverse.

La cabaña estaba frente a él, como una mancha de negrura. Asomaba hacia el este, y se hallaba más próxima al muro oeste que al otro. Cerca de ella, un grupo de brasas de una hoguera comenzaban a apagarse, emitiendo un tenue resplandor rojizo. No había luz en la torre, situada en el ángulo noroeste de la muralla.

Indicando a Yar Mohammed que se quedara cerca del muro, O’Donnell avanzó hacia las brasas. Al llegar junto a ellas, pudo distinguir las formas de los hombres que dormían entre la cabaña y el muro del este. Era como si aquellos asesinos endurecidos aprovecharan cualquier pausa para descabezar un sueño. ¿Por qué no? A una palabra de su amo, se levantarían, prestos para la matanza. Hasta que llegara el momento, lo mejor era dormir. El mismo O’Donnell había dormido, e incluso comido, rodeado por los cadáveres de un campo de batalla.

Las borrosas figuras que había a lo largo de la muralla debían de ser centinelas. No se daban la vuelta; inmóviles como estatuas, miraban hacia abajo, desde lo alto del muro, escrutando en la oscuridad, desde la cual, como suele ocurrir en las montañas, podía venir cualquier cosa.

Había un tronco medio chamuscado a punto de apagarse entre las brasas, aunque uno de sus extremos aún brillaba con una luz rojiza. O’Donnell se acercó y lo agarró por su parte fría. Yar Mohammed, que observaba desde la muralla, se estremeció, a pesar de saber de qué se trataba. Era como si una mano hubiera aparecido de repente ante la luz del resplandor, y luego hubiera desaparecido, mientras el punto rojizo se movía hacia ella.

—¡Alá! —juró el waziri en voz baja—. ¡Esta oscuridad es digna del Infierno!

—¡Habla más bajo! —le susurró O’Donnell desde la negrura—. Estate preparado; a partir de ahora van a empezar a ocurrir cosas.

La brasa resplandeció y despidió humo, cuando empezó a soplarla con cautela. Se alzó una delgada lengua de fuego, alimentándose de la madera.

—¡Encomiéndate a Alá! —dijo O’Donnell, y, tras dar unas vueltas a la rama alrededor de su cabeza para avivar el fuego, la lanzó sobre el tejado de paja de la cabaña.

Hubo un instante de tensión, en el que una lengua de fuego comenzó a crecer, crepitando, y entonces, con una furiosa combustión, la paja reseca lanzó una gran llamarada, y las figuras de los hombres se delinearon en la negrura con una claridad sorprendente. Los guardias se giraron, con una mirada de estúpido asombro, y los hombres del suelo se incorporaron en sus capas, parpadeando atontados.

Y O’Donnell aulló como un lobo hambriento, y comenzó a apretar el gatillo de su pistola.

Un centinela giró sobre sus talones, y se desplomó, mientras disparaba su rifle al aire. Otros aullaban y se tapaban la vista, como borrachos, tropezando y cayendo ante aquel súbito resplandor. Yar Mohammed disparaba el fusil de O’Donnell, derribando a sus antiguos compañeros con tanta alegría como si fueran viejos enemigos.

Tan solo transcurrieron unos pocos segundos desde el momento en que surgió el resplandor y el instante en que los hombres se pusieron en pie, enloquecidos, cegados por la noche implacable, e incapaces de ver a los dos hombres que se agazapaban en las sombras de la muralla más lejana, haciendo caer sobre ellos una lluvia de plomo. Pero en ese breve instante se escuchó otro sonido… unas pisadas veloces, el inconfundible sonido de un grupo de hombres avanzando en la oscuridad con un silencio y una urgencia desesperados.

Algunos de los pathanos los escucharon y se giraron para escrutar en las tinieblas de la noche. El fuego que ardía tras ellos provocaba que la oscuridad exterior resultara aún más impenetrable. No pudieron ver a la muerte, que corría en silencio hacia ellos, hasta que la carga alcanzó la muralla.

Entonces, un alarido de terror ascendió de los hombres que habían logrado captar un atisbo de los ojos brillantes y el gélido acero que se acercaba a ellos en la oscuridad. Dispararon una andanada a ciegas, y, entonces, los turcomanos aparecieron sobre la muralla, en una oleada irresistible, golpeando y tajando a los defensores como hombres enloquecidos.

Recién despertados, desmoralizados por la sorpresa, y por las balas que recibían desde atrás, los pathanos fueron vencidos casi antes de que el combate comenzara. Algunos de ellos escaparon, descolgándose por la muralla, sin hacer el menor intento por defenderse, aunque el resto pelearon, gruñendo y arañando como lobos. La cabaña en llamas bañaba la escena con un resplandor siniestro. Los kalpaks se mezclaron con los turbantes, y el acero se abatió sobre la turba de bandidos. Los yataghans chocaron contra los tulwars, y la sangre manó a raudales.

Con la pistola vacía, O’Donnell corrió hacia la torre. Durante un momento, había llegado a esperar que Afzal Khan hiciera su aparición. Pero en tales instantes resulta imposible mantener una estimación adecuada del tiempo transcurrido. Un minuto puede parecer una hora, y una hora puede parecer un minuto. En realidad, el jefe afgano salió a la carga desde la torre en el mismo instante en que los turcomanos se esparcían por el interior de la muralla. Quizás había estado dormido de verdad, o quizás la precaución le había impelido a no salir demasiado pronto. Un tiroteo podía ser un signo de rebeldía contra su autoridad.

De cualquier forma, salió bramando, como un toro herido, con un fusil en las manos. O’Donnell se lanzó hacia él, pero el afgano miró más allá de él, y observó que sus espadachines caían como la mies bajo las hojas de los enloquecidos turcomanos. Vio que la lucha ya estaba perdida, al menos en lo concerniente a los hombres del interior del fortín, y saltó hacia el muro más cercano.

O'Donnell corrió para intentar derribarle, pero Afzal Khan, girándose, le disparó casi a quemarropa. El americano sintió un golpe demoledor en la tripa, y cayó al suelo, perdiendo el aliento. Afzal Khan aulló de triunfo, agitó el fusil en el aire, y saltó por la muralla, esquivando la vengativa bala que Yar Mohammed acababa de dispararle.

El waziri había seguido a O’Donnell por toda la fortaleza, y ahora se arrodilló junto a él, lamentándose mientras intentaba examinar la herida del americano.

—¡Aie! —baló—. ¡Le han matado! ¡A mi amigo y hermano! ¿Donde podré encontrar a uno que pueda igualarse a él? ¡Y ha muerto por la bala de un hombre de las montañas! ¡Aie! ¡Aie! ¡Aie!

—¡Deja ya de mugir, grandísimo buey! —jadeó O’Donnell, mientras se incorporaba y apartaba de sí las frenéticas manos de su amigo—. No estoy herido.

Yar Mohammed aulló de sorpresa y alivio.

—Pero ¿y la bala, hermano? ¡Te ha disparado a quemarropa!

—Se ha estrellado contra la hebilla de mi cinturón —gruñó O’Donnell, tanteando la pesada hebilla de oro, abollada y partida—. ¡Por Alá, la bala me golpeó las tripas! ¡Ha sido como si me dieran con un martillo de herrero! ¿Dónde está Afzal Khan?

—Ha escapado en la oscuridad.

O'Donnell se puso en pie y volvió su atención al combate. Casi había concluido. Los pocos pathanos que quedaban escapaban por la muralla, empujados por los triunfantes turcomanos, que, en la victoria, no eran más compasivos de lo que suele ser el oriental medio. El sangar parecía un matadero.

La cabaña aún ardía, y O’Donnell sabía que su contenido se había incendiado. Lo que antes fuera una ventaja ahora constituía un peligro, pues los hombres a la entrada del valle acudirían a la carrera, y, a la luz del fuego, podrían disparar a los turcomanos desde la oscuridad. Corrió, gritando órdenes, y dando ejemplo con sus acciones.

Los hombres empezaron a cargar cubos… ollas de cocinar, odres, e incluso kalpaks, llenándolos en el pozo y arrojando el agua sobre el fuego. O’Donnell derribó la puerta de la cabaña e irrumpió en el interior, sacando el contenido —en su mayor parte comida—, que había comenzado a arder.

Trabajando como solo pueden hacerlo los hombres en peligro de muerte, extinguieron las llamas, y la oscuridad volvió a caer sobre la fortaleza. Pero, sobre la parte oriental de los peñascos, un tenue resplandor anunció que la luna asomaba ya por entre las nubes.

Siguió entonces un tenso periodo de espera, en el que los turcomanos, empuñando sus fusiles, se agacharon a lo largo de la muralla, escrutando la oscuridad igual que habían hecho los pathanos tan solo unos minutos antes. Siete de ellos habían muerto durante el combate, y yacían tendidos bajo el muro, acompañados de los heridos. Los cadáveres de los pathanos habían sido arrojados por la muralla sin más ceremonias.

Los hombres de la entrada del valle no habían comenzado a descender al valle cuando se produjo el combate, y debían haber dudado en hacerlo, inseguros sobre lo que significaba todo aquel tumulto. Pero ahora, por fin, estaban en camino, y Afzal Khan intentaba establecer contacto con ellos.

El viento trajo ecos de gritos valle abajo, y un resonar de disparos provocados por la histeria. Les siguió un furioso bramido, que indicaba que los desmoralizados guerreros de Afzal Khan habían estado a punto de abatir a tiros a su jefe en la oscuridad. La luna brilló por entre las nubes, revelando una desordenada turba de hombres que gesticulaba nerviosa sobre las rocas que daban al este.

O'Donnell logró distinguir incluso la voluminosa figura de Afzal Khan y, arrebatándole un fusil a uno de sus hombres, intentó realizar un disparo a larga distancia. Erró el tiro ante aquella luz incierta, pero sus guerreros arrojaron una lluvia de plomo sobre el grueso de sus enemigos, que derribó a un par de hombres, y provocó que el resto saltara a las rocas para ponerse a cubierto. Comenzaron entonces a disparar desde las escarpadas rocas, haciendo saltar fragmentos de piedra de la muralla, pero sin realizar el menor daño.

Con sus enemigos definitivamente localizados, O’Donnell se sintió algo más cómodo. Agarrando una antorcha, se dirigió a la torre, con Yar Mohammed pegado a sus talones como una sombra fiel. En la torre se agrupaban los restos variopintos de un millar de saqueos… sillas de montar, cinturones, ropas, mantas, comida, armas… pero O’Donnell no logró encontrar lo que andaba buscando, a pesar de haber hecho trizas todo lo que encontraba. Yar Mohammed se sentó en cuclillas en el umbral, con el fusil sobre las rodillas, y le observaba, aunque el waziri no tenía la menor idea de qué era lo que buscaba su amigo.

Al fin, O’Donnell se detuvo, sudando copiosamente por el vigor de sus esfuerzos —pues había gastado muchas fuerzas en muy pocos minutos—, y lanzó una imprecación.

—¿Donde tendrá los papeles este perro?

—¿Los papeles que le quitó a Ahmed Shah? —inquirió Yar Mohammed—. Esos los lleva siempre consigo, en su cinturón. No sabe leerlos, pero cree que son valiosos. La gente dice que Ahmed Shah los consiguió de un Ferengi moribundo.

CAPÍTULO 4
La muerte de Suleiman Pasha

Amanecía en el valle de Khuruk. El sol no resultaba aún visible por encima del borde de las montañas, pero su resplandor hacía que las blancas cimas brillaran con un fuego latente. Pero abajo, en el valle, no había nadie que tuviera tiempo de maravillarse por el inmutable milagro del amanecer en las montañas. Los riscos resonaban con el eco de los disparos de fusil, e innumerables espirales de humo azul ascendían por el aire. El plomo se estrellaba contra la piedra y rebotaba peligrosamente, o bien se incrustaba en la carne tibia. Los hombres aullaban blasfemias y maldecían aquella mañana con sus frenéticas imprecaciones.

O'Donnell se agazapaba frente a una tronera, observando las rocas desde las que asomaban blancas humaredas y silbaban sinfonías mortales. En su mano, la recámara de su fusil estaba casi al rojo, y, a una docena de metros de la muralla, yacía un revoltijo de figuras ataviadas de blanco.

Aprovechando el primer atisbo de luz, los lobos de Afzal Khan habían derramado plomo sobre la fortaleza, desde la loma que atravesaba el suelo del valle. En tres ocasiones habían salido al descubierto, cargando contra el fortín, tan solo para caer bajo un fuego implacable que aniquiló a los atacantes. Superados en número de un modo descorazonados los turcomanos contaban al menos con la considerable ventaja de sus armas y una posición privilegiada.

O'Donnell había estacionado a cinco de sus mejores tiradores en la torre, dejando al resto en las murallas. Para llegar al fuerte era necesario cargar durante varios cientos de metros de espacio abierto, desprovisto de todo refugio. Todos los bandidos estaban aún entre las rocas, al este del sangar, donde, ciertamente, la loma partida ofrecía el único refugio posible desde el que el fortín se encontraba al alcance de los fusiles.

Los pathanos habían sufrido muchas bajas durante las cargas, y se habían llevado la peor parte en los tiroteos a larga distancia, pues tanto sus tiradores como sus armas eran muy inferiores a los de los turcomanos. Pero algunas de sus balas habían logrado penetrar por las troneras. A pocos metros de O’Donnell, un jinete vestido con un kaftan, yacía tendido en una postura grotesca, con los pies en alto, de modo que el sol arrancaba destellos en sus espuelas plateadas, y la cabeza convertida en un amasijo de sangre y sesos.

Había otro más, despatarrado junto a la chamuscada cabaña, con su feo rostro paralizado en una sonrisa de agonía, mientras mordía una bala espasmódicamente. Le habían disparado en el estómago, y le estaba llevando tiempo morir, pero ni un solo gemido escapó de sus labios.

Un hombre con un agujero de bala en el antebrazo estaba resultando bastante más ruidoso; sus maldiciones —cuando un compañero de confianza le extrajo la bala con la punta de una daga—, le habrían helado la sangre a un demonio.

O'Donnell levantó la mirada hacia la torre, donde pequeñas espirales de humo le indicaban que sus cinco francotiradores estaban alerta. Su alcance era mucho mayor que el de los hombres de la muralla; proporcionalmente, hacían mucho más daño, y estaban mejor protegidos. Una y otra vez, habían abortado varios intentos de los pathanos por llegar a los caballos del cercado de piedra. El corral estaba a la misma distancia del fortín que la loma, y las figuras destrozadas tendidas en el suelo mostraban lo vano que resultaba intentar alcanzarlo.

Pero O’Donnell sacudió la cabeza. Habían logrado salvar una gran cantidad de comida de la cabaña en llamas; contaban también con un pozo de agua clara; tenían mejores armas y más municiones que los hombres del exterior. Pero un largo asedio significaría la aniquilación.

Uno de los hombres heridos durante el combate nocturno acababa de morir. Quedaban vivos cuarenta y un hombres de los cincuenta que habían salido de Shahrazar. Uno de ellos agonizaba, y otra media docena estaban heridos —uno de ellos, de un modo probablemente fatal. Y fuera de allí, había al menos ciento cincuenta hombres.

Afzal Khan no podía tomar aún la muralla. Pero bajo el constante castigo de las balas, la pequeña fuerza de los defensores se iría deshaciendo. Si alguno de ellos lograba salvarse y escapar, O’Donnell sabía que sería debido a un golpe veloz y atrevido. Pero no lograba idear semejante plan.

El tiroteo cesó de súbito en el valle, y la blanca tela de un turbante asomó por encima de una roca sobre el cañón de un fusil.

—¡Ohai, Ali el Ghazi! —el saludo, semejante al bramido de un toro, solo podía provenir de Afzal Khan.

Yar Mohammed, arrodillado junto a O’Donnell, bufó:

—¡Una trampa! Mantén la cabeza detrás del parapeto, sahib. Ya confiarás en Afzal Khan cuando los lobos roan sus huesos.

—¡Detén el fuego, Ali el Ghazi! —tronó la lejana voz—. ¡Deseo parlamentar contigo!

—¡Muestrate! —replicó a gritos O’Donnell.

Sin dudar un ápice, un enorme corpachón se asomó por entre las rocas. A pesar de su perfidia, Afzal Khan confiaba en el honor del hombre a quien creía kurdo. Levantó las manos para mostrar que estaban vacías.

—¡Acércate a solas! —aulló O’Donnell, esforzándose por hacerse oír.

Alguien encajó la culata de un fusil en una grieta entre las rocas, de modo que quedó con el cañón hacia arriba, con la tela blanca ondeando por la brisa matinal, y Afzal Khan avanzó a grandes zancadas sobre las rocas, con la arrogancia de un sultán. Detrás de él, numerosos turbantes se asomaron por encima de las rocas.

O'Donnell le hizo detenerse allí donde pudieran escucharse el uno al otro, y, al instante, una docena de fusiles apuntaron al bandido. Afzal Khan no se mostró preocupado ante aquello, ni ante la sed de sangre que traslucían los rostros halconados que le apuntaban. Entonces, O’Donnell se puso en pie, sobre la muralla, y ambos líderes se miraron a la cara a la luz del amanecer.

O'Donnell esperaba que le acusaran de traición —pues, después de todo, había sido él quien golpeara primero—, pero Afzal Khan era demasiado Cándido —aunque fuera de un modo brutal—, para lanzar semejante acusación.

—Te tengo en un verdadero apuro, Ali el Ghazi —anunció sin preámbulos—. Aunque, de no ser por ese perro waziri que se arrodilla detrás de ti, os habríamos cortado el pescuezo a todos, la pasada noche, en cuanto hubiera salido la luna. De todos modos, estáis todos muertos, porque el asedio os irá minando poco a poco, aunque estoy dispuesto a renunciar a esa ventaja mía. Soy generoso. Como premio por mi victoria, no voy a exigiros vuestras armas y vuestros caballos. Vuestros caballos ya los tengo, pero os los devolveré, si así lo deseáis. Deponed las armas y podréis salir de Khuruk sobre el lomo de vuestras monturas. O, si lo preferís, podéis marchar a pie, pero con vuestros rifles. ¿Qué me contestas?

O'Donnell le escupió, con un gesto típico de los kurdos.

—¿Nos tomas por estúpidos para dejarnos engañar por un perro con las fauces ensangrentadas? —espetó—. Cuando Afzal Khan mantenga su palabra, el río Indus fluirá a contracorriente. ¿Esperas que cabalguemos desarmados para que nos cortéis el pescuezo en los pasos, o que lo hagamos a pie, para que nos matéis a tiros desde las montañas?

»Estás mintiendo cuando dices que tienes nuestros caballos. Diez de tus hombres han muerto intentando llegar hasta ellos. Mientes cuando me dices que me tienes en un apuro. ¡Eres tú el que está en un aprieto! No tienes comida ni agua; en el valle no hay pozo que este. Tienes pocos cartuchos, porque la mayoría de tu munición está almacenada en la torre, y los tenemos nosotros.

La furia del semblante de Afzal Khan le dijo a O’Donnell que había acertado de lleno en eso último.

—Si estuviéramos tan indefensos como dices, no estarías aquí, ofreciendo condiciones —se burló O’Donnell—. Estarías cortándonos el pescuezo, en lugar de intentar que saliéramos al descubierto.

—¡Hijo de sesenta perros! —juró Afzal Khan, mesándose la barba—. ¡Haré que te saquen la piel a tiras! ¡Haré que te acosen ahí, hasta que mueras!

—Si no podemos salir de la fortaleza, tú no puedes entrar —le interrumpió O’Donnell—. Aún diré más: has traído aquí a la mayoría de tus hombres, excepto a unos pocos que aún quedan en los pasos, y los khurukzai están a punto de caer sobre vosotros para cortaros la cabeza. Esperan con paciencia, arriba, en las montañas.

El involuntario respingo de Afzal Khan indicó a O’Donnell que la situación del afgano era aún más desesperada de lo que había esperado.

—Estamos en tablas, Afzal Khan —dijo O’Donnell de repente—. Solo hay un modo de salir de ellas —levantó la voz, viendo que los pathanos, bajo la protección de la tregua, abandonaban sus refugios y se acercaban para escucharle—. Combate aquí conmigo, en campo abierto, hombre a hombre, y usemos el frío acero para resolver nuestra querella. Si yo gano, saldremos cabalgando de Khuruk sin ser molestados. Si ganas tú, mis guerreros estarán a tu merced.

—¡A la merced de un lobo! —musitó Yar Mohammed.

O'Donnell no le contestó. Aquel era un riesgo desesperado, pero era el único camino. Afzal Khan dudó, y consultó a sus hombres con una mirada; los sucios integrantes de su peluda mesnada no paraban de murmurar entre sí. Los guerreros parecían satisfechos, y lanzaron a su líder una mirada significativa.

Su significado estaba claro; estaban cansados de un combate en el que estaban en desventaja, y deseaban que Afzal Khan aceptara el reto de O’Donnell. Temían que el regreso de los khurukzai pudiera sorprenderles en campo abierto, y con sus recámaras desprovistas de cartuchos. Después de todo, si su jefe perdía ante el kurdo, tan solo perderían el botín que habían esperado ganar. Afzal Khan entendió su actitud, y alzó su mentón barbado con un orgullo inflamado de pasión.

—¡Acepto! —rugió, desenfundando su tulzvar y arrojando lejos el tahalí. Volteó sobre la cabeza la ancha hoja de brillante acero—. ¡Baja ya de la muralla y disponte a morir, tú que te haces llamar matador de infieles!

—¡Haz que tus hombres se queden donde están! —ordenó O’Donnell, y descendió del parapeto.

Los pathanos se habían detenido al escuchar una orden de su jefe, y la muralla se llenó de kalpaks, cuando los turcomanos se asomaron, en tensión, con los cañones de sus armas levantados, pero los dedos aún en los gatillos. Yar Mohammed siguió a O’Donnell hasta la base de la muralla, pero no se alejó de ella; se pegó a ella, como un espectro barbado, manoseando su cuchillo.

O'Donnell no malgastó su tiempo. Con la cimitarra en una mano y el kindhjal en la otra, corrió velozmente hacia la corpulenta figura que avanzaba para enfrentarse a él. O’Donnell tenía una estatura ligeramente superior a la media, pero Afzal Khan le sacaba casi una cabeza. Los hombros de toro del afgano, y su musculoso corpachón contrastaban con la esbelta figura del falso kurdo; pero los músculos de O’Donnell eran como cables de acero. Su cimitarra árabe, aunque no tan ancha y pesada como el tulwar, lo igualaba en longitud, y su hoja estaba forjada con el inquebrantable acero de Damasco.

Los hombres se dieron alcance, y el combate comenzó, con un estruendo ensordecedor, y un destello de acero. Los golpes se sucedían a tal velocidad que los hombres que los presenciaban, aún estrenados en la senda del acero desde su infancia, casi no lograban distinguir las estocadas. Afzal Khan rugió, con los ojos brillando de furia y la barba revuelta, mientras blandía el pesado tulwar como si fuera un látigo para camellos, y lanzaba golpes con frenesí.

Pero la cimitarra se interponía siempre ante él, desviando sus furiosos golpes, o, en otras ocasiones, la delgada figura del falso kurdo evitaba la muerte por los márgenes más estrechos, esquivando y fintando con elegancia. La cimitarra se inclinaba ante el peso del tulwar, pero no cedía jamás; como si de la lengua de una serpiente se tratara, siempre volvía a enderezarse, y, como tal, golpeó en el pecho de Afzal Khan, y en su garganta y cadera, como una constante amenaza de muerte que enrojeció los ojos del afgano con un brillo de locura.

Afzal Khan era un afamado esgrimista, y su descomunal fuerza bruta era superior a la de cualquier hombre. Pero el equilibrio y la economía de movimientos de O’Donnell eran algo increíble de presenciar. Jamás tropezaba ni hacía el menor movimiento en falso; siempre en guardia, siempre amenazante, incluso cuando retrocedía tras las embestidas de toro del afgano. La sangre manaba por su rostro, allí donde un furioso golpe, que su hoja no había podido contener, había penetrado en la seda de su turbante, hasta el cuero cabelludo, pero las llamaradas de sus ojos azules permanecían inalteradas.

Afzal Khan también sangraba, pues la punta del acero de O’Donnell, errando por poco su yugular, le había marcado en la mandíbula. La sangre que manaba de su barba le daba un aspecto más terrorífico que nunca. Rugió y tajó con fuerza, hasta que pareció que la furia de su embestida iba a desequilibrar el perfecto dominio que O’Donnell tenía de sí mismo y de su arma.

No obstante, pocos notaron que O’Donnell se había ido acercando, poco a poco, bajo el acoso del tulwar. Entonces realizó un furioso movimiento en guardia baja, y el kindhjal de su mano izquierda penetró y salió del cuerpo de su enemigo. El bramido de Afzal Khan se convirtió en un gemido. No hubo más que un brevísimo instante de contacto, tan breve que pareció una mancha en movimiento, y entonces, O’Donnell, alejándose de nuevo, continuó parando y fintando, pero la afilada hoja de su kindhjal estaba teñida de carmesí, y la sangre manaba a borbotones a la altura del ancho cinturón de Afzal Khan.

Hubo un destello del dolor y la desesperación de los condenados en los ojos del afgano, y en su rugiente voz. Empezó a blandir con torpeza, atacando con más ímpetu que nunca, como un hombre que luchara contra el tiempo.

Sus tajos sajaron el aire con brillante acero, y uno de ellos pasó junto a la oreja de O’Donnell como un viento de muerte, hasta que la hoja del tulwar se estrelló contra la guarda de la cimitarra, con tal fuerza huracanada, que O’Donnell cayó de rodillas por el impacto.

—¡Perro kurdo! —graznó el afgano con un triunfo frenético. Levantó el tulwar, y la hueste de bandido comenzó a animarle a voz en grito. Pero una vez más, el kindhjal se proyectó hacia arriba, como la lengua de una serpiente… hacia fuera y hacia arriba.

La puñalada estaba dirigida a la ingle del afgano, pero un giro de piernas en ese preciso instante, provocó que la afilada hoja se clavara en su cadera, seccionando venas y tendones. Tropezó hacia un lado, extendiendo el brazo para intentar recuperar el equilibrio. Y, antes de que los hombres supieran si iba a caer o no, O’Donnell se puso en pie, y le lanzó un tajo a la cabeza con su cimitarra.

Afzal Khan cayó como un árbol talado, Mientras un río de sangre brotaba de su cabeza. Incluso entonces, la terrible vitalidad de aquel hombre se aferró a la vida y al odio. El tulwar cayó de su mano, pero, tras caer de rodillas, extrajo un cuchillo de su cinturón. Proyectó la mano hacia atrás, para golpear con fuerza… y entonces el cuchillo se escapó por entre sus dedos inertes, se desplomó en el suelo y se quedó inmóvil.

Se produjo un silencio, roto por los alaridos de triunfo de los turcomanos. O’Donnell limpió la sangre de su cimitarra, saltó velozmente hacia el gigante caído, y dirigió su mano hacia el amplio cinturón anegado de sangre. Sus dedos se cerraron en lo que había esperado encontrar, y extrajo un rollo de papeles, empaquetados con hule. Un bajo gruñido de satisfacción escapó entre sus labios.

Durante el tenso combate que había tenido lugar, ni él ni los turcomanos se habían dado cuenta de que los pathanos se habían ido acercando poco a poco, hasta situarse en semicírculo a pocos metros de distancia. Ahora, mientras O'Donnell contemplaba los papeles, un velludo rufián se le acercó por la espalda con un cuchillo en alto.

Un alarido frenético de Yar Mohammed avisó a O’Donnell. No había tiempo para darse la vuelta; sintiendo a su asaltante, en lugar de verle, el americano se agachó bruscamente, de modo que el cuchillo pasó junto a su oreja; el musculoso antebrazo del pathano cayó sobre su brazo con tal fuerza, que volvió a caer de rodillas.

Antes de que el hombre pudiera volver a atacarle, el largo cuchillo de Yar Mohammed se clavó en su pecho con tal furia que la punta surgió por la espalda, entre los omóplatos. Tras liberar su hoja y echar a un lado el cadáver, el waziri agarró a O’Donnell de las ropas y empezó a arrastrarle hacia la muralla, aullando como un loco.

Todo había ocurrido en un vertiginoso instante: la carga del pathano, el avance de Yar Mohammed y su retirada. Los otros pathanos se lanzaron contra ellos, aullando como lobos, y la hoja del waziri hizo un molinete alrededor de su persona y de O’Donnell. Había espadas y cuchillos por doquier; O’Donnell maldecía como un loco, mientras intentaba frenar el avance de Yar Mohammed, lo bastante como para poder ponerse en pie, lo cual le era imposible mientras le estuviera arrastrando.

Todo lo que veía eran piernas velludas, y todo cuanto escuchaba era una demoniaca mezcla de alaridos y entrechocar de aceros. Se giró de costado, arrojándose contra las piernas de los aullantes hombres, y entonces se produjo un descomunal estampido, y una lluvia de plomo a quemarropa abatió a los atacantes, derribándoles como a bolos. Los turcomanos habían reaccionado, y entrado en acción.

Yar Mohammed era presa de una furia berserk. Con su cuchillo goteando sangre y los ojos ardiendo de locura saltó hacia lo alto de la muralla, y descendió por el otro lado, cargando con O’Donnell como si este fuera un saco de grano, y sin percatarse de que su amigo no sufría ninguna herida fatal.

Los pathanos les pisaban los talones, y en esta ocasión no iban a ser fáciles de contener. Los turcomanos les dispararon a la cara, pero seguían viniendo, gruñendo, desafiando los cañones de los fusiles que asomaban por la muralla, y trepando hacia arriba.

Yar Mohammed, indiferente a la batalla que tenía lugar frente al bastión, se arrodilló junto a O’Donnell, boqueando, tan enloquecido por la sed de sangre y el frenesí de la lucha, que casi no era consciente de lo que hacía, mientras reducía a jirones las ropas de O’Donnell, esforzándose en descubrir la herida que estaba convencido debía haber recibido su amigo.

Al final, pudo desechar sus temores al escuchar un florido insulto de labios de O’Donnell, y entonces estuvo a punto de estrangular al americano en un frenético abrazo de alivio y alegría. O’Donnell le apartó, y saltó hacia la muralla, en la que la situación estaba volviéndose desesperada para los turcomanos. Los pathanos, combatiendo sin un líder, se apelotonaban en mitad de la muralla del este, y los hombres de la torre derramaban sobre ellos un fuego devastador, pero el caos tenía lugar solo entre los hombres de la retaguardia. Los hombres de la torre temían disparar a los atacantes encaramados al muro, por miedo a herir a sus propios camaradas.

Cuando O’Donnell llegó a la muralla, el turcomano que había más cerca de él apoyó el cañón de su fusil contra un rostro barbado y rugiente, y apretó el gatillo, convirtiendo la cabeza del montañés en una ruina carmesí. Entonces, antes de que pudiera disparar otra vez, un cuchillo voló por encima de la muralla y le derribó. O’Donnell agarró su rifle al vuelo, y estrelló su culata contra la cabeza de un montañés que se asomaba por el parapeto, dejándole muerto en el acto, colgado del muro.

El fortín era todo confusión, humo, locura y sangre derramada. No había tiempo para mirar a izquierda o derecha, para ver si los turcomanos seguían dominando la muralla a uno y otro lado. Tenía las manos ocupadas con los rostros bestiales y rugientes que surgían ante él en oleadas. Arrodillándose junto a la tronera, estampó la culata manchada de sangre contra aquellos rostros lobunos, hasta que un gigante estrábico le agarró con fuerza, empujándole y haciéndole caer hacia atrás.

Cayeron en el suelo del interior del fuerte, y la cabeza de O’Donnell se golpeó contra un arma caída con un crujido aterrador. En el momento en que su mente giraba, mareada, el pathano se incorporó sobre él, aulló con estridencia y levantó un cuchillo… pero entonces, su tenso corpachón se quedó lacio de repente, y la cara de O’Donnell se salpicó de sangre y sesos, mientras Yar Mohammed tajaba la cabeza del montañés hasta los dientes, con su cuchillo del Khyber.

El waziri empujó a un lado el cadáver, y O’Donnell se incorporó, mareado y enfermo, y presentando un aspecto maltrecho, con la ropa hecha jirones y el rostro y manos cubiertos de sangre. El tiroteo, que había disminuido cuando la lucha se concentró en la parte superior de la muralla, volvió a comenzar. Los desorganizados pathanos se estaban dispersando, alejándose de allí, rompiendo filas y escapando hacia las rocas.

Los turcomanos habían logrado mantener la muralla, pero O’Donnell lanzó un desesperado juramento cuando vio los vacíos en sus filas. Uno de sus hombres yacía muerto, rodeado de un grupo de pathanos masacrados en el exterior de la muralla, y cinco más colgaban inertes a lo largo del muro, o permanecían tendidos, despatarrados en el suelo del interior. Junto a estos últimos había cuatro cadáveres de pathanos, lo cual demostraba cuán desesperado había sido el breve combate. El número de los muertos, en el exterior, era apabullante.

O'Donnell sacudió su mareada cabeza, estremeciéndose ligeramente al darse cuenta de lo cerca de las destrucción que había estado su banda; si los hombres de las montañas hubieran tenido un líder, habrían mantenido su presa sobre ellos durante más tiempo, el suficiente como para dividir sus fuerzas y poder atacarles desde varios sitios a la vez… pero se necesita una mente muy aguda para poder pensar en medio de la locura de una batalla semejante. Había resultado cegadora, sangrienta y furiosa, y la caprichosa rueda del destino se había decidido por la horda menos numerosa.

Los pathanos habían vuelto a ganar el abrigo de las rocas, y disparaban con pocas ganas. El viento llevaba sonidos de discusiones en voz alta. Se dedicó a vendar a los heridos lo mejor que pudo, y, mientras estaba atareado, los pathanos volvieron a intentar llegar hasta los caballos. Pero su esfuerzo carecía de entusiasmo, y una ráfaga de fuego de fusil desde la torre les hizo retroceder.

Tan rápido como pudo, O’Donnell se retiró a una esquina de la muralla, e investigó el paquete de hule que le había quitado a Afzal Khan. Era una carta: unas pocas hojas de papel de calidad, cubiertas con una fina escritura. Estaba en ruso, no en urdu, y había anotaciones en inglés, en los márgenes, escritas por otra mano. Dichas notas aclaraban algunos puntos sugeridos en la carta, y el rostro de O’Donnell se ensombreció al leerlas.

No había modo de saber cómo el hombre del servicio secreto inglés —que era quien había añadido las notas—, había logrado apoderarse de aquella carta. Pero estaba dirigida al hombre conocido como Suleiman Pasha, y revelaba lo que O’Donnell había sospechado… una conjura en el interior de otra conjura; una conspiración negra y siniestra, camuflada con el aspecto de política internacional.

Suleiman Pasha no solo era un espía extranjero; era un traidor a los hombres a quienes servía. Y los tentáculos de la conjura que partía de él se extendían hacia el sur de un modo increíble, y a lugares muy elevados. O’Donnell maldijo con suavidad al leer los nombres de confianza de un gobierno al que pretendían servir. Y, lentamente, una férrea decisión cristalizó en su interior… aquella carta no debía caer jamás en manos de Suleiman Pasha. De algún modo, de alguna manera, él, Kirby O’Donnell, debía llevar a cabo el trabajo de ese inglés desconocido, que había muerto sin completar su tarea. Esa carta debía viajar al sur, para desenmascarar la repugnante traición que acechaba junto a la ignorante cabeza del gobierno. Se apresuró a esconder el paquete cuando vio acercarse al waziri.

Yar Mohammed sonrió. Había perdido un diente, y su barba negra estaba revuelta y teñida de sangre, lo cual no le hacía parecer menos salvaje.

—Esos perros se están peleando entre sí —dijo—. Siempre pasa lo mismo. Solo la mano de Afzal Khan les mantenía unidos. Ahora, lo hombres que le seguían se negarán a seguir a uno de sus antiguos compañeros de rango. Tienen miedo de los khurukzai. También nosotros tenemos motivos para temerles. Estarán esperando en las montañas, más allá del Paso de Akbar.

O'Donnell se dio cuenta de la verdad que había en esa afirmación. Suponía que aún había un puñado de pathanos en la torre del paso, pero no había motivos para creer que no desertaran de sus puestos, ahora que Afzal Khan había muerto. Los hombres que bajaban de las montañas parecían indicar que las sendas de a pie ya no estaban guardadas. En cualquier momento, los exploradores khurukzai se atreverían a regresar, comprobarían lo que ocurría, y lanzarían un ataque con todas sus fuerzas.

El día avanzó, con un calor abrasador, y llenando de sufrimiento a los heridos de la fortaleza. Desde las rocas, en las cuales seguían escuchándose acaloradas discusiones, tan solo se disparaba de forma ocasional. No hubo más ataques, y, al cabo de un rato, Yar Mohammed gruñó de satisfacción.

Por el movimiento que se observaba entre las rocas y más allá de ellas, era evidente que el grupo de bandidos, al carecer de líder, se estaba disolviendo. Los hombres se alejaban por el valle, a solas o en bandas pequeñas. Otros luchaban por sus caballos, y un grupo se dio la vuelta y disparó una ráfaga contra sus antiguos compañeros, antes de desaparecer entre los tocones del extremo del valle. Sin el jefe en el que confiaban, desmoralizados por las bajas, cortos de agua, comida y munición, y temiendo las represalias, la banda de proscritos se había disgregado, y en menos de una hora, desde la partida de los primeros desertores, el valle de Khuruk se quedó vacío, excepto por los hombres de O’Donnell.

* * *

Para estar seguro de que la retirada era real, O’Donnell se dirigió al cercado para recoger su caballo, y, acompañado de Yar Mohammed, cabalgó con cautela hasta la entrada del valle. Las rocas estaban vacías. Al estudiar las huellas, el americano dedujo que los bandidos se habían marchado hacia el sur, prefiriendo probar suerte en unas montañas agrestes y sin pasos, que arriesgarse a luchar contra los vengativos khurukzai, los cuales, con toda probabilidad, aún acechaban en los peñascos más allá del Paso de Akbar.

También él debería tener en cuenta a esos hombres, y sonrió con amargura por el giro del destino que había convertido en enemigos a los mismos hombres cuya amistad había venido buscando. Pero la vida discurre de ese modo en las montañas.

—Vuelve con los turcomanos —pidió a Yar Mohammed—. Diles que ensillen sus caballos. Que aten a los heridos a sus sillas de montar, y que carguen las monturas vacías con comida y odres de agua. Ahora contamos con muchos caballos de reserva, por los hombres que han muerto. Empieza a anochecer, y ya es hora de ponerse en marcha.

»Nos arriesgaremos a cabalgar en la oscuridad, pues ahora que las sendas de montaña no están vigiladas, es seguro que los khurukzai volverán, y espero que ataquen el valle al salir la luna, como muy tarde. Dejemos que se lo encuentren vacío. Quizás podamos atravesar el Paso y alejarnos, mientras se mueven por las montañas preparando el ataque. Al menos lo intentaremos, y dejaremos el resto en manos de Alá.

Yar Mohammed sonrió ampliamente —la perspectiva de cualquier tipo de acción parecía alegrarle sobremanera—, y espoleó su caballo valle abajo, evidenciando todo el orgullo que debe mostrar un hombre que galopa sobre un pura sangre turco. O’Donnell sabía que podía dejarles a él y a los turcomanos todos los preparativos del viaje.

El americano desmontó, ató su caballo y avanzó por entre los tocones de roca hasta el punto en que la senda pasaba entre ellos para formar una estrecha pasarela de piedra entre dos lomas. Oscurecía, pero podría divisar a cualquier grupo de hombres que intentara venir por aquel camino.

Pero no esperaba un ataque por esa ruta. Sin saber lo que había ocurrido en el valle, y aunque los hombres de la torre hubieran desertado, los khurukzai se mostrarían demasiado desconfiados como para seguir la ruta más obvia. Lo que le preocupaba en ese instante no era ningún ataque de esas características.

Extrajo los papeles de su cinturón y los contempló. Le atormentaban las dudas. Allí había unos documentos que necesitaban, desesperadamente, llegar a manos británicas. Resultaría casi suicida para un hombre solo intentar atravesar aquellas montañas, pero dos hombres, con comida y agua, podrían conseguirlo.

Se llevaría consigo a Yar Mohammed, un caballo o dos de refresco, cargados de provisiones, y escaparía hacia el sur. Entonces dejaría que Suleiman Pasha le enemistara cuanto pudiera con Orkhan Bahadur. Mucho antes de que el emisario pudiera enterarse de su huida, él y el waziri estarían muy lejos del alcance del vengativo turcomano. Pero entonces, ¿qué pasaría con los guerreros que había en el sangar, que se estaban preparando para huir de vuelta a casa, y que confiaban de forma implícita en Ali el Ghazi?

Le habían seguido ciegamente, habían obedecido todas sus órdenes, y habían demostrado su coraje y lealtad más allá de toda duda. Si les abandonaba ahora, estarían condenados. Sin él, jamás podrían regresar por entre aquellas montañas. Los que no se perdieran o murieran de hambre, serían masacrados por los vengativos khurukzai, que no iban a olvidar su derrota a manos de aquellos jinetes de piel oscura.

El sudor perló la piel de O’Donnell mientras su mente se debatía con agonía. Ni siquiera por la paz de toda la India podría abandonar a esos hombres que confiaban en él. Él era su líder, y su primer deber era para con ellos.

Pero, entonces, ¿qué pasaba con esa condenada carta? Le proporcionaba la clave del complot de Suleiman Pasha. Revelaba un futuro infierno en las montañas del Khyber, una sangrienta revuelta en las llanuras del Hindú, una conspiración que podía ser atajada de raíz si los oficiales británicos eran avisados a tiempo. Pero si regresaba a Shahrazar con los turcomanos debería entregarle la carta a Suleiman Pasha, o ser denunciado por este a Orkhan… lo cual significaría la tortura y la muerte. Estaba entre la espada y la pared; debía de sacrificarse a sí mismo, o a sus hombres, o a las indefensas gentes de La India.

—¡Ohai, Ali el Ghazi! —sonó un suave susurro detrás de él, desde las sombras de una gran roca. Cuando empezó a mirar en derredor, el cañón de una pistola se apretó contra su espalda.

—No. No te muevas. Aún no confío en ti.

Tras girar la cabeza, O’Donnell se encontró contemplando los oscuros rasgos de Suleiman Pasha.

—¡Tú! ¿Cómo, en nombre de Shaitan…?

—Eso no te importa. Dame esos papeles que tienes en la mano. ¡Dámelos, o, por Alá, te enviaré al infierno, kurdo!

Con la pistola apretándose contra su espina dorsal, no había otra cosa que O’Donnell pudiera hacer, aunque su corazón ardía de furia.

Suleiman Pasha retrocedió un paso, y se guardó los papeles en el cinturón. Permitió que O’Donnell se diera la vuelta para mirarle de frente, pero siguió apuntándole con la pistola.

—Después de que te marcharas —dijo—, me llegaron noticias secretas desde el norte, avisándome de que los papeles tras los que te había mandado eran mucho más importantes de lo que pudiera haber soñado. No me atrevía a esperar tu regreso en Shahrazar, por si algo se torcía. Cabalgué hacia Khuruk con algunos Ghilzai que conocían el camino. Más allá del Paso de Akbar fuimos emboscados por la misma gente que buscábamos. Mataron a mis hombres, pero me perdonaron la vida, pues uno de sus cabecillas me conocía. Me dijeron que habían sido expulsados por Afzal Khan y me supuse lo que debía haber ocurrido. Dijeron que había habido una batalla más allá del Paso, pues habían escuchado varios tiroteos, pero no sabían su naturaleza. No quedan hombres en la torre del Paso, pero los khurukzai temen una trampa. Todavía no saben que los bandidos han escapado del valle.

»Deseaba poder hablar contigo tan pronto como me fuera posible, de modo que me presté voluntario para espiar para ellos, yo solo, así que me mostraron las sendas de montaña. Llegué a la entrada del valle justo en el momento en que se marchaba el último de los pathanos, y he permanecido aquí, escondido, esperando una ocasión para sorprenderte a solas. ¡Escucha! Los turcomanos están condenados. Los khurukzai tienen intención de matarles a todos. Pero a ti puedo salvarte. Te vestiremos con las ropas de algún pathano muerto, y diré que eres uno de mis sirvientes, que se ha escapado de los turcomanos.

»No pienso volver a Shahrazar. Tengo negocios en la región del Khyber. Podría usar a un hombre de tus características. Volveremos con los khurukzai y les mostraremos cómo atacar y destruir a los turcomanos. Entonces nos darán una escolta para viajar hacia el sur. ¿Vendrás conmigo y me servirás, kurdo?

—¡No, condenado cerdo! —en la excitación del momento, O’Dortnell escupió aquellas palabras en inglés. La mandíbula de Suleiman Pasha colgó lacia, ante lo asombrosamente inesperado de escuchar unas palabras en inglés de labios de un hombre al que creía kurdo. Y en el preciso instante en que su mente se paralizaba por el descubrimiento, O’Donnell, animado con una agilidad desesperada, se lanzó a su garganta como la velocidad de una cobra.

La pistola disparó una vez, y luego cayó de sus dedos ateridos. Suleiman Pasha combatía con silencioso frenesí, y gozaba de una agilidad felina y de la fuerza de unos miembros como cables de acero. Pero O’Donnell había desenfundado su kindhjal, y se lo clavó con odio asesino una y otra vez. Cayeron juntos al suelo a la sombra de la gran roca, mientras O’Donnell le acuchillaba con un frenesí de berserk; y entonces se dio cuenta de que le estaba clavando el cuchillo a un hombre que ya estaba muerto.

Se sacudió para librarse del cadáver, y se puso en pie, tambaleándose como un borracho, con la enrojecida mirada de un hombre sediento de sangre. El paquete de hule estaba en su mano, arrebatado de las ropas de su enemigo durante la contienda. El crepúsculo había dado paso a una oscuridad azul tachonada de estrellas. El oído de O’Donnell percibió el sonido del trote de los cascos contra el suelo de roca, y el crujido del cuero. Sus guerreros se acercaban, ocultos aún por los altos riscos. Escuchó una risa baja que identificaba a Yar Mohammed.

O'Donnell respiró profundamente, con una alegría feroz. Ahora podría guiar a sus hombres de vuelta a los pasos de Shahrazar, sin temor a las represalias de Orkhan Bahadur, que jamás sabría su secreto. Podría persuadir al jefe turcomano de que le resultaría más ventajoso enviar aquella a la frontera británica. Él, con la identidad de Ali el Ghazi, podría permanecer a salvo en Shahrazar, para oponerse sutilmente a cualquier otro conspirador que trajera sus conjuras a la ciudad prohibida.

Sonrió mientras limpiaba la sangre de su kindhjal y lo enfundaba. Aún seguían estando los khurukzai, aguardando con una paciencia asesina más allá del Paso de Akbar, pero su alma estaba en paz, y la perspectiva de luchar un poco en su camino de regreso por las montañas no le turbaba en absoluto. Confiaba tanto en un regreso seguro como si se hallara ya sentado en el palacio de Shahrazar.

CUENTOS DE LAL SINGH

El anillo del Rajá

Es cierto, sahib, que los hombres de La India son grandes embusteros, especialmente los de Delhi, pero yo no soy uno de ellos. Yo soy un marwari del Punjab, y un sikh. ¡Y por la empuñadura de mi tulwar que soy un hombre sincero!

Lo que voy a contarte ocurrió de la siguiente manera. Me encontraba en Meerut, visitando al hermano de mi padre, que es uno de los orfebres más acaudalados de la ciudad.

¿Me preguntas qué soy yo? ¡Yo soy un guerrero, sahib! Pues bien, un día mi tío se acercó a mí, y me dijo:

—Hace algún tiempo, el Rajá me hizo llegar un gran rubí, junto con una buena cantidad de oro. «Confecciona para mí» —me encargó—, «el anillo más exquisito y delicado que te sea posible. Aquí tienes cien rupias, y tendrás otras tantas si el anillo me complace». Y, aunque ya he terminado el anillo, me da la sensación de que los ladrones han oído hablar de él, y no me atrevo a llevárselo al Rajá. Por tanto, Lal Singh, siendo como eres un hombre de gran valentía y astucia, y teniendo como tienes una espada, te ruego que seas tú quien lleve este anillo al Rajá.

Entonces, aun sabiendo lo que me iba a contestar, repliqué:

—¿Y por qué debería hacerlo?

A lo cual contestó:

—Soy el hermano de tu padre, y tu anfitrión. Deberías hacerme ese favor por respeto y lealtad hacia mí.

—Y eso haré —accedí—, pero el palacio del Rajá está muy lejos, y es muy posible que me entre sed por el camino.

—Aquí tienes diez rupias —dijo—, y que una maldición te fulmine si no le llevas el anillo al Rajá.

Tras decir aquello, extrajo un anillo de su túnica: una pieza de oro tallado, con un gran rubí engarzado, el cual brillaba de forma asombrosa.

—Llévalo al momento —dijo—, al palacio del Rajá. No te entretengas, y, como te emborraches por el camino, no se te ocurra volver a poner un pie en mi casa.

De manera que, tras guardar el anillo en la bolsa de mi cinturón, me marché. Al pasar por el bazar de Ghulal Singh, un hombre se acercó a mí y me abordó. Era un mahratta de Delhi, un sujeto pequeño con cara ratonil.

—¡Eh, tú, Sikh! —llamó—. ¿A dónde vas?

—¿Y a ti qué te importa, oh detestable descendiente de ancestros desconocidos? —respondí con cortesía.

—¿No te interesa ganar mucho oro? —planteó sin rodeos—. Pareces un hombre desocupado, y yo tengo oro que ofrecer…

—¡Fuera de mi camino, rata de Delhi! —exclamé con muchos aspavientos—. ¡Soy un guerrero, por Kali, y estoy prestando un servicio al Rajá!

De este modo, mi orgullo y mi furia habían revelado el secreto que mi tío me confiara.

—Las palabras educadas son mejores que las altivas —argumentó el mahratta—, e incluso un sikh debería saber que el servicio del Rajá le suele reportar a uno más sesiones en el potro de tortura que rupias. Ahora te mostraré cómo puedes ganarte unas cuantas rupias.

—Cuéntame —accedí.

—Sígueme —respondió, y le seguí por las calles hasta que llegamos a cierta casa junto a la orilla del río. Entró en ella y yo le seguí, pero con reticencia, y apoyando la mano en la empuñadura de mi sable.

Me condujo por una escalera que subía hasta terminar en una especie de vestíbulo. Empecé a sospechar, pues la casa parecía estar desierta. Me guió hasta una habitación cuyas ventanas se asomaban al río.

Entonces se giró hacia mí, y habló en tono urgente, como un hombre que tuviera mucha prisa, lanzando de vez en cuando unas miradas nerviosas en dirección a la puerta que acababa de cerrar.

—Dámelo ya —me ordenó—. Dame el anillo del Rajá, pues soy su mensajero.

Me reí.

—¿No pensarás que vas a engañarme tan fácilmente?

—Date prisa —insistió—. Y déjate de bobadas.

—Si de verdad eres su mensajero —objeté—, ¿por qué dijiste ese comentario acerca de los potros de tortura del Rajá? ¿Y dónde está el sello real que deberías llevar encima?

—Hablé de ese modo para arrojar polvo a los ojos de cualquier ladrón que pudiera estar escuchándonos. Y, en cuanto al sello, no me he atrevido a traerlo.

Volví a reír.

—¿Me tomas por estúpido?

—¡Te estoy diciendo la verdad! —exclamó—, ¡Soy el enviado del Rajá!

—¡Mejor es confiar en una serpiente antes que en una prostituta, en una prostituta antes que en un sacerdote, y en un sacerdote antes que en un mahratta! —me burlé.

—¡Necio! —imprecó, lívido de rabia—. ¡Te digo que soy un espía del Rajá!

Entonces, haciendo gala de mi astucia, tanteé:

—Si de verdad eres el hombre que debe recoger el anillo, seguramente llevarás encima el dinero necesario para pagarlo, ¿no es así?

—Ahora veo que incluso un sikh puede llegar a tener algo de cerebro, por poco que sea —dijo, mientras extraía una bolsa de su cinturón—. Aquí tienes el dinero… cincuenta rupias.

—El precio era de doscientas rupias —le dije; y entonces, sahib, la puerta se abrió con un estampido, y una docena de hombres de las más diversas procedencias irrumpieron en el interior. Antes de que el mahratta pudiera moverse, salté sobre él, del mismo modo que el tigre Shere Khan se lanza sobre sus presas, y, tras levantarle en el aire, le lancé contra la ventana.

El resto estaban junto a mí antes de que pudiera desenfundar, pero golpeé al primero en el rostro, de modo que cayó hacia atrás, y al siguiente le agarré por la garganta y el cinturón y, tras levantarle en vilo, le arrojé contra las caras de los demás. Entonces, mientras retrocedían, desenfundé mi espada y coloqué la espalda contra la pared, aguardando.

Durante un instante, los ladrones dudaron, y entonces uno de ellos, un wahabi, avanzó mientras lanzaba un tajo hacia arriba. Lancé una estocada al frente, atravesándole de parte a parte y, un segundo después, evité el golpe de un bastón con empuñadura de cuero trenzado, manejado por un jat, cuyo cráneo hendí de un tajo. Entonces, un hombre muy alto y corpulento, un afgano de Allahabad, saltó hacia mí blandiendo un enorme cuchillo del Khyber. Desvié su hoja y le destripé en una contra finta.

Entonces, mientras caía, salté por encima de él y, con los maledicentes bandidos pegados a mis talones, crucé la estancia en dos zancadas y salté por la ventana.

¡Por la empuñadura de mi tulwar, sahib, aquella fue una extraña experiencia! Caí, y seguí cayendo… dando vueltas en el aire, mientras contemplaba cómo la ventana desde la que había saltado se llenaba de rostros furibundos y salvajes, para después vislumbrar como el resplandeciente río se preparaba para recibirme. ¡Splash! Me sumergí de cabeza, cortando el agua con los brazos, y con la espada, que no había soltado en mi caída. ¡Un sikh jamás pierde su espada, sahib!

Descendí cada vez más, hasta que pude ver el lodo que cubría el lecho del fondo del río, y a un cocodrilo que me miraba con gula. Me estaba quedando sin aire, y me había sumergido a demasiada profundidad, pero buceé hacia arriba con todas mis fuerzas. Soy un buen nadador, sahib, y, después de lo que me pareció un año, logré emerger, jadeante, en la superficie del río. El cocodrilo me había seguido hasta la superficie, y nadó hacia mí, lanzándome una mirada malévola. Le golpeé con mi sable y se mantuvo apartado, mientras me dedicaba a nadar hacia tierra firme. No había nadie a la vista cuando por fin salí a la orilla, y la corriente me había arrastrado fuera de la vista de la casa en la que había estado a punto de quedar atrapado, de modo que tomé asiento un instante, para comprobar si el anillo del Rajá seguía a salvo. Lo estaba, al igual que la bolsa que le había quitado al mahratta justo antes de arrojarle por la ventana. Llevaba en ella ciento cincuenta rupias, y setenta y cinco annas.

¡Aquel era un buen botín, sahib! Me reí, y me dije a mí mismo «¡Hace falta un ladrón para atrapar a otro ladrón, y a un sikh para atraparles a ambos!». Coloqué en la bolsa las diez rupias que me había dado mi tío, y luego proseguí mi viaje hasta el palacio del Rajá.

Según me acercaba al palacio, mientras pasaba cerca de las casas de los nobles, un babu me hizo detenerme y dijo:

—Oh, apuesto y muy honorable sikh, ¿eres acaso un guerrero?

—¿Cómo le preguntas eso a un sikh? —repliqué.

—Préstame entonces atención —dijo—. Pues puedes obtener toda una serie de ventajas altamente remuneradoras —se trataba de un hombre bajo y delgado, un universitario, un babu de Calcutta.

—¿Qué habría que hacer a cambio? —inquirí.

—En breve pasará un muchacho por aquí —explicó el babu—. Se trata del sobrino de un orfebre. Nuestra tarea será convencerle de que nos entregue una… cierta mercancía, y tu presencia, y la de tu sable, pueden resultar decisivos para convencerle.

En ese instante apareció otro hombre. Por su aire desdeñoso y su rica vestimenta, saltaba a la vista que debía ser un noble de palacio. Intercambió con el babu una mirada de inteligencia, y le hizo una señal para que se acerara a hablar con él. Los dos hombres dialogaron con susurros, pero los sikh tenemos el oído muy fino de modo que pude escuchar:

—¿Has contratado ya a tu degollador?

—Si, oh gran Thakur —repuso el babu—. Este sikh nos vendrá a las mil maravillas, pues su raza lleva el combate en la sangre. No obstante, habrá que pagarle bien, y por tal motivo…

El noble le entregó una bolsa con gesto de desagrado.

—Recuerda —advirtió—, que mi señor, en Lahore, está muy interesado en desprestigiar al Rajá, de modo que ese anillo no debe llegar a su destino. Cuando lo tengas en tu poder, me lo entregarás discretamente —y tras aquella última orden, se marchó.

El babu volvió junto a mí, y su mirada me informó de que sabía que había estado escuchándoles.

—Los juegos de la política no deben interesarte, mi buen sikh. Tengo doscientas rupias en esa bolsa, y la mitad será para ti, si me ayudas a identificar a ese muchacho, y a despojarle del mencionado anillo. ¿Qué me dices?

—Aceptaré cien rupias por ayudarte a descubrir al sobrino del orfebre, pero no levantaré la mano contra él. Me limitaré a estar junto a ti, y deberías ser tú el que le convenciera para que te entregue el anillo. ¿Te parece bien?

El babu me miró con una desconfianza naciente, pero no fue capaz de deducir a qué venía mi reticencia en ejecutar el robo. Al fin, pensando que mi presencia bastaría para persuadir a su víctima, y sabiendo —al igual que yo—, que la famosa bolsa contenía bastante más de doscientas rupias, accedió.

—Trato hecho, pero habrás de quedarte a mi lado cuando aparezca el sobrino del orfebre.

—Eso ya está hecho, babu —repliqué sonriendo—, pues yo soy el sobrino del orfebre, y no pienso entregarte el anillo —mi sonrisa se hizo más ancha, y acaricié la empuñadura de mi sable—. Ahora Págame —añadí con calma.

Me miró perplejo unos segundos, pero al cabo de un rato me sonrió, evidentemente agradecido de tener que desprenderse de solo una parte de la bolsa.

—Si alguna vez necesitaras empleo, ven a verme. Un hombre capaz de engañar a Marendra Mujerki debe de ser un hombre muy sabio —de modo que me pagó, y yo me marché.

Llegué por fin al palacio del Rajá, y fui admitido por los centinelas cuando les revelé qué me había traído allí. Me condujeron a una cámara interior en la que, poco después, hizo acto de presencia un hombre gordo, consejero o secretario del Rajá. Obviando contarle mis aventuras, le dije que llevaba conmigo el anillo del Rajá, y me pidió que se lo diera. Pero primero le exigí el pago de quinientas rupias. Juró que el precio era de setenta y cinco rupias, y que no pensaba darme más. Y yo, por mi parte, me negué a entregarle el anillo. De modo que discutimos, hasta que se puso en pie, lleno de ira.

—Voy a contarle todo esto al Rajá —aseguró malhumorado, y salió de la estancia.

Tomé asiento, preguntándome si no habría apuntado mi espada demasiado alto.

Y entonces, las cortinas se hicieron a un lado, y el Rajá, en persona, penetró en la sala, escoltado por varios nobles de la corte. Le acompañaba el secretario. Saludé con deferencia. ¿Que si me postré? No, sahib. ¿Cómo va a humillarse un sikh de Lahore ante un simple Rajá de una provincia del norte?

—Este sikh… —empezó a decir el secretario lleno de rabia, pero le interrumpí.

—Contén tu lengua, vasallo, ¿o acaso pretendes engañar a tu señor, acusando en falso a su invitado? —luego, dirigiéndome al Rajá, que sonreía por mi audacia, añadí—: Oh, gran y poderoso señor, este hombre, vuestro secretario, bien merece el potro de tortura. Mi tío, el orfebre, os ha fabricado un anillo excelente, y este secretario, dejándose llevar por la envidia y la avaricia, se negaba a pagarlo, pretendiendo quedarse él mismo con el dinero destinado al pago… quinientas rupias. Somos gente pobre, oh, gran señor, pero ¿acaso vamos a permitir que el Rajá de Meerut se quede sin su anillo por un secretario corrupto? Aquí tenéis, por tanto, vuestro anillo, sin coste alguno —y, con un gesto de respeto, le extendí entonces el anillo a uno de los nobles, el cual se lo entregó al Rajá.

El Rajá lo colocó en su dedo, examinándolo con admiración. Y los nobles murmuraron con un maravillado asombro.

Entonces el Rajá se volvió hacia su secretario.

—¡Y bien! —bramó—. ¿Acaso quieres que se diga por ahí que el Rajá de Meerut es demasiado tacaño como para pagar por sus anillos? ¿Y todo por culpa de un secretario corrupto? Debería hacer que te mataran por esto.

El secretario lanzó un gemido aterrorizado, y se arrojó a los pies de su señor, implorando por su vida.

—Por esta vez te perdonaré —dijo el rajá—, pero la siguiente… trae aquí el cofre de las monedas —ante lo cual el secretario se aprestó a obedecerle, lívido de miedo.

»Saca quinientas rupias —ordenó el Rajá—. Y, de tu propio dinero, le darás a este sikh otras cincuenta.

El secretario obedeció. Entonces, mientras el Rajá se volvía para agradecerme que le hubiera traído el anillo, irrumpió un hombre en la estancia, con las ropas desgarradas, sucias, y chorreando agua. ¡Maldición! ¡Era el mismo mahratta a quien había arrojado al río Gunga!

Avanzó derecho hacia el Rajá y comenzó a hablar rápidamente.

—¡Oh, grande y poderoso señor! ¡He sido atacado por ladrones y el anillo ha desaparecido!

Entonces se interrumpió al ver el anillo en el dedo del Rajá. Levantó la vista y paseó la mirada por la estancia. Cuando sus ojos se posaron en mí, ardieron de cólera, y, extrayendo una daga de su túnica, se habría lanzado sobre mi persona de no haberse interpuesto el Rajá.

—¡Detente, Ananda Lal! ¿Qué significa esto?

—Este sikh es un bandido —escupió el mahratta—, ¡Me robó el anillo!

—Pero si lo ha traído él aquí —replicó el Rajá lleno de dudas.

—Escuchad ahora lo que he de contaros —exclamó el mahratta—. Sabéis que fui enviado para hacerme cargo del anillo. Buscaba a un sikh, y pensé que este era el que llevaba consigo el anillo. Temiendo que hubiera espías a mi alrededor, hablé de otros temas, fingiendo que deseaba contratarle, y él me respondió de tal manera que estuve seguro de que era el que estaba buscando. Le conduje a casa de Ramma Baksh, y una vez allí le exigí que me hiciera entrega del anillo. Se negó a ello, y además se las arregló para arrebatarme mi bolsa. Entonces una gran muchedumbre de ladrones derribó la puerta, lanzándose contra nosotros y, antes de que pudiera sacar mi daga, el sikh se arrojó contra mí, me quitó la bolsa y me tiró por la ventana. Estuve a punto de ahogarme, y las corrientes me llevaron más allá de los límites de la ciudad, de modo que no ha podido regresar antes. Me encontraba perplejo e indignado.

—¿Quién eres tú? —pregunté al mahratta.

—Soy Ananda Lal —repuso—. El Primer Ministro del Rajá.

—Pues entonces, ¿por qué querías quedarte con su anillo?

—¡Yo! —juró furibundo—. ¡Yo! ¿Qué quieres decir con eso, sikh?

—Quiero decir que me engañaste para que subiera a esa casa, con el fin de atraparme y robarme —repliqué sin más ceremonias—. Los hombres que entraron en la estancia estaban a tu servicio.

—¡A mi servicio! —aulló—, Pero ¿qué…?

—Haya paz —dijo el Rajá—, Ananda Lal es mi leal consejero. Está fuera de toda duda que pretendiera robar el anillo. Pero ¿Y tú, Lal Singh? ¿Qué tienes que decir?

—Pues bien —repliqué indignado—. Lo que dice es verdad solo en parte. Es cierto que le seguí hasta la casa, pero pensaba que se trataba de un ladrón, y entonces esos hombres se lanzaron contra nosotros, de modo que arrojé al mahratta por la ventana y me dediqué a combatir con ellos, matando a tres, pues sabía que eran dacoits y que pretendían robar el anillo del Rajá. Luego salté por la ventana y escapé.

El rajá permaneció en silencio unos instantes.

—¿Es cierto que eres el sobrino del orfebre? —preguntó.

—Ciertamente lo soy —repliqué.

Entonces, aún pensativo, dijo:

—Si actuaste de buena fe, has obrado con nobleza, y te mereces una recompensa. No obstante…

En ese instante, un noble entró en la conversación.

—Sin duda está mintiendo, oh Rajá —terció con voz áspera—. Es un traidor, y se merece el potro de tortura.

Fue en ese momento cuando reconocí al que así hablaba.

—¡Ja! ¡Y tú hablas de traidores! —rebatí—. ¿Qué pasa entonces con Marendra Mujerki, sahib?

—No sé a qué te refieres —contestó, mientras su tez cambiaba de color.

—¿Acaso es tan débil vuestra memoria, oh gran Thakur? —pregunté con sarcasmo—. Si estuviéramos en Lahore…

Me miró fijamente, mientras su rostro seguía perdiendo el color.

—Y el precio es de setecientas rupias —aventuré.

—¿Qué significa esto? —Quiso saber el Rajá.

El noble se volvió hacia él.

—Oh, grande y poderoso gobernante —explicó—, este sikh y yo somos viejos amigos. Todo lo que dice es cierto. Es imposible que pudiera desear robar al Rajá. Es, en verdad, sobrino del orfebre, y un hombre honesto.

El rostro del Rajá se aclaró.

—Eso está bien —dijo.

—Pero ¿qué pasa con mi bolsa? —se quejó el mahratta—. ¡Apresadle y registradle, y seguro que encontraréis la bolsa que me robó!

Entonces yo, recordando el resto del dinero que había ido añadiendo a su bolsa, maldije indignado. Pero Thakur dijo:

—Resulta inconcebible pensar que Lal Singh pudiera robar a este hombre. Está claro que, en realidad, perdió su bolsa cuando cayó al río.

Y cuando el mahratta, paralizado por la cólera, estaba a punto de interrumpirle, el Rajá tomó la palabra.

—Haya paz. Lal Singh es un hombre de gran valor, y será recompensado. Si tú, Ananda Lal, has perdido dinero, se te reembolsará por quintuplicado.

Luego indicó al secretario que me diera trescientas rupias, diciendo:

—Eso por los tres bandidos que mataste en defensa del oro de tu Rajá.

Entonces, saludé con muchos aspavientos y, tras agradecerle su generosidad salí de allí. Thakur me siguió al exterior, y me dirigió la palabra en cuanto salimos de palacio.

—¿Quién eres tú? —preguntó.

—Soy Lal Singh —respondí, mirándole a los ojos—. El sobrino del orfebre, y un hombre de Lahore.

Me miró de reojo.

—Me parece que has echado la red para pescar un pez pequeño, y has acabado pescando una carpa real —dijo en tono amenazador.

Me encogí de hombros.

—Puede ser. Pero se me está ocurriendo que, aunque yo fuera eliminado, el secreto sigue siendo conocido por otros. Por ejemplo, por Marendra Mujerki.

—Tienes razón —dijo—. No puedo tocaros. Pero aquí tienes cien rupias. Abandona Meerut de inmediato.

—Doscientas —repliqué.

Maldijo con imaginación, pero dio la cantidad que le pedía. Y yo hice lo que me había dicho, sahib, y me marché de Meerut, deteniéndome tan solo para volver junto a mi tío, el orfebre, para darle su parte del dinero.

Por Vishnu, sahib, había entrado en Meerut como un vagabundo errante sin un solo penique, con la única posesión de mi espada, y ahora me marchaba de la ciudad cabalgando en mi propio caballo, con criados para atenderme, y la bolsa bullente de oro.

Aventuras de Lal Singh (fragmento)

Después de abandonar la ciudad de Meerut, llevando conmigo lo que me parecía debía ser la tercera parte de las riquezas de la ciudad, me dirigí a Delhi, pues se trata del lugar más idóneo para gastar dinero; pero allí me encontré con un Rao de Rajputana con el que había tenido algún que otro problema en un asunto de joyas robadas, algunos años antes, de manera que cambié de parecer y me fui a Bombay.

Bombay es la ciudad más grande de La India. Había estado allí antes, tenía amigos en la ciudad. Además, se mueve mucho dinero, en parte gracias a los acaudalados mercaderes parsee y a los prestamistas.

De modo que llegué a Bombay, y me instalé en un gran hotel, como si fuera un sahib.

El precio de la estancia era muy elevado, y tenía que mantener a un criado, a los caballos y a un palanquín que tenía alquilado, de modo que el dinero se esfumaba con rapidez, pero tenía la esperanza de hacerme con más en poco tiempo.

Cierto día, mientras recorría las calles en mi palanquín, observé a un hombre que caminaba por la acera y que, al reparar en mí, me hizo una seña. Indiqué a mi criado que detuviera el palanquín, y el hombre se acercó a nosotros.

¡Y he aquí que se trataba de Marendra Mujerki, el babu al que había engañado en Meerut!

—¡Esta es, sin duda, una extraña situación! —comenzó, mientras se subía al palanquín—. Un ordinario sikh vagabundo montando en un palanquín, mientras que un educado babu se ve obligado a caminar. Ve al hotel —ordenó al porteador, como si el vehículo fuera suyo. El conductor obedeció, algo confuso. El babu exhaló un suspiro de confort y se secó el sudor de la frente con un pañuelo de seda. Le observé asombrado, y, poco después, me espetó bruscamente:

—¿Cuánto dinero tienes?

Pensando que tenía intención de hacerme chantaje, respondí:

—¿Y a ti qué te importa? ¡Preocúpate menos de mi dinero y más de mi espada!

—¡Tut! —dijo—. El noble sikh se porta como un necio al ponerse a hablar de espadas. He de hacerte una proposición.

—¿Y bien?

—Pues bien, el noble sikh se marchó de Meerut con una ingente cantidad de dinero, una gran parte de la cual pertenecía a este babu. Por supuesto, tratándose de un sikh, se marchó a Bombay, con el propósito de gastarse todo el dinero, incluido el que había pertenecido al babu. Y, naturalmente, siendo un sikh, y poseyendo como posee un talento natural para gastarse el dinero, este se esfuma con rapidez… incluyendo el del babu. Lo de siempre: vino, mujeres y canciones.

—Mujeres, aún no —repliqué.

—¡Por supuesto que no! —accedió con suavidad—. Pero ahora no resultaría muy aventurado suponer que el amigo sikh no se mostraría reacio a ganar aún más rupias…

—El oro es el oro —repuse.

—Desde luego. Y eso, en manos de un sikh, se transforma en vino, mujeres y canciones. Ah, perdóname, mujeres aún no. Eso sí que es poco habitual.

»No obstante, volveré a mi proposición original. Como ya mencioné en otra ocasión, profeso una gran admiración hacia las especiales cualidades del noble sikh. Cualquier hombre, mujer o niño que sea capaz de superar a Marendra Mujerki se merece la mejor recompensa, y la mayor admiración. Pues bien, aún debe de quedarte algo de dinero, y… ¿Se puede confiar en el porteador?

—Es mi criado —respondí; era un hindú de Delhi, de una casta inferior, y capaz de hacer cualquier cosa por mí.

—Perfecto. Ahora escucha. Yo también tengo algo de dinero. Lo que propongo es lo siguiente: seamos socios, como suelen decir los europeos. Tú aportarías dinero y músculos; yo pondría el cerebro, y algo más de dinero. Juntos, nos haremos ricos.

Sopesé el asunto.

—Si tienes ocasión de hacerlo, no dudarás en estafarme —dije con desconfianza.

—Te juro por Kali —insistió—, que te seré fiel.

Si alguna vez los ojos de un hombre mostraron sinceridad, fueron los del babu en aquella ocasión. Por el Ganges que creí en él a pesar de mí mismo.

—De acuerdo —dije—. Ya veremos. ¿Qué plan tienes en mente?

—Ahora es cuando empiezas a hablar sabiamente —replicó el bengalí—. Escucha con atención. Hay muchos mercaderes parsee en Bombay… muchos y muy avariciosos…

(Fin del fragmento)

Lal Singh, caballero oriental

La muchedumbre se apretujaba en el bazar. Aunque abundaban los vendedores nativos, había presentes todos los tipos habituales en Oriente. En un rincón, un grupo de peregrinos hindús se abrían paso a empujones, con los rostros brillantes de fanática exaltación; en otra parte, un corpulento Jat empujaba a la gente para pasar, y con bastante éxito, pues los Jats son conocidos camorristas, y muy dados a emplear el largo lathi de bambú reforzado con hierro que suelen llevar siempre encima; en una esquina corría un akali de cabello largo, y ojos salvajes; en otra, un musulmán caminaba por entre el gentío, tirando hacia un lado de su vestimenta para evitar que la tocara un hindú, mientras su delgado rostro de halcón mostraba una mueca de desagrado; cerca del río, la multitud se hacía a un lado al llegar al lugar en el que un faquir se sentaba inmóvil, meditando; allí, la muchedumbre se dividía, al igual que las aguas se parten al llegar a las rocas, para volver a unirse poco después, aunque algunos incluso depositaban monedas y ofrendas ante él. Su copa de limosnas estaba casi llena, pues nadie excepto un musulmán sería lo bastante mezquino como para robar a un faquir, y ni siquiera un musulmán se atrevería a hacerlo en ese momento, pues esos días, en Benarés, era la temporada de los peregrinos.

A un lado del gentío había un individuo que parecía diferente a todos los que le rodeaban. Se trataba de un sikh, que observaba a la masa con ojos calculadores. Su rostro era fuerte y delgado, con la frente ancha y alta que designa a los pensadores; su nariz era delgada y de puente algo elevado; los labios eran igualmente delgados y rectos, y su mandíbula era delgada, bien afeitada, y con un contorno que podía parecer poco habitual en su raza; llevaba el rostro afeitado, excepto por un pequeño bigote, al estilo americano y europeo.

Vestía un atuendo sencillo, y llevaba un pesado sable colgado al costado. De un modo natural, uno no podía evitar preguntarse qué motivos podían haberle conducido a Benarés. Desde luego, no podía tratarse de un peregrino, pues pertenecía a una casta excepcionalmente aseada, que prefería mantener sus pecados en su propio cuerpo en lugar de pretender lavarlos en las aguas del Ganges, junto con varios miles de personas de todo tipo y casta. Era como si tan solo hubiera acudido para contemplar los festejos, aunque, en realidad aquel no era sino un motivo menor. La principal razón que había traído a Lal Singh a Benarés en la estación de los peregrinos era la siguiente: las gentes de La India no tenían costumbre de confiar en los bancos. Llevaban su dinero encima, escondido, y cuando hacían el peregrinaje a Benarés, la mayoría lo llevaban consigo. Ningún hindú admitiría jamás que poseía un solo anna, pero el dinero seguía estando allí. Por tanto era lógico suponer que en Benarés se podían obtener pingües ganancias si uno era un hombre resuelto, con cierto coraje y un buen conocimiento de las personas. Y Lal Singh conocía a su pueblo mejor que nadie. En cuanto a las otras cualidades, ningún hombre podía ser un sikh y no poseerlas.

Había mucha gente en Benarés por el mismo motivo: hindús de castas bajas, gran cantidad de musulmanes e incluso un buen número de thugs. Pero solían viajar principalmente en bandas, que iban desde tres o cuatro individuos hasta una docena. Lal Singh, en cambio, era un lobo solitario. No tenía más que una persona de confianza, un babu, un alegre pícaro al servicio del Rajá. Ambos eran socios, en el sentido occidental de la palabra. En aquellos días, el babu Majendra Mujerki estaba ocupado en Delhi, con cierto fraude bastante prometedor, de modo que Lal Singh había preferido jugar una mano a solas en Benarés.

Hasta el momento, Lal Singh no había tenido mucho éxito en sus esfuerzos por acumular dinero. Aquello no era tanto debido a la falta de oportunidades como al desagrado que el sikh sentía por arriesgarse ante presas pequeñas. Había muchos que no dudaban en robar a las bailarinas para quitarles sus adornos, o en asesinar a hindús pos unas pocas rupias, pero Lal Singh no era uno de ellos. Prefería disponer su red para un pez más grande. En Lal Singh no había nada que fuera pequeño o mezquino.

De modo que, cuando pasó una banda de individuos a los que reconoció como ladrones, les observó con un cauto y velado interés, y les siguió sin ser notado. Sabía que, en algún lugar, debían poseer una gran cantidad de rupias, pues llevaban varias semanas trabajando de forma sistemática. Había permanecido aguardando, vigilando atentamente todos sus movimientos, al igual que un tigre espera a que un ciervo haya engordado, antes de darse un festín con él. Era mejor dejar que acumularan todo el dinero que pudieran, por medio del hurto, el robo con asalto y el asesinato sigiloso; luego sería Lal Singh quien se lo arrebatara, igual que una gaviota le arrebata un pez fresco al halcón pescador. El riesgo le daba encanto a aquel juego, pues la posibilidad de un combate complacía a Lal Singh casi tanto como pensar en las rupias que iba a ganar. El sikh avanzó a grandes zancadas, aparentemente sin rumbo, pero sin despegarse de los ladrones. Se dirigían hacia el interior de la ciudad, atravesando los infectos callejones con una confianza que demostraba su familiaridad con el entorno. Y el sikh les siguió, deslizándose de una esquina a la siguiente, aprovechando cualquier rincón para ocultarse, igual que los hombres de la jungla acechan al tigre.

Poco después, el grupo pasó por una entrada rematada con un arco, que pretendía ser lujoso, y descendieron por un callejón particularmente tortuoso, que discurría por entre tantos giros y esquinazos que terminaron por desorientar un poco a Lal Singh. Por último, la banda desapareció de su vista y, olvidando toda cautela, se apresuró a seguirles, hasta penetrar en un pequeño patio… ¡En el que se encontró cara a cara con la banda que había estado siguiendo! Permanecían a los lados del patio: siete hombres y una mujer. Lal Singh lanzó un rápido vistazo a su alrededor, mientras le rodeaban lentamente. El patio estaba completamente enclaustrado por altos edificios; una llamada de auxilio no sería escuchada por nadie a excepción de los propios bandidos; además, la gente de Benarés no tiene la costumbre de acudir ante tales llamadas. De cualquier modo, tampoco Lal Singh tenía la costumbre de llamar pidiendo ayuda.

Examinó a sus asaltantes, los cuales, seguros de su presa, se tomaban su tiempo. Los hombres, en su mayor parte, eran fuertes y corpulentos, pero sus únicas armas parecían ser dagas y cachiporras.

Lal Singh apoyó la espalda contra la pared y desenfundó su espada. Al verle, los dacoits se detuvieron; no habían esperado encontrar resistencia. Dudaron, y parecieron mirar a uno de ellos, un sujeto grande con la marca de Kali sobre la frente. El hombre sonrió de forma adusta y se mostró inclinado a parlamentar.

—¿Qué haces aquí, sikh? —preguntó.

—Soy nuevo en Benarés —replicó Lal Singh con aire inocente—, y me he perdido… y por lo que veo, he acabado entre ladrones —añadió con un humor sombrío.

El jefe le miró con atención; los demás se apretujaron junto a él, celebrando un rápido consejo a base de susurros. Lal Singh, que observaba con atención y escuchaba con todas sus fuerzas, escuchó algunos fragmentos:

—Es un necio…

—No, está mintiendo…

—¡Por Vishnu! ¿A qué viene toda esta charla? Matémosle, y…

—No, no, no, salta a la vista que es un espadachín experimentado, y seguro que algunos de nosotros moriríamos…

—Si, y además hay otros sikhs en Benarés, y también akalis…

El líder puso fin a la discusión con un gesto autoritario, mientras les mandaba callar. Luego, volviéndose al recién llegado, empezó:

—Amigo sikh, no nos has juzgado con justicia, pues no somos más que unos pacíficos peregrinos, que han venido a lavar sus pecados…

Mientras hablaba, se fue acercando al sikh y, de forma aparentemente inconsciente, extrajo un pañuelo de seda de su cinturón.

El sikh retrocedió.

—¡Quédate atrás, sacerdote de Kali! —avisó—. ¡O, por Ananda, que esta espada te liberará de tus pecados de un modo más completo de lo que el Ganges podrá hacer jamás!

El thug se detuvo de sopetón, con una sonrisa siniestra. Pensaba con rapidez. En cierto modo estaba en una encrucijada. No estaba seguro del propósito del sikh al seguirles hasta allí. Podría estar diciendo la verdad, pero el thug lo dudaba. Aún así, resultaba increíble suponer que un solo hombre pudiera seguir de forma deliberada a toda una banda hasta su escondrijo. Las cosas se simplificarían si pudieran matar al sikh y arrojarle al Ganges, pero el jefe de los bandidos no parecía demasiado dispuesto a ser él quien llevara a cabo la tarea. Observó el sable del sikh; era largo y muy afilado, y su propietario tenía aspecto de manejarlo con gran eficacia. Miró a los ojos de Lal Singh, y supo que ante sí tenía a un hombre absolutamente desprovisto de miedo; uno que pelearía mientras su mano pudiera empuñar una espada o una daga. Entonces dejó de estar seguro de que el extraño estuviera solo. Por lo que el thug sabía, bien podía haber a su alrededor una docena de sikhs armados, esperando su llamada. Fue aquella última consideración la que le llevó a adoptar el plan que acababa de improvisar en honor a Lal Singh.

—¿Acaso le negaremos la cortesía al extraño que ha cruzado nuestras puertas? —preguntó con voz melosa—. Si no deseas aceptar nuestra hospitalidad, no podemos sino cuidar de que encuentres tu camino. Tú y tú —ordenó a dos de sus seguidores—, acompañad al sahib para que no vuelva a perderse.

Mientras Lal Sigh caminaba de regreso al callejón, acompañado por los dos dacoits, lanzó una rauda mirada por encima del hombro y observó cómo el resto de la banda penetraba en una de las casas que daban al patio interior.

El sikh había enfundado su sable, pero su mano aún aferraba la empuñadura, mientras la otra permanecía junto a su cinturón cerca de la daga que llevaba allí oculta. Tuvo mucho cuidado de que ninguno de sus dos escoltas se acercara demasiado y evitó que se colocaran detrás de él. Ya tenía un plan en mente, y, en el momento en que el patio dejó de estar a la vista, lo puso en práctica. Con un movimiento repentino, empujó a uno de los hindús contra su camarada, y, mientras se debatían para separarse, corrió callejón abajo, tan rápido como pudo. No tardaron en perseguirle, con las túnicas ondeando, las resplandecientes dagas desenvainadas, y los ojos brillando por la sed de sangre.

No tuvo dificultad en distanciarse de ellos, corriendo con todas sus fuerzas hasta llegar a la arcada de entrada. Una fugaz mirada hacia atrás le indicó que sus perseguidores aún no estaban a la vista; sin detener su carrera, cruzó el arco, saltó hacia arriba, se agarró a los adornos de piedra y trepó. Como suele ser habitual en la arquitectura hindú, el arco estaba muy ornamentado, con toda clase de adornos y figuras talladas. Quizás —posiblemente hace cientos de años—, aquel arco había sido la entrada de algún templo. Pues Benarés es una ciudad muy extraña, y ya era antigua cuando Menes construyó la primera pirámide. De modo que Lal Singh colgó, escondido entre las tallas del arco, y observó a sus perseguidores, que bajaban por el callejón a toda velocidad, cruzaban el arco, y desaparecían por otra calleja lateral.

Un instante después, el sikh volvía a avanzar por el callejón, tan veloz como antes había escapado por él, hacía tan solo unos segundos. Olvidando toda precaución, se asomó al patio interior, dirigiéndose a la casa en la que habían desaparecido los ladrones; trepó, con la agilidad de un gato, por la pared desnuda durante al menos tres metros, hasta lograr a un viejo canalón de desagüe que colgaba del tejado. El resto fue fácil, pues Lal Singh era tan hábil escalando como suelen serlo los thug. Avanzó en silencio por los tejados, escuchando intensamente cualquier sonido que pudiera traicionar el paradero de la banda de dacoits, siempre y cuando estuvieran en alguna habitación del piso superior. Al cabo de un rato, mientras regresaba en dirección al patio interior, le pareció escuchar un murmullo apagado de voces. Un segundo más tarde, se tumbó sobre el tejado, buscando alguna hendidura por la que asomarse a mirar. Encontró una y, tras agrandarla con cuidado empleando su daga, observó el interior de la estancia. Su suposición había sido acertada. Por debajo de él se encontraba la banda al completo, con la excepción de los dos hindús que le habían acompañado.

Desde la última vez que les viera, se habían unido dos personas más a la banda, de modo que volvía a tener su número original: siete hombres y una mujer.

Uno de los hombres era el gran thug que parecía ser el jefe. Tan solo otro de los hombres llevaba la marca de Kali, y poseía unos rasgos que indicaban que podía ser pariente del jefe. Podía tratarse de su sobrino, aunque Lal Singh no podía estar seguro. Uno de los otros era un jat, un sujeto enorme y corpulento. Otros dos eran hindús de casta inferior, de mirada malvada, y bastante similares a los que habían perseguido al sikh. Los dos restantes eran de un tipo diferente. Uno de ellos era, indudablemente, un musulmán, un turco de Haiderybad, y el otro un joven rajput de mirada orgullosa; una persona inusual en medio de una banda de ladrones y malhechores. La mujer era joven y poseía un cierto encanto, una cierta belleza sensual. Parecía la compañera del joven rajput y mostraba una mayor elegancia que la mayoría de las bailarinas ordinarias. Lal Singh sabía que ella debía ser el cebo que atraía a las víctimas hacia las garras de los dacoits. Sabía, también, que había encontrado el escondrijo de los ladrones. Escuchó atentamente. Parecía tener lugar una discusión.

El líder thug decía:

—No, no, repito que se hará lo que os digo. El raj británico ha oído ya algunos rumores sobre nosotros. Hemos dejado un gran rastro tras nosotros, que puede seguirse con mayor facilidad de la que pensamos. Llevamos demasiado tiempo en Benarés. Debemos marcharnos a otro lugar.

—Pero ¿y el dinero? —preguntó la chica.

El thug se volvió hacia la pared y apretó la mano contra ella. Se abrió una puerta secreta, accionada por un resorte oculto. Del interior del nicho que había quedado descubierto, extrajo una bolsa de cuero. Parecía pesada, y cuando la colocó sobre la mesa, emitió un tintineo metálico que fue música para los oídos de Lal Singh.

—Está todo aquí —dijo el thug—. Tres mil rupias.

—Divídelo —argumentó un jat, mojándose los labios—. Dame mi parte.

—No estamos todos —replicó el thug.

En aquel instante se abrió la puerta y dos hombres entraron en la estancia, sofocados y sudorosos. Eran los escoltas de Lal Singh.

—¿Qué ha sido del sikh? —preguntó el thug.

—Escapó —replicó uno de los hombres—. Y le perseguimos hasta que le perdimos entre la muchedumbre del bazar. Parecía asustado. Ese no volverá.

Arriba, en el tejado, Lal Singh sonrió con un humor sardónico.

—Nos hemos portado como unos estúpidos dejándole marchar —dijo el jat con un tono salvaje.

—No vi que tuvieras mucho empeño en combatir contra él —señaló con malicia el musulmán; el jat le dedicó una mueca feroz, y murmuró algo en voz baja.

—Ya basta —ordenó el thug—. Hemos venido aquí para hablar de dinero, no de sikhs errantes. Tenemos tres mil rupias, y…

—¡Mi parte! —interrumpió el jat—. ¡Dame mi parte!

El thug le ignoró.

—Algunos —dijo—, desean dividir el dinero y marcharse por su cuenta. Otros prefieren quedarse con la banda hasta que logremos más botín.

—Mi amante y yo estamos cansados de ti —anunció la muchacha—. Danos nuestra parte y deja que nos marchemos.

El jat no dijo nada, pero tomó asiento junto a la bolsa de oro, mirándola con avaricia. El turco se encogió de hombros.

—Yo me quedo con la banda —anunció—. Tres mil rupias no es demasiado cuando se divide entre diez.

—Cojamos nuestra parte y marchémonos —susurró la joven al rajput, el cual no hizo el menor signo de réplica.

—¡Escuchadme! —interrumpió el thug de forma autoritaria—. Ghulab Rass, tiene razón. Tres mil rupias no es una gran suma cuando uno la divide entre diez.

—¿Tiene que ser entre diez? —sugirió el jat, manoseando su lathi.

El thug extrajo un pañuelo de seda, el mismo que Lal Singh le había visto sacar en el patio.

—Mataré a cualquier hombre que provoque una trifulca —se limitó a decir, y el jat apartó la mirada con desdén.

»Escuchad mi plan —continuó el thug—. Nos quedaremos en Benarés hasta que consigamos cinco mil rupias. Esa cantidad, dividida entre todos, nos proporcionará quinientas rupias a cada uno.

Los demás no dijeron nada, pero se sentaron a observar la pila de oro que el thug acababa de desparramar por encima de la mesa. Había monedas de oro, plata y cobre, unos cuantos talones bancarios, y algunas joyas de mayor o menor valor. Toda aquella suma representaba semanas de férreo esfuerzo: hurtos, asaltos y asesinatos.

Uno de los hindús dijo lo que todos tenían en mente.

—Nos ha llevado semanas conseguir estas tres mil rupias. Creo que vamos a tener que quedarnos más tiempo del que quieres si tenemos que conseguir dos mil más.

—Ya he pensado en eso —respondió el thug—. En estos días es, precisamente, cuando los peregrinos de las clases altas acuden a Benarés: prósperos terratenientes y prestamistas de Dacca, Meerut y las provincias del sur. Vinimos aquí demasiado pronto; los encargados del orden empiezan a mirarnos con sospecha. Debemos marcharnos, pero primero tenemos que hacernos con las bolsas de esos peregrinos. No nos llevará tanto tiempo conseguir esas dos mil rupias.

Le respondió un murmullo de aprobación. El thug miró a su banda con detenimiento.

—No me cabe duda de que algunos de vosotros lleváis ya encima alguna suma de dinero, ya que pensabais que hoy procederíamos al reparto y a la disolución de la banda. Os ruego que volváis a ponerlo junto al resto —dijo secamente.

Todos y cada uno de ellos colocaron algo sobre la mesa: monedas, talones y joyas. El jat, desdeñoso, lo hizo con desgana; el turco con una sonrisa siniestra; el rajput con un gesto descuidado, y el resto con miradas y ademanes que mostraba las características de cada individuo.

El thug volvió a reunir todo el dinero en la bolsa, la anudó, y volvió a colocarla en el nicho secreto.

—Se han dicho muchas cosas en la banda —dijo fríamente—, y no todos somos ya de confianza. Por lo tanto, Ghulab Rass y Jala Nosh —hizo un gesto a su sobrino—, os quedaréis aquí, día y noche, y vigilaréis el oro. El resto nos afanaremos en nuestra tarea, como antes, y no permitiremos que ningún hombre se quede con una sola moneda que haya de ser repartida entre todos.

Sus compañeros accedieron en voz alta. El thug era un líder muy hábil, y sabía cómo manipular a sus hombres para que desconfiaran unos de otros.

—Ahora —dijo—, saldremos a lo nuestro. Ghulab Rass y Jala Nosh se quedarán aquí, con el botín, como ya he dicho.

Aquello era suficiente para Lal Singh. Un momento después, saltaba por encima de los tejados de las casa, y no tardó en descolgarse sobre las calles, para después caminar despacio en dirección al bazar, mientras pensaba detenidamente. Había encontrado lo que buscaba: el lugar de encuentro de la banda y el escondite de su botín; ahora, su mente estaba ocupada trazando un plan. No tardó en levantar la mirada, con una sonrisa en los labios. Había ideado un plan, pero necesitaba ayuda para llevarlo a cabo. ¡Pues aquel plan no solo incluía apoderarse del oro, sino también aniquilar a toda la banda de dacoits! Como ya se mencionó, no había nada en Lal Singh que pudiera considerarse pequeño o mezquino. No quería dejar suelto a un grupo de ladrones que pudieran interferir mientras disfrutaba del oro, y, de un modo frío y deliberado empezó a planear el exterminio de toda la banda. Decidió comenzar buscando el socio que necesitaba para la empresa. Aquello significaría compartir el botín, pero Lal Singh creyó saber el modo de evitar que su futuro socio se llevara algo más que su parte. Quería un hombre con cierta habilidad en el uso de la espada y la pistola, y que poseyera unos nervios de acero y un coraje inamovible. Prefería un turcomano o un afgano, pues la mayoría de ellos contaban con las características que necesitaba, y, además, no tendría tantos escrúpulos al tratar con ellos como los tendría ante alguien de su propia raza. Le hubiera gustado contar con su amigo, Ali Beg, pero el turcomano se había marchado a Bokhara para comprar alfombras y caballos para los mercaderes hindús. No obstante, Lal Singh no albergaba dudas: no tendría problemas para encontrar en Benarés a alguien que le conviniera. Y no tardó mucho en hallar a uno: un camorrista afgano, pobremente vestido. Lal Singh se acercó a él.

—Señor de un millar de… —empezó a decir en pashto. El afgano, volviéndose hacia él, empezó a insultarle, llamándole imprudente ratero hindú, pero calló de repente.

—Ah, un sikh —dijo, algo más apaciguado—. Bueno, eso es mejor que si fueras uno de esos estúpidos hindis… no es tan divertido insultar a un sikh como a un hindú.

El sikh se encogió de hombros y pareció perder todo interés por el afgano.

—Un millar de rupias —murmuró.

—¿Eh? —el afgano le miró con gran interés—. ¿De rupias, dices?

El sikh se giró hacia él de forma brusca.

—¿Sabes manejar la espada?

—¿Que si sé manejarla? ¡Por Alá, soy un prodigio! Ningún hombre fue resistir frente a mí. ¡Les hago pedazos! ¡Les corto en trocitos! Por Alá…

—Ya basta —interrumpió secamente Lal Singh—. Estoy convencido de que eres un hombre de gran poderío. Pues bien, tengo necesidad de un hombre para que comparta conmigo una cierta aventura… así como sus beneficios. Quizá seas ese hombre.

—¿Hay dinero? —sugirió el afgano.

—Sí. Una gran cantidad de rupias y joyas.

Los ojos del afgano se iluminaron con avaricia.

—Por Alá, muéstrame dónde puedo ganar oro con mi acero, y…

—Ven —dirigió el sikh, girando por una calle lateral—. Sígueme, y te diré cómo puedes ganar tu oro.

Condujo al afgano hasta una tienda, regentada por un paisano del sikh, y, tras entrar en una habitación en la que sabía que podrían hablar sin ser escuchados, reveló su plan al afgano, que se llamaba Lutuf Abdullah.

—Es lo siguiente. Hay una banda de ladrones en Benarés: gente mala… thugs. Tienen mucho dinero; que siempre llevan encima, porque temen que, si lo esconden, uno de ellos pueda robárselo al resto. Mi plan es el siguiente. Tú y yo atravesaremos el bazar, hablando sobre nuestro oro como si fuéramos estúpidos. Luego te dirigirás a una casa que te indicaré. Me las arreglaré para que una parte de la banda te siga hasta allí, mientras me dedico a engañar y robar a la otra parte. Tú contendrás al resto en la casa hasta que yo llegue. Luego, entre los dos, mataremos a la banda y nos repartiremos el tesoro.

Lal Singh le expuso los detalles, y Lutuf vio que el plan era bueno. Poco después, los habitantes de Benarés quedaron extrañados al contemplar a un sikh y un afgano paseando juntos por las calles, señalándolo todo, y comentándolo, como si fueran hombres de fuera de la ciudad. Un cierto grupo de hombres les seguía de cerca, de un modo persistente pero discreto.

Poco después, el sikh se volvió a su compañero y dijo en una voz que no pretendía ser muy alta, pero que, de cualquier forma, llegó hasta varios hindús que había en las cercanías:

—Lutuf, ve a esa casa que tú ya sabes, y espérame allí. Ten cuidado de que nadie te robe. Dos mil rupias es una vasta suma.

—¡Bah! —dijo Lutuf con arrogancia—. Ningún hindú podría robarme.

El sikh se volvió y desapareció entre el gentío, y el afgano caminó en otra dirección. Si alguien notó que le seguía una banda de hindús, nadie dijo nada. El líder de esa banda tenía sobre la frente la señal de Kali.

Lal Singh caminó a buen paso, hasta llegar al callejón que mostraba el arco del antiguo templo; tras lanzar una rápida mirada a su alrededor, se deslizó por el callejón, manteniéndose pegado a la pared. Logró llegar sin incidentes hasta el patio interior, y como no había nadie a la vista, saltó hacia el canalón, como antes hiciera, para después trepar hasta el tejado. Luego se deslizó en silencio por las azoteas, hasta colocarse encima de la habitación en la que los dacoits montaban guardia junto al dinero. Tras mirar por la abertura en el tejado, les vio sentados en la estancia, fumando. Miró a su alrededor hasta encontrar algo que ya había visto antes: una trampilla que se abría a la habitación. Estaba escondida con gran cuidado, y Lal Singh no creía que los dacoits conocieran su existencia; al menos no solían usarla, pues la trampilla estaba asegurada con un cerrojo bastante oxidado. El sikh extrajo de su atuendo un pequeño estuche de herramientas, y un diminuto frasquito con aceite, tras lo cual se puso a trabajar, dedicándose a abrir el cerrojo, mientras empleaba el aceite para evitar que el metal chirriara. Trabajó deprisa y en silencio.

Abajo, en la habitación, el joven thug rellenó su pipa mientras señalaba:

—Esta espera es enervante.

—Es cierto —repuso el musulmán—. Bueno, a lo mejor nuestros camaradas aparecen por aquí trayendo una buena cantidad de rupias. También podrían traerse una muchacha. Aunque estas mujeres hindús son muy guapas, casi prefiero las musulmanas.

¡Y en ese preciso instante, Lal Singh cayó sobre ellos, silencioso como un leopardo, e igual de rápido y feroz!

El thug había caído antes de que pudiera aferrar su arma y, un segundo después, el musulmán combatía de forma salvaje contra el resplandeciente sable, que bailaba en la mano del sikh como si fuera una llama. Pero el musulmán también tenía una espada, y no era ningún inútil en el arte de la esgrima. Entrechocaron sus hojas, avanzando y retrocediendo por la habitación, combatiendo de forma adusta, en silencio; no se escuchaba más que el silbido del acero en el aire, y el entrechocar de los sables; y, por fin, el musulmán cayó al suelo, atravesado por el arma de Lal Singh.

Lal Singh se permitió una torva sonrisa y caminó hacia el nicho secreto. Un instante después, la bolsa de cuero con las rupias estaba en sus manos.

En una casa desocupada, en otra parte de Benarés, Lutuf Abdullah manoseaba su tulwar y se preguntaba cuando atacarían los hindús que habían estado siguiéndole. Estaba listo. Se sentía con fuerzas como para aniquilar a la mitad de la población hindú de Benarés.

Tomó asiento bruscamente, y, un instante después, se puso en pie de un salto cuando una joven irrumpió en la estancia. Lal Singh le había dicho que había una mujer en la banda de dacoits. Sin duda se trataba de ella. Muy bien. Pensaba reclamarla como parte de su botín. La muchacha corrió hacia él, se le abrazó y le rogó que la salvara.

—¿De quién? —preguntó él, con voz seca.

—¡De esos thugs! —musitó ella—. ¡Ya vienen! ¡Oh, en la puerta!

A pesar de sí mismo, giró la cabeza hacia la puerta, pero, justo a tiempo, volvió a mirar a la muchacha. Justo a tiempo para quitarle la daga que pretendía clavarle. Luego la cogió por los hombros y empezó a arrastrarla hacia una habitación del fondo. La joven luchó salvajemente, golpeándole en el rostro. Y, ante aquello, todo el salvajismo del afgano se desencadenó, y la mató con su propia daga. La joven chilló una sola vez y, al instante, la habitación se llenó de hombres armados que se dirigían hacia Lutuf. Eran siete. Pero tenían que habérselas con un afgano furioso, y un afgano es un luchador terrible. Con un solo movimiento, o eso pareció, hendió el cráneo de un hindú y atravesó el de otro. Luego saltó hacia atrás, contra la pared, mientras el joven rajput se lanzaba hacia él. Durante un instante, sus armas entrechocaron, pero el rajput no tardó en caer, y Lutuf, poniendo el pie sobre el cadáver, derribó a otro hindú. En ese instante, uno de los restantes nativos saltó hacia él desde atrás, clavándole el puñal con saña. Pero la hoja se quedó trabada en los pliegues del turbante de Lutuf, y un instante después, el afgano le levantó en vilo, por el cuello, y le apuñaló. Casi de forma simultánea, el lathi del jat descendió sobre la cabeza del afgano, y solo el turbante de este le salvó de quedar inconsciente. Lutuf retrocedió, y golpeó hacia arriba, a ciegas. Con un golpe fue suficiente. Pero el líder thug, que se había mantenido a un lado, saltó hacia él. Atrapó el brazo de Lutuf, que descendía, y le hizo soltar su cuchillo del Khyber. Entonces, desarmados los dos, se enzarzaron en un combate cuerpo a cuerpo de una fiereza brutal. Lutuf era un hombre muy poderoso, pero el thug se fue imponiendo poco a poco. Y fue en ese momento cuando el rajput volvió a ponerse en pie, tembloroso, y, blandiendo el lathi del jat, golpeó a Lutuf con una fuerza terrible. El afgano cayó, y, antes de chocar contra el suelo, sintió el pañuelo de seda alrededor de la garganta. Se debatió en vano; la vida se le escapaba con rapidez; el thug sonreía con crueldad.

La oscuridad comenzaba a abatirse sobre los ojos de Lutuf cuando vislumbró, vagamente, cómo cambiaba la expresión del rostro del thug. El pañuelo de seda se relajó, y el thug cayó hacia delante, y rodó por el suelo. Aún perplejo, Lutuf observó cómo Lal Singh extraía su sable. El rajput yacía ahora junto al jat, rematado por la hoja del sikh.

El afgano se puso en pie, tambaleándose, se apoyó en una mesa y se sentó sobre ella. Observó al Lal Singh, que registraba los cadáveres, quitándoles todo el dinero y las joyas que encontraba. El afgano notó, con malicia, que no había tocado a la muchacha. Lutuf se puso en pie, recuperó su cuchillo del Khyber, y procedió a saquear el cuerpo de la muchacha, manteniendo mientras tanto un ojo en Lal Singh, para asegurarse de que el sikh no ocultaba parte del dinero. No obstante, el sikh no tenía esa intención, y depositó sobre la mesa todo el dinero y los abalorios de algún valor.

—Aquí debe de haber unas trescientas cincuenta rupias —anunció—. ¿Repartimos a partes iguales?

—No, por Alá —replicó el afgano—. Yo he matado a todos estos. ¿Qué has hecho tú? Yo me quedo con doscientos y con las joyas de la chica, y tú te quedas con ciento cincuenta.

El sikh se encogió de hombros. Había pensado en sugerir que Lutuf se quedara con todo ese botín, pues se lo había ganado, pero de hacerlo así, el afgano habría sospechado que él había obtenido una suma mucho mayor de los otros. Y así fue…

—¡No, por el Profeta! No te vas a quedar más que con cien rupias. ¿Y qué pasa con los otros a los que ibas a robar por tu cuenta? Comparte lo que has obtenido de ellos.

—No, no —replicó el sikh con voz seca—. He conseguido una pequeña suma de los otros, pero ya que tú no quieres darme mi parte proporcional, me quedaré con lo que les he quitado.

El afgano gruñó. Le habían ganado, y lo sabía. El sikh repartió el botín de la habitación, tal como el afgano había exigido.

—Es cierto que eres un gran guerrero —señaló el sikh—. Menuda batalla.

Su mirada paseó por la estancia, hasta descansar con desaprobación sobre la figura de la joven.

—¿Era necesario matarla? —preguntó.

El afgano sonrió.

—No era necesario, pero fue un placer —replicó.

El sikh se encogió de hombros con desagrado. Oriente no se preocupa demasiado por sus mujeres, pero había un cierto salvajismo especial en asesinar a una muchacha, que disgustaba a Lal Singh. De haber estado allí en el momento, no habría dudado en enfrentarse a Lutuf Abdullah.

El afgano acariciaba su cuchillo del Khyber y miraba a Lal Singh con atención. Le habían embaucado al hacer el reparto, y estaba furioso. Además, su avaricia le impelía a desear todo el botín. Y entonces se le ocurrió que Lal Singh debía de esconder en su persona una vasta cantidad de oro. El hecho de que Lal Singh le hubiera salvado la vida no alteraba sus cálculos. De hecho, comenzaba a pensar que Lal Singh debía de ser un débil y un cobarde. Su alabanza sobre las virtudes guerreras de Lutuf, su desaprobación ante la muerte de la muchacha… todo ello, según Lutuf, apuntaba al hecho de que Lal Singh no era un hombre… tal como Lutuf Abdullah juzgaba a los hombres. Todo lo cual demostraba que Lutuf sabía muy poco acerca de los sikh. De haber peleado alguna vez contra un sikh, habría sido extraño que hubiera decidido actuar como lo hizo.

Lal Singh conocía a los afganos mucho mejor de lo que el afgano conocía a los sikhs. Sabía que un afgano no es más que un salvaje, y en ningún momento apartó los ojos de Lutuf. El afgano casi había recuperado del todo el aliento tras el combate, y se sentía capaz de volver a pelear con una docena de hombres de La India. No había llegado a enfundar en su vaina el cuchillo del Khyber, y lo estaba manoseando. Entonces dijo:

—Yo he matado a todos estos. Debería quedarme con todo el botín. ¡Y eso voy a hacer!

Y, sin el menor gesto de aviso, se lanzó contra el sikh. Lal Singh se salvó saltando hacia atrás, con una agilidad que habría hecho avergonzarse a una pantera. El cuchillo del afgano rasgó la vestimenta del sikh en un tajo frontal. Luego, el aire se cargó de electricidad cuando Lal Singh desenfundó su sable, y, en un instante, la habitación resonaba con el entrechocar del tulwar y el sable. Lal Singh estaba furioso. Los sikh no son ningunos salvajes, sino unos caballeros en todos los aspectos. Pero son una raza de guerreros, y en el alma de cada sikh acecha una ferocidad latente, que, en ocasiones, sale a la luz de un modo más terrible que el salvajismo de un kurdo o un afgano. Los afganos han aprendido esa lección en más de una escaramuza en la frontera; los británicos lo aprendieron en Lahore, los alemanes lo averiguaron en Flandes, y Lutuf Abdullah lo descubrió en cierta habitación de una casa deshabitada, en Benarés. No tardó en verse obligado a luchar a la defensiva, mientras el sable de Lal Singh trazaba una estela resplandeciente frente a él. Una y otra vez, movió su espada justo a tiempo para evitar que el sikh le atravesara con la suya. Combatieron sin descanso, pisando los cadáveres de los bandidos, resbalando con la sangre del suelo, tajando, fintando, parando… hasta que, al fin, entre la espada y la pared, Lutuf exclamó que se rendía, y Lal Singh bajó su sable. Entonces Lutuf saltó hacia adelante, con un golpe salvaje, que Lal Singh logró esquivar por un margen muy estrecho. A continuación, antes de que el afgano pudiera volver a golpear, Lal Singh golpeó hacia arriba, con uno de esos tajos curvos que, en una espada curvada, equivalen a una estocada en una hoja recta. El cuchillo del Khyber cayó al suelo con estruendo, y Lutuf Abdullah se desplomó justo después, empujando y haciendo caer el sable de la mano del sikh.

Lal Singh recuperó la espada y miró a su alrededor.

—Cuán extraños son los designios del Karma —musitó—. Tras haber —de forma directa o indirecta—, aliviado al mundo de diez asesinos dacoits y un degollador afgano, abandono Benarés con casi cuatro mil rupias. Marendra Mujerki se quedará perplejo al escuchar este relato, de modo que me marcho a Delhi.

LOS ADORADORES DEL DIABLO

Esta aventura siniestra y fantástica empezó de un modo totalmente imprevisto. Me encontraba en mi habitación, escribiendo tranquilamente, cuando la puerta se abrió de manera brusca. Mi criado árabe, Alí, irrumpió, sin aliento, con los ojos fuera de las órbitas. Siguiéndole, apareció un hombre al que creía muerto hacía mucho tiempo.

—¡Girtmann! —Me levanté, asombrado—. ¡En el nombre del cielo, que…!

Haciéndome un gesto para que me callara, se volvió y miró con mucho cuidado hacia fuera, escrutando el pasillo. Luego, cerró la puerta y echó el cerrojo, lanzando un suspiro de alivio. Durante un largo momento respiró sonoramente, como si le faltase el aire, y le examiné mientras tanto con curiosidad. Los años no le habían cambiado… su silueta corta y maciza testimoniaba una fuerza física excepcional; su rostro, de rasgos claramente dibujados, junto con su enérgica mandíbula y la nariz aquilina, lo mismo que sus ojos, de mirada arrogante, reflejaban una determinación cabezona y una implacable confianza en sí mismo, los rasgos más característicos de aquel hombre. Sin embargo, su fría mirada estaba ensombrecida y unas profundas arrugas marcaban su rostro, haciendo que sus facciones se mostrasen azoradas. Todo su ser traicionaba una extrema tensión nerviosa; llegué a la conclusión de que acababa de sufrir una terrible prueba.

—¿Qué es lo que pasa? —pregunté. Me sentía vagamente dominado por su evidente nerviosismo.

—¡Cuídate de este hombre, sahib! —dejó escapar Alí—. Debes mantenerte lejos del que es perseguido por el diablo… ¡o los demonios olerán tu rastro y también te seguirán a ti! Te lo digo, sahib…

—¡Atended!

Girtmann levantó la mano. Vi en ese momento que bajo la mano contraria llevaba un paquete de forma extraña. Vino hacia mí y me sujeto por el brazo con un ardor poco común. Sus ojos se clavaron en los míos, quemando mi alma. Estaba bajo el influjo de una terrible emoción, y yo le miraba con estupor. ¿Tenía ante mí realmente a Eric Girtmann, cuyo nombre era sinónimo de nervios de acero… un hombre reputado por su cínica sangre fría?

—Me debes la vida —me estaba diciendo; hablaba tan deprisa que las palabras se atropellaban al salir de su boca—. Te saqué de Lagos Bay cuando los tiburones iban a hacerte pedazos… ¡debes ayudarme! ¡No tengo intención alguna de perder ahora la partida, después de haber recorrido tanto camino! ¡Compartiré los beneficios contigo, si quieres, pero tienes que ayudarme!

—¿Y si te calmas y me dices lo que quieres exactamente…? —dije—. Estaré encantado de ayudarte. Naturalmente, haré lo que pueda por ti, pero será preciso que me digas en que lío te encuentras. Así sabré lo que tengo que hacer.

—Tienes razón —jadeó—. Pero antes dame algo de beber… maldita sea, ese pagano que tienes a tu servicio corre como un antílope… debemos de haber dado un hermoso espectáculo galopando por la calle… una publicidad que preferiría haberme ahorrado… ¡de hecho, es lo último que querría! Pero no me atrevía a perderle de vista. De no haberle seguido no habría dado contigo… no podía ponerme a rebuscar por toda la ciudad… ¡sobre todo después de haber visto a ese diablo de piel morena!

Le preparé un whisky con soda y me ofrecí para sujetarle el paquete mientras bebía, pero Girtmann sacudió con violencia la cabeza, apretando contra su cuerpo —casi de un modo feroz— el extraño envoltorio. Durante todo aquel tiempo, Alí se había mantenido un poco apartado, al otro lado de la habitación. Observando un silencio cauteloso, miraba con furia a Girtmann, como si desconfiara de él y le tuviera un odio feroz.

—Te creía muerto —le dije—. Llegó el rumor, hará un año, de que te habían matado unos forajidos —beduinos, creo recordar— en las colinas salvajes, cerca de Djebel Druse. ¡Naturalmente, me ha sorprendido mucho encontrarte aquí, en Djibouti!

—Los gendarmes indígenas encontraron un cadáver, destrozado y horriblemente mutilado, pero no era yo —gruñó—. Era un aventurero holandés, un tal Stalemaus. Y no le mataron los beduinos, sino los drusos… que pensaban que ya me habían pillado. El holandés se me parecía mucho, es cierto, así que aproveché aquella oportunidad para desaparecer en el desierto. Aquella noche murió Erich Girtmann, al menos de manera temporal, y nació un humilde buhonero druso. ¡Engañé a los propios drusos… y a mucha más gente! —Lanzó una risotada demencial.

»Por eso me encuentro en Djibouti esta noche. ¡Huyo, porque mi vida está en juego! —prosiguió—. Practico algo muy peligroso, y las apuestas son monstruosas: mi vida contra una fortuna que haría palidecer por comparación las riquezas del rey Salomón.

Sus ojos brillaban; al oír sus palabras sin sentido, llegué a la conclusión de que el sol le había hecho perder la razón.

—¡Mira! —gritó, dando una palmada en el paquete que llevaba, que dejó escapar un tintineo metálico—. ¿Qué piensas que hay en este paquete que llevo bajo el brazo? ¡Nunca lo adivinarías! ¡Representa una locura muy por encima de la que puedan imaginar tus sueños más enloquecidos! ¡Oro que proviene de las minas de Ofir, de los tiempos de Salomón! ¡Joyas que brillaron en las coronas de los reyes de Asiria! ¡Riquezas, poder, el mundo entero me pertenece!

Miré inquieto a Alí. Este se contentó con observarme de un modo siniestro y afligido, como para hacerme comprender que todo era por mi culpa.

—Te lo ensenaré —dijo Girtmann con cierta precipitación—. Dile a tu boy que se coloque delante de la ventana que da a la calle. No quiero que nadie vaya a subir trepando por la pared y pueda ver lo que hacemos…

Evidentemente, aquel hombre había perdido la razón. No obstante, le hice un gesto a Alí para que se prestara a su capricho. Girtmann arrancó la última venda; con un gesto triunfal, blandió ante mis ojos un objeto extraño y fantástico. Escuché que Alí lanzó un grito estrangulado de horror puro; sin embargo, yo no veía nada chocante en aquel objeto. Se trataba de una estatuilla de bronce que representaba un pavo real. No era muy grande y había sido esculpida con una habilidad excepcional. En sus alas y en el extremo de la cola tenía incrustaciones de oro puro. Las garras estaban dispuestas como para agarrarse en un soporte.

El rostro de Girtmann estaba convulsionado por el triunfo… ¡una exultación cercana a la demencia!

—¡Mira! —exclamó—. ¡Saborea plenamente este espectáculo! ¡Aparte de mí mismo, eres el primer hombre blanco que lo ve!

Extendí la mano para sujetar la estatua y examinarla más de cerca. En aquel mismo instante, Alí lanzó un grito feroz y saltó hacia mí. Me apartó la mano con brutalidad.

—¡Porque tú estés condenado, no debes arrastrar a tu amigo en tu perdición! —le gritó a Girtmann—. No toques ese objeto maldito, sahib, si sientes alguna estima por tu alma. ¡Ponerle la mano encima significa la muerte, ya seas cristiano o musulmán! ¡Que Alá nos proteja, este loco ha robado al mismísimo Melek Taus!

—¡Melek Taus! —Se hizo la luz para mí y me paralicé de horror—. Gran Dios, Girtmann, ¿quieres decirme que ese objeto es el verdadero pavo real de bronce al que los abominables adoradores del diablo, los yezidis, rinden un culto innombrable?

—¡Exactamente! —En aquel momento estaba ebrio de orgullo y exultación—. Es el mismo Melek Taus a quien todo el mundo cristiano y musulmán teme y odia. ¿Así que conoces la existencia de los yezidis?

—He oído algunas historias, a cada cual más demencial —respondí—. ¿Quién, en Oriente, no ha oído hablar de ellos? Conozco la existencia de esa secta que adora al Diablo, Satán, o más bien Shaitan, como ellos le llaman. La leyenda afirma que siete torres unen el monte Lalesh con Manchuria. Esas torres son las moradas terrestres de Shaitan; rayos luminosos brotan de ellas, yendo de la una a la otra, tejiendo una red de sortilegios maléficos contra los hijos de los hombres. He oído decir que su fortaleza se encuentra en la ciudad de Sheikh-Adi, en el corazón de las montañas, más allá de Mosul. Allí adoran una estatuilla de bronce como el símbolo de Shaitan, y le ofrecen sacrificios humanos en las inmensas cavernas que se extienden bajo el templo.

—Es verdad. —Girtmann asintió con la cabeza—. Algunos americanos, ingleses y franceses han llegado hasta Baadri. Han contemplado el castillo de Mir Beg, el Papa Negro de todos los yezidis; domina con su masa sombría la ciudad situada cien metros por debajo de él. Muy pocos han podido acercase a la ciudad de Sheikh-Adi y ver el templo construido en la misma roca, en la ladera de la montaña. ¿Pero qué saben del verdadero templo que hay debajo?

Se echó a reír de nuevo, dominado por algo parecido a un triunfo salvaje, y oí que Alí invocaba a Alá.

—Mi «asesinato» me dio la ocasión que esperaba desde hacía mucho tiempo —prosiguió Girtmann—. En efecto, buscaba un medio de entrar en la ciudadela secreta de los adoradores del diablo. Una vez muerto Erich Girtmann, nadie iría a buscarle camuflado bajo la apariencia de un buhonero druso. Bajo los rasgos de un humilde druso de la condición más baja, podía ser admitido con más facilidad en las ciudades ocupadas por los yezidis. Los drusos no adoran al diablo, pero, como ya sabes, tampoco son cristianos ni musulmanes.

»Así llegué a Baadri, guiando ante mí un asno cargado con cachivaches de fabricación europea. No me quedé allí más que unas semanas, para luego seguir camino y dirigirme a Sheikh-Adi. Me comportaba como alguien inocente, inofensivo, charlatán y de fácil trato. Los yezidis me despreciaban, pero no desconfiaban de mí. Así que, finalmente, partí hacia Sheikh-Adi. Esta ciudad se encuentra a solo una hora de viaje de Baadri. El camino serpentea a través de colinas rocosas y gargantas escarpadas hasta detenerse ante la torre fantástica anclada en las laderas del monte Lalesh el Maldito. Me instalé en una de las muchas casas de piedra construidas para los peregrinos. Al principio, no intenté siquiera entrar en el primer templo. Cuando finalmente lo hice, di evidentes signos de nerviosismo y temor respetuoso. Para diversión de los yezidis, me fui aullando cuando vi la enorme serpiente de piedra que se alza, enroscada, en el patio interior, cerca de la entrada del templo.

»Se dice que adoran a esa serpiente, y yo mismo les he visto celebrar ritos extraños ante esa estatua, pero ese no es el símbolo del señor Tenebroso al que adoran; el verdadero símbolo es Melek Taus, el pavo real de bronce en el que, según sus leyendas, se encarnó el mismísimo Shaitan hace ya mucho tiempo. Viví varios meses en Sheikh-Adi. Es un lugar muy raro, habitado por gentes también muy extrañas. Allí todo está invertido… por ejemplo, los principios y las ideas que nos parecen normales. La luz y los señores de la luz son abominables a sus ojos. Por el contrario, el mal y los dioses de las tinieblas son sus amigos y sus amos. Un yezidi no debe pronunciar el nombre de Shaitan; es lo que ordena el Libro Negro de su creencia, el rollo de pergamino que contiene las enseñanzas dictadas por Satán a Sheikh-Adi, el fundador del culto. Si un hombre pronuncia el nombre de Shaitan ante un yezidi, este último debe matarle, o bien, si fracasa, ¡suicidarse!

»Está prohibido que un yezidi lleve ropas o un adorno de color azul, pues el azul es un color desagradable para Shaitan. Y así sucesivamente. Sin embargo, se puede hablar libremente de Melek Taus, puesto que Shaitan permite que sus adoradores discutan de él bajo su nombre. En cuanto a las Siete Torres del Mal, no puedo decir gran cosa, pero vi una de ellas. Es una torre alta, estrecha y blanca; se alza por encima de la ciudad. Cuando el sol la da de lleno, envía rayos luminosos en todas direcciones. Pero se trata solamente del reflejo del sol sobre una enorme esfera de oro en lo más alto de la torre. Pienso que los yezidis la utilizan para emitir señales.

»Disimulando cuidadosamente el vivo interés que sentía tras la inocente curiosidad de un buhonero ignorante, pronto llegué a la conclusión de que el templo no era más que una engañifa… una máscara destinada a ocultar el verdadero lugar de culto. El verdadero templo se encontraba ciertamente en los pasadizos subterráneos. Pero, ¿cómo llegar a aquellos pasadizos sin que me detuvieran los guardias? Aquel era el problema que tenía que resolver. Durante meses, me devané el cerebro en vano. Unos cuantos sacerdotes vigilaban el templo de manera permanente. Algunos no se oponían a que yo lo visitara —presa de un gran temor—, pero no me atrevía a llevar más allá de ese punto mis investigaciones. De haberlo hecho, habría dado a entender que sospechaba la existencia de un templo o santuario subterráneo.

»Algunas noches, un tambor batía y resonaba en las colinas. En esas noches los yezidis formaban una larga fila y cruzaban las puertas del templo formando una multitud silenciosa e impaciente. Acto seguido, las puertas eran vigiladas hasta el alba por guerreros armados y no se oía ningún sonido que proviniera del interior del templo… salvo el retumbar sordo y regular de un tambor, batiendo como si se encontrara muy por debajo de tierra, sonido que era acompañado, de vez en cuanto, por algún terrible aullido. En tales noches, los extranjeros que se encontraban en Sheikh-Adi, como era mi caso, recibían la orden de no salir de sus chozas bajo pena de terribles torturas y la muerte.

»Finalmente, la suerte me sonrió. En primavera, los yezidis celebran una fiesta al aire libre, y todo el mundo puede asistir a ella. Se llama el Festín de la Torre y Dios sabe que es una ceremonia muy siniestra. Un toro blanco, adornado con guirnaldas de flores, es llevado a la Torre del Mal. Una vez allí, se le abre una vena de la garganta. Acto seguido, le hacen dar tres vueltas alrededor de la Torre, hasta que cae y muere desangrado y sin fuerzas. La sangre derramada de su garganta mancha de rojo la base de la Torre… algo absolutamente horrible. Todos los yezidis asisten a esa ceremonia; y el templo no es custodiado durante la misma. Tracé mi plan cuidadosamente. Anuncié mi intención de irme y cargué en la mula mis pocas pertenencias. A hombros llevaba mi fardo de buhonero cuando fui a presenciar, con la boca abierta, el Festín. Mientras el sangriento espectáculo cautivaba la atención general, me dirigí rápidamente hacia el templo. No vi a guardia alguno ante sus puertas.

»Crucé a toda prisa la entrada abovedada y penetré en el patio interior que antecede al templo. Descendí un tramo de escalones de piedra, crucé el portal y entré en el Patio de la Serpiente. Pasé a la altura de le enorme serpiente de piedra. Brillaba tan negra como el mal. Penetré en una inmensa sala de roca, el templo principal. Unas lámparas de aceite iluminaban el recinto. Una hilera de pétreos pilares dividía la inmensa sala en dos partes iguales. No había ni altar ni tumba alguna. La sala estaba desnuda. Una de las paredes era el flanco de la montaña junto a la que se había erigido el templo. En aquella pared había una puerta. No estaba cerrada; una escalera conducía hacia la cámara subterránea donde se encontraba el mausoleo de Sheikh-Adi. En aquella estancia había otra puerta. Volví a descender por otro tramo de peldaños de piedra. Llegué a una caverna natural… apenas distinguía la bóveda sumida en las tinieblas. Oí un ruido como el que producen los ríos subterráneos. Avancé con prudencia, iluminando el camino como mejor podía con ayuda de una pequeña linterna eléctrica. Tras avanzar un trecho en el seno de unas tinieblas que el rayo de mi linterna apenas podía taladrar, giré en una esquina de la pared y vi ante mí… el verdadero templo de los Adoradores del diablo.

»La caverna se ensanchaba para convertirse en una gruta absolutamente colosal. Estaba iluminada por antorchas tan gruesas como el muslo de un hombre; su luz vacilaba desde los nichos encastrados en la roca. Un altar de color púrpura y aspecto innombrable se alzaba ante mí… una construcción siniestra cuyas piedras rojas estaban salpicadas de manchones oscuros. El altar estaba flanqueado por cráneos burlones, dispuestos de manera que formaban curiosos motivos. En alguna parte alejada, sumida en las tinieblas de aquella inmensa caverna invadida por las sombras, mucho más allá de la vacilante luz de las antorchas, oí un misterioso río subterráneo que corría impetuosamente. Aquel lugar era absolutamente terrible. Me estremecí al pensar en la suerte que correría si me encontraban en él.

»Luego, vi el motivo que me había llevado hasta el templo. Sus garras se curvaban alrededor de una barra de oro incrustada en la piedra del altar… ¡Melek Taus! Salté y, agarrando la estatuilla, la arranqué brutalmente de su percha… y en el mismo instante, con un chirrido y un deslizarse de goznes y pivotes, todo un panel del suelo se deslizó bajo el altar dejando al descubierto una cripta que había bajo él. Miré entre los barrotes que impedían el paso a aquella cripta y se me cortó el aliento. La luz vacilante de las antorchas hacía brillar todas las riquezas de Arabia y la India juntas. Mis ojos fuera de las órbitas completaban enormes montones de brillantes monedas de oro que debían remontarse a los tiempos de Alejandro Magno; vi gemas centelleantes, diamantes, rubíes, esmeraldas, zafiros, topacios… todo apilado en un montón… ¡el tesoro de los yezidis!

»No intenté penetrar en aquella cripta. Llevaba en los subterráneos más tiempo del debido. Agarré la barra de oro de la que había arrancado el pavo real y la bajé con fuerza. La sección pivotante del suelo se deslizó lentamente y volvió a ocupar su lugar. Oculté la figura de Melek Taus en mi cesta de buhonero y deshice lo andado a toda prisa, subiendo los peldaños de la escalera de cuatro en cuatro. ¡Justo a tiempo! Según llegaba al templo superior, oí que entraba un sacerdote. La ceremonia del Festín había terminado.

»El sacerdote avanzó por la inmensa sala, pero estábamos separados por la hilera de columnas. Me deslicé entre ellas, permaneciendo en la sombra, y conseguí salir al patio sin que nadie me viera. Mientras lo atravesaba rápidamente, me abordó un sacerdote de rango inferior y me preguntó receloso lo que andaba haciendo por allí, tan cerca del templo. Me había visto en el Festín de la Torre. Le respondí que me disponía a partir de Sheikh-Adi: había ido al templo a despedirme del sumo sacerdote y a darle las gracias humildemente por la benevolencia con la que me había tratado.

»Aquellas palabras parecieron satisfacer al sacerdote. Ay, pero entonces cometí un error estúpido que despertó sus sospechas. Según salía del templo, para ocultar los nervios que me dominaban —¡y desafío a cualquiera que pasase por un trance semejante a que mantenga los nervios a buen recaudo!— encendí un cigarrillo. Luego, sin pensarlo, tiré el cigarrillo encendido y lo aplasté con el tacón. Vi cómo se estrechaban los ojos del sacerdote según crecían sus sospechas. Me maldije. El fuego es sagrado para Melek Taus. Está prohibido escupir en un fuego o caminar sobre llamas. Ningún oriental habría cometido nunca un pecado tan imperdonable hacia Sheikh-Adi; ni siquiera un musulmán tendría estómago para cometer algo parecido y ofender a los yezidis.

»Bajé a toda prisa por la colina y me las arreglé para que los yezidis me vieran soltar mi asno, cambiar de opinión, volver a atarle y entrar de nuevo en la choza. Aquello me salvó la vida, pues sé que, poco después, el sacerdote vino a preguntar por mí. Le dijeron que seguía en mi choza… ¿no estaba mi asno cargado de paquetes y atado ante la puerta? El sacerdote esperó a que saliera. Deseaba sorprenderme y no alarmarme traicionando sus sospechas… ¡pero yo ya estaba lejos! Una vez en la choza, salí deslizándome como un lagarto por la pared del fondo, hacia una espesura de arbustos. Retorciéndome y deslizándome entre las matas, descendí por la pendiente sin hacer ruido, robé un caballo y me marché a la velocidad del rayo.

»Unas horas más tarde, llegue ante Mosul. Mi caballo se derrumbó, muerto de agotamiento —¡le había guiado a una velocidad infernal!— cuando entrábamos en la ciudad. En Mosul, cambié de disfraz y me convertí en un comerciante turco, de aspecto tranquilo y respetable. Luego di un golpe audaz… y salí de Mosul de noche para cruzar todo el país con intenciones de llegar a Damasco… era una tentativa muy arriesgada, pues la región andaba levantisca. Pero, gracias a mi disfraz, lo conseguí. Ay, de un modo u otro, los que me perseguían encontraron mi rastro. Me dieron caza hasta las mismas puertas de Damasco… en aquel momento, no obstante, yo lo ignoraba. Una vez en Damasco, cambié de nuevo de apariencia… para convertirme en mí mismo y recuperar mi verdadero rostro. ¡Erich Girtmann volvía a la vida! Estaba convencido de que aquello confundiría a mis perseguidores. Ignoraba entonces la verdadera naturaleza de los yezidis… su odio infatigable e implacable que les da fuerzas, como perros de caza siguiendo la pista de un enemigo. Señor, un sacerdote budista consiguió eludirles durante treinta años, pero finalmente…

»En todo caso, cuando me disponía a dejar Damasco, constaté que no había engañado a mis enemigos. Cambiando mi aspecto para recuperar mi verdadera personalidad no había hecho más que revelar la verdadera identidad del hombre a quien perseguían. Aquello, sin duda, avivó las llamas de su furor, pues Erich Girtmann no era un hombre muy apreciado en Siria. Conseguí ocultarme; cuento con unos cuantos amigos en Damasco. Y, pese a todo, logré escapar. Fueron incapaces de encontrarme. Pero un comerciante de Damasco, un amigo mío, me dijo que un yezidi, que respondía a la descripción del sacerdote de rango inferior, Yurzed, había sido advertido rondando por los muelles de Beirut. Esperaban que yo alcanzase lo más pronto posible algún puerto occidental. Puesto que no contaban con capturarme en Damasco, pretendía esperarme allí. De nuevo desbaraté sus planes… Jaifa, Yaffa, El Arish y Port Said… y huí hacia Jerusalén. Estuve en esa ciudad cierto tiempo, pero un sexto sentido me advirtió que mis adversarios volvían a estar muy cerca. Vi a un yezidi mirándome a hurtadillas en el bazar. Aquella noche, huí una vez más; disfrazado de beduino, puse rumbo al sur, montando en un rápido camello…

»Mis enemigos me seguían muy de cerca. Señor… ¡la horrible tortura de aquella persecución infernal! Avanzaba día y noche, sin detenerme ni descansar. ¡En un momento dado estuvieron tan cerca de mí, tan cerca, que oí claramente los cascos de sus camellos! Pero pude escapar, más por suerte que por habilidad. Finalmente, llegué a una pequeña aldea a orillas del mar Rojo. Allí me convertí una vez más en Erich Girtmann y embarqué como pasajero a bordo de una falúa árabe y maloliente que cruzaba el mar Rojo. Su propietario se dedicaba a actividades poco recomendables.

»En un día, el barco llegó a puerto y descendí a tierra, en Djibuti. Ignoraba que tú, John Mulcahy, estuvieras aquí. Pero vi a Alí. Mientras le hablaba… ¡Señor…!, ¡vi el rostro lleno de cicatrices de Yurzed entre la multitud que atestaba el bazar! No pienso que pudiera verme —la suerte volvía a sonreírme—, pues se alejó. Pero fui tan estúpido que susurré su nombre y el de su secta a oídos de tu embrutecido servidor. El rostro del muy imbécil se tornó gris como las cenizas y echó a correr a toda velocidad por las callejas de la ciudad. Tuve que imitarle para no perderle de vista. ¡Era imprescindible que te encontrase! Pero estoy dispuesto a apostar lo que sea a que esa carrera de locos por las calles ha llamado la atención de todo el mundo, ¡con lo que mis enemigos ya estarán avisados!

—Haré lo que esté en mi mano para ayudarte —le dije—. ¿Qué piensas hacer?

—¡Ocultarme! —dijo con firmeza—. ¡En algún lugar donde no me encuentren nunca! ¡Escaparé de esos sabuesos humanos! Luego entraré en negociaciones con ellos… ¡poco importa cómo! Tengo amigos en Oriente… su ídolo está en mi poder… pagarán lo que sea para recuperarlo… y el precio será muy alto, ¡puedo garantizártelo! ¡Exigiré como rescate por Melek Taus cada moneda de oro, cada lingote de plata, cada onza de oro, cada joya que vi en la cripta que había bajo el altar!

—Has perdido la cabeza, Girtmann —exclamé brutalmente—. ¡Nunca pagarán una suma semejante!

—¡Oh, sí pagarán! —Sus ojos ardían con una avaricia feroz—. Esta estatuilla de bronce es su dios; deben recuperarla como sea, sin preocuparse de cuánto vaya a costarles. Primero intentarán matarme, como llevan pretendiendo tanto tiempo, desde el primer día en que robé su ídolo. Pero volveré a engañarles y escaparé de sus garras otra vez. Soy más astuto que ellos, y se lo voy a demostrar.

—Debo reconocer —declaré lentamente— que encuentro tu conducta bastante abyecta. Reconozco que ese culto es infame y abominable; sin embargo, te has aprovechado de la superstición de los yezidis para apoderarte de sus riquezas… ¡No vales más que ellos!

—No te he pedido tu opinión —gruñó—. Lo que quiero, lo tomo, y nada me impedirá alcanzar mi objetivo… culto, creencia o principios morales. Siempre has sido un estúpido, John Mulcahy; un debilucho, a pesar de toda tu fuerza física. Por mí puedes vivir pobremente si eso es lo que quieres. ¡Pero ese no es el caso de Erich Girtmann! Me da igual lo que pienses de mí. Yo solo quiero saber si estás dispuesto a ayudarme… y a sacarme de este aprieto.

—Sí, te ayudaré —respondí lacónicamente—. Después de todo, eres un hombre blanco… al menos tu piel es blanca… y te lo debo. Y yo cumplo siempre con mis obligaciones. ¿Qué quieres que haga?

—Encontrarme algo de ropa… las de tu sirviente negro valdrán —dijo con rapidez—. Voy a disfrazarme de nuevo y a salir discretamente del hotel, esta noche, pasando por la puerta reservada al personal. Dile a tu criado que me encuentre un caballo y que espere a las afueras de la ciudad. Cuento con dirigirme a esa fortaleza en ruinas que se encuentra a una milla de la ciudad. Allí me ocultaré.

—¿Cómo? —exclamé—. ¡Eso es una locura! Te encontrarán y te harán pedazos. Quédate aquí. En este hotel, en el centro de la ciudad, con Alí y conmigo, que montaremos guardia y tendrás una oportunidad de librarte de ellos.

—Tú no conoces a esos demonios —replicó, sacudiendo la cabeza—. Son capaces de matar a un hombre sin despertar al que duerme a su lado. Pueden abatir a un hombre rodeado de todo un ejército. No, me buscarán, precisamente, en la ciudad. Voy a engañarles una vez más. No se les ocurrirá buscarme en el antiguo fuerte. Iré allí de noche, para esconderme en las ruinas. Tú me llevarás comida de vez en cuando… pero tendrás que ser extremadamente prudente. Probablemente vigilarán este hotel… si es que han conseguido seguirme la pista hasta aquí. Esto no durará mucho tiempo. El Nagpur, un paquebote inglés, está por llegar a Djibuti; viene con retraso. Arréglatelas para reservar un camarote; toma el billete a tu nombre y haz que lleven tus maletas al muelle… nos encontraremos en el último momento y yo me deslizaré a bordo. ¡Vamos a engañar a esos demonios! Te darás cuenta de que también tu vida estará en peligro… pero te pagaré bien. Una vez haya saqueado los tesoros de los yezidis, haré que recibas un buen pellizco.

—No quiero tu tesoro —respondí secamente—. No me estás contratando. Te ayudo únicamente porque una vez me salvaste la vida… y porque siempre pago mis deudas.

Se contentó con emitir un gruñido. Me volví hacia Alí para pedirle que fuera a buscar algunas de sus ropas. El árabe quiso protestar, pero al fin hizo un gesto que expresaba el fatalismo musulmán y obedeció sin decir palabra. Una vez vestido con un amplio turboush, turbante y sandalias, Girtmann parecía un árabe auténtico; la semejanza se acentuaba con su nariz ganchuda y sus ojos de un color negro intenso. Años de vagabundear por Oriente le habían enseñado a representar aquel papel, e incluso Alí emitió un gruñido de admiración… ¡a su pesar! Si Girtmann se había disfrazado de druso tan bien como se había disfrazado de árabe, no era de extrañar que hubiera confundido a los yezidis del monte Lalesh, ¡aunque fueran los maestros de la sutileza!

Él y Alí miraban atentos hacia la calle, apostados junto a un ventanuco. Luego, Girtmann se escabulló del hotel por la puerta reservada al personal y desapareció en las callejas, como un fantasma vestido de blanco. Se había llevado consigo el pavo real de bronce, un saco con algo de comer y una cantimplora llena de vino, así como una automática de grueso calibre metida en una sobaquera.

—¡Sin duda, ha conseguido escapar! —masculló Alí—. El diablo protege a tales canallas… aunque este sea el hombre que ha robado el pájaro maléfico del diablo… Es probable que a ti y a mí nos corten la garganta, sahib. Los yezidis seguirán su pista hasta aquí, si es que no lo han hecho ya. Los adoradores del diablo vendrán a buscarle aquí mismo, y nos degollarán en su lugar. ¿Ignoras lo que te he contado al respecto?

Y me regaló con innumerables historias que, en su totalidad, ponían de relieve el carácter maléfico de la secta y las atrocidades que cometía. Algunas eran, sin lugar a dudas, verdaderas; otras eran tan extravagantes y fantásticas que no pude por menos que reírme, para gran desconsuelo de Alí.

La noche siguiente se planteó la necesidad de llevar a Girtmann la comida que necesitaba. Alí y yo discutimos un buen rato para saber quién se encargaría de la tartea.

—Ya te han visto en su compañía —le recordé—. Así que los yezidis te seguirán donde quiera que vayas. Por el contrario, a mí no me han visto con él. Sería preferible que fuera yo quien le llevase las provisiones.

—Puedes estar seguro de que esos demonios ya saben que entre tú y yo hay alguna relación —respondió Alí, pesimista—. Eres tan sutil como un elefante y tan discreto como un ejército en marcha. Ocultaré mi rostro y saldré por la puerta del personal, como hizo él.

Puso en práctica sus palabras. Un poco más tarde, volvió y me explicó que Girtmann estaba seguro. Acampaba en las ruinas de la antigua fortaleza, «rodeado de ratas y lagartos». Estaba convencido de haber dado esquinazo a sus implacables enemigos. Por mi parte, empezaba a creer que sus temores estaban alimentados principalmente por su sentido de la culpabilidad. Yo no había visto ni a un solo yezidi, y nada demostraba que estuvieran en la ciudad. Girtmann, sin duda, estaba equivocado, y había confundido a alguien que paseaba por el bazar con el sacerdote de aquel terrible culto.

Pero Alí sacudió la cabeza, lúgubre.

—Nos vigilan —declaró—. En tres ocasiones he visto una sombra desplazarse sigilosamente por las calles que rodean el hotel. Se dejarán ver cuando estén listos para golpear… y lo harán en silencio. No me han visto. A mi entender, están convencidos de que Girtmann sigue aquí, contigo; cuando llegue el momento, nos cortarán la garganta. Y seguirán persiguiendo a Girtmann para hacerle lo mismo.

El paquebote inglés seguía sin llegar. Alí volvió a salir del hotel para llevarle a Girtmann comida y vino. Se encaminó a la fortaleza a la caída de la noche. Alrededor de medianoche, escuché un ruido de pasos furtivos —el roce de unas sandalias— en el pasillo. Una llave giró en la cerradura y una silueta entró en la habitación. Reconocí el turboush y el turbante, uno de cuyos pliegues ocultaba por completo el rostro del hombre, salvo sus ojos… centelleantes. Algo poco habitual en aquellos ojos llamó mi atención… y aquella silueta… ¡Alí no era tan alto! Un terror irracional y abyecto se apoderó de mí cuando el hombre apartó con presteza el velo que le ocultaba el rostro y me miró echándose a reír… una risa asquerosa… silenciosa. No era tanto el terror físico que sentía ante aquel desconocido de cuerpo descarnado y rasgos de predador, plantado ante mí con la ropa de Alí… ¡sino que la escena parecía tan totalmente irreal que apestaba a brujería!

Sin dejar de reír silenciosamente —una risa burlona que expresaba un triunfo terrible—, el yezidi sacó de entre sus ropas un revólver y me apuntó con él al corazón. Su mano izquierda buscaba a tientas entre sus ropas. En aquel mismo instante salí del trance en el que me había sumido el horror provocado por aquella aparición y me lancé sobre él. Me la jugué, apostando a que no se atrevería a disparar por miedo a alertar a los clientes del hotel. Acerté. En lugar de apretar el gatillo, blandió el revólver y me golpeó salvajemente con el cañón. El golpe estaba falto de fuerza, afortunadamente, porque de otro modo me habría atontado. No obstante, me tambaleé bajo el impacto y se me llenaron los ojos de estrellitas.

Un instante después nos enzarzamos en un mano a mano, y le sujeté el cuerpo rodeándoselo con los brazos, como si yo fuera un oso gris; no pudo librarse de mi presa. Agarró un cuchillo con la mano izquierda. Soltó el revólver y consagró todos sus esfuerzos a hundir la larga y afilada hoja en mi corazón. Caímos dando vueltas por el suelo, de un lado a otro. Luchamos en silencio, con la respiración entrecortada y ronca. Era tan delgado y resistente como un lobo y más pesado que lo que su altura dejaba adivinar, y tenía unos músculos como cables de acero. En un momento dado, casi consiguió meterme un pulgar en el ojo para saltármelo. Me mordió en el brazo con salvajismo —sus dientes eran como colmillos—, hasta hacerme sangre.

Nos levantamos tambaleándonos, ignoró cómo, siempre soldados el uno al otro. Me dio un rodillazo en la ingle. El dolor me volvió loco y aumentó mi furor; aumenté la presión que ejercía en su muñeca, apretando salvajemente. Sentí que el hueso se rompía entre mis dedos. Lanzó un gemido y soltó su presa momentáneamente. Me arranqué de su abrazo y aplasté el puño derecho contra su mandíbula. Puse en aquel golpe todas las fuerzas que me quedaban. Cayó como un fardo y se quedó tendido en el suelo, sin moverse.

Dejé de interesarme por él; jadeando e intentando recuperar el aliento, me pasé por la cintura una canana con un buen revólver. También tomé un fusil de caza de cañón doble, de grueso calibre. Ya estaba hasta el cuello y decidido a luchar hasta el final y salir bien parado… la partida no había terminado, ¡aunque ignoraba qué cartas me tenía reservadas el Destino! Según salía de la habitación, eché un vistazo al yezidi y vi que estaba volviendo en sí.

Abajo, en recepción, desperté a un empleado y le pedí que ensillara mi caballo cuanto antes. El hombre me miró, completamente anonadado y visiblemente furioso. Rezongando entre dientes, salió para cumplir con su deber. Unos minutos más tarde, conducía mi montura a toda velocidad por las calles estrechas y sinuosas de Djibuti. La ciudad estaba silenciosa, dormida bajo las estrellas; el repicar de los cascos de mi caballo lanzaba extraños ecos hacia el cielo. No había trazado ningún plan y solo pensaba en una cosa: llegar lo antes posible a la fortaleza abandonada. Girtmann y Alí estaban muertos… aquello no presentaba para mí la menor duda; un furor sordo e implacable dominaba mi alma. Estaba en deuda con Girtmann, pero una deuda todavía mayor era la que tenía con Alí. Girtmann me salvó la vida en una ocasión. Alí me había salvado media docena de veces de las balas de los beduinos, de las cimitarras de los tuaregs, de los venablos de los matabeles.

Más que un servidor, para mí era un amigo fiel, un compañero leal. Y acababa de ser víctima de una abominable calaña de adoradores del demonio ayudando a un hombre a quien detestaba. Sin embargo, lo había hecho porque aquel hombre se jactaba de mi amistad. Maldije furioso imponiendo a mi caballo un ritmo desenfrenado; la sangre me martilleaba las sienes. Si llegaba demasiado tarde para salvarle, al menos podría vengarle, ¡por Satán!

La ciudad silenciosa quedó rápidamente a mis espaldas. Pronto vi aparecer el corazón de aquella región salvaje, sembrada de arbustos y matas canijas, todo piedras, oscura y misteriosa, la fortaleza en ruinas. Vestigio de la ocupación árabe, aquel fuerte protegió en otros tiempos la ciudad de Djibuti… en las bocas de sus cañones amenazantes habían sido piadosamene escritos algunos versículos del Corán.

A unos cientos de metros de las ruinas, eché pie a tierra y até mi caballo a un árbol, en un bosquecillo espeso. Luego, seguí a pie, en silencio. Espesas nubes ocultaban la luna; la noche era muy oscura. Avancé casi a tientas hasta que llegué al antiguo patio interior del fuerte. Sentí bajo mis pies las losas rajadas entre las que crecían malas hierbas y viñas silvestres. Todo estaba silencioso. La luna apareció un instante entre las nubes; gané a toda prisa la sombra de un muro cercano. Una escalera en ruinas conducía al interior de los edificios; subí los peldaños, permaneciendo en la oscuridad. Luego, la luna brilló en todo su esplendor, apartando las tinieblas y modelando las ruinas con sorprendente relieve. Alcancé un corredor polvoriento y habitado por murciélagos; el pasillo estaba extrañamente iluminado por los rayos lunares que se filtraban por un techo que llevaba mucho tiempo destrozado. Me deslicé por aquel corredor, a mi pesar, como si avanzara a ciegas camino de una trampa. Al fin, vi ante mí un minúsculo rayo de luz. Recordé que Alí había dicho que algunas habitaciones de la antigua fortaleza estaban prácticamente intactas, pese a los daños causados por el tiempo. Me deslicé sin hacer ruido en aquella dirección. La luz emanaba de una grieta en la pared. Acerqué el ojo cautamente.

Una de las salas mejor conservadas quedó abierta a mi mirada. Estaba polvorienta y era muy antigua —evidentemente, había servido de nido a los búhos y de madriguera a los chacales—, pero las paredes eran sólidas y el techo estaba intacto, salvo en algunos lugares. Estaba iluminada por una vela colocada en la pared; en aquella habitación había diez hombres. Pude ver a Girtmann. Sus manos y pies estaban atados; una cuerda le rodeaba el cuerpo; estaba sujeto a una argolla incrustada en el muro. Aparentemente, estaba sano y salvo. A la luz de la vela, vi que sus ojos brillaban de miedo, de rabia y de odio; parecía un lobo que ha caído en un cepo. También tirado en el suelo, atado y desnudo, a excepción de los calzoncillos, naturalmente, estaba Alí. Se le veía una herida en la cabeza —la sangre manchaba su cuero cabelludo—, pero estaba consciente. Los otros ocho hombres eran yezidis. No había duda al respecto. Eran altos y muy delgados, con rostros malvados y facciones de buitre.

Uno de ellos, un demonio con el rostro lleno de cicatrices —comprendí que se trataba de Yurzed—, estaba diciendo, en kurdo:

—¡Eres hombre muerto! ¡Has puesto tus manos sacrilegas en Melek Taus y todos los ejércitos de Dios serán incapaces de salvarte! Pero te ahorrarás muchas torturas si nos dices dónde has ocultado a Melek Taus.

—No me matarás —gruñó Girtmann—. Si muero, el ídolo quedará perdido para siempre. Soy el único que sabe dónde está escondido.

Tenía poco tiempo y no escuché el resto de la conversación. Vi que la habitación tenía dos puertas y una ventana. Las puertas se hallaban en las paredes del fondo; la ventana estaba frente a la grieta por la que estaba observando aquella escena. La puerta de la izquierda daba forzosamente a un rellano y a una escalera; el caso sería el mismo por la de la derecha. Me deslicé rápidamente hacia el fondo del pasillo, buscando una puerta o una habitación que me permitiera entrar.

Llegué de nuevo a otro patio —interior, tan negro como un pozo—. Vi por encima de mí un destello luminoso que me indicaba el emplazamiento de la habitación a la que deseaba llegar. Aquella luz brillaba a través de unos visillos de seda; los habían corrido intentado ocultar la embocadura de la ventana. Pasé junto a la escalera en ruinas, sin intentar siquiera subir por ella. Estaba seguro de que alguien la vigilaba. Mi intención era entrar en el edificio que se alzaba al otro lado del patio interior. Allí encontraría alguna escalera que me permitiera acceder a los pasillos de la planta superior. Quería sorprender a los yezidis llegando por la puerta que no estaba vigilada.

Según pasaba a la altura de la escalera, levanté la cabeza y me quedé inmóvil. Me parecía haber visto, a medias, eso sí, un ligero movimiento entre las sombras que cubrían los rotos peldaños. Escruté las tinieblas con atención; la escalera unida a las paredes era un pozo de sombras. Seguí mi camino a toda velocidad. Había ya cruzado la mitad del patio cuando un ruido furtivo me hizo dar la vuelta, como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

Las nubes se habían dispersado y pude ver en el claro de luna una forma aterradora. Se habría dicho que flotaba en el aire… una silueta descarnada cuyas ropas estaban hechas jirones… y que parecían las alas de un murciélago gigantesco… Vi que el hombre saltaba al vacío, vi su rostro repulsivo, convulsionado por el furor y el más sanguinario de los deseos… vi el brillante puñal que empuñaba en su mano morena… Todo aquello lo descubrí en un parpadeo, en una fracción de segundo, horrorizado. Sin embargo, reaccioné, instintivamente, sin reflexionar siquiera… todo pasaba demasiado deprisa. Me volví y disparé simultáneamente, sujetando el fusil a la altura de la cadera. La descarga alcanzó al yezidi en mitad de su salto… explotó, literalmente, antes de tocar el suelo.

La detonación del potente fusil de caza repercutió de manera terrible a través de la fortaleza en ruinas, produciendo un trueno formidable. Un grito feroz resonó en el piso superior. La luz manó súbitamente de la ventana cuando apartaron los visillos. Vi unos ojos crueles que miraban con viveza, escrutando el patio. Pero, mientras los ecos del disparo retumbaban entre las ruinas, yo ya había saltado a la protección de la sombra del muro. Me acurruqué en las tinieblas, invisible para los que me miraban desde la ventana. Las nubes volvieron a ocultar la luna. No creía que ni siquiera los penetrantes ojos de los adoradores del diablo fueran capaces de identificar la forma encogida que había a los pies de la pared, como un montón de andrajos.

Los visillos volvieron a caer, camuflando la ventana. Escuché atentamente y oí el ruido fácilmente reconocible de unos hombres a la carrera por el corredor de más arriba. Corrí un riesgo insensato. Evidentemente, los yezidis iban a bajar al patio para averiguar quién había disparado. Los que se hubieran quedado en la sala estarían más que atentos y vigilando las dos puertas. Dejé en el suelo el fusil de caza y empecé a trepar por la pared. Mi intento habría estado destinado al fracaso de no ser por el lamentable estado del muro que amenazaba derrumbarse. Grandes huecos en la pared y piedras salientes me permitieron trepar sin mayores dificultades. Según me acercaba a la ventana, eché la vista atrás y vi formas oscuras aparecer por el pozo de tinieblas de la escalera. Tenía la carne de gallina y los cabellos como escarpias. Si levantaban los ojos y me veían agarrado al muro como una araña estaría totalmente a su merced. Afortunadamente, encontraron el cuerpo lleno de plomo del hombre a quien había matado y se reunieron a su alrededor, o eso me pareció. Aproveché aquel respiro para reemprender mi ascensión. Alcancé la ventana y me encaramé en ella.

La mayor parte de los barrotes habían desaparecido hacía mucho tiempo. Miré con cuidado por un intersticio de los visillos y el corazón me saltó en el pecho. En la habitación solo había quedado de guardia un yezidi: un demonio enorme, de rostro sombrío. Sujetaba un revólver con una mano y una cimitarra con la otra. No prestaba la menor atención a la ventana… de hecho, estaba de espaldas a ella. Su mirada iba incesantemente de una puerta a la otra. Conteniendo la respiración, crucé sin hacer ruido por la abertura de la ventana… según me deslizaba por el hueco, el yezidi giró bruscamente. Sus ojos brillaron cuando me vio.

Disparamos a la vez… solo el azar me salvó, porque no tuve tiempo de apuntar. Su bala me rozó el rostro y cortó un mechón de cabello. A través del humo de los disparos, le vi tambalearse y derrumbarse lentamente. Un instante más tarde, yo estaba ya en la habitación y me inclinaba sobre Alí.

—¡Sahib! —balbuceó con voz apasionada—. Allaho akbaar! Lo sabía, sabía que vendrías…

Tirando frenéticamente de sus ataduras y vigilando atento las puertas, le desaté. Se levantó de un salto y recogió la cimitarra del yezidi que yo acababa de matar. Estaba muy debilitado por la herida y sus miembros aún estaban anquilosados a causa de las cuerdas tan apretadas, pero sus ojos brillaban con una cólera homicida. Luego solté a Girtmann y le entregué el revólver del yezidi. No me dio las gracias, pero, en cambio, sonrió feroz y sin alegría:

—¡Esos perros inmundos nunca conseguirán el pavo real!

Fuera, el silencio era siniestro, como si el mundo entero estuviese a la expectativa.

—¿Qué ha pasado, Alí? —pregunté, apresurado.

—Me tendieron una trampa —respondió—. No vi nada, no oí nada. Según llegaba a las sombras de la fortaleza, una silueta indistinta surgiendo de las tinieblas, me golpeó y perdí el conocimiento. Cuando me desperté, estaba atado y tirado en el suelo. Me habían desnudado…

—Yo también caí en una trampa —gruñó Girtmann—. ¡Utilizaron una argucia oriental muy conocida en Egipto! Oí un mido en el patio y fui lo bastante estúpido como para mirar por la ventana. Uno de ellos, apostado en el techo, estaba listo para pasarme un nudo alrededor de la garganta. Apretó y me estranguló hasta que perdí el conocimiento. ¿Cómo has llegado hasta aquí? Le dieron las ropas de Alí a uno de sus asesinos y le encargaron que se ocupara de ti.

—Ya os lo contaré más tarde —respondí—. De momento, debemos salir de aquí. Algo traman… en esta habitación no podemos rechazar un ataque en masa. Vamos a tener que jugárnosla para salir de la fortaleza. Una vez fuera, lejos de las ruinas, podremos combatir. ¡Aquí somos como ratas que han caído en una trampa!

—¡Esperad!

Girtmann saltó hacia la argolla encajada en el muro y tiró con fuerza. Se escuchó un chirrido de goznes enmohecidos y una parte de la pared se apartó dejando ver el brillo mate de un objeto de bronce. Girtmann sacó el diabólico pavo real del nicho secreto.

—¡Sin saberlo —rugió—, esos demonios me ataron a la misma clave del misterio! Descubrí este nicho la primera noche, cuando me escondí aquí. ¡Bueno, ahora podemos irnos!

—¡Un instante! —dije, interponiéndome ante él—. Si intentamos salir por la escalera, nos cogerán como a conejos, porque estarán ocultos en las sombras. Voy a reconocer la zona saliendo por la otra puerta. No creo que puedan alcanzarnos desde el patio interior. Girtmann, vigila la escalera. Alí, concentra toda tu atención en la ventana.

Crucé la puerta y me encontré en una habitación espaciosa y cuyo suelo estaba cubierto con una gruesa capa de polvo. La atravesé rápidamente y llegué a un pasillo. Avancé a tientas por la oscuridad, con el revólver montado y apuntando al frente. Tenía la carne de gallina y a cada instante esperaba recibir una puñalada mortal. Al fin vi la claridad de la luna ante mí y proferí un juramento. Había llegado al extremo del corredor. Atravesando el techo hundido y las paredes caídas, la luna emergió de detrás de las nubes y brilló en todo su esplendor. Pero no vi ninguna escalera que condujera hasta el suelo.

Comprendí que en alguna parte de aquel corredor debía haber una puerta o una habitación que permitiese pasar a otro corredor, paralelo a aquel que yo empleé para penetrar en el edificio. Podíamos elegir entre dos posibilidades: o bien volver al primer pasillo y emplear la escalera en ruinas que yo había utilizado, o intentar deslizamos a los pies del muro que se alzaba al fondo del pasillo en que me encontraba. Aquella tarea sería mucho más ardua —me di cuenta con una simple ojeada— que trepar por el muro del patio interior. Me quedé quieto de repente: un grito horrible acababa de romper el silencio; despertó terribles ecos. Luego se escuchó un rechinar de acero y los aullidos feroces de hombres combatiendo.

Di media vuelta y corrí a toda velocidad por el corredor que acababa de recorrer para aparecer como una tromba en la habitación. Un espectáculo capaz de helarme la sangre en la venas se ofreció a mi mirada. Girtmann yacía en tierra, bañado en sangre; vi en el acto que estaba muerto. La empuñadura de marfil de una daga fina y acerada sobresalía de su garganta. Alí estaba pegado al muerto y combatía con la energía de la desesperación, como una bestia que vende cara su vida. Se enfrentaba a una banda de demonios que gruñían atrozmente; estaban comandados por un hombre alto y con la cara surcada por cicatrices… Yurzed. La cimitarra de Alí saltaba y golpeaba como si estuviera viva, pero era evidente que apenas unos segundos le separaban del fin… inevitable. No podría rechazar indefinidamente aquellas hojas que giraban y bailaban a su alrededor. Nos habíamos comportado como unos locos… pues habíamos olvidado vigilar el lugar por donde entraron los yezidis: el techo derruido.

Levanté el revólver para disparar sobre la aullante jauría, pero cambié de idea. Sobre el suelo, junto a la orilla del pantano siniestro que ampliaba sus límites rojizos y que nacía en el cuello de Girtmann, yacía el pavo real de bronce. Con una rápida zancada, llegué junto a la estatuilla y coloqué la boca de mi arma a pocos centímetros de la cabeza del ídolo. Si apretaba el gatillo, la bala haría volar en pedazos la frágil figura. Los yezidis se volvieron y se quedaron paralizados; Alí, titubeando, se sujetó en el quicio de la ventana, jadeante y sin aliento.

—No os mováis, o vuelo vuestro dios en pedazos… ¡no quedarán ni las migajas! —dije, feroz—. Quiero cerrar un trato con vosotros… nuestras vidas por Melek Taus.

—Debes morir —replicó Yurzed—. Has cometido el sacrilegio imperdonable.

—El sahib no ha tocado vuestro maldito ídolo —gritó Alí—. Y yo tampoco. Solo él lo ha tocado… —Señaló el cadáver tendido en el suelo—… y ya ha sido castigado según vuestras leyes.

—Si eso que dices es la verdad, danos a Melek Taus y nos iremos en paz —dijo Yurzed.

—Preferiría verte colgado por asesinato —protesté—. ¿Cómo puedo confiar en ti?

—Prometo no haceros daño a ninguno de los dos, ni ahora ni después —declaró el sacerdote levantando la mano de una manera bastante impresionante—. Lo juro por las alas de Melek Taus, por las Siete Torres del Mal, por la barba de Sheikh-Adi, por el cetro de Mir Beg, por la Serpiente del Conocimiento, por el Nombre Sin Nombre de Todos los Nombres.

Alí arrojó al suelo su cimitarra.

—Puedes confiar en él, sahib —dijo—. Ningún esbirro del infierno se atrevería a romper ese juramento. Ahora, perros, recoged vuestro pájaro demoníaco y marchaos.

Yurzed envainó la cimitarra. Luego, tomó con respeto la estatuilla de bronce y la envolvió con su manto con devoción. Los adoradores del diablo nos saludaron y salieron sin hacer ruido para desaparecer en la oscuridad. Su partida se produjo en el mayor silencio. Era como si hubieran surgido de la noche… de ninguna parte, como un grupo de espectros. Y, como fantasmas, se fundieron con las tinieblas de la noche.

LA DENTELLADA DEL OSO NEGRO

La noche caía sobre el río como una sombría amenaza, preñada de condenación. Me agazapé tras los arbustos y me estremecí en silencio. En algún lugar, en el interior de la gran casa oscura que había frente a mí, un gong sonó débilmente… una vez. Aquel gong había sonado hasta ocho veces desde me ocultara allí, al caer la noche. Había ido contando las notas, de un modo mecánico. Observé sombrío la gran masa oscura de la mansión. Se trataba de la Casa del misterio… la morada del misterioso Yotai Yun, el príncipe mercader chino… y qué siniestros negocios se cocían entre aquellos muros, era algo que ningún hombre blanco sabía. Bill Lannon se lo había preguntado —antaño había pertenecido al Servicio Secreto Británico, y, al resultarle fácil volver a sus antiguos hábitos, había realizado investigaciones por su cuenta—. Me había hablado vagamente acerca de los turbios sucesos que tenían lugar tras las paredes de la casa de Yotai Yun… nos había confiado sus descubrimientos a Eric Brand y a mí, hablándonos de misteriosos movimientos, planes insidiosos, y de un terrible Monje Encapuchado perteneciente a algún oscuro culto, que prometía un imperio amarillo…

Eric Brand, un aventurero delgado y de ojos vivarachos, se había reído de Lannon, pero yo no. Sabía que mi amigo era como un sabueso que se hallara tras la pista de algo siniestro y misterioso. Una noche, mientras los tres nos sentábamos en el salón del European Club, trasegando unos whiskys con soda, nos anunció que pretendía deslizarse, esa misma noche, en el interior de la casa de Yotai Yun, para descubrir de una vez por todas qué se cocía allí dentro. Encontraron su cadáver a la mañana siguiente, flotando en las aguas sucias y amarillentas del río Yangtze… con una daga delgada clavada hasta el fondo entre sus omóplatos.

Bill Lannon era mi amigo. Y por tal motivo me encontraba ahora, agazapado entre los arbustos, pasada la medianoche, vigilando la casa de Yotai Yun, que se alzaba más allá de las afueras de Hankow. Me pregunté qué habría descubierto Bill Lannon antes de que le asesinaran y le arrojaran a los peces… ¿sería acaso piratería, asesinatos, o sedición a gran escala lo que se llevaba a cabo en aquella oscura mansión? Todo el mundo sabía que el tal Yotai Yun realizaba turbios negocios y trataba con gente del río, de reputación más que dudosa… pero nadie había sido capaz de probar que hubiera hecho nada ilegal.

De pronto, a través de la bruma, apareció una figura alta y encorvada… un nativo, ataviado con una vestimenta sin forma. Caminaba en dirección a un chamizo de pescadores, aparentemente desierto, que se hallaba junto al río, a unos cincuenta metros de la muralla que rodeaba la gran mansión. De repente me estremecí. En una o dos ocasiones me había parecido ver un atisbo de luz en el interior del chamizo, aunque, a todos los efectos, pareciera desierto. Cada vez que un nativo había desaparecido en el interior del chamizo, se había escuchado un gong en el interior de la mansión. ¿Qué conexión podía haber entre aquel sórdido chamizo de pescadores y la palaciega morada de Yotai Yun?

Mientras el nativo se acercaba a la desvencijada puerta, me levanté de mi escondrijo y le seguí rápida y sigilosamente. De haberse dado la vuelta, no habría tenido el menor problema en detectarme. Pero siguió avanzando sin mirar atrás, entró, y entrecerró la puerta tras de sí… ¡Y vislumbré que el chamizo se hallaba desierto, excepto por el nativo que acababa de llegar! A continuación, observé que echaba a un lado algunas de las alfombras que cubrían el suelo, y golpeaba el piso con los nudillos… tres veces… luego se detuvo… luego volvió a dar tres golpes… una nueva pausa… y, por último, tres golpes más.

La cerilla que el nativo encendiera al entrar se había apagado, pero un súbito rectángulo de luz se formó en el suelo de la choza, y fue haciéndose mayor mientras una trampilla se abría hacia fuera y un rostro amarillo y malvado asomaba por la apertura. Ninguno de los dos chinos pronunció la menor palabra; el guardián de la trampilla se limitó a asentir y a echarse a un lado, mientras el recién llegado descendía por la trampilla. Al hacerlo, sus rasgos quedaron iluminados, y pude reconocerle… se trataba de un pirata de río bastante conocido, al que las autoridades buscaban desde hacía mucho tiempo por robo y asesinato. Tras desaparecer de la vista, la trampilla volvió a cerrarse. Fue entonces cuando empecé a intuir la conexión.

Evidentemente, aquella puerta secreta conducía a un túnel que conectaba el chamizo con la Casa Dragón. El gong era empleado para anunciar la llegada de los hombres que usaban esa vía de entrada. Por qué se hacía de ese modo, era algo que estaba determinado a averiguar.

Penetré en la choza veloz y sigiloso y, tanteando en la oscuridad, localicé el contorno de la trampilla; procedí a llamar del mismo modo que lo había hecho el chino. Casi al instante, la trampilla empezó a levantarse, y me apresuré a esconderme detrás de ella. Una vez más, el malvado rostro amarillo volvió a aparecer, y unos ojos rasgados recorrieron la estancia, pero su propietario no pudo localizarme, pues me hallaba justo detrás de su cabeza. Su cuerpo emergió parcialmente por la trampilla… y, antes de que pudiera darse la vuelta y localizarme, le agarré por la garganta de un modo que acalló el grito que empezaba a formar, y estampé mi puño derecho detrás de su oreja. Se desplomó como un saco.

Le arrastré fuera de la apertura y le até y amordacé con tiras de tela de su propia vestimenta. Luego le dejé tirado en una esquina del chamizo y le cubrí con varias alfombras sucias que encontré por el suelo. La choza se hallaba vagamente iluminada por la luz que entraba a través de la trampilla abierta. Empuñé entonces mi pistola, una automática del 45, y descendí con cuidado por la trampilla, cerrándola detrás de mí. Hacia dónde me dirigía o qué diablos iba a hacer allí, no tenía ni idea; pero sabía que, de algún modo, la senda de la venganza conducía directamente hacia Yotai Yun, y esa era la senda que me había propuesto seguir, hasta su amargo final.

Unos pocos escalones de piedra descendían hasta un túnel estrecho, de pétreas paredes que, por lo que pude discernir, discurría directamente hacia la Casa Dragón. Se hallaba relativamente bien iluminado, con linternas colgadas a intervalos regulares, y avancé por él con cierta rapidez, pero alerta y con el arma a punto. Pero no encontré a nadie y, tras un tiempo, me pareció que debía encontrarme directamente debajo de la gran mansión; en ese instante, el túnel terminó en una recia puerta de madera. Tanteé el pestillo, con los nervios en tensión, sin saber lo que podía encontrar al otro lado. El pomo cedió a la presión de mis dedos, abriéndose hacia dentro, y revelando una sala lateral, con el suelo, las paredes y el techo de piedra. Una mesa tosca y algunas sillas, que sugerían costumbres occidentales, adornaban la de otro modo vacía sala, pero no había un alma.

Entré, y cerré la puerta detrás de mí. En frente mía, al otro lado de la sala, divisé una escalera de piedra que ascendía, y, a los pies de la escalera, una puerta pequeña. Había empezado a subir las escaleras, cuando escuché un súbito murmullo de voces por encima de mí, y la puerta a la que llegaba la escalera comenzó a abrirse. Rápidamente, descendí de un salto las escaleras, y me abalancé sobre la puertecilla. Se abrió sin problemas, y me deslicé por ella en menos de un segundo. Alguien bajaba por las escaleras, y escuché el rítmico gorjeo de una conversación en Oriental.

No tenía ni idea de a qué clase de lugar había ido a parar. Estaba tan oscuro como boca de lobo. Mientras caminaba con pasos cortos, esperando caer en algún pozo o recibir en cualquier momento un cuchillo en la espalda, me pregunté qué diría Eric Brand si, al día siguiente, encontraban mi cadáver flotando en el río Yangtzé. Él mismo le había vaticinado tal fin a Bill Lannon, advirtiéndole, con esos modales cínicos que le eran habituales, que evitara mezclarse en los asuntos de los Orientales. Aunque a Lannon le gustaba, a mi nunca me gustó Eric Brand, y nunca le había hecho la menor confidencia; a mi juicio, ese habitual de los clubs, tan sofisticado como superficial, tenía una actitud hacia la vida demasiado desvergonzada. Su actitud hacia los valores humanos difería enteramente de la mía; pretendía aparentar que despreciaba todos los esfuerzos, ambiciones y emociones humanas. Bien, yo no soy más que un rudo marino, desconozco por completo los modales sofisticados, y mi única cultura es el ojo por ojo y diente por diente. Y por tal motivo había estado acechando esa noche a Yotai Yun, en medio de la niebla y el silencio.

Tanteando a mi alrededor, descubrí que me hallaba en un pasillo estrecho, y no tardé en topar con lo que evidentemente debía de ser una estrecha escalera de piedra, que conducía hacia arriba. De modo que ascendí, rodeado de la más absoluta oscuridad y terminé saliendo a lo que parecía ser otra cámara, aunque no podía ver nada, y no me atrevía a encender una cerilla. Mi pierna rozó una caja de alguna clase, y tropecé con una pila de objetos, que hicieron que el corazón se me subiera a la boca por el súbito estruendo que levantaron. Pero no ocurrió nada, y empecé a explorar a mi alrededor. ¡Dios, ese lugar era una auténtica armería! Mis dedos tantearon pilas de rifles, cajas de pistolas sin desembalar, ametralladoras desmontadas, e innumerables cajas que, estaba seguro de ello, estaban repletas de munición.

Aquello no podía significar más que el alzamiento y la Revolución, y comencé a sudar en la oscuridad, pensando en los inocentes europeos, americanos, y en los pacíficos chinos que dormían a esas horas en Hankow, ignorantes del peligro que se cernía sobre ellos.

Proseguí mi avance hasta encontrar una puerta, que deduje debía encontrarse aproximadamente en el lugar opuesto al sitio por el que había entrado. Tenía una cerradura, pero estaba por el interior y la manipulé con facilidad, de modo que no tardé en cruzar el umbral, saliendo a un estrecho pasillo. Una especie de luz difusa se filtraba por alguna parte, e imaginé qué tipo de lugar era aquel… uno de esos pasadizos secretos que discurrían paralelos a una pared… China estaba plagada de ellos, al igual que todo Oriente, pues los Amos de las casas tenían la costumbre de espiar a menudo a sus criados. Caminé hasta percibir el murmullo de una conversación al otro lado del corredor, y me detuve, buscando la mirilla que sabía que debía estar por allí. La encontré si problema, y miré por ella.

Pude observar una cámara enorme, lujosamente decorada, cuyas paredes estaban cubiertas por tapices de terciopelo con bordados de dragones, dioses y demonios, y que se hallaba iluminada por lámparas de metal, que arrojaban sobre la escena una espectral luz dorada. Sentados sobre cojines de seda y delicados divanes, vislumbré un grupo extraño y heterogéneo… mercaderes respetables y oficiales del gobierno, sentados codo con codo con toda clase de rufianes de la peor calaña, que mostraban las trazas de ser unos auténticos rebanadores de pescuezos. Reconocí al pirata ribeño que me había precedido por el túnel, y me di cuenta del motivo de la entrada secreta. A través de ese túnel entraban proscritos y criminales que, en caso de entrar abiertamente en la Casa del Dragón, atraerían serias sospechas sobre la mansión. Entre unos y otros, debía de haber unas cuarenta personas, todos ellos orientales… principalmente chinos, aunque llegué a observar algunos euroasiáticos y malayos. Todos estaban sentados, y observaban un trono situado en el otro extremo de la estancia. En dicho trono se sentaba Yotai Yun, erguido, burlón, con el rostro de un halcón, y, junto a él, había una figura alta, cubierta con una túnica negra, y cuyos rasgos permanecían ocultos por un capuchón negro… ¡El Lama Encapuchado! Entonces, no era un mito, sino una salvaje realidad. Le observé atentamente; desde la capucha ardían dos ojos magnéticos y penetrantes. Exudaba maldad, como si poseyera un aura corrupta. Me estremecí involuntariamente. En ese instante, el Encapuchado se puso en pie revelando su impresionante estatura, y comenzó a hablar. La audiencia contuvo el aliento para no perderse ni una sola de sus palabras. Cuando escuché las blasfemias que anunciaba en un perfecto chino, me sacudió un escalofrío de extrema repugnancia. ¡Predicaba la Revolución, la rapiña y la guerra sangrienta! ¡La muerte para todos los diablos extranjeros, y para todos los chinos que se interpusieran en su camino!

Aquel sujeto era el profeta de una religión antigua y malvada, aún peor que el culto al diablo, que la mayoría de los hombres blancos no soñaban ni que existiera. Era antigua, malvadamente antigua, y durante mucho tiempo había acechado en las negras montañas de Oriente. Genghis Khan se había inclinado ante sus sacerdotes, al igual que Tamerlán, y, siglos antes que ellos, el mismo Atila. Ahora, aquel terrible culto, que había dormido durante miles de años en los páramos de Mongolia, parecía despertar, sacudía sus corrompidos miembros y comenzaba a buscar nuevas víctimas; estaba extendiendo sus tentáculos, para estrujar el corazón de la mismísima China.

El Lama encapuchado dijo entonces que sería tarea de sus seguidores el pavimentar la calzada para un nuevo imperio. Les dijo que olvidaran las falsas enseñanzas de Confucio y Buda, y de los dioses del Tibet y Lhasa, que habían permitido que su gente se inclinara bajo el yugo de los diablos de piel blanca. Era mucho mejor alzarse bajo el liderazgo del profeta que los Primigenios les habían enviado, y el gran Chtulhu les llevaría a todos a la victoria. Al igual que Genghis Khan había aplastado al mundo bajo las patas de su montura, así aplastarían ellos a los demonios blancos, y fundarían un nuevo imperio amarillo que brillaría con fuerza durante un millón de años.

Su voz se alzó hasta convertirse en un grito de sangriento frenesí… ¡Asesinato, rapiña, muerte, odio, saqueo, derramamiento de sangre! Cautivó a sus oyentes en el torrente de su propia locura, y logró que saltaran y aullaran como perros enloquecidos. Luego, cambió su modo de hablar, y se volvió prudente y precavido. Dijo que aún no había llegado la hora; aún quedaba mucho por hacer; la locura carmesí desapareció de los ojos de sus oyentes, para ser reemplazada por las ideas que había implantado en sus mentes… prudencia, paciencia, como la feroz vigilancia de un lobo que se hallara de cacería.

Escuché horrorizado, dándome cuenta de la magnitud que alcanzaría aquella locura. China siempre ha sido un polvorín, listo para estallar. Este sacerdote desconocido tenía poder de persuasión y una gran personalidad. Muchos imperios orientales habían sido fundados con menos que eso. Me sentí débil cuando fui visualizando todos los sangrientos acontecimientos que sucederían en el caso de una repentina y fuerte revuelta —toda China se encontraba relajada, pacífica, y carente de toda sospecha. La sangre correría por las calles; un ataque rápido e inesperado podría doblegar a las tropas del gobierno. Hordas de descontentos y bandidos se unirían a los revolucionarios. Los extranjeros serían masacrados dondequiera que se encontraran.

La rebelión fracasaría, por supuesto. Las naciones del mundo enviarían a sus ejércitos para proteger a sus ciudadanos y sus intereses. La revuelta sería aplastada en medio de una sangrienta carnicería, y Yotai Yun y el Monje Negro perderían la cabeza en lo más alto de la Torre de Pekín. Pero antes de que eso sucediera, muchos perderían la vida. No solo chinos, sino también occidentales. Solo en pensar en la pérdida de tantas vidas y propiedades me hizo sentir enfermo.

De repente, un nativo irrumpió en la sala, con los ojos ardiendo de rabia… evidentemente, se trataba del hombre que había oído descender al túnel desde la casa. Detrás de él, con el rostro contorsionado por la rabia y el miedo, apareció el hombre que había vigilado la puerta-trampa en el chamizo. Hablaron velozmente con Yotai Yun, y los ojos de este brillaron de un modo que hicieron empalidecer al guardián de la puerta. Pero el príncipe mercader no mostró la menor turbación. Cruzó unas breves palabras con el Lama, el cual asintió y tomó asiento, mientras Yotai Yun se ponía en pie y anunciaba tranquilamente:

—Honorables Señores, amigos míos, hay un espía en la casa; estos indignos servidores me lo acaban de comunicar; aún no sabemos de quién se trata, pero su incursión será breve. Marchaos ahora, sin apresuraros, pero sin demora, cada uno por el lugar por el que vino. Volveré a llamaros más adelante.

¡Me quedé helado, pues yo sabía bien quién era ese espía! Los orientales se levantaron apresuradamente y se marcharon sin añadir nada más. En relativamente poco tiempo, la sala quedó vacía, excepto por Yotai Yun, el Lama —que permanecía inmóvil como si fuera una estatua negra—, y los sirvientes, que esperaban instrucciones.

Yotai Yun se dirigió a ellos:

—Tú… —indicó al primero de ellos—. Llévate a los sirvientes y registrad la casa. ¡Encontrad al espía si es que valoráis vuestras vidas!

Los sirvientes se inclinaron y abandonaron la habitación. Entonces, Yotai Yun se volvió hacia el centinela de la puerta-trampa.

—Tú —dijo, concentrando todo su veneno…— me has fallado. Tú, a quién elegí para esta difícil tarea debido a tu antiguo coraje y sagacidad. ¡Me arrepiento de haberlo hecho!

El sirviente increpado temblaba como una hoja.

—¡Pero Amo, nunca antes había fallado…!

—¡Un fallo es suficiente, perro! —dijo Yotai Yun con voz átona—. ¡Te despido de mi servicio!

Y, tras sacar un pequeño revólver del interior de sus vestiduras, lo disparó a quemarropa.

El sirviente cayó sin emitir el menor sonido, con la frente chorreando sangre. Yotai Yun batió las palmas, y dos enormes coolies entraron en la estancia. A un gesto de su amo, levantaron el cadáver y se lo llevaron sin el menor esfuerzo.

El Lama, que había permanecido inmóvil y pensativo, sin evidenciar el menor interés, habló en voz baja a Yotai Yun; luego, ambos se perdieron de vista, tras cruzar un puerta tapada con tapices. Pensando que se habrían ido a la cámara de al lado, corrí por el pasillo hasta el siguiente punto de observación. Me asomé por la mirilla y observé la nueva sala. Yotai Yun y el Lama estaban allí, ya lo creo que si. Se hallaban sentados al estilo occidental, en una mesa lacada, bebiendo vino de arroz en unas copas de ámbar tan finas como el grosor de una concha. No logré vislumbrar el rostro del Lama; se levantó el capuchón solo lo necesario para llevarse la copa a los labios. Hablaban en voz baja, y hube de apretarme contra el agujero, forzando al máximo mis oídos. Sabía bien que los servidores de Yotai Yun, calzados con ligeras sandalias, estaban recorriendo todos los pasillos y cámaras de la casa, con puñales en las manos y la muerte en sus corazones; pero, tal y como estaban las cosas, esa parte de la mansión era tan segura como cualquier otra, de modo que agucé el oído.

—Has sido muy persuasivo, amigo mío —decía Yotai Yun—. Tus palabras emborrachan a los hombres, y les enloquecen. Casi me convences a mí de que tu loco plan tendrá éxito.

—Sé que tendrá éxito —respondió el Lama, y yo me estremecí, sintiendo una vaga sensación de familiaridad. Había oído antes esa voz, pero ¿dónde?

»Tendremos éxito —continuó el Monje Encapuchado—, porque el pueblo se ha vuelto gordo y descuidado… y está maduro para una revuelta. Pero debemos tener sumo cuidado. Tiempo… nos llevará tiempo. Los hombres que han acudido aquí esta noche representan a las hordas que yacen en una semi-inconsciente ignorancia. Todos y cada uno de esos hombres son propagadores de la sedición… habituados a las revueltas. Debemos ser precavidos. No podemos permitir que ocurra nada inesperado… que los líderes pierdan su fe en nosotros, o que alguno de los dos perdamos la vida, pues entonces la revuelta moriría antes de haber podido nacer.

—No debemos retrasarnos demasiado —gruñó Yotai Yun—. Las garras del gobierno empiezan a cerrarse sobre mí… las siento, aunque no pueda verlas. Las autoridades cuentan con demasiados espías… mis negocios se han vuelto demasiado importantes como para poder mantenerlos en la sombra. Como suelen decir los yanquis: «si me atreviera, haría un mutis»… pero jamás podría abandonar Hankow sin ser arrestado y retenido como sospechoso. Ya sospechan demasiado de mis negocios de protección y tráfico de armas… de modo que si intentara huir, sus sospechas cristalizarían. De no ser así, jamás me habrías persuadido tan fácilmente para que me uniera a ti.

—Seguridad para ti, y prosperidad para ambos —dijo el Lama Negro, escanciando su copa—. Cuando estalle la revuelta, el Gobierno estará demasiado ocupado como para acordarse de tus negocios de protección, y tendremos a nuestro lado a una auténtica horda de rebanadores de pescuezos. Será fácil sentarnos a esperar a qué lado cae la pluma; si la revuelta se extiende entre el pueblo y se extiende por toda China… bien, ese Imperio Amarillo que he estado prometiendo hasta ahora podría no ser ya un sueño del opio. Si no fuera así… si vemos que la revuelta está a punto de ser aplastada, no nos será difícil saquear Hankow en medio de la batalla y deslizamos río abajo, o desaparecer campo a través.

—Me asombran tu atrevimiento y tu osadía, Encapuchado —dijo lentamente Yotai Yun—. Estás jugando un juego muy peligroso… Si tus acólitos llegaran a saber, por ejemplo, que no eres Mongol, te harían pedazos. Y los auténticos sacerdotes de Yog-Sothoth… ¿No tienes miedo a su venganza cuando se enteren —y lo harán tarde o temprano—, de que te has estado haciendo pasar por un miembro de su culto infernal?

—El peligro es para mí el aliento de la vida —respondió el impostor con una risa salvaje—. He perdido todas mis ilusiones; sin la emoción del riesgo y la aventura, perecería de aburrimiento. No… no le tengo miedo a ningún Chino adorador del diablo. Tan solo un hombre habría de preocuparnos; un hombre que debe de ser quitado de en medio… John O’Donnel el Negro.

Yotai Yun asintió.

—Ese hombre es como un gran Oso Negro, fiero e implacable. Pero carece de recursos. ¿Por qué temerle?

—No le tengo miedo, pero posee los recursos del oso que le da su apodo, y la feroz paciencia de la bestia. No olvidará, y su mente es de esas de ideas fijas… una vez que se ponga sobre la pista, la seguirá hasta su amargo final, contra viento y mareas. Ese estúpido de Lannon era su amigo; y Lannon le contó lo bastante como para hacerle sospechar que tú, al menos, tuviste algo que ver en la muerte de su camarada. Te digo que debemos matar a John El Negro, o si no, él encontrará la manera de matarnos a los dos. De hecho, me sorprendería mucho si no fuera él el «espía» que ha logrado entrar esta noche en la Casa del Dragón.

Yotai Yun emitió una exclamación de asombro y comenzó a incorporarse, empuñando su pistola.

El Lama se rió de forma sardónica.

—No te apures. ¿Acaso no tienes confianza en tus sirvientes? Darán con él, no importa dónde esté escondido; tú mismo has dicho que no posee sutileza alguna; y los secretos de esta casa le son desconocidos…

Apreté los puños desde mi punto de observación, rojo de rabia; pero, incluso en mi ira, me hallaba lo bastante alerta como para escuchar un repentino sonido sigiloso que provenía de detrás de mí. Aquello fue suficiente para salvarme la vida. Me di la vuelta de repente, justo a tiempo de ver, en medio de la penumbra, cómo una hoja centelleante se alzaba sobre mí, empuñada por una mano amarilla; y, tras aquella mano, había un rostro amarillo; de ojos rasgados, contorsionado en una máscara de pura maldad.

Mientras me giraba, la daga descendió silbando; directa a mi corazón, pero por puro azar logré agarrar su muñeca con mi mano izquierda, mientras que, con la derecha, descargué a mi oponente un golpe demoledor bajo el corazón. Retrocedió tosiendo, pero al momento volvió a lanzarse sobre mí. Era un hombre grande, tanto como yo, y tan fuerte como un toro… supuse que se trataba de un ex-luchador. Nos enzarzamos en un abrazo mortal; él no podía romper la férrea presa con la que le agarraba la mano del cuchillo, pero yo no podía liberar la mano derecha, para poder descargarle un golpe definitivo. El sudor comenzó a recorrer su frente amarilla, y sus labios delgados empezaron a jadear. También yo jadeaba por el esfuerzo, pero sentí que él empezaba a desfallecer… empujé hacia delante con todas mis fuerzas en un súbito empellón… su piernas cedieron de repente, y nos estrellamos juntos contra la endeble cancela… la atravesamos, con un estallido de yeso y madera ligera, y aterrizamos en el suelo, más abajo, tras un impacto terrible. El chino había caído debajo de mi, y su cabeza aparecía torcida en un ángulo imposible… había escuchado cómo su cuello se partía cuando nos estampamos contra el suelo.

Al levantar la vista, me encontré con los cañones de dos pistolas. Tras levantar lentamente las manos por encima de la cabeza, me puse en pie mareado, mirando a mis captores con unos ojos que ardían bajo mis espesas cejas. El odio me latía en el alma de un modo terrible, y una marea roja cubrió mi mirada mientras observaba a los hombres que habían asesinado a Bill Lannon; tan solo el recordar que también yo llevaba una pistola oculta bajo el hombro izquierdo evitó que me lanzara sobre ellos para, armados como estaban, masacrarlos con mis propias manos.

—Por Buda —murmuró Yotai Yun, con sus ojos rasgados abiertos como platos—. ¡Después de todo tenemos aquí al mismísimo Oso Negro! Tenías razón, Señor Lama.

El Lama rió sardónicamente.

—¡Ya lo creo! ¡Aquí tenemos a John O’Donnel el Negro! No ha sido lento en seguir la pista. Creo que ha matado a tu sirviente… ¡Que fue lo bastante estúpido como para intentar medirse con el Oso! Pero llama a tus hombres, y pronto nos habremos desembarazado de esta molestia.

—Malditos cerdos —gruñí—. Vosotros matasteis a Bill Lannon… y pensabais quedaros tan tranquilos; pero el juego aún no ha terminado, ¡Ya lo creo que no!

—Puede que aún no, pero está a punto de concluir —respondió el Lama, mientras Yotai Yun daba una palmada—. Aún nos queda una daga que clavar en la espalda, y un nuevo cadáver que arrojar al río… ¡Y después, el gran Oso Negro no volverá a morder!

Entraron siete u ocho grandes chinos… hombres de rostros duros y ojos crueles, que empuñaban mazas y dagas. Yotai Yun señaló hacia mí con la cabeza.

—Deshaceos de él —dijo, como si estuviera hablando de un trozo de carne.

Se acercaron a mí, y yo retrocedí lentamente, con las manos aún levantadas. Yotai Yun y el Lama aún me apuntaban con sus armas, y los sirvientes empezaron a formar una especie de semicírculo a mi alrededor, empujándome hacia una puerta que daba al exterior. Supuse que pretendían masacrarme en alguna otra parte de la casa. Retrocedí lentamente hacia la puerta, y con un vistazo de reojo descubrí que estaba abierta. El Lama y Yotai Yun se hallaban uno junto al otro. Yotai Yun se reía de mí. Un chino enorme me agarró con rudeza de la parte frontal de mi camisa, amenazándome con un cuchillo que llevaba en la otra mano. Entonces, me moví como un relámpago.

He tomado por sorpresa a muchos hombres; debido a mi complexión robusta, nadie se espera que sea ni la mitad de rápido de lo que soy. Hice que el chino tropezara, y, con el mismo movimiento, le arrojé con fuerza en dirección a Yotai Yun y el Lama. Los tres hombres cayeron al suelo, hechos un revoltijo, y, mientras caían, Yotai Yun disparó. La bala pasó junto a mi oreja, pero yo me encontraba ya de camino hacia la puerta. Todo el grupo aulló, mientras corrían hacia mí, pisándome los talones, Pero ya había cruzado la puerta, veloz como una centella, y se la cerré en las narices a mis perseguidores, sujetándola con fuerza, hasta que logré encontrar un cerrojo en el otro extremo de la hoja.

Entonces me volví rápidamente. La puerta se venía abajo por los embates de mis perseguidores, y supe que tan solo me daría unos instantes de margen. Escuché las furiosas voces de Yotai Yun y el Lama, increpando a sus secuaces. Me encontraba en una amplia cámara, mucho más grande que la que acababa de abandonar, y en el otro extremo había una puerta cerrada. Al igual que en otras habitaciones, las paredes estaban repletas de pesados tapices. Crucé la sala a la carrera y abrí la puerta. No me detuve a observar a qué clase de pasillo o estancia conducía. No buscaba escapar, sino vengarme. Tras empuñar mi pistola, me escondí detrás de uno de los tapices más grandes, justo en el instante en que la puerta saltaba en mil pedazos. La horda amarilla entró aullando como una jauría, y blandiendo sus espadas. Al ver abierta la otra puerta, llegaron a la conclusión lógica de que había escapado por esa ruta, de manera que, tras cruzar la cámara, se agolparon en el umbral y escuché el sonido de sus pisadas mientras se alejaban por algún tipo de pasillo. Detrás de ellos aparecieron Yotai Yun y el Lama, que avanzaban a buen paso, pero que habían sido dejados atrás por la loca carrera de sus seguidores. Sonreí como un lobo; todo estaba saliendo como esperaba.

Los dos hombres habían llegado ya a la otra puerta, cuando emergí de entre los tapices y gruñí:

—¡Tomad esto, cerdos, y tomadlo de frente!

Tomados por sorpresa, dispararon por instinto. Escuché el estampido de sus balas, y sentí su impacto, pero mi arma también estaba disparando, y el Lama cayó al suelo como un fardo y se quedó allí, inmóvil. Yotai Yun retrocedió, como golpeado por un martillo invisible, se agarró a las colgaduras con una mano ensangrentada, descargó a ciegas su último disparo y, mientras mi cuarta bala impactaba contra su cuerpo, se desplomó contra el suelo, quedando laxo.

Era consciente de que yo mismo tenía en el cuerpo una buena cantidad de plomo; a aquella distancia era difícil fallar. Mi pierna izquierda colgaba lacia desde la rodilla; mi brazo izquierdo y mi hombro empezaban a entumecerse, y el pecho se me llenaba de sangre. Y podía oír a los chinos que regresaban por el pasillo, gritando y haciendo entrechocar sus armas. Habían escuchado los disparos, y se habían dado la vuelta. Y yo iba a tener que hacerles frente malherido, y con una pistola medio descargada. Pero sonreí con una alegría salvaje. Había logrado mi cometido; mis enemigos yacían muertos a mis pies y Bill Lannon había sido vengado. Había pagado esa deuda y no lamentaba nada. Tarde o temprano, todo hombre debe morir.

La horda amarilla llegó aullando a través de la puerta, y arranqué los tapices para emplearlos de escudo mientras disparaba al grueso de mis atacantes. Los que iban en vanguardia cayeron al suelo en un montón, y el resto retrocedieron asustados. Les escuché susurrar y murmurar en el exterior de la cámara; podía escuchar cómo se deslizaban sus pies calzados con sandalias, así como el tintineo del acero. La debilidad empezó a invadirme, y dejé de sentir el brazo izquierdo. Sacudí la cabeza para aclararla, provocando una lluvia de gotas rojas a mi alrededor.

—¡Venid a que os dé vuestro merecido, demonios amarillos! —rugí, temiendo que si no me atacaban pronto, mi debilidad sería tal que terminaría por ser masacrado como un cordero, sin tener ni siquiera la ocasión para intentar devolver el golpe.

Entonces, de repente, la habitación se llenó de hombres procedentes de otra de las puertas. Uno de ellos se acercó hasta mí, y le lancé un golpe terrible con la culata de mi revólver vacío, antes de poder darme cuenta de que llevaba el uniforme de la policía China.

—Tranquilo, amigo mío —dijo con voz conciliadora—. Somos amigos… ¿No me reconoces?

—Oh, eres tú, Kang Yao —dije mareado—. Perdona… tengo sangre en los ojos; deja que me siente.

Guió mis renqueantes pasos hasta un diván; al mirar a mi alrededor, vi que la estancia estaba llena de soldados y policías nativos. Habían capturado a los servidores de Yotai Yun, que permanecían inmóviles, con amarga resignación. Kang Yao se arrodilló junto a los dos principales conspiradores. El Lama Negro había recibido un solo disparo, pero estaba muerto del todo. Yotai Yun tenía tres impactos de bala, pero aún seguía consciente.

Sus ojos se posaron sobre la inmóvil forma de su compañero de crímenes y una sonrisa sardónica retorció sus pálidos labios.

—Un solo hombre puede echar por tierra todo un imperio a punto de nacer —susurró—. Nos reímos del Oso Negro… pero el Oso Negro nos ha mordido a ambos… y… su venganza… ha terminado… con los sueños… de un imperio…

La sangre salió a borbotones por entre sus labios, y murió.

—Permite que examine tus heridas, mi honorable amigo —dijo Kang Yao.

—Me han herido en la pierna, en el brazo, en el hombro y en los músculos del pecho —gruñí—. Nada serio. Pero dime, ¿cómo es que habéis venido hasta aquí?

—Este de aquí —Kang Yao señaló a un hombre con ropas de criado; se trataba del guardián del túnel, que llevaba sobre la frente una gruesa venda manchada de sangre—. Yotai Yun le disparó —dijo Kang Yao—. Y ordenó que le arrojaran al río. Pero la bala tan solo le había producido una herida superficial, sin llegar a penetrar en el cráneo, y la inmersión en el agua le revivió. Llegó hasta la orilla, sediento de venganza contra su cruel Señor, y acudió rápidamente a la policía, farfullando un relato de complots y sedición, que apuntaba directamente a la Casa del Dragón. Cuando estábamos fuera, escuchamos los disparos, y nos abrimos paso a toda velocidad. Pero ¿quién es ese que yace allí, con el atuendo de un Lama mongol?

—Quítale la máscara —dije—. A mí también me gustaría saberlo.

Kang Yao se agachó y le arrancó la máscara. Una exclamación de asombro escapó de sus labios; la piel que ocultaba la máscara no era amarilla ni marrón; el Lama Negro era un hombre blanco… ¡Eric Brand!

ROBERT E. HOWARD (1906-1936), nacido en Texas, Estados Unidos, desarrolló una breve pero intensa carrera literaria en las revistas de género norteamericanas, llegando a convertirse en uno de los colaboradores más destacados de la revista Weird Tales, junto a H. P. Lovecraft y Clark Ashton Smith. Durante los últimos diez años de su vida (1927-1936), Howard escribió y publicó en diversas revistas una gran cantidad de relatos de ficción de distintos géneros: deportivo, de detectives, del Oeste, históricos, de aventuras orientales, cuentos de misterio y terror, además de poesías y cuentos fantásticos.

De personalidad psicótica, Howard se quitó la vida a la edad de 30 años. Sus relatos han venido publicándose desde entonces en múltiples recopilaciones y, en algunos casos, ateniéndose a la cronología interna de sus ciclos de personajes. La popularidad del autor, siempre creciente, ha motivado la aparición de numerosas secuelas autorizadas a cargo de otros autores que han explotado la comercialidad de sus creaciones más importantes, muy en particular el ciclo de Conan.

Howard se convirtió en uno de los escritores más influyentes del género fantástico, a la par de autores tales como H. P. Lovecraft y J. R. R. Tolkien, y es mundialmente conocido por ser el creador de personajes populares como Conan el Bárbaro, el Rey Kull y Solomon Kane. Se le considera uno de los padres del subgénero conocido como «espada y brujería» o «fantasía heroica».