LA CANCIÓN DE BELIT

Una novela de Conan

Rodolfo Martínez

Robert E. Howard

© 2017, Sportula por la presente edición

© 2017, Rodolfo Martínez

© 2017, Rodolfo Martínez por la traducción al castellano de «The Queen of the Black Coast» y «The Hyborian Age»

Ilustración de portada: © 2017, Breogán Álvarez

Ilustraciones interiores: © 2017, Juan Alberto Hernández

Diseño de cubierta: Sportula

Primera edición: Octubre, 2017

SPORTULA

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Este libro es para tu disfrute personal. Nada te impide volver a venderlo ni compartirlo con otras personas, por supuesto, y nada podemos hacer para evitarlo. Sin embargo, si el libro te ha gustado, crees que merece la pena y que el autor debe ser compensado recomiéndales a tus amigos que lo compren. Al fin y al cabo, no es que tenga un precio exageradamente alto, ¿verdad?

Incipit

Prólogo: La profecía

Primera Parte: La Tigresa y el León

Segunda Parte: La Tierra Negra

Tercera Parte: La Tierra Roja

Cuarta Parte: El Último Viaje

Epílogo: La pira funeraria

Apéndices

La Era Hibórea

Posible biografía de Conan

Mapas

La Era Hibórea

Nakanda Wazuri

Jemi

Occidente

Nota Final

Agradecimientos

Sobre Rodolfo Martínez

Sobre Robert E. Howard

«La Reina de la Costa Negra», de Robert E. Howard, cuyo texto se incluye íntegro en esta novela, se publicó originalmente en Weird Tales en mayo de 1934 como «The Queen of the Black Coast». La traducción al castellano es obra de Rodolfo Martínez y no puede reproducirse sin permiso.

«La Era Hibórea», de Robert E. Howard, que el lector encontrará en los apéndices, se publicó originalmente en Phantagraph entre febrero y noviembre de 1936 como «The Hyborian Age». La traducción al castellano es obra de Rodolfo Martínez y no puede reproducirse sin permiso.

Has de saber, oh, príncipe, que en los años que median entre el hundimiento de la Atlántida y las ciudades resplandecientes y la ascensión de los hijos de Aryas hubo una época de ensueño en que reinos rutilantes se extendían por el mundo como mantos zafiro tachonados de estrellas: Nemedia; Ofir; Britunia; Hiperbórea; Zamora, con sus mujeres de pelo negro y sus misteriosas y sobrecogedoras torres; Zingaria, con su caballería; Koth, que lindaba con los pastizales de Shem; Estigia, con sus tumbas custodiadas por las tinieblas; Hirkania, cuyos jinetes vestían de acero, seda y oro... Pero no había reino más magnificente que Aquilonia, cuyos dominios abarcaban el esplendoroso oeste. Allí apareció, espada en mano, Conan el cimerio, de pelo negro y mirada taciturna, ladrón, saqueador y asesino, tan desbordante de melancolía como de júbilo, dispuesto a hollar con sus sandalias los engalanados tronos de la Tierra.

—Las Crónicas Nemedias

¿Crees que acaba el invierno sombrío,

que ceden las sombras su reino escarchado,

que lavan las lluvias el mar encrespado

y tiembla la luz entre niebla y rocío?

¿Crees que el oro sin fin del verano

se vierte en un pardo apagado y tardío,

preñado de sombra, temores y hastío,

que trae un otoño gastado y temprano?

Pues cree que el paso que en mí desemboca,

que lleva a mi alma, mi rostro, mi boca,

cerrado estará si así yo lo quiero.

Será precipicio cercado de espinas,

que solo abrirá sus negras esquinas

al hombre salvaje que ansío y espero.

—La canción de Bêlit

N’Yaga, acompañado de dos sacerdotes de Isis y Osiris, estaba en la cima de N’Ketil, la cumbre más alta de Nakanda. Las estrellas lo contemplaban burlonas desde lo alto mientras se arrodillaba y apoyaba la palma de las manos en el suelo.

Los sacerdotes se hicieron a un lado, nerviosos como lo estaban siempre que se realizaba alguno de los antiguos rituales. N’Yaga hundió los dedos en la tierra, cerró los ojos y esperó mientras un murmullo ronco se escapaba de su garganta.

No tuvo que esperar mucho. La presencia de los padres hizo que la tierra temblase ligeramente y notó un cosquilleo en la punta de los dedos.

«Aquí estamos, hijo, nos has llamado», sintió en su mente. Era una voz profunda, reverberante.

N’Yaga tomó aire. Había examinado los indicios, consultado los diferentes signos. La respuesta había sido, una y otra vez, que la profecía estaba a punto de cumplirse. ¿Era así realmente, iba a ocurrir lo que habían estado esperando durante miles de años?

«Los acontecimientos se precipitan, hijo», fue la respuesta. «El futuro se está sembrando ahora mismo en el presente.»

El viejo chamán contuvo el aliento. ¿Tendrían éxito?

«Jemi Asud y Jemi Ahmar serán una. Set será devuelto a las sombras. Pero el precio será alto. Para todos. Especialmente para ti.»

¿Cuán alto?

«Tanto que, si lo supieras, quizá renunciarías.» Los padres hicieron una pausa, como si le dieran tiempo a N’Yaga para tomar una decisión. «¿Quieres saberlo?»

¿Quería? Había dedicado su vida al cumplimiento de la profecía, al igual que todos los chamanes que lo habían precedido. ¿Qué podía hacer? ¿Qué era mejor? ¿Permanecer en la ignorancia y dejar que el futuro siguiera su curso u obtener demasiada información y arriesgarse a torcerlo?

El tiempo pasó a su alrededor. Sentía el aliento de los expectantes padres en la nuca.

Al fin se decidió, esperando haberlo hecho con sabiduría.

«Eso es difícil de decir, hijo.»

No importaba. Había tomado una decisión. Pagaría el precio, fuera el que fuese, y ya se lamentaría entonces por no haber elegido de otro modo. Había demasiado en juego para no hacerlo así.

La profecía se cumpliría. Recuperarían lo que había sido suyo. Tendrían éxito.

«Por un tiempo, al menos», dijeron los padres.

Frunció el ceño. ¿Por un tiempo?

«Nada es para siempre, hijo, deberías saberlo. Nada dura eternamente.»

Tenían razón.

«Sé fuerte, hijo. Vas a necesitarlo.»

Sintió que la presencia de los padres se retiraba de su cabeza y volvía a la tierra, que de nuevo temblaba ligeramente a su paso. Abrió los ojos y se incorporó. Los sacerdotes lo contemplaban expectantes.

—Será pronto —dijo, en respuesta a su muda pregunta—. Muy pronto.

1

La tigresa del mar

De entre las peripecias que rodean la juventud del futuro rey de Aquilonia, ninguna es tan curiosa como su etapa como Corsario de la Costa Negra. Aquel que estaba destinado a convertirse en rey de la nación hegemónica del oeste pasó buena parte de su juventud asaltando y rapiñando algunos de los reinos que luego serían sus vecinos, e incluso sus aliados.

El modo en sí en que Conan acabó convertido en corsario no puede ser más pintoresco. En realidad huía de la justicia de Messantia cuando, involuntariamente, acabó como tripulante no deseado de un mercante argóseo.

—Las Crónicas Nemedias

Los cascos del caballo resonaban en la calle que bajaba al puerto. Mientras gritaban y se apartaban, los transeúntes vieron de refilón una figura en cota de malla sobre un semental negro con una amplia capa escarlata ondeando al viento. Se oían a lo lejos el estrépito y los gritos de una persecución, pero el jinete no se volvió a mirar. Se lanzó hacia los muelles y detuvo bruscamente al caballo justo al borde del malecón, encabritándolo. Los marineros lo contemplaron asombrados, distribuidos entre los remos y bajo la vela de rayas de una ancha galera de proa alta que salía del puerto. El capitán, un hombre robusto de barba negra, estaba junto al bauprés, apartando el bajel del muelle con un bichero. Lanzó un grito de enojo cuando el jinete desmontó y aterrizó de un largo salto en plena cubierta.

—¿Quién te ha invitado a bordo?

—¡Zarpa de una vez! —rugió el intruso. Con un gesto feroz, agitó la espada que blandía y esparció gotas rojas por todas partes.

—Pero… ¡vamos a las costas de Kush! —manifestó el patrón.

—¡Pues voy a Kush! ¡Zarpa de una vez, maldición!

Lanzó un rápido vistazo a la calle, por la que descendía al galope un grupo de jinetes. Por detrás se acercaban a pie varios hombres, ballesta al hombro.

—¿Cómo vas a pagar tu pasaje? —quiso saber el capitán.

—¡Con acero! —rugió el desconocido, sin dejar de blandir la enorme espada que arrancaba destellos azules del sol—. ¡Por Crom que si no zarpas de una vez, empaparé la galera con la sangre de la tripulación!

El capitán, que no era tonto, lanzó una mirada al rostro crispado de cólera y cruzado de cicatrices del espadachín y ladró una orden mientras seguía empujando con el bichero los pilones del malecón. La galera se apartó del muelle y los remos empezaron a moverse rítmicamente. Un golpe de viento llenó la vela y empujó el ligero bajel, que surcó elegantemente las olas rumbo al mar.

En el muelle, los jinetes blandían las espadas, lanzaban amenazas, ordenaban que el barco diera media vuelta y gritaban a los ballesteros que se apresurasen antes de que la nave estuviera fuera de alcance.

—Que rabien —gruñó el espadachín—. Tú mantén el rumbo.

El capitán abandonó el pequeño puente, bajó a proa, se desplazó entre las filas de remeros y subió a cubierta. El extranjero tenía la espalda apoyada en el mástil, los ojos entrecerrados y la espada desenvainada. El patrón no dejaba de mirarlo, con cuidado de no hacer ningún movimiento hacia el largo cuchillo que pendía de su cinturón. El extranjero era alto y robusto, y vestía coraza de escamas negras, grebas relucientes y un casco de acero azul del que sobresalían dos cuernos pulidos. Por los hombros le caía una capa escarlata que ondeaba al viento. La vaina de la espada pendía de un amplio cinturón de cuero con hebilla dorada. Bajo el yelmo astado se desparramaba una espesa melena negra de corte recto que contrastaba con el azul intenso de los ojos.

—Ya que tenemos que viajar juntos —dijo el capitán—, será mejor que nos llevemos bien. Me llamo Tito, capitán con licencia de los puertos de Argos. Vamos hacia Kush a comerciar con los reinos negros. Llevamos abalorios, seda, azúcar y espadas con empuñadura de bronce. Lo cambiaremos por marfil, copra, cobre bruto, esclavos y perlas.

El espadachín miró hacia el puerto cada vez más lejano, donde diminutas figuras gesticulaban impotentes. Era evidente que les costaba trabajo encontrar un bote suficientemente rápido para alcanzar la galera.

—Soy Conan. Soy cimerio —respondió—. Vine a Argos a buscar trabajo, pero parece que las guerras han acabado y no había nada en lo que emplear mi espada.

—¿Por qué te perseguían los guardias? —preguntó Tito—. No es que sea asunto mío, pero a lo mejor…

—No tengo nada que ocultar —replicó el cimerio—. Por Crom, he pasado bastante tiempo en la civilización, pero sigo sin comprender muchas de vuestras costumbres.

»Anoche, un capitán de la Guardia Real ofendió en la taberna a la amante de un joven soldado, quien naturalmente se lo hizo pagar. Al parecer existe una absurda ley que prohíbe matar guardias, y la pareja de mozos tuvo que poner pies en polvorosa. Corrió la voz de que se me había visto con ellos, así que hoy me llevaron ante el juez, que me preguntó por su paradero. Le respondí que, dado que el soldado era mi amigo, no podía delatarlo. El tribunal se encabritó de rabia y el juez se puso a perorar sobre mi deber hacia el Estado, la sociedad y otras cosas que no entendí, y me ordenó revelarle adónde había huido mi amigo. Yo empezaba a enfadarme; ya había dejado clara mi postura, al fin y al cabo.

»Me tragué la cólera mientras el juez berreaba que había incurrido en desacato al tribunal y que debía pudrirme en una mazmorra hasta que delatase a mi amigo. Comprendí que estaban todos locos, así que desenvainé la espada, le partí la crisma al juez y me abrí paso a estocadas hasta salir del juzgado. Vi el semental del jefe de alguaciles atado cerca y me lancé al galope a los muelles, a ver si encontraba un barco que me llevara lejos de aquí.

—Ya veo —dijo Tito, lacónico—. Los tribunales me han esquilmado más de una vez en mis pleitos con los comerciantes, así que no les guardo el menor aprecio. Tendré que responder a algunas preguntas cuando volvamos a ese puerto, pero puedo demostrar que actué bajo coacción. Puedes guardar la espada, por cierto. Somos marineros pacíficos y no tenemos nada contra ti. De hecho, nos vendrá bien tener un espadachín como tú a bordo. Ven a popa y nos tomaremos una jarra de cerveza.

—Me parece bien —respondió el cimerio mientras envainaba la espada.

Argos quedaba cada vez más atrás. Delante de ellos se extendía el mar interminable y salvaje.

El Argus era una nave pequeña y robusta, representante típica de los barcos mercantes que partían de los puertos de Zingaria y Argos hacia el sur. No solían apartarse de la costa y pocas veces se aventuraban a mar abierto. Era de popa alta y proa curva, afilada. Ancha de manga, se curvaba grácilmente hacia los extremos. Marcaba el rumbo el largo remo de la popa, y navegaba propulsada principalmente por la enorme vela cuadrada de seda, complementada con un foque. Usaban los remos para las maniobras del puerto y en periodos de calma chicha. Había diez en cada lado, cinco a proa y otros tantos más cerca de la popa; bajo estas cubiertas se estibaba el cargamento más valioso. La tripulación dormía en cubierta o entre las bancadas de remos, y se protegía del mal tiempo con toldos. Veinte remeros, tres timoneles y el capitán completaban la tripulación.

El tiempo era bueno y el Argus navegaba veloz hacia el sur. El sol golpeaba inclemente día tras día, así que alzaron los toldos, de seda con rayas que combinaba con la vela mayor y los dorados de la proa y la borda.

Divisaron la costa de Shem, amplias praderas coronadas en la distancia por las blancas torres de las ciudades. Vieron jinetes de barba negroazulada y nariz ganchuda que contemplaban con suspicacia el paso de la galera. No desembarcaron allí, pues poco provecho había en el comercio con los hijos de Shem.

Tito tampoco echó el ancla en el golfo donde el río Estigio vaciaba su gigantesco caudal, junto a los castillos negros de Jemi que dominaban las aguas azuladas. No se desembarcaba sin permiso en aquel puerto, donde se decía que oscuros sacerdotes trenzaban terribles sortilegios inmersos en el humo de los sacrificios, sobre altares eternamente manchados de sangre en los que gritaban las mujeres desnudas y Set, la vieja serpiente, archidemonio de los hibóreos y dios de los estigios, retorcía los brillantes anillos en medio de sus adoradores.

Tito pasó junto a aquel golfo de aguas cristalinas dando un amplio rodeo y no se detuvo ni siquiera cuando una góndola con proa en forma de serpiente salió de la costa almenada con la cubierta repleta de mujeres desnudas con enormes flores rojas en el pelo, que no dejaban de llamar a los marineros en poses seductoramente obscenas.

El paisaje cambió y dejaron de verse las torres en tierra firme. Habían cruzado la frontera meridional de Estigia y navegaban frente a las costas de los reinos negros. Los hibóreos llamaban Kush a aquella región y kushitas a sus habitantes, por más que Kush no fuese sino el reino más septentrional de la costa negra. Había sido el primero en entrar en contacto con los hibóreos y estos, como hacen a menudo los hombres civilizados, habían bautizado con su nombre toda la región sin más.

El mar y las costumbres de los marineros eran misterios insondables para Conan, cuyo hogar estaba entre las elevadas colinas de las tierras altas septentrionales. La recia tripulación lo contemplaba con interés y fascinación, pues pocos de ellos habían visto a nadie de su raza.

Eran típicos marineros argóseos, bajos y robustos. Conan destacaba en altura, y pocos podían igualar su fuerza. Eran fuertes y recios, pero el bárbaro tenía la resistencia y la vitalidad de un lobo, con músculos de acero y nervios aguzados por la dureza de la vida en tierras salvajes. Era de risa rápida y de ira veloz y aterradora. Comía vorazmente, y la bebida fuerte era su pasión y su debilidad. Ingenuo como un niño en muchos aspectos, no acostumbrado del todo a las triquiñuelas del mundo civilizado, era de inteligencia despierta, defensor de sus derechos y peligroso como un tigre hambriento. Aún era joven, pero las guerras y los viajes lo habían curtido y su paso por numerosos países saltaba a la vista en su atuendo. El yelmo astado era característico de los rubios aesires de Nordheim; la coraza y las grebas eran muestras de la fina artesanía kothiana; la delicada cota de malla que le cubría brazos y piernas era nemedia; la espada que llevaba al cinto procedía de Aquilonia, y la espléndida capa escarlata solo podía haberse tejido en Ofir.

Siguieron hacia el sur y el capitán Tito se mantuvo ojo avizor, en busca de las aldeas rodeadas de empalizadas de madera de los negros, pero en su lugar encontró ruinas humeantes sobre las que yacían decenas de cadáveres. Tito lanzó una maldición.

—En otros tiempos hice buenos tratos aquí. Esto es obra de estigios en busca de esclavos. O de piratas.

—¿Qué pasa si los encontramos? —preguntó Conan mientras desenvainaba.

—La mía no es una nave de guerra. Huimos; no luchamos. Pero si hubiera un enfrentamiento, no sería la primera vez que derrotáramos a los saqueadores. A menos que sea la Tigresa de Bêlit.

—¿Quién es Bêlit?

—La diablesa más salvaje que puedas imaginar. Si no me equivoco, fueron sus matarifes los que destruyeron la aldea. ¡Ojalá algún día la veamos colgada de la amura! La llaman la Reina de la Costa Negra. Es una shemita que capitanea un barco de negros. Hostigan la navegación y han enviado al fondo del mar a muchos buenos comerciantes.

Tito sacó de debajo de la cubierta de popa varios jubones acolchados, cascos de acero, arcos y flechas.

—Si nos alcanzan, la resistencia no tendrá mucho sentido —gruñó—. Pero me parte el alma la idea de entregar la vida sin luchar.

El vigía dio la alarma justo al amanecer. En el extremo de una isla, a estribor, divisó una silueta esbelta y letal: una galera serpentina con una cubierta alta que la recorría de proa a popa. Cuarenta remos a cada lado la empujaban velozmente por las aguas, y la borda baja bullía de negros desnudos que cantaban y golpeaban con las lanzas los escudos ovalados. Del palo mayor pendía un largo estandarte escarlata.

—¡Bêlit! —gritó Tito, pálido—. ¡Timonel! ¡Media vuelta! ¡Hacia la desembocadura de ese río! Si conseguimos embarrancar antes de que nos alcancen, tendremos una posibilidad de salir con vida.

El Argus viró velozmente y enfiló las olas que rompían contra la playa rematada por palmeras. Tito iba de un lado a otro exhortando a los remeros. El capitán tenía la barba negra erizada y le brillaban los ojos.

—Dame un arco —pidió Conan—. Nunca me ha parecido un arma de hombres, pero aprendí a usarlo entre los hirkanios y malo será que no acierte a uno o dos de esos piratas.

Tomó posición en la popa y contempló la figura serpentina que se deslizaba sobre las aguas. Incluso a él, hombre de tierra firme, le pareció evidente que el Argus no ganaría la carrera. Del barco pirata surgieron varias flechas que se hundieron inocuamente en el agua, a menos de veinte pasos de la popa.

—Es mejor que les hagamos frente —gruñó el cimerio—. O nos acribillarán por la espalda sin que podamos devolverles el golpe.

—¡Más deprisa, perros! —rugió Tito con un gesto airado del puño.

Los barbudos remeros gruñeron, se agarraron con más fuerza a los remos y forzaron los músculos cuanto podían, bañados por un copioso sudor. El maderamen de la recia galera se lamentó ante el fiero empuje de los marineros. El viento había cesado y la vela colgaba flácida del mástil. Los piratas estaban cada vez más cerca y aún les quedaba una milla hasta la costa cuando uno de los timoneles cayó entre gorgoteos, con una larga flecha clavada en el cuello. Tito tomó su lugar y Conan, tras afirmar los pies en la bamboleante cubierta, alzó el arco que este le había dado. Nunca había visto uno como aquel: alto, casi tanto como el cimerio, delgado, enormemente flexible. Aunque conocía de oídas los arcos largos aquilonios, era la primera vez que tenía uno entre las manos y no pudo por menos que admirar la eficacia y elegancia del arma, a pesar de sus prejuicios contra ella. Pero el tiempo apremiaba, así que tensó el arco y no perdió más tiempo preguntándose de dónde lo habría sacado el capitán.

Podía ver perfectamente el barco pirata: los remeros se protegían con una hilera de manteletes alzados por toda la borda, pero distinguía sin problemas a los guerreros que bailaban en la estrecha cubierta. Estaban pintados y se adornaban con plumas; iban desnudos casi por completo, blandían lanzas y llevaban escudos moteados.

En lo alto de la proa se divisaba una figura esbelta cuya blancura contrastaba con las lustrosas pieles de ébano que la rodeaban. Era Bêlit, sin duda. Conan se llevó la cuerda a la oreja y apuntó. Unos escrúpulos que no llegó a comprender le desviaron la mano en el último momento, y la flecha acabó clavada en el cuerpo de un lancero emplumado, junto a la mujer.

Palmo a palmo, la galera pirata iba dando alcance al otro barco. Una lluvia de flechas cayó sobre el Argus y los marineros estallaron en gritos. Los timoneles habían sido abatidos y solo Tito manejaba el enorme remo, sin dejar de proferir maldiciones, los brazos nudosos totalmente rígidos. De pronto lanzó un suspiro y cayó, el recio corazón atravesado por una flecha. El Argus quedó a la deriva. La tripulación, desconcertada, se puso a gritar, y Conan se hizo cargo de la situación a su característica manera.

—¡Vamos, muchachos! —rugió mientras soltaba la cuerda del arco—. ¡Agarrad las espadas y dadles a esos perros unas cuantas estocadas antes de que os degüellen! ¡Es inútil que os sigáis deslomando! ¡Nos abordarán antes de que recorramos cincuenta pasos!

Los marineros abandonaron sus puestos y se lanzaron desesperados a por las armas, tan valiente como inútilmente. Una nueva lluvia de flechas cayó sobre ellos antes de que los piratas los abordasen. Sin nadie al timón, el Argus se desvió a un costado y la afilada proa del barco pirata se incrustó en medio. Los garfios de abordaje hicieron presa en la galera, y los piratas negros arrojaron una andanada de lanzas que atravesó los jubones acolchados de los marineros, tras lo cual se lanzaron al otro barco para terminar la matanza. En la cubierta del barco pirata yacía media docena de cadáveres, tributo a la puntería de Conan.

La lucha por el Argus fue breve y sangrienta. Los robustos marineros no eran rivales para los altos bárbaros, que los despedazaron sin miramientos. En la otra punta del barco, sin embargo, la batalla había dado un curioso giro. Conan, en la elevada popa, estaba al nivel de la cubierta pirata. Mientras la afilada proa atravesaba el Argus, soltó el arco, se preparó para el impacto y se mantuvo en pie. Un alto corsario que se lanzó desde la borda fue recibido en pleno salto por la espada del cimerio, que lo cortó limpiamente por la mitad, de modo que el torso cayó a un lado y las piernas al otro. Tras esto, con un estallido de furia que dejó un montón de cuerpos destrozados en cubierta, Conan saltó por la borda y aterrizó en el puente de la Tigresa.

De pronto se convirtió en el ojo de un huracán de lanzas y porras. Pero se movía a una velocidad cegadora, de modo que las lanzas resbalaban en su coraza o se clavaban en el aire, mientras su espada entonaba una canción de muerte y destrucción. Envuelto en la locura homicida característica de su pueblo y con la vista velada por una rabia roja e irracional, abrió cráneos, aplastó pechos, cortó brazos, desparramó entrañas, y colmó la cubierta de una cosecha de sesos y sangre.

Con la espalda contra el mástil y protegido por la coraza, amontonó cuerpos destrozados a sus pies hasta que sus enemigos retrocedieron, jadeantes de furia y miedo. De pronto, mientras preparaban las lanzas para acometerlo y él se disponía a saltar y morir entre ellos, un grito congeló la escena. Todos quedaron inmóviles como estatuas, los gigantescos negros agarrados a sus lanzas; el espadachín acorazado, a su hoja goteante.

Bêlit se abrió paso entre los negros, que abatían las lanzas. Se volvió hacia Conan, el pecho jadeante, los ojos en llamas. Fieros dedos de admiración hacían presa en su alma. Era esbelta, esculpida como una diosa: flexible y de formas generosas a un tiempo, ataviada únicamente con un amplio ceñidor de seda. Los miembros marfileños y los blanquísimos pechos alborotaron la sangre del cimerio a pesar de la furia del combate. El sedoso pelo, negro como una noche estigia, se desparramaba en ondas bruñidas por la espalda. Los ojos oscuros y fieros se clavaron en el bárbaro.

Era indómita como un viento del desierto, ágil y peligrosa como una pantera. Haciendo caso omiso de la enorme espada, de la que goteaba la sangre de sus guerreros, se acercó Conan hasta rozar la hoja con el muslo. Los rojos labios se separaron mientras hundía la mirada en los sombríos y amenazadores ojos del bárbaro.

—¿Quién eres? —preguntó—. Por Istar, nunca había visto nada igual, aunque he asolado este mar desde las costas de Zingaria hasta los fuegos del extremo sur. ¿De dónde vienes?

—De Argos —respondió lacónico, atento a la menor traición.

Si la esbelta mano de la mujer se hubiera movido hacia el puñal enjoyado que llevaba al cinto, un manotazo la habría enviado inconsciente al suelo. Pero en el fondo, Conan no tenía miedo; había estrechado en sus brazos de hierro a demasiadas mujeres, civilizadas o no, para no reconocer la luz que ardía en los ojos de aquella.

—¡No eres un hibóreo blanducho! —exclamó Bêlit—. Eres fiero y duro como un lobo gris. Esos ojos nunca han sido velados por las luces de la ciudad; esos músculos nunca se han anquilosado entre paredes de mármol.

—Soy Conan. Cimerio.

Para los habitantes de aquellas regiones exóticas, el norte era un reino medio legendario poblado de gigantes feroces de ojos azules que en ocasiones descendían de sus fortalezas heladas con antorchas y espadas. Sus incursiones nunca habían llegado lo bastante al sur para alcanzar Shem, y aquella mujer shemita no hacía distinción entre vanires, aesires y cimerios. Con el instinto inequívoco de la feminidad, sabía que había encontrado a su amante, y la raza a la que perteneciese le importaba menos que nada, salvo para recubrirlo con el encanto de las tierras lejanas.

—Soy Bêlit —exclamó en un tono en el que lo mismo podía haber dicho: «Soy una reina»—. ¡Mírame, Conan! —Abrió los brazos—. Eres frío como las montañas que te criaron, león del norte. ¡Tómame y aplástame con tu fiero amor! ¡Ven conmigo a los confines del mundo, hasta el borde mismo del mar! ¡Soy reina por derecho de fuego, acero y muerte! ¡Sé mi rey!

Los ojos de Conan examinaron las hileras de guerreros cubiertos de sangre, en busca de expresiones de ira o celos. No había rabia alguna en los negros rostros. Comprendió que para aquellos hombres Bêlit era más que una mujer: era una diosa de voluntad incuestionable. Miró hacia el Argus, que cabeceaba escorado entre aguas carmesíes, con la cubierta inundada, sujeto solo por los garfios de abordaje. Contempló la costa y las lejanas brumas del mar, y por último miró la figura trémula que tenía enfrente. Su espíritu bárbaro se estremeció de emoción. Recorrer aquel reino azul con aquella joven tigresa de piel blanca; amarla, reír, viajar y saquear…

—Navegaré contigo —gruñó mientras sacudía la sangre de su espada.

—¡Eh, N’Yaga! —La voz vibró como una cuerda de arco—. ¡Trae hierbas y venda las heridas de tu amo! Los demás, subid a bordo el botín y soltad amarras.

Mientras Conan, sentado con la espalda apoyada en la popa, dejaba que el viejo chamán le curase los cortes de manos y brazos, la carga del malhadado Argus fue estibada en la Tigresa, en los pequeños camarotes que había bajo la cubierta. Los cadáveres de la tripulación y de los piratas caídos en el combate se arrojaron al mar, donde ya se arracimaba un enjambre de tiburones, mientras los heridos yacían en cubierta esperando su turno. Se retiraron los garfios de abordaje del Argus y, mientras la galera se hundía en silencio en las aguas ensangrentadas, la Tigresa se dirigió hacia el sur impulsada por el golpeteo rítmico de los remos.

Mientras surcaban las cristalinas profundidades azules, Bêlit se acercó a la popa. Los ojos le ardían como los de una pantera en la oscuridad al quitarse el ceñidor, los adornos y las sandalias. Los apartó de una patada. De puntillas y con los brazos en alto, una esbelta silueta blanca y trémula, gritó en dirección a la horda que la observaba:

—¡Lobos de mar! ¡Contemplad la danza de apareamiento de Bêlit, cuyos padres fueron reyes en Askalón!

Se puso a bailar, girando como un torbellino, vibrante como una llama inextinguible, fiera como el ansia de vida y el deseo de muerte. Los blancos pies volaban sobre la cubierta manchada de sangre, y los moribundos olvidaban la muerte con solo mirarla. De pronto, como las estrellas que asoman a través del manto de terciopelo del ocaso, su cuerpo se convirtió en un borrón de fuego marfileño que se arrojó a los pies de Conan. El torrente cegador del deseo del cimerio hizo desaparecer todo lo demás mientras estrechaba aquel cuerpo jadeante contra las placas negras de su armadura.

2

Mercancías y recordatorios

El pirata no es nadie sin un mercader que luego compre su mercancía mal adquirida. Hasta que no comprendamos que estos comerciantes sin escrúpulos son tan culpables como los mismos piratas, si no más, no desterraremos esa lacra del mundo civilizado.

—Astreas de Nemedia

Conan despertó en un lecho cubierto de pieles. Estaba solo. Un rayo de luz entraba por un ventanuco e iluminaba un camarote pequeño y acogedor.

Se puso en pie con un gruñido y miró a su alrededor. En una silla, vio unos calzones de cuero y, a sus pies, unas sandalias. Se vistió rápidamente y salió al exterior.

La mañana era fresca y el sol subía rápido en un cielo sin nubes. La costa era un manchón lejano a babor, y a estribor se desparramaba una interminable extensión azul que se confundía con el cielo. Hombres de piel de ébano iban de un lado a otro de la cubierta sin prestarle la menor atención, enfrascados en sus tareas. Miró hacia popa y vio a Bêlit tras lo que debía de ser el timón, hablando animadamente con un negro enorme que asentía concentrado en sus palabras.

Por un instante, Conan pensó en volver al camarote y buscar sus armas. Pero la idea pasó tan rápido como había llegado y echó a andar hacia la popa.

Al verlo, Bêlit dejó la enorme rueda que controlaba el timón en manos del negro y se lanzó sobre el cimerio. Sus esbeltos brazos se enroscaron alrededor de su cuello y lo besó con ansia, como si hiciera días que no lo veía.

—¿Has dormido bien, mi león? —preguntó.

Conan asintió en silencio. No se avergonzaba de nada de lo ocurrido, ya fuera en cubierta ya en el camarote de la capitana, pero seguía sin estar seguro del todo del terreno que pisaba. La shemita parecía de temperamento voluble y carácter volcánico y Conan presentía que podía pasar de la adoración al odio con suma facilidad.

—He descansado bien —dijo al fin.

No era la primera mujer con la que yacía. Seguramente, no sería la última. Pero había algo en ella, en los ojos almendrados, la nariz aguileña, la barbilla puntiaguda y la mandíbula terca, en la pasión con la que lo recibía, en el ímpetu con que se lanzaba a él que hacía que fuese diferente a cualquier otra de su pasado. Parecía dotada de una vitalidad inagotable que tan pronto podía ser fuente de ardor como de ferocidad; y ambas posibilidades lo excitaban sin medida.

Le pasó un brazo por la cintura y miró a su alrededor. Había aprendido los rudimentos más elementales de la marinería en los días pasados en el Argus, pero sabía que aún le quedaba mucho por descubrir. Si aquel iba a ser su hogar a partir de entonces, era mejor que empezase a conocerlo cuanto antes. Se fijó en la enorme rueda que manejaba el timonel y comprendió que, de algún modo misterioso, hacía las mismas funciones que el largo remo que habían usado en el Argus. Sobre él, el velamen henchido de viento era un complejo enigma que poco tenía que ver con la sencilla vela cuadrada del barco mercante y el foque que la auxiliaba. Tenía mucho que aprender, comprendió, y cuanto antes se pusiera en faena, mucho mejor.

—¿Tienes algo que pueda hacer? —preguntó.

Ella lo contempló con una media sonrisa, malinterpretando su pregunta, hasta que siguió la mirada del cimerio y se dio cuenta de sus intenciones.

—No tienes por qué hacer nada, mi león. Desde ayer eres mi pareja y no se espera de ti que hagas el trabajo de un vulgar marinero.

Conan frunció el ceño. ¿Es que aquella muchacha no se daba cuenta de lo que implicaban sus palabras, de las consecuencias que podían traer para él si le hacía caso? Quizá ella estaba segura en su papel de diosa, pero él no estaba dispuesto a comportarse como un zángano en una colmena.

—Si voy a vivir aquí a partir de ahora, si voy a ser parte de vosotros… tengo que ser parte de vosotros —dijo, con el ceño fruncido—. Los hombres no me van a respetar solo por compartir tu lecho.

Bêlit se mordió el labio.

—Mis hombres harán lo que les diga que hagan —respondió, altiva, casi rabiosa.

Sintió que el cuerpo de la joven se ponía rígido en sus brazos. Había esperado que fuera voluble, pero no tanto. En aquel momento se dio cuenta de que, pasaran juntos el tiempo que pasaran, no iba a tener un momento de aburrimiento. Y quizá tampoco de paz.

—No lo dudo —dijo en tono conciliador—. Pero me sentiría mejor si me respetasen por mí mismo, no solo porque se lo ordene su diosa.

Siguió mirándolo ceñuda un buen rato; de pronto, su cuerpo se relajó.

—¡N’Gora! —gritó, volviendo el rostro hacia la derecha.

Uno de los negros que estaban junto al mástil corrió hacia ellos. Era un individuo joven, alto, de mirada inquisitiva y cuerpo musculoso pero delgado.

—Conan se unirá a la tripulación —dijo Bêlit cuando el hombre llegó junto a ella—. Lo tratarás como un aprendiz y me informarás de sus progresos.

Pese a la evidente mirada de curiosidad que lanzó sobre Conan, N’Gora inclinó la cabeza sin una palabra y luego le hizo una seña al cimerio de que lo acompañase. Este no se hizo de rogar y fue tras él.

El resto del día se convirtió en una sucesión de pequeñas tareas y trabajos que lo tuvieron entretenido casi hasta el crepúsculo. Prestaba atención a las lacónicas indicaciones que le daban y luego cumplía con lo que se esperaba de él con rapidez y diligencia, sin una palabra de protesta ni queja alguna. Al principio N’Gora lo trató casi con aprensión, consciente tal vez de que bastaba una queja del bárbaro a la capitana para que su cabeza dejara de estar sobre los hombros. Sin embargo, a medida que fue comprobando la buena disposición de Conan y dándose cuenta de que no había tarea, por pequeña que fuera, que este se negara a llevar a cabo, fue dándole instrucciones cada vez más complejas y asignándole trabajos cada vez más complicados.

El bárbaro aprendía rápido, de un modo casi feroz, y su actitud obediente, callada y dispuesta no tardó mucho tiempo en ganarle el respeto de los que lo rodeaban. Para cuando llegó el fin de la jornada y se despidió de la cuadrilla en la que estaba hasta el día siguiente fueron muchas las cabezas que asintieron y los rostros que sonrieron.

Bêlit lo esperaba en su camarote. El viejo chamán que había curado las heridas de Conan estaba terminando de disponer la mesa y, en cuanto vio al enorme cimerio, los dejó solos.

—¿Un día interesante? —preguntó ella.

Conan se desperezó, haciendo crujir las articulaciones.

—Intenso —respondió—. Y sí, interesante.

—¿Cansado?

—Me comería un buey, muchacha, si es lo que quieres decir.

No se le escapó el brillo peligroso que asomó a los ojos de Bêlit al oír el «muchacha». Hizo como que no había notado nada y se sentó frente a ella.

—La vida en alta mar es muy distinta a la vida en tierra firme —siguió diciendo, mientras cogía la jarra de vino y llenaba las dos copas que había en la mesa—, y supongo que tendré que acostumbrarme a sus reglas. Pero creo que me las apañaré. No va a ser peor ni más complicada que algunas de las cosas a las que me he dedicado.

Ella no respondió. Cogió la copa que él había llenado y la vació de un trago para luego depositar la copa sobre la mesa de golpe. No hizo el menor ademán de coger las viandas que había en la mesa. Conan la contempló unos instantes con una mirada de incomprensión hasta que, de pronto, soltó una carcajada.

—¡Por los huesos de Crom! —dijo—. Soy lo que soy, Bêlit. Acéptame o hazme matar. Pero mientras lo decides, me muero de hambre.

Sin más ceremonias, alargó la mano y agarró un muslo de ave, lo remojó en salsa y se lo llevó a la boca con ganas. Pocos segundos después, sostenía en la mano un hueso mondo y lirondo.

—¿Qué va a ser? —preguntó.

El día de trabajo lo había estimulado y mantenido alerta, pero el juego con aquella tigresa de ojos almendrados que seguía mirándolo ceñuda hizo subir las apuestas considerablemente.

—¿Hago llamar a tus lanceros? —preguntó—. ¿Le digo a tu chamán que me prepare algún veneno? ¿O prefieres tal vez que me lance yo mismo al agua?

De un manotazo, la pirata despejó la mesa de viandas y agarró un cuchillo.

—Ah, prefieres hacer el trabajo tú misma, ya veo.

Con un rugido, Bêlit saltó hacia él. De un salto vertiginoso, Conan la interceptó en el aire, la cogió como si no pesase y la estrechó contra su pecho.

—No soy un hibóreo blanducho —susurró, la boca a escasa distancia de la de la joven—, tú misma lo dijiste. Labro mi propio camino en la vida y no soy el juguete complaciente de nadie. Ni siquiera tuyo. Si vamos a ser compañeros, entonces seremos iguales en todo, al menos a los ojos del otro, ya que no a los de la tripulación. No soy tu mascota ni tu animalito de compañía, no recojo palos ni me hago el muerto a cambio de un bocado.

Bêlit respiraba entrecortadamente, los dientes apretados, los ojos entrecerrados. Un bajo gruñido escapaba de su garganta. Su mano derecha seguía engarfiada alrededor del cuchillo y, de no haberla sujetado Conan por la muñeca, lo habría hundido en el enorme pecho del cimerio. Había manejado criaturas peligrosas antes, pero no pudo evitar el pensamiento de que hasta un tigre de dientes de sable de Vanaheim habría sido menos letal que aquella mujer.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó de pronto.

El tiempo pasó a su alrededor como si no los tocase. Conan aflojó la presa en la joven muy despacio y retrocedió. Soltó la muñeca armada.

—¿Qué quieres de mí? —repitió.

La mano de ella se abrió y el cuchillo repiqueteó contra el suelo. El flexible y delicioso cuerpo temblaba, pero ya no de rabia. Bêlit se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre y dio un paso hacia el cimerio.

Agarró su rostro cubierto de cicatrices con ambas manos y luego clavó la boca en la de él con un ansia que parecía más violencia que deseo. Conan lanzó un juramento entre dientes y luego, sin pensar en nada más, se entregó al juego por completo.

Algún tiempo después, jadeantes, agotados pero no saciados, comían en el suelo la cena que ella había tirado de la mesa, entre risas ahogadas y miradas inquisitivas.

—Un león y una tigresa —murmuró ella cuando dieron cuenta de la comida—. Quizá no sea el emparejamiento más inteligente del mundo.

Él se encogió de hombros. Alzó la mano y exploró el altivo rostro de ella con una ternura ruda, algo torpe.

—¿Qué más da? —dijo—. Ya lo averiguaremos.

En las semanas siguientes, Conan pasó por casi todos los puestos posibles de la tripulación: fue grumete y aguador, vigía y remero, entibador y aprendiz de carpintero. Aprendió a largar y recoger trapo, a reconocer los cambios de viento y a orientar las velas, a manejar los remos y a medir la profundidad del agua.

La mayor parte de la tripulación llevaba toda la vida en el mar. Ver cómo aquel gigantesco recién llegado se hacía a su vida como si fuera lo más natural del mundo y aprendía los rudimentos de la marinería como si no costara trabajo no hizo más que aumentar su admiración hacia él. Sin duda la diosa que los capitaneaba había elegido bien a su amante, se decían.

Aunque, afirmaban otros, aún no había pasado la prueba de fuego. Sí, era un buen marinero, pero ¿sería un buen pirata?

La mano no le vacilaba cuando se trataba de matar, eso había quedado claro en el abordaje del Argus, respondió otro grupo.

Pero allí estaba defendiendo su vida, insistieron los primeros, tercos. ¿Sería igual de eficaz en otras tesituras?

La pregunta no tardó en obtener respuesta cuando, un par de días más tarde, divisaron una galera estigia que venía del norte, sin duda de Messantia. Hacía poco que Estigia y Argos habían abierto entre sí sus puertos al comercio y no resultaba extraño ver los negros barcos procedentes de Jemi dirigirse al norte o regresar de él.

Durante el abordaje, Conan fue un torbellino sanguinario con espada y combatió junto a sus nuevos aliados con la misma entrega y eficacia con la que antes había peleado contra ellos. El cimerio parecía estar en todas partes y su espada era un arco de plata letal que desparramaba vísceras, cortaba brazos y abría cráneos a una velocidad de vértigo.

No hubo supervivientes entre los estigios y si Conan percibió que Bêlit parecía especialmente sanguinaria, más aún que durante el ataque al Argus, se guardó mucho de decir nada en voz alta. Acostumbrado a relaciones que no iban más allá de unos días o unas semanas, una prudencia instintiva lo hacía no ser demasiado inquisitivo con la mujer con la que compartía el lecho, convencido de que antes o después su paciencia daría frutos y sería ella la que le contase cuanto quisiera saber.

Dejaron atrás la galera medio hundida y siguieron rumbo al norte, lejos de la costa, pero siempre a la vista de esta. Aquella noche, los corsarios negros festejaron la presa y el botín obtenido y se entregaron a un frenesí de vino y baile que tenía algo de batalla incruenta. Tras recoger las velas, encendieron una hoguera en un enorme cuenco metálico sobre el puente y bailaron a su alrededor agitando las lanzas mientras de su pecho se escapaba un murmullo ronco y rítmico, acompasado a sus movimientos.

Junto a Bêlit, Conan contemplaba la salvaje ceremonia de los piratas desde el puente, sujetando con una mano una copa de vino y la otra en la cintura de la joven. De pronto, una llamarada azul cruzó sus ojos, dejó la copa en las manos de la pirata y saltó hacia la cubierta como un gato. Antes de que nadie comprendiese lo que había pasado, se había unido a la danza frenética de los corsarios y bailaba y se golpeaba el pecho como uno más de ellos.

Desde el puente, Bêlit contemplaba la escena y no apartaba la vista del gigantesco y blanco cuerpo del cimerio mezclado con las pieles oscuras de los piratas. Bebía y miraba sin decir una palabra, preguntándose tal vez qué clase animal salvaje había elegido como compañero de lecho.

Al día siguiente Conan vio que dejaban atrás las tierras de pasto de Shem y seguían navegando hacia el norte. Bêlit captó su mirada de perplejidad y resolvió sus dudas:

—El barco está casi lleno. Es hora de que cambiemos parte de nuestro botín por oro.

—¿Dónde?

—En Messantia —dijo ella con una sonrisa feroz.

Conan meneó la cabeza.

—¿En Messantia? ¿Asaltas los barcos argóseos y luego les revendes sus propias mercancías? —Se encogió de hombros—. Por qué no, si funciona. Pero me cuesta creer que te las compren si saben quién eres.

—Lo saben, amor mío. Son perfectamente conscientes de la procedencia de lo que les vendo. Eso no les importa, mientras el precio sea lo bastante bajo para ellos.

—¡Crom! Creo nunca entenderé vuestras costumbres civilizadas. En Cimeria cualquiera que intentase hacer eso acabaría colgado y despellejado. No necesariamente por ese orden.

Fondearon en una cala oculta al anochecer. Luego, descargaron las mercancías a tierra y esperaron. No tuvieron que hacerlo mucho rato. El brillo de las antorchas traicionó la presencia de sus compradores algunos minutos después y, al poco, una comitiva surgió de entre los arbustos.

Iba dirigida por un individuo bajo, de cabeza enorme y ojos negros y vivaces. Vestía un manto azul que necesitaba un par de remiendos. A su lado había un tipo alto y fibroso de rostro patibulario que llevaba en las manos lo que parecía material de escritura. Tras ellos venía una docena de hombres con antorchas y espadas.

—¡Bêlit! —exclamó el jefe de la comitiva al verla—. Siempre es un placer verte. Faltaste a nuestra última cita.

—Estaba ocupada, Publio, pero la espera merecerá la pena. —Señaló el montón de mercancías a sus espaldas—. Espero que hayas traído hombres suficientes para todo.

Los ojos de Publio se abrieron de pura codicia y a Conan no se le escapó el modo en que calculaba mentalmente el precio del botín y luego lo dividía por la mitad, todo ello en menos de un parpadeo.

El comerciante le hizo una seña a su secretario y le ordenó que examinara la mercadería. El secretario, acompañado de dos hombres, examinó los montones durante unos minutos, tras lo cual regresó junto a Publio y le susurró algo al oído. El comerciante asintió, como si las palabras de su ayudante confirmasen el cálculo que había hecho él mismo. El cimerio vio que hacía un gesto con los dedos y que el enjuto secretario asentía imperceptiblemente.

—Esta vez te has superado a ti misma, querida —dijo Publio—. Aunque algunas de estas cosas me va a ser difícil colocarlas sin responder a preguntas embarazosas.

—Seguro que tienes respuesta para ellas, Publio. Serías capaz de revenderle a Set uno de sus propios colmillos tras habérselo robado.

—Claro, claro —respondió el comerciante, no muy seguro de si sentirse halagado o insultado—. Pero… Siempre es un riesgo. Aunque no lo creas hay funcionarios de aduanas honrados y, si bien procuro mantenerme lejos de ellos, no siempre es posible.

Bêlit apretó los labios.

—Haz tu oferta —dijo, con voz entrecortada.

A Publio no se le escapó el brillo peligroso en la mirada de la shemita y comprendió que era mejor ir al grano, así que dijo su precio de partida sin más demora.

Estaba acostumbrado a aquellos bruscos cambios de humor; negociar con ella era como deslizarse por el filo de una navaja sin cortarse en el proceso. Pero no contaba con el gigante de melena negra y ojos azules que entró de repente en el círculo de luz de las antorchas y dijo:

—¡Por Crom! Eres una maldita sanguijuela, amigo. Hasta yo sé que esa mercancía vale diez veces más de lo que has ofrecido por ella.

Publio retrocedió, intimidado por el aspecto y los ademanes del cimerio. Miró inquisitivamente a Bêlit.

—Perdona a mi compañero —dijo ella, con una sonrisa lobuna—. Aún está aprendiendo el oficio.

Publio asintió sin apartar la vista del bárbaro.

—Claro. Por supuesto —dijo. Dudó unos momentos, como si no estuviera muy seguro de la conveniencia de lo que iba a decir—. No sabía que reclutases hombres blancos para tu tripulación —añadió al fin.

—Lo que haga o deje de hacer no es asunto tuyo. Pero Conan tiene razón, en cualquier caso. Ofreces demasiado poco. Y lo sabes.

El mercader se encogió de hombros y se llevó una mano a los labios gordezuelos. Fingió reconsiderar el precio inicial que había dado.

—Compréndeme —dijo—. Las cosas están inquietas últimamente. Desde que el magistrado de la ciudad fue descalabrado a golpe de espada en mitad de un juicio, las autoridades se han vuelto más rígidas.

Sorprendido, vio cómo el pecho de Conan se estremecía, sacudido por una carcajada ronca y hosca. Publio se preguntó que podría haber dicho que fuese tan gracioso hasta que recordó la descripción que le habían dado del asesino del magistrado.

—Ahora que lo pienso… —añadió, la mirada clavada en el cimerio—. Pero no importa. Sin duda es pura casualidad. Veamos.

Volvió a llevarse la mano llena de anillos a los labios y entrecerró los ojos. Luego dio un nuevo precio, algo mayor que el anterior, pero sensiblemente inferior a lo que esperaba Bêlit, a juzgar por la expresión de su rostro.

El regateo prosiguió varios minutos, hasta que ambos llegaron a un entendimiento. Publio chasqueó los dedos y su ayudante apareció con dos bolsas de cuero con aspecto de ser bastante pesadas. Bêlit las sopesó, las abrió y examinó su contenido.

—Puedes pesarlo, si quieres —dijo el ayudante con una sonrisa descarada mientras se pavoneaba como una prostituta de lujo—. Es exacto, hasta la última onza.

—¿Dejas que tus perros hablen por ti? —le preguntó Bêlit a Publio con desprecio.

De pronto, con un gesto demasiado rápido para que nadie lo viera, echó mano al puñal que le colgaba del cinto, lo desenvainó y el arma trazó un brillo acerado en la noche.

El secretario de Publio gritó, retrocedió y se llevó las manos a la frente. Las bajó ensangrentadas.

—Un pequeño recordatorio —dijo Bêlit—. Para que aprendas a callar cuando no se te ha pedido que hables.

Cerró las bolsas y las puso en manos de uno de sus hombres.

—Hasta la próxima, Publio.

Dio media vuelta y salió del círculo de luz de las antorchas, seguida de sus corsarios y de un Conan algo confuso. Sin embargo, el cimerio se abstuvo de hacer ninguna pregunta hasta que estuvieron de vuelta en la Tigresa, en el camarote que compartían. Estaba amaneciendo y el barco navegaba a buen ritmo hacia el sur, cada vez más lejos de Messantia y de posibles patrullas costeras.

—El regateo es algo natural en estas tierras, tanto como el respirar —le dijo ella en respuesta a sus preguntas. Parecía divertida con la ignorancia de Conan y complacida con la oportunidad de enseñarle cómo funcionaban las cosas—. Ambos teníamos una cierta idea del precio que queríamos.

—Pero el secretario de Publio dijo que lo que te daba era el precio exacto convenido, hasta la última onza. ¿Cómo podía saberlo de antemano?

Bêlit sonrió se nuevo. Sus dedos trazaron caminos sin sentido en el pecho desnudo del cimerio, como si estuviera dibujando el mapa de unas tierras que solo ella conocía.

—Te queda mucho que aprender, mi león bárbaro. Pero sí, Publio es extremadamente hábil en sus cálculos. En cuanto vio las mercancías supo exactamente el precio que yo aceptaría y así se lo indicó a su ayudante con una seña secreta. El resto fue teatro hasta que llegamos a ese precio.

Conan meneó la cabeza.

—Tienes razón, me queda mucho por aprender —dijo, al cabo—. Aunque no entiendo por qué no hiciste pesar lo que te dio.

—Era el peso correcto, puedes estar tranquilo.

—¿Cómo estás tan segura?

—Porque si me hubiera estafado, aunque fuese una décima de onza, habría entrado en Messantia a la noche siguiente y me habría asegurado de que su establecimiento comercial ardía hasta los cimientos. Con él dentro.

3

El príncipe heredero

Los lemurios entran de nuevo en la historia, ahora como hirkanios. A lo largo de los siglos han ido desplazándose hacia el oeste, y una de sus tribus se ha asentado en las orillas meridionales del gran mar interior de Vilayet y ha establecido el reino de Turán en las costas suroccidentales. Entre el mar interior y las fronteras orientales de los reinos del oeste se extiende una vasta extensión de estepa, y en los extremos norte y sur no hay sino desiertos.

—La Era Hibórea

La Tigresa cruzaba el mar y las aldeas negras temblaban. Los tambores sonaban en la noche y contaban que la diablesa del mar había encontrado pareja, un hombre de hierro cuya ira era más feroz que la de un león herido. Los escasos supervivientes de las naves estigias destrozadas maldecían a Bêlit y al guerrero blanco de fieros ojos azules. Los príncipes estigios tardarían en olvidarlo y su recuerdo se convertiría en un árbol de amarga fruta carmesí en los siguientes años.

El enjuto hirkanio que hacía una reverencia ante el príncipe Yezdigerd nada sabía de esto y, de haberlo sabido, le habría importado bien poco. Lo que pasase en el remoto oeste no podía tener menos importancia para él. Había sido convocado con un propósito claro y todo lo demás carecía de importancia.

—Que el Tarim fortalezca tu estirpe, oh príncipe, y mantenga tu brazo firme hasta el fin de tus días.

El interpelado respondió a la fórmula de cortesía con un asentimiento y un gruñido que podría haber significado cualquier cosa. Era alto, robusto, de cintura estrecha y anchos hombros. Una fina cicatriz le bajaba de la frente a la mejilla derecha y se detenía justo en el nacimiento del poblado y bien recortado bigote que cubría su labio superior. En sus ojos se dibujaba una permanente expresión de desconfianza, como si el mundo entero conspirase continuamente contra él.

—No es habitual ser convocado por un miembro de la familia real —siguió diciendo el otro—. Y menos que se llame a uno de los nuestros. Agradezco el honor. Sin duda este momento pasará a nuestros anales, sea cual sea el resultado de nuestro encuentro.

—Ahórrame la palabrería —dijo al fin Yezdigerd, príncipe de Turán—. Tengo un trabajo que tu ralea puede realizar mejor que nadie. Que eso no te llame a engaño.

Su interlocutor inclinó de nuevo la cabeza, así que el príncipe no vio la media sonrisa de desprecio que asomó a su rostro huesudo. «Insúltanos cuanto quieras, príncipe», parecía decir la sonrisa, «pero eres tú quien requiere nuestros servicios, no al revés.»

—Los hashin existís porque sois un mal necesario, que nunca se te olvide.

—No lo haremos, mi príncipe. —«Especialmente la parte de “necesario”», añadió para sí.

La expresión del rostro de Yezdigerd se suavizó, como si se relajase una vez dejada en claro la posición de cada uno.

—Necesito un hombre de confianza que pueda viajar al fin del mundo si se le ordena —dijo—. Debe recoger un objeto y traerlo a mí con la más absoluta discreción. Nada debe interponerse en su camino. Nada —recalcó el príncipe en tono áspero.

Su interlocutor reflexionó unos instantes.

—Tenemos hombres así, mi príncipe, bien lo sabes, o no nos habrías mandado llamar —respondió—. También sabes que nuestras tarifas dependen de la distancia a viajar, las dificultades del viaje y el valor del objeto a recuperar.

—No regatearé como un vulgar mercachifle —repuso Yezdigerd mientras torcía el gesto—. Te ofrezco cien mil qanats de oro. —Hizo una pausa que intentaba ser dramática—. Más te vale aceptarlos.

—Una oferta generosa. Incluso en exceso, estoy seguro. Sin embargo, ¿cómo valorar su generosidad sin saber más detalles?

Tranquilo, relajado, como si no supiera que su vida podía ser segada con un solo gesto de la mano de su interlocutor, el hombre clavó la mirada en el príncipe Yezdigerd y no apartó la vista.

—No tientes mi paciencia, perro.

—No es esa mi intención, mi príncipe. Y si mis modales te ofenden, por favor, no dudes en separar esta cabeza insolente del cuerpo. Solo lamento no tener más que una vida que ofrecerte. Pese a todo, debo insistir. No puedo juzgar la dificultad del trabajo sin conocer más detalles. Y sin una valoración adecuada, no puedo aceptar la tarea.

—¡Aceptarás lo que te pida que hagas o, por el Tarim, reuniré a mis tropas y haré cenizas esa condenada montaña vuestra!

No hacía tanto que un simple príncipe ni habría soñado en amenazarlos de aquella manera. Peor aún resultaba el hecho que no fuera una amenaza vana: Yezdigerd tenía el poder militar suficiente para erradicarlos por completo, si así lo deseaba. Cuánto habían cambiado las cosas en los últimos años; y no precisamente para mejor.

—Sin duda podrías —dijo, en tono apaciguador—. Y estoy seguro de que tu padre el rey Yildiz aprobaría tu proceder.

—Insolente…

Pero la mención del rey tranquilizó de pronto al príncipe. Inquieto en el diván, examinó con detenimiento al enviado de los hashin. No se dejaba engañar por su aspecto harapiento, sus modales obsequiosos o su apariencia inofensiva. Sabía que aquel hombre podía matarlo si así se lo proponía, sin importarle que no fuera a salir vivo de allí. También sabía que lo que pedía no solo no resultaba descabellado, sino que era necesario.

—Necesito alguien que vaya hasta la ciudad sin nombre de los magos, en Estigia. Debe pasar desapercibido. Se entrevistará con Tot-Amón, brujo del Círculo Negro. Este le confiará un objeto a cambio de otro que yo le daré a tu hombre. Debe traerme el objeto.

—Y ese objeto es…

Yezdigerd apretó los puños hasta que los nudillos le quedaron blancos. Contenerse y no llamar a la guardia le costó toda su resolución. No podía permitirse el dejarse llevar por su carácter. No en aquellos momentos. No con aquel condenado perro. Lo tenía en un puño, los hashin eran los únicos que podían hacer lo que quería con posibilidades de éxito. Y su interlocutor lo sabía. Algún día, cuando fuera rey, aplastaría a aquella escoria en su montaña, pero de momento los necesitaba.

—El Ojo de Tarim —dijo a regañadientes.

El hashin asintió.

—Comprendo, mi príncipe —dijo al fin—. Y sí, tenemos a alguien de las características adecuadas. Los hashin aceptamos la misión por cien mil piezas de oro… —Vaciló unos instantes, mientras sopesaba hasta dónde podía forzar la situación—. Y el agradecimiento de por vida del futuro Rey de Turán.

Yezdigerd asintió. Lo hizo de un modo agarrotado, como si una mano le hubiera agarrado por la coronilla y lo obligase a mover la cabeza a su pesar.

—Con su agradecimiento —gruñó en voz casi inaudible.

Mientras el hombre se ponía en pie, hacía una reverencia y abandonaba la habitación, Yezdigerd no apartó la vista de él, como si quisiera grabar sus facciones en la memoria. Sabía que era una tontería, que la misma persona que se le aparecía hoy como un pordiosero medio desdentado podría convertirse en cuestión de minutos en un orondo cortesano y que nunca sería capaz de ver más allá del disfraz ni aun conociendo a la verdadera persona que se ocultase tras él.

El enviado de los hashin dejó el palacio media hora más tarde. No lo hizo con las manos vacías. Se arrastró furtivo en medio de la noche sin luna y salió de la ciudad sin que nadie advirtiera su presencia, una sombra más confundida entre las otras sombras de la noche.

Un caballo lo esperaba a algo más de una hora de camino, en un bosquecillo de árboles raquíticos cuyas ramas desnudas parecían los miembros retorcidos de un hombre sometido a tortura.

Solo entonces, una vez se aseguró de que nadie lo seguía, el hashin pareció relajarse. Sus facciones se suavizaron y las arrugas desaparecieron; se quitó la dentadura falsa y la peluca y los guardó en las alforjas, al igual que los andrajos que llevaba. Se estiró cuan largo era y dejó de ser un hombrecillo encorvado y menudo. Era alto, casi una cabeza más que el príncipe. Sacó y se puso ropas de viaje, grises y anodinas, la ropa que podría usar para viajar por los caminos un comerciante al que no le fuera especialmente bien.

Cogió un puñado de dátiles de las alforjas del caballo y los engulló con rapidez, como si la comida fuera algo molesto pero necesario. Luego, encendió un candil sordo, se aseguró de que su luz no se proyectara más allá de donde estaba y depositó en el suelo el objeto que le había dado el príncipe.

Desenvolvió con extremo cuidado el paquete y contempló con asombro su contenido.

Cinco páginas. Cinco páginas de metal procedentes del Libro de Skelos. Cinco páginas que arrancaron un destello maligno del candil mientras los dedos temblorosos del hashin seguían la indescifrable escritura que las llenaba.

Era tentador. Tenía cien mil qanats de oro y cinco páginas originales del Libro de Skelos. ¿Por qué cumplir el encargo? De hecho, ¿por qué regresar a la montaña tan siquiera? Con aquello en sus manos podía…

Meneó la cabeza. Nada. No podía nada. No temía la ira de Yezdigerd y lo que pudiera pensar un brujo estigio le traía sin cuidado. Con aquello en sus manos podía comprar un pequeño país, cierto; incluso si jugaba bien sus cartas y tenía paciencia podía crear su propio imperio. Por qué no.

Pero de qué serviría tener el mundo si le faltaba lo único importante. No había muchas certezas en su vida, pero una de ellas era que solo en la montaña de los hashin crecía el loto gris. La otra, que sin los humos producidos por la combustión de sus semillas, la vida no merecía la pena ser vivida, el mundo era una quimera y el poder, una ilusión vacía.

Ser emperador no era nada. Ser el amo del mundo era inútil. Ninguna de aquellas cosas calmaría su sed ardiente, su deseo atroz por los vapores del loto gris. Solo ellos hacían que la vida pareciera real y el mundo tuviera consistencia.

Suspiró, volvió a envolver las páginas de hierro y las ató a los lomos del caballo. Luego, apagó el candil y se izó a la grupa.

A la montaña, de vuelta a la montaña y al loto gris. De vuelta a la única realidad que merecía llamarse así.

4

Tratantes de carne

El roce final que nadie detiene

podrás evitarlo con doce palabras.

Siete atarán para siempre sus ojos

al ritmo que marcan tus dedos.

Con cinco podrás obtener

lo que no debería ser tuyo.

Tres te darán los secretos

que nunca quisiste escuchar.

Hay una

que sólo preludia el silencio.

—Enigma estigio

—¡Ya viene!

Conan asintió, ceñudo. Él y Bêlit se ocultaban entre los cañaverales en un bote, junto a la amplia desembocadura del río Estigio. Llevaban allí desde poco antes del amanecer, en silencio y sin apenas moverse.

Su paciencia había dado sus frutos. Una esbelta galera estigia salía del delta del río, empujada por los remos hacia alta mar. No era un barco de guerra, aunque sin duda estaría bien defendido. Todas las naves estigias lo estaban.

—Es un mercante —susurró Bêlit—. Seguro que va rumbo a Argos, ahora que los puertos están abiertos. ¡Vamos! Volvamos a la Tigresa, le daremos caza antes del mediodía.

—¡Espera!

Conan la cogió del brazo y le hizo un gesto con la cabeza. Bêlit, que se había dado media vuelta, siguió la dirección de su mirada.

—Viran al sur —murmuró con el ceño fruncido—. Hmmm. Debí haberlo supuesto. Mira la línea de flotación. No llevan cargamento.

—Entonces no merecen la pena —murmuró el bárbaro.

La shemita lo fulminó con la mirada. Luego asintió, como si acabara de darse cuenta de algo.

—No tienes por qué saberlo, al fin y al cabo —murmuró—. No importa. Volvamos a la Tigresa.

Conan obedeció en silencio, a pesar de que las palabras de la joven habían despertado su curiosidad. Si algo había aprendido en los meses pasados con Bêlit era a tener paciencia y a esperar el momento oportuno.

Así que ocupó su lugar en el bote y empezó a remar, lentamente al principio, más rápido a medida que dejaban a sus espaldas la desembocadura del Estigio. Al cabo de un rato se internaron en una pequeña marisma, un apretado nudo de manglares, palmeras y lianas, rebosante de cocodrilos y serpientes, tras el que se ocultaba una pequeña cala. Conan guiaba el bote con cuidado por los lugares que le señalaba Bêlit. Al cruzar un recodo vieron la Tigresa anclada algo más allá, a salvo de ojos indiscretos.

Bêlit subió rápidamente a bordo y Conan tras ella. Dos negros recogieron el bote mientras los demás levaban el ancla y se ponían a los remos. En menos de diez minutos, el esbelto bajel salía al mar abierto y largaba trapo. El viento los favorecía, soplaba del noroeste y el velamen del barco corsario lo atrapaba con eficacia. Desplegaron todos los foques y fue como si el barco echara a volar.

La galera estigia se divisaba con claridad a lo lejos y se iba haciendo mayor a cada segundo que pasaba.

—¡Aflojad! —gritó de pronto Bêlit a los hombres que se afanaban en los palos—. ¡Mantened la distancia!

Conan la contempló ceñudo.

—¿A qué esperar? —preguntó.

—Tengo mis motivos, amor mío. Sospecho cuáles son las intenciones de esa galera, y quiero confirmar mis sospechas. Y cuanto más lejos estén de Jemi, más tardarán los estigios en descubrir qué ha pasado. Que piensen que su galera se ha desvanecido en el misterioso sur.

El cimerio asintió mientras la joven se dirigía hacia el timón y lo agarraba con mano firme. Sobre ellos, el viento se mantenía estable y el barco navegaba hacia el sur a buen ritmo, manteniendo siempre la distancia con la galera estigia. No tenía mucho que hacer, así que se fue a su camarote, engrasó las armas y limpió la cota de malla. Media hora más tarde salía a cubierta. Dudó un instante en la puerta y, llevado por un impulso repentino, cogió el arco aquilonio y la aljaba. Era el mismo arco que Tito, el capitán del Argus, le había dado para enfrentarse con Bêlit y su tripulación. Dedicó menos de un segundo a considerar los giros irónicos que a menudo daba la vida y luego salió del camarote.

Pese a que él mismo había calificado el arco, con desprecio, como un arma indigna de un hombre, lo cierto era que había disfrutado usándolo durante el abordaje del Argus. Había algo sorprendentemente satisfactorio en la disciplina requerida para elegir un blanco, calcular la distancia y el viento y soltar la cuerda en el momento adecuado, una elegancia mortal que hasta entonces no había apreciado. Tal vez porque, durante su breve paso por la milicia turania, solo había usado el arco en prácticas y nunca en una situación real.

Se acercó a la popa con parsimonia, la espada al cinto, el arco en la mano y la aljaba colgada del hombro. El sol estaba alto en el cielo, cada vez más cerca del mediodía, y Bêlit seguía al timón.

—Ven, león mío —dijo la shemita al darse cuenta de su presencia—. Ya que pareces empeñado por pasar por todos los puestos posibles de la tripulación, quizá es el momento de que aprendas a guiar la nave.

Se hizo a un lado y dejó que el cimerio tomara posesión de la rueda. Empezó a explicarle cómo funcionaba, pero no tardó en darse cuenta de que no iban a ser necesarias muchas explicaciones. Conan era un alumno aventajado en todo aquello que se empeñaba en aprender y antes de conocer a Bêlit, en los días pasados en el Argus, había observado con atención cómo se manejaba el timón. Cierto que el del Argus no dejaba de ser un enorme remo y la rueda del Tigresa lo había desconcertado al principio, hasta que había acabado por deducir su funcionamiento.

En aquellos meses junto a la pirata shemita, había examinado con atención cada maniobra de esta al timón y había extraído varias conclusiones que ahora se disponía a poner a prueba.

Ligeramente inseguro al principio, no tardó en ganar seguridad una vez hubo calculado de forma instintiva la resistencia de la rueda y el modo en que la trayectoria de la nave se ajustaba a cada movimiento. Navegaban ciñendo la costa y esta era de contornos bastante regulares, por lo que no había necesidad de bruscos cambios de rumbo. El viento, por otro lado, se mantenía estable y apenas era necesario dirigir la nave, que respondía a cada gesto de su mano como una amante bien dispuesta. No tardó en comprender por qué Bêlit se ocupaba del timón a la menor oportunidad y por qué al timonel le costaba tanto cederle el puesto. La sensación de poder era casi intoxicante.

—No está mal —dijo la pirata a su lado, impresionada—. No está mal.

—Es fácil —masculló Conan, quitándole importancia—. Al menos mientras tengamos viento de cola, el tiempo se mantenga y el rumbo sea estable.

Bêlit asintió, aunque el bárbaro se dio cuenta de que lo hacía de un modo distraído. Algo distinto llamaba ahora la atención de la shemita. Tenía la mirada clavada en tierra firme, se mordía el labio con ansia y a sus ojos asomaba un brillo ensoñador. Pasaban junto a la desembocadura de un río ancho y sombrío, las riberas cubiertas de una jungla multicolor y misteriosa.

—Ese es el río Zarjiba, cuyo nombre significa «muerte» —dijo de pronto, como si hablase consigo misma y se hubiera repetido aquellas palabras cientos de veces. Parpadeó y miró al cimerio con expresión soñadora—. Sus aguas son ponzoñosas. ¿Ves lo oscuras y turbias que bajan? Solo viven en él reptiles venenosos. Los negros lo evitan. Una vez, una galera estigia lo remontó para huir de mí y le perdí la pista. Anclé aquí mismo, y varios días más tarde vimos volver la galera por las negras aguas, con la cubierta desierta y manchada de sangre. Solo había un hombre a bordo; había perdido la razón y murió poco después entre balbuceos. El cargamento estaba intacto, pero la tripulación se había esfumado en el silencio y el misterio.

Tomó aire y fue como si despertara de un encantamiento. Sonrió con fiereza y miró de nuevo al cimerio.

—Mi amor, creo que hay una ciudad río arriba —dijo—. Los marinos que se han atrevido a adentrarse hablan de murallas y torres gigantescas divisadas a lo lejos. Juntos no tememos nada. Algún día volveremos y saquearemos la ciudad.

Conan se mostró de acuerdo, tal como solía hacer. En aquellos meses se había acostumbrado a que fuera ella la que planeaba y dirigía los ataques y él quien llevaba a cabo los planes. No le importaba gran cosa adónde navegaban o contra quién luchaban, en tanto navegasen y luchasen. Le parecía que llevaba una buena vida.

Un hombre civilizado se habría planteado ciertas preguntas, se habría interrogado acerca de sus verdaderos sentimientos por Bêlit. Al fin y al cabo, la pirata no le había dado demasiadas opciones: morir como el resto de la tripulación del Argus o convertirse en su amante. Ante aquella tesitura, un hibóreo se habría visto asaltado continuamente por la incertidumbre, habría dudado una y otra vez de la decisión tomada y se habría preguntado hasta qué punto eran aquellas la vida y la compañera que quería.

Conan, sin embargo, no había vuelto la vista atrás una sola vez. Había tomado una decisión y seguía sin dudas ni vacilaciones el camino que se abría ante él. Vivía una vida plena de sol a sol, cada día era como nacer de nuevo y la mujer que tenía a su lado hacía hervir su sangre. Qué más podía pedir.

El mediodía pasó y el sol empezó a declinar. A su izquierda, la tierra estaba cubierta de un lujuriante manto verde del que, ocasionalmente, se escapaban los gritos de los monos o los alaridos de los pájaros multicolores. Estaban adentrándose en el corazón de los reinos negros.

Bêlit dio entonces la orden de largar trapo, como si por fin hubiera confirmado sus sospechas y ya no mereciera la pena esperar. La Tigresa, el velamen henchido por el viento del norte, se deslizó por las aguas como si no las tocara y no tardó en reducir distancia con la galera.

Conan dejó el timón en manos de uno de los negros y se dirigió a proa, caminando a amplias zancadas. Se detuvo de pronto. Bêlit estaba a un par de pasos tras él. La joven lo miraba de un modo extraño, como si quisiera contarle algo pero no estuviera segura de que fuese el momento.

—Tal como suponía, van de vacío —dijo al fin—. Y si van así tan al sur solo puede ser por una razón. No van a comerciar, sino a cargar. Un cargamento de carne y hueso. Esclavos. Arrasarán algunas de las aldeas costeras y se llevarán a los ejemplares más jóvenes y robustos a Estigia.

Conan se encogió de hombros.

—Entonces, ¿para qué los seguimos? —preguntó—. No vamos a conseguir un botín que merezca la pena.

Sin responder, Bêlit siguió su camino. Conan fue tras ella.

—Me llaman la Reina de la Costa Negra, león mío. Y no es un título vacío. Ningún tratante de carne estigio va a venir a mis dominios impunemente.

Conan no acababa de entenderlo del todo. Recordaba lo que le había dicho el capitán del Argus al pasar junto a la empalizada hecha cenizas.

—Creía que tú misma…

—No trafico con carne, digan lo que digan los argóseos —lo interrumpió—. Las aldeas negras de la costa me pagan tributo a cambio de protección. Y te aseguro que si alguna falla en el pago recibe su merecido y de ella no quedan ni los cimientos. Pero cumplo mi parte del trato. Pago la traición con sangre y la lealtad con protección, aunque sea a costa de mi vida. No será un botín de oro o seda el que consigamos hoy, amor mío, sino uno de carne y sangre.

El cimerio asintió, comprendiendo por fin. Iba a decir algo, pero un grito del vigía interrumpió el momento. La galera estaba cada vez más cerca y no tardaría en quedar a tiro de flecha. Bêlit dio media vuelta y examinó el barco de forma rápida y minuciosa a un tiempo. Comprobó que todos estaban en sus puestos y, tras hacerle una seña a Conan, se dirigió a proa.

Los estigios se habían dado cuenta de que los perseguían y habían largado todo el trapo a su disposición, pero no les había servido de gran cosa, ni siquiera ayudados por los remos de los galeotes. La Tigresa acortaba distancias a una velocidad vertiginosa.

Desde la popa de la galera les llegó una inofensiva andanada de flechas que cayó al agua a pocas varas de la proa. Conan comprobó la fuerza y la dirección del viento y, tras unos momentos de duda, puso una flecha en el arcó y lo tensó.

Permaneció en esa postura durante un tiempo interminable, como si se hubiera convertido en una estatua. Luego, soltó la cuerda y el proyectil cruzó el aire entre ambas naves, un veloz heraldo de muerte que fue acogido con un grito agónico. Un cuerpo cayó por la borda de la galera.

Un rugido surgió de las gargantas de la tripulación de la Tigresa ante lo certero del tiro y Conan sonrió como un lobo a punto de darse un festín. Preparó una nueva flecha, eligió cuidadosamente el blanco y disparó de nuevo. No fue menos certero que la primera vez.

Las flechas estigias ya llegaban a la Tigresa, pero lo hacían sin fuerza. Los disparos de Conan, por otro lado, eran invariablemente precisos y todos encontraron un blanco. Más de media docena había muerto bajo sus disparos antes de que estuvieran a una distancia suficiente para que los arcos estigios les causaran algún daño.

Y para entonces era demasiado tarde. Veloz como un guepardo a la carrera, el barco de Bêlit alcanzó la galera, se alineó con ella por estribor, destrozando los remos estigios en el proceso, y en un parpadeo casi una veintena de garfios de abordaje cruzaron el aire entre ambas naves.

Con un rugido feroz, los tripulantes de la Tigresa, con Conan y Bêlit a la cabeza, se lanzaron al abordaje. Fue una matanza vertiginosa e inevitable. Los estigios no eran rivales para los corsarios de piel de ébano.

Conan limpió la sangre de sus armas en las ropas de uno de los muertos, envainó la espada y el largo cuchillo, dio media vuelta con cuidado de no resbalar en la cubierta llena de sangre y fluidos y miró a su alrededor. La matanza había terminado. Bêlit y cuatro o cinco de sus hombres se acercaban al castillo de popa en busca de posibles supervivientes de la tripulación.

El cimerio miró bajo cubierta y se dio cuenta de que los galeotes contemplaban con expectación a sus accidentales salvadores, ignorantes del destino que los aguardaba. La mayoría eran negros, si bien aquí y allá asomaba algún rostro más pálido. Aunque parecían relativamente aliviados, la pregunta que había tras todas las miradas era la misma: ¿habían cambiado un destino atroz por otro no menos terrible?

Él mismo había sido esclavo de los hiperbóreos tiempo atrás. Había huido al sur, en dirección a los reinos hibóreos, y la breve experiencia solo le había dejado clara una cosa. Cualquier destino era preferible a la vida de un esclavo. Eso no despertó su compasión por los hombres encadenados a los remos, pero hizo comprender mejor algunas de las miradas que le lanzaban. De todos modos, se dijo, no dependía de él, sino de Bêlit.

Un repentino grito de sorpresa apartó su atención de las bancadas de remos. Al girarse, vio que en popa se había abierto una puerta y un estigio de aire regio y gesto altivo había salido a cubierta, con un largo cayado en la mano. No parecía que lo inquietase lo más mínimo estar rodeado de media docena de salvajes. Su gesto altivo no era el de alguien que temiera a la muerte o la esclavitud, sino el de quien está convencido de que aún puede salirse con la suya.

Un brillo fugaz de alarma asomó a los ojos del estigio al ver a la mujer que capitaneaba el grupo. Su boca se curvó en una mueca de desprecio mientras asentía en silencio. Luego, dejó caer sobre cubierta el largo cayado que portaba y se quitó el pañuelo que llevaba en la cabeza, ceñido por una cinta de oro rematada en una cabeza de serpiente.

Mostraba el cráneo rapado y pálido casi con orgullo, como si fuera un estandarte. Luego dio un paso al frente y los abarcó a todos con una única mirada burlona.

—Así que sois la escoria negra que se atreve a atacar a sus superiores. —Giró el rostro hacia Bêlit—. Y tú supongo que eres la zorra shemita que los capitanea.

Uno de los corsarios, enloquecido ante el insulto a su diosa, saltó hacia el estigio lanza en ristre. Este no hizo el menor ademán de esquivarlo, ni pareció moverse lo más mínimo. Sin embargo, la lanza pasó a su lado sin tan siquiera rozarlo y quedó clavada en los tablones de la pared del camarote. El corsario, confuso, se detuvo de repente.

El estigio abrió la mano derecha y la extendió casi con desgana. Pero el gesto era engañoso; la palma extendida golpeó el pecho del negro a una velocidad vertiginosa y se retiró con la misma rapidez.

El corsario dejó escapar un breve gemido lastimero y se miró el pecho, incrédulo. Sus ojos se vidriaron con rapidez y se desplomó; estaba muerto antes de su cuerpo inane golpease contra la cubierta. En su pecho, más negra aún que su propia piel, se distinguía con claridad la huella de una mano, los cinco dedos perfectamente marcados.

—¡La mano negra de Set! —rugió Bêlit—. ¡Atrás, mis bravos, no dejéis que os toque!

El estigio sonrió en una mueca burlona.

—No eres tan ignorante después de todo, perra —siseó—. Déjame que disipe tu ignorancia un poco más. Es Ptortekmi de Luxur el que va a mandar tu negra alma al inframundo para que vague para siempre carente de memoria.

Con la mano extendida, rodeado por un semicírculo de corsarios que no se atrevían a ponerse al alcance de aquel toque letal, el estigio parecía tan seguro de sí mismo como si estuviera en su mansión de Luxur. Giraba el rostro a un lado y a otro y bastaba que uno de los corsarios hiciera un solo ademán para que la mano saltara veloz en su dirección. El corsario retrocedía con un jadeo y el juego volvía a empezar.

Pero entró en una nueva fase cuando el estigio se llevó la otra mano al fajín y de allí extrajo una pequeña redoma de cristal llena de un polvo negro. Bêlit se dio cuenta de que era extracto pulverizado de loto negro. Si el estigio tiraba la redoma al suelo y esta se rompía, causaría una muerte instantánea a todos los que estaban a su alrededor. Muy despacio, la pirata empezó a retroceder. Vio que el gesto no se le había escapado a Ptortekmi y que este asentía con una sonrisa malévola.

—Huye, zorra shemita —masculló, venenoso—. No hay lugar en el mundo en el que puedas esconder…

Algo veloz, brillante y acerado interrumpió su discurso. Algo que cortó su mano extendida a la altura de la muñeca con la misma facilidad que atravesaba el aire.

Incrédulo, Ptortekmi contempló su antebrazo cercenado y goteante. En su sorpresa aún no había espacio para el dolor, tan repentinamente como había ocurrido todo. Miró a su derecha y contempló al gigante de melena negra y ojos azules que se había deslizado en silencio por la borda para luego, de un salto felino y un golpe certero, amputar su mano. Sonreía feroz, no menos salvaje que los corsarios negros a pesar de los ojos azules y el color de la piel.

El estigio ignoró el dolor que surgía a oleadas de su muñón goteante y torció el rostro en una mueca salvaje mientras alzaba la mano intacta, aún con la redoma en ella.

—¡Vais a pagar todos por…!

Conan nunca llegó a saber por qué iban a tener que pagar. Su espada trazó un arco en el aire y cercenó la aristocrática cabeza afeitada de un solo tajo. Luego, de un salto, se lanzó hacia la redoma que caía de la mano muerta y la agarró antes de que se rompiera contra la cubierta.

Cuando se puso en pie vio que todos lo miraban con un brillo extraño en los ojos. Estaban inmóviles, como atrapados en un sortilegio. Incluso Bêlit, algunos pasos más allá, parecía presa del mismo hechizo. Sin saber muy bien lo que ocurría, envainó la espada y guardó la redoma, mientras lanzaba una mirada confusa a su alrededor.

De pronto, uno de los corsarios se adelantó, blandió en alto la lanza y gritó:

—¡Amra!

Su gritó encontró eco inmediato en los que lo rodeaban; media docena de gargantas rugieron «¡Amra!» al unísono. El resto de la tripulación, sorprendidos ante el barullo en el alcázar de popa, dejaron lo que estaban haciendo y se acercaron a ver qué ocurría. Su vista pasó del estigio muerto al bárbaro inmóvil y luego se clavó en sus vociferantes compañeros. En menos de un minuto Conan se encontraba rodeado de más de una veintena de corsarios que no dejaban de gritar mientras alzaban sus lanzas:

—¡Amra! ¡Amra! ¡Amra!

De pronto, Bêlit salió de su inmovilidad. La tripulación guardó silencio y se hizo a un lado para dejar pasar a su diosa, quien se dirigía hacia al cimerio. Se detuvo cuando casi rozaba el cuerpo de Conan y lo miró con una alegría feroz en los ojos almendrados.

5

Brujo y esclavo

Jemi, la de negras murallas,

a orillas del río dormida

en su quieto regazo de plata,

en piedra y silencio esculpida.

Luxur, de bastiones altivos,

de carros y lanzas preñada,

donde el rey de mirada sombría

establece su extensa morada.

Sujmet, que abre camino

a una tierra agreste e ignota,

punta de lanza bravía

nunca quebrada ni rota.

Y en el este oscuro y distante,

cubierta de miedo y de sombra,

está la ciudad de los magos,

que nadie señala ni nombra.

—Canción popular estigia

A orillas del río Estigio, en un valle del que pocos conocen la localización, se alza una ciudad. Jemi es sin duda el centro comercial y de culto de Estigia y es en Luxur donde vive el poder político. Pero los verdaderos gobernantes de la tierra roja viven en esta ciudad anónima a orillas del río que da nombre al país y frutos a la tierra. No son ni sacerdotes ni comerciantes ni políticos ni militares. Dedican su vida a escarbar en las leyes del universo y buscar atajos en los senderos del cosmos. Son los brujos del Círculo Negro y aquellos que saben de su existencia no los nombran en voz alta.

Casi en la ribera del río hay un edificio que no es ni especialmente majestuoso ni demasiado imponente. Con forma de mastaba, es bastante más bajo que los que lo rodean y sus paredes están desnudas de todo ornamento. No hay frescos ni jeroglíficos que adornen la puerta. Tampoco hay guardias en el umbral. No son necesarios.

Ahí vive Tot-Amón, el más grande de los brujos estigios. Nadie detendrá a aquel que se atreva a aventurarse más allá del umbral. Pero será mejor que quien entre esté seguro de que es un propósito legítimo el que lo ha llevado allí.

Incluso en ese caso, es probable que no vuelva a salir.

En una habitación de techo alto en el centro de la mastaba, iluminada únicamente por un par de fanales que flanqueaban un alto sitial con aspecto de trono, estaba sentado un altísimo individuo de facciones aquilinas, rostro pálido como una máscara fúnebre y ojos negros como carbones. Vestía una túnica igualmente negra con capucha y tenía los dedos de las manos entrelazados. El efecto era sorprendente, pues cada mano parecía el negativo de la otra: la derecha pálida y tersa, la izquierda negruzca y arrugada. Frente a él, en un brasero, se consumía una larga varilla cuyo humo creaba volutas caprichosas que se enroscaban alrededor de la persona en el trono.

El pecho no se movía, pero el hombre no estaba muerto; tampoco vivo del todo, sino a mitad de camino entre ambos reinos. Perdido en las ensoñaciones del humo del loto, su alma vagaba más allá de los abismos del tiempo y el espacio y en aquellos momentos su cuerpo no era más que una carcasa de ojos desenfocados, una vasija vacía a la espera de que la llenaran o la rompieran. No carecía de protección, sin embargo. Los jeroglíficos grabados en las paredes de la sala impedían el paso a cualquiera no autorizado y, si eso no hubiera sido suficiente, la enorme serpiente enrollada a los pies del trono habría dado buena cuenta de cualquier intruso que hubiera puesto los pies más allá del umbral.

Se oyó un ruido al otro lado de la puerta, como el que producirían unos pies calzados con sandalias. Luego, la enorme hoja de piedra se hizo a un lado y un gigante de piel de ébano entró en la habitación. Llevaba unas sandalias y un faldellín de seda por toda indumentaria y se tapaba la boca con un trapo húmedo. Como su amo, llevaba la cabeza rapada al estilo de la nobleza estigia.

Llegó junto al pebetero y apagó la varilla con dedos hábiles y encallecidos. Luego, se puso de rodillas y se inclinó hasta tocar el suelo con la cabeza.

La serpiente enroscada alrededor del trono había alzado la suya al verlo entrar, pero permanecía inmóvil, sin hacer el menor ademán de atacar, como si la presencia del gigante en la habitación fuera algo normal. Pese a todo, no apartaba los ojillos malignos del enorme negro y un silbido cruel se escapaba cada cierto tiempo de la cabeza bamboleante.

A medida que los vapores del loto fueron perdiendo su efecto, el cuerpo en el trono empezó a moverse. El pecho se hinchó y se vacío, lentamente al principio, hasta que la respiración alcanzó un ritmo normal. Los ojos perdieron poco a poco su vacuidad y, finalmente, los dedos de ambas manos se desentrelazaron.

Tot-Amón parpadeó y miró a su alrededor.

—¿Por qué has interrumpido mi sueño? —preguntó con una voz que parecía un graznido.

—Perdóname, amo, el que esperabas ha llegado. Aguarda a ser recibido. Me pediste que lo trajera a tu presencia en cuanto llegara, sin importar lo que estuvieras haciendo.

Tot-Amón frunció el ceño y asintió. El esclavo negro se incorporó a medias, pero siguió de rodillas.

—Hazlo pasar —dijo al fin el brujo.

El esclavo se inclinó de nuevo hasta rozar el suelo con la frente y luego se puso en pie. Retrocedió caminando de espaldas sin apartar la vista del brujo y luego pasó más allá de la puerta.

Tot-Amón se ajustó la túnica y acarició con la extraña mano izquierda la cabeza erguida de la serpiente, como si le estuviera haciendo carantoñas a un enorme gato. La cabeza en forma de cuña miró al brujo con malicia y luego descendió hasta el suelo, donde yació sobre su propio cuerpo enroscado.

El esclavo volvía poco después acompañado de otro hombre. El manto de este, cubierto de barro y polvo, hablaba de un viaje largo y accidentado. Llevaba una bolsa colgada al hombro y una espada de factura hirkania al cinto.

El esclavo lo acompañó hasta el trono. Si el recién llegado sintió alguna sorpresa al ver la enorme serpiente allí enroscada y aparentemente dormida, se guardó mucho de mostrarlo. Se detuvo a un par de pasos del sitial e hizo una inclinación de cabeza a modo de saludo. El esclavo se quedó a un lado del trono, junto a uno de los fanales. Tot-Amón, inmóvil como una estatua, no dijo nada.

—El príncipe Yezdigerd saluda a Tot-Amón del Círculo Negro y le envía sus parabienes —dijo el hirkanio de repente con voz ronca.

—Espero que no sea lo único que me envía —graznó el brujo.

El recién llegado contuvo una sonrisa y se llevó la mano a un costado. Palmeó la bolsa y dijo:

—Creo que Tot-Amón encontrará satisfactorio el presente que le hace el príncipe.

—Lo que tú creas carece de importancia —dijo Tot-Amón, con impaciencia—. Déjame verlo.

Con una reverencia, el hirkanio tomó la bolsa y extrajo su contenido. Desenvolvió el paquete y, con sumo cuidado, fue depositando en el suelo frente a él cada una de las hojas de metal.

Solo entonces Tot-Amón condescendió a bajar del trono. Lo hizo de un modo pausado, lento, como si midiera cada gesto. Con expresión desdeñosa, contempló al hirkanio, al que sacaba algo más de una cabeza, y se detuvo junto a las cinco láminas metálicas. Con un gesto de la mano izquierda, estas empezaron a ascender lentamente en el aire hasta detenerse a la altura del pecho del brujo.

Durante largo rato, examinó el presente en silencio, los ojos fijos en los arcanos caracteres grabados en las hojas metálicas. A veces, su boca se abría y se cerraba, sin que ningún sonido escapase de ella. Los carbones de sus ojos ardieron de repente con una luz rojiza que parpadeaba al ritmo de su respiración.

Al fin asintió, complacido, y contempló de nuevo al enviado de Yezdigerd. Lo catalogó con rapidez como un hashin y no volvió a pensar en él.

—Tu príncipe ha cumplido su parte del trato —dijo mientras volvía a sentarse—. Cinco de las páginas perdidas del Libro de Skelos en perfecto estado. —Dudó unos instantes y se llevó un índice largo y huesudo a los finísimos labios—. Son los originales —murmuró luego, como si hablara consigo mismo—. O, al menos, copias tan antiguas que resulta imposible distinguirlas de los originales. Nadie hoy en día sería capaz de hacer una réplica tan perfecta. Me pregunto cómo habrá conseguido Yezdigerd algo así.

El hashin carraspeó, incómodo. Era evidente que prefería encontrarse lo más lejos de allí lo antes posible.

—Solo soy el mensajero, excelencia —dijo.

Su voz sobresaltó al brujo, quien miró al hashin como si se preguntase qué hacía allí.

—No hablaba contigo, escoria de la montaña —dijo con desprecio. Se volvió hacia el esclavo—. Dáselo y que se vaya a su polvorienta tierra —añadió con indiferencia.

El gigantesco negro se acercó al hirkanio y le tendió un cofre cuadrado de madera lacada algo mayor que su enorme mano. El enviado de Yezdigerd lo tomó y lo abrió con cuidado. Al instante, un resplandor carmesí bañó su rostro demacrado y sucio. Dentro del cofre había un enorme rubí de talla hexagonal. No parecía reflejar la exigua luz que había en la habitación, era como si brillara con su propia luminiscencia. Al hirkanio le pareció ver bajo la superficie del rubí formas borrosas y lejanas, como nubes que girasen lentamente en un baile incomprensible pero, de algún modo, malsano. Cerró la tapa y miró al brujo.

—Parece estar en orden —dijo.

Tot-Amón, sin prestarle la menor atención, volvió a ponerse de pie, recogió las láminas flotantes de metal y, con ellas en la mano, se sentó de nuevo en el trono. Depósito las láminas sobre las rodillas y condescendió en mirar al hirkanio.

—Lo está —dijo con voz fría—. Un brujo del Círculo Negro no empeña su palabra en vano. Le prometí el Ojo de Tarim a tu señor a cambio de estas páginas y eso es lo que se te ha entregado. —Sin aguardar respuesta, se dirigió hacia su esclavo—: D’Rango, muéstrale el camino. Hemos terminado.

El hirkanio dudó unos instantes, pero le bastó una mirada al rostro afilado y cruel del brujo para abandonar toda pretensión de discutir. Se guardó el cofre en la bolsa y, con una inclinación de cabeza, dio media vuelta y echó a andar en la dirección que le señalaba el esclavo negro. Los dos cruzaron la puerta y desaparecieron de los pensamientos de Tot-Amón.

Este, completamente absorto en las páginas de metal del libro de Skelos, empezó inmediatamente a trazar nuevas maquinaciones y a trenzar nuevos planes. Ideas que hasta el momento no habían sido más que sueños locos e imposibles empezaron a tomar forma y consistencia. Un esquema fue germinando en su mente, un camino tortuoso lleno de ramificaciones inesperadas que no tardó en crecer como un árbol de ramas innumerables.

Sonrió.

Durante años había sido tan solo el primero entre iguales y sus planes se habían visto obstaculizados demasiado a menudo por las alianzas entre sus compañeros. Aunque ninguno de ellos por sí mismo llegaba a su nivel, tres o cuatro unidos por el mismo propósito bastaban para hacerle frente y obstaculizar sus planes, como así había sido numerosas veces en el pasado.

Aquellas cinco páginas perdidas le daban justo la clave que necesitaba para librarse de aquel condenado yugo, para dejar de ser el primero de muchos y ser, por fin, el único. Aunque estaba muy lejos de comprender el arcano lenguaje en que estaban escritas, su instinto le decía que había encontrado, por fin, la clave para descubrir los misterios y desentrañar los secretos del Corazón de Arimán, la ignota gema venida del otro extremo del universo que había causado la caída del Imperio de Aqueronte en tiempos remotos. Aunque la localización actual del Corazón de Arimán era uno de los secretos mejor guardados del mundo hibóreo, hacía varios años que Tot-Amón había dado con ella. Si se había abstenido de hacerse con la poderosa gema era, simplemente, porque hasta aquel momento no había sabido cómo domeñar su poder. Aquellas cinco páginas podían cambiarlo todo.

No sería aquel día, ni al siguiente. Quizá ni siquiera aquel mismo año o aquella década. Estaba muy lejos de su objetivo y era consciente de que traducir aquellas páginas le llevaría varios años y no iba a ser tarea fácil. Además, tendría que maniobrar con mucho cuidado para que los demás brujos no sospecharan nada.

Pero era simple cuestión de tiempo. Y eso era algo que siempre le había sobrado.

D’Rango guio al extranjero por la mastaba sin que este sospechase que el camino que seguían ahora por aquel laberinto de pasillos estrechos no era el mismo que había recorrido a la ida y que, en realidad, no estaban yendo hacia la salida, sino adentrándose más y más en el interior del edificio.

Absorto en su misión, ni siquiera prestaba atención a los lugares por los que pasaba o, mucho menos, al enorme esclavo negro. En su mente solo había espacio para el momento en que volviera a la montaña y el Anciano lo recompensara con una nueva dosis de loto gris, con una nueva puerta al paraíso. Aquel fue su último error.

Comprendió que algo pasaba cuando el pasillo desembocó en un callejón sin salida y D’Rango se detuvo, se apoyó en la pared y se lo quedó mirando.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Todo su cuerpo se puso en tensión de repente. Armas ocultas salieron de entre sus ropas y se preparó para vender cara su vida.

D’Rango no pudo por menos que admirar la rapidez y la disciplina del hashin mientras dejaba la antorcha en un soporte de la pared. Sabía bien lo que eran aquellos hombres y también sabía lo letales que podían ser. No pensaba permitir que se le acercase.

—No vas a salir vivo de aquí —dijo. Su voz sonaba tranquila, en el mismo tono que podía haberle informado a su amo que la cena estaba servida.

La reacción del hirkanio fue tan veloz como la de un hijo de Set. Ni la serpiente más ágil lo habría superado en rapidez y D’Rango comprendió de pronto que quizá pese a todo había subestimado a su presa.

El tiempo le alcanzó apenas para pulsar un resorte oculto en la pared. El afilado cuchillo del hashin casi rozaba el pecho del esclavo cuando el suelo desapareció bajo los pies del atacante y este se precipitó a lo que parecía un abismo sin fondo de paredes lisas y resbaladizas. Tuvo tiempo para lanzar una última maldición antes de que el suelo volviera a su sitio y quedara sepultado para siempre en la oscuridad.

D’Rango tomó aire y solo en ese momento comprendió que había estado conteniendo la respiración. Había ido por poco, por muy poco. De haber sido un poco más veloz el hashin, ahora tendría un cuchillo clavado en el corazón y todos los planes cuidadosamente trazados se habrían ido al infierno. Dio las gracias en silencio a los padres por haber tenido merced de él, a pesar de no merecerla. Se limpió el sudor de la frente y cogió la antorcha. Comprobó con el pie la firmeza del suelo y asintió mientras calculaba.

Tres días. Tres días deberían ser suficientes para que el frío, húmedo y emponzoñado fondo del foso acabara con la vida del hirkanio, suponiendo que no se hubiera matado en la caída. Entonces podría entrar y recuperar el cofre de sus manos muertas. Sí, tres días serían suficientes.

Por si acaso, esperaría cuatro.

6

El inquisidor cojo

En los días anteriores al cataclismo, los horrendos hijos de la serpiente compartían el mundo con nosotros. Aunque al principio toleraban meramente nuestra presencia, no les quedó más remedio que ir cediendo terreno a medida que la humanidad se fue esparciendo por el mundo, civilizándolo y haciéndolo suyo.

Los hijos de Set huyeron a las sombras y se agazaparon en la oscuridad, allí donde no alcanzaba nuestra vista, pero distaban mucho de estar muertos o extintos.

El Rey Kull de Valusia tuvo que hacerles frente una y otra vez, y una y otra vez, con cuatro sencillas palabras hizo trizas la ilusión tras la que se ocultaban y los forzó a mostrar su verdadero rostro.

Ka nama kaa lajerama.

Todo cambió con el cataclismo que dio nueva forma al mundo y que, según dicen algunos, fue enviado por Mitra para eliminar para siempre aquellas abominaciones anteriores al hombre.

Cierto que en Estigia se sigue adorando a Set y a sus hijos como si fueran dioses, en un comportamiento tan aberrante como lleno de ignorancia, pues dan naturaleza divina a lo que no son más que animales.

En tiempos más recientes nos han llegado informes de dudoso crédito acerca de gigantescos ofidios de inteligencia sobrehumana y comportamiento maléfico. Pero quizá la más inverosímil de esas historias sea la procedente de la ciudad de Numalia, donde, se dice, decapitaron a una enorme serpiente de cabeza humana y rostro de belleza preternatural.

—Astreas de Nemedia

Bêlit había seleccionado para su tripulación a algunos de los remeros más fornidos y ágiles de la galera estigia. Conan no tenía ni idea de qué pensaba hacer con los otros, hasta que fondearon una tarde frente a la selva y la pirata dio orden de echar un bote al agua.

—¿Vas a dejarlos aquí? —preguntó el cimerio.

—Te lo dije —respondió la shemita, orgullosa—. No comercio con carne humana. Tampoco puedo tenerlos a bordo, ociosos. No me sirven de nada. En tierra, tienen una oportunidad.

—Los negros, tal vez —concedió el cimerio—, pero ¿qué hay de los hibóreos entre ellos?

—Tienen una oportunidad —repitió Bêlit, como si el asunto no le interesara gran cosa—. Más de lo que iban a tener en la galera estigia, eso te lo aseguro. Y, si sobreviven, ayudarán a esparcir la fama de la Tigresa y su tripulación.

Contra eso, Conan no tenía réplica. Los hombres que iban a desembarcar eran algo más de veinte y entre ellos asomaban cinco o seis rostros de piel pálida. Decidió que, en efecto, podían considerarse afortunados. Tal vez no sobrevivieran, pero vivir o morir dependía ahora de ellos mismos, de sus propias fuerzas, de su voluntad y su habilidad. Era cuanto un hombre podía pedir. Y, como fuese, al menos morirían como hombres libres.

Apoyado en el puente, contempló el grupo con distante interés mientras pensaba en lo selectivo de los escrúpulos de Bêlit. No había dejado un solo superviviente de entre los estigios de la galera, pero no había permitido que se tocase un pelo a los remeros, una tripulación mestiza formada en su mayoría por negros de diversos reinos del sur y algún hibóreo. Tampoco pensaba venderlos, ya fuera en el norte o en el sur, a pesar de que estaba seguro de que la mayoría de la tripulación no le habría hecho ascos a los beneficios de una transacción como aquella. Por supuesto, al soltarlos en la selva casi sin medios los estaba condenando a una muerte más que probable, pero para la pirata el solo hecho de haber respetado sus vidas y de no venderlos como esclavos era más que suficiente. Conan no estaba del todo en desacuerdo con ella.

Hacía tiempo que había notado que Bêlit reservaba un lugar especial en su corazón para los estigios, un lugar oscuro y frío en el que no había piedad ni merced. No estaba seguro del motivo que había tras aquel odio implacable y helado y no había hecho el menor intento de averiguarlo. Cuando llegara el momento adecuado, ella se lo contaría, sin duda.

Un movimiento entre el grupo que esperaba para bajar a tierra atrajo su atención. Uno de los hibóreos se había detenido y lo miraba como si viera algo familiar en él. Rondaría los cuarenta años, quizá alguno menos teniendo en cuenta cómo envejecía la vida de galeote a los hombres. Era de talle esbelto, ojos grises y fríos y facciones afiladas. Dio media vuelta de pronto y echó a andar hacia el castillo de popa. Conan notó que cojeaba.

—¡Que Mitra condene mi alma! —exclamó de pronto, sin dejar de mirar al cimerio—. ¡Conan!

Uno de los corsarios se le acercaba para devolverlo al grupo, pero el cimerio le hizo una seña con la mano y el hombre se detuvo.

—Conoces mi nombre —dijo con socarronería—. Eso significa que tienes buenos oídos.

—No es el caso —respondió el otro, con la misma tranquilidad con la que seguramente habría discutido de filosofía en un salón de mármol—. Si me fiara solo de mis oídos te llamaría Amra, tal como hacen nuestros amigos emplumados. Eres Conan, de Cimeria, y hace seis años eras un ladrón más entusiasta que hábil, si no recuerdo mal.

El bárbaro entrecerró los ojos, tratando de recordar. Era cierto que aquellas facciones altivas y talladas a cincel le resultaban familiares. Trató de recordar por dónde andaba seis años atrás. El hombre se llevó una mano al muslo derecho, cubierto por una larga cicatriz. Fue aquello lo que hizo que todo terminara de encajar en la memoria de Conan.

—¡Por los huesos de Crom! ¡Demetrio! ¡Demetrio de Nemedia!

El otro asintió.

—Antiguo inquisidor de las fuerzas de policía de la ciudad de Numalia, como seguro que recordarás —dijo—. Un día cometí el error de investigar un robo en casa de Kallian Público. Quisiera Mitra que me hubiera quedado en casa aquella tarde.

Conan asintió y de pronto su pechó estalló en una carcajada.

—¡Numalia! ¡El museo! —gritó entre risas—. Casi lo había olvidado.

—A mí me costó un poco más, te lo aseguro. La caricia de tu acero dejó una huella difícil de olvidar.

Conan se encogió de hombros.

—Te interponías en mi camino.

—Un error que no volveré a cometer, créeme.

Conan oyó pasos a sus espaldas. Se volvió y vio a Bêlit que venía en su dirección. La shemita apoyó un brazo en su hombro y lo interrogó con la mirada.

—Demetrio es un viejo conocido —dijo el bárbaro—. Estuvo a punto de arrestarme por asesinato hace seis años… o más bien de intentarlo. —Se volvió de pronto hacia el hibóreo—. Pero, ¿cómo un inquisidor nemedio acaba de galeote en un barco estigio?

Demetrio se encogió de hombros.

—Es una larga historia —dijo—. Y me temo que no tengo tiempo de contarla. —Hizo un gesto a su espalda, donde los antiguos galeotes empezaban a descender al bote—. Me aguarda la libertad, al parecer. Y sin duda una muerte repentina. Espero que sea repentina, en todo caso. Odio las largas esperas.

Conan se echó a reír de nuevo. Miró a Bêlit. Ella comprendió lo que le estaba pidiendo, pero no parecía muy dispuesta a concedérselo.

—Eres mi amante y nadie osará poner en duda tu derecho a estar aquí —dijo—. Y has demostrado con creces que eres un miembro valioso de la tripulación. Pero él… —Contempló con frialdad al nemedio, examinándolo de arriba debajo con una sola mirada implacable—. No nos sirve de nada. ¿Qué habilidades tiene?

Conan consideró la cuestión un momento.

—Ha sobrevivido como galeote en una galera estigia —respondió—. Eso es mucho, especialmente para un hibóreo. Indica que es adaptable y más duro de lo que parece a primera vista. Además, me divierte su desfachatez. Indica que está dispuesto a hacer lo que sea necesario para seguir con vida. —Dudó un instante y bajó la voz—. Nunca lo había pensado hasta ahora. Cuando nos encontramos era demasiado joven para preocuparme por esas cosas. Pero trató de ser ecuánime conmigo y averiguar la verdad en lugar de usarme como cabeza de turco y ahorrarse problemas. Es un comportamiento que no he visto a menudo entre la gente civilizada.

Bêlit se inclinó hacia el antiguo inquisidor. Volvió a examinarlo de arriba abajo como a una mercancía de dudoso valor.

—¿Qué sabes hacer, nemedio?

Demetrio la saludó con una galante inclinación de cabeza.

—Mi señora, sé remar, como es evidente, actividad en la que he tenido dos años para perfeccionarme. Puedo empuñar pasablemente una espada si es necesario, aunque prefiero salir de las situaciones de un modo menos violento; suele ser más seguro, sobre todo para mí. Tengo un razonable conocimiento de las leyes y regulaciones de la mayoría de las naciones hibóreas. Y soy un buen contable. —Se encogió de hombros, consciente de que la mano que le había dado la fortuna difícilmente podía considerarse ganadora—. Ninguna de estas habilidades, bien lo sé, es muy útil a bordo de un barco corsario. Así que te agradezco la libertad que nos otorgas y me arriesgaré en la selva con los demás.

Conan se dio cuenta de que a Bêlit le gustaba la respuesta. Había sido lo bastante honrado, o lo bastante astuto, para no tratar de impresionarla con una descripción pormenorizada y exagerada de sus habilidades.

—No te muevas —dijo la pirata en tono imperioso. El resto de los galeotes ya estaba en el bote y el corsario que había junto a Demetrio parecía impaciente. La shemita se volvió a Conan—. ¿Te gusta?

El bárbaro asintió.

—¿Y a ti?

—Es ingenioso. Y prudente. Y que un hibóreo sobreviva dos años en una galera estigia no habla mal de él, en efecto. —Frunció el ceño, indecisa—. Lo cierto es que un buen contable a bordo no nos vendría mal. El papeleo es lo más tedioso de la piratería y confieso que no me importaría delegarlo.

—Que se quede, entonces.

Ella aún no parecía del todo convencida. Por un instante, pareció que iba a ordenar al corsario que se llevase a Demetrio con el resto de los galeotes. Cambió repentinamente de idea y dijo:

—Serás responsable de él. Como si fuera…

—¿Mi mascota?

Ella asintió.

—Sea. Lo tomo como tal. —Se dio media vuelta y escrutó con interés el rostro de Demetrio. No parecía tener prisa alguna ni por irse ni por quedarse y daba la impresión de que podría haberse pasado el día entero donde estaba—. ¿Te interesa un trabajo? —preguntó el cimerio.

Nadie en la tripulación se tomó a mal la nueva incorporación. Era una decisión de la diosa y la aceptaron como tal, del mismo modo que habían aceptado al guerrero bárbaro como consorte de la shemita. Por supuesto, se daban cuenta de que no era ni un marino ni un guerrero y que, por tanto, su puesto en el complejo y caótico escalafón de la Tigresa nunca representaría una amenaza para ellos, del mismo modo que no lo era N’Yaga, el viejo chamán. La diosa y su león lo habían aceptado como mascota y los negros lo trataban como tal: con cierta condescendencia pero sin hostilidad.

Aunque no sabía distinguir el bauprés del timón o el foque del trinquete, tenía buena cabeza para los números, y no tardó en abrirse paso a través de la enmarañada contabilidad del buque corsario. Se lanzó con entusiasmo a la tarea de poner algo de orden en el confuso montón de papeles y números y, a los tres días de haber empezado, le entregó a Bêlit un balance perfectamente cuadrado y, sobre todo, fácilmente comprensible. La pirata asintió como si no hubiera esperado otra cosa, pero estaba impresionada.

De modales invariablemente educados, como si no hubiera dejado su Nemedia natal, trataba a todos con la misma cortesía algo distante y ligeramente teñida de ironía. A la mayoría de los corsarios la ironía se les escapaba, y aquellos que la comprendían no parecían ofendidos por ella, como si instintivamente se diesen cuenta de que estaba más dirigida contra el propio Demetrio que contra los demás. No rechazaba ninguna tarea que le encargasen, por minúscula o humillante que pudiera parecer, lo que contribuyó mucho a que los corsarios lo aceptaran de buen grado.

Era un buen narrador de historias y lo demostró una noche en cubierta. Si algo les gustaba a los corsarios era una buena historia al amor de la lumbre; y si era truculenta y había hechicería involucrada, mucho mejor. Dado que procedían de distintas tribus y diferentes reinos, hablaban entre sí una lingua franca en la que predominaba el kushita, salpicada de términos estigios, shemitas e hibóreos. Era más o menos el mismo papiamento extrañamente funcional que se había hablado en las bancadas de la galera estigia, así que Demetrio no tenía ningún problema para entenderlo o hacerse entender.

Aquella noche, después de que el narrador de turno terminase su historia, Demetrio saltó al centro del círculo con un carraspeo y una ceja ligeramente enarcada. Preguntó cortésmente si podía participar en aquel torneo verbal sin ganadores y, divertidos, los hombres respondieron afirmativamente.

Para sorpresa de todos, lo que salió de sus labios fue la historia de cómo y en qué circunstancias había conocido a Conan, seis años atrás. A su pesar, su oscuro y salvaje público no tardó en sentirse cautivado por el relato. Conan escuchaba desde el puente, con Bêlit junto a él, y parecía totalmente absorto por las palabras el nemedio.

Para este la historia había empezado con una campanilla de alarma procedente del templo de Kallian Público, un enorme museo privado cuyo dueño atesoraba maravillas procedentes de mil partes distintas del mundo. Demetrio no dudó en acompañar al retén de guardias al interior del museo, solo para encontrarse con el dueño del lugar muerto con el cuello salvajemente aplastado, el guardia nocturno tembloroso de puro miedo y un joven bárbaro que lo contemplaba todo con gesto hosco.

—En cuanto le puse la vista encima sabía que me las veía con un bribón sin desbravar. No sé cuánto hacía que había bajado de sus montañas cimerias, pero no debía de ser mucho, porque no tenía la menor idea de cómo se hacen las cosas en un lugar civilizado. Parecía incapaz hasta de mentir. Pero supe también que no había sido él el asesino. Que no había entrado en el museo para nada bueno era evidente, pero también que no había matado a Kallian Público. Me di cuenta de que, de haberlo hecho, no habría tenido el menor problema en contárnoslo. Y confieso que aquello me asustó.

El nemedio siguió con la historia. La fue desgranando con habilidad, llenándola de comentarios personales y pequeños detalles. A medida que los hechos del museo de Kallian Público se volvían más siniestros, los corsarios parecían más y más fascinados. Cuando llegó el momento en que todos huyeron en tropel, dejando al cimerio enfrentado al misterioso ser del sarcófago en forma de cuenco, contenían la respiración.

—Renqueé como pude al exterior, amigos míos —decía Demetrio—. Y cuando volví al día siguiente, os aseguro que habría preferido encontrarme al otro extremo del mundo. Supongo que los calmantes que me dieron para la herida me proporcionaron el valor suficiente para regresar allí. Pero ni ellos fueron suficientes para impedir que echase a gritar al ver lo que había en la habitación de las columnas.

Miró a su público, pendiente de cada palabra suya.

—A un lado de la habitación, junto a un biombo derribado, había una cabeza de belleza sobrehumana, un rostro cuyas facciones eran tan hermosas que no parecía de este mundo. Una hoja afilada había separado aquella cabeza del cuerpo. En cuanto este… estaba a unos pasos de allí, enroscado y rígido: seis varas de gigantesca serpiente que habrían aplastado a cualquiera y que, sin duda, era lo que había matado a Kallian Público. Pero la espada del cimerio fue más rápida y separó la hermosa cabeza del monstruoso cuerpo.

Hizo una pausa mientras a su alrededor todos se relajaban, se intercambiaban una mirada y asentían complacidos.

—Nunca supe qué había sido de aquel bárbaro… hasta hace unos días. Conocerlo me costó una cojera de por vida, es cierto, pero de no haberlo conocido tal vez habría acabado estrangulado por aquella monstruosidad hija de Set. Así que doy por bien empleada la herida en mi muslo.

Alzó el vaso en un brindis burlón en dirección a Conan. Este le devolvió el gesto, sin prestar atención al embeleso con que lo miraban los corsarios.

—¿Y cómo acabaste tan lejos de Nemedia? —quiso saber Bêlit.

Demetrio sonrió, complacido ante la atención que le prestaba la pirata. Si trataba cortésmente a todo el mundo, con Bêlit siempre esmeraba sus modales cortesanos, a veces hasta la exageración.

—Ah, señora —dijo—, esa historia sí que es larga, a la par que aburrida. Te la contaré en otra ocasión, si tienes a bien y necesitas un buen remedio contra el insomnio. Déjame decirte simplemente que el magistrado de la ciudad quiso echar tierra sobre el asunto y me negué a cumplir su voluntad. Mi prestigio como inquisidor estaba en juego, después de todo. El resultado fue que me encontré de pronto sin empleo ni amigos a los que acudir. Mala cosa en el mundo hibóreo. La cadena de acontecimientos que se forjó a partir de ahí es tan descabellada que te aseguro que de no haber sido yo mismo quien los sufrió, los habría encontrado sumamente cómicos. Claro que el humor es una cuestión de punto de vista, dicen.

El corrillo alrededor del narrador fue deshaciéndose poco a poco. Los corsarios lo miraban sonrientes y alguno le apretó el hombro en señal de reconocimiento. Aunque no lo sabía, fue en ese momento cuando se ganó realmente su puesto en la tripulación.

7

El esclavo fugitivo

A los padres invoco,

los padres.

De la tierra los traigo,

la tierra.

De la tierra a los padres

invoco.

De la tierra suplico

sus dones.

A los padres me entrego,

y humilde,

su favor solicito

y suplico.

—Conjuro wazuri

D’Rango se hizo con el cofre al cuarto día, tal como había planeado. Lo arrancó de los dedos muertos y engarfiados del hirkanio, lo limpió y abandonó el foso por la misma puerta lateral por la que había entrado. No se atrevió a abrirlo, temeroso de que aquel simple acto pudiera alertar a su amo, así que lo dejó en su habitación y volvió a sus obligaciones como si nada hubiera pasado.

Cuando Tot-Amón lo convocó a su presencia, varias horas más tarde, D’Rango estaba seguro de que el brujo había descubierto lo que había hecho y de que lo llamaba para castigarlo. Se mantuvo impertérrito, sin embargo, y acudió a la sala central de la mastaba con paso tranquilo. Se había arriesgado y quizá había perdido, pero no se arrepentía de nada; y dejar pasar aquella oportunidad habría sido impensable.

Tuvo que contener un suspiro de alivio cuando su amo se limitó a enviarlo a un par de recados triviales sin que nada en su altiva expresión denotase la menor sospecha. Pasó el resto del día ocupado en sus quehaceres, contando impaciente las horas. Al anochecer se aseguró, como siempre, de que su amo disponía de abundante loto negro para sus ensoñaciones y luego se retiró a su cuarto.

Esperó dos horas y, cuando estuvo seguro de que el trance en el que Tot-Amón se había sumido era lo bastante profundo, hizo un hato con agua, provisiones y sus escasas pertenencias, guardó el cofre entre ellas y se dirigió hacia la salida.

Nadie intentó detenerlo. Otros esclavos se cruzaron con él y se limitaron a suponer que estaba cumpliendo un encargo del amo. Salió al frío aire de la noche y, por primera vez en mucho tiempo, respiró saboreando cada bocanada. Había luna nueva y apenas se podía ver nada más allá de unos pasos, pero los sentidos de D’Rango estaban afinados y conocía el camino. Echó a andar.

El amanecer lo encontró cerca del extremo meridional del valle fluvial en que descansaba la ciudad sin nombre de los brujos. Calculaba que aún pasarían unas horas antes de que su ausencia fuera notada, así que se echó el hato al hombro y apretó el paso. Quería llegar a las colinas antes del mediodía. Necesitaba tener una buena visión de los alrededores para hacer lo que pretendía.

El sol caía en picado sobre él cuando coronó la cima de la colina más cercana. Tomó aire y miró a su alrededor. Sí, era suficiente. Tendría que serlo, no podía permitirse el lujo de esperar más.

Desde donde estaba divisaba el camino que había seguido, la ciudad desparramada junto al río, que parecía un juguete siniestro a aquella distancia, y buena parte del desierto que empezaba en la otra orilla.

Bastaría. Tenía que bastar.

Se sentó y deshizo el hato. Agarró una bolsita de cuero, la desanudó con dedos temblorosos y sacó varios huesecillos tallados con extraños caracteres. Los sopesó con cuidado, reconfortado por su tacto frío y suave. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que los había usado, quién sabe si demasiado.

Su magia, bien lo sabía, no podía medirse con la de Tot-Amón. Tampoco lo pretendía. Le bastaba con dirigir los esfuerzos del brujo en la dirección incorrecta, hacerlo buscar en los lugares inadecuados. Era consciente de que, si Tot-Amón se empeñaba, descubriría sin esfuerzo su superchería, pero confiaba en que la huida de un simple esclavo le pareciera un asunto menor y no centrase en él toda su atención.

Se sentó con las piernas cruzadas, agitó los huesecillos en el hueco de la mano y luego los tiró al suelo. Formaron un círculo casi perfecto. Asintió, complacido. Aquello era buena señal. Los padres favorecían su propósito. Posó la mano en el interior del círculo circunscrito por los huesos, con los dedos clavados en la tierra, y empezó a murmurar en un tono grave y monótono que fue ganando ritmo muy poco a poco.

De pronto alzó la mano hacia el sol de mediodía y, en silencio, expuso su propósito. Visualizó en detalle lo que pretendía y luego volvió a posar la mano en el suelo, entre los huesecillos, la vista clavada frente a él.

Con la mano libre desenvainó un cuchillo y se hizo un largo corte en el antebrazo. Un reguero de sangre descendió por su piel oscura, se esparció por el dorso de la mano y se escindió en cinco hilos que siguieron el trazado de los dedos hasta gotear en la arena entre las piedras. El suelo parecía beber la sangre con avidez, como lo haría un moribundo en medio del desierto y D’Rango se dio cuenta de que los padres estaban complacidos y habían decidido concederle su deseo.

La arena dejó de beber la sangre tan repentinamente como había empezado. D’Rango restañó su herida, recogió los huesecillos, que parecían teñidos de carmesí y los guardó en la bolsa.

Clavó la vista frente a él, esperando. No tuvo que hacerlo mucho.

Lentamente, las huellas de sus pies empezaron a desaparecer, como si nunca hubiera pasado por allí. Primero, las más cercanas, las pisadas que delataban su ascenso a la colina, después, lentamente, las más alejadas. Era como si el tiempo se estuviera invirtiendo, como si una fuerza invisible desandará sus pasos y borrase sus huellas.

Siguió el proceso hasta que la distancia le hizo imposible distinguir nada. Pero sabía que los padres seguían trabajando y que no descansarían hasta completar el engaño.

Al cabo de unos minutos consideró que el hechizo estaba completo. Las huellas de su huida habían sido borradas… Meneó la cabeza. En realidad, si los padres habían cumplido correctamente su petición, habían sido trasplantadas. Por cada pisada real que desaparecía, una nueva se iba creando en dirección opuesta.

Los padres habían sido generosos, tal vez más de lo que merecía, después de haber pasado tanto tiempo sin consultarlos. Habían cumplido sus deseos y lo habían hecho con discreción. La magia utilizada, magia de tierra y sangre, era tan sutil que pasaría desapercibida a ojos de todos, especialmente porque nadie sospechaba que D’Rango tuviera la menor habilidad mágica. Cuando se dieran cuenta de su huida, seguirían las falsas huellas en dirección al otro lado del río y al desierto.

Para entonces, contaba con estar muy lejos de allí.

No se atrevió a examinar el contenido del cofre hasta el día siguiente, cuando llegó al borde de una selva sofocante llena de chillidos de mono y reclamos de apareamiento de pájaros multicolores. El aire se sentía pesado y húmedo. Los alrededores bullían de vida, ocupada en lo que siempre hace la vida: comer, reproducirse, mantener el territorio. El cambio en sus percepciones, después del tiempo pasado en la estéril ciudad de los brujos, era casi intoxicante. Cada bocanada de aire que tomaba estaba llena de vida, ansiosa por perpetuarse. Era como si le hubieran amputado un miembro tiempo atrás y este volviera a crecer de pronto. Casi resultaba doloroso.

Se sentó en un claro junto a un tronco derribado y sacó el cofre del hato con sus pertenencias. Lo abrió y contempló embelesado lo que contenía. Un resplandor rojizo bañó su rostro de ébano mientras bajo la superficie del enorme rubí, sombras de diversos tonos se empeñaban en un baile inquietante. A veces le parecía atisbar algo más allá de las sombras danzantes, imágenes a medio formar de otros mundos, otras tierras, quizá otros tiempos.

Al fin, después de tanto tiempo, al fin. La profecía estaba a punto de cumplirse… Siempre que él no fallase en su misión.

Para los hirkanios tal vez fuera el Ojo de Tarim, la reliquia perdida de su dios viviente, el emblema de autoridad de los reyes de Turán. Desde luego, se ajustaba a la descripción tradicional de la joya que había ido pasando de padres a hijos: un rubí algo mayor que la palma de una mano, de corte hexagonal y con un sorprendente brillo interior, como si no se limitase a reflejar la luz de su alrededor sino que generase su propio resplandor.

Sí, sin duda coincidía con la descripción del Ojo de Tarim. De hecho, era muy probable que lo fuera, Tot-Amón no solía equivocarse en aquellos asuntos. Pero eso no tenía ninguna importancia.

Cerró la tapa del cofre y lo guardó de nuevo entre sus pertenencias. Alzó la vista y vio que faltaba poco para anochecer. Buscó a su alrededor y, tras dar con lo que buscaba, trepó por un árbol cercano al claro y se fabricó un lecho improvisado en la horquilla de una rama.

Se quedó dormido poco a poco, vencido por un sopor agradable y sosegado, mientras repasaba con parsimonia lo que lo había llevado allí y los años de paciente espera hasta conseguir lo que buscaba.

Luego, se sumió en un sueño poblado de imágenes de un pasado remoto. En su mente, vio sumergirse en el mar la remota Lemuria al extremo oriental del mundo, vio penar a los supervivientes bajo amos no del todo humanos y los vio librarse del yugo en una orgía de sangre y destrucción para después encaminar sus pasos hacia occidente. Vio la reliquia que habían arrebatado de sus amos: un enorme rubí del color la sangre con forma de corazón que derramaba una luz rojiza al ritmo de lo que parecían latidos. La vio partirse a orillas del Mar de Vilayet, vio como cada mitad era tallada de nuevo, vio como lo que había sido un corazón se convertía en dos hexágonos gemelos que fueron a parar a manos de los dos cabezas principales del clan. Vio como el clan se dividía, cada uno en pos de un caudillo, cada uno tomando caminos distintos. Uno al norte y el otro al oeste.

El pueblo que se estableció en el norte convirtió la joya en el símbolo de la monarquía, y adornó el trono de los reyes durante muchas generaciones, hasta que un ladrón osado lo robó y desapareció con él. Adónde, nunca se supo.

En cuanto al otro rubí, siguió su camino hacia el oeste.

8

Reyes de Askalón

En el remoto sur se alza el misterioso reino de Estigia, y por sus fronteras orientales merodean clanes de nómadas salvajes que se conocen como los Hijos de Shem.

—La Era Hibórea

N’Yaga, el chamán de la Tigresa, escudriñaba minuciosamente los papiros robados en la galera estigia. Su mano izquierda seguía con cuidado cada jeroglífico mientras con la derecha anotaba rápidamente el significado en una hoja de vitela con una caligrafía que parecían las huellas de una miríada de hormigas. Terminó el papiro con el que estaba y pasó al siguiente.

En ese momento se abrió la puerta del camarote y Conan cruzó el umbral. El anciano médico brujo saludó al bárbaro con una sonrisa y siguió con su tarea. A Conan no le resultó extraño encontrar allí a N’Yaga: el chamán acostumbraba a usar el camarote de la capitana para trabajar cuando estaba desocupado y el cimerio se había adaptado a aquella extraña costumbre con la misma indiferencia con la que ya se había adaptado a muchas otras. Tras casi un año a bordo de la Tigresa, hacía tiempo que el barco se había convertido en su hogar. Había aceptado al viejo chamán como a un excéntrico pariente lejano cuyas extravagancias se contemplaban con tolerancia y había aprendido a no interferir en sus asuntos. Su natural desconfianza hacia la magia enseguida se había disipado al ver como las pócimas de N’Yaga obraban milagros en heridas que, en manos menos expertas, habrían significado la muerte.

Conan se quitó la túnica empapada de sudor y tomó una limpia mientras N’Yaga continuaba con su trabajo.

—¿Escritura estigia? —preguntó de pronto.

El viejo asintió sin dejar su trabajo.

—Me habían dicho que los estigios usan dibujos para comunicarse —añadió el cimerio mientras echaba un vistazo a los papiros—. Hasta ahora, no lo había creído.

N’Yaga posó la pluma en la mesa y alzó la vista.

—Cada pueblo tiene su propio medio para guardar la información —dijo. Su voz sonaba cascada y tenía un tono paciente, como el que está acostumbrado a hablar con personas que saben menos que él—. Vosotros los cimerios, si no me equivoco, usáis runas y cada una de ellas está relacionada con un sonido concreto. —Conan asintió—. En Khitai utilizan complicados caracteres cada uno de los cuales representa una idea con la mayor precisión posible. El sistema estigio es un punto intermedio entre ambos métodos, en cierto modo, aunque bastante menos preciso que el khitanio. Todos los sistemas tienen sus ventajas y sus desventajas. Aunque reconozco que algunos son más prácticos que otros. De hecho, la escritura hibórea es quizá la más…

—¿Los conoces todos? —le interrumpió Conan, que había recibido bastante más información de la que deseaba.

—Solo algunos —respondió N’Yaga sin hacer caso de los bruscos modales del cimerio—. Los suficientes, espero.

El bárbaro lo pensó unos instantes, luego asintió.

—Interesante —dijo con voz distraída.

Sin más, dio media vuelta y abrió la puerta del camarote. Se detuvo de pronto en el umbral y vio cómo el viejo chamán volvía al trabajo como si nunca hubiera sido interrumpido.

Navegaban de nuevo rumbo norte, hacia la ruta que hacían los mercantes argóseos. Habían tenido que alejarse de la costa más de lo habitual para encontrar un viento adecuado, y ahora avanzaban a buen ritmo, siempre en busca de una nueva presa.

Desde lo ocurrido en la galera estigia, la reputación de Conan como guerrero había crecido hasta extremos casi legendarios, especialmente después de que Demetrio les contara cómo había decapitado a la serpiente humana de Set. Los hombres lo llamaban «Amra», el león, un apodo que aceptó con salvaje estoicismo y que llevó a partir de entonces como un estandarte. El hecho de que, además, compartiera los trabajos de la tripulación y se mezclara con los corsarios negros como si fuera uno más ayudó a que lo aceptaran por sí mismo, no como una mera excrecencia de la altiva diosa a la que seguían. Bêlit siempre mantenía las distancias con la tripulación, salvo con el viejo chamán, pero Conan no había tardado en darse cuenta de que, si quería sobrevivir por sí mismo, aquel no podía ser su camino.

Por otro lado, no le había sido muy difícil. Color de piel aparte, aquellos corsarios negros no eran tan distintos de cualquier otro pueblo primitivo: rápidos para la ira y el afecto, recompensaban los agravios con un rencor que iba más allá de la muerte y los favores con una lealtad que no podía comprarse con dinero. De placeres sencillos y maneras directas, Conan se sentía más a gusto entre ellos que entre cualquiera de los pueblos civilizados que había conocido.

Así que sin dejar de ser Conan, el blanco amante de su diosa blanca, se transformó en Amra, el guerrero feroz que los guiaba al combate, sangraba a su lado como uno más, comía y bebía como tres de ellos y era capaz de vencer a cualquiera en combate singular.

Los días iban pasando, apacibles, y Conan se preguntaba a veces si habría encontrado su lugar definitivo en el mundo. Le era difícil concebir una vida mejor: botín abundante, libertad para ir donde quisiera y una tigresa feroz como compañera. ¿Acaso se podía pedir más?

Demetrio daba gracias a Mitra todos los días por seguir con vida. Aunque, cuando se sentía más socarrón, se preguntaba qué había hecho Mitra por él que no hubiese hecho él mismo. Al fin y al cabo, había sido su osadía lo que lo había salvado de una muerte casi segura en la selva; y, antes de eso, fue su empecinamiento en no morir el que lo ayudó a no rendirse ante la comida escasa, el trabajo excesivo y los latigazos frecuentes de su vida como galeote.

Fuese mérito de Mitra o propio, lo cierto es que no estaba en un mal lugar. Extraño, claro, como había sido extraño todo lo que había encontrado desde que se vio forzado a dejar Nemedia y buscarse la vida cada vez más al sur.

Como todos los hibóreos, siempre había pensado que los negros eran poco más que salvajes emplumados, más cerca de los animales que de los auténticos hombres. Aquel prejuicio no había tardado en desvanecerse durante sus dos años en la galera estigia. Independientemente del color de su piel, sus compañeros de bancada eran hombres, sometidos a las mismas ilusiones, sueños y deseos que cualquier otro hombre, asaltados por los mismos miedos y regidos por las mismas esperanzas.

¿Primitivos? Tal vez, pero no había tardado en apreciar aquella simplicidad como algo útil, tal vez incluso necesario para sobrevivir y seguir adelante un día más.

Su suerte había cambiado, aparentemente para mejor, aunque su nueva situación no carecía de riesgos o complicaciones. Se las había apañado para encontrar su lugar en aquella tripulación, y no era un mal lugar.

Había intentado agradecerle al cimerio lo que había hecho por él, pero Conan había respondido a sus palabras con un gruñido y un encogimiento de hombros. Presentía que el bárbaro era mucho más sofisticado de lo que él mismo creía. Estaba claro que ya no era el joven recién llegado a la civilización que había conocido en Numalia, aunque seguía siendo una criatura feroz, siempre dispuesta a la violencia y veloz y salvaje como un huracán. Pero era evidente que había aprendido algunas cosas del mundo civilizado y las había incorporado a su carácter como lo hacía casi todo: sin pensar demasiado en ello ni darle mucha importancia.

En cuanto a la tigresa shemita que capitaneaba el barco, Demetrio no sabía muy bien qué pensar. Cambiaba de humor con una facilidad pasmosa y el nemedio estaba seguro de que, igual que había decidido aceptarlo a bordo, bien pudo haberlo dejado ir con la misma facilidad. Sin duda era una criatura voluble, y tan feroz a su manera como el cimerio. También era… pero Demetrio prefería no pensar en ello. Había pasado dos años sin compañía femenina y era lo bastante inteligente para comprender que cualquier cosa que creyera sentir no era sino fruto de aquella abstinencia.

Sin embargo…

—¿Vas a traicionarme?

Los ojos almendrados de la shemita, desconfiados y siempre feroces, estaban clavados en los suyos. Los dos yacían juntos en el lecho, sudorosos y saciados tras el amor, y la pregunta surgió de los labios de Bêlit casi a borbotones, como si se hubiera escapado a su pesar de su boca.

—¿Traicionarte? ¿De qué hablas, mujer? —Conan no podía estar más sorprendido ante la pregunta.

—Los hombres te idolatran —dijo ella, midiendo ahora cada palabra—. Y te aceptan como a uno de los suyos. En combate, te siguen a la muerte sin cuestionárselo. Te ven como su líder natural. Y ahora tienes a Demetrio para que cante tus hazañas y los embelese más aún. Si algo odian los hombres es seguir a una mujer y si lo hacen conmigo, además de por las patrañas de N’Yaga, es porque he demostrado con creces que no tengo rival. Tú…

Conan meneó la cabeza, incrédulo. Escrutó el rostro de la shemita y comprendió que no se trataba de ninguna broma. Su preocupación, por más que le pareciera absurda, era genuina.

—Tonterías —masculló, incapaz de decir nada más.

—No. Me siguen porque hasta ahora les he proporcionado buenos botines y porque se creen a medias lo que les ha contado N’Yaga sobre mi naturaleza divina. Pero diosa o no, me han visto sangrar y sudar, y saben que se me puede matar. Ninguno de ellos osaría hacerlo, pero quizá seguirían al líder adecuado si este lo intentase. ¿Estás preparando un motín?

Sin responder, Conan se incorporó en el lecho. Venía de un mundo duro, inhóspito, siempre al borde de la guerra y el pillaje, donde la mujer peleaba junto al hombre, trabajaba y penaba a su lado y estaba acostumbrada a hacer oír su voz en las asambleas de la tribu. Siempre le había resultado sorprendente la poca autoridad sobre sí mismas que tenían las mujeres hibóreas, la forma en que, para conseguir lo que querían, tenían que acudir a triquiñuelas y fingimientos. A menudo se había sentido desconcertado, no solo por el proceder de las mujeres hibóreas, sino porque sus hombres no se dieran cuenta del modo en que los manipulaban.

Había sido un soplo de aire fresco encontrar a alguien como Bêlit, que no pedía ser tratada como una pieza de porcelana delicada y que, cuando quería algo, lo decía sin más y esperaba que el resto del mundo se plegase a sus deseos. Que no esperaba ser protegida ni apartada del camino, que se lanzaba a la batalla sin dudarlo y peleaba con la misma intensidad y rabia que cualquier hombre.

Ni se le había pasado por la cabeza que otros pudieran no pensar como él, que los corsarios se sintieran en el fondo resentidos por ser dirigidos por una mujer. No había percibido en ellos más que adoración hacia la que consideraban su diosa, pero comprendía ahora que una cosa no tenía por qué estar reñida con la otra.

Agarró un trozo de tela y se limpió con él el sudor que le perlaba el torso y los brazos. Luego, echó mano a la jarra de vino junto a la cama y se sirvió un vaso. Clavó los ojos azules en los de la shemita, tratando de comprender lo que pasaba por su mente y por qué.

—¿Acaso te he sido desleal en algún momento? —preguntó con voz ronca—. ¿He dado órdenes como si fueran cosa mía o lo he hecho como si transmitiera tu voluntad? ¿He minado en algún momento tu autoridad o tu estatus de diosa? ¿He intentado convencerlos de que harían mejor siguiéndome solo a mí?

Ella negó con la cabeza. Parecía estar sosteniendo una batalla consigo misma, una guerra feroz entre el amor y la confianza que sentía hacia él y la desconfianza que había aprendido a sentir hacia cualquier hombre.

—Quizá no necesites hacerlo —dijo, pasado un rato—. Tal vez baste con ser quien eres…

Conan no dijo nada. Bêlit se puso en pie, dejó el lecho y se sentó, desnuda, en la amplia silla de mimbre que N’Yaga solía usar cuando estaba en el camarote. Conan se la quedó mirando, embelesado ante aquellas piernas fuertes y bien torneadas, los brazos en los que los músculos se marcaban incipientes, la cintura breve, las amplias caderas, los pequeños pechos eternamente erguidos en desafío, los oscuros y grandes pezones, el cuello altivo, la terca mandíbula, la nariz afilada y decidida, los ojos almendrados y desconfiados, la maraña negra del pelo alborotado.

Meneó la cabeza. Había que estar loco para querer desafiar a aquella mujer, se dijo, casi tanto como para rendirse a ella sin condiciones. Nunca aceptaría ser el títere de nadie, del mismo modo que jamás se contentaría con un muñeco obediente a su lado. Y sin embargo, ¿no era cierto que ella se le había entregado sin cuartel en la cubierta de la Tigresa el mismo día en que se conocieron, que le había dado cuanto era sin guardar nada, sin ocultar nada, sin dejar nada para sí misma? ¿Merecía acaso menos que una entrega total del que era su compañero?

—Soy tu hombre —dijo, como si alguien arrancara las palabras de su pecho y las lanzara con violencia al aire—. Comparto contigo cuanto soy y cuanto tengo. Y, por Crom, si a estas alturas no me conoces lo suficiente para despejar tus dudas, es mejor que cada uno siga su camino.

Bêlit encogió las piernas y se las abrazó. El gesto la hizo parecer de pronto una niña desvalida. Conan no la había visto nunca antes así: había sido testigo de su carácter inconstante, de sus bruscos cambios de humor, de su ferocidad, de su sed de oro y gemas, de su ansia de botín, de su lujuria incansable, de sus maneras indómitas y su comportamiento temerario. Pero era la primera vez que la veía tan frágil, tan indefensa. Tomó aire y, antes de que pudiera pensar qué decir, las palabras salieron de su boca a borbotones.

—Nunca he sentido por nadie lo que siento por ti —dijo. Sonaba casi sorprendido, como si por primera vez fuera consciente de aquellas emociones—. Haces que merezca la pena levantarse del lecho todas las mañanas y volver a él todas las noches. Luchas como si amaras y amas como si pelearas. Nunca he conocido una mujer como tú, maldita sea, ni creo que la vaya a conocer jamás. Nunca he vivido una vida como la que llevo a tu lado. No quiero cambiar nada de eso.

Se puso en pie y caminó hacia la joven. Con una delicadeza torpe, indecisa, la tomó de las manos y las puso en su pecho.

—Lo que hay aquí dentro late por ti —añadió en un ronco susurro—. Soy tuyo. Y si no me crees, condenación, haz que me pasen por la quilla y échame a los malditos tiburones.

En silencio, ella recorrió con las manos el enorme pecho. Luego, lo tomó por la cintura y lo atrajo hacia sí. Apoyó la cabeza en el vientre del cimerio y este sintió contra su piel el inicio de una sonrisa en aquel rostro terco.

—Lo sabía —murmuró ella—. Bêlit la tigresa lo sabía. La Reina de la Costa negra no dudaba de que eras suyo. Pero la niña cuyos padres reinaron en Askalón no se lo podía creer. Tenía miedo de que tú también te fueras y desaparecieses, como todo lo demás.

Conan se inclinó y la cogió en brazos como si no pesara. Volvió con ella al lecho y la depositó en él con una suavidad desconocida. Luego, se tendió a su lado.

—No sabes mucho de mí, amor mío —murmuró ella, la cabeza apoyada en el pecho del cimerio—. Y tampoco sé de ti gran cosa, en realidad.

Conan se encogió de hombros. ¿Qué había que saber? Estaban allí, juntos, exactamente en el lugar en el que querían y con quien querían. ¿Qué más les hacía falta?

—Sabes lo que necesitas saber —dijo—. Nací en Cimeria. Una tierra húmeda y fría, cubierta de niebla y colinas, envuelta en un otoño helado y perpetuo. No la echo de menos. Me fui cuando tenía dieciséis años, primero al norte y luego al sur, huyendo de los hiperbóreos en dirección a Zamora. Desde entonces, he sido ladrón, matón a sueldo y mercenario. No hay mucho más que saber.

Ella sonrió.

—Estoy segura de que no es cierto, pero no me importa. No tengo prisa. Pero hay algo que quiero contarte, para que comprendas…

—No necesito…

—Shhh —dijo ella, taponando con los dedos las palabras que estaban a punto de salir de la boca de Conan—. Cuando nos conocimos dije que mis padres habían sido reyes de Askalón. No era una chanza, no era parte de la leyenda que N’Yaga construyó a mi alrededor para que me tomaran por la hija de un dios, aunque sin duda el viejo chamán ha aprovechado para tejer esa parte en sus embustes. Hasta los cinco años fui una princesita mimada en Askalón, principal entre las ciudades de Shem, demasiado cercana a Estigia para su bien.

»Mi padre era rey. No sé si bueno o malo. Era mi padre y era el centro de mi universo. Además, bien sé que el haber sido un buen o un mal rey nada tuvo que ver con la pérdida de su reino. Para los estigios, Askalón era un punto estratégico importante y necesitaban en el trono de la ciudad un títere, cosa que mi padre, buen o mal gobernante, no fue jamás ni estaba dispuesto a serlo.

»Pagaron conspiradores y agitadores. El oro es algo que les sobra a los malditos estigios. Destruyeron y sabotearon. Le echaron al rey la culpa de todo lo que ellos mismos destruían. Y luego, cuando el títere con unas gotas de sangre real que habían encontrado apareció al frente de un ejército a las puertas de la ciudad, sus habitantes lo acogieron como un libertador y pidieron la cabeza del rey anterior.

Bêlit miraba al techo, los ojos centelleantes y el ceño fruncido. Su cuerpo estaba rígido, con los puños apretados.

—Solo que ya no estaba allí. Él, mi madre, yo misma y un puñado de leales, habíamos dejado la ciudad la tarde anterior, avisados por un amigo fiel de lo que estaba a punto de suceder. Escapamos en la oscuridad y nos llevamos con nosotros todo lo que pudimos. Apenas un pálido reflejo de lo que habíamos tenido, pero suficiente para empezar una nueva vida lejos de allí.

»Huimos hacia el oeste, hacia Argos, y allí mi padre fletó un barco y zarpó con todos los que lo habían seguido al exilio. No sé por qué se hizo a la mar, ni qué esperaba encontrar cuando zarpó hacia el suroeste. Nunca me lo dijo. Al tercer día de viaje avistaron una vela. Era un barco de corsarios negros. La nave argósea en la que íbamos trató de huir, pero no lo consiguió. Nos abordaron, y la lucha fue atroz. Mis padres trataron de impedirme que mirara, pero desde un ventanuco vi brillar las espadas y paladeé el sabor metálico que impregnaba el aire a causa de la sangre derramada.

»Los corsarios pasaron la tripulación a cuchillo y luego irrumpieron en nuestro camarote, que había sido el del capitán. A mi padre le aguardaba la muerte, sin duda; el destino de mi madre y el mío habría sido peor, de eso estoy segura. Pero N’Yaga intervino en ese momento.

—¿N’Yaga?

Bêlit asintió.

—Sí. No tan viejo entonces, aunque a mí siempre me ha parecido que tiene mil años. Más joven y más ágil. Con la autoridad que le daba ser chamán y curandero del barco corsario se interpuso entre ellos y nosotros y dijo que no debían ponernos una mano encima.

—¿Por qué?

—Entonces no lo supimos. No entendíamos el idioma, pero estaba claro que N’Yaga estaba tratando de convencer a los demás de que no nos hicieran daño. El capitán corsario acabó asintiendo y, al hacerlo, el resto de los hombres también cedió. Solo entonces N’Yaga se volvió a nosotros.

»—Sois shemitas —dijo en nuestra lengua—. ¿Por qué ibais en un barco argóseo?

»Mi padre dudó, como si guardara un secreto que no quisiera entregar a la ligera.

»—Vuestra vida depende de mí —dijo el chamán—. Si eres sincero conmigo te garantizo que no os harán nada.

»Algo en el rostro de N’Yaga debió de convencer a mi padre, porque de pronto toda resistencia desapareció y dijo:

»—Soy Numkarrak, antiguo rey de Askalón. Estas son mi mujer y mi hija. Estamos en tus manos.

»N’Yaga asintió, como si aquellas palabras confirmasen sus sospechas.

»—Dime entonces adónde ibais.

»Mi padre le hizo una seña a mi madre y esta se me llevó al otro extremo del camarote. Vi cómo mi padre y N’Yaga hablaban largo rato en voz baja. Me di cuenta de que, en cierto momento, sus ojos brillaban de entusiasmo. Mi padre señaló a su derecha, en dirección a un enorme arcón. Lo conocía bien, había intentado abrirlo unas cuantas veces, pero su cerradura siempre se me había resistido. Ahora lo abrió para N’Yaga y al ver lo que había en su interior el chamán ahogó un grito. Enseguida se tranquilizó, sin embargo, y dijo:

»—Os incorporaré a mi clan. Nada os pasará y seréis bien recibidos. Tienes mi palabra.

»En aquel momento no entendía casi nada de lo que estaba pasando. Estaba asustada, aterrorizada; era una princesa que lo había perdido todo e iba de camino a una tierra extraña. Había visto morir a mi alrededor a casi todos los que conocía entre aullidos de dolor y gritos de súplica. Todo cuanto me rodeaba era desconocido, bárbaro, hostil. No lo sabía, pero aquel momento fue el primer paso en el camino que me llevó a ser lo que soy hoy, la Reina de la Costa Negra, más temible aún que la diosa de la muerte, según afirman mis enemigos. —Sonrió, feroz—. Pero la niña sigue ahí, ¿comprendes? La niña asustada que lo ha perdido todo no se ha ido. Está aquí dentro, atrapada y muda. Y a veces es ella la que lleva las riendas de lo que soy.

Conan no respondió. Se moría por hacerle mil preguntas. ¿Por qué N’Yaga les había perdonado la vida? ¿Qué había tras el propósito de su padre, qué estaba buscando haciéndose a la mar y navegando hacia el sur? ¿Qué había en el arcón? ¿Adónde los habían llevado los corsarios negros? ¿Cómo…?

No hizo ninguna de esas preguntas. Se limitó a tomar a Bêlit entre sus brazos hasta que la joven se quedó dormida. Cuando ella abrió los ojos, varias horas más tarde, Conan seguía allí, mirándola con una ternura enigmática. No parecía haberse movido en toda la noche. Tampoco tenía aspecto de haber dormido.

9

El pacto con los padres

Es más fácil quebrar el acero que romper un pacto de sangre y de tierra.

—Antiguo proverbio cimerio

Al tercer día de su huida, D’Rango comprendió que algo ocurría. Durante toda la mañana había sentido náuseas y por la tarde empezó a sudar y estremecerse. Sentía la boca seca y un intenso resquemor en la garganta. Su paso, antes firme, se había convertido en un deambular tambaleante, cada vez más lento.

Solo había comido las provisiones que llevaba consigo y había racionado cuidadosamente el agua de la cantimplora; ni había probado ninguno de los frutos que encontró a su paso ni se había acercado a los pozos de lluvia que fue viendo por el camino. Exploró su cuerpo en busca de picaduras de algún animal, pero no encontró nada.

Se detuvo en un claro mientras intentaba inútilmente calmar los temblores que sacudían su cuerpo. Se notaba febril, quemado por un fuego abrasador que lo estaba consumiendo y cada vez le costaba más trabajo enfocar la vista. No podía negar la evidencia. De algún modo, lo habían envenenado.

Intentó comer algo, pero fue incapaz de tragar el alimento que sus dedos temblorosos llevaban a la boca y las náuseas iban de mal en peor. Comprendió que era muy posible que no llegara a donde se dirigía, que lo más probable era que muriese por el camino y la reliquia que llevaba acabase perdida a su lado para siempre en la selva.

No podía permitirlo. Tenía que seguir adelante y tenía que cumplir su misión.

Temblando y luchando contra los escalofríos que sacudían su cuerpo, extrajo de nuevo la bolsita de cuero y dispuso con cuidado los huesecillos a su alrededor. Hundió las manos en el blando suelo hasta que sus dedos desaparecieron en la tierra. Luego, tomó aire, cerró los ojos y alzó el rostro hacia el cielo crepuscular.

Un murmullo ronco y rítmico se escapó de su garganta. Completamente absorto en el ritual, se olvidó por completo de su cuerpo febril y tembloroso y abrió su mente a la presencia de los padres.

Esta no se hizo esperar. Surgió de la tierra como un susurro grave y mineral, como si el mismo suelo le estuviera hablando. Notó un leve movimiento contra sus muslos y le pareció que, bajo el suelo, alguien tanteaba la consistencia de este.

«Aquí estamos, hijo. Te escuchamos.»

Lo habían envenenado, les dijo. Su cuerpo lo traicionaba y le impedía llevar a cabo su misión. Necesitaba ayuda.

«Así es», le respondieron. «Estás muerto.»

¿Muerto? No, aún no lo estaba. Aún le quedaba algo de tiempo. No podía ser… no, estando tan cerca de…

«Lo estás. Lo estás desde hace tiempo. Llevas muerto varios años, hijo. Tu cuerpo se está dando cuenta ahora.»

Comprendió de repente. En efecto, lo habían envenenado. Pero no ahora, no durante su huida, sino mucho tiempo atrás. Tal vez el mismo día que entró al servicio de Tot-Amón. Lo habían envenenado entonces con un veneno residual y durante todos aquellos años habían estado administrándole el antídoto con la comida o la bebida sin que se diera cuenta. Desde el momento mismo en que abandonó su servicio y dejó atrás para siempre la ciudad de los brujos, estaba condenado a muerte.

Asintió. Era un comportamiento digno de aquel maldito estigio. El seguro perfecto, en realidad. Si alguno de sus esclavos conseguía huir, moriría a los pocos días, privado del antídoto.

Les preguntó a los padres si podían ayudarlo.

«Estás muerto, hijo. Nada podemos hacer para impedirlo. Las cosas seguirán su curso, tal como debieron haberlo seguido años atrás.»

Los padres eran poderosos, pero no tanto que pudieran detener la mano helada de la muerte. Su esencia era de la tierra y estaban sometidos a las leyes de la tierra. No podían cerrarle la puerta a la muerte del mismo modo que no podían detener el sol en el cielo o convertir la noche en día.

Pero, si no podían salvarlo, ¿podrían al menos aplazar lo inevitable, ralentizar el proceso? Si no podían impedir que el veneno destruyese su cuerpo, ¿podrían tal vez hacer que la muerte se le acercase algo más despacio? Solo un poco, lo necesario para cumplir su misión.

«Podemos hacer lo que nos pides, hijo. La guerra de tu cuerpo está perdida, mas podemos prolongar la batalla. Pero si lo hacemos, el precio será alto.»

No importaba el precio. No, mientras pudiera cumplir con su misión. Todo lo demás era prescindible. Demasiadas cosas dependían de su éxito.

«Si aplazamos tu muerte, cuando esta se produzca será total, completa, definitiva. Pasarás más allá de nosotros y perderás tu vínculo con la tierra. Tu esencia cruzará el velo, no podremos retenerla, no te unirás a nosotros.»

D’Rango se mordió el labio tembloroso. Morir era una cosa, y no le tenía miedo a la muerte, pero no poder unirse luego a los padres, no alimentar con su esencia la larga cadena que se remontaba a sus primeros antepasados…

«Serás un espíritu gris en una tierra gris. Sin memoria, sin voluntad. Perdido para siempre a orillas del río del olvido sin poder cruzar nunca al otro lado. Piénsalo bien, hijo, piénsalo. Si sigues ese camino ya no habrá vuelta atrás. Estarás perdido para siempre.»

¿Pensar? ¿Qué había qué pensar? Durante toda su vida había sido entrenado con un solo propósito, lo habían educado para hacer lo que estaba haciendo, sin dudas ni vacilaciones, entregado a un designio superior. No cumplir su misión habría sido renunciar a sí mismo, negar cuanto era y había sido. Prefería la muerte definitiva, el olvido eterno.

«¿Estás seguro, hijo? Una vez que empecemos, no habrá marcha atrás», insistieron los padres. Su voz ronca y profunda estaba llena de preocupación, en ella bailaban un amor desgarrado y una sensación de pérdida total.

Sí, estaba seguro, no podía estarlo más. Apretó la mandíbula y asintió muy despacio.

«Sea, entonces», dijo la voz terrosa con una tristeza infinita. «Si así lo quieres, así se hará.»

Sintió que algo entraba en sus venas, algo ardiente y afilado que recorría veloz los caminos de su cuerpo y lo llenaba de una fuerza nueva y desconocida. El proceso duró apenas unos segundos y, cuando terminó, D’Rango se puso en pie de un flexible salto y echó a correr.

Se sentía ágil, vital, lleno de una fuerza imparable. Pero sabía que aquello no duraría y que, en cierto modo, el proceso estaba consumiendo su propio cuerpo. A partir de aquel momento, su destino estaba trazado. Estaba en manos de los padres y sabía que estos lo sostendrían tanto como pudieran.

No tenía tiempo que perder. No podía permitirse el lujo de parar, descansar o comer. Debía llegar cuanto antes a la costa, cruzar el mar y entregar el contenido del cofre. Todo lo demás carecía de importancia.

Años después, las tribus de aquella parte de la selva aún recordarían al Caminante y tejerían historias y leyendas sobre su paso por aquellas tierras.

Las variaciones de la leyenda serían casi infinitas, pero en todas el Caminante cruzaba la selva en pos de su destino y nada lo detenía: ni las flechas de las tribus hostiles ni el ataque de los depredadores; ni incendios ni inundaciones ni terremotos. Seguía su camino día y noche, siempre con el mismo paso decidido y regular, con los dientes apretados, un hato a la espalda y la mirada perdida en lugares más allá del universo, en lejanos golfos y bahías de la noche pobladas de misterio y terror.

En algunas versiones, el Caminante era un heraldo de muerte y destrucción; en otras, un mensajero benévolo de las potencias que impartía conocimiento y sabiduría allí donde pasaba. En varias de ellas, encontraba el amor y descansaba unos meses solo para luego seguir su camino sin volver la vista atrás. En unas cuantas creaba imperios sangrientos que se hundían en la muerte y la destrucción tras su marcha.

Había una en la que simplemente era un hombre empeñado en una misión, decidido a llevarla a cabo a costa de su vida y de su misma alma.

10

Contabilidad creativa

Desde tiempos remotos la naturaleza corrupta de los guardias de fronteras es algo que se da por hecho. Ha sido usada como tópico, ha sido objeto de controversia y tema de chistes, pero jamás se ha puesto en duda.

Cuando en una de las primeras obras de Utarco, el héroe intenta sobornar a un oficial de aduanas y este se muestra incorruptible, la reacción del público de Tarantia fue, unánimemente, de mofa e incredulidad. Utarco pasó casi diez años apartado de los escenarios tras aquello y, cuando volvió, había dejado de ser un autor trágico para convertirse en un eficaz tejedor de comedias bufas y crueles. En todas ellas, a veces en papeles de cierta importancia, otras en apariciones fugaces, hay siempre un guardia de fronteras del que se hace mofa sin compasión.

De hecho, su obra más popular, La conjura de Messantia, versa sobre un oficial de aduanas de Argos atrapado entre dos bandas rivales de contrabandistas. El oficial está a punto de ocasionar una guerra civil porque se muestra incapaz de decidir de qué parte aceptar un soborno, hasta que un colega más sagaz lo resuelve dejándose sobornar por ambos bandos.

—Historia de la escena aquilonia

Durante todos aquellos meses, a Conan no se le había escapado el hecho de que Bêlit no se deshacía de toda su mercancía. La mayoría del botín acababa en manos de algún comerciante sin escrúpulos como Publio, pero una pequeña parte quedaba en las bodegas de la Tigresa, cuidadosamente estibado y siempre bajo vigilancia. El cimerio se preguntaba cuál sería el destino de aquella parte de la carga, compuesta por algunas de las mejores piezas de oro y plata y por el marfil más fino, pero nada le preguntó a Bêlit.

Los días se iban haciendo más cortos a medida que el verano agonizaba lentamente en el regazo de un otoño tranquilo y cálido. Con el viento a favor, una tripulación bien entrenada y sin miedo a la muerte, la Tigresa seguía siendo el terror de aquellos mares y no le faltó botín abundante durante las siguientes semanas.

En ocasiones, algún mercante se les rendía en cuanto divisaban el característico estandarte escarlata, prefiriendo correr el albur y ser pasados a cuchillo o abandonados en una costa desconocida antes que enfrentarse a Bêlit y Amra y morir bajo su acero.

Era un riesgo, porque el humor de Bêlit era tan variable como el tiempo y podía pasar de la clemencia al ansia sanguinaria en menos de un segundo. Conan disfrutaba de una buena lucha como el que más, pero pasar a cuchillo a alguien que se había rendido era una tarea tediosa, indigna y no demasiado agradable. Que aquellas ratas se lo merecieran por ser incapaces de vender caras sus vidas era otro asunto. ¿Qué clase de dioses tenían que no les habían insuflado valor suficiente en los pulmones al nacer?

No le costó demasiado convencer a Bêlit no solo para que perdonase las vidas de las tripulaciones de los mercantes hibóreos que se rindieran sin lucha sino para que los abandonara en un bote con provisiones suficientes para llegar a un lugar civilizado. En cuanto la hizo comprender que un solo superviviente aterrorizado extendería su fama mejor que veinte tripulaciones pasadas a cuchillo, la pirata aceptó la propuesta de su amante sin discutir. De lo que no intentó convencerla nunca fue de que respetase las tripulaciones estigias. El odio de Bêlit en ese caso era inconmovible y Conan la conocía ya lo suficiente para saber dónde podía presionar y convencer y dónde se encontraría con un muro de hierro.

La bodega no tardó en llenarse de nuevo. Y Conan no pudo evitar el pensamiento, sombríamente socarrón, de que el botín crecía en la misma medida en que decrecía la tripulación.

Los corsarios negros eran buenos luchadores y no habían empeorado precisamente después de que el cimerio les hubiera enseñado algunas técnicas hibóreas de lucha. Pero era inevitable que algunos cayeran en la contienda y, a medida que pasaban las semanas y estas se convertían en meses, la tripulación del barco pirata se había ido reduciendo.

Había manos suficientes para maniobrar el bajel y para luchar si se daba el caso, pero el cimerio comprendió que, más bien antes que después, llegaría el momento de reclutar una nueva tripulación. Incluso de tomarse un descanso y dejar pasar un tiempo antes de hacerse de nuevo a la mar, tal vez.

Pero antes de eso, volvieron a Argos y desembarcaron de nuevo en la cala semioculta no muy lejos de Messantia. Como la vez anterior, Conan acompañó a Bêlit junto con una docena de hombres y buena parte de las mercancías… además de Demetrio, que insistió en ir con ellos en el último momento.

—Estoy seguro de que eres una negociadora de primera, señora —dijo cuando Bêlit le preguntó por qué quería acompañarlos—, pero si me perdonas la impertinencia, conozco bien a esos argóseos y me sé algunos de sus trucos a la hora de regatear. Tal vez mi ayuda te pueda venir bien. Además —añadió como si fuera una ocurrencia de última hora—, pisar tierra firme les sentará bien a mis pobres pies.

Como siempre, se dirigía a Bêlit con una cortesía exquisita que divertía y halagaba a la pirata a partes iguales. Así que, a regañadientes, consintió en que fuera con ellos.

Era una expedición curiosa, que más parecía ir a la guerra que al comercio. Bêlit, Conan y los corsarios iban armados hasta los dientes y se movían como si en cualquier momento pudiera caer una emboscada sobre ellos.

Demetrio llevaba a la cintura un estoque largo, fino y bien afilado que Bêlit le había regalado tras uno de los últimos abordajes. Se lo había dado con una sonrisa burlona, convencida sin duda de que poco podría hacer con aquel alfiler hipertrofiado. Demetrio lo había aceptado con toda seriedad tras una elaborada reverencia y, desde entonces, lo llevaba siempre consigo.

Era noche cerrada cuando llegaron al lugar del intercambio. Como la vez anterior, Publio y sus hombres no tardaron en aparecer. Su ayudante lucía en la frente una cicatriz y no parecía encontrarse muy a gusto en aquel lugar. Bêlit contuvo una sonrisa al verlo y luego, sin más, saludo a Publio.

—¡Excelente botín el que nos traes esta vez! —dijo el orondo comerciante—. Siempre es un placer hacer negocios contigo.

A una seña suya, sus hombres inspeccionaron la mercancía y fueron tomando nota de su valor. La noche era cálida, sin luna, y las estrellas asomaban desafiantes más allá del círculo de antorchas. Bêlit vigilaba con atención a los hombres de Publio, siempre desconfiada. No vio nada fuera de lo normal, pero eso no la hizo sentirse más tranquila. De pronto, notó un movimiento por el rabillo del ojo y, al volverse, se dio cuenta de que Conan había desaparecido junto a dos de sus hombres.

No dijo nada y volvió a centrar su atención en las mercancías. Pero su cuerpo se tensó imperceptiblemente y, con una seña disimulada, advirtió al resto de sus hombres de que estuvieran especialmente alertas. No tenía ni la menor idea de por qué Conan se había ido, pero sabía que si algo había llamado la atención de sus afinados sentidos de bárbaro, era mejor tenerlo en cuenta.

Al fin, los hombres terminaron la inspección y rindieron cuentas a Publio, quien asintió, siempre sonriente. Bêlit vio cómo calculaba mentalmente una cantidad y, como hacía siempre, la dividía por la mitad.

—Sin duda es un cargamento excelente —dijo el comerciante antes de ofrecerle un precio a todas luces insuficiente.

Bêlit abrió la boca, se lo pensó mejor y, con una seña, indicó a Demetrio que se ocupase del regateo. Este, tras una ligera inclinación de cabeza, dio un paso al frente.

Si Publio estaba sorprendido, no lo demostró. Prestó toda su atención a la elegante protesta de Demetrio y consideró, con lo que parecía una sinceridad total, la contrapropuesta que le hacía el nemedio.

—Sin duda quieres arruinarme, buen amigo —dijo—, o has estado lejos de la civilización tanto tiempo que desconoces el valor de mercado de estos bienes. Como sea, estaría loco o sería un insensato si accediera a lo que me propones. Tendría que cerrar mi negocio y despedir a mis criados.

Dio una nueva cifra, que Demetrio acogió con una sonrisa y desdeñó con un cortés parlamento que apenas ocultaba una mente afilada y una voluntad inflexible. Por primera vez, Publio consideró la posibilidad de que sus beneficios de aquella noche no fueran tan elevados como de costumbre. El condenado Demetrio era bueno y daba la impresión de que, con una sola mirada, era capaz de adivinar hasta donde estaba Publio dispuesto a llegar.

El regateo se prolongó varios minutos, aburridos y repetitivos para la mayoría de los presentes. Solo unos pocos comprendían la verdadera lucha que estaba teniendo lugar entre el argóseo y el nemedio, y estos la valoraron en su justa medida. Dos mentes comerciales de primer orden estaban sosteniendo una liza que nada tenía que envidiar a la de los torneos aquilonios de caballería.

Pero al fin se llegó a un acuerdo. Publio estaba moderadamente satisfecho: el nemedio lo había obligado a rebajar sus expectativas, pero el beneficio obtenido era más que suficiente. Una mirada rápida a la expresión cortésmente burlona de Demetrio le hizo comprender que su oponente era totalmente consciente de lo que pasaba por su cabeza y de que había cedido exactamente en el precio que quería y ni un dracma antes.

Inclinó la cabeza en su dirección, en un gesto de cortesía profesional.

—Tu negociador es duro pero justo, Bêlit —dijo.

Iba a añadir algo más cuando, de pronto, casi una veintena de figuras armadas irrumpieron en el claro y los rodearon a todos. El oficial que los comandaba dio un paso al frente.

—En nombre de la autoridad portuaria de Messantia quedáis todos arrestados. Daos presos.

Publio masculló una maldición. ¡Guardias de aduanas! Aquello era absurdo; pagaba un buen soborno todos los meses para evitar que se inmiscuyeran en sus asuntos.

Bêlit echó mano a la espada y sus hombres agarraron las lanzas, dispuestos a vender caro el pellejo. A la pirata le bastó echar un vistazo alrededor para comprender que no saldría de allí con vida si se resistía. Eran más de veinte hombres, armados con ballestas y cubiertos por corazas. Pero entregarse era una sentencia de muerte igual de certera.

Publio buscaba desesperadamente un modo de salir bien librado de aquella situación, pero mirase a donde mirase no veía escapatoria alguna. Se preguntó cuál de sus competidores habría dado el chivatazo, pero aquel era un pensamiento fútil en aquellos momentos. No tenía la menor intención de acabar colgado al extremo de una soga en un cadalso de Messantia ni, mucho menos, acribillado allí mismo por media docena de virotes.

—Capitán, esto es un atropello intolerable —empezó a decir—. Estoy aquí en medio de un negocio totalmente legítimo…

Sus palabras se vieron interrumpidas por la punta de una espada a escasa distancia de su orondo corpachón. Publio tragó saliva y guardó silencio.

—Deponed las armas —dijo el capitán en dirección a Bêlit—. O no saldréis vivos de aquí.

No iban a salir vivos de todas formas, decidió la pirata. Y mejor caer luchando que acabar convertida en un péndulo humano al extremo de una horca. Sin pensárselo dos veces, Bêlit echó mano a su sable y se lanzó hacia adelante.

De pronto, algo saltó de entre las sombras, cayó sobre el capitán y le abrió la cabeza de un solo golpe. Casi a la vez, dos lanzas se clavaban en las espaldas de dos soldados y un rugido sanguinario llenaba el claro.

Los soldados, privados de pronto de su comandante, dudaron apenas un instante. Aquel momento de vacilación selló su destino. Los corsarios se lanzaron hacia adelante y se enzarzaron en un feroz cuerpo a cuerpo en el que las ballestas eran inútiles.

Conan parecía estar en todas partes a la vez. Se movía con la velocidad de una pantera acorralada y nunca presentaba un blanco claro. Su espada era una llama escarchada y letal que lo mismo evisceraba a un hombre, le cortada una pierna a otro, o decapitaba a un tercero.

El sangriento espectáculo no duró mucho.

Publio y sus hombres permanecieron inmóviles durante toda la contienda, espectadores mudos y aterrados de lo que no tardó en ser una matanza. Conan, Bêlit y los corsarios eran enloquecidos heraldos de muerte, y Demetrio no se quedaba atrás. Con una elegancia tranquila y una economía de movimientos mortífera, el nemedio acabó con la vida de tres soldados y se disponía a lanzarse contra un cuarto cuando comprendió que todo había acabado.

Sin inmutarse, limpió la hoja de su estoque en las ropas de uno de los soldados muertos y luego la envainó tras una mirada burlona, como si se dijera a sí mismo que el alfiler había hecho un buen trabajo, después de todo. Cruzado de brazos contempló a Publio y sus hombres con el ceño fruncido.

En el suelo había unos treinta cadáveres y seis heridos. Los corsarios supervivientes remataban con indiferencia a estos últimos mientras Bêlit se volvía hacia Publio con los ojos llameantes de ira.

El comerciante retrocedió sin darse cuenta de que lo hacía.

—Te aseguro que no he tenido nada que ver…

Guardó silencio al comprender que nada de lo que dijera lo iba a sacar de allí con vida. Cerró los ojos y se preparó para el golpe que lo mandaría al inframundo.

—Tiene razón, señora —oyó de pronto, procedente de una voz educada y cortés—. Publio no tenía nada que ganar traicionándonos y sí todo que perder.

El comerciante se arriesgó a abrir un ojo. Bêlit seguía con la espada alzada, pero había una sombra de duda en su rostro. Publio comprendió que lo mejor que podía hacer era permanecer inmóvil y en silencio y dejar que la pirata llegase por sí misma a una conclusión.

—Los argóseos pueden perdonar muchas cosas —insistió Demetrio con voz tranquila, casi servicial—. Pero nunca que uno de ellos comercie con los corsarios negros. Si los soldados se hubieran salido con la suya, el comerciante habría colgado a nuestro lado en el patíbulo.

Bêlit tomó aire, lo soltó poco a poco y luego, con una lentitud exasperante, envainó la espada.

—Alguien tuvo que avisarlos —dijo después.

Conan se acercó a ellos. Había estado a punto de no hacer caso al brillo repentino y fugaz que había visto entre la espesura. Al fin y al cabo podía haberse debido a decenas de causas y lo último que habría querido era alertar a Bêlit innecesariamente. Visto ahora, había hecho lo correcto al irse con N’Gora y Kombe. Quién sabe si la contienda habría tenido el mismo desenlace de haberse quedado en el interior del círculo de antorchas. Tal vez hubieran ganado de todas formas, pero el precio en vidas habría sido más alto.

—¿Un competidor? —sugirió, interviniendo en la conversación—. ¿Alguno de tus siervos?

Publio parpadeó, aún asombrado ante el hecho de que, después de todo, quizá iba a salir con vida de aquella situación.

—Os aseguro que ninguno de mis competidores sabe nada de nuestro arreglo, Bêlit —dijo, tratando de que la voz no le temblase—. No voy a darles a esos perros la menor posibilidad de que acaben conmigo.

—Tus siervos, entonces —dijo la pirata.

Publio miró a su alrededor con los ojos entrecerrados. Estaba seguro de que Tiberio, su secretario, estaba libre de toda sospecha. Estaba demasiado involucrado en las actividades delictivas de Publio para delatarlo y esperar salir con bien de ello. En cuanto a los demás… Eran siervos de confianza, bien tratados y mejor pagados, pero en el fondo Publio no sabía nada de sus lealtades. Cualquiera de ellos podría haberlo vendido por la cantidad adecuada.

El comerciante se encogió de hombros.

—Cómo saberlo —dijo.

—Quizá haya una forma de averiguarlo —intervino Demetrio. Se volvió hacia Bêlit—. Déjame hablar con ellos.

La pirata frunció el ceño.

—No tenemos mucho tiempo —dijo—. Cuando los soldados no regresen, alertarán a la guarnición y enviarán más hombres por nosotros. Mejor matarlos a todos e irnos.

Publio tragó saliva, no del todo seguro de que aquel «todos» no le incluyera a él.

—Serán solo unos minutos, señora —dijo Demetrio.

Bêlit no estaba convencida.

—Deja que lo haga a su modo —intervino Conan, conciliador—. Es un hombre sagaz. Y si no tiene éxito siempre podemos volver a tu plan.

Finalmente la shemita asintió a regañadientes. Demetrio inclinó la cabeza en agradecimiento y se acercó a los siervos supervivientes. Los interrogó con rapidez, tan solo un par de preguntas a cada a uno, y parecía más pendiente de su reacción ante ellas que de la respuesta que le daban.

Al fin terminó la ronda y se acercó al lugar donde lo esperaban Conan, Bêlit y el aterrado comerciante.

—Son dos, está muy claro —dijo Demetrio en voz baja—. El tercero y el séptimo a contar desde aquí. —Sonrió ante las miradas perplejas que le lanzaban sus interlocutores—. Uno está demasiado tranquilo y el otro demasiado nervioso. —Miró a Publio—. Dile a uno de ellos que se acerque. Solo a uno.

—¿A cuál?

Demetrio lo pensó un instante.

—Al tercero.

Publio asintió y llamó en voz alta:

—¡Aertes, acércate!

El interpelado abandonó el grupo y echó a andar hacia ellos. Parecía tranquilo, como si nada de lo ocurrido tuviera que ver con él. Al verlo, el que ocupaba el séptimo lugar en la fila se echó a temblar y dio un paso al frente, solo para retroceder de nuevo y mirar a los lados como un animal acorralado.

El otro siervo casi había llegado donde los piratas cuando de pronto su compañero no pudo más y saltó de la fila.

—¡No, perros, no caeré yo solo!

El otro se detuvo, dio media vuelta y lo miró con desprecio.

—No sé de qué hablas —dijo con voz fría.

—¡No voy a dejar que me cuelgues esto, Darus, no voy a caer yo solo!

—Basta, idiota —masculló el otro con los dientes apretados.

Pero ya era demasiado tarde para cualquiera de los dos.

El interrogatorio de los dos traidores no llevó mucho tiempo. Ni siquiera fue necesario torturarlos. La falsa pose de seguridad de uno se vino abajo en cuanto vio la expresión feroz en el rostro de Bêlit y el otro ya era un amasijo de nervios desde el primer momento. Habían creído hacer su fortuna: iban a acabar con un mercader corrupto que comerciaba con corsarios y contribuir a la captura de Bêlit y, de paso, al arresto del asesino del magistrado de la corte, unos meses atrás. Al parecer uno de los criados había reconocido a Conan durante uno de los anteriores intercambios. En lugar de eso, lo único que los salvó de una muerte larga y dolorosa fue la prisa que todos tenían en irse de allí.

Finalizada la ejecución Publio ordenó al resto de los siervos que se hicieran cargo de la mercancía y pagó el precio convenido a Bêlit. Esta tomó las bolsas de oro sin decir una palabra y se las pasó a Demetrio, quien las cogió como si fuera lo más natural del mundo y las guardó entre sus ropas.

—¿Cómo vas a apañártelas? —preguntó después la shemita.

—No puedo llevar la mercancía a la ciudad. Ni podré hacerlo por algún tiempo. —dijo el comerciante. De nuevo se comportaba con su aplomo habitual, como si nada hubiera pasado—. Cuando vuelva estaré bajo sospecha así que en los próximos meses mi comportamiento tendrá que ser ejemplar. —Sonrió de repente—. Es una suerte que falte poco para que te retires a tus cuarteles de invierno —dijo. Al ver que Bêlit no le devolvía la sonrisa, borro la suya—. Dejaré todo esto en uno de mis almacenes secretos de las afueras e iré introduciendo las mercaderías poco a poco. Eso sin duda recortará mis beneficios, pero me las apañaré.

—Estoy segura —respondió Bêlit, quien por fin se animó a sonreír, aunque era la suya una sonrisa torcida.

—Deberíamos hacer desaparecer los cadáveres —intervino Conan—. Cuanto más tarden en saber lo ocurrido, mejor para todos. De hecho, mejor todavía si nunca encuentran los cuerpos. Cualquier sospecha caería sobre ellos.

Bêlit estaba de acuerdo, pero no era tarea fácil ocuparse de tantos cadáveres.

—¿Una hoguera? —sugirió. Meneó la cabeza, respondiéndose a sí misma—. Eso nos delataría más rápido que si fuéramos nosotros mismos a entregarnos. —Meneó la cabeza—. Tienes razón, amor mío —añadió en dirección a Conan—, pero no veo cómo vamos a poder disponer de ellos. Son demasiados.

—Dadme un buen rollo de cuerda y algunas piedras —intervino Demetrio de pronto—. Y, por supuesto, necesitaré que me ayudéis a arrastrarlos. —Señalaba un punto a su izquierda, donde la tierra terminaba de forma abrupta y un acantilado caía a pico hasta el mar—. Los ataremos como una ristra de salchichas zingarias y los tiraremos por el acantilado. Ni siquiera hará falta que los tiremos a todos: en cuanto hayan caído unos cuantos su peso arrastrará a los demás. La corriente marina hará el resto.

Conan asintió con una sonrisa, viendo enseguida las ventajas de lo que proponía el nemedio. Sin esperar a ver qué pensaban los demás, se puso manos a la obra.

Media hora más tarde habían dispuesto de los cadáveres y ambos grupos, corsarios y comerciantes, se separaban en silencio.

Publio aún mantuvo la vista clavada un rato en el lugar por el que Bêlit y sus hombres habían desaparecido, antes de encogerse de hombros, dar media vuelta y ordenar a Tiberio que se pusieran en camino.

—Vamos, tenemos mucho que hacer antes de que amanezca —dijo.

Los demás siguieron sus órdenes con diligencia. Tiberio dirigía la marcha y el orondo comerciante cerraba el grupo. Publio volvió a mirar hacia atrás y soltó un suspiro:

—Las cosas van a volverse interesantes —murmuró para sí mismo—. A lo mejor, demasiado.

11

La montaña de los asesinos

Si quieres contratar a los hashin se dice que hay tres lugares en Agrapur en los que tu mensaje llegará a sus oídos: en el zoco de telas, en la fuente del Kan y en el mercado de esclavos. Basta con que susurres, mientras paseas, que requieres sus servicios: uno de sus agentes te oirá y se pondrá en contacto contigo antes o después.

Hay otros lugares y otros métodos de contacto. El saber popular afirma que, en realidad, basta que expreses tu deseo de contratarlos en cualquier lugar, ya sea en voz alta o en susurros; los hashin tienen agentes por todas partes y, más tarde o más temprano, oirán tu petición y contactarán contigo para conocer la tarea que deseas encargarles y fijar el precio.

El saber popular exagera, como de costumbre. Pero es cierto que su eficaz red de espías está extendida por toda Turán y buena parte de los territorios limítrofes y que tienen formas de saber cuándo su presencia es requerida que parecen casi sobrenaturales.

Como sea, una vez lleguéis a un acuerdo, asegúrate de que pagarás el precio convenido y hazlo puntualmente y sin regatear. No es necesario detallar las consecuencias si obras de otro modo.

—Las sociedades secretas

El cuervo no traía buenas noticias. Selim llevaba retraso. Tendría que haber llegado hacía dos días al punto de reunión elegido, un oasis a un día de marcha de la ciudad de los brujos, y aún no se había visto rastro de él.

Aruk Darek, Viejo de la Montaña, caudillo de los hashin, quemó el mensaje y devolvió el cuervo al criadero mientras se preguntaba qué hacer. No lo había decidido aún cuando llegó al patio donde los jóvenes se entrenaban, ejercitando sus habilidades de ocultamiento.

Un individuo alto y delgado cuyas facciones parecían trazadas a cuchillo examinaba con frialdad los intentos de los muchachos y los analizaba de forma implacable. Su mejilla izquierda estaba cruzada por un complejo patrón de cicatrices y sus ojos, negros como dos carbones, parecían capaces de atravesar las paredes.

Aruk dudó unos instantes y luego se dirigió hacia él. Al verlo, el hombre hizo un gesto con la mano izquierda y veinte jóvenes abandonaron sus escondites y se cuadraron en el centro del patio.

—Necesito que hablemos, viejo amigo —dijo Aruk—. Demos un paseo.

El otro hombre asintió. Echó una última mirada a los muchachos en el patio y acompasó su paso al de Aruk.

—Selim debería haber vuelto al punto de encuentro hace dos días —susurró el Viejo de la Montaña—. Es posible que simplemente algo lo haya retrasado. Pero me temo lo peor.

Su interlocutor no dijo nada. Recorrían un largo pasillo en penumbra que desembocaba al pie de una torre.

—El encargo que llevaba era de vital importancia. El mismísimo príncipe Yezdigerd nos contrató. No podemos arriesgarnos a fracasar, no solo por el descrédito que eso supondría, sino porque el príncipe no se distingue precisamente por su paciencia o su capacidad para perdonar los errores.

Habían llegado a la torre. Unas escaleras de caracol llevaban a la cima y los dos hombres empezaron el ascenso. A mitad de camino, Aruk hablaba casi entre jadeos y apoyaba una mano en el hombro de su acompañante.

—Nuestra existencia se tolera porque somos útiles. La base de nuestro poder es el anonimato. Somos sombras. No tenemos ejércitos. Un príncipe de Turán que se considere agraviado podría ponernos las cosas muy difíciles. Quién sabe si incluso…

Aruk guardó silencio mientras llegaban a la cima de la torre. Salieron a un espacio circular y almenado desde el que podían divisar el valle que se desparramaba bajo ellos. Un amplio huerto de olivos se extendía a un lado, un campo de viñas al otro. Un camino estrecho serpenteaba entre ambos en dirección a la montaña.

—Mi predecesor descuidó demasiado ciertas cosas —dijo Aruk mientras se acercaba al borde y dejaba vagar la mirada por el paisaje—. Sabes que he intentado arreglar algunas desde que me hice cargo de todo, pero…

—Pero nuestro emplazamiento ya no es ningún secreto —le interrumpió de pronto el otro, hablando por primera vez—. Deberíamos habernos ido hace tiempo y haber empezado desde el principio en otro lugar, uno verdaderamente desconocido para los demás.

—Kerim, amigo mío, sé que ese siempre ha sido tu deseo. Y quién sabe, puede que tengas razón. Pero no es fácil encontrar un lugar donde arraigue el loto gris. Y había otras prioridades.

Kerim al Dashen meneó la cabeza. Un brillo amenazador asomó a sus ojos negros.

—Nuestra principal prioridad debería ser nuestra supervivencia —dijo en tono neutro—. Pero tú eres el Viejo de la Montaña, tú sabes lo que es mejor para nosotros.

Aruk aceptó el reproche implícito en las palabras de su amigo con una inclinación de cabeza.

—Como sea, la misión de Selim no debe fracasar. Yezdigerd cuenta con ella para eliminar los obstáculos en su camino al trono. Y no debemos convertirnos en uno de esos obstáculos.

Kerim no dijo nada. También él se acercó al borde y contempló el valle que se extendía más allá de la montaña. Sus pensamientos, sin embargo, estaban puestos en otro tiempo y en otro lugar. En siete años atrás, cuando el anterior Viejo de la Montaña murió súbitamente y Aruk tomó su lugar. Y en el papel que él mismo, Kerim, había jugado en el ascenso de su amigo. En aquel tiempo, ambos tenían el mismo ideal: volver a hacer de los hashin lo que habían sido en el pasado, una fuerza en las sombras, independiente de los vaivenes de la política y los deseos de los poderosos. Un poder en sí mismo, oculto a los ojos de los demás, pero siempre presente.

Sí, los dos habían querido eso entonces. Pero habían pasado casi ocho años y el resultado estaba muy lejos de acercarse a sus sueños. Turán los toleraba de momento, pero en cualquier instante el Rey de Reyes podía decidir que eran una molestia mayor que el beneficio que suponían y acabar con ellos. Si siete años atrás hubieran empezado los preparativos para buscar otro lugar y volver de nuevo a las sombras, si no se hubieran empeñado en aferrarse a un emplazamiento demasiado cómodo y demasiado conveniente… Si Aruk, en lugar de jugar a la política, se hubiera entregado por completo a la supervivencia de los hashin…

—Tienes razón —dijo en voz alta, sin traicionar en ningún momento sus pensamientos—. La misión debe tener éxito.

—Entonces estamos de acuerdo. Y eres el más capaz para asegurarse de que así sea.

Kerim asintió. Ambos sabían que eso era cierto y la falsa modestia estaba fuera de lugar entre ellos. Repaso rápidamente los diferentes peligros que podían salir a su paso y buscó en su memoria los hombres que le harían falta.

—Necesitaré cinco hombres. Yo mismo los elegiré. —En realidad, ya los había elegido, el resto no era más que un trámite—. Partiré esta misma noche.

Y al volver… Sí, recuperaría la fruslería que Yezdigerd les había encargado, la gema que legitimaría su camino hacia el trono por delante de sus hermanos. Ayudaría a que el ambicioso príncipe fuera el nuevo rey de Turán. Y luego…

Miró a Aruk. La supervivencia de los hashin era la única prioridad. Y el actual Viejo de la Montaña era incapaz de garantizarla. Kerim presentía que no iba a durar mucho en el cargo.

Tal como dijo, partió aquella misma noche. Lo acompañaban un veterano ejecutor con el que había compartido otras misiones y cuatro jóvenes a los que él mismo había entrenado y para los que los deseos de Kerim eran la voluntad de los dioses. Carecían de experiencia de campo, pero lo compensaban con una mente flexible y alerta, un cuerpo ágil y bien entrenado y, sobre todo, una lealtad a toda prueba.

Eran buenos hashin, fieles y obedientes, y quizá no todos ellos volvieran de la misión, riesgo que siempre había que considerar, pero que en aquellos momentos resultaba especialmente doloroso. Si las cosas se hubieran hecho bien cuando tocaba…

Pero Kerim abandonó aquella senda de pensamientos y se concentró en la misión. En aquellos momentos, nada más importaba.

Si alguien los hubiera visto, no les habría echado una segunda mirada. Seis viajeros como tantos otros, de aspecto poco próspero y modales no amenazadores. Nada había en ellos que revelase a un grupo de hashin y ni siquiera parecían ir armados, al menos a primera vista.

Cabalgaron sin descanso cuatro días y tres noches, intercambiando las agotadas monturas por otras frescas que pagaron con plata en las casas de postas. Entraron en el desierto al anochecer del cuarto día, mientras la temperatura descendía de forma despiadada a su alrededor y el aire se poblaba de fantasmas inquietos y sonidos ominosos.

Fantasmas. Ellos mismos eran fantasmas, se decía Kerim. O lo habían sido tiempo atrás, cuando eran el verdadero poder y su voluntad decidía el destino de los imperios. Cuando los demás eran títeres involuntarios de sus deseos y el mero nombre «hashin» despertaba el terror en el corazón del más templado.

Esos tiempos volverían, se decía Kerim mientras se adentraban en el desierto. De un modo u otro, volverían.

12

Hacia el sur

Tras tus ojos se derraman las sorpresas

y en tus dedos hay misterios disfrazados.

En la curva de tu vientre, agazapados,

los secretos se convierten en promesas.

Las palabras en tu boca se arremeten

en caricias impacientes y lejanas

y hay distancias en tu rostro tan cercanas

que en silencio a tus espacios me someten.

Hay momentos en el borde del abismo,

y lugares en que el tiempo no es bastante.

Hay futuros sin entrada ni salida.

Pero, oculto entre tu dulce cataclismo,

me entretengo en dibujarme en tu semblante

y meterme a borbotones en tu vida.

—La Canción de Bêlit

—Es sencillo, señora —decía Demetrio, apoyado indolentemente en la borda—. No basta con mirar, además hay que ver. Todos llevamos nuestra vida grabada sobre nosotros, de un modo u otro. En nuestros ojos y nuestras manos, en todo nuestro cuerpo, en lo que decimos y en lo que callamos, y también en la forma que nos movemos o cómo nos quedamos quietos. Un observador entrenado debería poder mirar a cualquier persona y decir a qué se dedica… o incluso a qué se ha dedicado antes.

—Ponme un ejemplo —dijo Bêlit, al timón.

La presencia de Demetrio, su voz tranquila, sus modales corteses la divertían.

—¿Aquí? —Demetrio señaló a su alrededor—. Confieso que aquí es un poco más difícil. Tus hombres proceden de los bárbaros reinos del sur y no sé mucho de sus costumbres ni de lo que hacen para ganarse la vida. Así que me temo que poco puedo decirte. —Hizo una pausa deliberadamente dramática—. Por supuesto, cualquiera puede ver que M’nengo fue pescador antes que pirata, que Narene aún es virgen o que Nuyigo se muere por volver con su esposa y sus tres hijos, de los que nunca habla.

Bêlit lo miró con una sonrisa de asombro.

—¿Cómo lo has sabido?

—Por favor, señora, es evidente. Estoy seguro de que a nadie se le ha escapado… Pareceré muy tonto si te detallo las minucias que me han llevado a esas conclusiones.

—No tientes mi paciencia, Demetrio. —Pero no había nada amenazador en la voz, pese a sus palabras.

—Nada más lejos de mi intención, señora. La callosidad en las manos de M’nengo es característica de cualquier pescador de redes, ya sea en la Costa Negra o en los mares del norte. Que Narene aún no ha probado mujer salta a la vista, al ver cómo ríe más alto que nadie las chanzas escabrosas de los demás y cómo se pavonea de su experiencia aunque no venga a cuento… especialmente cuando no viene a cuento. Reconozco que la relación familiar de Nuyigo es un poco más difícil de deducir, pero no mucho. Rara vez interviene en las conversaciones libidinosas de los otros y, cuando estos hablan de ello, él se limita a quedarse apartado con una mirada ensoñadora. Es evidente que recuerda a alguien y, dado que no parece hacerlo con tristeza, diría que esa persona también lo espera a él. En cuanto a los tres hijos, basta fijarse en la forma en que siempre distribuye su parte del botín: una bolsa grande y tres más pequeñas.

Bêlit aplaudió, encantada con la explicación. En aquellos momentos no parecía una pirata, sino una niña recién llegada a la pubertad, rebosante de entusiasmo, llena de ansias de vivir y divertirse. Demetrio se aseguró una vez más a sí mismo que no la deseaba, que nunca la había deseado y que no la desearía jamás, y respondió a la sonrisa de la shemita con otra.

Bajo ellos, en cubierta, Conan entrenaba a los corsarios en los modos hibóreos de lucha cuerpo a cuerpo, y lo hacía con sus característica eficacia y ferocidad. En aquellos momentos les demostraba cómo un solo hombre podía vencer a tres aprovechando las debilidades del grupo y su falta de coordinación como unidad. No tardó en ser el único que había en pie en cubierta mientras sus tres atacantes, tirados en el suelo, se retorcían de dolor. El cimerio los ayudó a incorporarse y Demetrio vio cómo, con una frase o dos, se las apañaba para convertir su derrota en algo estimulante. Un simple «mejor, N’Gora, casi has conseguido derribarme esta vez» hacía maravillas en la moral del derrotado, lo llenaba de orgullo y de deseos de mejorar.

El condenado era bueno. Seguía siendo un salvaje, por supuesto, aunque ya no era ni de lejos el joven ingenuo y demasiado directo que había conocido en Numalia seis años atrás. Una delgada capa de civilización barnizaba su naturaleza bárbara y había aprendido algunas sutilezas y triquiñuelas. Pero bastaba rascar un poco aquella capa para que el bárbaro asomara sin más y se hiciera con las riendas.

En realidad, se decía Demetrio, la única diferencia entre Conan y los corsarios era el color de piel. Eso, y que gozaba de los favores de la criatura que ahora mismo manejaba el timón con una gracia indiferente que, se lo juró una vez más, ni hacía hervir su sangre, ni despertaba deseo alguno en él.

—¿En qué piensas? —preguntó Bêlit, interrumpiendo la cadena de sus pensamientos.

—En el destino, señora —respondió Demetrio, agradecido por la interrupción—. Si hace seis años tu Amra no hubiera intentado robar en un museo de Numalia es posible que yo no estuviera aquí ahora. Lo más probable es que estuviera muerto, estrangulado por una horripilante serpiente con cabeza humana. En aquel momento, cuando nos conocimos, confieso que lo maldije, a él y a los dioses que me habían puesto en su camino. Al fin y al cabo fue su espada la que me dejó cojo. Pero con el tiempo aprendí a verlo como una bendición. Mejor cojo y vivo que íntegro y muerto. Y quién sabe, de no haberlo conocido no estaría ahora a bordo de la Tigresa, sino agonizando en la selva. —Se llevó una mano al mentón—. ¿Quién puede decir el efecto que tienen nuestros actos? ¿Cómo imaginar que lo que hicimos en otro tiempo sin siquiera pensar en ello puede cambiar para siempre nuestras vidas o las de los demás?

—Piensas demasiado.

Era la voz de Conan, que subía al puente, sonriente y sudoroso. Demetrio vio que los ojos de la tigresa shemita se iluminaban al ver al bárbaro y supo que aquella mirada jamás tendría otro destinatario que Conan.

Qué importaba, se dijo. Al fin y al cabo, no sentía nada por Bêlit, ¿verdad?

—No es más que un mercante argóseo. Lo dejaremos pasar. Que le den gracias a Bel, dios de los ladrones, por la suerte que acaban de tener.

Conan meneó la cabeza, no muy de acuerdo.

—No me gusta.

—Nuestra tripulación está bastante mermada, amor mío, y se acerca la temporada de tifones. Es hora de que volvamos a nuestro puerto de invierno y pasemos allí un tiempo. Y la carga que lleve ese mercante tampoco iba a representar una diferencia significativa con lo que hemos logrado esta temporada —Hizo una pausa y apretó los dientes—. Te aseguro que si hubiera sido una galera estigia no la habría dejado ir impunemente.

—De eso no me cabe la menor duda —dijo Conan, con una sonrisa lobuna.

—Hay mucho que aún tienes que aprender, león mío —dijo Bêlit, echándole los brazos al cuello—. Pero creo que no te costará trabajo.

—Si tú lo dices —respondió él, aún con la vista clavada en el mercante, cada vez más lejano—. Pero no me gusta dejar escapar una presa.

—Este año hemos hecho un buen botín —dijo ella, como si no le hubiera oído—. Suficiente para permitirnos unos meses tranquilos y para reclutar nuevos hombres entre lo mejor. —Se puso de puntillas y le dio un beso fugaz, casi burlón—. Confieso que tengo ganas de volver y descansar. Creo que va a gustarte.

—¿El qué? —preguntó Conan.

Sabía que Bêlit reclutaba a sus corsarios de un lejano archipiélago al sur de la Costa Negra, así que suponía que irían allí a pasar el invierno. No esperaba gran cosa. Seguramente una choza o una cabaña. Tampoco necesitaba mucho más, no mientras ella estuviera a su lado. Pero las últimas palabras de Bêlit lo habían intrigado. La añoranza que se pintaba en los ojos almendrados de la shemita no parecía corresponderse a lo que podía ofrecer una tribu del sur.

—Ya lo verás cuando lleguemos —respondió ella con una sonrisa juguetona—. Ya lo verás.

Siguieron rumbo sur durante varios días, la costa siempre a babor, cubierta de un manto verde y lujuriante. En ocasiones, se divisaba una aldea costera y Conan se dio cuenta de que, al verlos, los lugareños se arracimaban en la playa, tal vez esperando que desembarcaran y deseando que pasaran de largo.

Tomaron tierra unos días más tarde. Al principio el cimerio pensó que habían llegado a su destino, pero la Tigresa solo se detuvo para reponer agua y provisiones y siguió su camino. No se le escapó el evidente gesto de alivio de los aldeanos al ver cómo el barco pasaba de largo sin más incidentes.

Al sur, siempre al sur, tanto que Conan temió que el mundo se les acabara y que cayesen por las cataratas que, según los aesires, eran el borde del universo conocido.

—Tonterías —dijo Demetrio cuando se lo comentó—. No hay tales cataratas. El mundo es redondo como una manzana. O una pelota.

El bárbaro frunció el ceño.

—Sí, Conan, piénsalo —insistió el nemedio—. De hecho, tu experiencia en la mar debería serte útil al respecto. ¿Qué es lo primero que vemos desaparecer de un barco en el horizonte cuando se aleja? El casco. ¿Y lo primero que aparece cuando se acerca? El velamen. Eso indica que el mundo es curvo, pues si fuese recto no daría esa impresión de que se hunde, simplemente iríamos viendo el barco cada vez más pequeño hasta que solo fuera un punto. Lo que pasa es que su radio es tan grande que a nosotros, en nuestras pequeñas distancias, nos parece recto.

El cimerio consideró las palabras de Demetrio. Aquello tenía sentido pero…

—Quizá sea curvo por un lado y recto por el otro.

El nemedio meneó la cabeza.

—No. Porque no importa en qué dirección vaya el barco. El efecto siempre es el mismo. Da igual que vaya al este o al oeste, al sur o al norte. Cuando se aleja es como si hubiera coronado una cumbre y cuando se acerca como si la estuviera escalando. Solo hay una forma que permita ese comportamiento en cualquier dirección. Y es la esfera.

Conan se rascó la cabeza.

—Maldición —masculló—. Lo que dices tiene sentido, pero… Entonces, ¿por qué no se caen los del otro lado?

Demetrio no pudo evitar una carcajada. Tan solo unos años atrás, aquello le habría ganado al nemedio un buen golpe, pero hacía tiempo que el cimerio se había acostumbrado a la sorprendente falta de cortesía de que hacían gala a veces los habitantes del mundo civilizado.

—Bueno —dijo Demetrio, volviendo a ponerse serio—, si vamos a eso, los que viven en el otro lado podrían hacerse la misma pregunta y preguntarse por qué no nos caemos nosotros. Hay un filósofo nemedio que afirma que «arriba» es siempre el cielo y «abajo» el centro de la esfera y que ciertas fuerzas tiran siempre de nosotros en esa dirección, hacia el centro de la esfera, sin importar en qué parte de su superficie estemos.

—Eso me suena casi tan descabellado como algunas de las cosas que oí en los templos de la ciudad de los ladrones, en Zamora. Siempre pensé que aquellos sacerdotes estaban locos y que no hacían más que jugar con las palabras.

—Quizá, nunca he estado en Zamora y, por lo poco que sé, no es un lugar que me apetezca visitar. Pero créeme, el mundo es redondo como una pelota. Todas las evidencias que tenemos apuntan en esa dirección.

El cimerio meneó de nuevo la negra melena, confuso. Lo que Demetrio le había dicho sonaba correcto, por descabellado que pudiera parecer. Y, por otro lado, estaba seguro de que el nemedio no le estaba gastando una broma, sino que era del todo sincero.

Y al fin y al cabo, ¿por qué no? ¿Era más absurdo pensar que el mundo era una pelota que suponer que había un borde por el que el agua caía eternamente?

Por otro lado, ¿qué importancia tenía? Un disco o una pelota, un cuadrado o un pepino eran lo mismo. En tanto el viento soplase a su popa, la Tigresa hendiera las aguas veloz y hubiera presas a las que saquear, lo demás no importaba demasiado.

Al día siguiente vieron un islote justo frente a ellos. Bêlit tomó de nuevo el timón y guio el barco hacia él, como si quisiera hacerlo encallar en sus arenosas costas. Se desvió casi en el último momento y dejaron atrás aquella solitaria roca.

Pero no era más que el primero. No tardaron en verse rodeados de docenas, tal vez cientos de islas. Eran de todos los tamaños y formas posibles; algunas poco mayores que un pedrusco o una miserable lengua de arena; otras, enormes peñascos erizados de elevados farallones de piedra que parecían murallas creadas por los dioses; otras cubiertas de bosques y amplias playas. Redondas, alargadas, chatas, llenas de aristas…

Era como navegar por un laberinto. Y Conan no tardó en darse cuenta de que, en efecto, así era. Bêlit estaba totalmente concentrada en el timón de la Tigresa, y en ocasiones parecía estar murmurando, como si contase algo. El cimerio comprendió que el curso aparentemente errático que el barco seguía por entre las islas e islotes era en realidad el único seguro, el que aprovechaba las corrientes adecuadas y evitaba los bajíos y los bancos de arena ocultos. Cualquier barco que se adentrase en aquellas aguas sin la información necesaria estaba condenado a convertirse en un pecio antes o después.

Unas horas después divisó a babor la primera torre de vigilancia, un elevado cilindro de piedra en lo alto de un acantilado sobre el que vio un resplandor metálico. Este parpadeó de un modo rítmico y preciso que no podía ser natural y, al alzar la vista, comprobó que el vigía de la Tigresa respondía a las señales de la torre con las suyas propias, hechas sin duda con un espejo.

Frunció el ceño al darse cuenta de que quien ocupaba el puesto del vigía no era otro que N’Yaga, el viejo chamán. Y entonces comprendió una de las claves del poder de Bêlit sobre sus corsarios. Si era ella la única que sabía la ruta través del laberinto de islas y el chamán, fiel a Bêlit hasta la ferocidad, el único conocedor del código de centelleos, estaba claro que sin ellos jamás podrían volver a sus casas a disfrutar de sus riquezas. Seguramente el viejo chamán le había contado a la tripulación que eran las habilidades de la diosa las que los guiaban y los mantenían a salvo en aquellas aguas traicioneras. Lo cual no era del todo falso.

El viaje prosiguió sin incidentes. En ocasiones se vieron obligados a usar los remos cuando viento no era el adecuado y un par de veces Conan tuvo la sensación de que pasaban demasiado cerca de los arrecifes. Pero la Tigresa seguía su camino con firmeza y decisión y ninguno de los corsarios parecía en absoluto preocupado, como si hubieran hecho aquella ruta docenas de veces, cosa que sin duda así era.

Las islas que los rodeaban no tardaron en hacerse cada vez más grandes. Nuevas torres de vigilancia se alzaron a su paso y otra vez intercambiaron señales con ellas.

De pronto, más allá de algunas islas, divisó a proa una mole lejana y, por lo que parecía, inmensa. A medida que se iban acercando se dio cuenta de que era la costa de una nueva isla, mucho mayor que cualquiera de las demás. Al principio creyó que tal vez aquel lugar era su destino, aunque no tardó en darse cuenta de que sus costas estaban erizadas de elevados acantilados que ascendían al cielo y terminaban en afilados picos. No parecía haber lugar alguno en el que desembarcar, como si aquel lugar fuera una gigantesca fortaleza natural.

La Tigresa dio un bandazo y la isla quedó a estribor. Avanzaban por un amplio canal, empujados tanto por el viento como por la rápida corriente, siempre en dirección sur. La mole cercana de la isla seguía siendo una aglomeración inexpugnable de acantilados y montañas.

La tarde estaba muy avanzada cuando llegaron a la parte meridional de la isla y viraron al oeste. Poco después giraban de nuevo al norte y la Tigresa se internaba en una gran bahía flanqueada por elevados picos.

Justo frente a ellos se abría el estuario de un amplio río y divisaron una considerable porción de tierra llana, iluminada por la luz del sol poniente. Conan vio varios barcos atracados en un enorme malecón y un par de galeras que parecían vigilar la boca del puerto. Más allá de este creyó distinguir una ciudad. En ese momento, el sol terminó de ser tragado por uno de los picos a su izquierda y por todo el puerto empezaron a encenderse las luces.

No, aquello no parecía una aldea en la selva, desde luego.

Atracaron y echaron el ancla. Las tripulaciones de otros barcos, tan negras como la de la Tigresa, los saludaron con efusividad e intercambiaron comentarios jocosos con los corsarios. En el malecón se estaba empezando a reunir una pequeña multitud, curiosa por la llegada de un nuevo barco. Estaba claro que conocían la Tigresa, así como a su tripulación. Si alguno se sorprendió al ver dos hombres blancos a bordo, no lo demostró.

Bêlit soltó el timón y se acercó a Conan.

—Bienvenido a Nakanda Wazuri, amor mío. Mi hogar. Y espero que el tuyo a partir de ahora.

13

El brujo burlado

En el lejano oriente, los lemurios, casi reducidos al estado de bestias por la brutalidad de su esclavitud, se han rebelado y han acabado con sus amos. Son salvajes que recorren las ruinas de una civilización ajena. Los supervivientes de esa civilización, los que lograron escapar de la furia de sus antiguos esclavos, se dirigen al oeste. Allí dan con un misterioso reino prehumano, lo conquistan e imponen su propia cultura, modificada por la influencia del pueblo derrotado. El nuevo reino se llama Estigia y, al parecer, aunque la vieja estirpe prehumana ha sido aniquilada, algunos restos sobreviven e incluso son adorados.

—La Era Hibórea

Ya no cabía duda alguna de que algo le había pasado a Selim. Un retraso de dos días como el informado por el cuervo podía haberse debido a mil causas. Pero había pasado demasiado tiempo desde entonces y la única conclusión posible era que Selim no había cumplido su misión, ya fuera porque los hubiera traicionado, ya porque alguien se hubiera interpuesto en su camino.

Que Selim los hubiera traicionado no era impensable, solo improbable. Él mismo había entrenado al joven, lo conocía bien y era plenamente consciente tanto de sus virtudes como de sus defectos. Era leal, de eso estaba seguro, pero hasta la lealtad más firme puede retorcerse, especialmente si quien la retuerce es un mago estigio. Así que por más improbable que fuese no podía descartar del todo la idea de una traición.

Sin embargo, prefería dejar aquella hipótesis como última posibilidad y suponer que el joven hashin había intentado cumplir su misión y alguien o algo se lo había impedido.

Tal cosa podía haber ocurrido antes de que llegase a la ciudad de los brujos, después, o en el intervalo pasado en ella; las tres posibilidades eran dignas de ser tomadas en consideración.

Si había ocurrido antes de llegar a la ciudad o tras su salida tendría que ser fácil de establecer. Repasó mentalmente a los hombres que venían con él y a los tres que habían estado esperando en el oasis su llegada. No tardó en decidir quiénes serían los más apropiados para aquel trabajo.

Los llamó a su presencia y les explicó lo que quería de ellos. Les dio el mapa facilitado por Aruk y les enseñó los lugares más probables donde Selim podría haberse detenido a descansar y aquellos en los que podría haber sufrido una emboscada.

—Buscad sus huellas. Tomaos el tiempo que sea necesario. Informadme.

Los cuatro asintieron en silencio, prepararon sus cosas y dejaron el oasis pocos minutos después.

Kerim les deseó suerte con una plegaria.

Sí, ojalá tuvieran suerte, ojalá descubriesen que alguien había asaltado a Selim antes de llegar a la ciudad o después de salir de ella. Porque de no ser así, no les quedaría más remedio que entrar ellos mismos y averiguar qué había pasado

Era un hashin y no le tenía miedo a la muerte. Pero un brujo estigio era capaz de conjurar cosas peores que la muerte.

Totmés alzó la vista del legajo que estaba leyendo, repentinamente alertado. Era joven, no más de veinte años, de piel pálida y cabeza rapada y aceitada, lo que a la luz vacilante de la única vela de la habitación lo hacía parecer extrañamente avejentado.

La puerta del cuarto se abrió. Lo que entró por ella podría haber sido una versión cuarenta años mayor del joven acólito, salvo por la evidente diferencia de estaturas. Vestido con un manto negro con la capucha echada hacia atrás, Tot-Amón contempló con interés la habitación de su discípulo mientras este se ponía en pie y hacía una reverencia. Era la primera vez que entraba en aquellas habitaciones desde que había aceptado a Totmés como pupilo y se sorprendió de lo mucho que se parecía la realidad a lo que había imaginado.

El joven aprendiz contuvo un escalofrío, como le ocurría siempre que su vista caía sobre la ennegrecida y sarmentosa mano izquierda de Tot-Amón. Se decía que su aspecto era el resultado de la empresa que, en su juventud, había llevado a Tot-Amón a poseer cierto anillo de poder y que era la posesión de aquel anillo lo que le había dado al brujo la posición de preeminencia de que gozaba en el Círculo Negro. Totmés, que jamás había visto anillo alguno en los dedos de su maestro, dudaba de la veracidad de aquella historia.

—Maestro… —dijo.

—Llevas conmigo diez años —dijo el brujo con voz seca—. Has cumplido bien con tus obligaciones y te has aplicado en tus estudios. Piensas que estás listo para dejar de ser un aprendiz y que hace tiempo que ha llegado el momento de que te confirme como adepto en las artes arcanas.

Totmés no respondió, pero la expresión de su rostro decía con claridad lo que pensaba.

—Sígueme. Quizá tengas la oportunidad antes de lo que pensabas.

Sin esperar a ver lo que hacía su discípulo, Tot-Amón dio media vuelta y salió del cuarto. El largo pasillo estaba completamente a oscuras, pero el brujo lo recorría con la misma indiferencia con la que habría caminado por un pasaje bien iluminado. Tras él, Totmés trataba de aparentar la misma seguridad de su maestro.

En aquellos momentos su mente hervía y su corazón latía a un ritmo casi desbocado. Durante los diez años pasados servicio de Tot-Amón, el joven había aprendido a esperar lo inesperado de su amo, y no podía por menos que preguntarse qué nuevo desafío le estaría planteando ahora. Tot-Amón era un maestro duro, al que no le importaba aplicar dolor cuando la ocasión lo requería, o poner a su pupilo en una situación peligrosa si consideraba que la lección que extraería de ella, si salía con vida, iba a ser lo bastante valiosa. Rara vez lo ponía sobre aviso cuando le encargaba algo, pero el hecho de que hubiera ido a sus habitaciones por primera vez en todo aquel tiempo indicaba que, fuese la tarea que fuese, lo que iba a encomendarle ahora no sería un asunto baladí.

Se dio cuenta de que habían llegado al final del pasillo y de que el brujo descendía por las escaleras que arrancaban a la derecha de este. Contuvo un escalofrío y fue tras él mientras se preguntaba qué criatura innominada traída de más allá de los abismos de la noche los aguardaba en los sótanos.

Ambos caminaban en silencio y en completa oscuridad. Una de las primeras cosas que Tot-Amón le había enseñado era a memorizar todos los corredores y recovecos de la mastaba, al menos aquellos a los que el joven tenía acceso. El aire estaba poblado de susurros lejanos y algo inquieto y sigiloso se deslizaba cerca de ellos. Totmés oyó un siseo amenazador a sus espaldas e hizo todo lo que pudo por mantener un paso firme y estable. El sudor resbalaba copioso por su cabeza afeitada a medida que el siseo se acercaba más y más, hasta que sintió una respiración fría y pegajosa en la nuca.

—No —dijo simplemente Tot-Amón.

Siseo y respiración desaparecieron de repente.

Tot-Amón se detuvo. Alzó la mano y, a un gesto, la antorcha que había en la pared se encendió de repente. Totmés parpadeó, tomado por sorpresa, y vio que estaban en las mazmorras.

El brujo abrió la puerta de una celda y entró seguido de su discípulo. Encadenado en la pared y completamente desnudo había un hombre enjuto y alto con la mejilla cubierta de cicatrices.

—Míralo bien —dijo el brujo—. Dime qué ves.

Totmés se acercó al prisionero. Comprobó que estaba despierto y lúcido y que no se le había sometido a tortura alguna. Parecía un hirkanio por sus facciones y le calculó unos cincuenta años. Un cuerpo fibroso y flexible y un rostro de mirada alerta. Luego, examinó los andrajos que lo habían cubierto, tirados en el suelo en un montón, así como las armas que había llevado.

—Un hashin —dijo al fin.

Tot-Amón asintió, complacido.

—Él y otros cinco se escabulleron en la ciudad a la caída de la noche y luego se colaron aquí dentro. Supongo que pensaban que su presencia había pasado desapercibida.

Totmés dudó un instante.

—¿Y los demás?

—Muertos —dijo Tot-Amón—. A estas horas estarán siendo digeridos por alguna de mis mascotas.

Totmés había visto a alguna de aquellas criaturas. Tragó saliva e intentó no pensar en ello.

—Pero has mantenido vivo a su caudillo —dijo, con todo el aplomo que pudo reunir.

—Bien, discípulo mío, muy bien. —La sonrisa que cruzó el rostro de Tot-Amón lo hizo parecer una momia vieja—. Siento curiosidad por saber qué los trajo aquí. Podremos disponer luego de él.

Totmés miró al prisionero y comprendió de repente que ni los veía ni los oía. Atrapado en un hechizo, creía estar solo en la oscuridad de su celda.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó.

—De momento, nada más. Tan solo observa y no pierdas detalle. Luego hablaremos.

El joven asintió y se retiró a un rincón de la celda. Tot-Amón alzó el brazo y musitó tres sílabas imposibles. De pronto el prisionero fue consciente de que no estaba solo. Se revolvió en las cadenas y miro al brujo y a su discípulo.

—¿Qué pretendíais entrando en mi casa como ladrones? ¿Acaso creías que vuestra visita pasaría desapercibida, hashin?

Kerim al Dashen no respondió. Contempló al hombre que lo interrogaba y luego centró su atención en el joven que esperaba en una esquina. Examinó con detenimiento las paredes que lo rodeaban y las cadenas que lo tenían sujeto, en busca de algo que lo permitiera salir de allí con vida. No pareció encontrar nada y al cabo de un rato asintió y cerró los ojos

—¿Eres Tot-Amón? —preguntó de repente mientras volvía a abrirlos.

—¿Esperabas a otro? —retrucó con sorna el brujo—. ¿A qué has venido a mi casa?

Kerim repasó mentalmente lo ocurrido en las últimas horas. Sus exploradores habían vuelto con la peor de las noticias: había indicios de que Selim había entrado en la ciudad, pero no de que hubiese salido. A su pesar, no le había quedado otro remedio que preparar un equipo de infiltración para tratar de colarse en la casa del brujo e intentar descubrir qué había pasado. Él y sus hombres habían hecho gala de toda su habilidad y sigilo, pero estaba claro que no habían sido suficientes contra los diabólicos vigías que sin duda guardaban la morada del mago.

No le quedaban muchas opciones. Y morir no era una de ellas, decidió. De un modo u otro tenía que salir de allí con vida. El futuro de los hashin dependía de ello.

Vio que el brujo lo contemplaba con un brillo de diversión en los ojos negros, como si estuviera leyéndole el pensamiento.

—¿Hablarás? —dijo de pronto—. ¿O tendré que hacerte hablar? Cuando era más joven te habría dicho que prefería lo segundo. Pero he llegado a una edad en la que no me gusta malgastar el tiempo.

Kerim tragó saliva. Su única defensa en aquellos momentos era la verdad y no estaba seguro de que fuese suficiente.

—Busco a uno de los míos —dijo—. Vino a verte con un regalo del príncipe Yezdigerd y a cambio debía recibir algo de ti.

Tot-Amón asintió.

—Lo recuerdo. ¿Y…?

—Selim nunca salió de la ciudad.

Vio que aquello pillaba por sorpresa al brujo, quien retrocedió un paso e inclinó la cabeza, tratando de recordar.

—Absurdo —dijo al cabo—. Ninguno de los otros brujos se habría atrevido a capturarlo. Saben bien que no son rivales para mí y no se arriesgarían a despertar mi cólera. Si tu hombre no volvió, es porque alguien lo asaltó en el desierto. Y eso no es asunto mío. Cumplí mi parte del trato. No es cosa mía si no pudo ponerse a salvo en el viaje de vuelta.

Kerim negó con la cabeza.

—No salió de la ciudad —insistió.

Perro insolente… Pero la seguridad con la que hablaba intrigaba a Tot-Amón. Era sincero, de eso no le cabía duda alguna. Conocía bien las habilidades de los hashin. Si aquel perro estaba seguro de que su hombre no había salido de la ciudad era porque lo había comprobado a fondo y no había dejado piedra por remover o pista por seguir.

Lo cual no tenía sentido, pensó. Nadie en la ciudad se habría atrevido a interferir en sus asuntos. Así que el hashin se equivocaba, no importaba lo seguro que estuviera.

No perdía nada comprobándolo, sin embargo. Se acercó a una de las paredes de la celda y encendió un pebetero de cobre que reposaba allí. Murmuró luego unas palabras y, poco a poco, el humo empezó a temblar y tomar forma, hasta que el rostro del capitán de la guardia apareció frente a él. Su nerviosismo saltaba a la vista: no todos los días lo invocaba de ese modo uno de los principales brujos de la ciudad.

Tot-Amón lo interrogó de un modo rápido y despiadado. El capitán se las arregló para recuperar la compostura enseguida y revisó los archivos que el brujo deseaba. Su respuesta no fue muy del agrado de este.

Apagó el pebetero con un gesto y se volvió hacia el prisionero. Así que tenía razón. El hashin había entrado pero no había vuelto a salir. El registro del puesto de guardia así lo confirmaba. Cierto que podría haberse escabullido entre la guardia a la salida, pero ¿para qué? Había ido a la ciudad con un propósito legítimo y no tenía ningún motivo para salir de ella a hurtadillas. A menos, claro, que pretendiera precisamente desvanecerse sin dejar rastro y provocar algún tipo de conflicto entre él y los hashin. Ambas partes implicadas se acusarían mutuamente de su muerte mientras él, con el botín en su poder, disponía de él a su antojo.

—¿Confiabas en él? —preguntó.

Kerim tardó en responder.

—Todo lo que se puede confiar en alguien. No tenía motivos para traicionarnos. Estaba bien considerado y tenía una prometedora carrera por delante.

Tot-Amón asintió. Consideraría la posibilidad de que fuera una trampa del hashin si todo lo demás fallaba. De momento, recorrería el sendero más directo y asumiría que alguien lo había hecho desaparecer antes de que dejara la ciudad. Meneó la cabeza. ¿Quién habría osado…? ¿Cuál de todos sus rivales se habría atrevido a…?

La idea lo golpeó de repente y estuvo a punto de abandonarla, de puro absurda que era. Sin embargo…

Las coincidencias no existían, se dijo. Las coincidencias no eran más que el universo avisando de que algo estaba pasando.

Su esclavo D’Rango había desaparecido unos días después de la llegada del hashin. Había sido un esclavo útil y habilidoso, pero Tot-Amón ni se había molestado en tratar de averiguar su paradero. Tenía esclavos más que suficientes para atender sus necesidades y el destino del fugitivo estaba sellado desde el momento mismo en que había abandonado la mastaba. A aquellas alturas era un cadáver maloliente que se pudría con rapidez junto a algún camino embarrado.

¿Y si no había sido una simple fuga? ¿Y si D’Rango había aprovechado el momento para irse con algo que consideraba de valor y podría solucionarle la vida?

La idea de que uno de sus esclavos osara asaltar a un invitado bajo su protección era tan insólita que a Tot-Amón le costó asimilarla. Sin embargo, era lo único que, en aquellos momentos, explicaba lo ocurrido. Se acercó a Totmés.

—Avisa al personal. Que busquen en todas las trampas de los pasillos un cadáver reciente. Avísame en cuanto lo hayáis encontrado.

El joven discípulo asintió y tragó saliva. La sola idea de recorrer por sí mismo el sótano lo llenaba de terror y vio que su maestro era consciente de ello. Era una prueba, comprendió, y más le valía superarla. Dio media vuelta y abandonó la celda mientras el brujo se acercaba de nuevo al prisionero.

—Puede que tengas razón —reconoció a regañadientes—. Si es así, el asesino ya ha pagado por ello. En cuanto dejó mi casa, estaba condenado a muerte.

Kerim se encogió de hombros, toda una proeza teniendo en cuenta la postura en la que estaba encadenado.

—No me interesa su asesino —dijo—, sino lo que le diste a Selim.

—Robado, supongo. Seguramente lo encontrarás en el cadáver de mi esclavo fugitivo, a menos que haya conseguido entregárselo a alguien antes de su muerte o su cadáver fuera desvalijado después. —Dudó unos instantes, como si estuviera a punto de tomar una decisión que le disgustaba—. Si tu hombre murió en mi casa, estaba bajo mi protección. —añadió, midiendo cada palabra—. Tot-Amón no empeña su palabra en vano. Te ayudaré.

A un gesto, los grilletes que mantenían prisionero a Kerim se abrieron y el hashin se vio repentinamente libre.

—Sígueme —dijo el brujo—. Hablaremos con más comodidad en mis aposentos.

Encontraron el cadáver en uno de los pozos. No había el menor rastro del cofre o de su contenido.

—El perro fue muy astuto —dijo Tot-Amón al enterarse de las noticias—. Esperó a que estuviera bajo el ensueño del loto negro antes de actuar. Y se las apañó para salir de la ciudad sin ser visto. —Guardó silencio unos instantes y miró a su… invitado, decidiendo qué debía contarle—. Ocultó bien su rastro. De hecho, sus huellas desaparecían al este de la ciudad, como si se hubiera encaminado al desierto. En su momento, me bastó con saber eso. El perro me había traicionado, así que ya no me era útil, y sin el antídoto diario el veneno en su cuerpo no tardaría en consumirlo. —Se encogió de hombros—. Supongo que ni yo mismo estoy libre de error.

Kerim lo escuchaba en silencio, aún no del todo convencido de que fuera a salir de allí con vida. Tenía una posibilidad, que era más de lo que había pensado cuando despertó de repente en las mazmorras del brujo. Y una posibilidad era cuanto un hashin le pedía a la vida, al fin y al cabo.

—No fue al este, sino al sur — siguió Tot-Amón—. Durante todo el tiempo que estuvo a mi servicio supo ocultar muy bien sus habilidades. No parecía que hubiera en él una sola pizca de magia. Y, en cierto modo, no la había. Eso que hizo no merece el nombre de magia. Invocar los lares de la tierra. ¡Bah! Ningún brujo que se precie perdería el tiempo con ellos y sus limitadas habilidades.

—No tan limitadas, al parecer —se atrevió a decir Kerim.

Totmés entraba en ese momento en la habitación con una bandeja con comida y bebida. Vio el relámpago de ira que asomó a los ojos de su maestro. El hashin era temerario, pero tenía razón. Las escasas habilidades de los lares de la tierra habían sido más que suficientes para confundir el rastro del esclavo fugitivo, después de todo.

Puso la bandeja en la mesa y retrocedió dos pasos. Más calmado, Tot-Amón cogió una de las viandas y la mordisqueó, distraído, mientras indicaba a Kerim con un gesto que comiera.

—Como sea, sin duda a estas alturas está muerto, y es un cadáver que se pudre en medio de la jungla del sur —dijo el brujo—. No debería resultarte muy difícil dar con él. Seguramente encontrarás el cofre y lo que contiene entre sus pertenencias. De no ser así, supongo que serás lo bastante hábil para rastrear la persona a la que se lo haya entregado o al ladrón que lo haya robado de sus despojos.

Kerim asintió mientras daba cuenta de un trozo de carne.

—Aquí debería acabar mi responsabilidad —dijo Tot-Amón—. Pero no me gusta dejar las cosas a medias. Tu cacería puede prolongarse bastante. Y no te vendrá mal ayuda.

Kerim lo miró ceñudo. ¿Se estaba ofreciendo el brujo a acompañarlo? Y, de ser así, ¿debía aceptar su oferta? Más aún, ¿se atrevería a rechazarla?

Tot-Amón se volvió a su discípulo.

—Irás con él —dijo, en un tono que no admitía discusión—. Lo ayudarás a recuperar su reliquia. Si tienes éxito, tu aprendizaje habrá terminado. Si fallas, no te molestes en volver.

Totmés tragó saliva y asintió. Contempló al hashin, quien había terminado de dar cuenta de la carne y lo miraba ahora con ojos como carbones encendidos.

—Así se hará, maestro —consiguió decir.

14

Nakanda Wazuri

De las pocas leyendas y mitos que nos han llegado a occidente procedentes de las tierras negras, sin duda la más singular es la de Nakanda, a veces también llamada Wazuri. Habla de un reino insular al sur de las tierras exploradas, creado por negros y gobernado por ellos, con un nivel de civilización y sofisticación comparable, si no superior, al de los reinos hibóreos. La leyenda afirma, además, que nadie puede encontrar Nakanda si sus gobernantes no lo permiten.

Se trata de un evidente caso de contaminación cultural. Sería interesante descubrir si tales leyendas existían antes de que la migración de los hibóreos los hiciera tener contacto con los kushitas, por ejemplo. Sospecho que no. Es evidente que se trata de una deformación, una adaptación a su propio folklore de la historia de la Atlántida anterior al cataclismo que dio su forma actual al mundo, mezclada con relatos procedentes de diversas fuentes, quién sabe si incluso estigias, que remitirían a la legendaria Lemuria.

Cualquier otra consideración sería ridícula. Como lo sería pensar que pudo haber un reino avanzado, sofisticado y culto entre gentes que siguen adorando a los espíritus de la tierra y consideran dioses las almas de sus antepasados. Que ni siquiera han encontrado la luz verdadera de Mitra y son incapaces de construir nada más elaborado que una choza o una empalizada.

—Astreas de Nemedia

La bruma sobre el puerto se disipaba rápidamente a medida que el sol ascendía en el cielo. Conan, asomado a la ventana de la habitación que les habían asignado la noche anterior, contemplaba las maniobras de descarga en el malecón. Enormes grúas bajaban a tierra las mercancías de los barcos y docenas de operarios iban de un lado para otro, cada uno atento a su misión y todos perfectamente coordinados como un mecanismo bien engrasado.

La mayor parte de ellos eran de piel negra, aunque aquí y a allá se veía algún rostro más pálido. La vestimenta habitual parecía ser una larga túnica blanca adornada con diseños geométricos y muchos de ellos llevaban a la espalda una mochila de la que asomaban herramientas metálicas.

El río moría en un amplio estuario sobre el que se había construido el puerto, un larguísimo espigón de piedra del que sobresalían varios malecones de madera. A la derecha, algo más tierra adentro, se veía la ciudad. Desde la ventana, Conan no la encontró muy distinta de cualquier ciudad portuaria hibórea: un bullicioso laberinto de casas y almacenes que, a medida que el sol subía en el cielo, iba llenándose más y más de gente.

Sintió ruido a sus espaldas y, al volverse, vio a Bêlit venir hacia él. Se recreó en la contemplación de aquel cuerpo menudo, fuerte y delicioso que la noche anterior había gemido sobre el suyo y dejó que se acomodara a su lado en la ventana.

—Supongo que no era esto lo que esperabas —dijo ella.

Conan negó con la cabeza.

—Lo único que sabía hasta ahora de los negros era lo que me habían contado los hibóreos—dijo—. Y para estos, no son más que salvajes cubiertos de plumas, no muy distintos de los pictos al oeste de mi tierra, salvo por el color de la piel. —Se encogió de hombros—. Nadie esperaría de ellos que vivieran en nada que no fueran chozas, mucho menos que construyesen un puerto o una ciudad. Cuando me dijiste que reclutabas a tu tripulación en unas islas del sur no esperaba encontrar esto, desde luego.

Bêlit sonrió.

—El secreto mejor guardado de Nakanda Wazuri es su mera existencia —dijo—. Aunque existen viejas leyendas que algunos todavía recuerdan, al menos en Estigia, y algunos rumores se han ido filtrando hacia el norte con el tiempo, si bien no son demasiado exactos. Por no decir que acaban contradiciéndose unos a otros. De todos modos, ningún hibóreo le da crédito ni a la leyenda ni a los rumores —añadió con un sonrisa burlona.

Guardó silencio. Los dos clavaron la vista en el puerto y dejaron que el sol matutino calentara sus cuerpos, cada uno perdido en sus propios pensamientos. La bruma terminó de disiparse y las maniobras de descarga llegaron a su fin unos minutos después bajo un cielo de un azul intenso en el que no había una sola nube,

El cimerio vio que la tripulación de la Tigresa bajaba a tierra, Demetrio entre ellos. Estaba seguro de que el nemedio se sentía tan fascinado como él ante lo que veía, aunque mantenía su habitual semblante impertérrito que contrastaba con el aspecto alegre y bullicioso que presentaban los corsarios. Sin duda estaban en terreno familiar y se los veía a gusto. A Conan no le parecían muy distintos de un grupo de mineros o leñadores que bajaban a la ciudad por primera vez en meses, dispuestos a gastar hasta la última moneda que hubieran ganado.

—Será mejor que bajemos —dijo Bêlit, interrumpiendo sus pensamientos—. No tardarán en llevar nuestro cargamento río arriba y nosotros iremos con él.

—Así que por esto es por lo que guardabas parte del botín —dijo Conan mientras examinaba los tres pulcros montones, cuidadosamente atados y sellados con lacre, que una grúa estaba descargando sobre una barcaza de fondo plano—. Una especie de tributo, supongo.

Vestía una túnica como la que llevaban los habitantes de la ciudad, al igual que Bêlit. Habían encontrado ambas prendas en la puerta de su cuarto al salir y Bêlit le había explicado que esperaban de ellos que las llevaran. Con un encogimiento de hombros, Conan se la había puesto, sin dedicarle al asunto más pensamientos. En su azarosa vida de ladrón, aventurero y mercenario había aprendido a adaptarse a las costumbres del lugar en el que estuviera.

—En parte —le respondió la pirata—. Impuestos, si lo prefieres. El resto es mío.

Llegaron donde estaba la tripulación, un tenderete portuario del que salía un intenso olor a pescado a las brasas. Tal como el cimerio supuso, estaban desayunando. Conan y la pirata los acompañaron y, como de costumbre, el cimerio comió por tres sin cuidarse demasiado de los modales.

El nutrido grupo fue deshaciéndose poco a poco. Solos o en grupos de tres o cuatro, los corsarios dejaron el puerto; algunos en dirección al interior de la isla, otros volvían a la mar, rumbo a alguna de las islas menores. N’Gora, el jefe de lanceros, fue el último en irse y lo hizo con N’Yaga, el chamán.

Al cabo de un rato, los únicos tripulantes de la Tigresa que había junto al tenderete eran Conan, Bêlit y un Demetrio considerablemente nervioso, por más que se empeñase en mantener su habitual pose de indiferencia.

—Supongo que no volveremos a verlos hasta que nos hagamos de nuevo a la mar —dijo Conan, fingiendo que no notaba los nervios del nemedio.

—A la mayoría —respondió Bêlit—. Pasarán la temporada de tifones en tierra. No les faltarán oportunidades de trabajo, aunque si administran bien su botín pueden holgar sin problemas hasta la primavera. Pero un hombre de mar que sea capaz de administrarse y no lo gaste todo la primera semana en mujeres y licor es algo poco frecuente. —Se encogió de hombros, como si recordara algo que ya había visto muchas veces—. La mayoría volverá en primavera, aunque algunos quizá se hayan cansado del mar y prefieran establecerse en tierra y otros tal vez se enrolen en otros navíos. Pero no creo que nos falten hombres cuando empiece la nueva campaña. No a la Tigresa.

Bêlit se volvió hacia el nervioso Demetrio, que parecía muy ocupado mirando el horizonte.

—Has recibido tu parte correspondiente del botín —le dijo—. ¿Qué piensas hacer?

El nemedio la miró y se encogió de hombros.

—Soy extranjero en tierra extraña, señora. Creo que no sabría ni moverme por tan extraordinario lugar. Ni siquiera sé por dónde empezar.

Bêlit intercambió una mirada con Conan, como si le pidiera permiso. El cimerio se preguntó qué estaría intentando decirle. No del todo seguro, asintió. Le sorprendía el modo en que Bêlit trataba a Demetrio. Con sus hombres generalmente era ruda y hablaba con un tono imperioso que no admitía discusión, excepto con el viejo chamán, al que trataba como un familiar cercano. Con él era… bueno, como era. Pero con Demetrio se comportaba con una cordialidad casi delicada, como si el nemedio fuera una especie de mercancía frágil y valiosa que no quisiera arriesgarse a romper.

—Serás nuestro invitado mientras estemos aquí —dijo Bêlit finalmente—. Si así lo quieres.

El rostro de Demetrio se iluminó y estuvo a punto de hacer una reverencia. Se contuvo en el último instante y dijo:

—Será para mí un placer. Donde quiera que vayáis tú y Amra, allí os seguiré.

—No a todas partes —gruñó Conan con un deje burlón—. Eso te lo aseguro.

Una hora más tarde subían a bordo de la barcaza en la que se había cargado el contenido de la bodega de la Tigresa. Le habían procurado a Demetrio una túnica como la que ellos vestían y Conan llevaba al hombro un hato con las armas y la coraza que había usado aquellos meses. Sin saber muy bien por qué había incluido entre los pertrechos el arco largo aquilonio. Había calificado aquel arma como indigna de un hombre ante Tito, el fallecido capitán del Argus, pero en los meses pasados había aprendido a apreciarla en lo que valía y, sobre todo, a darse cuenta de la combinación de fuerza, resistencia y destreza que requería su manejo.

La marea estaba subiendo, así que la barcaza avanzaba a buen ritmo por el estuario, empujada por las pértigas de media docena de hombres. Pasaron junto a la ciudad y no tardaron en dejarla detrás.

—Esta es Wazuri —dijo Bêlit—. Capital comercial. Nosotros nos dirigimos a Nakanda, el centro político de la isla.

Se detuvieron varias millas al norte, junto a lo que parecían unos enormes almacenes. Allí descendieron de la barcaza y esperaron a que la descargaran.

Varios oficiales vigilaban las maniobras mientras otros daban cuenta del contenido y el valor de las mercancías. Cuando todo hubo terminado, le tendieron a Bêlit una hoja de vitela por el valor de las mismas, estampada con un sello.

Sin alterar el semblante, Bêlit le pasó la hoja a Demetrio y le pidió que comprobase las cifras. El nemedio, que había tomado la precaución de llevar consigo los libros contables de la Tigresa, se sumergió con alegría en las columnas de cifras y operaciones y permaneció un buen rato ensimismado en ellas.

—Todo está correcto, señora —dijo al fin.

Terminados los trámites burocráticos se procuraron un transporte hasta la capital: un cómodo carruaje con un tiro de cuatro caballos guiados por un hombre menudo y encorvado que manejaba las riendas como si llevase haciéndolo toda su vida. Seguramente así era.

—Esto es asombroso —decía Demetrio a medida que iban dejando atrás campos de cultivo, casas solariegas y algún bosquecillo—. Salvo por lo curioso de la arquitectura, podría hacerme la ilusión de que he vuelto a Nemedia.

No tardaron en ver hacia dónde se dirigían. Frente a ellos se alzaba un pequeño macizo montañoso de elevados picos, aún lejano, y Conan supuso que la ciudad a la que iban estaría pegada a sus laderas.

De vez en cuando se cruzaban con otros carruajes o con viandantes a pie. Todos eran extremadamente corteses. Nadie parecía sorprendido al ver al gigante cimerio o al enjuto nemedio. Estaba claro que, si bien la mayor parte de la población era negra, había una minoría abundante de individuos de otras razas.

Poco a poco empezaron a ver la ciudad de Nakanda, un manchón indistinto en la lejanía al pie de las montañas. Fue ganando definición a medida que se acercaban y una hora después cruzaban los barrios más periféricos.

Si Wazuri había sido una urbe abigarrada y bulliciosa, Nakanda era de calles amplias, edificios bajos y aspecto tranquilo. Había poca gente en la calle y pocas veces se juntaban en grupos de más de tres. A medida que se acercaban a la montaña, los edificios fueron volviéndose un poco más imponentes, de decoración más elaborada y aspecto más señorial.

Aquí y allá se encontraban con algún guardia, armado con una larga lanza y un enorme escudo de bronce. Generalmente les dirigía una mirada distraída al pasar a su lado, pero a Conan no se le escapó que, tras aquella fingida indiferencia, había un hombre bien entrenado y totalmente alerta.

La calle iba ensanchándose poco a poco, hasta que desembocó de pronto en una enorme plaza, presidida por un impresionante obelisco no muy distinto de los estigios. Al contrario que en el resto de la ciudad, había allí gente en abundancia, ya fuera recorriendo los tenderetes del mercado a los extremos de la plaza, ya discutiendo animadamente de una cosa u otra, ya simplemente paseando.

La plaza moría en unos amplios escalones que llevaban a la montaña, y el carruaje se detuvo a sus pies. Mientras subían las escaleras, Conan alzó la vista y se quedó boquiabierto.

La montaña subía hacia el cielo casi completamente vertical hasta perderse en la lejanía, pero no era eso lo que llamó su atención, sino el hecho de que, lo que en un principio había tomado por un palacio adosado a ella, estaba en realidad tallado en la misma piedra de la ladera.

Dos filas de enormes estatuas flanqueaban un pórtico de forma trapezoidal que era como una descomunal boca abierta al interior de la tierra. Sobre las estatuas se asentaba una fila de columnas que, a su vez, daban paso a un enorme friso en el que había representada una compleja escena con un detalle casi maniático en colores vivos y primarios. El pórtico estaba flanqueado por dos esbeltos obeliscos llenos de pictogramas.

Demetrio, junto al cimerio, tenía la boca tan abierta como la de este, aunque el brillo en sus ojos era algo más suspicaz, como si de algún modo encontrarse algo familiar allí donde era imposible que lo hubiese. Poco a poco empezó a reconocer ciertos elementos arquitectónicos y, de algún modo, una pieza tras otra fueron encajando en su cabeza.

Miró a los lados y examinó con atención los edificios que desembocaban en la plaza, la plaza misma, el gigantesco obelisco puntiagudo que había en el centro de esta. Contempló de nuevo la fachada esculpida en la pared de la montaña y observó con atención los diseños geométricos bajo las estatuas, los diferentes dibujos que adornaban el enorme pórtico.

Absorto en la contemplación no se dio cuenta de que alguien salía del palacio. N’Yaga, ataviado con un manto blanco y con un cayado en la mano, salió a la plataforma que coronaba las escaleras y se acercó a ellos.

De pronto, fue como si algo encajase en la cabeza de Demetrio y todo cobrara sentido.

—Jemi Asud —murmuró sin poder evitarlo.

N’Yaga se giró de pronto hacia él.

—Repite eso —dijo, intrigado.

—Jemi Asud —dijo Demetrio—. La tierra negra de las antiguas leyendas estigias. Increíble.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Conan.

—Demetrio acaba de darse cuenta de en qué lugar estamos —dijo N’Yaga tras intercambiar una rápida mirada con Bêlit—. Lo que hoy llamáis Estigia nació aquí, en cierta forma, hace mucho tiempo. Gracias a nosotros alcanzó la grandeza. Y si Isis y Osiris así lo quieren, volverá a alcanzarla otra vez. Los cielos muestran señales inequívocas de que el momento está cerca. Tal vez más de lo que pensábamos algunos.

—Que me cuelguen si sé de qué estáis hablando —dijo Conan.

Pero la perplejidad del cimerio tendría que esperar para encontrar respuestas. En aquel momento otra persona salió por el gigantesco pórtico excavado en la montaña. La luz del mediodía tardío bañó el cuerpo de una mujer de piel de ébano, alta y altiva, cubierta por un tenue vestido de gasa blanca y con el pelo trenzado en un alto y elaborado moño rematado por una pluma de pavo real. Calzaba unas sandalias blancas que apenas hacían el menor ruido sobre la piedra pulida. Se los quedó mirando unos instantes, como si no estuviera segura de quiénes eran los recién llegados.

Luego, su rostro perdió toda altivez, un brillo de alegría asomó a sus ojos y los labios se curvaron en una sonrisa, justo antes de echar a correr hacia ellos.

Bêlit no esperó a que llegase a su altura. Extendió los brazos y recibió con un grito de alegría a la recién llegada. Esta casi chocó con la shemita en su ímpetu y luego ambas se fundieron en un abrazo interminable.

Con una sonrisa benévola en el rostro, el viejo chamán se acercó a las dos mujeres, que habían tomado distancia y se contemplaban la una a la otra.

—No has cambiado nada —dijo la joven.

—Tú sí —replicó Bêlit—. Y para mejor.

La interpelada dejó escapar una risa cantarina. Vio entonces a N’Yaga, quien se había llevado las manos a los hombros (la mano izquierda al hombro derecho, la derecha al izquierdo) y se inclinaba ahora en una larga reverencia. Conan se dio cuenta de que era poco más que una niña; no tendría más de dieciséis años, si en verdad alcanzaba esa edad.

—Isuné D’tonga —murmuró N’Yaga—. Tu risa es bálsamo para este corazón agotado.

—Ah, viejo embaucador, cállate —respondió la interpelada con una sonrisa.

Luego, clavó la mirada en los dos hombres blancos que contemplaban confusos la escena.

Demetrio sintió que el corazón le daba un vuelco. Durante los meses pasados en la Tigresa había sentido la sangre hervir ante la sola visión de Bêlit, y había luchado una y otra vez contra sus impulsos, en una batalla silenciosa y feroz en la que no había victoria posible para él. Y ahora, ante aquella belleza de piel de ébano y sonrisa contagiosa, se preguntaba cómo había estado tan ciego, cómo había podido engañarse de tal manera todo aquel tiempo. Porque si había alguien digno de ser deseado y adorado era la criatura que lo miraba con pícara curiosidad e interrogaba a la pirata, con unos ojos enormes y negrísimos, sobre aquellos extranjeros.

Para Conan, la recién llegada solo era una hermosa joven de piel de ébano. En otras circunstancias tal vez habría considerado la posibilidad de llevársela al lecho, pero en aquellos momentos la idea ni se le pasó por la cabeza.

—Hermana, te presento a los dos tripulantes más recientes de la Tigresa —decía ahora la shemita, señalándolos—. Este es Amra, mi brazo derecho, rey de mi corazón y señor de mis apetitos. Y este, es Demetrio, contable y cronista, hombre de insospechados talentos.

Conan se limitó a inclinar la cabeza en dirección a Isuné. Demetrio imitó el gesto que le había visto hacer a N’Yaga, se llevó las manos a los hombros y, mientras se inclinaba ceremoniosamente, dijo:

—Dicen que el sur oculta secretos sin cuento. Lo que ignoraba era que una belleza tal se agazapase en él para herirme de muerte.

Isuné acogió sus palabras con una risa cantarina mientras aplaudía encantada.

—¡Tenéis que contarme vuestras aventuras durante la cena! —dijo, emocionada como una niña.

15

El aprendiz y el asesino

El caminante ya pasa,

el caminante no ceja,

el caminante se marcha,

el caminante no espera.

Los días se apagan,

se va el caminante,

la mirada clavada

siempre delante.

—Canción de los Reinos Negros

Totmés se preguntaba si su maestro no habría cometido un error realmente serio. Había accedido a cambiar lo que consideraba una bagatela de mero valor político por cinco páginas del Libro de Skelos. La transacción, en apariencia, no podría haber sido más ventajosa para el brujo.

Pero si el Ojo de Tarim no tenía otro valor que el de símbolo de poder y adorno de coronación, ¿por qué D’Rango, tras robarlo, se había dirigido hacia el sur? Lo lógico habría sido ir al este, el único lugar del mundo donde la piedra valía cien veces su peso en oro, no por ser una gema, sino por su condición de símbolo político. ¿Con qué iban a pagarle los salvajes, con conchas marinas y plumas de avestruz?

Y, sobre todo, ¿por qué había hecho aquel pacto con los lares de la tierra que condenaba su alma a vagar ciega y amnésica para siempre por los abismos sin fin de la muerte? ¿Qué había tan valioso en la gema para que alguien accediera a una cosa así?

Las pistas estaban frente a él, en el claro, en la tierra removida aún con huellas de los dedos. Sin duda el esclavo fugitivo había comprendido que su destino estaba sellado y había accedido a lo que fuera con tal de cumplir su misión.

Pero, ¿qué misión? Sus huellas iban claramente hacia el suroeste. ¿Quién podía haber allí, en aquella selva, que apreciara el valor del Ojo de Tarim o que, en caso de apreciarlo, tuviera el oro suficiente para pagar por él?

A menos que…

A menos que algo se le hubiera escapado a Tot-Amón y el rubí fuera valioso por motivos distintos a los que pensaba. La sola idea de que el brujo principal del Círculo Negro, su mismísimo maestro, cometiera un error de ese calibre, era impensable.

La alternativa era suponer que el veneno había vuelto loco a D’Rango y que no sabía realmente lo que estaba haciendo. Habría aceptado aquella hipótesis como válida si el esclavo hubiera dirigido sus pasos repentinamente hacia el sur, pero ya se encaminaba allí mucho antes de que el veneno empezara a hacer efecto.

No tenía sentido. Ninguno.

Miró al enjuto hashin y se preguntó qué pasaría por su cabeza. En los días que llevaban juntos había aprendido, a su pesar, a respetarlo. No podía por menos que admirar la feroz disciplina a la que se había entregado, el modo en que controlaba cada músculo y tendón de su cuerpo, la manera en que sus sentidos estaban totalmente alertas y, especialmente, la forma en que su mente siempre estaba enfocada con claridad hacia un objetivo concreto.

En cierto modo era una pena que todo aquel virtuosismo se malgastase en una tarea tan prosaica como un vulgar robo, un asesinato o una persecución en busca del puro beneficio material.

Varios días más tarde encontraron en un claro un sorprendente altar lleno de ofrendas. Una corteza de árbol, alisada y extendida, presidía el ara, llena de lo que parecían dibujos infantiles y que eran, en realidad, un intento de representar lo sucedido al paso del hombre que perseguían.

La ejecución era tosca, en efecto, pero el sentido narrativo estaba claro para cualquiera, así que los dibujos cumplían con creces su objetivo. Totmés se dio cuenta de que allí había intervenido más de una mano, como si cada uno estuviera contando su historia personal y aportando su propia experiencia a lo ocurrido.

En una parte de la corteza, un hombre solitario se enfrentaba a las lanzas de una tribu y seguía su camino sin inmutarse. En otra, lo que sin duda era el mismo hombre rechazaba agua y comida y seguía caminando. En otra más, cruzaba la noche y las bestias más feroces se apartaban a su paso.

Kerim sonrió al comprender.

—Nuestro ladrón está creando una leyenda, al parecer —murmuró.

—No creo que esa sea su intención —respondió Totmés—. Está tan centrado en su objetivo que no creo ni que se dé cuenta de lo que pasa a su alrededor.

—Así es como nacen las leyendas muchas veces.

El estigio asintió

—Este claro es visitado por más de una tribu —dijo el hirkanio tras un rápido reconocimiento—. Sospecho que todas lo consideran igualmente sagrado. Es posible que no les haga gracia vernos aquí.

Totmés no pudo por menos que asentir de nuevo. Se concentró y buscó el rastro de D’rango. No tardó en encontrarlo; el aliento de los padres de la tierra era claramente perceptible allí donde había pisado. Como siempre, seguía su camino hacia el suroeste.

No fue un viaje libre de incidentes, pero hubo muchos menos de los que Totmés había esperado. La mayoría de las tribus se apartaban a su paso o los dejaban seguir su camino sin apenas prestarles atención, como si de algún modo comprendiesen que ambos iban tras el misterioso caminante que generaba leyendas a su paso y pensasen que no era asunto suyo inmiscuirse en tales asuntos. O tal vez creyeran que el propio caminante se encargaría de ellos y les daría su merecido.

Si se hubieran tomado la molestia de volver sobre sus huellas, tal vez habrían descubierto que su paso por aquellas tierras había sido incorporado a varios de los numerosos altares que conmemoraban la llegada del caminante.

De este modo, los días se fueron acumulando en semanas y las semanas no tardaron en dar paso a un mes. Totmés tenía la sensación de que aquella selva húmeda y sofocante, llena de chillidos, víboras y pájaros multicolores que parecían sonreír con malevolencia a su paso, era interminable y que su presa no se detendría antes de que llegasen al fin del mundo.

De pronto, un día la selva llegó a su fin. No fue raleando poco a poco, sino que murió de un modo abrupto, como si alguien la hubiera desbrozado. A pocos pasos de donde estaban ahora se extendía una amplia llanura cubierta de hierba que desembocaba a lo lejos en lo que parecía una playa de arenas blancas. Había algo en la playa.

—Una atalaya —dijo Kerim, los ojos entrecerrados—. Quizá un faro para los navegantes. O quizá no.

Para Totmés, no era más que un manchón en la lejanía, pero se rindió ante los agudos ojos del hirkanio.

—Nuestro rastro nos lleva directamente a ella —dijo.

—Hmmm. Quizá sería mejor dar un rodeo. —Señaló a su izquierda, donde la línea de la selva daba una amplia curva—. Podemos acercarnos desde allí.

Totmés asintió tras pensarlo unos instantes. Siguieron avanzando, siempre pegados a la linde de la selva y, al cabo de unas horas, descubrieron que esta se veía interrumpida de repente por un amplio río.

—Estamos en verdad muy al sur —murmuró el estigio—. En ninguno de mis mapas aparece este río. —Frunció el ceño, tratando de recordar—. Al sur de Estigia desemboca el Zarjiba, de aguas emponzoñadas, pero estamos demasiado al sur para que se trate de este. Además, el agua parece limpia y clara. Estamos más allá del mundo conocido.

Sin hacer caso a sus palabras, Kerim apartó la vista del río y se volvió a la derecha. Luego, señaló al frente. Los árboles morían a unos pasos de donde estaban y, tras una loma cubierta de hierba, asomaba lo que solo podía ser la cúspide de la atalaya. Totmés volvió la vista hacia allí y asintió complacido.

—Si esperamos a que caiga la noche, puedo acercarme y averiguar qué ha sido de nuestro hombre —dijo Kerim, mientras su mente empezaba a sopesar velozmente las distintas posibilidades y la mejor forma de hacer su trabajo—. Si está allí, tal vez pueda arreglármelas para pillarlo a solas y traerlo conmigo.

El joven aprendiz de brujo lo pensó un instante, pero acabó por negar con la cabeza.

—Mejor limítate a capturar a alguien del puesto —dijo—. Lo interrogaré. Será mejor tener toda la información posible antes de actuar.

—No es mala idea. Pero ¿hablas su lengua?

Totmés se encogió de hombros.

—Todos los muertos hablan el mismo idioma —dijo.

Si Kerim había pensado que las palabras de Totmés habían sido un simple ejemplo de críptico y macabro sentido del humor estigio, no tardó en comprender lo equivocado que estaba.

En cuanto cayó la noche, el hirkanio se deslizó en la oscuridad. Volvió casi una hora más tarde, con un fardo al hombro que era en realidad un hombre maniatado e inconsciente. Lo depositó a los pies del estigio, quien lo miró complacido.

—Debes de ser un orgullo para los tuyos, Kerim —dijo, llamándolo por primera vez por el nombre—. Ni la brisa entre los árboles es tan silenciosa como tú.

Kerim se encogió de hombros, inmune a los halagos. Totalmente centrado en su misión, se limitaba a hacer lo necesario para llevarla a cabo.

—¿Cómo vas a interrogarlo? —preguntó.

—Ya te lo dije antes —respondió Totmés. Miró a su alrededor—. Quizá sería mejor que nos internásemos un poco en la selva. No voy a hacer mucho ruido, pero mejor tomamos precauciones.

Sin una palabra, Kerim se echó de nuevo el fardo al hombro y se dirigió al interior de la selva, seguido por Totmés. Este le dio el alto al cabo de unos minutos, y el hirkanio depositó al prisionero en el suelo. Por la forma en que se movía comprendió que estaba despertando. Iba a ser complicado evitar que gritase, se dijo, y no estaba seguro de que estuvieran lo bastante lejos de la atalaya para que no los oyesen. La selva y la noche transmitían el sonido de un modo peculiar.

Para su sorpresa, Totmés sacó un largo puñal serpentino y degolló al prisionero de un tajo certero. Mientras este moría con rapidez, mirando a su alrededor sin comprender del todo lo que pasaba, Kerim meneó la cabeza, a mitad de camino entre la incomprensión y la rabia. Por todos los jinns del desierto, ¿qué había hecho aquel condenado estigio con la presa que tanto le había costado capturar? ¿Cómo iban a interrogarlo ahora?

De pronto, volvió a recordar las palabras de aprendiz de brujo y contuvo un estremecimiento.

Inconsciente de lo que pasaba por la cabeza de Kerim, Totmés se agachó junto al cadáver y le quitó la mordaza. Luego, con rapidez y pericia, desolló el rostro muerto y le arrancó los ojos y la lengua. Kerim, incrédulo, contemplaba aquel espectáculo tan fascinado como asqueado.

El estigio extendió la máscara de carne que había arrancado del rostro muerto y la clavó en el tronco de un árbol. Con, cuidado, encajó los ojos resbaladizos entre los párpados y luego clavó la lengua entre los labios exangües. El resultado fue una parodia grotesca de rostro.

Luego, Totmés alzó la mano y murmuró algo incomprensible. Espolvoreó un polvillo rojizo sobre la cara clavada al árbol y volvió a murmurar algo que Kerim no entendió.

De pronto, los ojos de aquella burla deforme relucieron, vivos y alertas, y se movieron de un lado a otro. Con un gesto y dos palabras roncas, Totmés hizo que los ojos se clavaran en él. Kerim vio brillar en ellos el rencor.

El joven estigio le lanzó varias sílabas abruptas a la máscara de carne y esta empezó a hablar a regañadientes. Totmés lo conminó con un nuevo gesto y el habla incomprensible del rostro clavado al árbol se hizo más rápida, casi frenética. La ininteligible conversación se prolongó durante varios minutos para desazón de Kerim. Cada vez que la máscara de piel hablaba sentía que las puertas del infierno se abrían un poco más, chirriantes y oxidadas, y algo terrible se acercaba poco a poco al exterior. Trato de abstraerse y de no prestar atención al macabro interrogatorio, pero era imposible.

Totmés acabó asintiendo, aunque no parecía muy satisfecho con las respuestas que había obtenido. Con un gesto, liberó al muerto de su hechizo, y la piel, los ojos y la lengua fueron de nuevo simple carne muerta y flácida clavada a un árbol.

—D’Rango estuvo en la torre hace cuatro días —dijo luego Totmés—. Se identificó de forma correcta y zarpó en un barco rumbo a Jemi Asud. O a Nakanda Wazuri, depende de en qué momento le preguntase a ese perro.

—No conozco esos lugares.

—En realidad, ya hemos estado allí —dijo Totmés, completamente perplejo—. Jemi Asud significa simplemente «la tierra negra» y es aquella parte de Estigia que no está bajo la influencia del río, contrapuesta a Jemi Ahmar, «la tierra roja». Pero es absurdo. ¿Acaso D’rango iba a venir tan al sur solo para embarcarse y volver a Estigia? No tiene ni pies ni cabeza.

—¿Y ese otro lugar que has dicho?

—¿Nakanda Wazuri? —Totmés se encogió de hombros—. Tiene menos sentido todavía. Es una antigua leyenda de los reinos negros que habla de una isla oculta en el lejano sur donde vive una civilización avanzadísima. Pura fantasía. Lo más irritante es que el prisionero hablaba de ambos lugares como si fueran uno solo, lo cual es ridículo. D’Rango ha ido al sur o ha vuelto al norte, pero no puede dirigirse a ambos a la vez.

Los dos guardaron silencio un buen rato, el joven aprendiz sumido en la frustración, el hirkanio intentando encontrarle algo de sentido a todo aquel galimatías.

—Puedo capturar a otro —dijo al cabo de un rato—. Aunque me será más difícil, habrán reforzado la guardia tras la desaparición de este.

Totmés negó con la cabeza.

—No creo que sirviera de nada —respondió—. El muerto no podía ser más reciente y sus recuerdos eran precisos y sin ambigüedades. No me engañó, no podría haberlo hecho aunque hubiera querido. Así que nos dijo la verdad, tal como él la veía.

—¿Qué podemos hacer, entonces?

Totmés tomó aire. Cuando habló era evidente que estaba proponiendo lo último que habría querido hacer.

—Esto me sobrepasa —afirmó—. Tenemos que consultar a mi maestro.

16

Cena real

Desde el lejano este

llegó el corazón.

A los esclavos

certero guio.

A orillas del mar

el corazón fue partido

y el que era un solo pueblo

quedó en dos dividido.

—Antiguo canto wazuri

No cenaron con Isuné aquella noche, sino a la siguiente. Dejaron a N’Yaga en el palacio con la joven y luego los tres se dirigieron a la hacienda de Bêlit. Allí les llegaría un mensajero horas más tarde con la invitación para la noche siguiente y una disculpa por no poder atenderlos aquel mismo día.

Bêlit dejó a Demetrio en manos de un capacitado sirviente que se ocupó de atenderlo hasta el agasajo y luego desapareció con Conan en dirección a sus habitaciones privadas. El nemedio no volvió a verlos hasta el día siguiente, aunque ocasionalmente le llegaba una carcajada lejana o un grito de placer distante.

Por primera vez en muchos años durmió en una cama de verdad, un lujoso lecho de plumón con baldaquino en una habitación que lo hizo sentirse pequeño. Aunque dormir fue quizá lo que menos hizo: Pasó buena parte de la noche dando vueltas en aquella cama, tratando de no pensar y fracasando una y otra vez.

A la mañana siguiente, el mismo siervo de la tarde anterior lo despertó con suavidad y lo invitó a unirse a Bêlit y Conan en el comedor. Demetrio se refrescó, se puso una túnica recién lavada que olía a lavanda y fue hasta el comedor, donde el cimerio daba cuenta de un desayuno pantagruélico mientras Bêlit escogía con delicadeza entre la interminable colección de viandas que poblaban la mesa auxiliar.

—¡Demetrio, ven aquí, por Crom! Te habría esperado, pero tardabas demasiado, así que hemos empezado sin ti. Siéntate.

El nemedio eligió algo de comida al azar y una jarra de lo que parecía zumo de frutas. Se sentó en la enorme mesa entre Conan y Bêlit y miró a su alrededor con interés.

—Interesante —dijo, mientras comía con parsimonia—. El estilo de la casa parece estigio, pero la decoración es indudablemente shemita.

Bêlit asintió.

—La casa estaba aquí cuando nos otorgaron las tierras. La decoración fue cosa de mis padres.

Ante la mirada de extrañeza de Demetrio, Bêlit contó de nuevo la historia de su destierro de Askalón y su encuentro con los corsarios negros. Conan, que ya la conocía, al menos en parte, siguió comiendo solo con medio oído puesto en lo que su amante contaba.

—N’Yaga cumplió su parte del trato —decía Bêlit—. Nos mantuvo a salvo y, cuando llegamos, nos proporcionó casa y hacienda. —Señaló los alrededores con un amplio ademán del brazo—. A cambio de lo que había en el arcón se nos dio el mismo trato que si fuéramos una familia noble cercana al rey.

—¿Y qué había en el arcón?

Bêlit se encogió de hombros.

—Nunca lo he sabido —dijo—. Supongo que algún tesoro procedente de Askalón que para los habitantes de Nakanda resultaba especialmente valioso. No lo sé. Durante todo este tiempo, de vez en cuando se lo he preguntado a N’Yaga, pero el viejo bribón siempre se limita a encogerse de hombros y a decirme que lo sabré cuando sea el momento.

Demetrio terminó el desayuno y se sirvió un nuevo vaso de zumo de frutas.

—Lo que no comprendo —dijo mientras se sentaba de nuevo— es por qué alguien en tu posición se dedica a… Bueno, yo me habría limitado a disfrutar de la hacienda y la posición. Supongo que carezco de espíritu aventurero.

Bêlit frunció el ceño.

—Quizá habría ocurrido como dices, si mis padres hubieran seguido conmigo y me hubieran educado como a una buena princesita —dijo al cabo de un rato—. Aunque sospecho que incluso en ese caso… Quién sabe. Murieron dos años después de llegar aquí, durante una travesía en bote por una de las islas en compañía de los anteriores reyes. No hubo supervivientes. N’Yaga se ocupó de mí y fue mi tutor legal, como ya lo era de los príncipes herederos. Osuné es más o menos de mi edad y su hermana Isuné nació poco después de que llegásemos a la isla. Para ella, siempre he sido como una hermana mayor.

—La hermana mayor que dejó la corte y decidió hacerse pirata —dijo Demetrio.

—Algo así. Aunque fue un poco más complicado. —Apuró el contenido de su vaso con la mirada perdida—. Déjalo en que salí torcida. La vida de la corte no era para mí. De pronto todo me molestaba y me pasaba semanas enteras de un humor de perros. Me sentía como un pájaro exótico en una diminuta jaula dorada. A los trece años me escabullí durante una de las salidas de N’Yaga con los corsarios y me colé a bordo del barco. Cuando el viejo me descubrió creo que estuvo a punto de darle un ataque. Luego, esbozó una de esas sonrisas enigmáticas suyas y dijo que, si estaba dispuesta a aprender, me convertiría en la mejor capitana de la Costa Negra. En el fondo no tenía la menor idea de todo lo que implicaban sus palabras, pero da igual. Dije que sí. Y no me he arrepentido un solo día.

Conan se sentaba a medias sobre la barandilla de piedra de la terraza y dejaba vagar la mirada por los alrededores. Bêlit le había dicho que todo cuando veía era suyo hasta el bosquecillo de abedules al este y hasta el río al oeste. Al norte, lindaban con otra hacienda separados por un pequeño arroyo y al sur, con los campos de labranza comunales.

Se preguntó cómo habría reaccionado el día en que conoció a Bêlit si hubiera sabido lo que implicaba en realidad aceptar su propuesta, su lecho y su vida. Creía estar preparado para todo en aquel momento, para una vida frenética y sangrienta al lado de aquella criatura magnífica y sin igual que se había encaprichado de él.

Pero ni en sus más locos sueños se habría imaginado sentado al atardecer en la terraza de una lujosa hacienda, vestido con una delicada túnica de lino y contemplando un paisaje medio domesticado que, en cierto modo y aunque fuese por pura asociación, le pertenecía.

¿Había llegado a la cima? ¿Era aquello el remate bien merecido para una vida azarosa y agitada? ¿Estaba contemplando lo que le deparaba el futuro a partir de aquel momento?

La idea, en cierto modo, no le desagradaba. Sentir durante buena parte del año la bamboleante cubierta de la Tigresa bajo los pies, caer sobre presas desprevenidas, entregarse al baile mortal de las espadas, a la canción del acero y la sangre, disfrutar del botín y de la mujer que tenía al lado…

Y, al mismo tiempo, tener un sitio al que volver siempre que quisiera, un sitio al que podría llamar suyo y donde siempre sería bien recibido. Un sitio limpio, fresco y tranquilo donde descansar hasta que el prurito de la aventura y la sed de sangre y botín se volviera insoportable de nuevo.

Un hombre más sofisticado se habría preguntado qué había hecho para merecer aquello. Conan se limitó a disfrutarlo con la misma intensidad con la que se entregaba a todo.

Por momentos, Demetrio sentía la tentación de desenvainar el puñal y clavárselo en el brazo, a ver si sangraba. Sospechaba que, de haber probado, el resultado habría sido negativo.

El vuelco que su vida había dado en los últimos meses, considerable, no era nada comparado con lo patas arriba que se había puesto su mundo en los últimos dos días.

Podía aceptar como un capricho del azar que lo hubieran librado de su vida de galeote y que, en lugar de dejarlo a su suerte en una selva que lo habría matado en cuestión de días, lo hubiesen aceptado en la tripulación de la Tigresa. Todo ello por un encuentro fortuito que, seis años atrás, lo había dejado cojo. De acuerdo, hasta Mitra tenía a veces sentido del humor; podía aceptarlo y vivir con ello.

Pero desde que habían desembarcado en Nakanda Wazuri no podía quitarse de encima una intensa sensación de irrealidad. Nada de cuanto lo rodeaba era real, se decía una y otra vez, no podía ser, era imposible, se trataba de algún engaño hábilmente tramado para confundirlo.

La amplia propiedad de Bêlit, cercana a la ciudad, no contribuyó a que pusiera los pies en la tierra. La pirata se le revelaba ahora como una terrateniente acomodada, bien considerada entre las clases altas de aquella sorprendente isla, con un ejército de criados y empleados a su disposición y una casa señorial que poco tenía que envidiar a las más lujosas de Numalia.

Conan parecía aceptar todo aquello con la misma indiferencia con que lo aceptaba todo, pero Demetrio no podía. Tras dos años de galeote, había llegado a pensar en sí mismo como alguien capaz de adaptarse a cualquier situación, a cualquier cambio de la fortuna, por brusco que fuera. Ahora, al pensar en aquello, se sentía como un imbécil.

El mundo, se decía, no solo era más extraño de lo que había imaginado, sino de lo que habría podido llegar a imaginar.

Y, sin duda, la mayor maravilla, en unos días llenos de maravillas y sorpresas, era la existencia de aquella criatura de piel de ébano, cuerpo de gacela y ojos indescifrables que había recibido su reverencia con una risa cantarina.

¿Estaba en el paraíso o en el infierno? ¿Dormía o estaba despierto? Si estaba en el infierno, el cielo se le antojaba de pronto un lugar insulso y vacío y si dormía, esperaba no despertar jamás.

Al día siguiente, a la caída de la tarde, un coche vino a buscarlos. Recién bañados, con túnicas limpias y el pelo cuidadosamente peinado, volvieron a la ciudad en la que empezaban a encenderse las luces.

—Por Crom, podría acostumbrarme con facilidad a esta vida —murmuraba Conan por el camino—. Demasiado.

Bêlit sonrió.

—Al cabo de un tiempo te cansarías y te largarías en el primer barco disponible, amor mío. Por suerte, eso no será necesario. Tenemos nuestro propio barco. No estás hecho para estar demasiado tiempo parado en el mismo sitio.

—Quizá no —respondió el bárbaro—. Pero creo que no me costaría acostumbrarme. Empiezo a entender por qué los hombres civilizados caen en la decadencia con tanta facilidad. —Dudó un instante—. Aunque no me gusta ir desarmado. No es natural.

—No nos habrían dejado pasar de otro modo.

Conan se encogió de hombros y no le dio más importancia al asunto, aunque seguía sin estar cómodo del todo.

El coche los dejó al pie de las escaleras. Bêlit descendió primero, Conan tras ella y Demetrio en último lugar, un orden del que la shemita les había advertido de antemano: de acuerdo al protocolo de Nakanda, eso revelaba la posición de cada uno con respecto a los demás. A Demetrio no le pasó desapercibido que a Conan no le hacía ninguna gracia ser el segundo en nada, pero que aceptaba lo que le pedía Bêlit, como casi siempre.

Subieron las escaleras y cruzaron el enorme pórtico para ir a dar a un amplio pasillo de techos altos iluminado profusamente por grandes candiles. Un criado los esperaba allí y los guio al interior del palacio, aunque era evidente que Bêlit no necesitaba guía alguna.

Llegaron al fin a un enorme atrio sobre el que se veían con claridad las estrellas y el criado les indicó sus sitios: tres amplios divanes a un lado de los dos tronos vacíos que había sobre una tarima ligeramente elevada del suelo. Demetrio vio que eran casi los últimos en llegar, lo cual decía mucho del estatus de la pirata. El protocolo era allí justo el contrario que al descender del coche: cuanto más tarde se llegaba a una fiesta o acontecimiento público, más importante resultaba la persona. Lógicamente, los dos más importantes serían los ocupantes de los tronos, que llegarían los últimos.

Ocuparon sus asientos y Demetrio miró a su alrededor sin molestarse en ocultar su curiosidad. La mayor parte de los rostros que le devolvían la mirada eran negros, pero aquí y allá divisó afiladas facciones de shemita y algún que otro duro rostro hibóreo. El mestizaje entre razas era algo que se veía con naturalidad y era aceptado sin problemas, a juzgar por las parejas de distinto color que vio en la cena. Eso, que en otro momento habría sido motivo de extrañeza, quién sabe si de repugnancia, solo sirvió para darle alas a sus fantasías y sus deseos.

Al fin llegaron los anfitriones. Entraron en el salón sin más ceremonias y se sentaron en los tronos: el hombre en el de la izquierda, la mujer a su derecha.

Ella seguía siendo tan hermosa como la niña de risa cantarina de las escaleras, pero en aquel ambiente tenía algo de irreal, no del todo humana, como una bella escultura o un cuadro perfecto. El hombre a su lado era un pariente cercano, sin duda, a juzgar por el parecido entre ambos. Los dos adoptaban una pose regia, de movimientos minimalistas y gestos cuidadosamente ensayados.

N’Yaga, que había venido con ellos, se sentó a su lado en el suelo, en un grupo de cojines cuidadosamente dispuesto para acogerlo. Intercambió una mirada con ambos monarcas y, tras un leve asentimiento de estos, dio dos palmadas.

La cena dio comienzo al instante.

Y, de pronto, la pose regia se esfumó y el gesto altivo desapareció de los rostros de los monarcas mientras alargaban la mano en dirección a las bandejas que les tendían los criados y se ponían a comer sin más ceremonias. Los invitados no tardaron en seguir su ejemplo.

La cantidad de platos fue colosal; tanto que hasta Conan, que al principio había gruñido al ver el tamaño de las raciones, quedó al fin satisfecho, incapaz de probar un solo bocado más.

Durante la cena, la sensación de informalidad que se había adueñado del atrio cuando los reyes empezaron a comer fue intensificándose a medida que los viandantes se levantaban y se acercaban a otros divanes para hablar con un viejo conocido al que no veían desde hacía tiempo o ponerse al día de los últimos chismes. Algunos se acercaron a los tronos e intercambiaron varias palabras con los reyes. La actitud de los dos era tranquila, seguros de sí mismos sin resultar arrogantes, atentos a lo que decían sus interlocutores sin parecer condescendientes, extremadamente educados sin sonar fríos ni distantes.

Dos o tres se aproximaron al grupo que formaban Bêlit, el bárbaro y el nemedio. Demetrio asintió distraído a las presentaciones que realizaba la shemita, incapaz de apartar la vista de los tronos y de la joven de mirada alegre que ocupaba uno de ellos.

Curiosamente, fue Conan antes que Bêlit quien advirtió lo que le pasaba a Demetrio. O quizá simplemente el cimerio fue menos educado que la pirata. De pronto, le dio un codazo con disimulo a Demetrio mientras decía:

—Sí que picas alto.

Demetrio contuvo un escalofrío mientras enfrentaba los burlones ojos azules del bárbaro.

—Es posible —dijo, con toda la serenidad que fue capaz de reunir.

Conan se encogió de hombros mientras cogía una copa de una bandeja que pasaba por allí.

—¿Y por qué no, al fin y al cabo? —gruñó—. El destino es una zorra caprichosa. A lo mejor le has caído en gracia.

¿A quién?, se preguntó Demetrio. ¿Al destino o a Isuné?

—Nunca lo sabrás si no lo intentas —finalizó el cimerio antes de llevarse la copa a la boca y vaciarla de un trago—. Buen licor —añadió luego—. Parece suave al principio, sin cuerpo ni vigor, pero no tardas en darte cuenta de que es una sensación engañosa. —Dudó un instante y sonrió—. Como tú.

Demetrio acogió el extraño halago con una inclinación de cabeza. Vio de pronto que N’Yaga hacía una seña frente a ellos, al otro lado de los tronos. Un individuo delgado de facciones delicadas y pelo cuidadosamente trenzado se puso en pie y, alzando una mano, pidió la atención de la concurrencia. Demetrio notó el interés con el que lo seguía la mirada de Isuné y sintió el pinchazo feroz de los celos.

Al instante, las conversaciones se desvanecieron a su alrededor y fueron apagándose por todo el salón a medida que los invitados se daban cuenta de lo que pasaba.

—Gracias, amigos míos. Kintey el trazacuentos a vuestro servicio, como de costumbre. Esta noche tenía preparadas un par de canciones nuevas y creo que os habrían encantado. Pero N’Yaga me ha transmitido una petición especial de nuestros monarcas y no seré tan descortés de negarme a ellas. Por no mencionar el peligro para mi integridad física; a favor de la cual, lamento confesarlo, mantengo un cierto prejuicio.

Hubo varias risas a su alrededor. El rey, sonriente, hizo un gesto amenazador con la copa en su dirección. Kintey se llevó la mano al pecho, como si lo acabaran de herir, y se tambaleó. Finalizó de pronto la pantomima y siguió hablando:

—Pero seamos serios, ya que serio es el asunto que el buen N’Yaga me pide que traiga aquí esta noche. Para beneficio de nuestros nuevos amigos, Amra de Cimeria y Demetrio de Nemedia, y para que sirva como recordatorio de los demás, he aquí la historia de Nakanda Wazuri, tal como nos fue transmitida por los padres desde tiempos inmemoriales.

Justo cuando terminaba de pronunciar la última palabra, un arpa lanzó un acorde al aire. El trovador esperó unos segundos mientras la música iba tomando forma y luego dio inicio a la historia.

No versificaba, pero de algún modo lo que contó parecía un poema. Tampoco cantaba, pero cuanto dijo estaba lleno de una sorprendente musicalidad.

Todos los presentes estaban pendientes de sus palabras y hasta Conan se encontró atrapado en el hechizo de aquel cuentacuentos arrogante y lleno de desparpajo. Por un instante, tuvo la sensación de que estaba de nuevo en su Cimeria natal. Era invierno y, más allá del círculo alrededor del fuego, el viento aullaba con voz de lobo. Pero junto a la hoguera nada de eso importaba mientras su abuelo les contaba historias de los cálidos reinos del sur, llenos de riquezas sin cuento, ciudades imposibles y hermosas mujeres insaciables.

Parpadeó y volvió al presente, sorprendido por aquel repentino ataque de nostalgia.

Entretanto, Kintey contaba la historia del cataclismo y las tierras que se habían perdido. Habló luego de cómo los antiguos habitantes de Lemuria fueron esclavizados durante miles de años, hasta que se rebelaron contra sus antiguos dueños y luego huyeron a occidente. Llevaban con ellos una reliquia de los amos, un enorme rubí centellante en forma de corazón que fue pasando de caudillo en caudillo durante los años que duró su éxodo. La joya mantenía unido al pueblo y los protegía de los enemigos, y gracias ello llegaron al extremo oriental del mar de Vilayet convertidos en una gente numerosa y saludable.

Pero allí el rubí se rompió coincidiendo con la muerte del caudillo reinante. Este hombre tenía dos hijos, dos hermanos gemelos que habían accedido a gobernar juntos por el bien de su pueblo. Pero ante lo ocurrido tenían ideas distintas. Ambos interpretaron la rotura del rubí y la muerte de su padre como un presagio. Pero si uno pensaba que los dioses les estaban dando orden de establecerse a orillas de aquel mar, el otro creía todo lo contrario y afirmaba que para que su pueblo no se rompiera tal como se había roto el rubí debían seguir adelante.

Ambos hermanos se amaban y ninguno quería ser causa de rencillas o enemistades. Sin embargo, no lograban ponerse de acuerdo y, con su actitud, estaban contagiando a su pueblo. La mitad de este pensaba que tenían que quedarse y la otra mitad que debían seguir.

Al final, la ruptura fue inevitable. Los dos trozos del corazón roto fueron tallados, cada uno indistinguible en apariencia del otro, como lo eran los dos hijos del caudillo muerto, cada uno con las mismas propiedades y de la misma belleza. Una parte del pueblo se quedó con una mitad del rubí junto al mar interior, mientras la otra mitad partía hacia el oeste con su propia parte de la gema original.

De lo que ocurrió respecto a los que quedaron, decía el trovador, algo se sabe. Crecieron hasta convertirse en un gran pueblo bajo la égida de Tarim, que fue como se llamaba el caudillo que se quedó. Se hicieron llamar hirkanios y el Ojo de Tarim, como se llamó al rubí, fue pasando de gobernante en gobernante, hasta que un día alguien lo robó y desapareció de la historia.

En cuanto a los que se fueron, aunque su intención era seguir hacia el oeste, se desviaron hacia el sur. Guiados por Narim con su mitad del rubí se internaron en la densa selva y vagaron por ella durante meses sin cuento, hasta que al fin llegaron al río que llamaron Nadrik y lo siguieron hasta el mar.

Allí, junto a la desembocadura del río, estaba la fortaleza de Zukanda, el bastión más occidental de los wazuri, uno de los numerosos pueblos negros del sur. Un pueblo joven y vital, curioso y ansioso de conocimientos y de novedades. Los antiguos esclavos lemurios encontraron a los hombres negros por primera vez y, en su confusión, los tomaron por demonios de la misma raza que sus antiguos amos.

Pero el rubí de Narim aclaró las cosas entre ellos. Más aún, les mostró que su destino era ser un solo pueblo, una raza mixta que aunaría las mejores características de cada uno. Los wazuris eran un pueblo joven, inmaduro y con mucho que aprender, llenos de una vitalidad arrolladora y una curiosidad sin límites. El pueblo de Narim era antiguo, ingenioso y sofisticado, pero tras su penoso viaje a occidente, tras la separación de la otra mitad de sus gentes, estaban cansados y casi no les quedaban fuerzas para seguir adelante.

El rubí les mostró lo que pasaría si no se unían y les enseñó, igualmente, el gran pueblo que podrían ser si se hacían uno solo. Sellaron un pacto mediante un matrimonio doble: Narim se casó con N’Denga, hija de M’Boto, quien desposó a Arlina, hija de Narim.

Juntos aprendieron a construir grandes bajeles, barcos de proa afilada que cortaban veloces las olas. Se hicieron a la mar y el rubí les mostró el camino hacia el archipiélago oculto en cuyo centro se alzaba, secreta y orgullosa, la isla de Nakanda

En ese momento el trovador guardó silencio y el sonido del arpa se apoderó de la sala. Era un arpegio rápido, embarullado, que de alguna manera se las apañó para dar a entender el veloz paso del tiempo y de las generaciones.

—Mucho tiempo ha pasado desde entonces —dijo Kintey mientras el arpa se interrumpía de repente—. Muchas generaciones han vivido y han muerto desde los tiempos de los cuatro reyes: Narim y N’Denga, M’Boto y Arlina. El pueblo que surgió de esa unión medró y prosperó en Nakanda, un pueblo mixto que lucía orgullosamente las mejores características de los dos de los que había nacido: vitalidad y sabiduría, ingenio y curiosidad. Y un día…

Se interrumpió de repente y todos se volvieron hacia el lugar al que dirigía la mirada. Un hombre con tocado de plumas negras acababa de entrar en la sala. Llevaba la mano en alto y un cilindro labrado en plata en ella.

—¡Correo real! —anunció.

El rey intercambió una mirada con N’Yaga y luego le indicó al mensajero que se acercase con un gesto de la cabeza. Este se arrodilló a los pies de ambos monarcas y les tendió el cilindro.

Osuné le pidió permiso a la reina con la mirada y ella se lo otorgó con un gracioso gesto de asentimiento. El rey tomó el cilindro, lo abrió y sacó el breve mensaje que contenía. Al terminar la lectura estaba mortalmente serio. Se volvió a N’Yaga y digo una única palabra:

—D’Rango.

El viejo chamán se puso en pie como si estuviera sujeto a un mecanismo de resorte. El rey le tendió el mensaje, N’Yaga lo tomó con manos temblorosas y leyó con avidez.

—Debo ir —dijo cuando hubo terminado.

—Claro que debes. Acompañado de nuestro cariño y nuestras bendiciones. ¡Vete, N’Yaga, vuela!

El chamán dio media vuelta y abandonó corriendo la sala. El mensajero fue tras él.

El rey se puso en pie e Isuné con él. La tristeza había caído como un velo sobre sus hermosos rostros.

—Perdonadnos, queridos amigos y distinguidos invitados. Sin duda a Kintey no le importará finalizar su historia otro día. Pero las noticias que han llegado tienen que ver con importantes asuntos de estado y creemos prudente dar por terminada la cena de hoy.

Los invitados se pusieron lentamente en pie y empezaron a abandonar la sala. Bêlit iba a hacer lo mismo cuando una mirada de Isuné la detuvo y volvió a sentarse. Demetrio y Conan la imitaron, sin saber muy bien qué hacer.

No tardaron en encontrarse a solas frente a los dos monarcas y el rey les indicó con un gesto que se acercaran. Conan se sorprendió al ver que, en efecto, estaban completamente solos en el atrio, ni siquiera había guardias.

—Bêlit es como una hermana para nosotros —dijo Osuné—. Y si ella os honra con su confianza, es para nosotros un placer hacer lo mismo, Amra de Cimeria y Demetrio de Nemedia. Las noticias que nos ha traído el mensajero son importantes y no tardarán en hacerse públicas. Mientras tanto, querida —añadió en dirección a Bêlit—, creo que ha llegado el momento en que sepas qué nos dio tu padre a cambio de su posición entre nosotros. Los próximos meses van a implicar muchos cambios y tienes derecho a estar advertida.

Dudó unos instantes. Parecía estar intentando aceptar algo que no terminaba de creerse del todo y que no le gustaba demasiado. Conan se dio cuenta entonces de lo joven que era en realidad el rey. Bêlit le había dicho que tenían la misma edad, pero hasta aquel momento no había pensado realmente en ello. Tenía unas facciones regulares y llenas de armonía, como las de su hermana, y un brillo sorprendentemente ingenuo en los ojos.

—A veces esperas tanto por algo que cuando sucede no acabas de aceptarlo —murmuró de pronto el rey, como si hablase consigo mismo—. Pero todo parece indicar que lo que mi pueblo esperaba desde hace mucho tiempo está a punto de cumplirse. Y nos toca a nosotros —posó el brazo en el hombro de su hermana— liderar ese momento. Ojalá hubiera alguien más capacitado.

Alzó la vista de pronto, como si solo entonces se diera cuenta de que no estaba solo. Sonrió con amabilidad.

—Perdonadme, amigos míos. Seguramente os parece que estoy hablando en enigmas y no es esa mi intención. Echadle la culpa a la influencia de mi tutor, N’Yaga.

Indicó con un gesto lo siguieran y echó a andar hacia un extremo de la sala. Conan y Bêlit fueron tras los reyes y Demetrio, tras unos instantes de duda y con la vista clavada en Isuné, los acompañó.

El atrio quedó vacío a la luz de las estrellas, aunque no por mucho tiempo. Un silencioso ejército de criados se adueñó de él al cabo de un rato y empezó a recoger los restos de la cena.

17

El esclavo moribundo

Los muertos siempre están con nosotros.

—Proverbio hirkanio

El carro dejó a N’Yaga en las casas de los muertos. El viejo chamán se bajó casi antes de que los caballos se hubieran detenido y echó a correr escaleras arriba con una vitalidad que parecía imposible en su cuerpo encorvado. Dos sacerdotes lo esperaban a la entrada, pero N’Yaga ni siquiera los saludó y entró en el edificio sin detenerse.

Parecía saber perfectamente adónde iba. Cruzó varios pasillos, atravesó un patio y al fin llegó a una habitación pequeña y mal iluminada en la que tres individuos se afanaban alrededor de un lecho. Alzaron la vista al ver al chamán y se hicieron a un lado.

Lo que había en la cama apenas tenía aspecto humano. Solo sus ojos parecían vivos; el cuerpo era una momia reseca y arrugada en la que casi no quedaba carne. La piel apergaminada se pegaba a los huesos y un olor como a cuero viejo salía del cuerpo. Cada vez que tomaba aire, se oía un silbido agónico y débil.

N’Yaga se detuvo en el umbral, incapaz de creer lo que estaba viendo. Dio luego unos pasos hacia el interior de la habitación y se arrodilló junto al lecho.

—¿D’Rango? —preguntó con un hilo de voz—. ¿D’Rango?

La momia parpadeó y giró la cabeza con dificultad. Al ver al chamán esbozó una mueca que quizá intentaba ser una sonrisa.

—Padre —murmuró con voz débil y sibilante que parecía venir de muy lejos—. Lo he… conseguido…

En aquel momento la misión de D’Rango no ocupaba un lugar importante en la mente de N’Yaga. Hizo un esfuerzo por contener las lágrimas y luego miró a su alrededor.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Uno de los tres ocupantes de la habitación se adelantó.

—Creemos que ha hecho un pacto con los padres —dijo, meneando la cabeza rapada—. Ha consumido todas sus fuerzas para llegar hasta aquí.

¿Pacto?, se dijo N’Yaga. ¿Qué clase de pacto? Miró de nuevo el cuerpo arrugado y moribundo y el horror ante lo que había hecho su hijo se abrió paso en su mente como un cuchillo afilado. Rogó por estar equivocado, pero en su fuero interno sabía bien lo que pasaba.

—Lo he… conseguido… —repitió la momia que había sido D’Rango.

Sus manos se movieron temblorosas a un lado, donde había un hato andrajoso y sucio. Con dificultad, desataron el nudo y aferraron algo. De pronto, alzó la vista al techo y se quedó inmóvil. N’Yaga vio como abría lentamente la boca y luchaba por obtener una bocanada de aire. Lo consiguió y, al hacerlo, la piel se marchitó más aún y se pegó a los huesos. Las manos sarmentosas sacaron un cofre de madera del hato y, con dificultad, lo pusieron sobre el pecho.

N’Yaga intentó ayudarlo a abrir el cofre, pero D’Rango lo apartó con un manotazo tan débil como desesperado y luchó contra el enganche que mantenía la tapa cerrada. Con un chasquido, esta se abrió y la habitación quedó bañada por un resplandor carmesí que surgía en lentas oleadas, como el latido de un corazón moribundo. A su luz, el cuerpo de D’Rango se convirtió en algo insustancial, como si no estuviera del todo en aquel mundo.

—Lo he… conseguido… La profecía… se…

—Sí, lo has conseguido, hijo mío —dijo N’Yaga con la mandíbula apretada—. Lo has conseguido y nadie lo habría hecho mejor.

Pero en aquellos momentos nada le importaba la profecía, el rubí en el cofre o el destino de Nakanda Wazuri. Lo único que le importaba era aquella criatura moribunda que había sido su hijo y que lo había sacrificado todo, incluido su futuro al otro lado de la muerte, para cumplir la misión que él mismo le había encomendado siete años atrás.

—Descansa —dijo—. Los sacerdotes te cuidarán. Aún podemos…

D’Rango meneó la cabeza apergaminada.

—No, padre. El pacto fue… claro y preciso… Lo acepté como era. Mi tiempo se acaba. —N’Yaga no supo qué responder, sabía que D’Rango tenía razón—. Recuérdame, padre… habla de mí cuando ya… no esté… Recuerda mi vida… Yo no podré… hacerlo.

Las manos sarmentosas extrajeron el rubí del cofre y lo depositaron en el regazo del viejo chamán.

—Adiós… padre.

Antes de que N’Yaga pudiera responder, el último brillo de vida se apagó para siempre en los ojos de D’Rango, que se convirtieron en dos canicas frías y distantes. La piel arrugada se desplomó sobre los huesos y estos se pulverizaron de repente, convirtiendo el cuerpo en un pellejo informe lleno de cenizas.

N’Yaga se puso en pie con el rubí en la mano. Tomó aire y miró a su alrededor. Los sacerdotes, respetuosos, se habían retirado a una esquina de la habitación y formaban un corrillo silencioso.

Caminó hacia la puerta con pasos pesados y se detuvo en el umbral. Lanzó una última mirada a lo que había sido el cuerpo de su hijo.

¿Había merecido la pena?, se preguntó, pasando la vista del rubí al pellejo desmadejado sobre el lecho. ¿Para quién? Recordó que los padres le habían advertido de que el precio del éxito tal vez fuera demasiado elevado para él.

—Recoged la piel y guardad las cenizas —dijo—. Nos serán útiles. Han sido tocadas por los padres.

Los sacerdotes asintieron, asombrados por la entereza en la voz del chamán.

Este dejó el cuarto mientras guardaba el rubí en el cofre de madera. Cruzó de nuevo el patio y recorrió otra vez los mismos pasillos que a la ida. En unos minutos estaba en el exterior, frente a los escalones que conducían a la calle.

Descendió por ellos como si cada paso fuera lo más importante del mundo. Luego, miró a su alrededor y vio que estaba solo, que la calle estaba completamente vacía y que no había nadie a la entrada del templo. Bajo la luz de las estrellas la ciudad parecía un fantasma, a mitad de camino entre el mundo de los vivos y el de los muertos.

Solo entonces dio rienda suelta a su dolor, a su rabia y a su culpa. Si alguien oyó sus gritos, no se extrañó. No eran algo infrecuente en las cercanías de las casas de la muerte.

El cuerpo de D’rango fue tratado tal como N’Yaga había dicho. Se recogieron con extremo cuidado las cenizas y se guardó la piel aparte. Ambos, cenizas y piel se usaron en los siguientes meses para crear diferentes artefactos mágicos que se distribuyeron a distintos lugares cuidadosamente escogidos.

D’Rango había sido íntimamente tocado por los padres y lo que quedaba de su cuerpo estaba lleno de poder latente. El mejor homenaje que podía dársele a sus restos era usarlos, de modo que el servicio que le había hecho en vida a Nakanda Wazuri siguiera después de su muerte.

Por desgracia su espíritu nunca cruzaría el río ni se fundiría con los padres, estaría condenado a vagar por siempre como una sombra sin identidad ni memoria. Pero los demás recordarían lo que había sido y lo que había hecho, ya que él mismo no podría. Había hecho el sacrificio supremo y eso merecía ser recordado y contado una y otra vez.

En los meses siguientes se compusieron endechas y canciones, se tejieron historias y se crearon relatos.

N’Yaga volvió a palacio al amanecer. Entró por una puertecilla lateral sin avisar a nadie y se dirigió en silencio a sus aposentos, una amplia habitación abarrotada de papeles y utensilios de diversa procedencia y aspecto. En un estante en una de las paredes había varias redomas y viales con diferentes productos.

Pasó toda la mañana enfrascado en el examen del rubí. Su hijo había sacrificado su futuro por conseguirlo y le debía el asegurarse de que era la piedra auténtica. O su gemela, en todo caso. Tenía que asegurarse de que reunía las condiciones adecuadas.

Y luego…

El futuro se ponía en movimiento, se dijo, la profecía estaba a punto de cumplirse. Eso siempre era algo incierto y peligroso. Los padres le habían garantizado el triunfo, pero la idea de la victoria no disipaba la amargura de su corazón; si acaso, la hacía más intensa.

Sí, habían tenido razón. El precio a pagar había sido demasiado elevado. Se preguntó qué habría hecho si hubiera aceptado que los padres le informaran de antemano. ¿Habría permitido, pese a todo, el sacrificio de su hijo o habría intentado cambiarlo, sin importarle lo más mínimo el cumplimiento de la profecía?

No tenía respuesta para aquella pregunta. Y eso hacía que la amargura fuera aún mayor.

18

Pasado, futuro, nostalgia, deseo

De las praderas vendrá la corona.

De la ciudad sin nombre, el corazón.

Cuando se encuentren en Nakanda

llegará a su fin la maldición.

La Tierra Negra y la Tierra Roja

por fin una sola serán

y los antaño desposeídos

otra vez gobernarán.

—La profecía wazuri

Osuné los condujo a un pasillo tras el trono y se dieron cuenta en ese momento de que en el umbral esperaba un individuo gigantesco de cabello rubio y ojos fieros ataviado con una armadura de escamas y con un largo mandoble a la espalda. El rey lo presentó como el general Burgún y, sin más, echó a andar por el pasillo, seguido de su hermana. Burgún les dedicó una hosca inclinación de cabeza a los tres invitados y luego siguió los pasos de los reyes.

El largo pasillo descendía en una suave pendiente y no parecía tener fin. Estaba bien iluminado por hileras de antorchas en las paredes y, de vez en cuando, salían de él corredores laterales.

Tras varios minutos el pasillo desembocó en una amplia sala ocupada por una enorme mesa y varias sillas. Las paredes estaban decoradas por frescos que, sin duda, eran de una antigüedad considerable. Demetrio contuvo el aliento al darse cuenta de que reconocía algunos de los lugares allí representados, como la desembocadura del río Estigio, el puerto de la ciudad de Jemi, el siniestro templo de Set… Conan contempló las pinturas con curiosidad pero para él no significaban nada.

Sin más ceremonias, Osuné ocupó una de las sillas a la cabecera de la mesa y su hermana se sentó a su lado. Indicó a los invitados que tomaran asiento y estos no se hicieron de rogar. El general permaneció de pie, tras la silla del rey.

—Las noticias que hemos recibido esta noche pueden cambiar para siempre el mundo —empezó bruscamente Osuné—. Y dado que fue tu padre, Bêlit, quien inició lo que hoy culmina, por más que no lo supiera, justo es que sepas lo que ocurre. Siempre has sido una amiga leal para mí y una hermana mayor para Isuné y es mucho lo que le debemos a tu familia. Ni siquiera me molestaré en mencionar que la Tigresa es una de nuestras mejores naves corsarias y que has hecho la guerra al enemigo todos estos años con una ferocidad que pocos pueden igualar y que ninguno supera. Bien sé que tienes tus propios motivos para hostigar a los estigios y no seré yo quien los juzgue o los encuentre impropios. Y por qué habría de hacerlo, dado que tus enemigos son los nuestros.

Bêlit asintió mientras el rey seguía hablando.

—Habéis oído cómo nació nuestro pueblo y cómo encontró Nakanda. Permitidme que os cuente lo que pasó después. No será mi narración tan armoniosa ni musical como la de Kintey, pero no creo que eso os importe ahora mismo.

»Durante mucho tiempo vivimos aquí ocultos, sin preocuparnos del mundo exterior ni querer saber nada de él. Pero, con el tiempo salimos del archipiélago y empezamos a explorar los mares. No os aburriré con detalles. Si algún día queréis saber de nuestras exploraciones, estoy seguro de que encontraréis más de un erudito dispuesto a hablaros de ellas.

»Instalamos colonias en muchos sitios, en la mayoría de ellos pacíficamente, pero a medida que íbamos al norte empezaron las dificultades. Todo esto sucedió hace más de tres mil años y está teñido de leyenda y mitos, pero lo cierto es que nuestro pueblo entró en guerra con lo que ahora son los estigios. No fue una simple guerra de expansión o conquista, sino algo mucho más ancestral y primigenio. Porque en la clase gobernante estigia reconocimos a los descendientes de los antiguos amos de los lemurios, los mismos que los habían tiranizado y esclavizado durante miles de años. Y en su culto a Set, la maligna serpiente, vimos un reflejo de la misma fe espantosa que asesinó en sus altares a muchos de nuestros antepasados.

»Fue una guerra feroz, no solo de hombres, sino de dioses. Vivimos bajo Isis y Osiris, son nuestros dioses principales, que algunos identifican con la luna y el sol, y otros con la noche y el día. Ellos, junto con el culto a los padres de la tierra, constituyen el centro de nuestras ideas religiosas. Nada tenemos contra los dioses de otros pueblos. Burgún, aquí presente, es devoto de Mitra y sé que Bêlit jura a menudo por Istar o Derketo.

»Hay una sola excepción en nuestra tolerancia hacia la fe de los demás.

»Nuestras más antiguas leyendas recogen que Set, traicioneramente, dio muerte a Osiris y troceó su cuerpo y lo repartió por las catorce esquinas del mundo, para que nunca pudiera recomponerse. Pero Isis, su hermana y esposa, recorrió el mundo hasta encontrar todos y cada uno de los pedazos y lo recompuso de nuevo. Juntos se enfrentaron a Set y lo derrotaron y lo enviaron a la oscuridad, donde se encogió y tomó la forma de una enorme serpiente enroscada sobre sí misma. Allí, en las tinieblas, tendría que haberse quedado para siempre.

»Los estigios no nos dieron cuartel, ni se lo pedimos. Tampoco nosotros se lo dábamos al fin y al cabo. La guerra se prolongó durante muchos años, pero a la postre vencimos.

Clavó la vista en la pared, en uno de los frescos que mostraba lo alto de una pirámide escalonada. Los peldaños estaban teñidos de sangre y cubiertos de cadáveres. En primer plano, una espada decapitaba una enorme serpiente.

—Fuimos clementes, o eso me gusta creer. Prometimos el perdón a todos aquellos que renunciaran al culto demoniaco a Set y se volvieran hacia la fe de Isis y Osiris. Convertimos la tierra roja a orillas del Estigio y la tierra negra de Nakanda en un solo país, con las mismas leyes y los mismos derechos y obligaciones para todos. Fundamos una ciudad cerca de la desembocadura del río y la llamamos simplemente Jemi, tierra, como símbolo de unión. Y durante varios cientos de años, nuestros reyes gobernaron en paz sobre ambos territorios, sobre Jemi Asud y Jemi Ahmar, la tierra negra y la tierra roja.

»Quién sabe, tal vez tal situación se habría podido prolongar hasta el presente. Quizá, sin influencias externas, el culto a Set que pese a todo algunos aún mantenían en secreto y pasaban a sus hijos, se habría ido desvaneciendo hasta no ser más que un mal recuerdo.

»Pero no estábamos solos. Al norte, el maligno imperio de Aqueronte se había esparcido por occidente y ocupaba buena parte de lo que hoy son las naciones hibóreas. Y mientras sojuzgaba el norte, tenía también la mirada clavada en el sur. El culto a Set de los antiguos estigios nos parecía abominable, pero era hasta cierto punto comprensible para nosotros. Sin embargo, las oscuras y frías potestades a las que adoraban los aqueronios estaban más allá de nuestra comprensión.

»Fue inevitable que chocáramos. Nuestros ejércitos y nuestra flota los detuvieron una y otra vez y los hicieron retroceder hasta más allá de los pastizales de Shem. Pero lo que no pudieron ganar por las armas, trataron de conseguirlo mediante la traición y la hechicería.

»Como ya os he dicho, la conversión a la fe de Isis y Osiris no fue sincera en todas partes, especialmente en las antiguas familias que habían gozado de privilegios bajo la férula de Set. A pesar de los siglos transcurridos, muchas de las viejas familias aristocráticas seguían adorando a Set en secreto y suspirando por su posición perdida. Allí los malditos aqueronios encontraron campo abonado para sus traiciones y sus insidias.

»No me extenderé mucho más, amigos míos. Es tarde y sobre nosotros no tardará en amanecer.

»Diré tan solo que la conjura tuvo éxito. Un ataque del ejército de Aqueronte se hizo coincidir con una revuelta interna de aquellos que seguían adorando a Set. Pillado en dos frentes, nuestro ejército fue severamente diezmado, aunque por suerte la mayor parte de nuestra flota se mantuvo intacta. Tuvimos que huir, dejando atrás mucho de lo que habíamos construido y conquistado. En la huida se perdió la doble corona de Isis y Osiris, y el rubí que las unía y era el símbolo de nuestro gobierno y nuestro poder. Kintey ya os contó antes la historia de ese rubí, así que no volveré sobre ella.

»Huimos y nos retiramos a Nakanda Wazuri. Su emplazamiento no era un secreto para los habitantes de Estigia, pero la ruta para cruzar a salvo el archipiélago era conocida solo por unos pocos y todos ellos leales a los reyes. Los rebeldes estigios y sus aliados aqueronios intentaron invadirnos varias veces, pero siempre fracasaron. Al cabo, dejaron de intentarlo.

»Nos retiramos, he dicho, pero no del todo. Nunca perdimos por completo el contacto con la Tierra Roja. Mantuvimos espías y puestos de avanzada y no renunciamos a la esperanza de ser de nuevo un solo país algún día.

»Fue así como supimos que Aqueronte quedó chasqueado en sus pretensiones. Si los estigios, tras varios siglos de vida en común con nosotros, no aceptaron nuestro gobierno, menos aún aceptarían el aqueronio. La revuelta que se inició contra nosotros continuó contra el invasor, una vez este dejó de ser de utilidad. Quizá Aqueronte podría haberse impuesto por la fuerza de las armas, pero empezaba a tener sus propios problemas en las fronteras del norte y, a regañadientes, se retiraron de Estigia.

»Han pasado tres mil años desde entonces. Tal vez los estigios hayan olvidado que fuimos una única nación, pero nosotros no. En todo este tiempo, no hemos permitido que lo que fuimos cayera en el olvido. Recordamos que la Tierra Roja y la Tierra Negra fueron un solo país y que Isis y Osiris eran los dioses de ambas tierras y no el abominable Set. Los hijos de la serpiente quizá ganaron la guerra, pero nosotros nunca concedimos la victoria. Durante todo este tiempo los hemos espiado y vigilado y no hemos dejado de hostigarlos allá donde hemos podido. Especialmente en el mar, gracias a nuestros corsarios. Somos una espina en su costado, aunque ellos mismos no lo sepan. En tres mil años han olvidado cuanto sabían de nosotros y somos poco más que una leyenda brumosa e imprecisa.

»Hace unos setenta años, al inicio del reinado de mi abuelo, supimos de la existencia de un grupo secreto de leales a Isis y Osiris dentro de la propia Estigia y contactamos con ellos. Desde entonces los hemos estado financiando y ayudándolos a organizarse, esperando nuestro momento.

Lanzó un vistazo a sus espaldas y luego miró a su hermana, quien asintió.

—Os preguntaréis cuál es ese momento. Entre nosotros hay una profecía que data de aquellos tiempos y afirma que, cuando se recuperen la doble corona y el rubí, Jemi Asud y Jemi Ahmar volverán a ser una sola tierra y los desposeídos gobernaremos de nuevo. La doble corona, dice la profecía, debía venir de las praderas. Siempre se ha interpretado como que estaba en algún lugar de Shem.

»Sí, querida —añadió con una sonrisa en dirección a Bêlit, quien se había puesto rígida en el asiento al oír aquellas palabras—. Tu padre llevaba consigo la doble corona. Cómo llegó a la dinastía reinante de Askalón es algo que ignoramos, pero por lo que nos contó tu padre era parte del tesoro real desde hacía varias generaciones. Quizá fue robada por los aqueronios durante la revuelta y, en su camino al norte, se perdió en las llanuras de Shem. Quién sabe.

»En cuanto al rubí… Este o su hermano gemelo, cosa que me temo que nunca sabremos, ha llegado a nuestras manos esta misma noche, gracias al sacrificio del hijo de N’Yaga. La profecía decía que el corazón de Isis y Osiris estaría en la ciudad sin nombre y N’Yaga llegó a la conclusión hace años de que se trataba de la ciudad estigia de los brujos. Envió a su propio hijo como espía; no confiaba en nadie más. Y parece que tenía razón. Aunque, por lo que sabemos, el precio que ha pagado…

Meneó la cabeza. Su hermana le cogió la mano y se la apretó con afecto.

—Estamos preparados —dijo al cabo de un rato—. Lo hemos estado siempre. Sí, han pasado más de tres mil años y nuestro pueblo ha vivido en paz todo este tiempo. Pero no han olvidado. No hemos olvidado. Cuando acabe la temporada de tifones regresaremos a Estigia y volveremos a unir las dos tierras. Y Set será desterrado de nuevo a las tinieblas, ahora para siempre.

»Sé que os preguntáis por qué os cuento esto. Se lo debíamos a Bêlit, pues la hemos mantenido a oscuras todos estos años, mientras que ella ha sido uno de nuestros mejores recursos, una auténtica espina clavada en el costado de Estigia. Pero N’Yaga ha insistido en que también os informásemos a vosotros, Amra y Demetrio, pues presiente que tenéis un papel importante que jugar en lo que se avecina. Y sabemos por propia experiencia que N’Yaga rara vez se equivoca.

Se incorporó de repente y se acercó a la pared. Bêlit, Demetrio y Conan se intercambiaron una mirada, pero no dijeron nada mientras Osuné recorría uno de los grabados de la pared con los dedos y luego presionaba en cierto punto. Un panel se hizo a un lado y dejó ver una hornacina.

Sobre ella reposaba la doble corona. Eran dos altos conos de punta redondeada cubiertos de hilo de oro y pedrería. De la base de cada uno salía una tira de tela que unía ambas coronas y en el punto de unión había una especie de cuna, un receptáculo en forma hexagonal, cubierto por una fina malla.

Aquella misma tarde, apoyado en la balaustrada de la terraza, Conan contemplaba en silencio el sol poniente, tragado poco a poco por las lejanas montañas. Bêlit estaba a unos pasos de él, tumbada en una estera con una bandeja de fruta junto a ella. Contemplaba al bárbaro con curiosidad, intrigada por su actitud meditabunda. Llevaban juntos casi un año y se había acostumbrado a pensar en él como una criatura de pura acción. Verlo ahora entregado a la reflexión le resultaba chocante.

—¿Qué piensas, amor mío?

El cimerio apartó la vista de las montañas y volvió el rostro hacia Bêlit.

—Es extraño —dijo—. Por primera vez en mucho tiempo he recordado Cimeria. —Se encogió de hombros—. No quiero decir que la hubiese olvidado, pero lo cierto es que rara vez acudía a mi pensamiento.

—¿Acaso Nakanda te la recuerda?

—Para nada. No podría ser más distinta en todo. Pensaba en eso esta mañana mientras volvíamos y trataba de digerir lo que nos ha contado el rey. Dejé mi tierra hace ocho años y nunca he querido volver a ella. Y sin embargo… Ah, al cuerno con ello. No cambiaría la vida que he llevado y que estoy llevando por nada del mundo. No sé por qué me atormento recordando esas tonterías. Debería estar mirando al futuro. Si lo que Osuné nos ha contado es cierto, cuando llegue la primavera nos lanzaremos a la conquista de Estigia. ¡Estigia! Hasta en el lejano norte se cuentan historias sobre esa tierra de hechicería y de riquezas sin cuento. Cuando escapé de las jaulas hiperbóreas y me dirigí a Zamora era un asno ignorante, no tenía la menor idea de dónde me metía. Mi abuelo me había contado historias sobre los reinos del sur, cálidos y blandos, civilizados y llenos de riquezas. Era un cachorro de diecisiete años con la cabeza llena de ideas preconcebidas y mal organizadas.

Extendió de pronto los brazos a los lados, con las manos abiertas y los dedos extendidos, como si quisiera abarcar cuanto le rodeaba.

—El mundo civilizado no se parecía a nada de lo que había esperado. En algunos aspectos era ridículo, incomprensible, lleno de costumbres extrañas y de ideas absurdas. En otros, superaba mis más locas fantasías. Y mírame ahora, aquí. Si me hubiera quedado en Cimeria… Al cuerno.

Se sentó de repente junto a Bêlit y agarró una manzana que devoró a su característico estilo. La pirata se incorporó a medias y le pasó las manos por los enormes hombros, para luego apoyar la cabeza en su pecho.

—Háblame de ella —susurró.

—¿De Cimeria? —dijo él mientras terminaba de dar cuenta de la manzana—. ¿Qué hay que decir? Un lugar frío y húmedo, lleno de colinas inhóspitas y bosques siniestros, poblada de tipos taciturnos y malencarados. No hace falta que sepas más.

Bêlit lo tomó por la barbilla y lo hizo volver la vista hacia ella. Sonreía, burlona, y el bárbaro no supo cómo tomarse aquella sonrisa.

—Eres más complicado de lo que te gusta creer, amor mío.

Conan desechó aquellas palabras con un gruñido.

—Gruñe cuanto quieras, mi león, pero es cierto. Estoy segura de que has vivido más en tus cortos años que cualquier varón de edad provecta de tu tribu norteña. Y eso te ha cambiado. No sé cómo eras cuando llegaste a Zamora o cuando conociste a Demetrio, pero estoy segura de que no eres, ni de lejos, la misma persona. Nunca dejarás de ser un bárbaro, de eso estoy segura, pero tu alma se va llenando poco a poco de honduras inesperadas. Te preguntas por el pasado y te inquietas acerca del futuro. Te estás civilizando… aunque, por Istar, no creo que lo hagas nunca del todo. Al menos, espero que no.

Conan se limitó a mirarla con intensidad.

Demetrio llegó a la terraza casi cuando Bêlit terminaba su parlamento. Se dio cuenta de que estaba interrumpiendo una conversación privada y no siguió adelante. Sabía que debería haberse retirado y volver más tarde, pero un impulso que no comprendía le hizo contemplar desde las sombras de la sala lo que ocurría en la terraza.

Cuando el bárbaro y la shemita iniciaban su juego amoroso, Demetrio retrocedió y volvió al interior de la casa. Se detuvo en un patio interior de forma octogonal, junto a una pequeña fuente cantarina.

Intentaba desesperadamente no pensar en dos ojos negros como los abismos de la noche, en un talle esbelto, en una sonrisa que parecía iluminar hasta el último rincón. Intentaba, en vano, no deleitarse en aquellas imágenes, no especular sobre un futuro que nunca sucedería, no dejarse llevar.

La noche iba cayendo a su alrededor, pero él ni siquiera se daba cuenta. Era vagamente consciente de que alguien iba de un lado a otro cerca del patio y supuso que se trataba de los criados, preparando la casa para la noche. Seguramente se preguntarían qué haría allí en medio de la oscuridad. No le importaba gran cosa.

19

Conspiradores

El nivel de sofisticación alcanzado por la civilización turania en los últimos siglos de la Era Hibórea es sorprendente, sobre todo si examinamos a sus antepasados hirkanios. No hay que olvidar el papel representado por Yezdigerd en ese proceso que convertiría una pequeña y pujante nación a orillas del mar interior en el más grande imperio de oriente.

—Las Crónicas Nemedias

Que su visitante se arrastrara desde la puerta hasta el lugar donde estaba sentado no le resultó de muy buen agüero al príncipe Yezdigerd. Nadie se comportaba de forma tan abyecta cuando venía a anunciar una victoria.

—Mírame —dijo.

El interpelado así lo hizo. Era un hombre de mediana edad, rostro duro y ojos taimados. En cierto modo, parecía una versión mayor del hashin que se había entrevistado con él la primera vez. Yezdigerd se puso en pie y, con un gesto, le indicó al recién llegado que se incorporara. Este lo hizo como a regañadientes y se puso en pie poco a poco, siempre sin apartar la vista del príncipe.

—Ahora dame las malas noticias.

Con una inclinación de cabeza el visitante dijo:

—Eres sagaz, mi príncipe. En efecto, malas son las noticias que traigo. Quiera el Tarim que sepas comprender…

—Ahórrame tu cháchara y vete al grano —dijo Yezdigerd con el ceño fruncido.

—Enviamos un hombre de toda confianza a entrevistarse con el brujo estigio. Sabemos que este le dio el Ojo de Tarim a cambio de tu regalo. Y sabemos también que nunca llegó a salir de casa de Tot-Amón. Uno de sus criados lo mató, robó el ojo y se fue.

Mejor, mucho mejor. Al menos no había dado rodeos alrededor de lo ocurrido, se dijo Yezdigerd, y se había limitado a contarlo con la menos cantidad de verborrea posible. Era de agradecer. No le iba a salvar la vida a aquel individuo, pero le había garantizado una muerte rápida y limpia.

—Así que no tengo aquello por lo que he pagado —se limitó a decir.

—Aún no, mi príncipe. Pero lo tendrás —dijo el visitante con voz firme. Sabía que su vida pendía de un hilo, desde luego, así que su entereza era digna de elogio. Los hashin habían elegido un buen mensajero, si bien aquello no iba a librarlos de su cólera—. Mi mejor hombre persigue ahora al ladrón en compañía de un acólito de Tot-Amón. Estoy seguro de que juntos darán con él y recuperarán el Ojo de Tarim. Tendrás aquello por lo que pagaste, mi príncipe, te doy mi palabra.

Yezdigerd contempló al otro con atención mientras empezaba a darse cuenta de que su interlocutor no era un vulgar mensajero.

—Tu palabra —murmuró—. Tu mejor hombre. ¿Quién eres?

—Soy Aruk Darek, mi príncipe.

Este asintió.

—El Viejo de la Montaña en persona —murmuró para sí, tratando de no mostrar que estaba impresionado pese a todo—. Al menos tengo que decir en tu favor que no te falta el coraje. Cualquier otro habría enviado un mensajero.

Aruk no dudó un instante en afirmar:

—Soy responsable último de lo ocurrido, mi príncipe, y no rehúyo mis responsabilidades. No sería razonable permitir que descargaras tu justa ira contra uno de mis hijos.

Yezdigerd se sentó de nuevo. Parecía más intrigado que furioso, pero aquello podía cambiar en cuestión de segundos.

—¿Y cómo esperas apaciguar mi justa ira, Aruk?

Este se llevó la mano a la túnica andrajosa y sacó de allí una bolsa que tintineó con el familiar soniquete de la plata. La depósito al pie del príncipe y retrocedió un par de pasos.

—Este es el pago que nos hiciste, hasta la última moneda.

—¿Y crees que eso será suficiente? ¿Piensas que reconocer que habéis fallado en vuestra misión y devolverme mi dinero os va a salvar de mi venganza?

Aruk meneó la cabeza.

—Cumpliremos lo pactado —dijo—. Recuperaremos para ti el Ojo de Tarim sin que te cueste nada.

—¿Y si fracasáis?

—Yo mismo pondré mi cabeza bajo el hacha del verdugo, en ese caso. —Tomó aire—. Pero no fracasaremos, príncipe —añadió con voz rebosante de seguridad—. Danos tiempo y recuperaremos la reliquia.

Tiempo, pensó Yezdigerd. No era algo de lo que anduviera sobrado. La salud del rey Yildiz, siempre delicada, había declinado de forma considerable en los últimos meses y cualquiera de sus hermanos podía aprovechar el momento e intentar hacerse con el trono. Con el Ojo de Tarim en su poder tendría una ventaja sobre los demás jugadores en aquel juego mortal, pero solo si disponía de él en el momento adecuado. Tiempo. Esa era precisamente la cuestión. Necesitaba tiempo para maniobrar y quizá no lo tuviera. A menos que… Sonrió de repente y la línea de la cicatriz que le cruzaba el rostro empalideció.

—Te haré una contrapropuesta —dijo al cabo de un rato—. El dinero no me importa. Es vuestro, siempre que consigáis el Ojo de Tarim. Pero lo necesito lo antes posible. De nada me sirve que me lo entreguéis si lo hacéis demasiado tarde. A menos…

—¿Sí, mi príncipe?

—A menos que estéis dispuestos a ayudarme con eso, ayudarme a dilatar la situación. Si mi padre muere de muerte natural, sea, nada podemos hacer contra la voluntad de los dioses. Pero no quiero que nadie acelere su encuentro con la eternidad antes de tiempo. Al menos hasta que me convenga que así sea.

Aruk sopesó la propuesta. En realidad no tenía otra salida que aceptarla, pero fingió considerar los pros y los contras durante un buen rato, antes de decir:

—Tu divino padre será vigilado día y noche por los mejores de entre los nuestros. Nadie que atente contra su vida tendrá éxito… mientras tú no desees otra cosa.

Yezdigerd asintió con una sonrisa. Luego, se acarició la cicatriz del rostro, pensativo. Sabía que podía fiarse de aquella promesa y que nadie guardaría la vida de su padre mejor que los hashin. Pero la idea de deberles tanto y, sobre todo, de que supieran tanto sobre él, no le resultaba demasiado confortadora. Claro que había soluciones… siempre que consiguiera el trono.

—Sea —dijo al fin. Taladró luego al Viejo de la Montaña con una mirada burlona y dijo—: No es necesario que te arrastres al salir, Aruk.

Aunque eso fue exactamente lo que hizo el Viejo de la Montaña, tal como el príncipe esperaba. Estaba seguro de que mientras Aruk abandonaba Agrapur, se felicitaba una y otra vez a sí mismo por la habilidad con la que había convertido un desastre potencial en una oportunidad. Que se felicitase, pensó Yezdigerd, que cabalgase en una nube de satisfacción tan densa que le impidiera ver el nuevo peligro potencial que acababa de invocar.

Totmés y Kerim habían desbrozado un pequeño claro, suficiente para los propósitos del estigio. Siguiendo las instrucciones de este, habían arrancado hasta la última brizna de hierba del suelo, dejando un círculo yermo de poco más de dos varas de radio.

—Ahora es mejor que te vayas —dijo luego el joven aprendiz de brujo—. No muy lejos, por si alguien me atacara, pero sí lo bastante para que no te alcancen los vapores del loto negro. Recuerda, pareceré muerto, pero no lo estaré. Saldré por mí mismo del trance.

Kerim lo miró burlón.

—¿Y si no lo haces? —preguntó.

Totmés contuvo una sonrisa.

—Si al atardecer no he vuelto a mi cuerpo, no creo que lo haga nunca. —Se encogió de hombros—. Así que eres libre de hacer lo que te parezca en ese caso.

Kerim asintió, lanzó una última mirada a su alrededor y abandonó el claro mientras Totmés disponía a su alrededor cuanto necesitaba: un pequeño cuenco de cerámica, el polvo del loto negro y yesca y pedernal para encenderlo. Se movía con deliberada lentitud, asegurándose de que cada parte del rito se ejecutaba a la perfección.

Los minutos se arrastraron lentamente, hasta que un delgado hilo de humo empezó a fluir del cuenco de cerámica. Totmés aspiró el humo con fruición, cerró los ojos y se dejó llevar.

Poco a poco, todo cuanto le rodeaba desapareció. Primero, la luz. Luego, el sonido. Finalmente, hasta la sensación de su propio cuerpo se desvaneció.

Su corazón se detuvo de repente. Dejó de respirar. En realidad, no lo necesitaba. No tenía cuerpo y respirar era, por tanto, algo superfluo. Sintió que de nuevo podía percibir lo que le rodeaba, aunque ya no tenía ojos; vio bajo él el cascarón vacío que dejaba atrás, recostado contra el tronco de un árbol, mientras el verdadero Totmés ascendía más. Su cuerpo inmóvil se convirtió en un manchón borroso, la selva desapareció y hasta el mismo mundo dejó de tener sentido. Se sintió traspasado por oleadas de luz viviente y experimentó un júbilo indescriptible.

Demasiado rápido, se dijo. Se estaba dejando llevar demasiado. Si seguía por aquel camino, abandonaría los límites del mundo y ya no regresaría jamás. Se esforzó en ignorar los latidos de luz que lo atravesaban, en no prestar atención a los golfos de oscuridad que se alzaban a lo lejos.

Debía descender. Tenía que esforzarse en volver al mundo. No del todo, tan solo lo suficiente para encontrar su camino. Una parte de él no quería descender, la sola idea de sentir de nuevo el mundo material, aunque fuera de lejos, lo llenaba de repugnancia.

Se forzó a sí mismo, sin embargo y, lentamente, el mundo cobró forma bajo él y de nuevo fue consciente de la selva, del río, del mar. Del claro donde su cuerpo yacía inmóvil. Lo había conseguido; estaba en una tierra de nadie bajo la cual yacía el universo físico y sobre la que se desparramaban susurros de luz y gemidos de sombra, como si luz y oscuridad fueran seres vivos.

Se concentró y pasó más allá de la enorme selva, cruzó el desierto y llegó al río Estigio. La ciudad de los brujos se extendía frente a él y no dudó en dirigirse a la casa adecuada, que conocía como si fuera suya.

El maestro dormía. No el sueño del loto, sino el natural de los hombres. Totmés intentó despertarlo diciendo su nombre, pero comprendió que aquello no serviría de nada. Miró a su alrededor y centró su atención en uno de los candelabros que descansaban en una repisa junto a la pared. El candelabro se puso a temblar y de pronto cayó al suelo.

Tot-Amón abrió los ojos y se incorporó en el lecho. No parecía confuso como un hombre al que despiertan de pronto, todos sus sentidos estaban alertas y bien afinados. Miró a su alrededor en busca de lo que lo había sacado del sueño y luego asintió de repente.

—Totmés —dijo.

—Sí, maestro.

—Tiene que ser grave para que te pongas en contacto conmigo de ese modo.

—Lo es, maestro.

Le resumió brevemente su viaje y luego le explicó lo ocurrido el día anterior. Vio cómo el rostro de su maestro iba palideciendo a medida que recibía las noticias. En su estado incorpóreo le pareció ver espirales de humo multicolor saliendo de la cabeza de Tot-Amón y comprendió de pronto que eran sus pensamientos. Siguió su evolución fascinado, sin comprenderlos del todo, pero dándose cuenta de que sus palabras habían hecho que su maestro buceara en el remoto pasado. De pronto, las débiles espirales de humo temblaron y se quebraron, como si algo las hubiera golpeado.

—Jemi Asud —murmuró de pronto Tot-Amón—. Imposible. Increíble. Un viejo mito perdido en las brumas del tiempo. Nadie lo ha considerado real durante miles de años. No es más que un cuento que los traidores a Set se cuentan a sí mismos para confortarse por su debilidad. ¿Puede ser real la leyenda, después de todo? Y si lo es, ¿qué pretenden conseguir con el ojo de Tarim?

La imagen de Totmés tembló en el aire.

—Me temo que no lo entiendo, maestro.

Tot-Amón no respondió. Se puso en pie de un salto y abandonó su habitación, inconsciente de que arrastraba con él la imagen de su discípulo, como un fantasma pegado a sus pasos. Llegó a la enorme y sombría biblioteca y recorrió los anaqueles con impaciencia, hasta dar con el volumen que buscaba. Pasó las páginas velozmente, deteniéndose a veces ante algún párrafo.

—El Ojo de Tarim y el Corazón de Isis y Osiris son piedras gemelas —murmuró—. Piezas idénticas talladas a partir de una mayor que las contenía ambas. —Sus ojos relucieron y una sonrisa de admiración asomó a su enjuto rostro—. Están asumiendo que lo que consigue una bien puede conseguirlo la otra. Y es muy probable que tengan razón. —Volvió a depositar el libro en la biblioteca, juntó los dedos de las manos y apoyó los índices en la línea cruel de los labios—. Pero para eso deberían haber recuperado la corona doble y eso... ¿Por qué no? Lo que se ha perdido puede recuperarse, reconstruirse, sustituirse. —Asintió con entusiasmo—. Han sido sumamente ingeniosos —murmuró luego con admiración.

De pronto pareció consciente de que no estaba solo. Clavó la mirada en la imagen fantasmal de su discípulo y luego le explicó brevemente la leyenda de Jemi Asud y Jemi Ahmar.

—Entonces, ¿Jemi Asud es Nakanda Wazuri? —preguntó un asombrado Totmés.

—En efecto, mi joven discípulo. Han sido listos. Y muy pacientes. Sabían que yo tenía el Ojo de Tarim e introdujeron a alguien entre mi servidumbre, alguien que supo aguardar con paciencia hasta que vio el momento oportuno y pudo hacerse con el Ojo sin que yo sospechara nada. Muy listos, sí.

—¿Qué planean?

—¿Qué quiere todo aquel que ha perdido el poder? Recuperarlo.

—¿Y qué vamos a hacer?

Tot-Amón meditó unos instantes.

—Buena pregunta —murmuró—. No me importa quién ocupe el poder temporal. No es más que arena que se escurre entre los dedos. Pero sospecho que no se conformarán con gobernar y legislar. Abolirán el culto a Set y nos declararán proscritos, como ya intentaron en su tiempo. Tenemos que impedirlo.

Volvió a prestar atención a su discípulo, que parecía prendido de sus palabras.

—Tú y el hirkanio debéis apañároslas para llegar a Nakanda Wazuri. Tenéis que pasar desapercibidos y ser mis ojos y mis oídos. —Hizo una pausa—. No le digas al hirkanio que tienen el Ojo de Tarim. Intentaría conseguirlo a toda costa y podría echarlo todo por la borda.

—Se hará como dices, maestro.

—Te has portado bien, Totmés.

Complacido, el fantasma tembloroso esbozó una sonrisa y desapareció.

Tot-Amón se quedó a solas en la enorme biblioteca, pensando y planeando, tratando de anticiparse al futuro y a lo que este podría traer consigo.

20

Preparativos de guerra

¿Dónde aprendió Conan las artes de la guerra? Cierto que fue espada mercenaria durante buena parte de su juventud, pero no lo es menos que, hasta donde recogen las crónicas, fue durante mucho tiempo un simple soldado, uno más en una tropa numerosa y abigarrada compuesta por individuos de cien naciones y orígenes distintos. Sin duda allí desarrolló sus habilidades marciales y aprendió distintas técnicas de combate, pero ¿de dónde recogió las nociones de táctica y estrategia que luego aplicaría cuando empezase a mandar sus propias tropas?

Recordemos que no siguió un curso militar al uso, no fue ascendiendo poco a poco hasta alcanzar el rango de oficial para luego ir escalando hacia puestos de más autoridad. Hasta el incidente de Natohk, no había llegado más allá de comandar un puñado de lanceros dentro del ejército mercenario de Amalric de Nemedia. Y entonces, merced a un capricho del destino, se vio repentinamente al frente de las tropas del pequeño reino fronterizo de Khoraja.

En ese momento se revela de pronto como un general sagaz, astuto e intrépido, un táctico brillante y un estratega imprevisible.

¿Surgieron esas cualidades de la nada o tal vez de algún oscuro momento de su biografía que las crónicas no han recogido?

—Las Crónicas Nemedias

A medida que pasaba el tiempo, una actividad febril fue extendiéndose no solo por la isla de Nakanda, sino por todo el archipiélago que la rodeaba. El edicto real con el llamamiento a filas fue llevado por veloces mensajeros al último confín del reino; los cuarteles iniciaron la instrucción; la flota dio comienzo a las maniobras; se crearon puntos de entrenamiento para los nuevos reclutas.

La transformación fue total y repentina. Una sociedad entera pasó casi de la noche a la mañana a dedicarse por completo a la guerra y a orientar toda su economía al esfuerzo bélico. Lo hicieron sin darle importancia, como si hubieran esperado ese momento durante toda su vida. En cierto modo, así era.

Conan y Bêlit recibieron una mañana la inesperada visita del general Burgún, quien les informó de que había sido autorizado a ofrecerle a la shemita un puesto en el estado mayor. Solicitó luego la ayuda de Conan para entrenar a los hombres en el combate cuerpo a cuerpo y crear un batallón de élite.

—Has sido mercenario —dijo el general, siempre lacónico—. O esas son mis referencias. —El cimerio asintió—. No contamos con muchos hombres que conozcan los métodos de lucha hibóreos, ya sea en cuerpo a cuerpo o en unidades de guerra.

Aquello parecía razonable pero, por algún extraño motivo, no podía dejar de mirar a Burgún con una desconfianza instintiva. No comprendió por qué hasta que este dijo, de pronto:

—Además, tu pueblo es feroz y astuto, aunque indisciplinado. Lo demostró con creces en el ataque a Venarium. La disciplina es algo que cualquiera puede enseñar, pero necesito esa ferocidad y esa astucia en mi milicia.

Conan, quien había fruncido el ceño ante aquellas palabras, preguntó:

—¿Gunderio?

Burgún asintió con un gesto seco.

—Gunderland, sí, tendría que habérmelo imaginado. —Conan sonrió y mostró los dientes—. Si estabas en Venarium es una pena que nunca llegásemos a cruzar aceros —añadió luego.

—O una suerte —respondió Burgún—. Al menos para ti. Sigues con vida.

Conan acogió aquella baladronada con una carcajada y, a su pesar, el seco rostro del general dejó escapar una sonrisa.

—Siempre podemos resolver esa cuestión, ahora que el destino ha tenido a bien juntarnos a medio mundo de distancia —dijo el bárbaro con un deje burlón.

—Cuando acabe la guerra tendré mucho gusto en complacerte —respondió el general en el mismo tono—. Ahora me debo a mis reyes.

Bêlit llegó en ese momento a la terraza. Pasó la vista de uno a otro, sorprendida ante la repentina corriente de simpatía y respeto que unía a ambos hombres. Invitó al general a quedarse a comer. Parecía obvio que Burgún quería aceptar la invitación, pero al mismo tiempo no se sentía del todo a gusto allí.

—Quédate, por Crom —insistió Conan—. Como dos antiguos casi enemigos, compartamos al menos la comida una vez, antes de entrar en batalla.

Finalmente, se dejó convencer y almorzó con Bêlit, Conan y Demetrio. Este último no habló gran cosa, algo muy frecuente en los últimos días, absorto y ensimismado. Conan y Burgún no tardaron en volver juntos a un pasado en el que, de haber sido las cosas ligeramente distintas, tal vez se habrían matado el uno al otro.

—Ni siquiera teníamos un plan —decía el cimerio con una copa en la mano. Sobre la mesa, con migas de pan, platos y cubiertos, habían reproducido la situación del fuerte aquilonio de Venarium y de la hueste cimeria que lo había asaltado—. De hecho, yo mismo me uní a la horda en el último momento. Creo que más por la curiosidad de ver cómo erais los civilizados que porque realmente me sintiera ofendido por la idea de un puesto avanzado aquilonio en nuestras tierras. Al fin y al cabo, nadie tenía muy claro dónde acababa Aquilonia y dónde empezaba Cimeria.

—Nosotros sí —gruñó Burgún, mientras movía las migas de pan de un lado a otro del improvisado fuerte a escala—. O eso decían los agrimensores del rey. Y sí, erais la horda más salvaje y desorganizada que he visto en mi vida. Pero a pesar de eso teníais una forma natural de compenetraros unos con otros que hacía que, de algún modo, funcionaseis como una unidad.

Conan se encogió de hombros y frunció el ceño, tratando de recordar con más claridad. Le parecía que aquello había ocurrido en otra vida, cientos de años atrás y sus recuerdos estaban teñidos de bruma y distancia.

—Si así es como lo viste, quizá sea cierto —dijo—. Tenías la distancia suficiente para ver lo que nosotros no podíamos, tal vez. Para mí fue un caos de sangre, aullidos y acero. Condenadamente confuso. Era mi primera batalla de verdad, escaramuzas aparte con algún clan rival. Supongo que esperaba algo distinto. —Encogió los enormes hombros—. Aunque, si lo pienso ahora, fue más una escaramuza sobredimensionada que otra cosa. He participado después en batallas suficientes en el mundo civilizado y no creo que hubiéramos durado mucho contra un ejército de verdad, disciplinado y bien formado.

—No te falta razón —reconoció Burgún—. Éramos un puñado, buena parte de la guarnición estaba formada por levas que estaban allí a regañadientes y el resto por reclutas a medio formar. Si hubierais atacado solo un mes o dos después, las cosas habrían sido muy distintas. Es muy posible que ni tú ni yo estuviéramos aquí. Ni en ninguna otra parte.

La conversación siguió por ese derrotero un buen rato, hasta que Burgún se dio cuenta de lo largas que eran las sombras y dijo que se le hacía tarde. Se despidió de Conan con una palmada cordial en el hombro y de Bêlit con una cortés inclinación de cabeza. Demetrio estaba tan ensimismado que ni lo vio irse.

A Conan y Bêlit no se les había escapado el humor taciturno y meditabundo del nemedio, pero fingían no notarlo.

—Así es como sufren mal de amores los hombres civilizados. Se encierran en sí mismos y languidecen, se obsesionan con quien desean y no son capaces de mirar alrededor y ver que el mar está lleno de peces y que, si uno se escapa, otro morderá el anzuelo.

Era de noche. Bêlit y Conan susurraban en la oscuridad, tendidos en el amplio lecho en el cuarto que compartían. Las grandes ventanas estaban abiertas y por ellas se colaba el aire fresco de la noche. A lo lejos, las estrellas lanzaban guiños burlones sobre el mundo. El zumbido de los insectos era una canción distante y tranquilizadora.

—¿Sí? —preguntó Bêlit—. ¿Soy yo un pez más? Si mañana falto ¿me reemplazarás con la primera ramera que contonee sus caderas frente a tus narices?

A pesar de las palabras, el tono era burlón.

—No con la primera, tal vez, al fin y al cabo soy un hombre de gustos exigentes —dijo Conan con una sonrisa que la shemita devolvió. Se puso repentinamente serio—. Sabes que no, condenada mujer, no ibas a ser nada fácil de reemplazar, maldita sea. Además, no me gusta hablar de eso. Es una tontería. No vas a faltar, ni mañana ni pasado mañana.

—Eso nadie lo sabe —dijo ella—. El futuro es incierto, pero la muerte es una certeza que nos aguarda al final. Siempre.

—No temo a la muerte —dijo el bárbaro.

—Tampoco yo —respondió Bêlit meditabunda, dejando repentinamente a un lado los males de amor de Demetrio—. Nunca lo he tenido, ni siquiera cuando era niña y tuvimos que huir de Askalón entre sangre y fuego. Me he asomado demasiadas veces a las fauces desnudas de la muerte. Pero dime, ¿temes a los dioses?

—No pisaría su sombra —dijo el bárbaro con cautela—. Algunos dioses disfrutan ayudando y otros haciendo daño, o al menos eso dicen los sacerdotes. El Mitra de los hibóreos debe de ser poderoso, pues su gente construyó ciudades por todas partes. Pero hasta los hibóreos temen a Set y por lo poco que he visto, hacen bien. Aunque aquí están convencidos de que Isis y Osiris son más poderosos, para mí no son más que una incógnita. Bel, el dios de los ladrones, es un buen dios. Cuando era ladrón en Zamora aprendí mucho de él.

Bêlit lo contemplaba con curiosidad.

—¿Qué hay de tus dioses? —preguntó—. Nunca te he oído invocarlos.

Conan frunció el ceño, no muy seguro de que Bêlit no estuviera intentando de nuevo hacerle hablar de su tierra natal.

—El principal es Crom —respondió con desgana—. Mora en una gran montaña. ¿De qué serviría invocarlo? Le importa poco si vivimos o morimos. Mejor pasar desapercibido que atraer su atención, pues lo que envía son maldiciones, no fortuna. Es frío y taciturno, pero cuando nacemos nos insufla en el alma poder para luchar y matar. ¿Qué más puede pedir un hombre a los dioses?

—¿Y qué me dices de los mundos de más allá del río de la muerte? —insistió ella.

—En la religión de mi pueblo no hay esperanza, ni aquí ni en el más allá —respondió el cimerio. Había algo curioso en su voz, como si estuviera recordando poco a poco algo en lo que llevaba mucho tiempo sin pensar—. En esta vida la gente lucha y sufre en vano, y solo encuentra placer en la resplandeciente locura de la batalla. Tras la muerte, las almas van a parar a un reino gris cubierto de niebla, nubes y vientos helados, por el que vagan desconsoladas durante toda la eternidad.

Bêlit se estremeció.

—Cualquier vida, por mala que sea, es mejor que un destino como ese. Pero no me has dicho en qué crees tú.

El cimerio encogió los anchos hombros.

—He conocido muchos dioses. Aquel que niega su existencia está tan ciego como el que confía en ellos sin dudar. No busco nada al otro lado de la muerte. Quizá no haya más que la negrura infinita que proclaman los escépticos nemedios, o el reino de hielo y nubes de Crom, o las llanuras nevadas y los salones abovedados del Valhala de los hombres de Nordheim. No lo sé ni me importa. Quiero vivir con intensidad mientras pueda; saborear la carne roja y sentir el picor del vino en el paladar; notar el abrazo cálido de un cuerpo acogedor; experimentar el júbilo enloquecedor de la batalla, cuando las espadas brillan azules y carmesíes. Eso me basta. Que los sabios, los filósofos y los sacerdotes se devanen los sesos dilucidando qué es realidad y qué es ficticio. Solo sé una cosa: si la vida es una quimera, también lo soy yo; por tanto, la quimera es real para mí. Vivo, me abraso en la vida, amo, mato… Es suficiente.

—Pero los dioses son reales —insistió ella, siguiendo su propia línea de pensamiento—. Y por encima de todos, digan lo que digan en Nakanda, están los dioses de los shemitas: Istar, Ashtoreth, Derketo y Adonis. Bel también es shemita, pues nació en la antigua Shumir hace mucho tiempo y se fue de allí entre risas, con su barba rizada y sus ojos burlones y sabios, para robar las gemas de los reyes de antaño.

»Hay vida más allá de la muerte, de eso estoy segura. Y también de otra cosa, Conan de Cimeria. —Se puso de rodillas y lo abrazó con un ansia felina—. ¡Mi amor es más fuerte que la muerte! He yacido entre tus brazos; he gemido con la violencia de tu amor; me has tomado, aplastado, conquistado; has arrastrado mi alma a tus labios con la fiera pasión de tus besos. Mi corazón está engarzado en el tuyo. ¡Mi alma es parte de tu alma! Si estuviera muerta y luchases por tu vida, volvería de los abismos para ayudarte. ¡Sí!, ¡aunque mi espíritu flotara con velas púrpuras por el mar de cristal del paraíso o se retorciera entre las llamas abrasadoras del infierno! Soy tuya, y ni todos los dioses del mundo, ni siquiera la eternidad misma, pueden separarnos.

Conan, tomado por sorpresa, no supo cómo responder a aquella vehemencia repentina. Se limitó a acogerla en brazos y a besar con ternura sus labios. En los ojos azules del cimerio bailaba una pregunta sin formular que ella respondió meneando la cabeza.

—No preguntes —dijo—. No era algo que tuviera planeado decirte, ni ahora ni nunca, igual que tú no habías planeado recordar con nostalgia tu tierra brumosa de colinas interminables. Pero no rechaces ni tus recuerdos ni mis palabras. Ambos son reales.

Le pasó las piernas alrededor de la cintura y se sentó sobre él. Un brillo burlón asomó a sus ojos almendrados mientras susurraba, con voz de mando:

—¡Ahora, ámame!

Conan así lo hizo, acoplándose con facilidad a la prisa y el frenesí con la que Bêlit se le entregaba. Luego, ambos tendidos en la cama, retomaron la conversación como si nunca la hubieran interrumpido.

—Si yo fuera Demetrio, no perdería el tiempo suspirando por las esquinas —dijo Conan, cuya paciencia para ciertos asuntos nunca era demasiada—. ¿Quiere a Isuné? Que se lo diga. Si ella lo rechaza, por Crom, hay mujeres hermosas de todos los colores en esta isla. Y si ella siente igual que él, adelante.

Bêlit consideró la idea unos instantes y acabó por menear la cabeza.

—La situación es algo más complicada —dijo—. Como reina y hermana del rey es también su consorte oficial. Cierto que no se espera de ellos que consumen su matrimonio y que les está permitido tomar un amante oficial. Pero debe ser aprobado por el Consejo Real, que tiene como misión mantener y garantizar la pureza de la estirpe, entre otras cosas. Así que, aunque Isuné estuviera interesada en Demetrio, tal vez no le fuera posible entablar una relación con él.

Conan abrió los ojos de par en par, incapaz de creer lo que estaba oyendo.

—¡Crom, Mitra y Bel! —rugió—. Nunca entenderé tantas complicaciones. La pureza de la estirpe está bien para un caballo, maldición, pero si algo me ha enseñado la vida es que cuanto más puro es un pueblo, más lánguido y decadente se vuelve. Mira esta misma isla, mujer. Los lemurios y los negros mezclaron su sangre y la raza que surgió de ambos es vital, llena de empuje y de ingenio. No tiene nada que envidiar al aquilonio de sangre más pura. Quizá al contrario. ¿Acaso tienes tú algún problema en mezclar tu sangre shemita con mi bárbara sangre de cimerio? Si algún día tenemos hijos, ¿vas a repudiarlos por ser mestizos?

Sorprendido al no obtener respuesta se giró y vio que Bêlit sonreía como si lo hubiera pillado en una trampa. Frunció el ceño, sin entender a qué venía aquello.

—¿Hijos? —dijo ella, burlona—. ¿Quieres hijos?

Asintió sin dudarlo.

—Por qué no —respondió—. Antes o después nuestra vida de piratas llegará a su fin. Y preferiría que fuera por voluntad propia y no porque estemos colgando al extremo de una horca argósea. Este parece un buen sitio donde asentarse y criar una familia, por Crom, el mejor que he visto en mucho tiempo. No me importaría volverme viejo y decadente aquí, contigo.

Incapaz de hablar, Bêlit respondió con un beso en el que, por primera vez, había más afecto que pasión. Desconcertado, Conan se lo devolvió sin comprender realmente el porqué de todo aquello.

—Volviendo a Demetrio… —dijo luego.

—Sí, volvamos a Demetrio —dijo ella con una sonrisa.

—Complicado o no, imposible o no, nunca lo sabrá si no lo intenta.

Bêlit dudó un instante.

—Y lo intentará, estoy segura. Cuando considere que es el momento oportuno.

—Pues que no espere demasiado.

Cuando se levantaron a la mañana siguiente descubrieron que Demetrio no estaba en la casa. El jefe del servicio les informó de que el nemedio, en pie desde antes del amanecer, había solicitado un caballo y se había dirigido hacia la ciudad, a resolver ciertos negocios, al parecer.

—Bueno —dijo Conan mientras desayunaban—. Parece que se ha decidido, por fin.

Era un grupo totalmente dispar formado por rufianes de la peor calaña, hijos menores sin fortuna, mendigos harapientos, pescadores deseosos de cambiar de vida y campesinos recién llegados de su aldea. Algunos se habían alistado por la paga, otros por la supuesta gloria y una buena parte porque era la última salida que les quedaba en una vida abocada a la propia destrucción. Conan los examinó con atención y, aquí y allá, distinguió elementos prometedores. Como fuera, estaban muy lejos de ser soldados.

Echó un vistazo al hato que había a sus pies con su armadura y sus armas. Junto a la espada y la coraza, el largo arco de madera pulida parecía fuera de lugar. Aunque tal vez le encontrase utilidad, después de todo. El encargo de Burgún había sido convertir a los hombres bajo su mando en una fuerza dura, resistente y lo más versátil posible, capaces de manejar con soltura cualquier armamento. Quizá algunos pudieran ser buenos arqueros con el entrenamiento adecuado.

Repasó mentalmente lo que había aprendido de las artes de la guerra desde que había empezado a vender su espada a cambio de dinero y sustento. Nunca había pasado de ser un simple soldado, cierto, pero mientras el resto de sus compañeros se limitaban a obedecer las órdenes sin plantearse la menor duda, él había prestado atención y se había esforzado en discernir por qué se hacían las cosas, qué llevaba a tomar una decisión táctica, de qué modo se decidía hacer frente al enemigo, huir de él, emboscarlo o engañarlo, cómo se disponían los hombres según el emplazamiento fuera favorable o no, de qué manera se usaban los propios accidentes del terreno como si fueran un arma más… Había sido su curiosidad natural la que lo había llevado a interesarse por todo aquello, sin llegar a considerar seriamente si algún día tendría oportunidad de poner en práctica lo aprendido.

Al parecer, había llegado el momento.

Se preguntó qué habría visto Burgún en él para haberle ofrecido aquel puesto. Al fin y al cabo, para el gunderio Conan tendría que haber sido una incógnita y nadie pone a una incógnita al mando de un batallón en vísperas de una guerra.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la llegada al campamento de un carro del que descendió algo más de media docena de hombres. El cimerio pensó que se trataba de nuevos reclutas, pero enseguida se dio cuenta de que eran marineros de la Tigresa y que al frente de ellos iba N’Gora. Con una sonrisa expansiva se acercó al lancero y lo abrazó.

—¡Por Crom, N’Gora, llegas en el momento adecuado! —exclamó—. Cuando pedí que me mandaran un grupo de soldados experimentados como instructores no esperaba que fuerais tú y tu grupo de lanceros, pero bienvenidos seáis y en buena hora. Me venís de maravilla.

El estólido corsario se encogió de hombros y dijo:

—La diosa nos hizo llamar y hemos venido. Y servir junto a Amra siempre es un honor.

Conan se preguntó hasta qué punto N’Gora creía aquella ficción sobre la divinidad de Bêlit. Buena parte de sus hombres procedían de las islas menores del archipiélago y, antes de embarcarse como corsarios, habían sido campesinos que poco o nada sabían de la realidad de Nakanda y su política. N’Gora, sin embargo, era nativo de la isla principal y lo bastante sofisticado para no creer sin más ciertas cosas.

Qué importaba. Por conveniencia o por creencia, aceptaba la divinidad de Bêlit y estaba complacido de estar a sus órdenes. Era rápido, astuto y de mente veloz, justo lo que necesitaba como jefe de instructores. Durante los meses pasados juntos en la Tigresa los dos habían aprendido a trabajar juntos y, casi desde el principio, había surgido una confianza instintiva entre ellos. Con N’Gora y parte de sus hombres a su lado quizá tuviera una oportunidad de convertir aquellos cachorros en buenos soldados.

—Además, el general Burgún parece tenerte en alta estima —dijo el jefe de lanceros—. Nunca he visto a nadie estudiar con tanta intensidad los informes de campaña de la Tigresa. Te aseguro que se los aprendió de memoria. Y por la forma en la que nos interrogó después era como si hubiera presenciado todo lo que no estaba en los informes.

—Os interrogó, dices.

—Parecía bastante interesado en saber cómo habíamos aprendido las técnicas de lucha que empleamos en esta última campaña. Quedó muy impresionado con los resultados.

—Comprendo —dijo el cimerio.

Reparó en ese momento en dos jóvenes que habían venido con el grupo de corsarios. No tendrían más de dieciséis años y miraban a su alrededor con los ojos muy abiertos. Reconoció en sus ademanes nerviosos y en sus ojos inquisitivos el mismo ansia de aventuras que lo había llevado a él a los diecisiete años fuera de su hogar.

—¿Y esos mozos? —preguntó Conan.

—Los hijos de mi hermana, Amra. Yasunga y Laranga. Son jóvenes, pero están dispuestos a aprender.

El cimerio asintió con un gesto y N’Gora indicó a sus sobrinos que se unieran al grupo de reclutas.

—Ya ves que el material que tenemos no es precisamente muy bueno —dijo luego el bárbaro—. Quiero que actúes como jefe de instructores, directamente bajo mis órdenes. —No hizo caso del modo en que el corsario se ponía repentinamente erguido y contenía una sonrisa de orgullo, aunque no le pasó inadvertido el detalle—. Quiero que tú y tus hombres separéis a esta chusma en grupos de veinticuatro. Que sean lo más heterogéneos posible. Luego, los haréis correr por turnos. —Miró a su alrededor, buscando el lugar adecuado—. Hasta aquella loma y de vuelta al campamento. No serán más de tres mil varas de distancia. Un paseo.

N’Gora asintió y les explicó a sus hombres lo que pretendía Amra. Cuando los reclutas estuvieron divididos en grupos y se les dijo lo que tenían que hacer no tardaron en surgir murmullos y quejas entre ellos.

—Estamos aquí para combatir, no para correr —era la queja más común.

Un rugido feroz interrumpió los murmullos.

—¡Escuchadme bien, perros! —Conan se había subido a una tarima y los miraba con ojos centelleantes, los fuertes brazos cruzados sobre el enorme pecho—. ¡No sois soldados! ¡Por Crom, ni siquiera estoy seguro de que seáis hombres! ¡La mayoría no sabéis por qué lado empuñar una lanza, no digamos ya una espada! Tendréis que convertiros en soldados antes de soñar tan siquiera con tener un arma en la mano. De momento, no sois más que chusma. Así que correréis y obedeceréis cualquier orden que os den los instructores.

Se lo quedaron mirando, sin saber qué hacer. Lo más probable era que nunca hubieran visto a alguien como él y se preguntaban bajo qué clase de demonio habían caído. El cimerio no les dio tiempo a salir de su desconcierto.

—¡Vamos, perros! ¿A qué esperáis?

—Primer pelotón —dijo N’Gora, obedeciendo la seña de Conan—. ¡Adelante!

Indecisos al principio, el primer grupo de veinticuatro hombres echó a correr. N’Gora esperó poco más de un minuto y luego ordenó al segundo grupo que se pusiera en marcha.

Conan, en lo alto de la plataforma, esperó hasta que hubo salido el último grupo. Les dejó unos quinientos pasos de ventaja y luego saltó de la tarima y echó a correr en pos de ellos.

Tal como suponía, la carrera era un absoluto descontrol, pero al menos estaba sirviendo para ver quién estaba en buena forma física y quién no. No le costó gran cosa alcanzar y rebasar al último grupo, quienes se lo quedaron mirando boquiabiertos.

Con largas zancadas el cimerio corría a una velocidad endiablada y fue sobrepasando un grupo tras otro. Ascendió la loma, llegó a la cima y echó a correr cuesta abajo. Respiraba con normalidad, como si lo que hacía no le costase el menor esfuerzo. De vuelta al campamento siguió alcanzando y rebasando un grupo tras otro.

Le sacaba unos veinte o treinta pasos al primer grupo cuando llegó a la meta. Se sentó con tranquilidad en la tarima con una brizna de hierba entre los dientes y esperó a que fueran llegando.

Su vista cayó de nuevo sobre el arco aquilonio. Su mente volvió al día que en que la Tigresa había abordado al Argus. Vio las flechas cruzar el aire y clavarse en uno de los corsarios negros. Mentalmente, calculó la velocidad y la fuerza de penetración del proyectil.

Hmmm.

Isuné esperaba a Bêlit a la puerta del palacio y escoltó a la pirata al salón de consejos, donde Osuné y sus hombres de confianza empezaban a planear la próxima campaña contra Estigia.

Hubo un instante de tenso silencio cuando ambas mujeres irrumpieron en la sala. Varios individuos se intercambiaron miradas significativas. Ya era de por sí extraordinario tener en el estado mayor un general de origen hibóreo, pero que una mujer shemita estuviera incluida en el grupo, por muy capitana de corsarios que fuera, era demasiado, parecían decir sus ojos.

A Osuné no se le escapó el sentir del grupo, pero recibió a Bêlit con su acostumbrada cordialidad y le cedió a la shemita un puesto de honor. Insistió para que su hermana se quedara con ellos (suyo era el derecho como reina, después de todo), pero la joven declinó la oferta con una enigmática sonrisa y abandonó la sala.

Sobre la mesa se veía un mapa a gran escala de Estigia, confeccionado a partir de los informes de los espías y de la información facilitada por quienes se llamaban a sí mismos los leales: estigios que, en secreto, mantenían vivo el culto a Isis y a Osiris y esperaban el momento oportuno para sacudirse de encima el yugo de los sacerdotes de Set.

Era un mapa detallado y profusamente coloreado, lleno de anotaciones al margen y cruzado por líneas multicolores. Uno de los generales de mayor edad seguía con un dedo el curso del río Estigio y explicaba con detalle su estrategia. Bêlit vio que a Burgún lo expuesto por el otro le parecía una completa estupidez, aunque se guardaba mucho de decirlo.

—Excelente plan, general Nuanda —le interrumpió de repente Osuné—. Aunque me parece que se escapa un poco al propósito de la misión. Vamos a salvar al pueblo estigio del yugo de Set, no a comprar esclavos al por mayor.

El interpelado se tragó su orgullo herido, asintió y retrocedió un paso, dejando que otro ocupase su lugar. Lo que este sugirió no era mucho más inteligente que lo que había dicho su predecesor, pero al menos tenía claro cuál era el objetivo, lo que ya era todo un adelanto. Uno tras otro los distintos asesores fueron dando su versión de los hechos. Algunas de sus sugerencias parecían razonables, pero ninguno parecía tener nada remotamente parecido a una estrategia general. Osuné asentía a todo lo que le decían con un gesto de comprensión mientras empezaba a darse cuenta de la magnitud del problema. Ninguno de sus generales había entrado antes en combate, con excepción del silencioso Burgún. Eran buenos hombres, leales e inteligentes, pero carecían de la visión que solo da la experiencia.

Su mirada se cruzó con la de Bêlit, quien no envidiaba a los generales y que tenía aspecto de que habría preferido estar en otro sitio.

—No sabemos lo que nos espera —dijo la shemita cuando le llegó el turno, tratando de aparentar un aplomo que estaba lejos de sentir—. Y si ponemos todos los huevos en la misma cesta podríamos cometer un error fatal. Mi sugerencia es que seamos pacientes y que nos centremos en un objetivo cada vez.

Miró a su alrededor. Todos la contemplaban con interés y vio que Burgún la animaba a seguir con un gesto.

—El lugar que elijamos como cabeza de playa de nuestra invasión es fundamental. Si no escogemos el adecuado podemos hacer que la campaña se prolongue innecesariamente, con el coste de vidas y recursos que supondría.

Vio que algunos de los generales más jóvenes y buena parte de los capitanes corsarios asentían a sus palabras.

—Mi propuesta es sencilla —siguió—. Si bloqueamos la salida al mar del Estigio y luego nos hacemos con Jemi, tendremos toda Estigia en un puño. Habremos ahogado su comercio y controlaremos su principal vía de comunicación con otras naciones. Por no mencionar que dispondremos de un asentamiento bien construido y fortificado desde el que podemos hacer frente a lo que nos envíen de Luxur o Sujmet.

Burgún sonrió, como si Bêlit hubiera expresado exactamente lo que a él le pasaba por la cabeza.

—Situaría buena parte de la flota corsaria en la desembocadura del río. Tomar Jemi no debería ser muy difícil, si somos lo bastante rápidos y decididos. Con Jemi en nuestro poder…

Siguió hablando un buen rato. De vez en cuando algún general señalaba una objeción a su plan, pero la shemita parecía tener respuesta para todo, como si hubiera pasado años planeando la invasión de Estigia.

Cuando terminó la reunión tenían un esbozo de estrategia lo bastante sólido para construir un plan detallado de invasión, ocupación y expansión. Había cierto resentimiento entre algunos de los generales, a los que no les hacía mucha gracia que una mujer hubiera visto con claridad algo que a ellos se les había escapado. Pero eran lo bastante honrados para reconocer que tenía razón. Los otros capitanes corsarios, por otro lado, parecían encantados por el hecho de que hubiera sido uno de los suyos el que propusiera la estrategia.

Mientras el resto salía, Osuné le indicó a Bêlit que esperase en la sala mientras todos se iban. En cuanto el rey, Burgún y ella quedaron a solas, Osuné le hizo una seña a su general y este le sacó un juego de planos de un rincón oculto de la pared. Los desplegó ante la shemita y aguardó unos instantes mientras la joven los examinaba intrigada.

Pareció comprender de pronto de qué se trataba.

—¡Polvo negro! —exclamó—. Habéis conseguido crear un arma funcional a partir del polvo negro.

Osuné asintió complacido e intercambió una mirada con Burgún.

—Así es. Llevamos trabajando en ella cuatro años, desde que trajiste las primeras muestras de una de tus aldeas tributarias —dijo el general—. Creo que pueden ser la clave para tomar los bastiones de Jemi.

Bêlit asintió y volvió a examinar los planos, fascinada. Recordaba perfectamente el momento en que había encontrado aquel misterioso material que provocaba una llama explosiva al encenderse. Nunca había creído que los técnicos de Nakanda encontrasen un modo de manejar de forma controlada el enorme poder de aquella sustancia, pero la solución que Burgún había desplegado ante sus ojos era sumamente ingeniosa.

—¿Esto es simplemente un proyecto que alguien ha trazado en el papel? —preguntó de repente.

Las primeras pruebas de campo se habían hecho seis meses atrás, respondió el general. Desde entonces el proceso se había perfeccionado considerablemente.

—¡Los tenemos! —murmuró Bêlit, con un brillo sanguinario en la mirada.

Los días siguientes se convirtieron en una sucesión borrosa en la memoria de Conan. No tardó en comprender que no tenía sentido volver a la hacienda de Bêlit todas las noches y regresar al campamento al día siguiente, así que acabó por plantar una tienda junto a la de los instructores.

Se levantaba antes que nadie y se acostaba el último. Compartía el rancho de los reclutas que, en realidad, le parecía sorprendentemente bueno. En sus días como mercenario había comido auténtica bazofia y el rancho nakandés estaba caliente y podía engullirse sin que se revolvieran las tripas.

Si pedía mucho de instructores y reclutas, no se exigía menos a sí mismo, y eso le ganó enseguida el respeto de todos. Trataba a todo el mundo con la misma familiaridad hosca y malsonante y no se cuidaba gran cosa de saludos o cuestiones protocolarias, mientras las cosas se hicieran a su modo y todo el mundo diera el máximo de sí mismo.

No tenía mucha paciencia para las protestas, pero animaba las sugerencias y los comentarios, no solo del grupo de instructores, sino de cualquier soldado que creyese que tenía algo valioso que decir. Y más le valía que así fuera, porque de lo contrario podía pasarse un día entero cavando y rellenando el mismo agujero una y otra vez.

Tras la primera semana había separado el grano de la paja y, con ayuda de N’Gora y sus hombres empezó a crear los distintos pelotones, y a agrupar estos en compañías. Como comandante del batallón (el nombramiento le había llegado al segundo día, en un pergamino de escritura florida y decoración excesiva que lanzó de cualquier manera a un rincón de su tienda sin prestarle mayor atención) tenía potestad para nombrar oficiales y no tardó en ascender a N’Gora y a dos de sus mejores hombres a capitanes mientras nombraba tenientes a los demás.

Todo lo que había aprendido durante sus años de mercenario acerca de cómo se organizaba un ejército y se dirigía a los hombres se fue sumando poco a poco a sus propias ideas sobre el asunto. Con la ayuda de N’Gora y sus lanceros, descubrió que era más fácil de lo que parecía y que lo único que hacía falta, además de una mente bien organizada y orientada hacia la victoria, era librarse de prejuicios y actuar con un poco de sentido común.

Al final de la tercera semana, tras un intenso entrenamiento físico, los soldados se veían a sí mismos como superhombres capaces de todo. Fue entonces cuando repartió la grebas, las corazas de cuero endurecido, los yelmos, las lanzas y los escudos. Les hizo ponerse el equipo completo, que él ya llevaba desde el amanecer, y se lanzó a la carrera hacia la loma sin esperar a ver si lo seguían. Tras unos instantes de vacilación, echaron a correr tras él.

Llegó a la meta con tiempo suficiente para desayunar con calma sentado en la tarima, con el yelmo a un lado, mientras los reclutas seguían afanándose en la carrera. Empezaban a llegar los primeros cuando vio que un carro se acercaba al campamento y que Bêlit se bajaba de él. Frunció el ceño, no porque no se alegrase de verla, sino porque no estaba seguro del efecto que tendría en los reclutas ver una mujer después de casi tres semanas de ejercicio intenso y abstinencia. Conocía bien la naturaleza de los hombres y mejor la de los soldados, así que no pudo evitar una punzada de inquietud ante la presencia de Bêlit.

—No me extraña que no quieras volver por la hacienda —dijo ella mientras se sentaba a su lado y examinaba la bandeja con los restos de comida—. Con manjares como esos, yo tampoco me iría nunca de aquí.

El cimerio sonrió, aún no del todo tranquilo. Miró a los primeros hombres que llegaban a la meta. Lo alegró ver que entre ellos estaban los sobrinos de N’Gora.

—Eso, y la compañía —dijo luego—. ¿Para qué voy a estar junto a una mujer hermosa pudiendo compartir mi día con quinientos hombres sudorosos y jadeantes?

Ella se volvió a medias y durante un largo rato no dijo nada, perdida en la contemplación de los soldados que iban llegando a la meta a trompicones, la armadura sucia y las piernas tambaleantes. Luego, observó con detenimiento el rostro del cimerio y vio la preocupación pintada en él.

—Te comprendo perfectamente… —replicó al fin, burlona—. Casi acabas de describir mi fantasía favorita.

Una carcajada estruendosa sacudió el enorme cuerpo de Conan.

—Nunca dejarás de sorprenderme, mujer —dijo.

—Con eso cuento. Pero no he venido a ver cómo estabas, al menos no solo a eso. El general quiere saber qué tal marcha el adiestramiento.

—Aún falta mucho para que sean verdaderos soldados —dijo, tras pensarlo un rato—. Pero ya nos hemos librado del lastre y los que quedan tienen lo que hay que tener.

Poco a poco, todos fueron llegando a la meta. La mayoría jadeaban, algunos se apoyaban en la lanza como si fuera un bastón, unos pocos caían cada pocos pasos y volvían a levantarse luego. Se dio cuenta de que ni uno de ellos se había rendido. A la velocidad que podían y del modo que fuera, todos habían completado el recorrido.

—¡Bien, perros! —dijo mientras se ponía en pie—. ¡Tengo que reconocer que me habéis sorprendido! No esperaba que la mitad de vosotros completara la mitad del circuito, así que ya os imaginaréis mi sorpresa. Quizá pueda hacer soldados de vosotros, después de todo. —Sonrió burlón—. Aunque seguramente acabaréis decepcionándome.

Se alzó una algarabía enorme, en la que Bêlit apenas distinguió el nombre de «Amra». Todos gritaban, incluso aquellos que parecían incapaces de respirar.

Igual que a bordo de la Tigresa, el cimerio se había hecho con la lealtad de aquellos hombres. A partir de aquel momento lo seguirían hasta el fin del mundo sin pestañear y sin cuestionarse sus órdenes. No fue hasta aquel momento que Bêlit comprendió realmente cómo obraba Conan y se dio cuenta de cuán genuino y real era lo que había estado tomando por un truco. Si los hombres le eran leales, él no lo era menos con ellos. Si estaban dispuestos a morir por él, él no lo estaba menos a morir por ellos. Conan ganaba la lealtad de sus soldados de la misma forma que hacía todo lo demás: entregándose a fondo, sin pararse a pensar y sin que le importasen las consecuencias.

Contuvo una sonrisa, pues se dio cuenta de que los que la rodeaban seguramente la habrían malinterpretado y lo último que quería era minar la autoridad de Conan. Los reyes de Nakanda y de Estigia tenían suerte de que el cimerio no tuviera ambiciones reales, se dijo, mucha suerte.

Conan vio el brillo entre orgulloso y burlón que había en la mirada de Bêlit, pero no le dio más importancia. Estaba acostumbrado a que lo mirase así y, además, aún tenía un par de cosas que resolver entre la tropa.

—Será mejor que esperes en mi tienda —murmuró—. Tengo algunas cosas que terminar aquí.

Vio como el cuerpo de Bêlit se ponía rígido de repente y un brillo de furia asomaba a sus ojos. De pronto, pareció darse cuenta de lo que ocurría, se relajó y lo interrogó con la mirada. Como sin darle importancia, Conan asintió y la shemita abandonó el patio de entrenamiento y se metió en la tienda del cimerio mientras este daba las últimas órdenes a sus capitanes.

No tuvo que esperar mucho. Conan entró varios minutos después y sonrió ante el improvisado lecho que ella había preparado con varias pieles.

—Supongo que tendremos que ser silenciosos —dijo Bêlit mientras él se tendía a su lado—. Es mejor no despertar ciertos instintos entre los soldados.

Él se mostró vehementemente de acuerdo.

21

El cortejo de Isuné

¿Hay arma más mortal que tu mirada

o monstruo más feroz que tu presencia?

¿Habrá herida más honda que el deseo,

o distancia más helada que tu ausencia?

¿Hay un viento tan sutil como tus dedos,

fortaleza más lejana que tu rostro,

abismo más profundo que tus labios,

o enemigo más porfiado que tus ojos?

¿Hay puerto más oculto que tus brazos,

cuchillo más letal que tu partida,

descanso más temible que tu cuello

o animal más hambriento que tu risa?

¿Hay algo más letal que la distancia,

o desastre más feroz que la esperanza?

—Rinaldo, trovador aquilonio

N’Yaga no tardó en darse cuenta de lo útil que le podía resultar el nemedio. De mente organizada y con buen ojo para los números, sin duda sería un intendente de primera para organizar los suministros y repuestos del ejército. Era también lo bastante sagaz para darse cuenta de cuándo merecía la pena ser inflexiblemente honrado y cuándo era mejor mirar hacia otro lado.

Por supuesto, el viejo chamán sabía que todo lo que Demetrio le estaba contando acerca de su necesidad de sentirse útil era una patraña. Bueno, tal vez no del todo, decidió, pero sin duda no era toda la verdad, ni siquiera la parte más importante de la misma.

Pero las verdaderas intenciones de Demetrio no hacían al caso. Era un elemento valioso y desperdiciarlo habría sido una estupidez, así que no tardó en encontrarle un empleo adecuado a sus capacidades y tardó menos aún en comprobar que, gracias a su eficacia y a su carácter conciliador, era aceptado enseguida por sus compañeros, incluso los más reacios. No pasó mucho antes de que la mayoría empezara a acudir a él para resolver sus dudas y en poco más de dos semanas Demetrio se descubrió convertido en jefe oficioso del departamento en el que trabajaba.

Trabajo que, por otro lado, no le dejaba mucho tiempo libre. Había mucho que organizar. La capacidad ofensiva y militar de Nakanda iba a verse repentinamente multiplicada por tres y eso implicaba una serie de cambios que, no importaba lo preparado que se estuviera, no serían fáciles ni baratos de realizar.

En cierto modo agradecía la cantidad de trabajo que se iba acumulando en su pila de entrada todas las mañanas. No solo porque era precisamente la clase de tarea que le venía como anillo al dedo a su mente metódica y ordenada, sino porque no le dejaba tiempo libre para pensar, cosa que agradecía a los dioses.

Su único momento de descanso era por la noche, cuando los demás se retiraban a sus viviendas y él se quedaba a solas en las oficinas de intendencia. A menudo se quedaba allí mirando por la ventana, viendo como el mundo se apagaba poco a poco a medida que el manto de la noche caía sobre la isla, hasta que las luces del alumbrado público devolvían la vida a la ciudad, solo que ahora era una vida borrosa, fantasmagórica, no del todo real.

Otras veces salía al pequeño jardín que había frente al edificio, se sentaba en uno de los bancos de piedra y dejaba vagar la imaginación con la vista perdida en el hilo de agua que saltaba de la fuente al estanque. Podía pasarse horas así, mientras la noche envejecía y el tiempo pasaba a su alrededor como si no lo tocase.

En aquellos momentos lo único que había en su cabeza era Isuné. Cierto que el trabajo diario, casi agotador, conseguía exorcizarla y apartarla de sus recuerdos, pero bastaba que cayera la noche y se quedara a solas para que su mente empezara a imaginarla y reinventarla una y otra vez. La imaginaba de mil modos distintos, en cien lugares diferentes, siempre mirándolo con aquellos enormes ojos negros, siempre sonriéndole como si fuera la única persona del mundo.

Tan embebido estaba en sus fantasías que una noche, cuando oyó que una voz cantarina decía:

—¿Qué puede ser tan importante?

No se dio cuenta al principio de que era real y no una quimera de su imaginación.

Se volvió de repente y allí la vio, de pie frente a él, el foco de sus deseos, el norte de sus apetencias, la dueña de sus pensamientos. Vestía como siempre una sencilla túnica de lino y lo miraba con una sonrisa algo triste.

—Perdóname, majestad —logró decir Demetrio—. No sabía que estabas aquí.

Empezó a ponerse en pie, pero ella lo interrumpió con un gesto y lo hizo sentarse de nuevo.

—Llámame Isuné —dijo—. Así yo podré llamarte Demetrio.

Era la primera vez que oía su nombre saliendo de sus labios y el resultado fue como si le golpeasen con un martillo en el corazón, pues este empezó a latir sin control de repente.

—Como quieras… Isuné —se las apañó para decir.

No se atrevía a moverse. Si lo hacía, no podría gobernar los deseos de su cuerpo, no sería capaz de refrenarse y todo cuanto sentía saldría a la luz en un borbotón de palabras atropelladas y de gestos torpes que, sin duda, ella iba a encontrar ridículos.

La muchacha se sentó en un banco frente a él. Durante unos segundos, ninguno de los dos dijo nada, la mirada clavada en los ojos del otro. Demetrio no sabía si desear o temer que aquel momento pasara: la tensión lo estaba partiendo en dos, pero al mismo tiempo nunca se había sentido tan pleno. De haber estado más tranquilo, de haber sido capaz de pensar con un mínimo de coherencia, Demetrio se habría dado cuenta de que ella estaba tan nerviosa como él mismo. Atrapado en sus propios miedos, sin embargo, era incapaz de ver nada más.

—Al final no me contaste tus aventuras la otra noche —dijo Isuné de repente. Sonaba exageradamente tranquila, como si se hubiera pasado horas ensayando la frase—. Bêlit me ha dicho que eras inquisidor de la policía en Nemedia. ¿Cómo acabaste en una galera estigia?

Demetrio tragó saliva y tomó aire.

—Es… es una historia aburrida, me temo —dijo, con la sensación de que la voz le temblaba.

—Deja que yo lo juzgue.

Demetrio asintió y rebuscó en sus recuerdos, tratando desesperadamente de volver interesante algo que para él resultaba prosaico. Una vez más contó la historia de la muerte en el museo, de su encuentro con Conan y del monstruo terrible que este había decapitado.

—Mi superior quería echar tierra sobre el asunto. Enterrar en cualquier parte el cuerpo y la cabeza y enviarle sin más el cuenco al sacerdote de Ibis al que estaba destinado. Lavarse las manos y listo. Yo no podía dejarlo estar, era demasiado consciente de mis deberes y no podía defraudar la confianza que la ciudad había depositado en mí. Pero no pude hacer mucho para evitar que el asunto se enterrara. La herida en mi muslo estaba infectada y no tardó en asaltarme la fiebre. Pasé las siguientes semanas al borde de la muerte y, cuando recobré la salud, descubrí que había otro en mi puesto y que ya no era inquisidor. Que no tenía oficio, en realidad, pues nadie quería contratarme en toda Numalia.

Miró a la joven, quien parecía pendiente de sus palabras y no pudo por menos que preguntarse cuál era su verdadero propósito. Qué interés podía tener, al fin y al cabo, por la historia de un inquisidor cojo que lo había perdido todo por insistir en cumplir con su deber y se había pasado media vida vagabundeando.

—No me quedó más remedio que irme —siguió pese a todo, incapaz de negarles nada a aquellos dos ojos enormes clavados en él—. En los años siguientes ejercí varios oficios, maj… Isuné, y fui aprendiendo y desarrollando algunas habilidades. Siempre he sido bueno para mirar la situaciones sin cegarme por lo que se espera ver. Como cuando conocí a Conan, por ejemplo. Para casi todos los que estaban allí, el bárbaro había entrado a robar en el museo, Kallian Público lo había pillado in fraganti y Conan lo había matado. Pero enseguida vi que algo no encajaba. Sin duda el bárbaro era un ladrón, pero no un asesino. De haber querido matar a Kallian le habría abierto la cabeza de un golpe con la espada, no se habría rebajado a estrangularlo. Además, las marcas en el cuello del cadáver no encajaban. Siempre se me ha dado bien ver esas cosas. Lo que aprendí con el tiempo fue a no contar siempre cuanto veía y a saber cuándo era mejor callar.

Ella sonrió.

—El arte de la discreción —murmuró.

—Nunca he oído que lo describieran así —respondió él—, pero sin duda es un arte. También tengo buena cabeza para los números y se me da bien discernir pautas y esquemas en las cosas, lo cual hace de mí, al parecer, un excelente contable. Como hombre de armas nunca he sido gran cosa. —Se encogió de hombros—. Manejo pasablemente la espada si no me queda más remedio, pero toda inclinación que tuviera hacia la violencia la colmó Conan cuando me atravesó el muslo con su espada, así que siempre prefiero hablar a pelear. Supongo que eso no… —Se encogió de hombros otra vez, como si no mereciera la pena hablar de ello—. Durante los siguientes tres años recorrí buena parte del mundo hibóreo, hasta que acabé de contable para una compañía naviera de Messantia. No era un mal trabajo y seguramente seguiría dedicándome a él de no haber cometido un día el error de embarcar, llevado por la tontería romántica de querer ver el ancho mar. El resultado, ya te lo supondrás. Un barco pirata nos asaltó, creo que eran barachanos, y vendió a los supervivientes. Yo acabé en manos de los estigios. Tal vez de haber conocido el idioma habría podido darme a valer ante mis nuevos amos, pero estando como estaban las cosas, acabé de galeote en uno de sus mercantes. Y esa fue mi vida durante dos años hasta que volví a ver a Conan; a Amra, como lo llamáis ahora.

Alzó las manos con la palma hacia arriba, como si se disculpara.

—Ya lo ves, Isuné, no es una historia demasiado divertida ni trepidante. Seguramente habría aguantado otro par de años al remo, no mucho más, sospecho. Así que es justo decir que Conan y Bêlit salvaron mi vida.

Ella asintió.

—Nunca he visto a nadie como él —dijo en un susurro—. Tan enorme, tan fiero, tan… —Meneó la cabeza, ignorante de la herida que sus palabras causaban en Demetrio—. Lo miro y me da miedo. Hasta su risa es amenazadora. —La joven se estremeció y el nemedio comprendió que no era un escalofrío de deseo o anticipación, lo que lo hizo sentir un alivio feroz—. No entiendo cómo Bêlit no le tiene miedo.

Demetrio sonrió.

—Creo que la tigresa sabe manejar perfectamente al león. Y él a ella —añadió—, lo cual no es cosa fácil tampoco. Son tal para cual.

—Sí, eso pensé al verlos. Como personajes de leyenda, ¿verdad? Es curioso, Bêlit ha sido como mi hermana mayor durante toda mi vida. Cuando oigo hablar de ella y de sus hazañas como capitana de una nave corsaria, es como si hablasen de otra persona. No, mi Bêlit no puede ser la espadachina sanguinaria que me describen con fervor y adoración los marineros, que no vacila en cortarle la garganta a un hombre y no tiene piedad con los estigios. Es imposible. Es mi hermana risueña y sensata, la que me impedía cometer locuras y me consolaba cuando no podía evitar que las cometiese. Pero cuando la vi junto a ese gigante bárbaro, cuando me di cuenta de cómo encajaba a su lado… Creo que hasta ese momento no acepté de verdad que, además de mi hermana, Bêlit es otras cosas.

Se puso en pie de pronto y miró hacia atrás como si tuviera miedo de haber sido seguida.

—Mi vida siempre ha estado planeada —murmuró—. Y nunca hasta ahora quise que fuera de otro modo. —Sonrió con tristeza—. Buenas noches, Demetrio.

—Buenas noches, Isuné —logró decir él, mientras ella daba media vuelta y abandonaba el jardín.

Lo que tenía en mente no llegaba a ser una idea completa, pero estaba empezando a tomar forma. Y lo poco que Conan podía vislumbrar parecía sorprendentemente prometedor. No dependía enteramente de él, sino de la habilidad de los artesanos de Nakanda para reproducir el arco aquilonio y sus proyectiles.

Pasó varios días dándole vueltas a la idea, días en los que, de un modo casi inconsciente, analizó a fondo las capacidades y las debilidades de los hombres bajo su mando, sopesando sus reflejos, su elasticidad, su resistencia, su capacidad de reacción y su aptitud para funcionar coordinadamente con los demás.

Abandonó el campamento la tarde de tercer día, dejando a N’Gora al frente de todo, seguro de que el lancero estaría a la altura del encargo.

Ya en la ciudad recorrió los talleres de artesanos y los examinó meticulosamente. Todos bullían de actividad, entregados a los preparativos de la próxima campaña. La mayoría estaban bien organizados y trabajaban de un modo sumamente eficiente, pero Conan siempre encontraba un motivo u otro par descartarlos; pequeños detalles que, para otro tipo de armas, tal vez no habrían tenido importancia, pero que para lo que él tenía en mente eran fundamentales. Al fin el cimerio pareció dar con lo que buscaba: era un taller pequeño pero sumamente bien dirigido y organizado. Tras una inspección de los productos que fabricaba, decidió que era exactamente lo que necesitaba.

—¿En qué puedo ayudarte, comandante Amra?

Conan se volvió y se encontró frente a un hombrecillo arrugado de piel tan negra como el carbón y ojos soñadores. Sin duda era el maestro artesano, a juzgar por la tranquila autoridad que parecía emanar de él.

—Traigo un encargo —dijo.

Descolgó de la espalda el largo arco aquilonio y se lo mostró al maestro artesano. Este lo sostuvo en las arrugadas manos y lo inspeccionó largo rato con la punta de los dedos. A Conan le gustó el modo metódico en que recorría la pulida superficie y comprobaba la flexibilidad del arma, tomándose su tiempo y sin ninguna prisa.

—Un arma magnífica —concedió al cabo de un rato—. Muy superior a los arcos que conozco, sin la menor duda. Confieso que nunca había visto nada igual en mi vida. Ni siquiera los estigios o los hirkanios tienen arcos como estos. Supongo que se necesita alguien con una fuerza excepcional para tensarlo. Y no digamos ya para mantenerlo tensado el tiempo necesario.

—No tanto —dijo Conan—. Es más una cuestión de resistencia, paciencia y habilidad. ¿Serías capaz de reproducirlo?

El rostro del maestro artesano se iluminó de entusiasmo. De pronto, pareció recordar algo y echó un rápido vistazo a sus espaldas.

—Aunque pudiera —dijo con voz pesarosa—, todos mis aprendices y oficiales están ahora ocupados.

—Lo he visto. Las ballestas que haces son magníficas.

—Todo lo que lo puede ser un arma tan vulgar como una ballesta —concedió el hombrecillo—. Pero esto… —Era evidente que no podía apartar los ojos del arco—. Esto es todo un reto. Un arma elegante y poderosa, que requiere fuerza, habilidad y destreza. Quizá… No, lo siento —dijo tras unos momentos de duda—. Las órdenes reales que tengo me obligan. Lo lamento. En otras circunstancias me habría encantado ocuparme de tu encargo, comandante.

Conan frunció el ceño y consideró sus opciones unos instantes.

—¿Y si las órdenes cambiasen?

El hombrecillo se mordió el labio.

—Ah, entonces, comandante, sería para mí un placer trabajar contigo. Un verdadero placer.

Conan sonrió.

Demetrio no volvió a ver a Isuné a la noche siguiente, ni tampoco a la próxima, pero siguió saliendo al jardín al anochecer, maldiciéndose a sí mismo por idiota.

Al tercer día la encontró sentada junto a la fuente, arrastrando los dedos largos y delgados por la superficie del estanque. Alzó la vista al verlo llegar y sonrió.

—No sabía si seguirías viniendo —dijo.

Él se limitó a asentir y se sentó frente a ella. Sentía el estómago en un puño y toda su piel se había convertido en un hormiguero frenético. Al principio, cada vez que uno de los dos intentaba a hablar era como si algo retuviera su lengua y convirtiera sus bocas en obstáculos a los que sus palabras tenían que hacer frente.

Pero al cabo de un rato, los obstáculos desaparecieron y las lenguas se soltaron. Hablaron sin parar, ávido cada uno de la vida del otro, intercambiando nimiedades y recuerdos que no tenían sentido para nadie más, compartiendo insignificancias vergonzosas o trivialidades ridículas. El tiempo pasaba a su alrededor sin tocarlos, o eso les parecía, hasta que descubrieron un resplandor rosado en el este y comprendieron que estaba amaneciendo. Bajaron la vista y descubrieron sus manos entrelazadas, sin comprender del todo cómo habían quedado así, y sin que les importara gran cosa.

Isuné se puso en pie y Demetrio la imitó. Soltar su mano fue tal vez lo más doloroso que había hecho en toda su vida y comprendió que ella se sentía igual. De algún modo lograron dejar ir al otro e Isuné salió del jardín, deteniéndose cada poco para mirar hacia atrás.

Demetrio regresó a las oficinas. Desayunó, se espabiló con agua fría y se puso a trabajar. Cuando llegó el primero de sus compañeros y le preguntó, en tono de burla, si se había quedado allí a pasar la noche, no supo qué responder, así que se limitó a encogerse de hombros.

La estrategia iba tomando forma a partir de la sugerencia original de Bêlit. Todos los días el estado mayor se reunía, discutía y sometía diversas posibilidades al escrutinio de los demás y luego le presentaba sus conclusiones al rey.

Este las aceptaba en silencio. Ocasionalmente hacía algún comentario sobre algún aspecto concreto de la estrategia o alguna pregunta sobre elementos de la misma que no le quedaban del todo claros. No tardó en darse cuenta de que, una vez puestos en el buen camino por Bêlit, los generales estaban haciendo un buen trabajo, sólido y robusto. Aunque era consciente de que eso no se sabría realmente hasta que la estrategia dejase de ser un montón de palabras, mapas y diagramas y se convirtiera en algo real.

No estaba seguro de cómo se sentía. Había vivido con tranquilidad toda su vida. Un príncipe querido durante su infancia, aunque no demasiado mimado, y luego un rey joven y serio tutelado por el viejo N’Yaga hasta que tomó posesión de su herencia al llegar a la edad adulta. Siempre había estado seguro de que estaría a la altura de la tarea de gobernar a su pueblo, no porque creyera que sus capacidades eran excepcionales, sino porque sabía que vivía en un reino bien organizado, donde los conflictos eran mínimos y la mayoría se resolvían usando la razón y siempre bajo el imperio de una ley que era aceptada y acatada por todos.

Por supuesto, conocía las leyendas y la profecía desde la niñez y nunca había puesto en duda ni la veracidad de unas ni el cumplimiento de la otra. Pero jamás había creído que eso último fuera a suceder durante su reinado. Estaba preparado para ser el monarca benévolo de un pueblo apacible y se descubría ahora convertido en el rey de una nación en pie de guerra.

Lo que más le sorprendía no era descubrirse capacitado para ello. Había sido bien educado por sus tutores. No, era ver lo mucho que estaba disfrutando ante la idea de la inminente campaña lo que lo llenaba de asombro y algo de miedo.

Un lacayo de palacio fue a buscar a Demetrio a media tarde con un mensaje. Demetrio lo leyó, preguntándose qué querría N’Yaga de él, pero se puso en pie, recogió sus enseres e indicó al lacayo que estaba dispuesto a acompañarlo.

Entraron en palacio, pero no fueron a las habitaciones del chamán. En lugar de eso, el lacayo lo condujo a un pequeño cuarto sin ventanas y, antes de dejarlo a solas, le dijo que enseguida irían a buscarlo.

Demetrio se sentó y miró a su alrededor. Dos candelabros frente a un espejo eran toda la iluminación con que contaba el cuarto. Estaba decorado con gusto, aunque de un modo espartano. En la pared más alejada había un lecho y, junto a él, una pequeña mesa con un aguamanil. Aprovechó la oportunidad para lavarse. Estaba terminando de secarse cuando oyó que la puerta se abría a sus espaldas.

Se volvió y vio lo que había imaginado mil veces pero nunca se había atrevido a esperar.

Isuné entró en el cuarto, cerró la puerta y pasó la tranca. Luego miró a Demetrio.

—No soy mi dueña —dijo mientras se le acercaba—. Soy la reina y mi hermano siempre será mi esposo. Ni siquiera creo que pudiera tomarte como amante oficial. Sería algo sin precedentes que un no nakandés fuera el amante de la reina. Nunca podremos…

—No me importa —respondió él precipitadamente.

—Pero te importará —dijo ella—. Y a mí también. Llegará un momento en que querremos más, querremos ser como los demás y tener lo que los demás tienen. Nunca podrá ser. Nunca seremos una pareja. Jamás podrás darme un hijo. Lo que sea que tengamos será secreto y no dejará huella. Morirá con nosotros.

—No me importa —insistió Demetrio, asombrado ante la sabiduría de aquella niña—. No me… —Meneó la cabeza—. ¿Qué quieres de mí, majestad?

—La reina no quiere nada de ti, Demetrio de Numalia. Para la reina, cuando existes, que no es muy a menudo, solo eres un aliado menor de uno de nuestros capitanes corsarios. La reina no espera nada de ti ni lo esperará nunca.

Dio un paso hacia él. Alzó las manos, de dedos largos y delicados y recorrió el rostro de Demetrio con la yema.

—Pero yo, Isuné, lo quiero todo. Todo lo que puedas darme.

Demetrio tragó saliva.

—Es tuyo —dijo—. Para siempre.

22

Cumpleaños real

Durante el reinado de Yildiz, Turán mantuvo la mirada más hacia adentro de su propio territorio que hacia afuera. El rey consolidó lo conquistado por monarcas anteriores, sometió ciudades y provincias díscolas y, en general, se ocupó sobre todo de estabilizar y mejorar las estructuras del imperio que había heredado.

Fue pródigo en extremo con las obras públicas, ya fueran carreteras, baños públicos, bibliotecas, silos para grano, jardines comunales o edificios de gobierno. Se le atribuye la frase, probablemente falsa, de que recibió Agrapur como una aldea con pretensiones y la pasó a su heredero convertida en la ciudad más magnificente del mundo. Y la idea no está muy lejos de la realidad. Fue en general un administrador capaz, que fortalecería las infraestructuras de Turán y le pasaría a su sucesor una herramienta estable y bien organizada desde la que lanzarse a la conquista de otros reinos.

—Las Crónicas Nemedias

Desde los jardines del palacio de Agrapur, el mar de Vilayet parecía un estanque hirkanio. Se extendía hasta el horizonte, manso y azul bajo un cielo veteado de nubes. De vez en cuando una vela rompía la uniformidad azulada de su superficie y a Yezdigerd no le cabía la menor duda de que se trataba de una vela turania, ya fuese civil o de la armada.

Pero era una ilusión, se dijo, mientras a sus espaldas crecía la algarabía. Desde donde estaba era fácil creerse la quimera de que Turán controlaba por completo el mar interior y sus costas, pero él sabía que no era cierto. Aún no. No lo sería mientras su débil padre perdiera el tiempo y malgastara el erario en reformas y obras públicas que a nadie beneficiaban, en lugar de aumentar el gasto militar.

Se apoyó en la barandilla de piedra y apretó los dientes. Estaba tan cerca…

Se dio media vuelta al notar que el barullo se acercaba y, con él, la fiesta. Se ajustó el sobrio chaquetón castrense, cerrado en el cuello por un alfiler de plata, única concesión al lujo. Comprobó que hasta la última pieza de su atuendo estuviera como debería: la faja roja que ceñía su cintura, las altas botas militares, los ajustados pantalones de piel y el fez con su borla caída hacia la derecha. Luego, con una sonrisa que no engañaría a nadie, se acercó al grupo que entraba en los jardines.

Se mezcló entre los invitados. Saludó y fue saludado. Se sirvió una copa, se mojó los labios y vertió luego la mayor parte del contenido en una maceta sin que nadie lo advirtiera. Luego, con la copa vacía en la mano, buscó un rincón tranquilo desde el que poder observar a placer el espectáculo.

Cortesanos, consejeros del rey, algunas de sus favoritas, una representación selecta de la nobleza turania y unos pocos, y extremadamente ricos, burgueses y comerciantes. Todos ellos ataviados con sus más lujosas galas, todos parloteando sin sentido, todos esperando el momento adecuado para agasajar de la forma más abyecta al rey de reyes.

Yezdigerd se preguntó si quería eso en su corte. ¿Qué oscuro placer sacaba su padre de rodearse de aquella multitud de sicofantes y aduladores? ¿Necesitaba tal cosa un hombre de verdad? ¿Tan pequeño era el rey Yildiz que requería a todas horas que le dijeran lo grande que era?

Un rey débil y pequeño creaba un reino débil y pequeño, se dijo. No permitiría eso.

Divisó a uno de sus hermanos entre la multitud. Era Yozbal, el menor, su cuerpo menudo embutido en un ridículo traje de fantasía lleno de pedrería y bordados de oro, el rostro aniñado y traicionero eternamente crispado en una sonrisa burlona. Sin duda Yelgerdén estaría junto a su padre, adulándolo sin cuento y tratando de demostrar con cada palabra y cada gesto cuánto se lo necesitaba para que todo funcionase como debía.

Para su sorpresa, cuando Yelgerdén salió al jardín lo hizo solo, sin el rey. Su corpulenta figura se cernió sobre los invitados unos segundos, antes de que su rostro rubicundo de ojos minúsculos y nariz ganchuda esbozara una sonrisa benevolente y descendiera las escaleras.

Todo el mundo acogió al primogénito con alborozo. Y por qué no, se esperaba de él que heredase el trono, al fin y al cabo. Algo que casi todos daban por sentado y suponían inminente.

El rey llegó algunos minutos después, transportado en una silla por cuatro fornidos esclavos kushitas cuya aceitada piel de ébano relucía a la luz del atardecer.

Todos se inclinaron ante el rey de reyes y apoyaron la cabeza en el suelo. Luego Yildiz les dio permiso para incorporarse con un gesto bonachón de la mano gordezuela e indicó a los esclavos que lo llevaran al lugar de honor preparado para él.

Estaba achacoso, pero Yezdigerd sospechaba que ni la mitad de lo que creían sus aduladores. El viejo se las había apañado para llegar a una edad provecta en un razonable estado de salud y, si no se hubiese dejado llevar tanto por los placeres de la buena mesa y la molicie, habría estado en mucha mejor forma física. Nada que no se hubiera podido arreglar con una dieta adecuada, aire libre y ejercicio, pero al parecer su padre prefería pasarse postrado el día entero antes que renunciar a ninguno de sus placeres. Allá él.

La fiesta de cumpleaños transcurrió tal como se esperaba, una ostentosa demostración de lujo y poder en la que las viandas, el entretenimiento y el espectáculo ocultaban tramas susurradas a media voz, complots compartidos con una mirada y planes tortuosos que se elaboraban entre dos gestos.

Yezdigerd se mezcló con los invitados, fingió pasárselo bien y se las arregló para parecer ligeramente achispado sin apenas haber probado los licores. Sabía bien que la gente era miope ante lo que no le interesaba ver. Veían al príncipe con una copa en la mano en todo momento y lo veían llevarse la copa a los labios cada cierto tiempo. Para la mayoría, era más que suficiente para suponer que había trasegado una buena cantidad. Los que lo conocían bien sabían que la verdad era muy distinta.

Pero en aquella multitud aduladora no había nadie que lo conociera bien. Tampoco había nadie a quien desease conocer mejor. Llevaba la mayor parte de su vida en el ejército, trabajando codo a codo con generales y estrategas, luchando por convertirlo en una maquina eficaz, veloz y mortal, dirigiendo las tropas en cualquier oportunidad que se le presentase, no importaba lo pequeña que fuera. Como resultado de eso, se lo apreciaba y se confiaba en él en el estamento militar, pero sus contactos con la corte eran breves, superficiales y no tenía verdaderos partidarios en ella.

Hasta ahora, aquello no le había importado. Empezaba a pensar que tal vez había sido un error, que quizá debería haber dedicado parte de su tiempo a ganarse la confianza de unos pocos nobles selectos y algún cortesano en un puesto relevante.

El apoyo del estamento castrense era importante, pero ni mucho menos definitivo. Necesitaba tiempo; tiempo para crear raíces en la corte y ganar adeptos, ya fuera con dinero, con promesas o con lisonjas, no importaba lo despreciable que le pareciera ese proceder.

Miró de nuevo a su padre. ¿Lo tendría? ¿Le alcanzaría la vida al viejo para que Yezdigerd consiguiera su propósito?

Trató de disfrutar en vano de la habilidad de los malabaristas y de la belleza de las bailarinas. Habló con sus hermanos, les preguntó cortésmente por sus asuntos y mantuvo una expresión de educado interés ante la sarta de trivialidades que salió de su boca. Sonrió a conocidos a los que habría preferido hacer cortar la cabeza y, en general, se comportó tal como se esperaba del segundo hijo del rey de Turán. En todo ese tiempo sus ojos no dejaban de prestar atención a las ocultas corrientes de poder que cruzaban los jardines y su inquieta mente se preguntaba una y otra vez cómo aprovecharse de ellas.

La noche envejecía ya cuando los invitados abandonaron el jardín y dejaron a Yildiz sin más compañía que sus cuatro fornidos esclavos y sus tres hijos. El rey hizo una seña para que trasladaran su silla hasta la terraza al borde del mar y luego indicó a sus hijos que lo acompañaran.

El Vilayet era una superficie oscura y ondulante, rota solo por la espuma del oleaje. Parecía tan tranquilo y quieto como un lago, y las estrellas se reflejaban burlonas en él.

—Todo imperio necesita un heredero —dijo Yildiz de repente—. Y solo uno. En el pasado, nuestros ancestros dividían la hacienda entre sus hijos con su mejor entendimiento, pero eso es algo que no nos podemos permitir.

Yezdigerd asintió, asombrado por la perspicacia del viejo. Yozbal entrecerró los ojos, preguntándose qué implicaban las palabras de su padre. Yelgerdén se infló como un pavo e irguió la cabeza, como si ya llevase la corona sobre ella.

—Solo uno de vosotros tres puede heredar Turán —siguió diciendo Yildiz—. Y sé que los tres lo deseáis. Yozbal lo quiere como su patio de juegos. Yezdigerd, porque ansía que su nombre se oiga hasta en los confines del mundo. Yelgerdén, para tenerlo bajo su control y organizarlo como una maquinaria bien engrasada.

Hizo una pausa y miró a cada uno de los tres. Parecía vagamente decepcionado, como si ninguno de ellos hubiera cumplido por completo sus expectativas.

—No diré nada de vuestros motivos —siguió luego—. Quién soy yo para decir que no son aspiraciones válidas para un futuro gobernante. Además, vuestros motivos no importan por sí mismos, sino por las consecuencias que tendrían para el reino. Debo elegir cuidadosamente, sin tener en cuenta lo que es bueno para vosotros, sino lo que es mejor para Turán. —Hizo una larga pausa mientras miraba a los ojos a cada uno de los tres y volvía parecer decepcionado—. Yozbal arruinaría el país, o al menos lo intentaría, hasta que alguien se hartase lo suficiente de sus excesos y lo quitara de en medio. Yelgerdén lo asfixiaría, lo convertiría en una máquina sin corazón y sin vida, la sombra muerta de un árbol otrora fuerte que se desbarataría en polvo con un solo soplido. Yezdigerd quiere ser grande y temido, y para eso necesita una Turán fuerte y agresiva. Con él, la nación crecerá y nos convertiremos de verdad en un imperio.

Sin perder el semblante impasible, Yezdigerd contuvo una exclamación admirada. Se dio cuenta de que, como muchos otros, había subestimado al anciano, un error que en otras circunstancias podría haber resultado fatal. Se dijo a sí mismo que no volvería a cometerlo de nuevo. Aquel cuerpo quizá estuviera abotargado y cubierto de pliegues grasientos, pero no había grasa alguna en la mente ágil que los contemplaba desde los ojillos entrecerrados.

—Mi testamento está redactado y sellado y en manos de los sacerdotes del Tarim —dijo Yildiz—. Necio es aquel que cree que puede amarrar el futuro según sus designios. Bien sé que no puedo evitar que, tras mi muerte, os lancéis cada uno a la garganta de los otros, pero al menos puedo intentar evitar una sangría inútil que en nada beneficiaría a Turán e inclinar la balanza a favor del heredero que considero más conveniente. Así lo he hecho. No estaré aquí para ver si tengo éxito, lo cual supongo que es una bendición, en cierto modo.

Durante largo rato, no dijo nada, perdido en la contemplación del negro mar nocturno. Yozbal y Yelgerdén miraban a Yezdigerd de reojo, el uno con malicia, el otro con asombro. Yildiz volvió a llamar a los cuatro porteadores con un gesto de los dedos.

—Que el Tarim os de la prudencia y el buen sentido que necesitáis, hijos míos —dijo mientras lo llevaban al interior del palacio.

Más tarde, casi al amanecer, alguien llamó a la puerta de los aposentos privados de Yezdigerd. El príncipe se acercó en silencio con una mano a la espalda y un puñal en ella.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Traigo un regalo de parte de Aruk Darek —susurró alguien al otro lado de la puerta.

Podía ser una trampa. Quizá alguno de sus hermanos se había enterado de sus tratos con los hashin y estaba usando aquel nombre como salvoconducto para entrar y asestarle un golpe letal. Pero, si era una trampa, no había una escapatoria fácil; seguramente las otras salidas del cuarto estaban igualmente cubiertas.

Descorrió el pestillo y abrió la puerta. Un hombre menudo cubierto con un manto gris esperaba en el umbral. A sus pies, en un saco, había algo que temblaba y se estremecía.

El hashin se inclinó ante Yezdigerd.

—Que el Tarim fortalezca tu estirpe, oh príncipe, y mantenga tu brazo firme hasta el fin de tus días —dijo—. Aruk Darek me ha instruido para que te diga que mantiene su convenio contigo y para que te entregue este regalo.

Yezdigerd le franqueó el paso. El hashin acarreó el saco hasta el centro de la habitación y luego cortó de un tajo certero el cordón que lo mantenía cerrado. Bajo la basta tela asomó un cuerpo amordazado y maniatado. No le costó mucho trabajo reconocer a su hermano menor, cuyos ojos se alzaron hasta encontrar los de Yezdigerd en una súplica muda.

—Esta misma noche se produjo un atentado contra el rey y su primogénito —dijo el hashin—. Tal como convinimos, la intentona contra el rey ha fallado. El ataque a tu hermano mayor aún puede tener éxito, si así te conviene. Te traemos al responsable.

Yezdigerd miró a Yozbal con una sonrisa torcida. Su hermano se debatía y murmuraba, sin duda intentando que le diera la oportunidad de defender con palabras su vida. Su lengua había sido siempre su mejor arma, al fin y al cabo. Descubrió que no estaba interesado en las excusas de Yozbal.

—Deberías haberte limitado a intrigar con las palabras, hermanito —dijo—. Es lo que se te da bien. —Se volvió de repente hacia el hashin. —¿Podéis hacer que su muerte parezca accidental? —preguntó.

—Se puede, mi príncipe.

Yezdigerd consideró la cuestión unos instantes. Conocía bien a Yozbal y sabía que, durante algún tiempo, no representaría peligro alguno, demasiado acobardado por lo sucedido. Sin embargo, antes o después recuperaría el valor y volvería a intentar algo. Mejor librarse de él ahora que lo tenía a su merced que hacerlo más tarde, cuando quizá hubiera conseguido nuevos medios.

—Que así sea, entonces —dijo finalmente.

—¿Y respecto a tu hermano mayor?

La pregunta era pertinente. Podía matar dos pájaros de un tiro, pero la muerte de sus dos hermanos la misma noche resultaría demasiado sospechosa. Mejor ser prudentes.

—Dejemos que viva, de momento —dijo—. Dale las gracias a Aruk Darek por su presente. No olvidaré lo que ha hecho por mí.

El hashin se inclinó ante Yezdigerd, introdujo de nuevo a Yozbal en el saco sin que los intentos de este por resistirse le representaran problema alguno. Ató el saco y se lo echó al hombro para luego desaparecer tan sigilosamente como había llegado.

Yezdigerd se acercó a la ventana. Casi amanecía y, de todos modos, no tenía sueño.

Yozbal había sido rápido y audaz, había que concederle eso. Había visto su oportunidad y la había aprovechado. De no haber sido por el pacto de Yezdigerd con los hashin, su plan habría tenido éxito. Pero «habría» valía tanto como «casi», es decir, nada.

Su hermano mayor no sería difícil de controlar. Era demasiado prudente para intentar algo parecido a lo que había hecho Yozbal. En lugar de eso, preferiría minar el prestigio de Yezdigerd entre el consejo de nobles y ganarse partidarios a su causa esparciendo favores y joyas a su alrededor.

Yezdigerd tenía sus propios medios para atraerse partidarios sin llamar tanto la atención. No obstante, reconocía que iba a ser difícil sobrepasar a su hermano de un modo claro, de forma que todos reconocieran su victoria. Y eso sí que podía ser un problema. No quería el país dividido en dos bandos demasiado parejos en tamaño; una guerra civil era lo último que necesitaba Turán en aquellos momentos.

Pero sin el Ojo de Tarim para inclinar definitivamente la balanza a su favor, quizá esta fuera inevitable y tal vez debía prepararse para ella. Si tenía que haber una guerra, al menos que fuera lo más breve y lo menos sangrienta posible.

Se apoyó en el alféizar y contempló el sol naciente que iba tiñendo de carmesí las crestas de las olas. Soplaba un viento del norte, fresco y húmedo, y Yezdigerd cerró los ojos y se dejó llevar por la brisa mientras su mente trataba de prever todos los caminos posibles del futuro y anticiparse a ellos.

El Ojo de Tarim seguía siendo su mejor baza. Pero tenía que considerar la posibilidad de que no lo recuperase a tiempo. O nunca.

23

La doble coronación

Nada hay más peligroso que un pueblo convencido de que parte a una guerra justa y necesaria. Peligroso para el enemigo, sin duda, pero también para sí mismo. Es una lección que aprendemos una y otra vez, como si siempre la olvidáramos una vez aprendida.

—Astreas de Nemedia

Durante las pasadas semanas Conan se había acostumbrado a confiar cada vez más en N’Gora, hasta el extremo de que había empezado a delegar en él buena parte de sus funciones. Seguía pasando gran parte del día en el campamento y vigilaba con ojo avizor el entrenamiento de los reclutas, pero no había tardado en darse cuenta de que su supervisión constante no solo ya no era necesaria, sino que podía ser contraproducente. Los hombres habían aprendido los rudimentos del oficio, habían puesto sus cuerpos a punto y empezaban a descubrir cómo funcionar como una sola unidad en el campo de batalla. Era el momento de retirarse y dejar que sus eficaces subordinados completasen el entrenamiento.

Decidió concentrar sus esfuerzos en el escuadrón de arqueros que había empezado a formar unos días atrás y dejó que los instructores se ocupasen del resto de los hombres. Bêlit lo había ayudado a obtener la orden real que le permitiría al taller cumplir su encargo y había recibido los arcos hacía poco. Maravillado ante el trabajo hábil y delicado del artesano, se alegró de haber elegido bien; aquel era el fruto de alguien que amaba su trabajo. Las largas flechas eran una obra, a su manera, tan habilidosa como los propios arcos y, tras algunas pruebas de tiro, dio su aprobación entusiasta al trabajo realizado. En cuanto a los hombres que compondrían el escuadrón, los había estado seleccionando mentalmente las pasadas semanas.

Una de sus últimas órdenes, antes de dejar la instrucción general en manos de N’Gora y los demás capitanes había sido nombrar sargentos de pelotón a Yasunga y Laranga, los sobrinos de este. Sabía que N’Gora era demasiado recto para sugerir sus nombres, pero Conan había seguido sus progresos de cerca y sabía también que eran los idóneos para el cargo, a pesar de su juventud. Decididos, resistentes, sagaces y serios, llevaban camino de convertirse en unos soldados de primera. Así que tachó los dos nombres que N’Gora le proponía y señaló a ambos muchachos con un gesto, justo antes de subir al caballo y volver a la hacienda de Bêlit.

Siguió yendo todos los días por el campamento y vigilaba de cerca la formación de los arqueros, que marchaba a buen ritmo. Del entrenamiento con blancos estacionarios pasaron a tirar contra objetivos móviles y luego a usar los arcos mientras caminaban o corrían, agachados o tendidos. Vivían pegados a sus arcos y muchos dormían con ellos.

Ocasionalmente, compartía el rancho con los soldados y se ejercitaba a su lado. De hecho, todavía encontró la oportunidad de soltarles alguna arenga que otra durante sus primeros intentos de maniobrar como una unidad disciplinada.

—¡Por Crom! ¿Por qué creéis que los ejércitos hibóreos son los más letales del mundo? —exclamó al ver el pobre resultado de una maniobra—. Os aseguro que cada soldado individual no es ni la mitad de fuerte o de ágil que vosotros ni ha sido entrenado para soportar la cuarta parte de lo que vosotros podéis aguantar. Hombre contra hombre, sois superiores. Sin embargo, si os trabaseis en combate podrían daros una paliza con la mano atada a la espalda y luego limpiarse el culo con vuestros pellejos esparcidos por el campo de batalla. ¿Sabéis por qué? Porque saben funcionar como una unidad. Porque confían ciegamente en los hombres que los flanquean, porque saben que cada soldado hará su parte tal como se le ha pedido y que eso mantendrá a salvo al pelotón, a la compañía y al batallón. ¿Vais a dejar que unos hibóreos debiluchos os den lecciones de cómo ser buenos soldados? ¿Vais a dejar que se rían de vosotros?

Su discurso tuvo el efecto habitual y, durante los días siguientes, los soldados redoblaron sus esfuerzos, tal como Conan había esperado. Lo cierto era que estaba satisfecho. Eran buen material y estaban creando un batallón de primera clase, digno de estar en primera línea y resistir el embate inicial del enemigo. Con tiempo y esfuerzo serían un dique capaz de resistir cualquier oleada que se les enviase.

No veía mucho a Bêlit, quien pasaba buena parte del día en el Estado Mayor junto al general Burgún y el rey, planeando la próxima campaña, pero al menos se encontraban por la noche, compartían la cena y luego el lecho.

Demetrio seguía en la ciudad y, cuando Conan le preguntó a Bêlit, si sabía cómo le iba, esta le respondió con una sonrisa enigmática.

—Mejor que te lo cuente él —dijo.

Los días se fueron sucediendo y empezaron a parecer todos iguales. Poco a poco, la temporada de tifones se arrastraba hacia su fin mientras el país entero vivía pendiente de la próxima campaña.

Cierto día, los mensajeros reales salieron del palacio y recorrieron toda la isla y cruzaron el archipiélago llevando la noticia: en una semana se celebraría una ceremonia simbólica de coronación de los dos reyes y el pueblo vería, recuperados después de tanto tiempo, la Doble Corona y el Corazón de Isis y Osiris. La ceremonia serviría para estrechar más aún los lazos entre todos los habitantes de Nakanda Wazuri y, por tanto, se esperaba que hubiera asistentes de todas las islas del archipiélago. También sería el preludio para la inminente campaña.

Conan y Bêlit, acompañados de N’Gora y los sobrinos de este, llegaron a la ciudad de Nakanda con las primeras luces. Sin embargo, parecía que la urbe llevase despierta toda la noche. Las calles estaban llenas de gentes yendo de un lado a otro, los tenderetes del mercado no tenían aspecto de haber cerrado, los templos no dejaban de recibir fieles y los lupanares seguían abiertos.

La enorme plaza frente al palacio estaba llena de gente y Conan y Bêlit se alegraron de tener un sitio asignado junto a la nobleza, o difícilmente habrían encontrado uno entre aquella multitud. Más se alegraban N’Gora y sus sobrinos, a los que Bêlit había decidido llevar como escolta de honor en un arranque de repentina ostentación.

N’Gora mantuvo la invitación real en alto como salvoconducto para cruzar la plaza y, a regañadientes, consiguió que les abrieran paso hasta las escaleras. Sin duda su aspecto fiero y aguerrido, por no mencionar el del gigantesco bárbaro y la tigresa shemita a los que escoltaban, fue mucho más efectivo que la invitación real.

Subieron las escaleras hasta que la guardia los detuvo. N’Gora, quien lucía su brillante coraza de capitán y un penacho de plumas de guacamayo, les mostró la invitación con gesto ceremonioso. Los guardias comprobaron minuciosamente el sello real mientras Bêlit y Conan esperaban flanqueados por los jóvenes sargentos, ambos con loriga brillante y larga lanza. Mantenían el semblante impasible, pero los ojos relucían de orgullo y casi parecían dos pavos reales jóvenes presumiendo ante una hembra. Tanto el cimerio como la shemita vestían una larga túnica de piel de cebra que les dejaba un brazo libre y mantenía el otro a cubierto. No muy a gusto con el atuendo, Conan agradecía que al menos no fuera muy ceñido y le permitiera ocultar el largo puñal que había decidido llevar consigo. No esperaba complicaciones ni violencia, pero prefería estar seguro.

Al fin, los guardias les flanquearon el paso y entraron en palacio. Un edecán les indicó a N’Gora y sus sobrinos en qué dirección estaba el cuarto de guardia, donde los tres podrían esperar a que empezase la ceremonia, mientras él se encargaba de escoltar a los visitantes. N’Gora interrogó con la mirada a Bêlit, quien asintió imperceptiblemente, antes de dar media vuelta por el pasillo que el edecán le había indicado.

El cuarto de guardia estaba casi lleno con las escoltas de los diferentes invitados de honor. N’Gora no tardó en reconocer a algunos viejos camaradas de armas y, antes de darse cuenta, se llevaba una copa a los labios y se entregaba a la nostalgia de antiguas proezas tan característica de los soldados.

Dejó a sus sobrinos a su aire, aunque se mantuvo atento a lo que hacían, preparado para llamarlos al orden si se excedían o se mostraban demasiado arrogantes. Eran buenos chicos y estaba seguro de que serían buenos soldados, pero también eran jóvenes y N’Gora recordaba perfectamente lo que eso significaba.

Pese a sus temores, Yasunga y Laranga se comportaron en todo momento y no tuvo motivo alguno para echarles nada en cara. Se sintió un poco decepcionado por ello.

Faltaban segundos para el mediodía. Los invitados de honor, la nobleza y algunos amigos cercanos, ocupaban su lugar en la plataforma ante las escaleras, mientras esperaban que la sombra del obelisco de la plaza, que se iba acortando cada vez más, desapareciera. Todo estaba perfectamente medido para que los reyes salieran al exterior en aquel momento exacto.

Conan, Bêlit y Demetrio estaban juntos, un poco a la izquierda de la puerta y con buen ángulo para ver la ceremonia. Sus pieles tostadas por el sol y la vida marina destacaban con claridad entre aquel gentío de color ébano.

—Te he echado de menos, nemedio —murmuró el cimerio mientras le daba una palmada que lo dejó paralizado un momento—. Cualquiera diría que ya no quieres saber nada de nosotros.

Demetrio recuperó la compostura rápidamente, se ajustó la túnica con gesto petulante y dijo:

—No es eso, Conan. Por Mitra, bien sabéis tú y Bêlit cuánto os debo y cuánto me complace estar con vosotros. Sois lo más parecido a una familia que tengo, condenación. Sin embargo…

—Sí, tenías otras cosas en la cabeza —le interrumpió el bárbaro con un guiño burlón—. Y parece que te ha ido bien —añadió luego—. Tienes buen aspecto, caminas erguido y esta mañana no te he oído suspirar ni una sola vez. Ya ves, no eres el único que puede adivinar cosas sobre los demás.

Bêlit contuvo una sonrisa. Demetrio iba a decir algo, pero en ese momento sonó una caracola y dos figuras aparecieron en la puerta. Isuné y Osuné, en sus mejores galas, salieron a la plataforma y caminaron hasta detenerse al pie de las escaleras. Un cortejo de sacerdotes los seguía; dos de ellos llevaban la doble corona y un tercero el rubí hexagonal.

En la plaza, el público estalló en un rugido de adoración por sus reyes y Conan se maravilló, no por primera vez, ante esa reacción. Había asistido antes a ceremonias públicas de reyes y reyezuelos y su instinto siempre le había advertido de que había algo forzado y planeado en los gritos de entusiasmo del pueblo. No percibía nada parecido allí. Aquella gente quería a sus reyes y el cimerio se preguntó cómo se las apañaban estos para conseguirlo. Luego, recordó cómo lo habían tratado a él en todo momento: sin condescendencia, atentos a sus necesidades, dispuestos siempre a escuchar y atender a razones. ¿Era así como actuaban con todo el mundo? ¿Era esa la clave para ser un buen gobernante, o al menos uno querido por su pueblo? De hecho, ¿eran lo mismo ambas cosas o serían quizá incompatibles?

Qué sabía él de todo eso. Qué le importaba. Había disfrutado del tiempo pasado en la hacienda de Bêlit, igual que lo había hecho instruyendo a los soldados, pero en las últimas semanas algo dentro de él había empezado a agitarse. Como un picor que no conseguía encontrar por más que se rascase.

Por suerte, la campaña empezaría pronto. Se harían a la mar, caerían sobre Estigia y las espadas cantarían de nuevo su canción de muerte y sangre.

¿Siempre sería así? ¿Habría siempre una parte de él que anhelaría la violencia desenfrenada, que necesitaría el fulgor escarchado del acero contra el acero para sentirse totalmente completo?

Seguramente, se dijo.

La ceremonia proseguía. Los reyes se habían detenido a unos pasos de las escaleras, coronadas por una fila de elevados incensarios de metal. Los sacerdotes colocaron la doble corona sobre las cabezas de los monarcas. Con sumo cuidado, el que llevaba el rubí lo depositó en la cuna que colgaba de las dos coronas y cerró la rejilla que mantendría la joya en su sitio.

De pronto, un resplandor carmesí surgió de la joya, palpitó, creció y se detuvo. Ambos reyes estaban en el centro de una burbuja escarlata de unos seis pasos de diámetro y los tres sacerdotes se alineaban tras ellos. Eran perfectamente visibles. Los reyes se cogían de las manos y sonreían. Entre ambos, la gema lanzaba guiños rojizos que hacían que la esfera temblase.

De pronto, los guardias a los pies de la escalera dejaron de prestar atención al gentío, dieron media vuelta, alzaron las lanzas y, como un solo hombre, las arrojaron contra la burbuja. Mientras la muchedumbre guardaba silencio y Conan contenía un juramento y echaba mano al puñal bajo la túnica, golpearon casi a la vez la brillante superficie carmesí y rebotaron con un claro tintineo metálico.

Las lanzas cayeron al suelo y se quedaron inmóviles. Conan relajó el gesto al comprender que aquello también era parte de la ceremonia, aunque no se sentía del todo cómodo; estar en presencia de la magia siempre tenía ese efecto en él. La multitud, que aún no había salido de su asombro, parecía atrapada por un conjuro. Este se rompió de pronto con un grito de asombro que enseguida se transformó en un clamor enloquecido.

Los reyes alzaron las manos entrelazadas. De sus dedos surgieron rayos que se estrellaron contra la superficie de la burbuja y fueron absorbidos por esta.

En la plaza, el clamor continuaba. El mismo suelo retumbaba ante los gritos de entusiasmo y Conan tuvo la sensación de que hasta la montaña temblaba.

Poco a poco, la multitud fue calmándose. Los reyes bajaron los brazos. Los sacerdotes se les acercaron y retiraron la doble corona de sus cabezas. La burbuja carmesí se desvaneció de repente.

Isuné y Osuné dieron un paso al frente. Alzaron los brazos y gritaron:

—¡Nakanda Wazuri! ¡Jemi Asud!

La consigna fue repetida por la muchedumbre como si saliera de una sola e inmensa garganta. Las cuatro palabras resonaron una y otra vez en la plaza. En aquel momento, los reyes podrían haber pedido lo que quisieran de su pueblo y este se lo habría entregado sin vacilar: sus haciendas, sus hijos, hasta su misma vida.

Lo cual, se dijo Conan, era exactamente lo que estaban haciendo. Muchos de los que iban a partir para Estigia no volverían jamás a sus hogares y morirían con las tripas desparramadas sobre una tierra extraña.

Se dio cuenta en ese momento de que alguien se acercaba por su derecha. Se volvió a medias y vio al general Burgún, en armadura completa y reluciente, que venía hacia él. Se saludaron con un gesto de la cabeza y una sonrisa lobuna.

—¿Lo has visto? —preguntó luego el general.

El cimerio escrutó el rostro sombrío de Burgún. Por un instante se preguntó a qué se refería. Luego, comprendió de repente y asintió.

—El escudo detiene cualquier cosa que se lance contra él —susurró—, pero no repele los objetos inmóviles. Me di cuenta cuando avanzaron hasta el pie de las escaleras. La burbuja no derribó los incensarios, los absorbió en su interior.

Frunció el ceño mientras Burgún asentía.

—No creo que nadie más lo haya notado —murmuró—. En cualquier caso, tomaré mis precauciones.

La ceremonia aún se prolongó unos minutos. Luego, el clamor se fue apagando y los reyes volvieron al interior del palacio. A Conan no se le escapó la mirada y la sonrisa con la que Isuné obsequiaba a Demetrio al pasar a su lado.

Dos de las personas que estaban en la plaza no pertenecían a aquel lugar. Aparentemente no había nada en ellos que los diferenciase de los miles de wazuris que habían ido a ver la ceremonia. Si alguien se hubiera tomado la molestia de echarles un segundo vistazo habría visto simplemente dos pescadores de una de las islas de la periferia ataviados con sus mejores galas y llenos de entusiasmo por lo que ocurría.

Bajo aquellos disfraces tejidos con la más hábil de las hechicerías había un estigio y un hirkanio. Se habían camuflado de aquella guisa dos meses atrás y habían conseguido pasaje en el último barco que hacía la travesía a Nakanda antes de que terminase la temporada de tifones.

En el tiempo pasado en la isla apenas habían dado crédito a lo que sus ojos les mostraban. Tampoco habían perdido el menor detalle de lo que habían visto. La ceremonia de coronación era el detalle final. Tenían toda la información que necesitaban y era hora de volver al continente, si podían. No iba a ser una travesía fácil.

—Aquí no puedo comunicarme con mi maestro —dijo Totmés aquella noche en las habitaciones que ambos compartían—. Hay una magia antigua en esta isla, magia de tierra y de ancestros. Si intentase establecer contacto con Estigia alertaría a los chamanes del lugar.

Kerim, oculto bajo un cuerpo robusto y cargado de hombros, lo miró sin comprender.

—Entonces, ¿por qué no han detectado nuestra impostura?

—Eso es diferente. Es magia pasiva. Una vez concluido, el sortilegio no deja rastros y es indetectable. Al menos hasta que los disfraces sean eliminados.

El hirkanio asintió.

—¿Qué propones, entonces?

—Falta poco para que termine la temporada de tifones y justo ahora están en su momento más activo. Ir al continente ahora tal vez no sea una opción, pero tenemos que hacer llegar la información a mi maestro, o caerán sobre una Estigia desprevenida. —Se acarició la barbilla, meditabundo—. Podemos intentar ir a alguna de las islas menores. Allí la magia que protege este lugar será más débil. Podré comunicarme.

—¿Estás seguro?

Totmés meneó la cabeza.

—No del todo, pero es nuestra mejor opción.

Kerim pareció conforme.

—Bien —dijo—. Y ahora dime por qué no debería matarte por haberme mentido.

El estigio ni siquiera se molestó en fingir que no sabía de qué estaba hablando su compañero.

—Si te hubiera contado que el Ojo de Tarim estaba en poder de los reyes de la isla habrías intentado recuperarlo. Y créeme si te digo que habrías fracasado y lo habrías puesto todo en peligro. Está demasiado bien vigilado y guardado, ni con mi ayuda habrías podido infiltrarte en el palacio. Ahora que lo has visto, sabes al menos que no puedes hacerte con él, no mientras esté aquí y en poder de los reyes. Sabes que tienes que esperar y volver a Estigia. Y me necesitas para todo eso.

A su pesar, Kerim tuvo que mostrarse de acuerdo. Y, si algo le sobraba a un hashin, era paciencia. Aunque se preguntaba si el príncipe Yezdigerd compartiría ese rasgo. De todos modos, no le quedaban más opciones que hacer lo que le decía aquel aprendiz de brujo, al menos de momento.

—No soy tu criado ni tu esclavo, estigio, y más te vale recordarlo —dijo al cabo de un rato—. Estamos juntos por un propósito común y es recuperar el Ojo de Tarim. Te ayudaré en cualquier cosa que lleve a ese objetivo. Y una vez conseguido, espero no volver a saber más de ti.

—Queremos los mismo, créeme.

No obtuvo respuesta. Tampoco la había esperado.

24

Cabezas atribuladas

Si conoces a los demás y te conoces a ti mismo, ni en cien batallas correrás peligro; si no conoces a los demás, pero te conoces a ti mismo, perderás una batalla y ganarás otra; si no conoces a los demás ni te conoces a ti mismo, correrás peligro en cada batalla.

—Proverbio de Khitai

Los padres habían tenido razón, se decía N’Yaga. De haber sabido el precio que tendría que pagar a cambio del cumplimiento de la profecía, no lo habría hecho.

¿Merecía la pena? ¿Merecía la pena sacrificar el alma de su hijo para que Jemi Asud y Jemi Ahmar fueran una sola tierra, para echar por siempre a Set a las tinieblas de las que provenía, para que los desheredaros recuperasen lo que había sido suyo, para…?

Como chamán al servicio de Nakanda, había entregado su vida a una causa y nunca, durante toda su larga vida, había cuestionado su validez.

No había cambiado nada, se decía. El dolor personal no debía cegarlo. Si antes había creído en lo que estaba haciendo, ¿qué diferencia había ahora? Ninguna, se decía una y otra vez. Absolutamente ninguna.

Sin embargo, eso no lo confortaba y su sueño seguía siendo intranquilo.

—Eres negligente y descuidas tus responsabilidades.

Isuné llevaba esperando aquellas palabras varias semanas, así que no supuso ninguna sorpresa que su hermano entrase en sus aposentos aquella noche y, sin siquiera saludar, se las soltara de sopetón.

Había pensado a menudo en cómo reaccionaría a ellas, pero ninguno de sus ensayos mentales había sido satisfactorio.

—Lo pasé por alto cuando no quisiste unirte al consejo de guerra —siguió diciendo su hermano, que recorría la habitación de un lado a otro con las manos a la espalda y el rostro cabizbajo—. Y volví a mirar para otro lado cuando iniciaste tu aventura con el nemedio. Comprendo que el trono puede ser una carga pesada y entiendo que necesites… eh… desahogos. Mientras no dejen descendencia y no se interpongan en tus deberes no tengo nada que objetar. Entiendo también que tu mente no esté orientada hacia la guerra, que prefieras ocuparte de otras parcelas del gobierno. Por qué no. Eres, en cierto modo, Isis. Es tu misión. Tú mantienes unido el reino mientras Osiris se enfrenta al enemigo.

Se detuvo de pronto y la miró a los ojos.

—Pero es algo más. Hay algo más. Siempre has preferido mantenerte en las sombras y dejar que me ocupe de los aspectos más públicos de nuestro reinado. Lo sé, lo he sabido desde que éramos niños y así lo he aceptado. Pero hasta hace poco cumplías con tus deberes de monarca y no rehuías tus responsabilidades. Y ahora… ¿Qué es lo que quieres, hermana?

Isuné lo contempló sin saber muy bien qué decirle. ¿Cómo explicarle que…? No, no lo entendería jamás. Por mucho que hablase, que argumentase, que razonase, Osuné jamás comprendería que en el mundo podía haber cosas mucho más importantes que el destino de Nakanda Wazuri.

—Me tienes en las ceremonias oficiales —dijo, tratando de que su voz no sonara hostil—. Te acompaño en los actos públicos. Soporto el peso de la doble corona y estoy a tu lado cuando es necesario. ¿Qué más quieres?

Osuné meneó la cabeza.

—¿Acaso ya no te interesa el bien de nuestro pueblo? ¿Tan ciega estás de lujuria que no eres capaz de ver nada más?

¿Ciega de…? ¿Cómo se atrevía? Sin embargo, tenía razón, en cierta retorcida forma. Desde que había conocido a Demetrio, muchas cosas que hasta entonces le habían parecido fundamentales las encontraba triviales, cuando no molestas.

Pese a todo… ¿Acaso el propio Osuné no…?

—¿El bien de nuestro pueblo? —repitió, sarcástica—. ¿Es eso lo que te interesa? ¿Es eso lo que te lleva a invadir a un pueblo contra el que no tienes nada?

Osuné abrió desmesuradamente los ojos, pero Isuné se dio cuenta de que buena parte del escándalo era fingido. Lo conocía bien y estaba segura de que por la mente de su hermano habían pasado los mismos pensamientos y preguntas que por la suya. Sí, estaba segura de que él también había dudado y había vacilado.

—¿Cómo te atreves? —preguntó Osuné, sin embargo, con voz escandalizada.

Isuné no hizo caso de la farsa.

—Piénsalo hermano —dijo, poniendo en voz alta por primera vez sus pensamientos sobre aquel asunto—. ¿Qué nos ha hecho Estigia a nosotros? A nosotros, a la Nakanda Wazuri de hoy, no a nuestros antepasados de hace tres mil años. Aquí, ahora. ¿Qué necesidad tenemos de conquistarlos y desterrar a sus dioses, de obligarlos a ser un solo pueblo con nosotros? ¿Para qué? ¿Porque fuimos el mismo país en un tiempo del que nadie se acuerda, porque una profecía ambigua afirma que volveremos a ser un solo país? ¿No ves lo absurdo que es eso? ¿Acaso no estamos mejor solos y por nuestra cuenta?

Osuné se dejó caer sobre una silla. Sus gestos parecían sinceros, su aspecto de sentirse traicionado no podía ser más real. Pero Isuné sabía que no era así, que él también compartía aquellos pensamientos, que ni de lejos estaba tan sorprendido o apesadumbrado como quería parecer.

—Traición —le oyó mascullar.

Lo miró a los ojos, y la hosca determinación que leyó en ellos le provocó un escalofrío. Comprendió que no retrocedería, que jamás reconocería haber tenido una sola duda.

—¿Traición? ¿La verdad es traición? —preguntó, pese a todo—. No somos libertadores, somos invasores. Y ni siquiera tenemos un buen motivo para la invasión, más allá de una profecía cuyo significado nadie comprende realmente.

Osuné meneó la cabeza.

—Hermana…

Ella lo silenció con un gesto de la mano. Durante varios segundos los dos se miraron sin decir una palabra, en un duelo de miradas que, no por mudo, era menos intenso. Finalmente, Isuné claudicó, asintió muy despacio y dijo:

—¿Quieres seguir adelante con ello? Sea, no me opondré ni obstaculizaré tus planes. No cuestionaré públicamente lo que estás haciendo. Estaré a tu lado cuando sea necesario. Pero nada más.

—No comprendes…

Isuné sonrió con tristeza.

—Comprendo muchas cosas. Quizá N’Yaga se sienta impelido por sus dioses, pero te conozco, hermano, y sé que te importan las viejas profecías tan poco como a mí. Eras feliz gobernando en paz sobre un pueblo próspero y sin apenas problemas. Sé que no estás iniciando esta guerra por nosotros y que el bienestar de tu pueblo te interesa menos de lo que aparentas. Sé por qué sigues adelante con esto, por qué te has involucrado en la campaña con tanto entusiasmo. Y no tiene nada que ver con el bien de Nakanda ni con cumplir las profecías de los padres de la tierra.

—Hermana…

—¿Crees que así te mirará de forma distinta? ¿Crees que te va a preferir sobre su amante bárbaro cuando hayas conquistado Estigia? ¿De verdad piensas que…?

—¡Cállate!

Isuné guardó silencio y contuvo la sonrisa que estaba a punto de asomar a sus labios. Pocas veces su hermano perdía la calma, en muy pocas ocasiones abandonaba el escudo de afable ecuanimidad con el que se rodeaba. Y esas pocas veces tenían siempre que ver con la misma persona.

—No sabes nada de nada —dijo él con los dientes apretados.

Pobre, pobre Osuné, se dijo ella. Y pobre de ella también. Los dos estaban atrapados en la misma red, en cierto modo. Al menos ella gozaba del amor y del cuerpo de su amante… por el momento. Después de todo, nada duraba eternamente.

—Claro que lo sé —dijo, su voz sonó ahora conciliadora, casi como un arrullo—. Lo sé de sobra. Siempre ha sido así, hermano, siempre has… Incluso cuando yo no era más que un bebé y vosotros dos niños que no le llegabais al pecho a los adultos… sí, claro que lo recuerdo. ¿O crees que no lo veía solo porque nunca me he molestado en decir nada?

Se dio cuenta de que, en efecto, él siempre había creído que ella no sabía nada. Que, al igual que era capaz de engañar a todo el mundo tras su máscara ecuánime, amable y solícita, también la había engañado a ella.

Meneó la cabeza con tristeza.

—Ay, hermano. Lo he sabido siempre. Te conozco. Sé quién eres realmente tras tus máscaras y escudos. Eres mi hermano, tú y Bêlit prácticamente me criasteis. ¿De verdad piensas que no veía lo que sentías por ella?

Osuné no respondió, sumido ahora en un silencio hosco, casi agresivo. Isuné comprendió el error que había cometido; lo había obligado a enfrentarse a la imagen de sí mismo y a compararla con la realidad.

—Lo siento —dijo, consciente de que ya era demasiado tarde—. Quizá debería haber mantenido el engaño.

Pasó un buen rato antes de que ninguno de los dos dijera nada. Fue Osuné quien lo hizo, tras ponerse de pie, recuperar el semblante impasible, echarse las manos a la espalda y volver a pasear de un lado a otro, como si aquel rito lo tranquilizase. Poco a poco su cuerpo se relajó, su mandíbula dejó de crisparse y su mirada perdió la sombra hosca que la velaba.

—¿Por qué no? —dijo de repente, tranquilo, totalmente bajo control—. Pondré Estigia a sus pies. Le daré lo que nadie más puede darle. Y un día, liberaré Askalón de los invasores y ella será la reina que le correspondía ser. ¿Quién salvo yo puede darle eso? Y si se lo doy, ¿cómo crees que reaccionará?

Pero Isuné menó de nuevo la cabeza. ¿Debía decírselo? ¿No sería mejor guardar silencio?

—No como esperas, hermano. Eso no va a pasar aunque pongas el mundo a sus pies. No va a renunciar a Amra.

Osuné se detuvo de pronto. Tomó aire muy despacio y asintió con gesto solemne.

—A veces ocurren accidentes —dijo con la mirada clavada en la pared y una sonrisa inquietante.

Isuné no respondió. Su hermano se volvió hacia ella y la contempló como quien examina con interés a un espécimen que hasta entonces le había pasado desapercibido. Pareció complacido a medias con lo que veía.

—De acuerdo —dijo—. Mientras estés a mi lado cuando te necesite y no te interpongas en mis planes, no me interpondré en los tuyos. Disfruta de tu nemedio y revuélcate en tu irresponsabilidad, si es lo que deseas. Pero recuerda los términos de este pacto y no trates nunca de engañarme.

Sin esperar respuesta, abandonó la habitación y sus pasos tranquilos se perdieron por el pasillo. Isuné se quedó sola y una lágrima resbaló por su mejilla.

Comprendía perfectamente lo que su hermano nunca sería capaz de aceptar. Aunque Amra no existiera y Osuné fuera el último hombre sobre la tierra Bêlit nunca lo miraría con otra cosa que no fuera el afecto distante de una hermana adoptiva. Ni miles de conquistas ni millones de muertes cambiarían aquello.

Burgún limpiaba sus armas y armadura. Lo hacía a conciencia, como todo lo demás, deteniéndose un tiempo interminable en cada detalle y asegurándose de que todo estaba como debía estar.

No se sentía inquieto ante el resultado de la campaña. Desde el día en que había decidido vivir de su espada y ofrecerla a otros sabía que era muy improbable que muriese de viejo en la cama. Ese mismo día aprendió a no pensar en el resultado de la batalla, a dejar de anticipar la victoria o temer la derrota. Lo que tenía que pasar, pasaría. Lo único que esperaba, cuando la muerte llegase a él en el filo del acero enemigo, era estar preparado para recibirla.

A veces, sin embargo, se permitía sentir un pequeño atisbo de esperanza, aunque intentaba no pensar en ello. Era algo que acudía a su cabeza de forma intermitente y que llevaba haciéndolo desde el día en que un agente del rey de Nakanda había contratado sus servicios.

Haber encontrado, por fin, un sitio que valíera la pena, no solo para defender, proteger y cuidar a golpe de espada, un sitio en el que pudiera vivir y echarse a perder y envejecer sin más preocupaciones que los achaques de la edad, un lugar por el que no solo mereciera la pena morir, sino en el que mereciera la pena vivir.

Procuraba apartar la idea de sus pensamientos en cuanto acudía a ella. Normalmente tenía éxito, pero aquella noche, mientras bruñía su armadura y engrasaba sus armas, no podía dejar de dar vueltas a su alrededor.

Mucho era lo que tenía por delante. El futuro nunca había sido tan incierto como era en aquellos momentos. Quizá una vieja profecía augurase el éxito de Nakanda Wazuri en la próxima campaña, pero no había nada que augurase que Burgún de Gunderland fuera a salir con vida de ello.

En otro tiempo, en otro lugar, la idea de morir no lo habría inquietado lo más mínimo, la habría apartado de un manotazo rabioso y se habría concentrado en la tarea del momento.

Ahora le resultaba difícil, casi imposible. Se decía a sí mismo que lo que tenía que perder era lo mismo que había tenido siempre: su vida. Solo que no era cierto. O lo era, pero de algún retorcido modo, no significaba exactamente lo mismo que había significado antes de conocer aquel lugar y a aquellas gentes.

¿Le comprendería el cimerio? ¿Le asaltarían dudas semejantes a Conan? Sospechaba que no.

Examinó una última vez el filo de la espada y la envainó. Apoyó la rodilla en el banco frente a la ventana y dejó vagar la mirada por el paisaje fantasmal que la luna dibujaba ante sus ojos. Los campos de cultivo eran un territorio onírico e irreal y la oscura silueta de las montañas a lo lejos parecía la dentadura mellada de algún monstruo mítico.

Tomó aire lentamente y saboreó los mil olores que le inundaban el pecho. Sonrió. Si la muerte iba a posar la mano huesuda en su hombro, se dijo, lidiaría con ello cuando llegase el momento. Mientras tanto, por primera vez en su vida estaba donde quería, haciendo lo que quería y por quien quería. Cuántos en todo el mundo podían decir lo mismo, se preguntó con una sonrisa cómplice. Si su vida era el precio que tenía que pagar por tal privilegio, que así fuera.

25

El cónclave del Círculo Negro

Para las naciones del norte, Estigia era sinónimo de hechicería, de misterios ocultos y negros demonios. Y el Círculo Negro era un nombre que paralizaba de terror los corazones de los hibóreos. En él se reunían los más temibles brujos y hechiceros de Estigia y juntos tramaban terribles sortilegios para condenación del norte. En realidad, poco se sabía del Círculo Negro, más allá de que existía y de que sus componentes vivían en una ciudad sin nombre al este de Estigia.

—Las Crónicas Nemedias

Ninguno de los siete confiaba lo suficiente en los demás para aceptar la morada de uno de ellos como lugar de reunión. Así que se vieron al anochecer en la pequeña plataforma junto al río. Dado que ninguno de ellos acudiría mientras no hubiera al menos otro brujo presente, Tot-Amón comprendió que a él le tocaba romper el hielo y llegar el primero. Él había convocado el cónclave, al fin y al cabo, así que era su deber. Sabía que los demás esperaban que se materializase directamente desde su mastaba, por lo que fue caminando.

Como siempre, la ciudad parecía desierta, abandonada a su suerte por los hombres. La arena se acumulaba en las calles, las paredes de los edificios estaban llenas de minúsculos agujeros fruto de cientos de años de soportar vientos, lluvias y tormentas de arena. Aquí y allá se alzaba raquítica una palmera, luchando casi sin fuerzas por una supervivencia inútil. A veces un gato maullaba a lo lejos. En ocasiones el gañido de un chacal le respondía. Incluso en medio del mediodía más ardiente, la ciudad parecía cubierta de sombras, como sumida en un crepúsculo interminable que solo cedía para dar paso a la noche.

Llegó a la plataforma y eligió asiento de forma que quedase a contraluz del sol poniente. Luego, se dispuso a esperar. No tuvo que hacerlo mucho. Uno tras otro fueron apareciendo, directamente en el asiento elegido. Excepto el último que, como Tot-Amón, tuvo la desfachatez de llegar caminando.

Era el más joven de todos y los demás lo veían como un arribista que había conseguido su puesto en el círculo con triquiñuelas y trampas. Normalmente, respondía a las acusaciones veladas que los demás le hacían con una sonrisa enigmática y un encogimiento de hombros. Poco podían hacer mientras respetase las normas y fuera uno de los suyos y, con trucos o sin ellos, había cumplido escrupulosamente las reglas para conseguir su lugar en el Círculo.

—Perdonad el retraso, estimados compañeros y maestros —dijo con voz suntuosa mientras subía a la plataforma y tomaba asiento en el lugar que quedaba libre, un par de puestos a la derecha de Tot-Amón—. Ciertos experimentos se sabe cuándo empiezan, pero no cuándo acaban.

Nadie respondió. En aquellos momentos, la insolencia disfrazada de homenaje del joven brujo era la menor de sus preocupaciones. Todas las miradas estaban fijas en Tot-Amón, expectantes. Este alzó una mano y una esfera cromada se materializó en el centro del círculo. A otro gesto, la esfera empezó a crecer y a elevarse, hasta que quedó flotando a unas dos varas del suelo. Era lo bastante grande para contener dentro un hombre erguido.

Un nuevo gesto del brujo y la superficie de la esfera se pobló de imágenes. El resto de los magos no apartaron la mirada, absortos en la historia que tejía la sucesión de imágenes aparentemente inconexas. En realidad, se entrelazaban en un código narrativo antiguo y arcano que era sobradamente conocido para cualquiera de los siete.

El gesto de los distintos brujos, ya de por sí serio y adusto, fue volviéndose fúnebre a medida que comprendían lo que se les estaba contando. Solo el más joven, Sinoé, mantenía una leve sonrisa en el rostro y un brillo burlón en la mirada.

Cuando terminó la historia, hacía tiempo que era noche cerrada. Las imágenes desaparecieron de la esfera, pero esta siguió flotando sobre el cónclave, proporcionándoles la poca luz que necesitaban para su propósito.

Nadie parecía atreverse a ser el primero en hablar. Al fin rompió el silencio el más anciano de todos, un hombrecillo de rostro apergaminado y manos temblorosas que respondía al nombre de Sú.

—Que esto os sirva de advertencia contra el exceso de arrogancia, hermanos —dijo con voz cascada—. La fruslería de un hombre es la viga maestra de otro. No me cabe duda de que Tot-Amón será más cuidadoso a partir de ahora.

Este no reaccionó ante la reprimenda.

—Si tu información es correcta y las viejas leyendas de los infieles son ciertas —intervino de repente el que estaba frente a él—, no deberíamos preocuparnos. El Corazón de Isis y Osiris de nada sirve sin la Doble Corona.

—¿Y cómo sabemos que no la tienen? —preguntó Sinoé.

—De hecho, sospecho que la tienen —intervino Tot-Amón con indiferencia, como si todo aquello no guardara la menor relación con él—. Mi esclavo estaba dispuesto a renunciar a la identidad de su alma en el inframundo con tal de hacerles llegar el Ojo de Tarim. Su desesperación me parece un indicio claro de que tienen la otra mitad del rompecabezas.

—Un momento —intervino un individuo mofletudo de manos nerviosas—. ¿Es el Ojo de Tarim o es el Corazón de Isis y Osiris? ¿Cuál de las dos cosas robó tu esclavo? Es un asunto que me parece que no ha quedado nada claro.

Tot-Amón contuvo una mueca de impaciencia.

—¿Estabas dormido antes, Tutecreb? —preguntó—. Da igual. Ambas piedras son gemelas y con idénticas propiedades. Qué importa cuál tengan. Les servirá mientras sea una de las dos.

—Está bien —dijo Tutecreb, tras asimilar las palabras de su colega—. Supongamos lo peor. Tienen la Doble Corona y están dispuestos a volver y reconquistar lo que ya fue suyo en el pasado. ¿Qué haremos?

Sú pareció incómodo ante la pregunta. Su cuerpecillo menudo se revolvió en el asiento.

—¿Hacer? ¿Qué vamos a hacer sino proteger la sagrada tierra de Set? ¿Acaso cabe otra opción? —Su voz era casi un gemido.

—El maestro Sú dice bien, no cabe más opción que proteger esta tierra —convino Tot-Amón en tono sombrío. Esperó unos segundos a que la idea quedase firmemente asentada en las mentes de sus compañeros—. La pregunta adecuada es cómo y cuándo —añadió después.

Sinoé entrecerró los ojos y se llevó un dedo a los labios. Su gesto era el de quien paladea algo sabroso e inesperado.

—Presiento que esto va a ser divertido —murmuró.

—Parece que el maestro Tot-Amón tiene un plan —convino con él Tutecreb en tono jocoso—. Quizá es posible que ni nos necesite, siendo como es el más poderoso de nosotros. Y por qué no. Suyo fue el error que acabó poniendo el rubí en manos de los desposeídos. Que él lo arregle.

—Lo haré, solo y sin ayuda, si no queda más remedio —replicó Tot-Amón con altivez.

—Vamos, vamos —intervino Sú, conciliador—. El peligro nos amenaza a todos. Justo es que todos colaboremos.

Tutecreb no se sintió muy impresionado por las palabras de Sú.

—¿Qué tienes en mente, maestro Tot-Amón? —preguntó Sinoé de pronto. Parecía genuinamente interesado y su rostro había recuperado la seriedad.

—Protegeremos la tierra y expulsaremos al invasor, como ya hicimos en el pasado. Y, si es posible, lo destruiremos o lo incapacitaremos para que no nos vuelva a hacer daño en el futuro. Pero quizá no debamos hacerlo inmediatamente. Es posible que la escoria de Nakanda pueda hacernos un favor antes de dispersarlos al viento como briznas quebradas.

—¿Qué favor? —preguntó Sú, ceñudo. Era evidente que no le gustaba el cariz que estaba tomando aquello.

—Esos perros de Luxur se han creído que de verdad gobiernan Estigia. Están tan cegados con el oropel de sus ejércitos, sus carros de guerra y su flota, que piensan que son quienes de verdad tienen el poder en la Tierra Roja. ¿Por qué no usar a los invasores para que les bajen los humos? Un poco, al menos. Lo suficiente para que comprendan quien gobierna Estigia realmente.

Sinoé, la mano en la barbilla, asintió.

—Me gusta —dijo.

—A mí no —intervino Sú—. Lo que propone Tot-Amón podría considerarse traición.

—¿A quién? ¿A un puñado de aristócratas endogámicos que solo se llaman a sí mismos reyes porque nosotros se lo permitimos? Recordarles que es el Círculo Negro quien de verdad ostenta el poder no es traición, debería ser nuestro deber.

—Estoy de acuerdo con Tot-Amón —dijo Tutecreb. Parecía sorprendido.

Los restantes brujos, que hasta el momento no habían dicho nada, asintieron de repente, como si hubieran estado manteniendo un cónclave propio y silencioso y acabasen de llegar a la misma conclusión.

—Bueno, parece que está claro —dijo Sinoé.

Sú no dijo nada, pero era evidente que no estaba de acuerdo.

—Seguiremos entonces la férula del maestro Tot-Amón —añadió el joven—, como hemos hecho estos años para nuestro beneficio y el de la Tierra Roja de Set. Él marcará los tiempos y las acciones. Actuaremos juntos como un solo hombre por el bien de Estigia y ay de aquellos que osen interponerse en nuestro camino.

Todos asintieron ante la última frase ritual, si bien no todos lo hacían con la misma convicción.

Uno a uno los brujos fueron desapareciendo de la terraza. El último en hacerlo fue Sú, que miró a Tot-Amón y Sinoé con el ceño fruncido antes de irse. Cuando se quedaron a solas el joven se acercó a Tot-Amón.

—Perdona mi insolencia, maestro —dijo—. ¿Te importaría que paseáremos juntos un rato?

Tot-Amón examinó con interés a aquel cachorro arrogante que sonaba burlón incluso cuando trataba de parecer respetuoso. ¿Cuántos años tenía? ¿Cincuenta? Probablemente menos. Era el brujo más joven en la historia del Círculo Negro y sin duda era muy consciente del hecho. Por otro lado…

—Será un placer que me acompañes, Sinoé. No hemos tenido muchas oportunidades para hablar desde que te uniste a nosotros. —Abandonó la terraza y echó a andar con paso vivo hacia el oeste de la ciudad—. He oído unas cuantas cosas de ti, la mayoría interesantes, por cierto. Como que fuiste discípulo de un mago de Khitai varios años.

El joven asintió, complacido al saber que el más poderoso hechicero del Círculo Negro se había interesado por sus andanzas.

—Así es. Considero la magia estigia superior a cualquier otra, por supuesto —se apresuró a añadir—. Pero pensé que no vendría mal estudiar lo que se hace en otras partes del mundo. Quién sabe lo que pueden enseñarnos los demás, aunque ellos mismos lo desconozcan.

Tot-Amón asintió, como si encontrara aquellas palabras cargadas de sentido y de conocimiento.

—También me he fijado en otra cosa —dijo—. Es cierto que no nos reunimos con demasiada frecuencia, pero en estos siete años hemos tenido unas cuantas oportunidades. Y, ¿sabes?, me ha llamado la atención el hecho de que nunca te he visto realizar magia alguna. Es extraño, porque estamos tan inmersos en ella que la mayor parte del tiempo la hacemos casi sin darnos cuenta. Se nos escapa, podríamos decir. —Sonrió, como si recordara alguna anécdota graciosa del pasado—. Creo que nos resultaría casi imposible no ejercitar nuestros dones, aunque quisiéramos. Tu autocontrol me ha parecido notable.

Sinoé se encogió de hombros.

—Es una vieja costumbre de cuando era más joven, maestro —dijo en falso tono de humildad—. Precisamente en la época en la que estudiaba con Yin Fa, el mago de Khitai. Tenía un dicho. Afirmaba que aquel que tiene el poder no tiene por qué demostrarlo. Me temo que me hizo repetirlo y practicar tantas veces que se ha convertido en una segunda naturaleza para mí.

—Comprendo —dijo Tot-Amón.

Habían llegado a la mastaba junto al río que era su hogar. El brujo supremo se detuvo allí, esperando tal vez que Sinoé se despidiera, aunque convencido de que no lo haría, aún no. El cachorro tenía algo en mente, eso era obvio, y había llegado el momento en que lo hiciera explícito.

—Tengo que decir, maestro, que tu plan me parece excelente. Hemos estado tan ocupados con nuestras artes estos últimos años que quizá no le hemos prestado suficiente atención a los asuntos mundanos. Y sin duda los reyes de Luxur merecen un escarmiento. —Dudó unos instantes, como si no estuviera seguro de la conveniencia de lo que iba a decir—. Pero tal vez sea un plan difícil de llevar a cabo. Puede que sea obstaculizado.

—¿Por quién? ¿Quién iba a atreverse a interponerse en el camino del Círculo Negro?

—Alguien que ya pertenezca a él, maestro.

Ahhh. Era eso. El cachorro hablaba de Sú, tal como había supuesto. ¿Qué le propondría a continuación?

—Eres perspicaz, Sinoé —dijo—. ¿Sugieres algo para arreglar ese posible problema?

—Si fueras tan amable de dejarlo en mis manos, maestro, para mí sería un honor encargarme de ello.

Tot-Amón sopesó la idea un instante. Era tentador. Si el cachorro tenía éxito, se quitaría un obstáculo de encima. Si fracasaba, sería culpa de Sinoé y de nadie más. Claro que si tenía éxito, estaría en deuda con él y era proverbial en Estigia que Tot-Amón siempre pagaba sus deudas, ya fuera en oro, en poder o en sangre. Además…

—En estos momentos no podemos permitirnos quebrar el número —dijo.

—Comprendo, maestro —dijo Sinoé—. Tienes toda la razón. Sin embargo, puedo arreglarlo sin que el maestro Sú cruce el río del olvido. A todos los efectos seguiría vivo y, por tanto, seguiríamos siendo siete en el Círculo. Y seguiría así durante tanto tiempo como nos conviniera.

«Nos.» Peligrosa palabra. Aún no había accedido y Sinoé ya hablaba como si hubieran formado una sociedad. Necesitaba que alguien le bajase los humos con rapidez y de un modo definitivo. Pero no ahora. Tenía razón, después de todo, Sú era un riesgo. Estaba claro que no había quedado conforme con la decisión del cónclave y siempre había tenido contactos políticos en Luxur. No podían permitir que hablara con ellos y les contara lo que ocurría.

—De acuerdo —dijo al fin, como a regañadientes—. Si crees que es buena idea…

26

Jemi, la de negras murallas

Vestidos de rabia, de garras, de amor,

cubiertos de labio, de diente, de furia,

armados de espadas, pavor y lujuria,

heridos de muerte, de vida y temor.

Perdidos sin lucha, sin huestes vencidos,

fundidos los rostros, las pieles pegadas,

atados los ojos, las manos ligadas,

hambrientas las bocas, los cuerpos ceñidos.

Rugiendo sus besos la noche lejana,

sangrando voraces sin dudas ni miedos,

gimiendo amarrados por ojos y dedos.

Son diente, son labio, sin paz ni mañana

son manos y espadas, deseo y puñales,

amantes cercanos, distantes rivales.

—La canción de Bêlit

El río, que nacía de alguna fuente desconocida en las tierras inexploradas al sur de Estigia, trazaba su curso hacia el norte durante varios cientos de leguas antes de girar hacia el oeste para morir en el mar un largo trecho después. Casi en su misma desembocadura se alzaba la ciudad de Jemi, el más importante puerto de Estigia y su ciudad más populosa, controlada por el clero de Set.

El puerto natural estaba cerrado a ambos lados por dos dientes de tierra, dos grandes promontorios que se extendían hasta el mar. Ambas puntas estaban coronadas por grandes bastiones negros que parecían colinas artificiales y que se consideraban inexpugnables, y una elevada muralla negra unía con su curva ambos bastiones. Jemi no temía ataque alguno desde el mar o desde tierra.

Nadie recordaba quién había alzado las murallas ni contra quién y los pocos que pensaban en ello se sorprendían de que estas guardaran la espalda de la ciudad contra el resto de Estigia, como si fuera posible que un invasor llegase a ellos por tierra sin que antes fuera barrido por los ejércitos de Luxur o Sujmet. Lo ocurrido tres mil años atrás era un recuerdo nebuloso en la mente de unos pocos que seguían fieles a la fe de Isis y Osiris.

Aquello estaba a punto de cambiar.

Poco antes del amanecer, uno de los guardias del puerto salió repentinamente de su amodorramiento, se frotó los ojos y escrutó con atención. Había creído ver un barco acercándose al puerto, lo que era absurdo a aquella hora y con la marea en contra. Sin duda había sido una quimera causada por el sueño, pero era mejor asegurarse.

La quimera se volvió sorprendentemente real a medida que se aproximaba a puerto. Para asombro del guardia tomó la forma de un bajel esbelto de proa alta impulsado por multitud de remos. Demasiado tarde, el guardia recordó su obligación, descolgó un cuerno que llevaba al hombro y lo hizo sonar para que echaran la cadena del puerto.

El barco ya había cruzado, pero al menos no podría salir. Las antorchas se encendieron en los bastiones y, tras echar un vistazo a sus espaldas, el guardia comprobó satisfecho que se acercaba un destacamento de arqueros.

El barco seguía deslizándose sobre las aguas del puerto, dejando atrás un barco tras otro, dormidos en los malecones. Se detuvo de pronto con un brusco contragolpe de los remos y quedó a menos de diez varas de donde estaba el guardia, quien no podía por menos que admirar la línea esbelta y delicada del bajel, la afilada quilla, la alta proa coronada por una cabeza de halcón. Le pareció distinguir varias figuras a popa, pero no estaba seguro.

Quizá se trataba de una embajada procedente de otra nación, aunque lo intempestivo de la hora y el que entrase remando contra la marea no lo hacían muy probable. En cualquier caso, mejor tomar precauciones.

Los arqueros se habían dispuesto en un abanico a lo largo del muelle, los arcos tensos, el rostro ceñudo. Esperaban órdenes. En los bastiones permanecían a la expectativa.

El guardia se volvió hacia el barco. Sí, había varias figuras a popa y dos de ellas se habían puesto en pie.

De pronto, un resplandor carmesí tiñó la noche y una burbuja de ese mismo color cubrió el barco recién llegado. El guardia y el comandante de los arqueros se intercambiaron una mirada y este último dio la orden de disparo.

Dos docenas de flechas cruzaron el aire teñido de sangre, golpearon la burbuja y cayeron inocuas al agua. El comandante de arqueros y el guardia se miraron de nuevo, perplejos. Luego, el guardia se llevó de nuevo el cuerno a los labios y lo hizo sonar tres veces en rápida sucesión.

—¡Esa es la señal! —susurró Conan cuando oyó los tres avisos del cuerno—. ¡Adelante!

A su espalda se agazapaban veinticuatro lanceros, ansiosos por entrar en combate. Si todo había ido bien, N’Gora estaría con otros tantos en el bastión septentrional.

Al cimerio no le gustaban los planes que dependían de que diferentes grupos se movieran coordinadamente sin que hubiera comunicación entre ellos, pero no tenía muchas opciones. El estado mayor había aprobado la acción y sabía que la propia Bêlit había tenido mucho que ver con su diseño y desarrollo. No era un mal plan, se dijo mientras ascendía la empinada loma que lo llevaría a los pies del bastión meridional; y, si tenía éxito, evitaría una lucha prolongada y de resultado incierto. En realidad, el plan solo tenía un defecto: incluía demasiados factores que no dependían de sus actos. Pese a lo que les había dicho a sus hombres durante el adiestramiento, confiar en que los demás llevasen a cabo su tarea y arriesgar su vida en base a aquella confianza era algo con lo que no acababa de sentirse completamente a gusto.

Un esquife bajo su mando había desembarcado durante la noche en la misma cala junto al marjal en la que se había escondido la Tigresa unos meses atrás. Luego, se habían deslizado hacia su objetivo en completo silencio y lo más rápido posible. La situación estuvo a punto de dar un giro complicado cuando se dieron cuenta de que parte de Jemi había rebasado las murallas y se extendía al otro lado de estas, pero se las apañaron para encontrar una acequia solitaria que bordeaba aquella barriada por el sur y siguieron su camino hacia el pie del bastión.

Conan se preguntaba si N’Gora se habría encontrado con la misma dificultad. El comandante de lanceros se había internado por el estuario desde el norte y, si todo había ido bien, tendría que haber llegado al bastión septentrional hacía un buen rato. En realidad, no tenía forma de saberlo.

Se encogió de hombros y lanzó un rápido vistazo a sus espaldas. Era demasiado tarde para preocuparse por nada. Haría lo que se le había ordenado y confiaría en que los demás se las arreglasen también, o al menos trataría de no pensar en ello.

Los hombres, silenciosos y rápidos, lo seguían sin dudas ni vacilaciones. Los había escogido personalmente de entre lo mejor del batallón y había elegido al joven Laranga como lugarteniente. Comprobó con feroz alegría que su decisión había sido acertada. Los hombres estaban motivados, dispuestos a dar lo mejor y perfectamente disciplinados. En cuanto al sobrino de N’Gora, hasta el momento su desempeño había rozado la perfección.

Al fin llegaron a los pies del bastión y se parapetaron tras una minúscula loma desde la que podían ver el portón. Era de madera ennegrecida por el tiempo, reforzada con nervaduras de hierro. Echó un vistazo a la bolsa que acarreaban entre tres de los hombres y se preguntó una vez más si sería suficiente. Aunque había visto el polvo negro en acción y comprobado de primera mano sus increíbles efectos destructivos, no las tenía todas consigo.

¡Crom! Empezaba a parecer una vieja plañidera, con tanto preocuparse por lo que podía ir mal. Nunca se había sentido de ese modo antes de una batalla, y no pudo por menos que preguntarse si sus vacilaciones tendrían algo que ver con su nueva posición como comandante. Aquellas veinticuatro vidas dependían de que él hiciera bien tu trabajo, por no mencionar todos los guerreros que podían morir si fracasaba.

Meneó la cabeza leonada, como espantando aquellos pensamientos. Ya pensaría después, si seguía con vida. Tendría tiempo de sobra.

Ajustó la espada en la vaina y alzó la cabeza. Al parecer, la estratagema había funcionado, los vigías del bastión centraban toda su atención en el puerto y el extraño barco que estaba resistiendo cuanto le echaban encima.

Miró a Laranga y asintió. El joven señaló a los tres hombres que acarreaban la pesada bolsa y les indicó que se acercaran. Depositaron la carga en el suelo y abrieron el saco. Dentro había lo que parecía una gran pelota de tela, de la que salía una larga y recia cuerda.

El cimerio agarró la cuerda, flexionó los poderosos músculos y alzó la pelota y la sostuvo como un péndulo.

—La brea —susurró.

Otro hombre se acercó, abrió un saquito y empezó a lanzar grandes pegotes de una sustancia pegajosa contra la pelota de tela.

—Suficiente —musitó Conan—. Dos lanceros a mi izquierda y dos a mi derecha. Atentos al bastión, derribad cuanto se mueva.

Los hombres elegidos tomaron posiciones con rapidez y en silencio mientras, poco a poco, Conan empezaba a hacer girar la pesada pelota de tela con los brazos. El giro que le imprimía fue acelerándose cada vez más mientras la alzaba por encima de la cabeza.

Oyeron ruidos de alarma, pero nadie se asomó a las almenas.

Conan seguía haciendo girar la pelota por encima de la cabeza, la vista clavada en la puerta del bastión, a unas diez varas de distancia. Los hombres, pendientes de cada gesto del bárbaro, no daban crédito a lo que se disponía a hacer. Los que habían acarreado la pelota de tela no cabían en sí de puro asombro. Sabían perfectamente lo que pesaba aquello y la fuerza y la precisión que se requerían para mantenerlo girando de forma estable a aquella velocidad. Algunos se intercambiaron miradas nerviosas, convencidos de que la pelota no llegaría a su destino.

Conan la soltó de repente y el esférico proyectil cruzó el aire a una velocidad vertiginosa, con la cuerda desenrollándose detrás y manteniendo estable su trayectoria. Cayó sobre el pesado portón y retumbó contra la madera. Por un momento pareció que rebotaría y caería al suelo, pero quedó pegada a la puerta. Resbaló un par de dedos y luego permaneció inmóvil.

Laranga ya estaba encendiendo el extremo de la cuerda, que hacía también de mecha, cuando Conan se volvió hacia él. El cimerio sonrió en el mismo instante que empezaba a chisporrotear.

Todos se lanzaron al suelo y se parapetaron tras la loma, mientras el tiempo se arrastraba con una lentitud exasperante. Oían el sisear del polvo negro que había en el interior de la mecha, cada vez más cerca de la puerta. De pronto, todo quedó en silencio. Los hombres se miraron unos a otros. ¿Se habría apagado la…?

Una explosión salvaje sacudió la loma en la que estaban y lanzó sobre ellos una andanada de aire caliente, madera carbonizada y metal fundido. Medio sordos, se pegaron a la tierra mientras la onda expansiva los rebasaba.

Conan se incorporó a medias, alzó la vista y sonrió feroz. El humo aún no se había disipado del todo, pero sí lo suficiente para ver que el portón que daba acceso al bastión no existía y la entrada al mismo estaba expedita. Se puso en pie, desenvainó la espada e hizo una seña a sus hombres para que lo siguieran.

En ese momento escuchó una explosión lejana procedente del norte y sonrió de nuevo. N’Gora había hecho su parte.

—¡Vamos, perros! —gritó—. ¿Acaso queréis vivir para siempre?

Los arqueros cejaron en su empeño, convencidos de que sus flechas no podrían quebrar el perímetro de la burbuja. Los hombres en los bastiones arrojaron sus lanzas con el mismo resultado negativo y luego empezaron a preparar las balistas que había en la cima de cada bastión. Pasaron varios minutos apuntando cuidadosamente e informando al bastión de enfrente de sus progresos. Cuando ambas armas estuvieron a punto, un giro de antorcha dio la orden de disparo.

Dos gigantescos proyectiles cruzaron el aire en dirección al barco resplandeciente mientras los soldados estigios contenían el aliento. La coordinación había sido impecable y la punta de cada proyectil impactó a los lados de la burbuja prácticamente al mismo tiempo. Por un instante, pareció que habían tenido éxito: la burbuja se combó hacia adentro, como si cediera al feroz ímpetu del ataque…

Solo para recuperar su forma original de repente, lanzando lejos los dos proyectiles, que cayeron al agua con un sonoro plof.

—¡Por Set! ¿Qué magia negra es esa? —gritó el comandante del bastión meridional.

El vigía del puerto hizo sonar la caracola cuatro veces, llamando a las armas a todos los soldados de la guarnición mientras en los bastiones se preparaban para cargar de nuevo las balistas.

—¡Vamos! ¡Casi lo hemos conseguido! ¡Hay que seguir presionando!

De pronto, un rugido brutal estremeció los cimientos del bastión meridional. Los hombres se tambalearon como si estuvieran borrachos y algunos cayeron encima de otros. El proyectil de la balista, a medio montar, tembló unos instantes y luego se perdió más allá del borde del bastión. El estruendo era ensordecedor.

El comandante del puesto cayó de rodillas y se apoyó confuso en un suelo que no paraba de moverse. Logró ponerse en pie con esfuerzo y miró a su alrededor, mientras sacudía la cabeza para librarse del pitido en los oídos. Un olor acre y punzante le llenaba la nariz.

Aún no se había puesto de pie por completo cuando un retumbar lejano llegó a sus oídos y vio una nube de humo salir del bastión septentrional.

Comprendió en ese momento la trampa que les habían tendido, el modo en que el barco misterioso había atraído su atención mientras el verdadero objetivo eran ellos. Aquella cosa en el puerto quizá ni siquiera era real, sino algún espejismo invocado por magia negra. Habían estado combatiendo una quimera mientras el verdadero enemigo se les colaba por la puerta trasera.

Tomó aire y miró a su alrededor. Los hombres salían poco a poco de su estupor y se iban poniendo en pie. La mayoría no estaban en la forma adecuada, llevaban demasiado tiempo sirviendo en el bastión y la única instrucción militar que habían hecho en meses eran prácticas de tiro con la balista y las lanzas.

Quizá no fuera posible conservar el bastión y, si este caía, era cuestión de tiempo que los atacantes tomasen la muralla. Y lo que eso podía significar…

Desenvainó la espada y ladró una orden de combate que los hombres, aún confusos, se apresuraron a obedecer. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde.

Si en los bastiones reinaba la confusión, esta no era menor en el puerto. El ruido de las explosiones había llegado con claridad hacia ellos y aún estaban preguntándose qué ocurría cuando se dieron cuenta de que el bajel en la burbuja carmesí no estaba solo.

La luz vacilante del amanecer iluminó cuatro barcos más que entraban en el puerto como si las explosiones los hubieran convocado. Se movían veloces al ritmo de los remos y se acercaban a los malecones como si quisieran llevárselos por delante.

¡Corsarios negros!, comprendió de pronto el vigía. Los atacaban los corsarios negros. Aquello era imposible. Simplemente, no podía estar pasando.

Pero su incredulidad no detuvo lo que ocurría. Los barcos corsarios llegaron a los malecones, chocaron contra ellos y se quedaron inmóviles mientras varias hordas de negros cubiertos de plumas y con largas lanzas en las manos saltaban por la borda y echaban a correr hacia el puerto.

Al frente de una de las hordas iba una mujer blanca de largo y alborotado pelo negro, desnuda salvo por un ceñidor de cuero y con un enorme sable de abordaje en la mano marfileña.

La información de los espías no solo era correcta, sino sorprendentemente precisa. Había menos de veinte hombres defendiendo cada bastión y no eran rivales para sus lanceros. Lo que debería haber sido una lucha se estaba convirtiendo en una simple matanza.

Seguido de Laranga salió a la cima del bastión con un aullido que heló la sangre en los tres soldados que lo defendían. Contemplaron con horror al gigante blanco de negra melena que se les venía encima seguido de un demonio negro que agitaba una enorme lanza en las manos.

Quizá se habrían rendido, pero no tuvieron tiempo de hacerlo. El acero del cimerio se abrió paso a través de las tripas del primer hombre mientras Laranga clavaba su lanza en el pecho del segundo soldado. El tercero, el rostro desencajado de pánico animal, retrocedió frenético, tropezó con uno de los cordajes de la balista y cayó hacia atrás. Antes de que su cuerpo tocara el suelo, la lanza de Laranga se había clavado en su corazón.

Conan meneó la cabeza y miró a su alrededor mientras parpadeaba, molesto ante el rojizo amanecer que surgía más allá de la muralla. El bastión era suyo y, con un gesto, indicó a Laranga que desplegara el estandarte que llevaba a la espalda. Se asomó al borde del parapeto y vio como los corsarios se desparramaban por los muelles. Distinguió la figura menuda y blanca de Bêlit al frente de sus hombres.

El plan estaba saliendo exactamente como se había previsto, lo que hacía que Conan se sintiera algo inquieto. Ningún plan era tan bueno que tuviese en cuenta todas las contingencias.

Entrecerró los ojos. Frente a él, al otro lado del puerto, un estandarte se alzaba en el bastión norte. Una figura negra y recia alzaba los brazos y saludaba. N’Gora, sin la menor duda.

Bajo sus pies, el estrépito de la lucha cesaba, seguido de un silencio roto solo por los jadeos de los lanceros.

Demasiado fácil, se dijo de nuevo.

Dio media vuelta y fue hacia el extremo opuesto del bastión. Laranga lo contemplaba con curiosidad, pero no hizo caso del lancero mientras examinaba los alrededores.

Oyó de pronto un grito de agonía y vio que una puerta se abría bajo él, en el punto donde el bastión se unía con la muralla. Una figura de piel aceitunada salió por la puerta abierta y echó a correr por la muralla. Un oficial, sin duda, a juzgar por la larga espada que lanzó un guiño broncíneo a la luz del amanecer.

—Tu lanza —murmuró el bárbaro mientras echaba la mano hacia atrás.

Laranga le puso el largo venablo en la mano abierta. Conan apuntó, tomó impulso y lo lanzó. Rebotó contra la muralla, en el lugar que había ocupado el fugitivo un instante antes. Conan lanzó una maldición.

—Déjalo que huya, Amra —dijo Laranga—. Ya lo capturaremos.

—No me preocupa que huya —dijo Conan—. Sino hacia dónde. Si consigue escapar y llegar a Luxur o Sujmet no será bueno para nosotros. Cuanto más tiempo pase sin que sepan lo que ha ocurrido aquí, mucho mejor.

Miró a los lados, buscando algo. Al fin dio con un rollo de cuerda a los pies de la balista. Comprobó su resistencia y anudó un extremo a uno de los dientes del bastión, para luego lanzarla por el muro.

—Ve con los hombres y asegura la posición —dijo mientras se agarraba a la cuerda y pasaba una pierna por el muro—. No dejes que nadie escape.

El lancero asintió. Era evidente que quería decirle algo, pero no se atrevía. Conan le lanzó una sonrisa lobuna y pasó el resto del cuerpo al otro lado.

Descendió por la pared del bastión todo lo rápido que pudo, sin importarle que se le despellejasen las manos contra la cuerda. La soltó cuando estaba a un par de varas de la muralla y cayó sobre ella con un salto felino. Corría casi en el mismo momento en que sus pies tocaban el suelo, a largas y veloces zancadas.

Distinguía al fugitivo con claridad, a menos de cincuenta varas de distancia. El estigio se volvió de pronto y lo vio venir hacia él. Redobló sus esfuerzos y otro tanto hizo Conan.

De pronto vio que llegaba a una parte de la muralla en la que moría una escalera y empezaba a descender por ella. Siguió corriendo mientras contenía una maldición. Si el condenado llegaba a la ciudad era muy posible que lo perdiese. Al fin y al cabo, era de suponer que la conocería bien y sabría dónde esconderse.

Para su sorpresa, el estigio se detuvo a mitad del descenso y se apoyó contra la muralla. Parecía estar buscando algo. Debió de encontrarlo, porque de pronto un hueco rectangular se abrió en la recia superficie y el estigio lo cruzó.

Cuando Conan llegó a la cima de la escalera no había el menor rastro del hueco. Descendió con cuidado hasta el lugar donde había visto detenerse al fugitivo y luego examinó la pared con atención. Una sonrisa feroz cruzó su rostro al distinguir una pequeña protuberancia que, en un examen menos detenido, podría haber parecido un pegote de argamasa. La oprimió con cuidado y obtuvo el resultado que esperaba. Una parte de la pared giró hacia dentro y un hueco del tamaño de un hombre quedó libre.

Se asomó y retrocedió rápidamente. Estaba completamente a oscuras y ni siquiera sus agudos ojos fueron capaces de percibir nada. Dudó un instante, se decidió con un gruñido y, de un salto, se introdujo en el hueco.

El sol vacilante de la mañana iluminaba la matanza sobre el puerto. Sobre las losas de piedra, resbaladizas de sangre, se desparramaban docenas de cuerpos, la mayoría mutilados de modo atroz. Los escasos supervivientes eran rematados sin piedad, mientras los corsarios creaban una cabeza de playa en el puerto y nuevos bajeles piratas entraban en la bahía.

Los habitantes de la ciudad salían en tropel de sus casas y echaban a correr hacia la muralla, buscando salir de la ciudad, sin saber que el resto de la flota corsaria, que se había internado en el río, lanzaba a tierra una nueva horda, comandada por el general Burgún, que se desplegaba por el exterior de las murallas para impedir que nadie huyera.

Jemi era una ciudad eminentemente comercial. Más allá de los vigías del puerto y del destacamento que se encargaba de los dos bastiones, sus fuerzas militares eran escasas y ni siquiera contaban con carros de guerra. No fueron rivales para los feroces corsarios, quienes no tardaron en despacharlos.

No había transcurrido ni una hora desde el amanecer y la ciudad había sido tomada.

27

Las hijas de Set

La existencia de civilizaciones prehumanas parece indudable, a la vista de los restos que han dejado esparcidos por todo el mundo. También parece indudable que todas se han extinguido o, de quedar algún resto de ellas, se trata de grupúsculos dispersos en lugares remotos del mundo y no tienen contacto con los humanos.

Cabe preguntarse, sin embargo, si en el mundo civilizado se han extinguido por completo, sin dejar algún tipo de descendencia. Los rumores de encuentros con criaturas no del todo humanas, aunque siempre de aspecto vagamente antropomórfico, son moneda común en muchas naciones hibóreas, especialmente en las zonas más silvestres y con menor densidad de población. ¿Son esas historias simple fruto de la imaginación ignorante de los campesinos o estamos tal vez ante el mestizaje impío entre la humanidad y los supervivientes de esas especies anteriores a ella?

—Astreas de Nemedia

Conan esperó unos segundos mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad. Estaba en una habitación cuadrada de la que salía un estrecho pasillo que descendía por el interior de la muralla. Junto a este, en una de las paredes, había una antorcha. La encendió con la yesca y el pedernal que llevaba y luego se internó en el pasillo con pasos cautelosos. Llevaba la espada desenvainada y a la luz vacilante de la antorcha las manchas de sangre en la hoja parecían casi negras.

Siguió descendiendo, siempre recto. No tardó en darse cuenta de que estaba bajo el nivel del suelo y, en ese momento, el pasillo se curvó hacia la izquierda. Asintió, ceñudo. Iba hacia el interior de la ciudad.

El descenso terminó por fin y el pasillo giró nuevamente, un poco a la derecha. Conan se dio cuenta de que el corredor cada vez era más ancho, hasta que las paredes quedaron casi al límite de lo que iluminaba la antorcha. Preocupado por posibles bifurcaciones de las que pudiera saltar algún enemigo, aminoró el paso y escrutó los alrededores cuidadosamente. Era consciente de que se encontraba muy por debajo del nivel del suelo. Sus aguzados sentidos de bárbaro no percibían nada fuera de lo normal y el único sonido que había en el pasillo, aparte del chisporroteo de la antorcha, era el de sus botas contra el pulido suelo.

Al cabo de un rato distinguió un débil resplandor al frente, que fue haciéndose más intenso a medida que se aproximaba. Dudó un instante, dejó la antorcha en el suelo y siguió caminando.

El corredor terminó de pronto en una amplia sala tenuemente iluminada por varios candiles colgados de las paredes. Una de ella estaba cubierta de cortinajes ondulantes y las otras tres de enormes pinturas en las que, comprendió, se narraba una especie de relato.

Tuvo dificultad para seguirlo hasta que se dio cuenta de que lo estaba mirando en el orden equivocado. Empezó por la pintura más a su derecha, que mostraba un mapa de tierras desconocidas. Al principio no comprendió de qué se trataba, hasta que una imagen surgió de los recovecos de la memoria de su pueblo y comprendió que era una representación del mundo anterior al cataclismo.

Sin duda aquella era Valusia y el pequeño continente al oeste la legendaria Atlántida. Sobre él había un grupo de islas que, si no recordaba mal las viejas leyendas, eran el hogar ancestral de los pictos, enemigos tradicionales de los cimerios.

La siguiente pintura representaba distintas escenas simultáneamente: un mercado, un palacio, un campo de batalla, un grupo de tiendas en el desierto, una carretera transitada, una plaza. Hombres y mujeres poblaban las escenas, pero Conan comprendió que había algo más, o tal vez alguien más. Medio ocultas entre las sombras divisó figuras que no parecían del todo humanas. Era una impresión engañosa, pues las imágenes siempre estaban medio ocultas en la oscuridad, pero había algo en ellas que no era del todo correcto, a pesar de que aquellas partes de su cuerpo que asomaban de la oscuridad parecían totalmente humanas.

La escena cambió. Caos. Destrucción. Tierras que se hundían en el océano, cordilleras que se alzaban de repente, volcanes que rugían con rabia y enterraban ciudades enteras.

Estaba viendo una representación del cataclismo.

Lo que seguía era más comprensible, pues se desarrollaba sobre un territorio que le era familiar. Contempló el ascenso de las naciones hibóreas, la fundación de Estigia, el nacimiento del terrible imperio de Aqueronte, las luchas entre las diversas naciones, el crecimiento de los hirkanios en las costas del Vilayet.

Y, como en las imágenes anteriores, en cada paisaje había cuerpos medio ocultos en las sombras que no parecían del todo humanos.

La tercera pared terminaba en una escena de sangre y destrucción. Sacerdotes de ojos enloquecidos sacrificaban cientos de víctimas y se las entregaban a enormes serpientes de ojos taimados mientras, a su alrededor, el mundo parecía estar haciéndose trizas.

¿Era aquello el futuro?, se preguntó. ¿Era el anuncio de un nuevo cataclismo que volvería a transformar el mundo y sepultaría en la nada las resplandecientes y orgullosas naciones hibóreas? ¿Iba a ser el culto a Set el que propiciase aquella nueva catástrofe? ¿Había sido ese mismo culto el que había lanzado sobre el mundo el anterior cataclismo?

Conan se encogió de hombros. Había sabios y estudiosos en Nakanda más que suficientes para investigar a fondo las pinturas y llegar a las debidas conclusiones. Él no tenía tiempo para aquello.

Buscó una salida, pero comprendió que, aparte de aquella por la que había entrado, no había puerta alguna en las tres paredes cubiertas por las pinturas así que se acercó a los cortinajes de la cuarta, suponiendo que encontraría una salida tras su ondulante superficie.

Estaba a menos de un palmo de las cortinas cuando algo surgió de entre ellas y saltó hacia el cimerio.

Conan retrocedió con un salto de pantera, alzó la espada y la dejó caer sin pararse a pensar. Otra hoja detuvo la suya y se dio cuenta de que había encontrado por fin a su fugitivo. El estigio lo miraba con rabia entreverada de odio y en sus ojos brillaba una locura homicida.

Conan no dejó de moverse, buscando presentar un blanco lo más escurridizo posible mientras examinaba con ojo profesional el comportamiento de su atacante. Este acometía veloz, con una ferocidad que era casi desesperación y ni siquiera se preocupaba en defenderse. Ponía cuanto tenía en cada tajo y estocada.

La estratagema podría haber funcionado. No era rival de Conan ni en fuerza ni en resistencia, pero la velocidad con la que manejaba el arma podría haber sido suficiente si hubiera conseguido un golpe certero en los primeros segundos de lucha.

Al no lograrlo, pronto fue evidente que no conseguiría ganar. Poco a poco sus movimientos iban ralentizándose y al cabo de un rato empezó a jadear. Conan aprovechó aquel momento para demostrar que poco tenía que envidiarle al estigio en cuanto a rapidez y de un ataque vertiginoso se llevó por delante la mano derecha de su atacante y la espada agarrada a ella.

El estigio miró un instante el muñón sangrante y luego sus ojos taladraron los de su enemigo repletos de odio.

—¡Hayet tawil li’abna Shath! —gritó mientras se lanzaba hacia adelante y se ensartaba a sí mismo en la espada del cimerio, demasiado rápido para que este pudiera apartar el arma.

Agarró el enorme antebrazo de Conan y lo usó como apoyo para clavar más aún la espada en su pecho. Tenía los dientes apretados y le salían espumarajos por las comisuras de los labios. El odio que brillaba en sus ojos era una llamarada feroz.

Se quedó quieto de repente. Sus miembros se relajaron y los ojos se vidriaron para siempre mientras el cuerpo se convertía en un títere desmadejado al que habían cortado los hilos.

Conan inclinó la espada y dejó que se deslizara fuera del cuerpo muerto mientras contenía un juramento. No entendía lo que había pasado, ni por qué el estigio se había lanzado contra él con aquella rabia. Aunque pareciera absurdo, los actos del estigio le recordaban a una tigresa defendiendo sus cachorros.

Bajo el cuerpo muerto fue formándose un charco de sangre, casi negra bajo aquella débil luz. Conan terminó por encogerse de hombros y se volvió hacia las cortinas. Tal como sospechaba, había una puerta tras ellas.

Apoyó la mano y empujó. No estaba cerrada y la hoja de madera se hizo a un lado con suavidad. Conan cruzó el umbral y se quedó helado.

Estaba en una especie de serrallo, o al menos eso parecía. Sobre más de media docena de divanes se tendían diversas mujeres que alzaron la cabeza con gesto indolente al ver entrar al bárbaro y sonrieron con lascivia mientras este daba un paso al interior de la habitación.

Morenas, pelirrojas, rubias. De piel marfileña, amarilla, negra como el ébano, rojiza como la arcilla. De nariz aguileña, respingona, chata, prominente, minúscula. De ojos verdes, pardos, negros, azules, ambarinos como la miel. Altas, menudas, voluptuosas, delgadas. De pechos grandes y pequeños. De piernas largas y esbeltas, y cortas y rollizas.

Todas deseables, lánguidas, de mirada insinuante y sonrisa lujuriosa.

Conan recordó la góndola en forma de serpiente que había salido al paso del Argus mientras este cruzaba frente a Jemi y se preguntó si se trataría de aquellas mujeres.

Algunas se estaban poniendo en pie y se acercaban al bárbaro. Los pies desnudos no hacían ruido sobre el suelo pulido como cristal y más parecían deslizarse sobre él que caminar. De pronto, se encontró rodeado por casi media docena de ellas, todas sonrientes, todas con los ojos rebosantes de lujuria, todas con manos de dedos largos y hábiles que recorrían su cuerpo con pericia y curiosidad.

Sintió un estremecimiento, pero no era de deseo. Pese a la apariencia apetitosa de aquellas criaturas, no conseguía quitarse de la cabeza que había algo incorrecto en ellas, como si no fueran completamente humanas. Recordó las figuras entre las sombras en las pinturas de la otra sala y el pelo se le puso de punta. Otro recuerdo se abrió pasó en su cabeza, el de un rostro de belleza inescrutable e inhumana unido al cuerpo de una serpiente.

Ellas seguían a su alrededor y Conan comprendió de pronto el motivo de su inquietud. Los ojos, no importaba de qué color fueran, tenían la pupila vertical, como la habría tenido un pájaro o un…

Algo surgió de lo más hondo de su memoria racial, una frase extraída de tiempos remotos que saltó a sus labios antes de que hubiera tenido tiempo ni de pensar en ella:

—Ka nama kaa lajerama.

Al instante, aquellos rostros perfectos empezaron a diluirse, se hicieron fluidos y borrosos como si alguien lanzase un cubo de agua contra una pintura todavía fresca. Toda apariencia de humanidad desapareció de ellas y, en menos de un parpadeó, se vio rodeado de siete monstruos con cabeza de serpiente y cuerpo de mujer.

Seguían pegadas a él, pero no había la menor lascivia en sus intenciones. Las lenguas bífidas asomaban de las mandíbulas en cuña y los ojos de pupila vertical lo contemplaban fríos y amenazadores.

Se deshizo de ellas de un manotazo y retrocedió, la espada en una mano y un largo cuchillo en la otra. Los monstruos sisearon ante la visión del acero y retrocedieron.

Durante varios interminables latidos del frenético corazón del cimerio, la escena quedó paralizada, como si el tiempo hubiera decidido tomarse un descanso a su alrededor. Luego las mujeres serpiente se lanzaron como una sola contra el cimerio, una barahúnda de fauces y garras cuyo propósito no podía ser más claro.

Con el puerto tomado, los bastiones en sus manos y las murallas aseguradas, había llegado el momento de tomar posesión de la ciudad. Los reyes descendieron del barco real, siempre cogidos de la mano y dentro de la burbuja carmesí, ahora más pequeña que durante el ataque. De hecho, se extendía a poco más de una vara de los dos monarcas.

En el muelle los esperaban los distintos capitanes corsarios con sus tropas y los recibieron alzando las armas y gritando el nombre de Isis y Osiris. Bêlit, cubierta sangre y sudor, la espada goteante y el pecho agitado, les franqueó el paso a los reyes.

N’Yaga iba tras ellos. Bêlit se sorprendió de lo mucho que parecía haber envejecido el viejo chamán en los meses que habían pasado separados.

—¿Estás bien, viejo farsante? —le preguntó en un susurro mientras la comitiva real seguía su camino.

El viejo se encogió de hombros, como si aquello careciera de importancia.

—Tenemos que llegar al viejo templo y tomar posesión de él cuanto antes —dijo en voz baja—. Desde allí los reyes podrán mostrarse al pueblo como sus gobernantes legítimos.

La shemita asintió, aunque no se sentía demasiado interesada por todo aquello. Su espada se había teñido con la sangre de docenas de estigios y aquello era todo lo que le importaba de momento. Se preguntaba qué estaría haciendo Conan, aunque no le cabía duda de que su bárbaro amante habría salido triunfante de su misión.

—Vamos —le dijo al viejo chamán con una sonrisa.

Ambos echaron a andar tras los reyes, quienes cruzaban las calles desiertas de la ciudad flanqueados de un ejército de corsarios negros. Si había alguien en las casas, no se atrevió a asomarse. Y si había algún defensor suicida en los tejados, dispuesto a morir matando a los reyes invasores, su resolución flaqueó al ver el tamaño de las fuerzas que los acompañaban.

Al fin, las calles desembocaron en una amplia plaza en cuyo centro había un sorprendente edificio de planta elíptica. Las elevadas paredes se estrechaban cónicas hacia lo alto y morían poco antes de converger.

Un enorme pórtico columnado se abría al interior del edificio. A mitad de camino hacia lo alto, las paredes se interrumpían y de allí sobresalía una amplia terraza semicircular.

Los reyes se detuvieron y el ejército se desplegó por la plaza, controlando entradas y salidas mientras los monarcas y su séquito examinaban el sorprendente edificio.

De pronto divisaron a alguien en el pórtico, una figura alta, poderosa, que salía de las sombras y entraba en la luz vacilante de la mañana. Vestía armadura completa, llevaba una espada chorreante en una mano y con la otra sostenía un saco del que goteaba una sangre que, a aquella distancia y aquella luz, parecía verdosa.

—¡Conan! —exclamó Bêlit, al reconocer a su amante—. ¿Qué hace ahí, en el nombre e Istar?

Los corsarios reconocieron al cimerio casi a la vez que la shemita y empezaron a murmurar el nombre por el que lo conocían.

—Amra. ¡Es Amra! ¡Amra!

Los reyes siguieron avanzando, hasta detenerse a pocos pasos del cimerio.

—¡Saludos, comandante! —dijo Osuné con voz alta y clara—. ¡Te hacíamos en el bastión meridional!

—¡Allí estaba, Majestad! —respondió el bárbaro con una sonrisa—. ¡Pero un pajarito a la fuga me llevó por otros caminos! —Dudó unos instantes y luego alzó el saco goteante—. ¡Espero que a vuestras majestades os guste mi regalo!

Abrió el saco y tiró su contenido al suelo. Al principio los reyes no reconocieron lo que caía a sus pies y rebotaba como si fueran cocos. Luego, vieron las mandíbulas triangulares, las pieles escamosas y las lenguas bífidas y contuvieron un respingo. Las grandes cabezas de serpiente siguieron cayendo del saco del cimerio, hasta que acabaron formando una pequeña pila a los pies de los monarcas.

Osuné contempló el macabro espectáculo y luego alzó la vista, entre admirado y envidioso, como si el bárbaro fuera un rival del trono surgido de la nada en el último momento. Suavizó enseguida su expresión, pero a Bêlit no le pasó desapercibida.

N’Yaga avanzó y se arrodilló a los pies del montón de cabezas. Cogió una y la examinó atentamente. Luego, la dejó caer con asco y se puso en pie.

—No es una simple cabeza de serpiente, majestad —le dijo a Osuné—. El cuello al que estaban unidas era humano.

El rey lo miró, incrédulo.

—¿Hombres serpiente? ¿En estos tiempos?

N’Yaga asintió. Se volvió de pronto hacia el cimerio y gritó:

—¡Ka nama kaa lajerama!

Conan asintió con una sonrisa lobuna y luego repitió las palabras del viejo chamán. Osuné esperó un instante e hizo lo mismo, al igual que Isuné, cuyas palabras parecieron un eco distante de las de su hermano. Luego, hasta las murallas de Jemi temblaron ante el retumbar de cientos de voces repitiendo una y otra vez el mismo viejo encantamiento, creado en tiempos inmemoriales para mostrar la verdadera forma de los repugnantes hijos humanos de la serpiente:

—¡Ka nama kaa lajerama!

28

Despojos para el vencedor

Sobre el amplio valle del río Estigio gobernaba Osiris desde el principio de los tiempos, y con él vinieron la fertilidad y la abundancia. Él enseñó a los hombres a construir y a cultivar, a crear ciudades y a registrar por escrito los acontecimientos.

Set reinaba en las tierras yermas del desierto y la montaña, siempre oculto entre las sombras, la lengua bífida y los ojos de pupilas verticales corroídos por la envidia.

Así, Set tramó contra Osiris y mediante engaños y astucia lo convenció para que se introdujera en un sarcófago que arrojó al río.

Mas no contaba con Isis, quien fue alertada por una de sus doncellas de lo que tramaba el siniestro Set y rescató el ataúd de las aguas.

Set, enfurecido, esperó a la caída de la noche y descuartizó el cuerpo de Osiris en catorce pedazos, que esparció por las catorce esquinas del mundo.

Pero de nuevo se olvidó de contar con Isis, quien recorrió el mundo entero y a la postre reconstruyó el cuerpo de su hermano y amante. El Osiris renacido tomó la forma de un halcón y se hizo llamar Horus y cayó sobre Set, le arrancó piernas y brazos y lo condenó a arrastrarse para siempre sobre el vientre resbaladizo. Lo confinó a las sombras, de donde nunca saldría hasta que el mundo cambiase.

—El mito de Isis y Osiris, tal como se cuenta en Nakanda

Hubo que limpiar el templo antes de que los reyes pudieran tomar posesión de él, por no mencionar explorarlo a fondo en busca de pasajes ocultos donde pudieran esconderse enemigos, ya fueran humanos o no. Entretanto, los monarcas esperaron en la plaza, en un pabellón que los soldados levantaron para ellos, rodeado de una línea de lanzas en las que se habían clavado las horrendas cabezas de las mujeres serpiente.

Su valor como símbolo y advertencia a los posibles seguidores de Set no podía ser más claro.

Osuné aprovechó para conferenciar con su Estado Mayor sobre el resultado de la batalla. Los militares estaban eufóricos ante el éxito obtenido y la única nota discrepante en la reunión la puso el general Burgún para el cual la victoria había sido demasiado rápida y fácil.

Osuné sonrió ante el rostro ceñudo del gunderio y lo felicitó por su desconfianza.

—El día en que estés satisfecho empezaré a preocuparme —dijo. Alzó una mano para interrumpir el torrente de objeciones que amenazaba con salir de la boca de Burgún—. Sé que esto es solo el principio, general. Hemos conquistado una ciudad, pero Estigia es grande y aún no nos hemos enfrentado a sus ejércitos desplegados. Sin embargo, creo que podemos estar moderadamente satisfechos. Esta es la ciudad que construyeron mis antepasados como símbolo de unión entre la Tierra Roja y la Tierra Negra, y después de tres mil años es nuestra de nuevo. Diría que empezamos con buen pie y que tenemos a nuestra disposición una plaza fuerte desde la que recuperar todo el país.

Burgún asintió a su pesar.

—Sin duda tienes razón, Majestad, y es posible que me preocupe en exceso, pero…

—Prefiero que sea así a que te preocupes demasiado poco, Burgún —dijo el rey—. De hecho, te conmino a que sigas desconfiando. Tus recelos son nuestra mejor protección.

El gunderio inclinó la cabeza.

—Si mi rey lo pide, así se hará —dijo.

—Las noticias de lo ocurrido alcanzarán Luxur y Sujmet en los próximos días —vaticinó el rey—. Y entonces llegará el momento verdaderamente difícil. Quiero tener la ciudad totalmente bajo control para el mediodía de mañana. No se dañará la vida de los civiles ni se los despojará de sus propiedades —añadió, dirigiéndose a los distintos comandantes—. Cualquier violencia injustificada por parte de las tropas será castigada con el máximo rigor. En cuanto a los sacerdotes de Set, todos sabéis lo que hay que hacer. Ahora dejadnos solos, mi hermana y yo tenemos que hablar.

Se recostó en la silla y, mientras los generales iban dejando la tienda, miró a Isuné. Desde que se habían quitado la doble corona, la joven parecía ausente y sus ojos estaban ligeramente vidriosos. Él mismo se sentía extraordinariamente cansado: mantener la burbuja lo bastante extendida para que protegiera el barco real había sido una tarea más agotadora de lo que pensaba, pero al mismo tiempo había resultado una experiencia totalmente embriagadora. El poder que había sentido fluir por sus dedos, la fuerza irresistible que emanaba del rubí, pasaba por su cuerpo y el de su hermana y se enfocaba a su alrededor… Nunca había sentido nada igual.

—¿Estás bien, Isuné? —preguntó.

La joven parpadeó y contempló a su hermano como si volviera de algún lugar lejano.

—Sí —dijo—. Perfectamente.

Sonrió y volvió a ser la de siempre, pero Osuné no quedó convencido por completo. Se preguntó si a su hermana el rubí le pasaría factura de una forma distinta a él y, de ser así, cómo. Era algo que tenía que hablar con N’Yaga.

En ese momento se abrió la cortina de la tienda y uno de los guardias asomó la cabeza.

—Perdonadme, Majestades. El comandante Amra y la capitana Bêlit están aquí, tal como pedisteis.

—Hazlos pasar.

Aseados y con una túnica limpia, Bêlit y Conan entraron en la tienda e inclinaron la cabeza ante los reyes. Osuné los felicitó a ambos por sus acciones y luego le pidió a Conan un relato pormenorizado de lo ocurrido en el templo. El cimerio le contó lo sucedido desde la toma del bastión y lo hizo de un modo lacónico, sin dar demasiada importancia a lo que había hecho.

Tras acabar con las mujeres serpientes, había deambulado al azar por el interior del tiempo, siempre en busca de una salida, y al fin había dado con un corredor que, al contrario que los demás, ascendía. No tardó en distinguir la claridad del día y salir al exterior.

—Tus acciones nos han ahorrado un pesado trabajo —dijo Osuné cuando el bárbaro terminó su relato—. Quién sabe si nos han librado de una trampa mortal. No podemos expresar lo suficiente nuestro agradecimiento.

Conan se encogió de hombros, incómodo. Había hecho lo que había hecho llevado por puro impulso y no encontraba nada especialmente meritorio en su comportamiento. Pero dejó que el rey se extendiera en sus muestras de gratitud y respondió a ellas con una cortés inclinación de cabeza.

Cuando Osuné los despidió, el bárbaro no pudo quitarse de encima la idea de que algo raro pasaba en el interior de la tienda real. Cierto que Osuné parecía agotado, pero no era eso lo que le había llamado la atención, sino la actitud indiferente, casi ausente, de Isuné. Durante todo el tiempo que había durado la entrevista, la joven no había intervenido y se había pasado todo el rato con la vista clavada en el suelo, sin prestar atención a lo que ocurría a su alrededor.

Los soldados fueron casa por casa en destacamentos de diez hombres. A aquellos que abrían, temerosos, la puerta, les informaban de la vuelta de los legítimos reyes y del antiguo culto de Isis y Osiris. Cuando se negaban a abrirles, derribaban la puerta de una patada y repetían el mismo parlamento. Convocaban a todos los ciudadanos a la ceremonia de reconsagración del viejo templo, que tendría lugar al día siguiente al mediodía.

No hubo apenas incidentes ni pillaje. A dos corsarios que fueron atrapados robando se los llevó a bordo de uno de los barcos, habilitado como prisión. A uno que fue sorprendido en mitad de un intento de violación se le cortó la cabeza allí mismo y luego se la clavó en una pica, advertencia que fue suficiente para el resto.

En cuanto a los templos, se entró en ellos sin miramientos, los sacerdotes de Set fueron arrastrados fuera a la fuerza y se los ejecutó sin más consideraciones. Las enormes serpientes que se encontraron en el interior de alguno de los templos fueron abatidas a flechazos y sus cuerpos se amontonaron en una pira construida al efecto que se encendió aquella misma noche. Mientras el olor acre de la carne quemada ascendía con el humo hacia las estrellas, estas parecieron lanzar guiños burlones sobre el mundo.

Se distribuyeron las tropas por las murallas y los bastiones y se repararon las puertas de estos últimos. Se crearon acuartelamientos provisionales y se enviaron exploradores tanto al este como al sur. La flota corsaria se desplegó alrededor de la ciudad, tanto en el mar como en la desembocadura del río, formando un cordón impenetrable.

La limpieza del antiguo templo de Isis y Osiris no terminó hasta el amanecer del día siguiente y entonces comenzaron los preparativos para consagrarlo de nuevo a sus antiguos propietarios. No se encontraron más mujeres serpiente y la repetición del ensalmo anterior al cataclismo no convirtió a nadie más en un monstruo de cuerpo humano y cabeza de reptil.

Al mediodía, la plaza estaba casi llena de estigios, que miraban inquietos a los lados y no sabían muy bien qué esperar. Algunos pertenecían al grupo que se había mantenido fiel a Isis y Osiris en secreto a lo largo de los años. A otros no les importaba demasiado qué dios gobernase en tanto hubiese un gobierno; acudían llevados más por la curiosidad que por otra cosa. Y unos pocos, fieles a Set y llenos de odio y deseos de venganza, iban con la esperanza de que su dios fulminase a aquellos infieles.

Pero si Set tenía esas intenciones, no las mostró. La ceremonia de reconsagración se desarrolló con normalidad, presidida por los dos reyes desde la elevada plataforma del templo, con la doble corona sobre sus cabeza y la burbuja carmesí alrededor.

—¡Antaño fuimos un solo pueblo! —proclamó Osuné, con la mano en alto unida a la de su hermana—. Jemi Asud y Jemi Ahmar, unidas por la doble corona y el culto a Isis y Osiris, hasta que los siniestros sacerdotes de la serpiente tramaron en secreto la caída del reino y restauraron su funesta religión. Huimos entonces, es cierto, pero nunca nos dimos por vencidos, nunca en todos estos años renunciamos a nuestros derechos ni olvidamos lo que había sido parte de nuestro reino.

Guardó silencio y miró a su hermana.

—Hoy volvemos a ser una sola nación —dijo esta—, un solo pueblo, unidos bajo los dioses de la luz mientras la serpiente se arrastra de vuelta a las tinieblas, de donde no volverá a salir. Nuestra tarea no ha hecho más que comenzar, y no descansaremos hasta que toda la Tierra Roja se vea libre de la peste de Set y de sus adoradores.

Los dos se miraron y dieron un paso al frente. La burbuja que los contenía creció hasta llenar la plataforma. Un relámpago carmesí cruzó el cielo.

—¡Isis y Osiris! —exclamaron a la vez.

Todos los presentes repitieron el grito. Los fieles a la vieja religión se pusieron de rodillas, alborozados. Los escépticos dudaron y quizá pensaron que soplaban nuevos vientos y era mejor doblegarse a ellos. Los seguidores de Set apretaron los dientes y humillaron la cabeza mientras tramaban planes de venganza.

Los hombres del rey habían requisado diferentes residencias sacerdotales para el uso de oficiales y jefes de estado mayor. A Bêlit y Conan les correspondía una cercana a la plaza, pero la shemita insistió en retirarse a dormir a la Tigresa, anclada en el puerto.

—No me tenderé tan tranquila en una cama estigia —murmuró cuando ambos estuvieron a solas en su camarote—. No mientras no hayan pagado por lo que me hicieron. Quizá nunca.

Conan no dijo nada. Aunque no compartía el ansia de sangre y venganza de su amante, la idea de dormir en una casa que había pertenecido a un sacerdote de Set hacía que se le pusieran los pelos de punta, así que no había puesto objeciones a ir a pernoctar a la Tigresa.

Cenaron en el castillo de popa mientras el sol se ponía al otro lado del mar. A su alrededor se fueron encendiendo las luces del puerto y, por un momento fue como si estuvieran colgados en mitad de la nada, rodeados de fantasmas temblorosos a la luz del crepúsculo.

Como siempre, Conan comía como si no lo hubiera hecho en días, quizá con más ansia de lo habitual. Su encuentro con las mujeres serpiente le había despertado un hambre antigua, casi frenética, y no paró hasta acabar con la copiosa comida que había en la mesa. Bêlit lo miraba con una media sonrisa irónica.

—Veo que la guerra no te ha robado el apetito.

—Siempre estoy hambriento tras una batalla —gruñó él—. Pero confieso que nunca había sentido tanta hambre. Aquellas mujeres… —Se encogió de hombros—. Eran las criaturas más deseables que he visto en mi vida, pero me producían escalofríos.

—¿Las más deseables? —preguntó ella burlona mientras se ponía en pie.

Conan no respondió y la siguió hasta el camarote que compartían. Bêlit apenas había puesto un pie en el interior y ya se quitaba la túnica para después meter su cuerpo menudo y ágil bajo las sábanas.

—Ha salido bien —dijo luego.

—¿La batalla? —preguntó Conan mientras la imitaba—. Ha sido fácil. Es cierto que estaba bien planeada, pero no lo es menos que contábamos con la ventaja de la sorpresa y que la guarnición de la ciudad apenas si merece ese nombre. Solo tenían hombres para los bastiones y el puerto. No había vigías en las murallas. Llevaban tanto tiempo acostumbrados a una vida cómoda y fácil que no eran rivales para nosotros. Pero eso cambiará.

Se arrebujó entre las sábanas en el hueco que Bêlit le había dejado.

—Hemos empezado con buen pie, cierto —dijo—, pero no hemos hecho más que empezar. La verdadera guerra comienza ahora. Al menos ha sido un buen bautismo de fuego para mis hombres —añadió al cabo de un rato—. Se han probado a sí mismos y han salido bien librados. Están listos para una guerra de verdad.

Ella asintió. De pronto, sin preámbulo alguno, saltó sobre él, pasó las piernas por sus caderas y se inclinó para besarlo con fiereza. Conan se dejó llevar por su pasión, como hacía siempre, y si aquella noche notó a Bêlit más llena de violencia que de lujuria, nada dijo.

29

A los pies del trono

Lucio: Así pues, ¿has visto a la Reina?

Cayo: Con estos mismos ojos, por Mitra. Era más brillante que el sol y más fría que la luna. Tan hermosa y distante como una diosa. Claro que ella ni reparó en mí, solo era uno más de la delegación y no creo que nos mirara ni una sola vez.

Lucio: Ah, entonces has tenido suerte, amigo mío.

Cayo: ¿Suerte?

Lucio: Aventurados aquellos que son ignorados por los monarcas, créeme. Nada hay más peligroso que ser el foco de su interés.

—Lercio de Nemedia

El rey Tesifonte, cuarto de ese nombre, se sentaba hierático en el elevado trono, el doble cetro en las manos cruzadas y la elevada corona acupulada sobre la frente ligeramente hendida. Su nariz afilada lo hacía parecer un pájaro curioso y alerta, impresión desmentida por los ojos acuosos e inexpresivos. De pómulos altos y barbilla puntiaguda, ceñía el mentón con una barba postiza que no conseguía ocultar su verdadera edad. A dos peldaños bajo él se sentaba su hermana, tan rígida en su trono como el rey en el suyo. Su parentesco quedaba patente en las facciones de ambos, pero allí donde en el rey todo daba la impresión de haber sido colocado con descuido, de cualquier manera, como si algún dios desconocido se hubiera cansado de moldearlo y hubiese dejado el trabajo a la mitad, en ella creaba un conjunto armónico y altivo que, sumado a sus ojos despiertos e inquisitivos la hacía parecer más bella de lo que era.

El chambelán entró en la cámara del trono, se arrodilló hasta tocar la cabeza con el suelo, al igual que el hombre que iba tras él, y luego le tendió un rollo de papiro al rey. Este, como siempre, señaló a su hermana con la cabeza y el chambelán, también como siempre, le ofreció a ella el papiro.

La princesa Neferufer rompió el lacre con manos delicadas y empezó a leer. Fruncía el ceño antes de llegar a la segunda línea y, para cuando acabó, su irritación era claramente visible.

Se aclaró la garganta y leyó la misiva, con una voz de acento cristalino y sorprendente poder:

—«Proclama de Isuné y Osuné, legítimos reyes de Jemi Asud y Jemi Ahmar bajo la férula de Isis y Osiris.

»Los desposeídos han vuelto a Estigia y la reclaman en nombre de sus dioses, con la esperanza de que la Tierra Roja y la Tierra Negra vuelvan a ser un solo pueblo bajo el sol.

»A aquellos que aún adoráis al demonio Set les decimos: Cesad en vuestro maléfico culto. Isis y Osiris son misericordiosos y rápidos al perdón, pero aquellos que persistan en tan infame adoración de la serpiente serán arrojados al fuego.

»A los que se sientan en el trono de Luxur y se hacen llamar reyes de Estigia, les decimos: Renunciad a Set e Isis y Osiris os acogerán en su regazo como nuestros virreyes, si sois merecedores de tal honor.

»Al comandante de la guarnición militar de Sujmet le decimos: Mantén tu puesto y espera nuestras órdenes. Ninguna violencia se ejercerá contra vosotros si no levantáis el brazo contra vuestros legítimos gobernantes.

»Al propio Set y sus hijos les decimos: Guardaos de nosotros, hijos de la oscuridad, pues a las tinieblas devolveremos a vuestro padre y, con él, a cualquiera que practique la aborrecible magia de los muertos.

»Al pueblo de Estigia le decimos: Regocijaos, pues han vuelto los legítimos reyes.»

La joven miró a su alrededor para comprobar qué efecto causaban las palabras de la misiva. Los cortesanos se llevaban las manos a la cabeza y gemían horrorizados, los soldados permanecían inmóviles, las bailarinas y músicos no sabían cómo tomárselo y los invitados de honor parecían genuinamente escandalizados. Solo el rey seguía mirando hacia la pared con la mirada bobina y una mueca bobalicona en el rostro. Un hilillo de baba se escapaba de la comisura de sus labios.

Un sirviente se lo limpió solícito con una servilleta mientras la joven se ponía en pie y rasgaba en dos el papiro.

—¿Es una broma? —rugió—. ¿Quién osa mandarle eso al rey?

El chambelán, que aún estaba arrodillado, alzó la cabeza.

—Nos acaba de llegar, princesa Neferufer —dijo con voz temblorosa—. Este capitán mercante, procedente de Jemi, lo ha traído hace unos minutos. Créeme, de haber sabido su contenido, ni se me habría ocurrido…

—¡Cállate! —rugió la princesa—. Con todo lo que no se te ocurre podríamos llenar el Estanque Real.

Descendió por los escalones y se detuvo junto al capitán, que aún no se había atrevido a alzar la cabeza del suelo.

—¡Habla! —dijo en tono perentorio.

Muy lentamente, con la vista clavada en las relucientes baldosas, el capitán dijo:

—Mi princesa, hace cuatro días Jemi fue atacada. Antes del amanecer un extraño barco entró en el puerto…

Siguió hablando. A medida que iba narrando lo sucedido, el capitán fue ganando seguridad, aunque en todo momento mantuvo la vista baja.

—Los… reyes de los invasores nos hicieron reunir a varios de nosotros y nos entregaron una copia del mismo mensaje que he traído —finalizó al cabo de un buen rato—. Cada uno tenía como objetivo una ciudad o un lugar concreto. Créeme, mi princesa, habría preferido ir a cualquier otra parte, lejos de mí despertar tu ira y la del rey, pero no podía negarme.

La princesa se llevó la mano a la barbilla y observó al hombrecillo arrodillado.

—Mírame —dijo de pronto.

Indeciso, el capitán alzó la vista. Neferufer examinó sus facciones tostadas por el sol y contuvo una mueca de desprecio ante su peluca barata.

—¿Cómo te llamas?

—Pepit, alteza. Soy capitán mercante desde hace veinte años. Un súbdito leal que siempre ha pagado los impuestos portuarios.

—Estoy segura. Lo cual me hace escandalizarme más aún por tu traición.

—Alteza, jamás…

—¿Quién ha escrito esto, perro? ¿Qué clase de propósito siniestro te animaba al hacérnoslo llegar? ¿Acaso tú y el chambelán estáis confabulados?

Pepit meneaba la cabeza, incapaz de hablar, mientras el chambelán se apresuraba a manifestar que se había limitado a recoger el mensaje y que, de haber conocido su contenido, jamás habría osado…

—Sí, con lo que nunca osarías podríamos llenar varias veces el Estanque Real.

Sobre el trono, Tesifonte estalló en una risita ridícula que produjo una explosión de baba y terminó en una tos convulsa y algo infantil.

—¡Tienen hambre! —chilló con voz aflautada.

Neferufer lo miró de reojo. Un sirviente le limpiaba la barbilla manchada de saliva y le acomodaba la barba postiza en el mentón.

—Sí, querido, ya sé que tienen hambre —dijo la princesa—. Seguro que encontramos algo que echarles.

El rey asintió, entusiasta.

—Traidores —murmuró ella—. Traidor el capitán, que al aceptar el mensaje reconoció como reyes a los usurpadores. —No hizo el menor caso de los gestos de protesta del capitán—. Y traidor el chambelán que hizo llegar nosotros un mensaje de tal vileza sin asegurarse antes de que era adecuado para nuestros oídos.

El chambelán, al contrario que Pepit, no se molestó en defenderse de la acusación. En lugar de eso, se irguió en un alarde de dignidad y mantuvo el gesto impasible.

—¡Guardias!

Cuatro enormes kushitas armados con enormes hoces doradas aparecieron tras el trono y flanquearon a la princesa.

—Ya habéis oído a mi real hermano. Los cocodrilos están hambrientos.

Señaló con un gesto altivo de la cabeza al chambelán y al capitán con la punta del pie.

—¡¡¡Tieneeen haaambre!!! —gritó Tesifonte desde el trono a la vez que se ponía en pie y empezaba a aplaudir—. ¡¡¡Haaambre!!!

Neferufer contuvo una sonrisa mientras se llevaban a los dos acusados y el rey se apresuraba a descender del trono; sin duda no quería perderse ni un momento del sangriento espectáculo.

Ella tenía cosas más importantes que hacer, sin embargo. Hizo que se acercaran dos de sus camareras y les impartió instrucciones precisas. Luego, mientras los demás se arracimaban alrededor del estanque real para ser testigos de la ejecución, Neferufer dio media vuelta y abandonó el salón, con rumbo a sus habitaciones. Su rostro era una máscara de furia apenas contenida y un brillo rabioso iluminaba sus ojos negros. Sin embargo, se decía, se las había apañado para sacar algo positivo de aquel asunto: el chambelán había dejado de ser una espina perpetuamente clavada en su sandalia. Había visto la oportunidad para librarse de sus intrigas y maquinaciones y no había vacilado en aprovecharla.

El consejo privado de la princesa Neferufer constaba de cuatro miembros. Peitatón, sacerdote de Set, era un individuo grueso y rubicundo de calva grasienta y ojos avariciosos, eternamente enfundado en un manto negro con capucha. Horem, general en jefe de carros, le sacaba al menos dos cabezas y su cuerpo enjuto y musculado hablaba con claridad del estilo de vida austero y duro que llevaba. A su lado estaba Murilo, capitán de las tropas mercenarias de caballería pesada contratadas recientemente. Era un hibóreo de rasgos delicados y melena negra y ensortijada cuya apariencia blanda y débil engañaba a menudo a sus enemigos.

El cuarto miembro del consejo no era visto así por los demás. Para los otros tres se trataba meramente de la esclava de confianza de la princesa, que la había criado desde niña y que solía estar a su lado casi siempre. Para ellos, era poco más que un mueble, no así para Neferufer.

—¿Quiénes son y por qué no hemos sabido nada hasta ahora? —fue lo primero que dijo la princesa en cuanto estuvieron todos reunidos.

Murilo sonrió y se llevó la mano al bigote, consciente de que aquello no iba realmente con él. Llevaba sus tropas donde le mandaban y cumplía el trabajo por el que le pagaban pero no intervenía en la política del reino. De hecho, se preguntaba qué pintaba exactamente allí en aquel momento.

—Alteza —dijo el general—, si de verdad han sido capaces de tomar Jemi como afirmó el mercader y consiguieron evitar que nadie escapara, era imposible que nos llegase ninguna noticia. De hecho, si no hubieran enviado emisarios, habríamos tardado casi una semana en enterarnos.

—Eso que dices es curioso, general Horem —dijo Murilo en voz baja—. ¿Qué clase de enemigo renuncia a la ventaja del secreto y proclama su presencia de ese modo?

—Uno muy tonto… o muy poderoso —respondió el general de mala gana.

Neferufer se volvió al sacerdote de Set.

—Entiendo que no había medios materiales de enterarse de lo ocurrido en Jemi —dijo—, pero ¿qué pasa con los otros medios? ¿Acaso tu dios no te ha mantenido al tanto de lo que ha ocurrido?

Peitatón se esforzó en contemplar con condescendencia a la princesa, como si no fuera más que una niña díscola empeñada en malgastar su tiempo en ocupaciones de adultos. Neferufer le sostuvo la mirada hasta que el sacerdote parpadeó y apartó la vista.

—En estos días, tras la temporada de tifones en el mar, los Hijos de Set aún están aletargados —dijo con voz neutra mientras interiormente se maldecía a sí mismo—. La comunicación entre ellos es difícil en el mejor de los casos, cuando están despiertos y activos. Y, en esta época, resulta prácticamente nula. De haber sucedido a principios del verano nos habríamos enterado al minuto mismo de iniciarse el ataque, pero ahora… —Se encogió de hombros—. Ni siquiera los dioses son infalibles, alteza.

—Entonces no sé para qué los queremos —respondió ella con desdén.

El intento del sacerdote de fulminarla con la mirada se perdió en el aire cuando el capitán mercenario volvió a hablar.

—Al menos eso nos dice algo de los invasores. No son idiotas. Han elegido el momento adecuado para atacar. O gozan de una suerte extraordinaria.

Horem asintió.

—Coincido con Murilo, alteza. No me parece muy probable que eligieran este momento al azar. De hecho, si son quienes afirman es lógico que conozcan bien las costumbres de los Hijos de Set.

—¿Y quiénes afirman ser, a todo esto? —preguntó Murilo—. He leído la misiva, por supuesto, pero no es mucho lo que he sacado en claro de ella sobre su origen.

—Jemi Asud y Jemi Ahmar —murmuró la princesa—. La Tierra Negra y la Tierra Roja. Es una vieja leyenda estúpida mantenida con vida por todos esos tontos que no han renunciado a los viejos cultos de Isis y Osiris.

—Traidores, alteza, traidores todos ellos —intervino el sacerdote—. Si nos hubieras permitido al clero organizar una inquisición activa y sacar a la luz a esos perros…

—Nos habríamos quedado sin la mitad de nuestros súbditos y un buen pellizco de nuestros impuestos —terminó Neferufer la frase—. Los seguidores de la vieja religión siempre han sido inofensivos. De hecho, tienden a ser más dóciles y mejores trabajadores que los adeptos a Set. Por la cuenta que les trae, supongo.

—Pero ahora se han convertido en una quinta columna potencial. Y peligrosa —dijo Horem.

Murilo asintió.

—¿Qué debo hacer, entonces, arrestarlos a todos y ofrecérselos a mi hermano como regalo de cumpleaños? —preguntó la princesa, sarcástica.

—Quizá sería lo más prudente, alteza —respondió Murilo—. Al menos la primera parte.

Los ojos negros taladraron los del capitán mercenario, pero al contrario que el sacerdote, este no se inmutó.

—Como condotiero a tus órdenes es mi deber advertirte de posibles peligros, alteza —dijo, con una voz suave y suntuosa—. Si tu hermosa cabeza fuera separada de los hombros, nadie nos pagaría, al fin y al cabo.

Neferufer sonrió a su pesar. Examinó los rostros del general y el sacerdote y luego se volvió a su aya, quien asintió imperceptiblemente.

—Sea, pues. Los arrestaremos mientras dure la actual situación. Supongo que tendremos que hablar con Sujmet y movilizar la guarnición de allí.

Horem frunció el ceño.

—Si Jemi está bien defendida es casi imposible de tomar —murmuró—. No importa que lancemos contra ella todo nuestro ejército. Sus murallas son casi inexpugnables y con una flota que les garantice la salida al mar no tendrán problemas de suministros.

La temperatura de la habitación pareció descender varios grados tras sus palabras. Murilo no pudo evitar una punzada de admiración por el valor del general; contrariar a la voluble princesa no era un riesgo que muchos estuvieran dispuestos a correr.

—¿Qué hacemos entonces? ¿Dejamos nuestro principal puerto comercial en manos de invasores? —La voz de Neferufer era gélida.

—Si me permites, alteza —intervino Murilo de nuevo—, tal vez sea una simple cuestión de paciencia. Si he entendido correctamente la misiva, los invasores no aspiran a conseguir simplemente una plaza fuerte en Estigia, pretenden controlar todo el país. Si eso es lo que quieren, no pueden quedarse encerrados tras las murallas que ahora los protegen. Tendrán que salir a campo abierto y presentar batalla.

El gesto de la princesa se suavizó y Horem le lanzó al mercenario una muda mirada de agradecimiento. Neferufer tamborileaba en la mesa con los largos dedos de afiladas uñas, tratando de tomar una decisión, y nadie se atrevió a interrumpir el curso de sus pensamientos. Al fin alzó la vista y dijo:

—Reunid el Estado Mayor. Quiero que se preparen para todas las posibilidades. No solo para el asedio de Jemi o la lucha en campo abierto, ya sea en uno o varios frentes. También debemos prepararnos por si los invasores pretenden atacarnos desde el río y someter Luxur a un bloqueo.

—Por si ese fuera el caso, ¿no sería mejor trasladar la corte a Sujmet?

—Lo tendré en consideración —respondió la princesa—. Podéis iros.

Tanto el general como Murilo asintieron y abandonaron la habitación. Peitatón no se movió, como si la orden no hubiera ido con él.

—¿Qué ocurre, sacerdote? ¿Acaso he olvidado ofrecer alguna ofrenda? Hazlo tú en mi nombre.

—No es eso, alteza —dijo Peitatón con voz obsequiosa—. Me encargaré de que se cumplan todas las formalidades con el padre Set, por supuesto, pero no pretendo molestarte con tales trivialidades. Es otra cosa. Estoy seguro de que ya la has considerado, pero no puedo por menos que…

—Vete al grano, sacerdote.

—¿Has pensado en solicitar la ayuda del Círculo Negro?

Neferufer casi saltó de su asiento.

—Jamás —murmuró—. Ya se creen los amos de Estigia. ¿Crees que voy a darles más motivos para ello?

El sacerdote dudó.

—Comprendo tu reticencia, alteza, pero tal vez…

—Destruiré a los invasores y lo haremos sin que los magos intervengan. Nuestro ejército será suficiente.

Era evidente que Peitatón no estaba de acuerdo, pero sabía que había límites que no debía traspasar, así que se limitó a inclinar la cabeza y abandonar la sala.

A solas, Neferufer se permitió relajarse y se recostó contra el asiento. Una copa pareció surgir de la nada, sostenida por la mano sarmentosa del aya. Neferufer sonrió y echó un largo trago.

—¿He hecho bien? —preguntó. Su voz había cambiado y ahora era casi la de una niña. Había en ella una inseguridad que sus súbditos nunca habían oído.

—Claro que sí, mi niña —respondió el aya, mientras se ponía tras ella y le masajeaba los hombros—. Los has manejado como una virtuosa, como siempre. Y has sabido aprovechar el momento para librarte del chambelán.

—Una crisis no es más que el nombre que los cobardes dan a las oportunidades —murmuró la princesa—. No olvido tus enseñanzas, aya. Nunca olvido nada, deberías saberlo.

El aya no respondió, pero era evidente que se sentía complacida por las palabras de su pupila. Aún recordaba con claridad el momento en que Neferufer, siendo niña, había descubierto que jamás gobernaría Estigia, que el elegido para llevar la corona y los cetros era su hermano. A nadie le importaba que fuera completamente imbécil: tenía lo que debía entre las piernas y aquello era más que suficiente. La vieja recordaba las lágrimas amargas y rabiosas que derramó su niña aquel día, el odio salvaje que asomaba a sus ojos enrojecidos. Luego se había vuelto hacia ella en una pregunta muda, desesperada: «¿Qué puedo hacer?» Se lo había explicado y su niña, pendiente de cada palabra, no olvidó ni una sola de las lecciones recibidas y supo ponerlas en práctica llegado el momento.

 —Hombres —escupió de pronto la princesa, sacando al aya de sus recuerdos—. Dime, ¿he tomado la decisión correcta, o debería hacerle caso a ese sacerdote de ojos de cerdo y enviar una delegación a la ciudad sin nombre?

—Siempre habrá tiempo para pedir la ayuda del Círculo Negro si todo lo demás fracasa —dijo el aya—. Has hecho bien. No conviene hacer que se crean imprescindibles.

—¿Y si lo fueran? ¿Y si realmente lo son? —preguntó Neferufer con un hilo de voz.

—Entonces mi niña hará lo que ha hecho siempre, sacar el mejor partido posible de la situación. Quizá esos magos sean hombres de gran poder, pero a la postre no son más que hombres. Y, por tanto, manejables.

Neferufer suspiró, aliviada, cerró los ojos y dejó que los viejos pero expertos dedos del aya suavizaran la tensión en sus hombros.

30

La calma que precede a la tormenta

Con nuestra característica arrogancia, los hibóreos les damos poca importancia a los acontecimientos del sur y no nos molestamos gran cosa en mantenernos informados de lo que allí pasa, asumiendo que sea lo que sea, no tendrá consecuencia alguna sobre nuestras vidas.

Algo parecido debieron de pensar los antiguos habitantes de los actuales reinos hibóreos sobre los acontecimientos del norte, justo antes de que las hordas bárbaras descendieran sobre ellos y conquistaran sus tierras.

Y es que a menudo la historia parece empeñada en repetirse, especialmente cuando nos esforzamos en no hacer caso de las advertencias que nos muestra.

—Astreas de Nemedia

—No creo que se queden tranquilamente en sus ciudades esperando a que vayamos por ellos —decía Burgún—. Jemi es el corazón comercial de Estigia, sin ella su economía colapsaría en cuestión de semanas. Por no mencionar el insulto que representa para su orgullo el que haya caído en manos que ven como extranjeras. Intentarán recuperarla, estoy seguro.

Osuné asintió, la mirada clavada en el enorme mapa desplegado sobre la mesa.

—Pero hemos de suponer que no son idiotas —intervino el general Konenga. Era un hombre menudo de piel negra y ojos cansados—. Saben que no pueden tomar la ciudad mientras controlemos el puerto y las murallas.

—En efecto —dijo Osuné de pronto—. Por eso he enviado emisarios por todo el país anunciando nuestro regreso.

Los generales del Estado Mayor se intercambiaron una mirada de perplejidad. Contemplaron luego a su monarca, como si no dieran crédito a lo que acaban de oír.

Osuné sonrió.

—No me he vuelto loco, amigos míos. Tratad de verlo desde mi punto de vista. Al enterarse de la toma de Jemi la reacción inicial de los estigios sería suponer que nos haremos fuertes en la ciudad. Así que se lo tomarían con calma, construirían máquinas de asedio y tratarían de tomar la plaza durante la próxima temporada de tifones. Nuestro mensaje —señaló a su hermana, que seguía los acontecimientos con mirada ausente— les ha dejado claro que pretendemos conquistar todo el país. Asumen, por tanto, que nuestros ejércitos no se quedarán en la ciudad, sino que saldremos a campo abierto. Que intentaremos tomar Luxur o Sujmet. O quizá ambas de un solo golpe. Así que ellos harán lo propio y mandarán un ejército a nuestro encuentro.

Nadie dijo nada, aunque el cruce múltiple de miradas fue lo bastante elocuente para el rey.

—¿Dudáis de la capacidad de nuestro ejército, amigos míos?

Los generales se apresuran a responder negativamente, excepto Burgún que tras carraspear indeciso dijo:

—Nuestras fuerzas están parejas. Nuestro equipamiento sin duda es superior, especialmente con la ventaja que nos da el polvo negro. Pero nuestros hombres apenas han visto el combate, mientras que el ejército estigio está compuesto de veteranos de mil guerras y escaramuzas, por no mencionar la caballería pesada hibórea que han contratado recientemente. —Dudó un instante. Vio que Konenga lo animaba a seguir con un gesto de la cabeza—. Sería mejor que nuestros hombres fueran adquiriendo experiencia de combate en escaramuzas menores antes de lanzarlos a una gran batalla, como parece que pretendes, Majestad. El riesgo…

—Somos conscientes de los riesgos, general —dijo el rey en tono amable—. Pero confío en la motivación de nuestras tropas. Y en la capacidad de mis oficiales.

Burgún estuvo a punto de seguir discutiendo, pero sabía que sería perder el tiempo. Por otro lado, ¿de qué habría servido convencer al rey de que su estrategia era errónea? Los emisarios ya habrían alcanzado su destino a aquellas alturas. No se podía deshacer lo hecho, así que era mejor apechugar con ello e intentar sacar el mejor partido de la situación.

—Nada que objetar a eso, Majestad —dijo.

—Bien.

Burgún llevaba siendo soldado profesional la mayor parte de su vida. Para los reyes de Aquilonia en su juventud, para cualquiera que estuviera dispuesto a pagar por su brazo después. Había luchado para reyes, caudillos de guerra, condotieri en el oeste y atamanes del este y, con el tiempo, se había acostumbrado a no pensar en su empleador más que como la mano que lo enviaba a una posible muerte y recompensaba su supervivencia con plata.

Osuné era distinto. Sus agentes lo habían captado en las fronteras de Khauran cuatro años atrás, justo al final de una campaña que había destrozado a todos los bandos en liza. Al principio había mirado con incredulidad al agente de Nakanda que intentaba contratar sus servicios y, si aceptó, fue más por curiosidad y cansancio que por otra cosa.

Habían sido cuatro años en los que, de capitán mercenario, había ascendido rápidamente a general. Cuatro años en los que, por primera vez en su vida, sentía que estaba al servicio de alguien que merecía la pena, que era digno, no solo de su brazo y de su sangre, sino de su respeto y su pleitesía. Había encontrado un rey por el que matar y por el que morir; por el que vivir, si era posible.

Pero algo había cambiado en los últimos tiempos. El rey seguía pareciendo tan amable y considerado como siempre, atento a cuanto le dijeran y dispuesto a escuchar los consejos que le daban. Pero había algo ligeramente distinto en su actitud y su modo de comportarse. La seguridad con la que actuaba, la convicción que teñía todos sus actos, el empecinamiento con que defendía sus planes… A veces era como si tras sus ojos asomase otra persona, alguien que hubiera pasado agazapado toda su vida y que solo ahora estuviera empezando a mostrarse a los demás.

La guerra casi siempre despertaba lo peor en los hombres y Burgún lo sabía bien. ¿Era Osuné la excepción y la actual campaña simplemente estaba afinando la persona que siempre había sido, o estaba la guerra sacando el animal salvaje y sediento de sangre que había visto tantas veces?

Como fuera, había cambiado, y no era el único. Isuné siempre había sido una criatura alegre, curiosa, con ganas de saberlo todo y de entenderlo todo. Sin embargo, desde la ceremonia de coronación parecía ausente, llena de una languidez distante que nada era capaz de atravesar y nada había que captase su atención.

La guerra, se decía una y otra vez Burgún. Pero en el fondo tenía la sensación de que era algo más, algo mucho más obvio y cercano que se le estaba escurriendo por entre los dedos.

Al día siguiente los reyes recibieron una delegación de los fieles a la antigua religión, proscritos hasta entonces y forzados a practicarla en secreto. Todas las clases sociales de la ciudad estaban representadas con un par de notables excepciones. Había esclavos, artesanos, comerciantes, funcionarios, soldados… pero no había nobles ni sacerdotes.

Osuné e Isuné los recibieron con amabilidad y les agradecieron la ayuda prestada en la captura de la ciudad. Sin sus veraces y agudos informes, les dijeron, todo habría sido mucho más difícil.

Un hombre más ingenuo se habría asombrado ante la cantidad de fieles a Isis y Osiris que había de repente en Jemi. A Osuné no se le escapaba que buena parte eran oportunistas que se doblarían en la dirección del viento que más soplase, pero no le importaba. Si no ellos, sus hijos serían educados en la verdadera fe y se convertirían en verdaderos creyentes. De momento, las apariencias eran suficientes.

Y entre ellos había creyentes auténticos, hombres que habían arriesgado sus vidas y las de sus familias espiando para Nakanda en la esperanza de que los verdaderos reyes de las dos tierras volvieran algún día. Lo menos que podía hacer era agradecerles lo que habían hecho y procurar que obtuviesen una recompensa adecuada.

El liderazgo del grupo parecía compartido. Las más de las veces era Pteor, enjuto y menudo, de nariz grande, boca cruel y palabra fácil, el que llevaba la voz cantante, pero de vez en cuando su compañero Ejmut tomaba el relevo y remataba los argumentos de Pteor. Por lo que Osuné pudo ver, no podían ser más distintos: Ejmut era alto, de vientre amplio y facciones carnosas, con ojos siempre dispuestos a la risa y poco propenso a hablar, a menos que fuera necesario.

Tal vez la suya era una amistad surgida de las circunstancias, de la situación de clandestinidad en la que habían vivido. ¿Sobreviviría a los nuevos tiempos que se avecinaban? Quién lo sabía.

—¿Qué va a ser de los infieles, majestades? —preguntó Pteor en cierto momento.

—Todos deben tener oportunidad de volverse hacia la luz antes de juzgarlos —dijo Isuné, en una de sus raras intervenciones—. Si aceptan a Isis y Osiris en su corazón, nuestra mano será misericordiosa con ellos.

—Mi hermana y consorte tiene razón, naturalmente —intervino Osuné cuando vio los ceños fruncidos que le rodeaban—. Nuestros dioses demandan clemencia para los que ven su error y se vuelven de corazón hacia la verdadera fe. ¡Más ay de aquellos que persistan, contumaces, en su error! ¡Nuestra irá caerá sobre ellos, y lo hará con más fuerza sobre aquellos que finjan convertirse pero sigan adorando al demonio Set!

Hubo murmullos de asentimiento y miradas de regocijo. Pteor y Ejmut parecían especialmente satisfechos.

La inquietud de Burgún era compartida por Demetrio, quien apenas había visto a su amante desde que la flota había partido de Nakanda y, en esas contadas ocasiones, ella se había mostrado distraída e indiferente.

Al principio lo había achacado al momento enloquecedor que todos estaban viviendo. Por qué no. Él mismo, como encargado de intendencia, apenas tenía un minuto libre al día, ocupado en mantener las tropas bien aprovisionadas y en que el censo de personas y recursos de Jemi se realizara a tiempo y de forma correcta. Tenía la cabeza llena de números, de sumas y restas, de porciones y divisiones y, cuando llegaba la noche, caía sobre la cama del modesto apartamento que compartía con otros funcionarios de palacio y se sumía en un sueño intranquilo lleno de cifras malévolas y operaciones matemáticas siniestras.

Quién sabía lo que pasaba por la cabeza de Isuné en aquellos momentos, se decía tras una de sus breves y frustrantes entrevistas. Era la reina, al fin y al cabo, y quizá en aquellos momentos no tenía demasiado tiempo para dedicarle a una relación que rozaba lo prohibido.

Razón de más, se respondía a sí mismo, para aprovechar el poco tiempo que tenían. ¿O estaba siendo demasiado exigente, estaba…?

No tardó en ver, sin embargo, que sus temores iban más allá del comportamiento de Isuné con él. Ya fuera en público o en privado, la actitud de la joven reina era la misma: indiferente, distante, como si nada de cuanto la rodease tuviera la menor importancia. Junto con su hermano, realizaba distintas ceremonias y asistía a diversas reuniones y en todas ellas hacía y decía lo que se esperaba de ella. Pero luego volvía a sumirse en su actitud lejana, ensoñadora, ajena al resto del mundo.

No había mucho que Demetrio pudiera hacer, salvo seguir trabajando y tratar de hacerla volver a la realidad en las escasas oportunidades que tenía de verla a solas. No se atrevía a compartir sus sospechas con nadie. ¿Quién lo habría creído? Lo habrían tomado por los desvaríos celosos de un amante insatisfecho por no ser el centro del universo del objeto amado.

Conan se le habría reído en la cara y luego lo habría invitado a una copa. Bêlit… sin duda lo habría mirado con condescendencia. Y los demás… ¿Qué demás? Ellos eran los únicos amigos reales que había hecho desde que los rescataran de la galería estigia. Ellos… e Isuné.

Quizá si hubiera hecho a un lado sus recelos se habría sorprendido del resultado. Atrapado entre el miedo y la duda no se atrevió a hablar con nadie. ¿Habría cambiado el curso de los acontecimientos posteriores de haberlo hecho? Seguramente no.

31

La batalla de Guadalmej

Cimeria. De noche y de sombra engendrada.

Recuerdos de un hacha de borde afilado,

de lanza clavada en sangrante costado,

de denso silencio que a todos abraza

y extiende en las nubes su espesa coraza.

—Canción cimeria

Casi tres meses más tarde, las tropas de Nakanda y las de Estigia se encontraron en campo abierto junto al pozo de Guadalmej, a mitad de camino entre Jemi y Luxur. La hora y el lugar habían sido cuidadosamente calculadas por los consejeros militares de Osuné, quienes habían hecho marchar al ejército de un modo concreto, en una dirección de determinada y a un paso preciso durante varias semanas en espera de que su movimiento fuera notado y los estigios reaccionaran.

En ese tiempo habían ido tomando algunas poblaciones menores y se había establecido y reforzado una línea de suministros con la capital, de forma que casi la mitad occidental del territorio estigio estaba bajo el control de Nakanda Wazuri.

Tal como esperaban los generales, la reacción ante la marcha de los ejércitos nakandeses tomó la forma de una pinza envolvente. Dos columnas de carros de guerra convergían desde Luxur y Sujmet mientras los mercenarios de Murilo daban un largo rodeo para acabar en medio de los ejércitos de ambas ciudades. Era como si los estigios estuvieran formando una flecha: los carros hacían la punta y los mercenarios de Murilo, el mástil.

Era, en realidad, una variación de la típica maniobra estigia de ataque: una carga veloz y salvaje por ambos flancos con los carros para que luego la infantería acorazada irrumpiera por el centro llevándoselo todo por delante. La caballería de Murilo sustituía en este caso a la infantería.

El ejército de Nakanda se desplegó alrededor del pozo, formando un sorprendente abanico. Hilera tras hilera de lanceros ocupaban las primeras posiciones, con los largos y flexibles proyectiles dispuestos en el suelo junto a los hombres. Cada soldado llevaba tres lanzas.

El batallón de Conan ocupaba el centro del campo y la posición más adelantada, el lugar que sin duda recibiría el ataque de la caballería acorazada mercenaria. El cimerio, con armadura completa incluido el yelmo astado aesir, lanza en ristre, y con una enorme hacha de doble filo a la espalda, recorría una y otra vez los distintos pelotones y se aseguraba de que todo estuviera en su sitio. Al final asintió con un gruñido de satisfacción, convocó a sus capitanes y les dio las últimas instrucciones.

No le sorprendía ocupar aquel puesto en la batalla. Por un lado sus hombres eran, de lejos, los mejor entrenados de todo el ejército de Nakanda y, por el otro, hacía tiempo que era consciente de la forma solapada en la que el rey miraba en ocasiones a Bêlit.

¿Lo había situado allí Osuné en la esperanza de que el enemigo lo librase de un rival en el amor de la shemita? Si era así, iba a llevarse una buena sorpresa, se dijo con una sonrisa torcida, no solo porque pensaba salir vivo de aquella, sino porque si de algo estaba seguro era de que Bêlit, con él vivo o con él muerto, jamás se interesaría por el rey de Nakanda en ese sentido.

Ocupó su posición al frente del batallón y contempló la amplia llanura, cubierta de polvo y coronada a lo lejos y a la izquierda por un grupo de pequeñas colinas donde los estigios habían establecido su estado mayor. Frente al cimerio, aún lejana, se estaba formando una nube de polvo. Sin duda la caballería mercenaria al mando del tal Murilo. Era un nombre que no le resultaba desconocido, aunque descartó enseguida la idea de que se tratase del mismo aristócrata perfumado al que había salvado la vida años atrás. Un campo de batalla era el último lugar del mundo que habría elegido aquel Murilo.

Volvió la vista atrás y miró una vez más a sus hombres. Buenos muchachos, buenos soldados. No lo sabían pero estaban a punto de poner a prueba una de las principales afirmaciones bélicas de los hibóreos. Nada detenía una carga de caballería pesada.

Las líneas de carros fueron avanzando hacia los flancos del ejército invasor y se detuvieron fuera del alcance de las flechas. Los caballos piafaban, ansiosos por lanzarse al galope mientras los aurigas los retenían con esfuerzo. Por más que les pesase no iban a ser ellos los que encabezasen el ataque, sino los mercenarios extranjeros.

Sobre la colina, la princesa Neferufer contemplaba los preparativos de la batalla. Ambas fuerzas estaban parejas en cuanto a número de combatientes, pero los nakandeses carecían de caballería, lo cual era un error fatal. Ninguna tropa de infantería podía resistir el empuje combinado de la caballería pesada hibórea y los veloces carros de batalla estigios. Por un instante, consideró la posibilidad de cambiar la estrategia definida por su estado mayor y limitarse a dar la orden de carga a todas sus fuerzas. Un resto de prudencia medio enterrado la contuvo en el último instante y dejó que la batalla se desarrollase tal como sus expertos habían decidido. No había prisa, se dijo, aplastarían a aquellos bárbaros infieles de todas formas.

En la llanura, Murilo repasaba una última vez la formación de sus hombres mientras esperaba la señal convenida desde la colina. No podían fallar, se decía una y otra vez, era imposible.

Pese a todo, no las tenía todas consigo. Solo un idiota ignoraba la posibilidad de que las cosas se torcieran en el último momento, y Murilo no era ningún idiota. Sabía bien que la muerte acechaba socarrona a los que se confiaban en exceso y, a pesar de la ruta azarosa por la que lo había llevado la vida, estaba empeñado en morirse de viejo rodeado de riquezas en un lugar apacible.

Así que de nuevo repasó la información proporcionada por los espías y una vez más se aseguró de que la formación de sus tropas era la adecuada.

Terminaba la inspección cuando el pendón verde empezó a flamear sobre la colina. Al fin. Horas interminables de espera y un minuto de intenso pánico, así había descrito la guerra un anónimo cronista.

No le faltaba razón, pensó Murilo, mientras daba la orden de carga.

Osuné contemplaba el despliegue desde la plataforma que sus hombres habían levantado el día anterior, a retaguardia de las tropas. Ni él ni su hermana llevaban puesta la doble corona, pero esta no estaba muy lejos de donde se sentaban. Una doble fila de lanceros se desplegaba tras ellos y bajo la plataforma, permanentemente alerta, siempre controlando cualquier posible amenaza. Solo los miembros de su estado mayor compartían con ellos la plataforma.

A los pies de esta se arracimaban varios civiles. Algunos de sus principales funcionarios junto a una representación de los leales de Isis y Osiris de Jemi. Pteor y Ejmut, la espalda erguida y la frente alta, ocupaban un lugar de privilegio entre ellos.

Osuné vio como la caballería mercenaria se ponía en marcha y se dio cuenta de que los estigios estaban usando precisamente la táctica contraria a la habitual, atacando primero por el centro en lugar de por los flancos. Se preguntó qué pasaría. ¿Sobreviviría el bárbaro a aquel ataque? Ni uno solo de sus generales se había atrevido a cuestionar cómo había desplegado a Amra y sus hombres, pero no se le habían escapado algunas de las miradas que se habían cruzado entre ellos.

No es que le importase mucho. Si de verdad Amra conseguía detener a la caballería sería un golpe directo al centro de la moral del enemigo. Y si no… bueno, la batalla no dependía de aquello, ni mucho menos.

Se giró a medias y vio que Isuné lo contemplaba burlona. Como siempre en los últimos tiempos tenía una mirada distante y lánguida, pero por encima de ella asomaba una ironía que, por algún extraño motivo, hizo que Osuné contuviera un escalofrío.

N’Yaga y él ya habían hablado del extraño comportamiento de su hermana desde que se habían puesto la doble corona y la conversación había estado muy lejos de tranquilizar al viejo chamán. De hecho, ni siquiera estaba hoy con ellos. Se había quedado en Jemi, empeñado en estudiar ciertos papiros encontrados en el templo recién reconsagrado.

Osuné no se sentía distinto a antes de que la corona estuviera sobre su cabeza y estaba seguro de que se comportaba exactamente de la misma forma en que se había comportado siempre. Pero estaba claro que su hermana había cambiado. Un cambio que, desde luego, no parecía achacable a aquel asunto con el contable nemedio amigo de Amra y Bêlit.

¿Dónde estaba, por cierto? Ah, sí, lo divisó a los pies de la plataforma, entre el grupo de funcionarios, incapaz de apartar la vista de ellos. Contuvo una sonrisa y lo saludó con un gesto afable de la cabeza. En cierto modo, lo compadecía.

Ah, pero no había tiempo para aquello, la batalla estaba a punto de dar comienzo.

Conan entrecerró los ojos y comprendió que la caballería había iniciado la carga.

—¡Vamos, perros! ¡Vamos a demostrarle al mundo que no hay nada imposible para los hijos de Nakanda Wazuri! ¡Preparaos!

Como un solo hombre, los soldados cerraron filas y ocuparon sus puestos. Frente a ellos, la nube de polvo que ocultaba a la caballería iba haciéndose mayor y más densa. No tardaron en distinguir lo que se les venía encima: al principio tan pequeños que parecían puntos, pero enseguida fueron visibles los enormes caballos acorazados y los jinetes relucientes en sus armaduras.

El tiempo parecía arrastrarse, como si la carga viniera de otro mundo y tuviera que cruzar los abismos del tiempo y el espacio para llegar hasta ellos. Algunos hombres vacilaron, miraron a su alrededor y recobraron el valor.

—¡Atentos! —rugió el comandante Amra.

Los hombres de la primera y segunda filas se agacharon. Los de la tercera prepararon sus armas mientras sus camaradas de la cuarta esperaban el momento de entrar en acción.

—¡Tensad!

La caballería estaba cada vez más cerca y ahora, además de verla, la oían, un estruendo monstruoso que hacía temblar las montañas, como el de miles corazones desbocados lanzados hacia la muerte.

—¡Apuntad!

La tercera fila dio un paso adelante. Llevaban en la mano los largos arcos que los artesanos wazuri habían fabricado aquellos meses a imitación del arco aquilonio de Conan. Duros, largos y flexibles, se necesitaban hombres especiales para tensarlos y aguantar sin soltar la flecha hasta que llegase el momento. Hombres que Conan había encontrado y entrenado entre los corsarios. Su arma secreta, se decía a veces, por más que el bárbaro sin sofisticar que seguía siendo refunfuñara dentro de él y dijera que el arco era una arma para afeminados.

—¡Disparad!

Los arqueros soltaron la cuerda como un solo hombre y una nube de flechas cruzó el cielo, oscureciendo momentáneamente el sol. Los arqueros de la tercera fila retrocedieron y cedieron el paso a los de la cuarta, que ya tensaban sus propios arcos.

—¡Disparad!

Otra nube de flechas salió del batallón antes de que la primera hubiera tocado el cielo. Los arqueros retrocedieron y cedieron el puesto a su relevo.

Cuatro andanadas de proyectiles afilados cruzaban el cielo a una velocidad letal, como una nube de insectos hambrientos dispuestos a no dejar nada a su paso.

Conan contemplaba con el ceño fruncido la evolución de las flechas en el aire, preguntándose si habría calculado correctamente la distancia y el momento preciso para lanzar las andanadas. Él y los arqueros habían practicado una y otra vez, afinando los errores, la puntería y la sincronización y, en su fuero interno, estaba seguro de que no fallarían. Pero era un soldado demasiado veterano para confiar en que nada pudiera torcerse en el último momento.

Murilo las vio y al principio no comprendió exactamente lo que estaba contemplando. Antes de que se diera cuenta de qué se trataba, la primera andanada cayó sobre la vanguardia de la caballería con un repiqueteo que sonaba a lluvia.

Fue como si, de pronto, los caballos hubieran tropezado con una muralla invisible y Murilo se preguntó si no sería precisamente eso, si aquella andanada de proyectiles no sería más que una distracción para que los jinetes no se percatasen de la verdadera trampa en el suelo.

Luego, empezó a oír los gritos y vio venir la segunda andanada. Y la tercera. Y la cuarta.

¿Lluvia?, se dijo. Más bien un diluvio, un diluvio de proyectiles afilados lanzados a una velocidad imposible que atravesaban coraza y armadura como si no existieran. Vio como la vanguardia de la carga se deshacía y como la segunda oleada de jinetes refrenaba a sus monturas para no tropezar con los caídos y acabar en el suelo junto a ellos.

—¡No, idiotas! ¡Seguid adelante! —gritó, sabiendo que su voz se perdería en el griterío general.

Dos nuevas andanadas de flechas cayeron sobre los jinetes detenidos.

—¡Adelante! —rugió Murilo a sus capitanes—. ¡Seguid adelante!

No tenían otro remedio. Con la velocidad que llevaban, si intentaban detenerse y retroceder serían acribillados. Tenían que seguir galopando al frente, hasta alcanzar a un punto demasiado cercano para que los arcos fueran efectivos.

¿Cuántos llegarían?, se preguntó, mientras lanzaba su montura al galope. ¿Suficientes para romper la línea central de los invasores o apenas los necesarios para ser masacrados por aquellos salvajes? ¿Y qué arcos eran aquellos, capaces de atravesar una armadura completa? ¿De dónde habían salido?

Apretó la mandíbula y se encogió en la grupa del caballo, intentando ofrecer el menor blanco posible a los arqueros enemigos. En aquellos momentos, su sueño de llegar a viejo no podía estar más lejos de su mente. En realidad, se conformaba con salir de aquello relativamente ileso.

Conan no tenía manera de saber cuán efectivo había sido el ataque de los arqueros. Estaba seguro de que buena parte de la caballería que habían lanzado contra ellos estaba ahora en el suelo, muertos o heridos, pero el resto habían pasado más allá del alcance de las flechas y seguían galopando en su dirección.

—¡Arqueros a retaguardia! —ordenó.

Todo dependía de si habían conseguido despejar lo suficiente las filas enemigas y eso no lo sabrían hasta que los tuvieran encima. Miró hacia el sol, que golpeaba inclemente en un cielo sin una nube. Era un buen día para morir, se dijo. Como todos.

—¡Muro de escudos!

Los soldados de la primera fila se incorporaron y plantaron los escudos en tierra, trabándolos con los de sus compañeros. El enemigo era claramente visible. No estaría a más de trescientos pasos y la distancia se reducía con rapidez. Su aspecto no podía ser más amedrentador: una muralla de caballos acorazados rematada por gigantes cubiertos de metal y largas lanzas.

Conan miró a su alrededor. Los hombres estaban preparados. Contempló de nuevo al enemigo. Aún no. Todavía no. No debía dárseles la oportunidad de detener el avance.

Esperó un poco más. Los hombres lo contemplaban, aguardando sus órdenes. Les sonrió feroz y se ajustó el yelmo astado aesir que había llevado cuando huía de Messantia.

El enemigo parecía al alcance mismo de la mano. Un poco más. solo un poco más…

—¡Picas!

La segunda fila se adelantó, se entretejió con la primera y, de pronto, el muro de escudos se erizó de centenares de afiladas puntas metálicas que robaron un destello al sol mientras los piqueros las clavaban firmemente en tierra y apoyaban el pie en la base.

La caballería cayó sobre ellos como una ola incontenible.

—¡Niña estúpida! ¿Qué has hecho? —gritó sin poder contenerse uno de los generales estigios—. ¡Los están masacrando! ¡Si nos hubieras hecho caso…!

Neferufer se volvió y examinó al general con gesto altivo.

—Son mercenarios y tenemos de sobra —dijo—. Cuantos menos sean, más baratos nos saldrán.

Hizo un gesto a su copero para que se acercara y este no se hizo de rogar. Neferufer tomó la copa que le tendía, abrió el compartimiento de uno de los anillos que llevaba en la mano y lo vacío dentro.

—Bebe —dijo, dirigiéndose al general.

Este, repentinamente rígido, se acercó a la princesa y tomó la copa. Las manos no le temblaban mientras se la llevaba a los labios y apuraba el contenido. Dejó caer la copa al suelo con un gesto de desprecio y luego se sentó con las piernas cruzadas, como si esperase algo o a alguien.

No tuvo que esperar mucho. La muerte vidrió sus ojos en pocos segundos y el cuerpo tostado por el sol se quedó completamente rígido poco después.

—Lleváoslo —dijo la princesa, sin molestarse en mirar si sus órdenes se cumplían.

Devolvió su atención al campo de batalla con una sonrisa torcida. Sí, que los invasores creyeran que estaban ganando la partida, que se confiaran con aquella victoria sin consecuencias. Cuando atacasen los carros, todo acabaría.

Rota la carga de caballería, la lucha pronto degeneró en peleas individuales en medio del polvo y los gritos. El peso de montura y armadura, la mayor ventaja de la caballería en una carga, se convertía ahora en un lastre una vez detenida y los piqueros se lanzaban contra ellos sin piedad.

Murilo, en retaguardia, contemplaba horrorizado el caos sangriento mientras intentaba reagrupar a sus hombres e iniciar una retirada, cosa nada fácil en medio de aquel desbarajuste polvoriento y resbaladizo.

Parte de sus hombres consiguieron poner distancia con los lanceros y Murilo trató de no desesperarse al ver cuán pocos eran. La mayoría seguían enzarzados en combate cuerpo a cuerpo con los piqueros, lo que era tanto como decir que estaban muertos. Los negros eran demasiados y estaban demasiado bien armados y disciplinados para que el resultado fuera otro.

Estaba a punto de dar la orden de retirada cuando vio al gigante de brazos bronceados y yelmo astado que repartía la muerte con un hacha de doble filo y larga asta. A pesar de su tamaño se movía con la velocidad letal de una pantera y su hacha esparcía sangre y dolor por todas partes.

Murilo frunció el ceño y algo medio olvidado acudió a su memoria. Meneó la cabeza y se dijo que estaba perdiendo un tiempo precioso pensando tonterías.

Al fin la princesa dio la orden y las dos columnas de carros de guerra se lanzaron al galope hacia los flancos del ejército nakandés. Desde lo alto de la loma, Neferufer contempló la escena con una sonrisa cruel.

Los carros ganaron velocidad rápidamente. Los aurigas guiaban los caballos con mano experta y, tras ellos, los lanceros esperaban el momento oportuno.

El ejército invasor no tardó en darse cuenta de lo que se les venía encima y su reacción no pudo ser más sorprendente. Tras unos instantes de incredulidad, empezaron a retroceder entre exclamaciones confusas y maldiciones aterradas. Las ordenadas filas se transformaron casi enseguida en un caos indeciso que no sabía si retroceder, avanzar o permanecer en su sitio. De pronto, la formación se deshizo y los nakandeses echaron a correr sin orden ni concierto, retrocediendo y dejando el campo libre a los carros.

Neferufer contuvo una exclamación de triunfo mientras sus generales se intercambiaban una mirada intranquila. Los carros siguieron su avance vertiginoso y no tardaron en llegar al lugar que había ocupado el enemigo. Ebrios de victoria, no se detuvieron y se lanzaron en persecución de los nakandeses en fuga.

Que, de repente, se habían detenido a poco más de cien pasos de las líneas de carros. A lo lejos, en la tarima real, se vio un resplandor carmesí que aumento súbitamente de intensidad. El cielo se oscureció. Sobre la burbuja que rodeaba a los reyes caían los rayos… o quizá salían de ella.

Un látigo de luz cruzó el aire, cegó a todos a su paso y golpeó la tierra allí donde estaban los carros.

Durante un instante eterno no sucedió nada. Luego, un estruendo salvaje sacudió el valle y la tierra bajo las ruedas de los carros saltó por los aires en una llamarada brutal.

Los carros ardían, los caballos desesperados ardían, los hombres ardían y hasta el mismo suelo parecía arder. El ataque se consumía entre gritos de dolor y agonía mientras una explosión tras otra sacudía el terreno y las llamas devoraban cuanto había en su camino.

Incrédula, Neferufer se incorporó con la vista clavada frente a ella. Tenía la mandíbula apretada y rechinaba los dientes. Sus ojos eran una llamarada de puro odio.

Se volvió hacia sus generales.

—¿Qué habéis hecho, perros? —aulló enloquecida. Toda pretensión de modales aristocráticos había desaparecido de ella—. Haré que os despellejen antes de…

—Solo han hecho lo que tú les pediste, princesa —dijo de pronto una voz desconocida.

Neferufer se volvió. A un lado del trono, vacío hasta aquel mismo instante, había un hombre envuelto en un manto negro con capucha. Tenía las manos metidas en las amplias mangas del manto y la contemplaba con una sonrisa condescendiente. A primera vista parecía joven, casi un niño, hasta que uno se fijaba en sus ojos implacables.

—Tú los has metido en este desastre. Tú subestimaste al enemigo. Tú los tomaste por salvajes. Y tú has llevado tus ejércitos a la derrota, quién sabe si a la destrucción.

Neferufer no podía creer lo que oía. Nadie se había atrevido a hablarle así en toda su vida y, por primera vez, no sabía cómo reaccionar.

—Déjame que mencione, además, que has dejado Luxur mal protegida y que parte de la flota que tomó Jemi está ahora mismo incendiando tu capital. No creo que causen daños relevantes… salvo para la moral de tu pueblo y tus tropas.

—¿Quién eres? —logró decir la princesa con los dientes apretados.

—Mi nombre poco importa. Pertenezco y sirvo al Círculo Negro. Estoy aquí a petición de Tot-Amón.

Todos los que estaban en la loma retrocedieron al oír aquel nombre, incluida la princesa. Viejas leyendas y rumores se colaron en su memoria y contuvo un escalofrío ante el nombre del hechicero. Pese a todo, se rehízo, recuperó parte de su compostura y preguntó:

—¿Y a qué has venido? ¿A asegurarte de que Estigia es destruida por esos bárbaros?

El brujo negó con la cabeza.

—Nada más lejos de nuestra intención, alteza —dijo con voz suntuosa—. Estigia sobrevivirá, te lo aseguro. Y seguirá siendo la tierra de Set, tal como debe. Con nuestra ayuda.

—¿Ahora la ofrecéis?

—¿La hubieses aceptado antes? —retrucó él, socarrón.

Neferufer intentó tranquilizarse. Los supervivientes de su ejército se retiraban mientras las llamas y las explosiones devoraban el resto. Si hubiera podido, habría descuartizado al brujo con sus propias manos, igual que a los generales y todos los demás que la rodeaban y eran testigos de su fracaso.

Pero no podía. Todavía no, se dijo. Así que tomó aire y se sentó de nuevo.

—Te escucho, brujo —dijo al fin, con una voz que sonó más o menos serena.

—El día está perdido —respondió este—. Y es mejor que así lo asumamos e intentemos minimizar las pérdidas. Batíos en retirada y regresad a Luxur. Os acompañaré y os ayudaré a recuperar nuestro país.

—¿Lamer nuestras heridas y prepararnos para otro día? —preguntó la princesa con amargura—. Eso podemos hacerlo sin la ayuda de un brujo.

El aludido se encogió de hombros y sonrió.

Conan se limpió la sangre del rostro y miró a su alrededor. Lo que quedaba de la caballería mercenaria se retiraba tan rápido como podía mientras algunos de sus hombres se lanzaban en su persecución.

—¡Alto! —gritó, tan alto como pudo—. ¡Dejad que huyan!

La mayoría se detuvo, pero unos pocos siguieron corriendo, demasiado borrachos de sangre para prestarle atención. El cimerio se encogió de hombros. No había nada que pudiera hacer.

Miró a su derecha. A lo lejos, las llamas se apagaban rápidamente, igual que, poco a poco, el clamor de agonía y muerte se iba calmando, a medida que las trampas de polvo negro, cavadas aquella misma mañana mientras el ejército se desplegaba, iban consumiendo su letal contenido.

El plan con el polvo negro había funcionado, al menos aquella vez. La siguiente el enemigo estaría sobre alerta, por supuesto, pero no era algo que le preocupase demasiado en aquellos momentos. El campo era suyo y los estigios huían con el rabo entre las piernas. Eso era cuanto importaba ahora.

Dio media vuelta y apoyó el hacha en el suelo. Un ruido lo hizo volverse de repente. Del lugar de la emboscada con polvo negro surgieron de pronto tres carros de guerra estigios, lanzados al galope.

Durante un instante pensó que se trataba de un ataque, de una maniobra desesperada de los estigios para convertir la derrota en victoria, pero enseguida se dio cuenta de que simplemente huían del infierno en el que habían caído y que los caballos, medio enloquecidos, ni siquiera sabían hacia dónde iban.

Pero no había tiempo para pensar; se le echaban encima,

Soltó el hacha y saltó a un lado, esquivando por los pelos el primer carro. Giró sobre el pie izquierdo para evitar el segundo y logró que el tercero no lo arrollara por los pelos.

Un cuarto carro apareció de la nada, demasiado veloz y directo para poder evitarlo. Solo había una cosa que pudiera hacer y eso fue exactamente lo que hizo. En lugar de tratar de esquivar la embestida dio un salto hacia adelante, en dirección al carro. El auriga, con el rostro medio quemado, vio venir hacia él a aquel gigante y apenas pudo echarse a un lado en el último momento.

Conan cayó en el interior del carro, rebotó contra una de las paredes, que crujió amenazadoramente y logró detener su loco avance en el último momento. Plantó una rodilla en el suelo y, mientras luchaba por incorporarse, alzó la vista justo a tiempo para ver venir el asta de una lanza directa a su cabeza.

Algo resonó dentro de su cráneo y, de pronto, el mundo entero estalló en una algarabía de colores y tonos chillones que se fueron fundiendo en una oscuridad casi acogedora.

32

Consejos de guerra

Los niños hablan. Los hombres actúan.

—Proverbio cimerio

Mientras los estigios se retiraban y el ejército nakandés celebraba la victoria, Demetrio regresó a Jemi y, una vez allí, fue directo hacia el restaurado templo de Isis y Osiris, donde preguntó por N’Yaga.

Le dieron un candil y unas someras indicaciones y lo enviaron hacia los sótanos del templo. Demetrio hizo acopio de valor y descendió por los resbaladizos pasillos tratando de no pensar en lo que podía saltar de la oscuridad. En realidad no le costaba demasiado: en aquellos momentos otros pensamientos más acuciantes ocupaban su mente.

Encontró al viejo chamán en una sala con las paredes cubiertas de altos estantes llenos de polvorientos rollos de papiro. N’Yaga no levantó la vista de lo que estaba leyendo, aunque le indicó con un gesto que entrara y Demetrio así lo hizo. Apoyó el candil en una mesa, tras asegurarse de que no había cerca ningún papiro. Lo último que quería era provocar un incendio.

Esperó de pie mientras el chamán terminaba la lectura, dejaba el papiro a un lado y se frotaba los ojos.

—Ah, Demetrio —dijo—. No me di cuenta de que eras tú. Creí que venían a retirar la comida.

Señaló una mesa en una esquina, en la que había una bandeja y un par de platos.

—Perdona que te moleste —dijo el nemedio—. Lo último que quiero es interrumpir tus investigaciones.

—No, tranquilo, me vendrá bien. Descifrar la escritura estigia es… estimulante la mayor parte del tiempo, un sufrimiento casi siempre. Me vendrá bien el cambio. ¿Te envían los reyes?

Demetrio negó con la cabeza.

—Estoy aquí por cuenta mía —dijo—, aunque tiene que ver con ellos. Al menos con la reina.

Un brillo sagaz asomó a los ojos del chamán y le indicó a Demetrio que se sentara junto a él.

—No me lo digas —murmuró al cabo de un rato—. Has notado un comportamiento cada vez más extraño en ella. Y has deducido que empezó a comportarse así el día de la doble coronación. ¿Acierto?

Demetrio asintió, no demasiado sorprendido. Sabía que había pocas cosas que se escapasen a la vista sagaz del chamán.

—Es lógico. Aquellos que mejor la conocemos somos los que antes lo notamos —dijo N’Yaga tras una pausa—. Estoy seguro de que también Bêlit se ha percatado, aunque no me haya dicho nada. Tampoco hemos tenido muchas oportunidades de hablar últimamente, por otro lado.

Se golpeó los muslos con las manos, como si quisiera devolver la circulación a sus resecas carnes.

—Sí, Demetrio, ha cambiado. Y aciertas al suponer que la doble corona está relacionada con el cambio. Yo mismo no lo he confirmado hasta hace unos minutos. —Alzó la vista y abarcó los diferentes estantes—. Hay tanta información almacenada aquí, tanto conocimiento, que resulta difícil encontrar un dato concreto. He tenido que ir buscando pequeños detalles que me llevasen a nuevos papiros que, a su vez me llevaron a otros… Como tirar del hilo de una madeja, podríamos decir. Un hilo delicado, presto a romperse en cualquier momento. Pero sí, lo he… ¿Cómo supusiste que yo podía tener la respuesta?

Demetrio tomó aire.

—Te he observado —dijo, al cabo—. He visto tu mirada de preocupación cuando te reunías con los reyes. No es demasiado meritorio, tampoco he tenido mucho que hacer estos días aparte de observar. —Se mordió el labio y sonrió con tristeza—. Cuando vi que te quedabas en Jemi en lugar de acompañarnos a la batalla supuse que lo hacías con el propósito de averiguar lo que pasaba. Me había dicho a mí mismo que podía esperar a que nos contaras a todos las conclusiones a las que habías llegado, pero lo cierto es que… bueno, no puedo esperar más, no cuando veo como Isuné va cambiando de día en día y la criatura que se va formando ante mis ojos no tiene nada que ver con… —Meneó la cabeza—. Perdona el arranque emocional. Dejémoslo simplemente en que me impacienté.

N’Yaga asintió.

—Has hecho bien —dijo—. Y sí, tenías razón. Me quedé aquí por el motivo que has mencionado. Sabía que en este templo se guardaban documentos muy antiguos y se me ocurrió que el origen de la doble corona podía estar tal vez entre ellos, siempre que no los hubieran quemado.

—Y estaba.

—Así es.

Demetrio interrogó al chamán con la mirada. Este la rehuyó un breve instante antes de seguir hablando.

—La princesa es una criatura voluble y cruel. Al menos no es una idiota babeante como su hermano, lo cual ya es notable después de tantas generaciones de endogamia.

Tot-Amón asintió, sentado en su trono, la espalda echada hacia atrás y los dedos de las manos entrelazados. Frente a él flotaba una neblina sutil con los rasgos de Sinoé. El brujo más joven del Círculo Negro parecía excepcionalmente contento.

—Pero creo que podré manejarla sin problemas y hacer que se adapte a nuestros planes, maestro Tot-Amón. Convencerla de que envíe mensajeros a Jemi para pactar un armisticio no va a ser tarea fácil, y quizá haya que esperar a que el ejército estigio sufra dos o tres reveses más. Pero se hará.

Tot-Amón asintió de nuevo y animó al brujo a seguir con un gesto de la cabeza.

—Lo tendremos todo preparado para cuando sea el momento. —Sinoé dudó unos instantes, como si no estuviera muy seguro de la conveniencia de lo que iba a decir—. Supongo que por vuestro lado no habrá ningún inconveniente.

Tot-Amón meneó la cabeza.

—Ninguno —dijo—. Los que escapen, no tendrán dónde volver. Deja eso de mi mano.

—Por supuesto, maestro.

Con un gesto de los negros dedos de la mano izquierda, Tot-Amón cortó la comunicación y la neblina se convirtió en una simple nube de humo que se desvaneció rápidamente.

Sinoé le había sido enormemente útil, eso era cierto. Y quizá pudiera seguir siéndolo en el futuro; sin embargo había algo en el brujo que inquietaba a Tot-Amón. Un aura extraña y resbaladiza que no conseguía identificar pero hacía que todos sus sentidos se mantuvieran alerta en su presencia.

Lo cual nunca estaba de más cuando se trataba con otro brujo, al fin y al cabo.

—El ojo de Tarim… —N’Yaga se encogió de hombros, como si no importara gran cosa—. O el Corazón de Isis y Osiris, si así lo prefieres, no es más que una fuente de energía, como lo era la piedra original a partir de la que fue tallado. De dónde viene esa energía, no lo sabemos, aunque en alguno de estos papiros se sugiere que se extrae de un universo moribundo colindante con el nuestro. —Se encogió de hombros de nuevo—. Es lo que hay en la doble corona lo que aprovecha esa energía y la transforma en el campo que protege a nuestros reyes… entre otras cosas.

Demetrio asintió.

—Sí, ¿qué otras cosas? —dijo.

—Las crónicas nunca han sido muy precisas. Los rumores se mezclan con la información veraz y es difícil discernir cuál es cuál. Las leyendas hablan del poder de invocar rayos, de mover montañas, de cambiar el curso de los ríos… ¿Una exageración? Probablemente. Pero algo de verdad hay. Ya has visto algunos de los efectos.

—Pero hay más.

—O no. No lo sé. Lo que sí sé es que dentro de cada corona hay... o había, algo vivo. —Demetrio frunció el ceño, pero el chamán le indico que tuviera paciencia—. Hay cosas difíciles de desentrañar, pero de esa al menos estoy seguro. Igual que son dos hermanos quienes ciñen la doble corona, las criaturas que la habitan también están emparentadas, son dos partes de un todo. Y el todo supera a ambas partes. Cuando la corona descansa sin una fuente de energía que las active, las criaturas duermen un sueño parecido a la muerte. Cuando los reyes se las ponen y activan el rubí, despiertan.

—¿Y qué hacen?

—¿Hacer? No deberían hacer nada. Sea lo que sea, vengan de donde vengan, no son más que un medio, una herramienta para manipular la energía del rubí y convertirla en otra cosa. Es cierto que están conectadas a las mentes de los portadores de la doble corona y que absorben parcialmente sus recuerdos. Pero lo hacen como lo haría una esponja, de un modo automático e involuntario. No tienen voluntad… o no deberían tenerla.

Demetrio frunció el ceño.

—Ese «no deberían» me ha parecido algo preocupante —dijo en tono neutro.

—No te equivocas, Demetrio. Una de las dos… criaturas está muriéndose. De hecho, si he interpretado correctamente lo leído, está al borde mismo de la muerte. Los papiros afirman que en ese momento debe ser extraída de la corona y depositada junto a una nueva criatura en estado larval a la que pasará todos sus recuerdos. Luego, la larva es introducida en la corona y el sistema vuelve a estar completo.

—Apostaría mi porcentaje en los botines a que los papiros no dicen dónde encontrar una larva ni cómo.

N’Yaga asintió, sombrío.

—Dije antes que estas criaturas no tienen voluntad, pero son capaces de sentir, en cierto modo. Y de almacenar lo que sienten, especialmente los recuerdos de todos sus portadores. Si la criatura moribunda no encuentra una larva en la que volcar todos esos recuerdos lo hará en lo que tenga más a mano.

—En este caso, Isuné —dijo Demetrio.

El humor de los generales cuando terminó la reunión de Estado Mayor no podía ser más festivo. Pero su regocijo casi parecía pesadumbre en comparación con la alegría que embargaba al rey Osuné.

La batalla había ido bien, según lo esperado. La caballería mercenaria había sido prácticamente desmantelada y los carros de guerra estigios habían sufrido un severo revés. Cierto que la infantería del enemigo, que no había llegado a intervenir en la lucha, estaba intacta, pero la capacidad de combate de los estigios había quedado severamente mermada.

Tal como Osuné esperaba, la noticia de que Luxur estaba en llamas había hecho que la mayoría de las tropas se dirigieran hacia allí a la máxima velocidad posible. Por supuesto, cuando llegaran descubrirían que los daños no eran tan graves como parecían, aunque las instalaciones portuarias se habían llevado un duro golpe, pero para entonces las fuerzas de Nakanda habrían caído sobre Sujmet y la tercera ciudad más importante de Estigia estaría en sus manos en un abrir y cerrar de ojos.

Los generales habían propuesto cercar Luxur y someter a asedio la ciudad. Sus murallas no podían compararse a las de Jemi y con el puerto deshabilitado las provisiones no les durarían mucho tiempo.

Osuné pospuso esa decisión. Sujmet era un objetivo fácil y asequible, casi totalmente desguarnecido y un tercio de las tropas sería más que suficiente para tomarlo. Envió al general Burgún al frente del ataque, quien no se mostró demasiado entusiasmado por la tarea.

Durante toda la reunión el rey se había mantenido impasible, asintiendo simplemente a las noticias que le transmitían los generales o discutiendo la estrategia con ellos sin alterarse. Solo ahora, cuando se quedó a solas en la sala de mapas, se permitió mostrar lo que realmente sentía.

Muy lentamente empezó a sonreír mientras su mano agarraba la resma de papiros que contenía la lista de bajas.

Amra.

Amra desaparecido en combate. Arrollado por un carro, decían unos. Capturado por los estigios en su huida, decían otros.

Lo primero era preferible, por supuesto, pero lo segundo era casi igual de conveniente. Si estaba prisionero y seguía vivo cuando Sujmet estuviera en sus manos y Luxur a punto de caer, resultaría muy fácil colar la muerte de Amra entre las condiciones para una rendición.

Siempre, claro, que no hubieran dado ya cuenta de él para entonces, lo cual conociendo a los gobernantes estigios no sería nada descabellado.

Su sonrisa se amplió. Un brillo lascivo asomó a sus ojos.

Se volvió de pronto, al darse cuenta de que alguien aguardaba en la entrada. Bêlit, aún con la armadura puesta, esperaba con paciencia a que la recibiera.

Su sonrisa se dulcificó y se tornó ligeramente triste, como correspondía a la ocasión, mientras le indicaba con un gesto que pasara. La shemita así lo hizo.

—El precio de la victoria es a veces demasiado alto —dijo Osuné con voz serena—. Lamento lo de Amra, hermana.

Bêlit se lo agradeció con una inclinación de cabeza. Osuné se dio cuenta del volcán de emociones a punto de entrar en erupción que había en la mente de la pirata, a pesar de su apariencia tranquila, totalmente controlada. No recordaba haberla visto así desde el día en que le habían comunicado la muerte de sus padres. No había gritado ni llorado, se había limitado a sumirse en una calma fría y totalmente imperturbable para preguntar luego cómo había sido.

—No está muerto —dijo Bêlit—. Lo sabría si lo estuviese, créeme.

Osuné no respondió y se limitó a asentir, comprensivo, mientras la indicaba con un gesto que se sentara.

—N’Gora afirma que lo vio saltar a un carro estigio y no se ha encontrado su cuerpo en el campo de batalla —añadió ella mientras tomaba asiento—. Está prisionero, estoy segura.

—Si es así, no descansaremos hasta que nos lo devuelvan —dijo Osuné—. Mi hermana y yo haremos cuanto sea posible, te lo aseguro.

—Lo sé —respondió Bêlit. Pareció a punto de preguntar por Isuné, se lo pensó mejor de repente y añadió—: Sé que haréis cuanto esté en vuestra mano.

—Te aseguro de que los estigios se lo pensarán muy bien antes de tocarle un pelo. Se lo haremos saber. Y a estas alturas deberían temernos lo suficiente para tomar en cuenta lo que les digamos.

—No me cabe duda. Sin embargo… Tal vez podamos hacer algo más.

Osuné se inclinó hacia adelante, interesado.

—¿En qué estás pensando?

—Quizá podríamos enviar un pequeño grupo bien entrenado que se infiltre en Luxur…

El rey consideró la propuesta unos instantes.

—Me temo que no puedo autorizarlo —dijo al cabo. Parecía genuinamente apesadumbrado—. Estamos en un momento muy delicado y debemos calcular nuestros movimientos muy cuidadosamente. No puedo desviar hombres a una empresa que… perdona la sinceridad… no tiene ninguna garantía de éxito. Y si fracasa, supondría un golpe serio a la moral de nuestras tropas. —Tomó aire y lo dejó salir muy lentamente—. Lo lamento, ojalá hubiera podido darte otra respuesta.

Bêlit se mantuvo inmóvil unos instantes y luego asintió.

—Lo comprendo —dijo. Su voz era tranquila, desapasionada—. Sé cuánto te habrá costado decírmelo. Te lo agradezco.

La conversación llegó a su fin tras un par de frases triviales y Bêlit dejó a solas al rey, quien se reclinó en el asiento y cerró los ojos, disfrutando de aquel momento de tranquilidad.

No se dejó engañar por la aparente mansedumbre de la shemita. Al fin y al cabo la conocía desde que eran niños. Iba a tener que tener vigilada a Bêlit muy de cerca durante los próximos días para evitar que hiciera alguna locura. Por su propio bien, naturalmente.

—¿No hay nada que puedas hacer?

N’Yaga meneó la cabeza.

—He leído todos los papiros que he encontrado hasta casi quedarme ciego —dijo—. No he encontrado nada que me indique cómo encontrar una larva o cómo detener el proceso de volcado de recuerdos.

Demetrio aventuró:

—Y supongo que quitarle la corona no es una opción.

Hablaba en tono neutro, pero al chamán no se le escapó la emoción que se agazapaba en su garganta.

—Sería inútil —dijo—. El proceso comenzó en el momento mismo en que se la puso. Interrumpirlo ahora… No sé qué consecuencias tendría. Créeme, si creyera que eso iba a significar una mejoría intentaría convencer a Osuné para que dejasen de usar la corona.

Demetrio asintió, aunque no parecía del todo convencido.

—¿Y qué pasará cuando la transferencia de recuerdos se complete? —preguntó.

—Es difícil saberlo. Isuné no será la misma, aunque parte de ella sobrevivirá, estoy seguro. Pero cuánto y en qué grado…

Neferufer parpadeó, confusa. Estaba en sus habitaciones, pero no recordaba cómo había llegado a ellas. Ni una sola de sus doncellas la acompañaba.

—Tenemos que hablar.

Sinoé salió de entre las sombras, se quitó la capucha del manto y miró a la princesa con un deje socarrón.

—¿Cómo he llegado aquí? —preguntó Neferufer—. ¿Dónde están mis doncellas?

—En un lugar donde no nos molestarán, alteza. He venido a comunicarte cuáles serán tus movimientos en las próximas semanas.

—¿Comunicarme? —Neferufer se puso en pie, los ojos relucientes de rabia—. ¿Cómo te atreves?

—Por favor, alteza, dejémonos de tonterías. Puedes hacerme caso o puedo irme y dejar que los invasores arrasen Luxur hasta los cimientos contigo dentro. Hasta ahora los magos del Círculo Negro hemos sido pacientes con la arrogancia de los reyes, pero ese tiempo ha pasado. Es hora de que sepas quién tiene el poder aquí.

Enarcó una ceja y Neferufer cayó sobre el diván, como si una fuerza desconocida la hubiera empujado. No pareció muy impresionada.

—¿Poder? —preguntó con desprecio.

—Quizá me he explicado mal —dijo Sinoé pacientemente—. No tenemos ningún interés en arrebatarle el trono al imbécil de tu hermano, ni en impedir que sigas gobernando Estigia a través de él. Eso no es de nuestra incumbencia. Pero no volveréis a interponeros en los designios del Círculo Negro y, cuando necesitemos algo, nos lo daréis al instante. Ese es el trato.

—¿Y si me niego?

Sinoé sonrió.

—No temes a la muerte, te dices. Has vivido rodeada de ella desde que eras niña y la has esquivado una y otra vez. Te las has arreglado para doblegar a cortesanos y consejeros y, pese a que es tu hermano el que babea desde el trono, eres tú la que gobierna esta tierra. Admiro eso, alteza, admiro tu determinación, tu astucia y tu crueldad, créeme. Pero no me provoques. No te mataríamos, pero desearías estar muerta.

A su pesar, Neferufer contuvo un escalofrío. Había dominado a muchos hombres, con su belleza y su inteligencia los había hecho bailar al son que tamborileaban sus dedos y, de un modo u otro, se las había arreglado siempre para salirse con la suya. Por primera vez en su vida se encontraba ante un obstáculo que no podía rodear, saltar ni derribar.

Sinoé la contemplaba imperturbable, con el inicio de una sonrisa condescendiente en la comisura de los labios. Era distinto a cualquier hombre que hubiese conocido y algo en sus modales tranquilos, calmos y medidos la hacía estremecerse.

Pero era la reina, maldición, si no de nombre sí de hecho. Era la reina y nadie podía…

Miró a los ojos de Sinoé y vio en ellos abismos de helada oscuridad y garras afiladas, dientes hambrientos y cuerpos retorcidos llenos de lujuria y rabia. Perdió todo contacto con su cuerpo por un instante y se sintió a la deriva en un universo que ni siquiera era consciente de su existencia y en el que no había esperanza alguna.

Parpadeó, confusa, y de nuevo se encontró en el diván, con el mago contemplándola con benevolencia.

—No quiero hacerte daño, alteza. Y si eres tan inteligente como tú misma crees, harás bien en hacerme caso. Es la única forma en la que vas a conservar tu puesto.

A regañadientes, Neferufer claudicó. El gesto de asentimiento que realizó a continuación fue posiblemente lo que más le había costado hacer en toda su vida.

—Los nakandeses pretenden tomar Sujmet —dijo Sinoé—. Y dejarás que lo hagan. No enviarás tropas ni ayuda, aunque ordenarás que la guarnición de la ciudad resista hasta el último hombre. Al fin y al cabo, queremos que los nakandeses lo tomen por una victoria real. Luego tratarán de atacar Luxur y en ese momento les ofrecerás una tregua y te avendrás a discutir las condiciones de la rendición.

—¿Cómo?

Neferufer saltó del diván como impulsada por un resorte. Sinoé la detuvo con un gesto tranquilo de la mano.

—Nuestro enemigo será barrido de la tierra —dijo—. El Círculo Negro acabará con él en el momento mismo en que crea estar celebrando su triunfo contra nosotros.

Aquellas palabras tuvieron la virtud de tranquilizar a la princesa. Se relajó de pronto y se dejó caer en el diván. Recogió las piernas y se llevó una mano a la barbilla.

Sí, el brujo tenía razón. Cuanto más segura estuviera Nakanda de su triunfo sobre Estigia, más fácil sería hacerla caer, y mayor el placer cuando eso ocurriera. Al fin y al cabo, ella misma había jugado a aquel juego con alguna de sus víctimas: darles esperanzas, dejar que acariciaran la posibilidad de ser libres para, en el último momento, retirar el suelo de sus pies y mostrarles lo indefensos que en realidad estaban.

Sonrió.

—Lo haremos así —dijo.

Pero aquel condenado brujo lo pagaría, pensó. Él y todos sus compañeros del Círculo Negro. Colaboraría, seguiría sus órdenes y se doblegaría a cuanto Sinoé le pidiera. Pero antes o después tendría su oportunidad de desquitarse y la aprovecharía. Nadie la humillaba como la había humillado él y se iba de rositas. Entretanto, que el brujo se tranquilizara y confiase pensando que ella estaba a su merced. Como Nakanda, se dijo con sorna.

—Puedes irte —añadió después, la compostura recuperada, segura de sí misma y de sus posibilidades—. Mañana te nombraré primer consejero real.

Sinoé asintió y dejó sola a la princesa tras lanzarle una última mirada burlona.

Demetrio salió del templo de Isis y Osiris y cruzó la plaza en dirección a sus habitaciones. Rechazó con un gesto de la mano la escolta que se disponía a seguirlo y se internó en las calles de Jemi. Los hombres dudaron, pues tenían órdenes de seguirlo adonde fuera. La ciudad seguía siendo oficialmente territorio hostil, después de todo.

Sin embargo, no se había producido ningún incidente desde que había sido tomada y sus habitantes habían aceptado con docilidad la presencia de los nuevos reyes y el nuevo culto, así que el jefe de la escolta terminó por encogerse de hombros y dijo a sus hombres que se relajaran.

Demetrio siguió su camino, sin mirar por dónde iba, sumido en pensamientos sombríos. No fue consciente de las dos figuras que lo contemplaban desde las sombras, ni de la sonrisa que cruzó el rostro de una de ellas.

—Él —dijo Totmés en un susurro—. Es perfecto.

Kerim dudó un instante.

—Tenemos un buen plan —dijo luego—. Deberíamos ceñirnos a él.

—Pero este es mejor —insistió Totmés—. El acceso que nos daría…

Kerim consideró la idea y comprendió que el aprendiz de brujo tenía razón. Los disfraces que estaban utilizando actualmente eran adecuados para el plan, pero no óptimos. Podían pasar demasiadas cosas que los alejasen del lugar en el que debían estar. En cambio, el nemedio parecía perfecto.

Miró a ambos lados del callejón y se aseguró de que estuviera desierto. No había ninguna patrulla nakandesa por los alrededores. Bien. Pero tendrían que hacerlo rápido, antes de que su presa llegase a la zona de la ciudad que habían elegido como residencia buena parte de los invasores.

—Vamos —le dijo a Totmés—. Sígueme y no hagas el menor ruido. Yo me encargo.

33

La amabilidad de un rufián

Fue una época convulsa, en la que los reinos fronterizos estaban continuamente en guerra, ya fuera con sus vecinos o dentro de sus propias fronteras. Fue, también, la edad de oro de los condotieri y sus bandas mercenarias, que vendían su brazo al mejor postor y apuntalaban reinos a punto de caer o derribaban tronos tambaleantes.

Hasta los estigios, se dice, llegaron a contratar tropas mercenarias hibóreas. Aunque conociendo su carácter orgulloso no es de extrañar que no las empleasen muy a menudo.

—Las Crónicas Nemedias

Conan despertó de repente. No le sorprendió descubrir que estaba encadenado. Dos argollas se cerraban alrededor de sus muñecas y tobillos y largas cadenas las unían a la pared.

Recordaba vagamente haber saltado al carro estigio y haber recibido luego un golpe en la cabeza. El resto era una sucesión de imágenes borrosas e inconexas que carecían de sentido.

Se llevó la mano a la frente y notó una costra seca de sangre. Sentía un ligero dolor de cabeza y comprendió que, de no haber llevado el yelmo cuando saltó al carro, quizá ahora no estaría vivo.

Miró a su alrededor. Se encontraba en una celda de paredes de piedra cuya única iluminación era la que proporcionaba un tragaluz en el elevado techo. Por la forma en que se colaba la luz calculó que sería media tarde. En la pared de enfrente había un montón de huesos cubiertos de harapos y, a su izquierda, una puerta de madera maciza reforzada con hierro parecía ser el único acceso a la celda. Había un estrecho ventanuco en la pared de la derecha, lo bastante grande para que alguien pudiera mirar lo que ocurría dentro e incluso introducir una mano, si así lo quería.

Se puso en pie con un gruñido y probó la consistencia de las cadenas. Desistió al cabo de varios segundos. El anclaje a la pared no daba muestras de ceder y los eslabones eran gruesos y brillantes, sin signo alguno de corrosión en su superficie.

Dio unos pasos. Las cadenas le permitían alcanzar la pared de enfrente, pero ninguna de las laterales.

Se encogió de hombros y volvió a sentarse. Lo que tuviera que venir, vendría antes o después y no tenía forma de evitarlo, así que con la fatalidad característica de su pueblo, se limitó a esperar y a conservar las fuerzas.

Anocheció y la celda fue quedando poco a poco en penumbra. La luna se colaba por el tragaluz, dando un aspecto fantasmal a cuanto lo rodeaba.

Oyó ruido de pasos al cabo de un tiempo, cada vez más cercanos, hasta que se detuvieron junto a la puerta. El tintineo metálico de unas llaves fue claramente audible y, poco después, la puerta de la celda se abría.

En el umbral se encontraba el estigio más enorme que había visto en su vida. Le sacaría a Conan casi una cabeza y sus hombros eran tan anchos que le habría costado pasar por la puerta sin ponerse de perfil. Un faldellín ribeteado en verde colgaba de su abultado vientre y en la mano derecha, alzada, llevaba un candil.

Examinó el interior de la celda con gesto hosco y luego se agachó y depositó en el suelo la bandeja que llevaba en la mano izquierda. En todo momento midió sus pasos con extremo cuidado.

Con una nueva mirada al prisionero retrocedió y cerró la puerta. Conan oyó girar la llave en la cerradura y luego los pasos apagados que se fueron perdiendo a lo lejos.

El contenido de la bandeja humeaba débilmente, y el olor que salía de ella lo hizo salivar. No tardó mucho en tener la bandeja en el regazo y enseguida dio cuenta de su contenido con un ansia feroz. Luego se reclinó contra la pared y se quedó dormido.

Aquella rutina se prolongó un tiempo. El carcelero le traía una bandeja al anochecer y la recogía a la mañana siguiente junto al cubo para los excrementos. Los días se sucedieron unos a otros con implacable monotonía y transcurrió una semana.

Conan intentaba mantenerse en forma. Sabía que tenía pocas posibilidades de escapar, pero si surgía la oportunidad no lo iba a pillar desprevenido. Llevaba la cuenta de los días con una esquirla de piedra contra una de las paredes y se ejercitaba con regularidad. Luego, esperaba a que cayera la noche y el carcelero se acercara con una nueva bandeja.

Transcurrió otra semana antes de que algo rompiera la monotonía del encarcelamiento del bárbaro. Una noche, cuando el carcelero llegó, vio que no estaba solo. Una joven de piel aceitunada y cuerpo esbelto cubierto de gasas transparentes y joyas relucientes se detuvo en el umbral y lo contempló con gesto dubitativo.

Conan no hizo el menor caso de su presencia y se limitó a coger la bandeja y a devorar su contenido con sus modales habituales. No se le escapó la expresión de repugnancia en el rostro de la joven, pero eso solo le hizo comer más deprisa aún. Vio que el carcelero, ceñudo, se acercaba a él con el látigo alzado, pero la muchacha lo detuvo en el último momento con un gesto imperioso.

Lástima, se dijo. Si aquel idiota lo hubiera intentado azotar, tal vez habría tenido una buena oportunidad de escapar.

—Así que eres el bárbaro que desbarató el ataque de caballería, o eso me dicen mis asesores —dijo de pronto la joven—. Es difícil de creer que un animal tosco como tú sea capaz de algo tan ingenioso.

Conan no respondió. Examinó de abajo a arriba el cuerpo de la muchacha y luego se encogió de hombros con un gesto desdeñoso, como si acabara de inspeccionar una mercancía de no muy buena calidad. Vio la rabia asomar a los ojos de la princesa, pues sin duda se trataba de la hermana del rey, de la que ya había oído hablar, y contuvo una sonrisa, aunque un brillo de triunfo asomó a los ojos azules.

—¡Perro! He hecho sacar los ojos a otros por mirarme de una forma más recatada.

Conan siguió sin responder.

—Tenía curiosidad por conocerte, visto que al parecer Sinoé considera que puedes tener cierta utilidad. Pero… —Se encogió de hombros de repente—. ¡Bah!

Se volvió al carcelero y le susurró algo al oído. El hombretón asintió con una sonrisa torcida y luego clavo los ojos llenos de odio en el bárbaro.

—Así se hará, princesa —dijo.

Neferufer lanzó una última mirada en dirección a Conan y luego dejó la celda. El carcelero esperó a que hubiera salido y luego, mientras cerraba la puerta, soltó una carcajada maliciosa en voz baja. Sus pasos no tardaron en perderse más allá de las escaleras.

A solas, Conan se preguntó qué acababa de pasar exactamente. Tenía la impresión de que, fuera lo que fuese, no había contribuido a mejorar su situación.

Descubrió cuáles habían sido las órdenes de la princesa, o al menos parte de ellas, a la noche siguiente cuando el carcelero, antes de dejar la bandeja en el suelo, lo examinó cuidadosamente. Se incorporó después y, tras una mirada de burla, salió de la celda y cerró la puerta.

Conan alargó el brazo en dirección a la bandeja con comida y se dio cuenta de que estaba más lejos de lo habitual. Se desplazó hasta tensar las cadenas y comprendió el motivo de la mirada de burla del carcelero. Con las manos extendidas, casi podía rozar la bandeja con comida, pero lo mismo podría haber estado a miles de pasos de distancia.

Frunció el ceño y lanzó el rostro hacia adelante con la boca abierta. Sus dientes se cerraron alrededor de algo metálico mientras, con mucho cuidado, retrocedía arrastrándose por el suelo.

Al cabo de un rato soltó la presa y sonrió. Agarró la bandeja y empezó a comer con voracidad, como si no lo hubiera hecho en días.

El carcelero volvió a la mañana siguiente. Enarcó una ceja al ver la bandeja vacía y entre las piernas del prisionero. Luego, recuperó el semblante imperturbable y le hizo a Conan una seña para que le acercara la bandeja.

El cimerio esbozó una sonrisa feroz y, de una patada, lanzó la bandeja directa al rostro del carcelero, quien la esquivó por los pelos.

Se contemplaron en silencio largo rato, cada uno midiendo al otro con ojo experto. Finalmente, el carcelero se encogió de hombros y salió de la celda.

Aguantar sin comida no era un problema. Estaba acostumbrado a pasar de la frugalidad extrema a los banquetes pantagruélicos. Pero al tercer día la falta de agua empezó a ser un verdadero problema. Al cuarto la situación se hizo casi insostenible.

En ese tiempo, el ritual se había repetido sin variaciones. El carcelero llegaba bien entrada la noche y dejaba una bandeja humeante justo fuera del alcance del cimerio. Tras lo ocurrido la primera noche la había alejado lo suficiente para que la maniobra usada por Conan no volviera a tener éxito. Lo miraba luego burlón y lo dejaba en la celda.

No tenía ni idea de si se trataba de una tortura para ablandarlo o por el simple gusto de verlo sufrir. A veces tenía la sensación de que alguien se asomaba al tragaluz o lo miraba desde el ventanuco, pero al volver hacia allí la mirada nunca conseguía ver a nadie.

No aguantaría mucho más tiempo. Ni siquiera su robusto organismo podría salir vencedor a largo plazo de la privación de agua. Las manos le temblaban cada vez con más frecuencia y dolorosos calambres convertían los músculos de sus piernas en un amasijo rígido y torturado. Consideró seriamente la idea de ahorcarse usando las cadenas. Si tenía que morir, moriría, pero no iba a servir de diversión para sus captores.

No podía tardar mucho en tomar la decisión, o no sería capaz de llevarla a cabo.

Volvió a notar que alguien lo miraba desde el ventanuco en la pared de la derecha. ¿Tal vez la princesa, que venía a solazarse con la tortura del prisionero? Al girarse, le pareció distinguir una figura en la oscuridad más allá de la celda… y algo más. Un aroma tenue, sutil, que no era el de Neferufer pero tampoco le resultaba del todo desconocido. Se preguntó si se trataría de aquel Sinoé que la princesa había mencionado y que, al parecer, tenía interés en mantenerlo con vida. De ser así quizá aún tuviese una oportunidad de salir de allí con el pellejo intacto, aunque el pensamiento de que un estigio lo quería con vida no resultaba precisamente tranquilizador.

Pero por un lado no recordaba a nadie llamado Sinoé y, por el otro, el aroma despertaba en su memoria ecos de otro tiempo y otro lugar. Poco a poco las piezas fueron encajando en su mente. Recordó de pronto el nombre del capitán de la caballería mercenaria y todo quedó claro al asociarlo con aquel aroma.

—Acércate, Murilo —dijo con voz ronca—. No te quedes ahí como un pasmarote.

Hubo un murmullo de sedas y un cuerpo se aproximó al ventanuco.

—Conan de Cimeria —murmuró Murilo—. No podía creérmelo cuando vi que eras tú. Pero, ¿cómo me has reconocido?

—Recuerdo perfectamente el olor de tu cabello perfumado —gruñó el bárbaro.

Murilo se llevó un mechón a la nariz y aspiró, tratando de percibir algo. Se había perfumado el cabello por última vez cuatro días atrás, justo antes de salir de Luxur para una misión de exploración. Y en el tiempo transcurrido desde entonces había cabalgado, corrido y sudado más de lo que le gustaría y no había tenido tiempo para acicalarse según su costumbre. Si se esforzaba, quizá era capaz de percibir el rastro débil del perfume, aunque no estaba seguro de que no se tratase de su imaginación.

¡Y aquel maldito cimerio lo había olido a varios pasos de distancia! No solo eso, había recordado el aroma y lo había identificado. Se asombró una vez más ante los afinados sentidos del bárbaro.

—Parecemos condenados a encontrarnos en los calabozos —dijo luego.

—La última vez no nos fue tan mal —respondió Conan.

Y tanto que no, aunque había sido por los pelos, recordó Murilo. Conan y él se habían enfrentado a Nabonidus, el temible sacerdote rojo, y a su simio amaestrado. Para ser sinceros, había sido Conan el que había matado al gigantesco simio. Y, de hecho, también había sido el cimerio el que luego se había encargado de Nabonidus, cuando este se disponía a traicionarlos. Así que, en realidad, le había salvado la vida, no una, sino dos veces.

—Un atajo de rufianes —murmuró el capitán mercenario—. Sí, así nos definió el condenado Nabonidus, su alma arda en el inframundo.

Conan sonrió a su pesar.

—Lo último que esperaba era encontrarte en esta maldita tierra —dijo—. Y menos aún como capitán mercenario. Te tenía más por un hombre de intrigas que de acción.

Murilo se encogió de hombros.

—Ya ves. La vida te lleva por derroteros inesperados.

—Cierto. ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿No debería ser yo quien te preguntase eso? —dijo Murilo, socarrón—. No pareces en situación de hacer gran cosa, ni por ti mismo ni por nadie.

—He estado en sitios peores. Prueba un pozo de esclavos hiperbóreo, por ejemplo.

—No, gracias, no creo que sea bueno para mi salud —replicó Murilo en tono cantarín—. De hecho, no creo que este condenado país sea tampoco muy bueno para mi salud. Especialmente después de que una horda de locos matase a la mayor parte de mis hombres. Los ánimos están inquietos por aquí y creo que va siendo hora de que me vaya en busca de pastos más frescos.

Conan no respondió. Murilo no había ido allí simplemente a charlar y recordar los viejos tiempos, de eso estaba seguro.

Algo asomó por el ventanuco en ese momento y Conan no tardó en reconocerlo como un pequeño odre. Se mordió los labios, tratando de contener el ansia que de repente asaltaba su boca y aguardó en silencio. El odre, medio lleno, se balanceó de un lado a otro y finalmente cruzó el aire para acabar cayendo a los pies del cimerio. Este lo agarró con manos temblorosas, se lo llevó a la boca lentamente y bebió muy despacio. Mantuvo el agua en la boca unos instantes y luego tragó con cuidado. Volvió a beber y luego cerró el odre, mientras le daba las gracias a Murilo con un gesto. Todo su cuerpo le pedía que diera cuenta del contenido del odre de un solo trago, pero logró contenerse haciendo acopio de todas sus fuerzas y esperó casi un minuto antes de beber de nuevo. Cuando lo hizo, mantuvo de nuevo el agua en la boca unos segundos antes de tragarla muy lentamente. Tomó aire muy despacio y se permitió un nuevo trago.

Sonrió. Cualquier idea fúnebre que se le hubiera pasado por la cabeza en las últimas horas se desvaneció a medida que iba recuperando el control del cuerpo y de los sentidos. Su estómago rugía de hambre, pero era una sensación casi agradable.

La mano de Murilo asomó por el ventanuco. Llevaba un largo puñal que lanzó con fuerza y precisión y que se clavó en el suelo entre los pies abiertos de Conan.

—Ojalá tuviera las llaves —dijo el capitán mercenario—, pero me temo que es cuanto puedo hacer.

Conan se echó el odre al hombro y se agachó para coger el puñal. Era una buena hoja de acero templado, casi tan larga como su antebrazo. La sopesó satisfecho y luego asintió mientras se ponía en pie.

—Justo al sur de la ciudad hay un pozo rodeado de palmeras —añadió Murilo—. Si puedes estar allí al amanecer encontrarás un caballo y provisiones. Es mejor que me vaya, tu carcelero no tardará en hacer la ronda.

El rostro desapareció del ventanuco y se deslizó hacia la oscuridad, sin dejar más rastro que el tenue aroma de su perfume.

Conan descolgó el odre y bebió de nuevo. Su estómago seguía rugiendo de hambre, pero era algo de lo que podía ocuparse más tarde. El agua lo había revivido y se sentía preparado para enfrentarse a cualquier cosa que le echaran.

Intentó abrir los grilletes con el puñal, pero no tardó en darse cuenta de que no iba a conseguir nada. Así que se sentó de nuevo y se dispuso a esperar.

El carcelero pasó a medianoche, puntual como siempre, dispuesto a recoger la bandeja con la comida fría y sustituirla por una nueva. Abrió la puerta y vio al bárbaro sentado, con la espalda contra la pared y los ojos cerrados.

Quizá era hora de avisar a la princesa. La falta de agua y comida habían hecho su efecto y seguramente ya estaría listo para que se ocupase de él como quisiera. Lo haría de un modo demasiado rápido y, seguramente, no muy imaginativo, se dijo, pero así era la nobleza, al fin y al cabo, se cansaban de todo enseguida.

Se agachó para recoger la bandeja. Fue el último movimiento consciente y deliberado de su vida. Como un relámpago, una hoja metálica salió de donde estaba el bárbaro, cruzó el aire y se clavó en el ojo izquierdo del carcelero.

Este abrió la boca, más asombrado que dolorido, se llevó las manos al rostro y se desplomó hacia delante. Su cabeza golpeó el suelo junto a los pies encadenados de Conan, quien clavó los talones en las axilas del muerto y empezó a tirar hacia sí.

Poco después exploraba el faldellín del cadáver y con un grito ahogado de triunfo encontraba lo que estaba buscando. Un manojo de llaves que enseguida empezó a probar en los grilletes que lo encadenaban.

Unos segundos después salía de la celda, la cerraba a sus espaldas y miraba a su alrededor. Se encontraba en un largo pasillo iluminado, aquí y allá, por antorchas sujetas a las paredes. A su derecha, el corredor se interrumpía en unas escaleras que descendían. Se acercó al borde y examinó los oscuros peldaños. Meneó la cabeza. No le gustaba el olor que venía de las profundidades.

Se giró y echó a andar en dirección contraria. Caminaba con la precaución y la flexibilidad de un tigre y sus pies descalzos apenas hacían el menor ruido al desplazarse.

El pasillo giró hacia la izquierda y, al doblar la esquina, se encontró con un espectáculo inesperado. Dos gigantescos kushitas escoltaban a un joven delgado de miembros larguiruchos, expresión abstraída y barbilla huidiza.

La sorpresa por ambas partes duró solo un instante. Los kushitas echaron mano a sus espadas mientras el cimerio se lanzaba sobre ellos. El puñal atravesó piel, músculo y costillas y se clavó en el corazón del más adelantado mientras Conan se agachaba para evitar el tajo que le lanzaba el segundo. Agazapado, cogió la espada que caía de la mano inerte y la clavó en la ingle del otro atacante.

Se puso en pie y contempló al joven temblequeante que lo taladraba con ojos iracundos.

—¡Perro! —soltó este entre babas y meneos de cabeza—. ¿Cómo te atreves? ¡Eran míos! ¡Vuelve a tu celda o te echaré a los cocodrilos! —Empezó a reírse de pronto, con una risilla cruel y ridícula que, sin embargo, le puso los pelos de punta a Conan—. Te voy a echar a ellos de todas formas… Jijijijiji.

—¿Quién eres? —preguntó Conan mientras desclavaba el puñal del kushita muerto y se lo colocaba en la cintura.

—¿Quién soy? —dijo con su vocecilla aguda—. ¡Soy Tesifonte, rey de Estigia! ¡Y tú eres mi prisionero y mi esclavo! ¡Vuelve a tu celda!

—No soy esclavo de nadie —gruñó Conan.

No estaba seguro de qué hacer. Aquel chiquillo no era ninguna amenaza para él, pero podía dar la alarma y entonces tendría a medio ejército estigio frente a él. Finalmente, tomó una decisión, le quitó el faldellín a uno de los muertos, y con ayuda del puñal lo rasgó en tiras e improvisó una mordaza y unas cuerdas.

Se acercó al joven, quien lo miraba como quien contempla un prodigio imposible, y le hizo una seña para que alzara las manos. Este dudó unos instantes y acabó por obedecer. Conan empezó a atarlo cuando de repente saltó hacia atrás.

El dedo índice de Tesifonte estaba extendido ante él y una púa metálica parecía surgir de la uña. Una gota de un líquido oscuro vaciló un instante en la punta de la púa y cayó al suelo.

—¡Jijijijiji! Casi —dijo Tesifonte—. Uy, casi. Qué desperdicio de veneno. Qué pena.

Conan soltó las improvisadas ligaduras y se lanzó hacia adelante. Los ojos de Tesifonte se abrieron como platos cuando el puñal se abrió paso por su real pecho en busca del corazón.

—¡Ohhh! —exclamó, los ojos totalmente abiertos—. ¡Nunca había sentido nada igual!

Esas fueron sus últimas palabras. Conan extrajo el cuchillo y lo limpió mientras el cuerpo del joven se deslizaba inane hacia el suelo.

Malditos estigios. Estaban todos locos.

Una lástima. Al parecer Conan no había logrado escapar. Bien, Murilo había hecho cuanto había podido para pagar su deuda de vida. El resto ya no dependía de él.

El sol naciente arrojaba una llamarada carmesí que hacia llorar los ojos. Murilo comprobó una vez más los alrededores y luego se subió al caballo y dio la orden de partida.

—Parece que tienes mucha prisa —dijo una voz que salió de un grupo de palmeras.

Murilo detuvo su corcel mientras el bárbaro se acercaba al pozo. Se detuvo a los pies del capitán mercenario y lo contempló con interés.

—¿Adónde vas?

—Te lo dije anoche. Este lugar ya no es bueno para mi salud, ni para la de mis hombres. Iremos al este, cruzaremos el condenado río y buscaremos trabajo en algún reino fronterizo.

Conan asintió.

—Parece un buen plan —dijo—. En otras circunstancias te habría acompañado.

—Hazlo —dijo Murilo—. En el pasado no nos fue tan mal juntos. Quién sabe lo que podríamos hacer ahora. —Conan meneó la cabeza—. ¿Qué se te ha perdido aquí, qué te importan las guerras de estos estigios, qué más da…?

—Una mujer —dijo simplemente Conan.

Murilo sonrió a su pesar.

—Y seguramente no cualquier mujer —dijo—, a juzgar por lo que sé de ti.

—Una tigresa, en realidad.

—Una… —Murilo se detuvo de pronto, como si algo acabase de encajar en su cabeza—. Así que eres el famoso Amra, amante de Bêlit y azote de la Costa Negra. —Lanzó una carcajada—. Comprendo que no quieras irte, entonces.

Hizo una seña a uno de sus hombres, quien trajo un caballo.

—He aquí lo prometido. Una buena montura, agua y provisiones. Buena suerte.

Sin esperar a ver lo que hacía el cimerio, tiró de las riendas del caballo y se encaminó a donde esperaban sus hombres.

—Buena suerte, Murilo —dijo Conan mientras el capitán mercenario se alejaba por entre las palmeras—. Seguro que volvemos a vernos.

34

Piezas en el tablero

El resultado de una batalla no se decide en el campo de combate. Ha ido decidiéndose mucho antes, a veces durante meses y años, a medida que las distintas piezas y elementos que intervendrán en la batalla van ocupando los lugares adecuados y se realizan los preparativos correctos. Cuando empieza el combate, es muy probable que su resultado ya esté decidido.

—Nimod de Aquilonia

—La tierra ha bebido la sangre de Set en abundancia. Suficiente para lo que nos proponemos.

Los otros cuatro asintieron, aunque no parecían demasiado seguros de las palabras de Tot-Amón.

—¿Por qué no estamos todos? —preguntó uno de ellos.

—Sinoé es necesario en Luxur. En cuanto a Sú, se encuentra… indispuesto. De todos modos, el conjuro exige un número impar. Somos cinco. Procedamos.

Asintieron y extendieron los brazos hasta que las yemas de los dedos tocaron las de los magos que estaban a su lado. Un murmullo ronco y bajo escapó al unísono de sus gargantas. Con la vista clavada en el suelo, parecían estar hablándole a la tierra misma.

Pronto fue demasiado tarde para echarse atrás. El conjuro había dado comienzo e interrumpirlo sería peor que terminarlo, así que siguieron hasta el final sin vacilaciones. Sin embargo, no todos compartían la seguridad de Tot-Amón. La sangre de Set había corrido en abundancia en las últimas semanas, sí, en cantidad suficiente para despertar a los arcanos de la tierra, incluso más.

Pero, una vez despertados, ¿podrían controlarlos? Tot-Amón no tenía duda alguna al respecto y los demás no se atrevían a contradecirlo. Cada uno volvió a su morada en silencio, comprendiendo que las cartas estaban echadas y que ya no se le podía poner frenos al futuro.

Tot-Amón, sin embargo, no regresó a su mastaba. Contempló con desprecio como se retiraban sus compañeros, tan temerosos de lo que pudiera ocurrir como satisfechos de lo que acababan de realizar juntos.

Idiotas. No habían hecho nada. Habían despertado de su sueño a los arcanos, dejándolos en un estado adormilado que pendía de un hilo que se rompería en el momento oportuno, cuando se pronunciasen las palabras adecuadas. Cualquier brujo medianamente apto podría haberlo hecho y, si bien para despertar a todos los arcanos era necesaria la colaboración de varios de ellos, en realidad no era una tarea que requiriera especial habilidad.

Sin embargo, lo que estaba a punto de realizar él era una cuestión muy distinta. Algo que nadie antes había intentado con éxito y que solo él, Tot-Amón del Anillo, podía conseguir. Y aún para ello tendría que poner en juego toda su habilidad.

Estaba solo, libre al fin de aquellos inútiles. Se descubrió echando de menos a Sinoé. Al menos el joven parecía apreciar adecuadamente las artes y tenía la actitud correcta, por más que no acabase de fiarse del todo de él.

Para lo que iba a hacer ahora necesitaba no solo soledad, sino también secreto y sigilo. Hacerlo en la ciudad era inconcebible. Se concentró y visualizó el lugar al que quería ir, pronunció la palabra adecuada y realizó un ligero gesto con la mano.

En un momento dado estaba en la ciudad y al instante siguiente se encontraba en la cima de una remota montaña. Sobre él, un cielo encapotado presagiaba tormenta, Bien, aquello facilitaría las cosas.

Cerró los ojos y, a solas en lo alto de la montaña, reveló su secreto. Alzó la mano izquierda y, bajo su mirada, dejó de ser un sarmiento negruzco para convertirse en una auténtica mano. Solo entonces se vio en ella el anillo dorado que tanto le había costado y en el que, con el correr de los años, había ido depositando más y más de su poder.

Miró de nuevo el cielo. La tormenta casi estaba a punto de descargarse sobre el mundo.

Alzó los brazos y detuvo la furia del tiempo. Las nubes dejaron de girar, el viento se paró, un relámpago quedó detenido para siempre a mitad de camino.

Aquello había sido lo más fácil. Lo realmente difícil era lo que venía ahora.

Enfocó su mente en el anillo, extrayendo poder de él lentamente, con un cuidado exquisito, y lo fue concentrando en la paralizada tormenta. La cantidad de poder utilizada debía ser exacta, precisa. Si no aplicaba el suficiente no habría hecho más que malgastarlo y si aplicaba demasiado los resultados podían ser catastróficos. Onza a onza fue extrayendo poder del anillo y concentrándolo sobre él.

Tomo aire y contuvo la respiración. Enfocó su mente en el poder liberado y, muy lentamente, fue esparciéndolo sobre la tormenta. La magia primigenia, feroz, hambrienta, se enhebró con las nubes, se trenzó en el viento, se desparramó por los relámpagos, se empapó de lluvia.

Volvió a respirar y, muy lentamente, bajó los brazos. Más despacio aún permitió que la tormenta volviera a entrar en el flujo del tiempo y, mientras lo hacía, empezó a desplazarla hacia el suroeste, en una dirección determinada y con un impulso preciso.

Extendió los brazos, las manos abiertas, las palmas hacia arriba. De nuevo contuvo la respiración y luego sus labios desgajaron una palabra que estuvo a punto de partirle la mente en dos.

La tormenta rugía de nuevo sobre la montaña y empezó a desplazarse con rapidez. A medida que se alejaba fue creciendo y, cuando se perdió en el horizonte, se había convertido en la madre de todas las tormentas. Muy por encima del mundo, apenas causaría daños hasta que llegase a su destino. Y entonces…

Con una sonrisa torva, Tot-Amón se atrevió a respirar con normalidad. Miró su mano izquierda y trenzó de nuevo el conjuro de ocultación a su alrededor. La mano se convirtió otra vez en un sarmiento ennegrecido en el que no había anillo alguno.

Sujmet cayó con facilidad en manos de las tropas de Burgún. La resistencia de los estigios aunque encarnizada, no pudo hacer nada frente a la superioridad nakandesa y, al atardecer del segundo día, las tropas tomaban posesión de la ciudad.

Cualquier otro hombre lo habría celebrado adecuadamente. Pero Burgún llevaba de un humor taciturno desde que había salido de Jemi y la fácil victoria en Sujmet no había contribuido a mejorar su ánimo.

No debería haberse ido, se decía una y otra vez. Tendría que haber permanecido al lado de los reyes. Su lugarteniente, acostumbrado a la excesiva prudencia del general, no se tomaba demasiado en serio sus protestas. La campaña estaba saliendo bien, incluso mejor de lo planeado, y antes de que pasara mucho tiempo toda Estigia estaría bajo su poder. Set sería aplastado para siempre.

Sí, reconocía Burgún, las cosas estaban yendo mejor de lo esperado. Mucho mejor, de hecho. Tanto, que no parecía real.

—Vamos, general —le decía su lugarteniente—. Has pasado tanto tiempo enfrentado a dificultades y pasando malos tragos que no sabes cómo sobrellevar el triunfo.

—Por Mitra, ojalá sea eso —respondía él.

Y trataba de convencerse de que, en efecto, no había nada por lo que preocuparse. Que los años lo estaban convirtiendo en un viejo gruñón incapaz de disfrutar del momento y que más valía que se espabilase y apurase la copa de la victoria.

Pero no podía. Todo era demasiado sencillo, como si alguien hubiera tenido acceso a los planes de invasión nakandeses y estuviera adaptándose a ellos. Como si…

O quizá su lugarteniente tenía razón, después de todo.

Bêlit se sentía como una fiera enjaulada. Nadie la impedía ir donde quiera que le apeteciese, pero una y otra vez tenía la sensación de que estaba siendo seguida y controlada.

Y mientras ella estaba allí, perdiendo el tiempo, tratando de aparentar una calma que estaba lejos de sentir, su Conan quizá estuviera siendo torturado por aquellos malditos estigios.

Tenía que hacer algo. Lo antes posible. No iba a permitir que se lo arrebatasen también, como ya le habían arrebatado Askalón y a sus padres. No dejaría que apartaran a su león de su lado y si tenía que enfrentarse a Osuné y todo su ejército para conseguirlo, que así fuera.

Pero en lo más profundo de su mente, en ese rincón frío que nunca perdía la calma y jamás dejaba de analizarlo todo, había una voz que le decía que no se comportase como una idiota y que no le diera a Osuné la menor excusa para confinarla a sus habitaciones bajo vigilancia armada. El rey había sido muy claro en sus órdenes y Bêlit lo conocía lo suficiente y sabía que bajo aquella actitud benevolente y razonable había una voluntad de hierro que no aceptaría ser desafiada.

Desobedecer abiertamente al rey no era una opción. Burlar su vigilancia era casi imposible. Y quedarse cruzada de brazos mientras Conan estaba siendo torturado por los estigios ni siquiera pasaba por su mente.

Así pues, había que buscar una alternativa. Ella no podía ir en busca de Conan, por mucho que le doliese no le quedaba más remedio que aceptarlo. Así que tendría que hacer que alguien fuera en su lugar. Alguien de confianza y que estuviera dispuesto a arriesgar su vida si ella así se lo pedía.

Lo cual le dejaba casi dos centenares de hombres a su disposición.

La muerte de Tesifonte se mantuvo en secreto. Por suerte, fue un criado de confianza de Neferufer quien encontró el cadáver y se apresuró a comunicarle la información a su señora por una vía segura.

Hacer desaparecer los cadáveres no fue ningún problema. Pero aquello solo era el principio. En tanto que hermana del rey, Neferufer podía gobernar a través de él, pero una vez muerto este su situación se volvía mucho más insegura. Dado que el rey actual no tenía descendientes directos, el consejo de sacerdotes elegiría un nuevo monarca de las líneas de sangre adecuadas y, cuando eso sucediera, Neferufer se encontraría convertida en una simple princesa sin más autoridad que cualquier otra mujer.

Tenía que mantener en secreto lo ocurrido durante tanto tiempo como pudiese. Durante toda la vida, si era preciso. No sabía cómo iba a arreglárselas para hacerlo, pero sí que no tenía otra opción. Todo aquello por lo que había luchado estaba a punto de irse por el desagüe y no pensaba permitirlo.

Fue Sinoé el que vino en su ayuda. La princesa lo recibió con hostilidad al principio; si Sinoé no se hubiera empeñado en mantener con vida al bárbaro, nada de todo aquello habría ocurrido. No le preguntó al mago cómo se había enterado de lo sucedido; sin duda tenía sus propios medios y no le faltaba ni la astucia ni el poder, como ya había demostrado en las últimas semanas.

—No podemos permitirnos una situación de inestabilidad política —le dijo el brujo tras entrar en sus aposentos sin haber sido anunciado—. No es momento para cambiar de rey.

Neferufer asintió.

—No tendríamos que hacerlo si no… —Se contuvo al darse cuenta de que nada de cuanto dijera tendría el menor efecto en el mago. Hacía tiempo que había comprendido que Sinoé era inmune a sus encantos y a sus cambios de humor y que no permitía que nada lo apartase de su objetivo—. Lo que quieres decir es que un nuevo rey quizá sería menos receptivo a tus consejos —murmuró luego.

El mago se encogió de hombros.

—Si quieres verlo así… —dijo—. Podría arreglarme con la nueva situación, pero es más cómodo para todos si esta no cambia.

—Especialmente para ti.

Un nuevo encogimiento de hombros fue toda la respuesta que obtuvo la princesa.

—Necesito el cuerpo de tu hermano —dijo luego el mago—. Bueno, no entero, me basta con algo que le haya pertenecido. El pelo, un recorte de las uñas, un trozo de piel… Eso será suficiente. Y un esclavo joven de no más de quince años, de buen aspecto y mente dócil. Asegúrate de que todo eso está en mi poder para el anochecer.

Antes de que Neferufer pudiera lanzarle otro comentario mordaz, el brujo dio media vuelta y se fue por donde había venido.

La princesa le consiguió lo que había pedido y no preguntó qué pensaba hacer con ello. No se sorprendió demasiado cuando, varias horas después, Sinoé regresó con un duplicado exacto de su hermano, incluida la mirada de imbécil y la sonrisa idiota.

—Necesitará supervisión constante —dijo el brujo—, pero servirá para nuestros propósitos.

—¿Y luego?

Sinoé frunció el ceño, como si no comprendiera.

—Cuando hayas obtenido lo que querías y este duplicado no te sea útil, ¿qué harás?

—¿Qué debería hacer según tú, princesa? —preguntó Sinoé con una sonrisa mordaz.

Ella se mordió el labio. Si no lo necesitase, si no… Respiró hondo y trató de tranquilizarse.

—¿Por qué romper algo que funciona? —dijo luego, con una voz llena de mansedumbre y dulzura—. Conmigo, el Círculo Negro tendrá cuanto quiera. No me interpondré en su camino y lo ayudaré en cuanto necesite. Quién sabe lo que haría un nuevo gobernante.

—Ahhh. Comprendo —murmuró Sinoé—. ¿Por qué complicar las cosas más de lo necesario? No te falta razón, princesa. Hablaremos de ello cuando hayamos aplastado a los invasores.

Neferufer estuvo a punto de insistir, pero comprendió que no le sacaría más al mago en aquellos momentos, así que se limitó a asentir.

Sinoé la dejó poco después. Tendida en el diván, con la vista clavada en el río que circulaba perezoso más allá del palacio, Neferufer se preguntó cuáles eran sus opciones. Comprendió que no demasiadas. El mago no se había comprometido a nada y, aunque así hubiera sido, sabía que no podía fiarse de él. Pero la alternativa era aún peor; había numerosos partidos distintos en la corte y lo único que tenían en común la mayoría de ellos era que estaban esperando a la muerte de su hermano para deshacerse de ella. Pocos eran los hombres leales a Neferufer por ella misma. Le gustase o no, tenía que apañárselas con Sinoé. Al menos de momento.

En silencio, maldijo al bárbaro que había matado a su hermano durante su fuga. Se preguntó una vez más por qué Sinoé habría querido mantenerlo con vida, pero luego su mente pasó a asuntos más importantes y no tardó en olvidarse de él.

—¿Crees que son sinceros, N’Yaga?

El viejo chamán miró a su rey a los ojos, como si buscase algo concreto en ellos. Pareció aliviado al no dar con lo que buscaba y dijo:

—No tienen muchas opciones, majestad. Sujmet ha caído en nuestras manos y nuestros ejércitos están listos para cercar su capital. La única salida que les queda es negociar.

Osuné asintió, aunque era evidente que no estaba del todo convencido.

—Pero los estigios son orgullosos y tercos —dijo—. Tú mismo me lo has dicho cientos de veces. ¿No están reconociendo su derrota con demasiada facilidad?

—Quizá. ¿Temes que sea alguna clase de truco? Es posible, majestad, pero nada se pierde con parlamentar, después de todo. Envía tus emisarios y deja que hagan su trabajo. Mantente alerta y todo irá bien.

El rey se llevó la mano al mentón.

—Hmmm. Supongo que tienes razón, como de costumbre. —Sonrió de repente—. Deja que te confiese una cosa, ahora que estamos a solas. Jamás creí que este día llegaría. Nunca pensé… Entiéndeme, no perdí la esperanza ni la fe en las viejas leyendas, simplemente nunca creí que esto fuese a pasar durante mi reinado. Sabía que antes o después las dos tierras volverían a ser un solo país, pero siempre me dije que sería con otro rey, uno preparado para…

Se encogió de hombros.

—Estás preparado, majestad —dijo el viejo chamán—, tanto como podría estarlo cualquier otro, créeme. En cuanto al momento… El destino se confabuló a nuestro favor, eso es todo.

—Supongo que tienes razón —asintió el rey—. Pero no puedo quitarme de la cabeza la idea de que todo esto no es completamente real, como si estuviera viviendo un sueño. Por las mañanas, cuando despierto, casi tengo miedo de que nada de todo esto haya ocurrido. —Frunció los labios—. En fin, te estoy entreteniendo y yo mismo tengo bastante qué hacer. Perdona que te haya hecho perder el tiempo con mis dudas.

—Solo un idiota no las tiene, majestad —dijo el viejo chamán mientras se ponía en pie y recogía los papiros que había traído consigo—. Y como tu antiguo preceptor, sé muy bien que no eres ningún idiota.

Osuné sonrió y despidió a N’Yaga con un gesto de la cabeza. Al salir de los aposentos reales, el viejo chamán se cruzó con Pteor y Ejmut, los representantes estigios de los fieles de Isis y Osiris. Sin duda se dirigían a ver al rey. Los saludó con un gesto de la cabeza y siguió su camino.

Osuné había cambiado, pero el suyo era un cambio perfectamente natural que no precisaba de ninguna doble corona o rubí mágico para tener explicación. Había pasado de ser el rey benevolente de un pueblo tranquilo a comandar una fuerza de invasión que, quizá, se convertiría en el inicio de un imperio. ¿Cómo no cambiar, cómo no dejarse llevar por la marea? Por otro lado, el muchacho era lo bastante sensato para no emborracharse de poder y mantener la cabeza tranquila y en su sitio. No, Osuné no le preocupaba lo más mínimo.

No había esperado encontrar otra cosa cuando pidió ver al rey y no salió decepcionado. En realidad, su visita había sido un mero trámite; tenía que comprobar por sí mismo que la corona no estaba afectando a Osuné, por más que estuviera seguro de ello.

Pero el verdadero propósito que lo había llevado a palacio era otro y estaba seguro de que los resultados que a iba a obtener estarían muy lejos de ser satisfactorios.

Preguntó por la reina y un cortesano lo guio con amabilidad hacia donde se encontraba Isuné, en una de las amplias salas del palacio que en su momento debió haber sido una especie de cámara del consejo. La reina se encontraba en la parte baja del anfiteatro, junto a la tarima de piedra que, seguramente, ocuparía el orador cuando quería dirigirse a los demás. Sus dedos delicados acariciaban la superficie desgastada por los años y había una mirada ensoñadora en sus ojos.

El viejo chamán carraspeó para hacer notar su presencia e Isuné se volvió de repente hacia él.

—¿Quién…? —Su rostro, ensombrecido, se iluminó de repente al reconocerlo—. ¡N’Yaga!

—Perdona mi interrupción, majestad —dijo el anciano mientras inclinaba la cabeza—. Pero necesitaba verte.

—Pues claro. Mal estaría la situación si no tuviera tiempo para ti. Por favor, toma asiento.

N’Yaga miró a su alrededor y finalmente se sentó en uno de los bancos de la primera fila mientras Isuné lo hacía a su lado.

—Dime, viejo amigo, ¿va todo bien?

—Las cosas no podrían ir mejor, majestad. La Tierra Roja es casi nuestra por completo y no pasará mucho tiempo hasta que los pocos focos de resistencia sean aplastados. Es un gran momento para nuestro pueblo.

Ella asintió con aire ausente, como si las noticias no le interesasen gran cosa.

—Claro que lo es —dijo, sin embargo—. Mi hermano debe de estar encantado.

—¿No lo estás tú?

Isuné se encogió de hombros.

—Sí, claro —dijo, sin siquiera esforzarse en sonar convincente.

N’Yaga ocultó sus temores tras una sonrisa y trató de agarrarse a una esperanza que, bien lo sabía, no podía ser más elusiva.

—Otras cosas ocupan ahora tu mente —murmuró—. Sin duda asuntos que tienen que ver con cierto nemedio…

Ella no pareció saber de qué estaba hablando.

—¡Ah, Demetrio! —dijo de pronto. Se le iluminó el rostro, pero su alegría era un pálido reflejo de la que asomaba normalmente a sus facciones al hablar del nemedio—. No, no se interpone con los asuntos de gobierno, te lo aseguro.

—Pero sin duda ocupa tu mente.

Isuné no respondió, el rostro serio de nuevo.

—¿Para qué querías verme? —preguntó de repente. Su voz sonaba amable, pero había en ella un ligero deje de impaciencia.

—Me preguntaba… Bueno, no soy el único que lo ha notado. Últimamente pareces cambiada.

—¿Tú crees? ¿Por qué? ¿Porque no bato palmas con cada decisión de mi hermano ni me entusiasmo cada vez que envía hombres a la muerte? Tengo otras cosas en las que pensar, N’Yaga.

Otras cosas, se dijo el chamán. Pero ¿era ella misma quien las pensaba?

—¿Cómo qué? —preguntó.

—Como en lo efímero que es todo. Como en que no importa que conquistemos y aplastemos, porque el tiempo pasará sobre nosotros y nos convertirá en polvo. Como en que no importa que la Tierra Roja y la Tierra Negra sean una sola nación porque nada dura para siempre.

Se llevó la mano a la boca, como si sus propias palabras la hubieran pillado por sorpresa.

—¿Y esos pensamientos son tuyos? ¿No te han sido sugeridos?

La reina lo miró con desconfianza.

—¿Por quién? ¿Por… Demetrio? —preguntó, vacilando antes de decir el nombre, como si le costase recordarlo—. ¿Acaso vas a…?

N’Yaga agitó las manos en un gesto de protesta.

—No, en absoluto, majestad. No por Demetrio. Sino tal vez por…

—¿Por quién? —repitió ella.

—Por… por… —N’Yaga meneó la cabeza—. Perdóname por lo que voy a decirte. Conoces mi lealtad. Sabes que nunca te lo diría si no fuera necesario. —Tomó aire—. Por la corona —dijo al fin.

La princesa se lo quedó mirando, incrédula. De pronto, N’Yaga vio cómo en su rostro se iban cerrando las puertas, una tras otra, hasta convertirse en una muralla inexpresiva a inexpugnable.

—Creo que es mejor que te vayas —dijo Isuné.

N’Yaga dudó. Estuvo a punto de insistir, pero comprendió que sería inútil. Se puso en pie e hizo una reverencia.

—Con tu venia…

Abandonó la sala sin mirar atrás, sumido en pensamientos sombríos, terriblemente alarmado por lo que había visto y escuchado y, sobre todo, seguro de que no había nada que pudiera hacer.

Porque Osuné no le escucharía, no renunciaría a seguir usando la doble corona, por más que N’Yaga intentase convencerlo. No en aquellos momentos, cuando la conquista de Estigia estaba a punto de llegar a su fin.

E Isuné… Isuné casi no existía, se dijo. Sus recuerdos estaban intactos, lo suficiente para saber que debía alegrarse al verlo y tratarlo con deferencia, o para acordarse del nombre de su amante. Pero no era ella. Ni sus palabras ni los movimientos de su cuerpo eran los de Isuné.

¿Era tarde? ¿Era ya demasiado tarde para eliminar la influencia de los recuerdos que la criatura de la corona había volcado en su mente? Y, aunque no lo fuese, ¿podía hacer algo para luchar contra ellos?

Murilo no miró atrás mientras él y sus hombres vadeaban el río y se internaban en el árido paisaje más allá de las fronteras de Estigia. En mala hora había decidido llevar a sus hombres a aquella tierra maldita y tenebrosa.

Cuando estuvo al otro lado, detuvo el caballo y esperó a que el último de sus jinetes hubiera pasado.

Noventa y seis. Noventa y seis hombres de lo que, no hacía mucho, había sido una fuerza imbatible de cuatrocientos treinta y siete. Casi quinientas fortalezas acorazadas móviles que nada detenía y que eran invulnerables en la batalla.

Hasta que tuvo la desgracia de toparse por segunda vez con el condenado cimerio. Así como en la primera ocasión le había salvado la vida (y dos veces, nada menos) el destino había decidido compensarlo la segunda y había hecho añicos la caballería de Murilo.

Al menos estaba vivo, y casi cien jinetes acorazados seguían siendo una fuerza no desdeñable que alquilar al mejor postor.

Solo cuando el último de los hombres hubo cruzado el río, Murilo volvió la vista atrás y escupió en dirección a Estigia.

En realidad, no había sido todo culpa de Conan, se dijo, mientras echaba a andar al caballo. Desde el primer momento en que había llegado, nada había ido como suponía. La paga había sido buena, cierto, pero todo lo demás…

Ahí se quedaba Estigia, y que Mitra lo convirtiera en sapo si pensaba volver alguna vez.

Se preguntó qué sería de Conan. Sospechó que, de un modo u otro, el bárbaro se las apañaría.

35

El extraño desvío de Conan

El mundo real no es más que un sueño en la mente de un dios moribundo.

—Ka-Det Philo de Luxur

Parapetado tras una gran roca, Yasunga contempló el carro que venía en su dirección. Su hermano Laranga se agazapaba a su lado, impaciente. Yasunga lo contuvo con un gesto de la mano y siguió contemplando el vehículo que se acercaba. Parecía un carro de guerra estigio, tirado por un par de caballos y con espacio para un auriga y un lancero, aunque aquel lo ocupaba un solo hombre.

Yasunga se agachó de nuevo y miró a su hermano.

—¿Qué hacemos? —preguntó este.

—Esperaremos a que pase y luego caeremos sobre él. Intentaremos cogerlo vivo. Tal vez pueda darnos noticias de Amra.

Laranga asintió.

—¿Crees que sigue con vida? —preguntó luego.

—Claro que sí —respondió su hermano sin dudarlo—. ¿O piensas que es un hombre como los demás? ¿Acaso no lo has visto en combate? ¿No es acaso el consorte de Bêlit, a la que llaman diosa? Esos perros estigios no podrán con él, estoy seguro.

Yasunga asintió. El carro se acercaba velozmente y no tardaría en pasar a su lado. Ambos se ocultaban tras un peñasco en un punto donde el camino se internaba en un empinado desfiladero. Un sitio perfecto para una emboscada.

El repiqueteo de los cascos sonaba cada vez más fuerte. Los hermanos se miraron, controlando mentalmente el tiempo, esperando el momento adecuado para salir de su escondite y lanzarse hacia el carro. Los dos asintieron a la vez, se pusieron de pie como si fueran uno solo y se prepararon para saltar, los fuertes músculos de las piernas flexionados y dispuestos.

Su cálculo no podía haber sido mejor. Cayeron sobre el carro como dos rabiosos manchones negros mientras lanzaban un grito que habría helado la sangre en las venas a cualquiera.

Pero el conductor del carro no debía de ser cualquiera, porque ni siquiera se inmutó ante la visión de los dos fuertes y ágiles negros que tenía a su espaldas y se limitó a tirar de las riendas para frenar a los caballos. Era un individuo enorme de piel tostada por el sol, vestido con el habitual faldellín estigio y el no menos habitual pañuelo en la cabeza.

Los dos jóvenes parecieron repentinamente indecisos ante la extraña calma de su presa y vacilaron un instante.

Fue cuanto el auriga necesitaba. Soltó las riendas, se agazapó de repente y se encaró con sus atacantes. Había un largo puñal en su mano derecha y una sonrisa lobuna cruzaba su rostro.

Incapaces de dar crédito a lo que veían, Yasunga y Laranga se intercambiaron una mirada incrédula mientras el carro se detenía y el auriga cruzaba los brazos y se los quedaba mirando.

—Por Crom, creía que os había entrenado mejor que eso. Habéis saltado sobre el carro como patanes. Hasta una niña estigia os podía haber echado fuera.

—¡Amra! —exclamaron ambos a la vez.

—Podéis jurarlo. Y tenéis suerte de que sea yo, o ya os habrían ensartado. Por las barbas de Ymir, ¿qué hacéis aquí?

El carro se había detenido en mitad del camino. Los dos jóvenes volvieron a mirarse e iniciaron un aturullado relato simultáneo que Conan interrumpió con un gesto.

—Uno solo.

Fue Laranga quien tomó la palabra:

—N’Gora nos envió a buscarte por orden de Bêlit. Debíamos reconocer el territorio y averiguar si estabas vivo o muerto, libre o prisionero. Nuestro plan era infiltrarnos en Luxur como siervos kushitas. Al fin y al cabo estos malditos estigios son incapaces de distinguir entre un kushita y un darfano, no digamos ya un wazuri. Luego, habríamos vuelto a informar…

—Podéis informar que estoy vivo y libre —le interrumpió Conan con sarcasmo—. Aunque desfallezco de hambre. Lo último que me eché a la boca fueron unos dátiles y de eso hace casi un día.

Yasunga echó mano al morral y sacó un trozo de carne salada. Conan lo aceptó con un gruñido y lo engulló de dos mordiscos.

—Creíamos que estarías prisionero de los estigios —dijo luego el joven—. O…

—O muerto, bien puedes decirlo —añadió Conan—. Tenéis razón, estaba en su poder y bien podría ser ahora pasto de los cocodrilos de no haber sido por una afortunada circunstancia. —Miró de pronto a su alrededor—. Pero este no es un sitio adecuado para hablar.

Laranga asintió.

—Cruza el desfiladero. Al otro lado encontrarás al resto de la partida. Mi hermano y yo nos habíamos adelantado a explorar.

El cimerio asintió y volvió a coger las riendas. Poco después dejaban atrás el desfiladero y salían a un valle cuajado de palmeras y arbustos espinosos. Laranga le indicó a Conan un grupo de palmeras a su izquierda y el cimerio dirigió hacia allí el carro.

Media docena de guerreros negros esperaban agazapados tras los matorrales. Se sorprendieron tanto como los dos hermanos al ver a su comandante y enseguida prorrumpieron en gritos de alegría.

—¡Silencio, maldición! —exclamó Conan—. Os van a oír desde Luxur, si es que no lo han hecho ya.

Anochecía cuando volvieron a ponerse en marcha. Se desplazaban rápido, en amplias zancadas, con el gigantesco cimerio al frente flanqueado por los dos hermanos. La luna, burlona y distante, iluminaba el camino frente a ellos y poblaba los alrededores de fantasmas inquietos.

Tras reunirse con los guerreros Conan había saciado su hambre y su sed y había esperado a la caída de la noche. Laranga objetó que sería mejor descansar y esperar al amanecer, pero el bárbaro hizo a un lado sus palabras con un gesto hosco.

—No tenemos mucho tiempo —dijo luego.

No le preguntaron para qué, pero aceptaron lo que decía del mismo modo que aceptaban sus órdenes en el campo de batalla.

Siguieron trotando hasta que el amanecer incendió el cielo a sus espaldas y en ese momento Conan indicó que hicieran un alto. Había una pequeña depresión a un lado del camino y los nueve hombres se acomodaron en ella y recuperaron sus fuerzas durante un par de horas.

—Debemos seguir —les dijo Conan a los dos hermanos—. Aunque corramos el riesgo de encontrarnos con una patrulla estigia. Hay que llegar a Jemi lo antes posible.

—¿Qué ocurre, Amra? —se atrevió a preguntar Laranga.

Conan contempló el rostro de recias facciones del joven. Sabía que lo seguiría al infierno sin preguntar, al igual que el resto de los hombres, pero era consciente también de que merecían una explicación.

Alzó la vista y contempló el cielo. Luego asintió.

—Descansaremos otra media hora —dijo—. Tiempo más que suficiente para que os cuente lo que me ha ocurrido y os hable del curioso desvío que me vi obligado a tomar. Por lo que me habéis contado ha pasado mes y medio desde la batalla, pero no recuerdo que haya pasado ese tiempo. Estuve algo más de tres semanas en los malditos calabozos estigios. Y llevaré dos días de camino, no más. A menos que…

Se encogió de hombros y les contó la forma en que había huido de los calabozos de Luxur con la ayuda de Murilo. Los hombres estaban pendientes de sus palabras.

—Nos despedimos al amanecer —añadió el cimerio—. Espero que le vaya bien. Cuando lo conocí me pareció un aristócrata perfumado sin demasiado carácter, pero debe de haberlo adquirido con los años, o tal vez la vida simplemente haya sacado a la superficie partes de su persona que él mismo desconocía. Como sea, es un hombre de palabra y paga sus deudas. Sin él, estaría muerto.

»Al mediodía, en todo caso, estaba bastante lejos de Luxur. El caballo que Murilo me había proporcionado era un buen animal, recio y fuerte, quizá no el corcel más rápido del mundo, pero resistente. No me encontré a nadie por los caminos, lo cual me sorprendió bastante. Suponía que el país entero estaría en pie de guerra y que los carros estigios patrullarían las carreteras.

—Se han hecho fuertes en sus ciudades —lo interrumpió Yasunga.

Conan enarcó una ceja.

—Idiotas. Encerrarse en una fortaleza es de idiotas. Dejas todo el territorio en manos del enemigo y lo único que tienen que hacer es impedir que salgas. Como sea, gracias a los dioses por ello, porque como he dicho, no encontré a nadie por el camino y pude hacer un buen trecho antes del anochecer.

»Me detuve junto a un pozo seco y abandonado. Di cuenta de parte de las provisiones que me había proporcionado Murilo, me aseguré de que el caballo estuviera bien atado y decidí dormir unas horas.

»Y ahí es donde empieza lo condenadamente extraño. Porque poco después estaba de nuevo en camino, pero a pie. No recordaba haber despertado ni mucho menos haberme deshecho del caballo, pero confieso que en aquellos momentos no pensaba demasiado en el asunto. Me limitaba a caminar rumbo al oeste.

»Era de día y el paisaje que me rodeaba resultaba extraño. No solo porque no pareciera propio de esta condenada tierra, sino porque tenía la sensación de que había algo falso en él. Tenía la sensación de que, si me volvía lo bastante rápido, vería cómo retiraban parte del paisaje a mis espaldas para sustituirlo por otro, como si fuera parte del decorado de una obra. Sí, me di la vuelta varias veces, pero no vi nada extraño, así que me encogí de hombros y seguí caminando.

»Hacia el mediodía, divisé algo. Parecía una torre y se alzaba solitaria en mitad del camino. Me dije que era mejor desviarme. Sin duda la torre estaría vigilada. Pero, pese a ese pensamiento, seguí avanzando directo hacia ella y poco después llegaba a su base.

»Alcé la vista y la contemplé. Era una aguja resplandeciente que se elevaba fría hacia el cielo. Brillaba tan intensamente que costaba mirarla de frente. Se trataba de un cilindro perfecto de cincuenta varas de altura, y el parapeto de la cima resplandecía a causa de las enormes piedras preciosas incrustadas en él.

»Supe que debía escalarla. A primera vista, la superficie de la torre parecía totalmente lisa, pero he pasado media vida escalando parapetos imposibles y no me costó descubrir lugares donde afianzar los dedos e impulsarme hacia arriba.

»El sol pegaba en mi espalda como miles de abejas enfurecidas, pero seguí ascendiendo hasta que llegué a la cima. En ella, vi que había una especie de altar y, sobre él un enorme cuenco al que le faltaba la tapa, cubierto de inscripciones arcanas. Me asomé a mirar, pero el cuenco estaba vacío. Más aún, no parecía tener fondo, como si fuera un pozo directo al infierno.

»De pronto, resbalé. Intenté agarrarme a algún sitio, pero el cuenco había desaparecido y no quedaba más que el pozo. Caí. No sé cuánto tiempo, pero me pareció que para siempre. Pensé que había llegado mi hora y recordé de repente lo que Bêlit y yo habíamos hablado sobre la muerte. ¿Me esperaba la nada? ¿El reino frío y gris de Crom, cubierto de niebla eterna? ¿El paraíso que prometen los mitraicos? ¿El Valhala de los aesires? Debería haber tenido miedo, pero era la curiosidad lo que me dominaba.

»Sentí el suelo bajo mis pies y vi que me encontraba en lo que parecían unas alcantarillas. Volví a oler el pelo perfumado de Murilo y ascendí unas escaleras que me llevaron a una habitación cubierta de espejos en la que había el cadáver de un simio gigantesco cubierto por una capa roja.

»Seguí caminando, crucé un pasillo lleno de puertas y salí al exterior, a una noche estigia junto a un pozo seco. Un hombre dormía junto al pozo y, no muy lejos de él, había un caballo.

»Comprendí que era yo mismo. Me dije que estaba soñando y que, al hacerlo, había vuelto sobre mi memoria y había rememorado mi asalto a la Torre del Elefante, donde el mago Yaga mantenía preso y ciego al extraño Yag-Kosha. Y había visto el cuenco del que había surgido una serpiente de cabeza humana y belleza sobrenatural. Y, al fin, me había adentrado en los salones de Nabonidus, el sacerdote rojo, de los que Murilo y yo habíamos escapado por los pelos.

»Así que no era más que eso, me dije, un sueño. Quizá era hora de despertar y seguir mi camino.

»—Aún no —dijo una voz a mis espaldas.

»Al volverme vi frente a mí a un hombre con un manto negro, el rostro cubierto por una capucha negra.

»—Eres más interesante de lo que pareces a primera vista, bárbaro —me dijo, con una voz cargada de arrogancia—. Es una pena que no haya podido ocuparme de ti antes de que escapases de los calabozos y nos dejaras sin rey. Esto habría sido mucho más eficiente y no tendría que estar peleándome continuamente con la distancia que nos separa. —Se encogió de hombros—. No importa, creo que puedo encontrarte utilidad de todos modos. —Entrecerró los ojos y, de pronto empezó a reírse por lo bajo, como si hubiera dado con algo completamente inesperado—. Así que fuiste tú, frustraste sus planes hace seis años y ni siquiera lo sabes. Perfecto, es mejor aún de lo que pensaba.

»—¿Quién eres? —quise saber,

»—Qué más da. ¿Acaso le importa a la hormiga el nombre de la bota que la aplasta? Y si así fuera, ¿comprendería que la bota no es más que parte de un todo mayor?

»He oído a otros hablar de un modo parecido, con esa misma arrogancia, como si estuvieran enamorados de sus propias palabras. Aquello, unido a lo irreal de lo que me rodeaba, hizo que no me costara mucho llegar a una conclusión.

»—Eres un mago —dije.

»Siempre he desconfiado de la hechicería, por Crom. Es como hacer trampa, como traer un ejército entero a una reyerta de borrachos en un callejón. —Meneó la cabeza—. Como sea, el brujo se me quedó mirando largo rato sin decir nada. Parecía complacido, como si estuviera saboreando una comida especialmente deliciosa.

»—Has tenido una vida movida desde que bajaste de tus colinas natales, cimerio —dijo al fin—. Servirás para mi propósito. Y mejor de lo que pensaba, tengo que reconocerlo. Ah, será deliciosamente irónico.

»Intenté echar mano al cuchillo solo para descubrir que estaba desnudo y desarmado.

»—No te haré daño —añadió—. No lo necesito y no eres un verdadero obstáculo en mi camino. Quién sabe, tal vez vuelva a encontrarte utilidad en el futuro. Por otra parte, hagas lo que hagas no podrás impedir la caída. La red se ha tendido y el pez se lanza sobre ella sin saberlo. Pronto, todo habrá acabado para tus compañeros. Nakanda caerá y Set volverá a ser el señor de Estigia. En realidad, nunca dejó de serlo.

»Casi parecía lamentar que las cosas fueran de ese modo.

»—Eso ya lo veremos —respondí con arrogancia, pero no me importa confesar que no las tenía todas conmigo.

»Él se encogió de hombros ante mi chanza y sonrió con condescendencia.

»—En efecto, lo veremos. Y antes de lo que crees. Pero ahora hay tareas más importantes. Derrotaros solo es un primer paso en mis planes. Y tú me has dado lo que necesito para el siguiente. Gracias, bárbaro.

»Di un paso en su dirección, pero el brujo alzó una mano y de pronto me vi paralizado.

»—Me distraes —dijo con hastío.

»Luego, empezó a dar vueltas a mi alrededor y me di cuenta de que mientras lo hacía su cayado trazaba algo en el suelo, un diseño extraño e incomprensible que, sin embargo, llenó mi cabeza de criaturas que reptaban en la noche y fauces llenas de veneno, de dedos fríos que exploraban con ansia entre los abruptos bajíos de la noche, de garras feroces que se lanzaban sobre el mundo y hacían añicos la realidad.

»Se detuvo y contempló su obra, satisfecho. Luego, extendió la mano y la posó en mi frente. De haber podido, se la habría arrancado de un mordisco, pero aún era incapaz de moverme.

»Sus dedos estaban fríos, resecos. Parecían los dedos de la mismísima muerte. Y a su toque, toda mi vida desfiló ante mí. Vi el campo de batalla en el que nací, ataqué de nuevo Venarium, me uní a los aesires en sus luchas contra los vanires, perseguí a la hija de Ymir por las llanuras heladas, escapé de las mazmorras hiperbóreas, escalé la Torre de la Serpiente en compañía de Taurus de Nemedia, decapité a la serpiente con cabeza humana, robé lo que pude, bebí hasta caer redondo y comí hasta hartarme, amé hasta que ya no pude más, hice frente al monstruoso simio de Nabonidus, vendí mi brazo al mejor postor y saboreé la canción de la sangre y las espadas.

»Todo eso pasó como un relámpago ante mí mientras la mano del brujo se posaba en mi frente. Y, al mismo tiempo, sentí que me rodeaba un abismo negro e impío, frío y lejano, remoto como los golfos de oscuridad entre las estrellas. Y supe que, si no tenía cuidado, me perdería allí para siempre y nada me podría salvar.

»La mano se retiró de mi frente y fue como si me hubieran golpeado. Me tambaleé y parpadeé, confuso. Al abrir de nuevo los ojos vi que estaba solo junto al pozo seco. No había ningún caballo, ni imagen mía alguna que yaciera en su sueño. Estaba solo, desnudo y desarmado; y amanecía.

»Sentí que estaba hambriento, como si no hubiera comido en varios días. Lo único que tenía a mi alcance eran los dátiles de las palmeras, así que me alimenté con ellos mientras amanecía y luego eché a andar.

»Varias horas más tarde, tuve suerte. Oí llegar un carro estigio y me agazapé a un lado del camino. Caí sobre el carro y me deshice del auriga. El resto, ya lo conocéis.

Alzó de nuevo la vista al cielo.

—Ya hemos dedicado demasiado tiempo a hablar. Hay que volver a Jemi.

Yasunga y Laranga asintieron, incapaces de decir nada, presas de terror ante la historia que el cimerio acababa de contarles. Conan se puso en pie y el resto de los hombres lo imitó.

—Vamos —dijo—. No sé si fue un simple sueño, una visión de los dioses o algo que pasó de verdad. Pero cuanto antes lleguemos a Jemi, mucho mejor. Desde ese día tengo la sensación de que llego tarde a mi propio funeral. —Torció el gesto en una sonrisa sombría—. Y eso no sería de buena educación, por Crom.

36

El retorno de Set

Cuando los acontecimientos históricos relevantes suceden, ninguno de los implicados los reconoce como tales. Los imperios tardan siglos en crearse, cientos de años en desaparecer, pero el momento exacto en que un imperio nace o muere nunca es percibido por los contemporáneos. Serán los historiadores posteriores los que, al volver la vista, lo detecten y digan: «Sí, fue ahí, en ese preciso momento».

—Astreas de Nemedia

Demetrio se encontraba atrapado en un sueño. Su cuerpo se movía, su boca articulaba palabras e ingería alimentos, sus ojos contemplaban lo que le rodeaba, pero nada de todo aquello tenía que ver con él.

Prisionero de sí mismo, los días y las noches se sucedían en una confusa algarabía en la que no había nada comprensible y donde el norte se barajaba con el sur, la luz se confundía con la oscuridad y el mundo estaba perpetuamente vacío.

Nada más existía, solo él.

Lo que le rodeaba, los lugares y personas ante los que su cuerpo reaccionaba no eran más que ilusiones fugaces, sombras pasajeras que no tenían consistencia alguna, por más que su carne insistiera en reaccionar como si fueran reales.

Su memoria era un fangal encharcado en el que no podía encontrar nada, un laberinto sin salida que siempre avanzaba en la misma dirección y no terminaba jamás.

Soñaba que era Demetrio, pero sabía que era otro. Soñaba que era otro, pero sabía que era Demetrio.

Nada tenía sentido. El tiempo no transcurría, salvo como una broma macabra que, una y otra vez, se lanzaba a su cara y arañaba su mente con garras marchitas y frías.

Solo había una constante en aquel cosmos de penumbra eterna y sueños sin resolver. Y era la imagen de Isuné, el rostro de la reina, su flexible cuerpo de ébano pegado al de Demetrio, los ojos de ella clavados en los suyos, los labios ávidos que bebían sus besos, las manos que aleteaban por su piel como palomas trémulas.

No era real, se repetía una y otra vez. Nada era real. Pero lo más, irreal de todo, bien lo sabía, era aquella Isuné quimérica que lo acompañaba a todas partes y vertía miel empozoñada en sus oídos.

Gritaba, pero nadie lo oía.

Osuné maldijo una vez más la niebla matutina que había estado cercando la ciudad durante la última semana y que obligaba a enviar buena parte de la flota corsaria a alta mar al atardecer y no les permitía regresar hasta bien entrada la mañana. Sus consejeros nativos, Pteor y Ejmut, le habían asegurado que era un fenómeno perfectamente normal en aquella época del año y así se lo habían confirmado sus jefes de Estado Mayor.

Normal o no, era una condenada molestia, especialmente aquel día. El día de su triunfo, el día en que Luxur firmaría las capitulaciones que habían estado negociando las pasadas semanas y Estigia y Nakanda volverían a ser una sola nación, unida bajo la mirada benévola pero firme de Isis y Osiris. La Tierra Roja y la Tierra Negra, una sola tierra de nuevo. Y, una vez conseguido eso, ¿habría algo que no pudieran conseguir juntos?

Un poco de niebla en aquel momento era una molestia minúscula, indigna de su real atención.

Su hermana entró en la habitación en aquel momento, ataviada con sus mejores galas. Le dirigió una mirada ausente a Osuné y luego esbozó una sonrisa que el rey encontró condescendiente, como si ella supiera algo que él no.

—¿Ocurre algo, hermana?

—Siempre ocurre algo, queramos o no —respondió ella enigmáticamente—. Los imperios nacen y mueren, las dinastías llegan a su fin y se crean de nuevo. Y la gente simple sigue con sus vidas, como han hecho siempre. Claro que ocurre algo.

Osuné se mordió el labio. Ocupado por los asuntos de estado, había aparcado en un rincón de su mente el cambio experimentado en su hermana desde que habían empezado a usar la corona, en espera de poder ocuparse del asunto más tarde. Se dijo en ese momento que quizá había esperado demasiado. Después del día de hoy restringiría a lo mínimo el uso de doble corona e intentaría por todos los medios devolver a Isuné a su estado.

Sí, después del día de hoy, se repitió. A pesar de la distante mirada burlona que le lanzaba Isuné, a pesar de que sabía que su hermana, en cierto modo, había dejado de ser su hermana y que tal vez nunca pudiera recuperarla, en aquellos momentos tenía asuntos más importantes de los que ocuparse.

Era el rey de Jemi Asud y Jemi Ahmar. Aquel día no podía suceder nada que eclipsase aquello.

Desde antes del amanecer, los sirvientes empezaron a decorar la plaza y la fachada del restaurado templo de Isis y Osiris. Un ejército de hombres y mujeres se afanaba por todas partes, perfectamente coordinados, centrados en su tarea y sin otro pensamiento en mente que cumplirla.

A media mañana, la plaza estaba preparada para la ceremonia, mientras los reyes empezaban a vestirse con sus mejores galas y los representantes de Luxur se apresuraban a dar los últimos toques a su indumentaria.

El pueblo empezó a llegar a la plaza alrededor del templo. ¿Cuántos lo hacían con esperanza en sus corazones, cuántos con miedo, cuántos con odio, cuántos con simple curiosidad y cuántos con indiferencia?

¿Cómo saberlo?

Cierto que, en los meses que los nakandeses llevaban en la ciudad, muchas cosas habían cambiado y, desde el punto de vista de las clases bajas, no necesariamente para peor. A pesar de ser un ejército invasor, no se habían dañado la propiedades nativas y los atropellos habían sido mínimos y debidamente castigados. Tal vez el cambio más llamativo había sido la derogación de buena parte de las prerrogativas de la nobleza ¿Se atrevían tal vez los siervos, los pescadores, los artesanos y los pequeños agricultores a esperar un cambio para mejor en su situación? ¿Pensaban que la sustitución de Set por Isis y Osiris traería una edad de oro en la que no tendrían que deslomarse de sol a sol para tener algo que echarse a la boca? ¿O estaban simplemente a la expectativa?

Como fuera, la plaza no tardó en llenarse. La niebla sobre el puerto aún no se había disipado, pero en el resto de la ciudad el día era claro y luminoso y el sol brillaba en el cielo sin la molestia de una sola nube.

Para bien o para mal, se decían muchos de los presentes, aquel era un día histórico. Las cosas nunca volverían a ser como habían sido. Quizá algún escéptico pensase burlón que las cosas siempre volvían a ser como habían sido, pero incluso él se sentía atenazado por la sensación de estar ante un momento irrepetible, ante algo que solo pasa una vez cada muchas vidas.

Así, poco a poco, las piezas se fueron deslizando por el tablero, ocupando los lugares prefijados. La partida estaba preparada para empezar, aunque pocos lo sabían. Menos aún sabían que estaba destinada a ser una partida rápida y sangrienta.

Los estrategas afirman que no importa cuánto se planee una batalla, cuántos imponderables se hayan tenido en cuenta o cuantos accidentes se hayan previsto. En cierto momento todo se convierte en un caos inconexo y sanguinario en el que nadie, ni los soldados en medio de la pelea ni los generales desde sus altos sitiales, sabe exactamente qué está ocurriendo.

Lo que sucedió en la plaza del templo aquella mañana no fue exactamente una batalla, pero participó de su misma naturaleza caótica y resulta casi imposible de describir con una precisión razonable. Se pueden presentar ciertos momentos anteriores, determinadas escenas previas, algunas situaciones que llevan a ese momento y confiar que su acumulación acabe por tener sentido de alguna misteriosa forma.

Se puede ver, por ejemplo, a Conan llegar a las puertas de la ciudad poco antes de que todo empiece, acompañado de sus ocho lanceros negros.

Los guardias los contemplan con una mirada incrédula y se demoran en dejarlos pasar. Conocen, por supuesto, al gigantesco bárbaro, pero dado que lo hacían muerto o prisionero de los estigios, son remisos a concederle el permiso para entrar en la ciudad, especialmente en un día como este.

Conan empieza a impacientarse y comprende que no ganará nada discutiendo con los guardias. Así que, sin más, hace una seña a sus hombres y estos caen sobre los desprevenidos porteros, los desarman y se hacen con el control de la puerta. El cimerio sitúa en ella a dos de sus hombres, mira al resto con gesto hosco y dice:

—Vamos. Como si el mismísimo Set nos mordiera los talones.

Luego, echa a correr al interior de la ciudad, contemplado con asombro por los transeúntes y seguido de cerca, primero por Yasunga y Laranga y luego por el resto de sus hombres.

Se puede ver a Osuné e Isuné saliendo de sus aposentos, la misma imagen de la realeza cada uno de ellos. Hermosos, nobles y altivos.

Osuné alza a medias un brazo y deja que su hermana deposite la delicada mano en el dorso de la suya. Se miran un instante en silencio y Osuné ve abismos sin fondo en los ojos de Isuné y le cuesta contener el escalofrío que lo sacude de repente.

—¿Va todo bien? —pregunta en tono neutro.

—¿Todo? —responde ella con voz apagada, apenas burlona—. ¿Eso no es pretender demasiado?

—No me gustan las sorpresas —dice Osuné, ceñudo—. Y mucho menos hoy.

—No seré yo quien estropee tu día, hermano —responde ella—. Eso jamás.

Osuné asiente, consciente de que es cuanto conseguirá de ella. Luego, mira a su alrededor, sonríe a sus cortesanos y generales y echa a andar.

Se puede ver a Bêlit entre los pocos privilegiados que aguardan en la terraza del templo.

Está inquieta, no solo por su Conan, del que aún ignora el paradero, sino porque no consigue ver un rostro amigo entre los que la rodean. Demetrio está cerca, pero parece extrañamente ausente, como si su mente estuviera a mil millas de allí.

Bajo ellos la multitud es tan densa que casi parece un solo animal que murmura expectante y, sin saber por qué, a Bêlit no le gusta nada.

Ojalá Conan esté vivo, reza a sus dioses shemitas. Ojalá mis hombres puedan liberarlo. Ojalá vuelva a verlo.

Y ojalá todo esto se acabe enseguida, añade luego.

Se puede ver (o se podría, si la niebla no la ocultase) la flota que desciende por el río en dirección a la ciudad y que, totalmente en silencio, atraca en el puerto de Jemi y empieza a vaciar sus bodegas. La niebla no parece existir para ellos, se mueven con la misma seguridad y precisión con la que lo harían si el día estuviese totalmente despejado.

Las tropas desembarcan disciplinadamente, sin hacer el menor ruido. Fornidos soldados estigios seleccionados de las mejores guarniciones del país, mercenarios kushitas feroces y sanguinarios, hombres duros acostumbrados a matar sin que la proximidad de la muerte, propia o ajena, les cause inquietud alguna.

El puerto está vacío, pues todos los que han podido han ido a ver las capitulaciones, y al amparo de la niebla (cada vez más tenue, pero aún suficiente) los soldados empiezan a internarse por las calles de la ciudad.

Se puede ver el gesto hosco en los rostros de la comitiva de Luxur, que camina por el templo en dirección a la terraza, dispuestos a firmar unas capitulaciones que, prácticamente, entregan el país a los invasores.

El jefe de la comitiva, un hombre entrado en años para el que la lealtad al trono es una segunda naturaleza, se dice una y otra vez que esas han sido las órdenes de su monarca.

El resto lo sigue, con el mismo entusiasmo que si fueran a su propio funeral.

Se puede ver a Demetrio en medio de su sueño, incapaz ya de ver la realidad, atrapado para siempre dentro de sí mismo y preguntándose qué hace aquí, que va a pasar, y sin que le importe demasiado.

El maestro titiritero que tira de sus hilos no está muy lejos de él y controla cada movimiento del nemedio como si el cuerpo fuera el suyo propio.

Permite por un instante que Demetrio sea consciente de dónde está y de lo que va a ocurrir y luego vuelve a atraparlo en el mismo sueño maldito en el que el nemedio ha estado viviendo los últimos días.

Se pueden ver, siempre que se esté en el lugar adecuado, los interminables pasadizos que cruzan el subsuelo de la ciudad y que, pese a sus exhaustivas exploraciones, los nakandeses han sido incapaces de encontrar.

Normalmente están silenciosos y oscuros, pero hoy el ruido de pasos resuena en el suelo y las antorchas iluminan los oscuros pasajes. No son muchos, poco más de una docena, y por la expresión de su rostro es evidente que preferirían estar en cualquier otro sitio. Pero han recibido sus órdenes y las cumplen.

Cuando pasan por ciertos pasillos y junto a determinadas puertas, abren estas últimas y recitan unas breves palabras en un idioma ignoto. Luego, se apresuran hacia el siguiente recodo en busca de la próxima puerta y rezan porque lo que sea que hayan despertado aún tarde un tiempo en desperezarse y puedan salir vivos de allí.

Ninguno confía mucho en que eso vaya a pasar.

Se puede ver a Conan abriéndose paso entre las calles cada vez más atestadas, golpeando a diestro y siniestro sin compasión y apartando de su camino a quienquiera que ose interponerse en él.

Sus hombres lo siguen sin comprender del todo la urgencia de su comandante. Lo siguen como lo seguirían a una batalla, sin preguntar por qué combaten o contra quién, sabiendo solo que quien los dirige tiene buenos motivos para llevarlos allí.

Se puede ver a los reyes saliendo del templo hacia la terraza. Sus manos están entrelazadas y la doble corona remata sus cabezas. En lugar de la burbuja que han proyectado casi siempre, los rodea tan solo un leve resplandor carmesí.

Suficiente para estar protegidos y más que suficiente para que la multitud en la plaza alce la vista y murmure maravillada ante el prodigio.

Ven que la comitiva de Luxur ya está en su lugar. Se acercan a ellos y, con una señal simultánea, les ordenan la firma de las capitulaciones.

El jefe de la comitiva aprieta los dientes, toma el cálamo y dibuja su sello en el papiro. Se retira después a su lugar mientras los reyes avanzan.

Osuné toma un cálamo con la mano izquierda mientras Isuné hace lo propio con la derecha. Ambos se inclinan a la vez sobre el papiro y los dos trazan su sello en el mismo momento.

Dejan luego la mesa y avanzan hacia el frente, hasta que casi llegan al borde de la terraza. Alzan las manos y un relámpago sale de entre ellos, como un desafío lanzado al mismísimo cielo.

—¡Oídnos todos! —gritan ambos hermanos al unísono—. ¡Hijos de la Tierra Roja e Hijos de la Tierra Negra por igual! ¡Hoy nos convertimos en una sola nación bajo la mirada de Isis y Osiris! ¡Jemi Asud y Jemi Ahmar son, simplemente Jemi! ¡Para siempre! ¡Jemi!

La multitud vitorea a los reyes y repite sus últimas palabras. Muchos, porque las sienten de verdad, buena parte de ellos simplemente porque saben que es lo que los que gobiernan esperan que ocurra y están demasiado acostumbrados a obedecer para hacer esas cosas. Unos pocos lanzan sus vítores con ironía.

Y hay quien guarda silencio.

Se puede ver a los soldados estigios tomando posiciones en azoteas, bifurcaciones y ventanas alrededor de la plaza.

Se puede ver a Conan, a quien cada vez le cuesta más abrirse paso entre la multitud, llegando por fin a un extremo de la plaza.

Se puede ver la flota saliendo lentamente del puerto entre la niebla y tomando posiciones defensivas.

Se puede ver, o quizá intuir, algo que se arrastra por los pasadizos subterráneos, dejando un rastro húmedo tras de sí. Algo sibilante y frío que repta en busca de calor y carne.

Se puede ver a Bêlit, que cree divisar a Conan al otro lado de la plaza y que da un paso adelante para asegurarse mientras el corazón está a punto de salírsele del pecho.

Y se puede ver un gesto mínimo, un dedo que hace una seña en dirección a un hombre atrapado en sueño.

Tras eso, el caos.

De pronto, un grito interrumpió la ceremonia, un estertor agónico que fue seguido de un chasquido y el golpe de algo pesado contra la pared. Al instante, se oyeron unos pasos apresurados y la figura de un cortesano apareció en la puerta de la terraza, con los brazos en alto y el rostro demudado de terror.

No pudo dar un paso más. Algo saltó hacia él desde el pasillo, hizo presa en su cabeza y lo llevo de vuelta a la oscuridad del palacio. Lo oyeron gritar una vez más, un grito apagado pero lleno de pánico y dolor.

Un nuevo rostro asomó a la terraza. Era una cara de facciones perfectas, como talladas a cincel, de una hermosura inhumana. En sus ojos no había expresión alguna. Solo la cabeza era visible, el resto del cuerpo estaba oculto por el oscuro pasillo, como si se hubiera limitado a asomar el rostro con curiosidad.

Isuné y Osuné se habían vuelto ante el tumulto y contemplaban aquella aparición perplejos, igual que el resto de los invitados a la terraza.

Los ojos de la cabeza se clavaron en los reyes y en el resplandor carmesí que los cubría. Abrió la boca y de sus labios perfectos escapó un chillido sorprendentemente armonioso que, sin embargo, hizo que todos se llevaron las manos a los oídos. Luego, la cabeza saltó hacia delante.

En ese momento todos pudieron ver el cuerpo que hasta entonces había estado oculto por las sombras. No era un cuerpo humano, sino el tronco grueso e interminable de una gigantesca serpiente que, medio alzada sobre el vientre, se lanzaba hacia los reyes.

A dos pasos de ellos se detuvo, sin embargo, como si hubiera topado con algo. Retrocedió (y la expresión de perplejidad que asomó al rostro fue extraña, como si aquellas facciones no estuvieran concebidas para manifestar emoción alguna) y volvió a lanzarse hacia delante con el mismo resultado.

Osuné sonrió.

—¡Criatura de Set! —gritó—. ¡Acércate! ¡Saborea tu derrota final a manos de Isis y Osiris!

Parecía transfigurado, lleno de una exaltación casi divina, y N’Yaga, que contemplaba la escena desde un rincón, no pudo evitar el pensamiento de que el ser en el interior de la corona del rey se había activado repentinamente ante la visión de aquella criatura impía con rostro humano y cuerpo de serpiente y que, de algún modo, sus emociones estaban haciéndose con el control de Osuné.

La serpiente humana chilló de nuevo y volvió a lanzarse hacia delante, mientras Osuné volvía a tomar la mano de su hermana y la alzaba.

Un rayo salió de donde estaban los reyes y golpeó a la criatura, que retrocedió, más confusa que herida. Siguió balanceándose frente a los reyes, como buscando una señal de debilidad. Osuné sonreía, triunfal. Isuné, a su lado, parecía totalmente ajena a todo aquello.

El resto de los ocupantes de la terraza, que se habían tambaleado ante el segundo grito de la serpiente, se ponían ahora de pie y trataban de sobreponerse al horror de aquella malevolencia impía que atacaba a los reyes.

Un guardia avanzó hacia ella, lanza en ristre. La criatura no pareció consciente de la amenaza y el guardia siguió avanzando. De pronto la serpiente se giró hacia el atacante y sus labios pronunciaron una única sílaba, ignota y cristalina. El guardia soltó la lanza y se quedó inmóvil.

Demetrio se dio cuenta de repente de que se estaba moviendo, de que caminaba en dirección a las dos figuras bañadas por el resplandor carmesí. A su alrededor algunos se dejaban llevar por el pánico mientras otros apretaban los dientes y buscaban algo con que atacar a la serpiente. Nadie se dio cuenta de lo que hacía el nemedio.

Siguió caminando y, con cada paso, era como si empezase a despertar y a darse cuenta de dónde estaba. Estaba en Jemi, comprendió, en el templo de Isis y Osiris, en la terraza del templo.

Sentía el cuerpo cubierto de telarañas de las que no lograba librarse por completo, pero al menos era consciente de quién era, de dónde estaba y de lo que estaba ocurriendo.

¿Caminaba? ¿Por qué?

Estaba cada vez más cerca de los reyes, quienes seguían con los brazos en alto, toda su atención centrada en la serpiente. Un nuevo rayo salió del ligero resplandor que los protegía e impactó contra las facciones inhumanamente bellas. La serpiente gritó de nuevo y retrocedió. La mayoría de los ocupantes de la terraza cayeron al suelo, como si los hubieran herido.

No, se dijo. No quería hacer aquello. No ahora, quizá nunca. No era el momento ni el lugar.

Pero siguió caminando, hasta que Isuné fue consciente de su presencia y se volvió a medias. Al verlo, lo acogió con una sonrisa distante, como si fuera un recuerdo medio olvidado, agradable pero no especialmente importante.

Osuné giró la cabeza y contempló ceñudo a Demetrio. Insolente, decía la expresión de su rostro. ¿Precisamente en aquellos momentos en que estaba jugando la partida definitiva contra el demonio Set? ¿Acaso creía que el ser amante de su hermana le daba derecho…?

A nada, se decía Demetrio, no le daba derecho a nada. Tenía que irse de allí, dejar aquel lugar. Quería hablar con Isuné, sí, pero no allí, no en aquel momento, no delante de…

Pero no podía dejar de andar, hasta que, a poco menos de dos pasos de los reyes, algo lo detuvo. Fue como dar con una pared cálida y vibrante, casi viva.

La serpiente humana parecía fascinada con el comportamiento de Demetrio, pero este ni siquiera era consciente de la existencia de la criatura.

Palpó la pared invisible con las manos. La burbuja, se dijo, la burbuja de la doble corona, pero ahora transparente. En su mente, Demetrio suspiró aliviado. La burbuja protegía a los reyes y no lo dejaría acercarse más. Quien lo estaba controlando había fracasado.

Pero Isuné soltó de pronto a su hermano y a sus ojos asomó por un momento el brillo que Demetrio recordaba tan bien y volvió a ser la mujer que amaba. La reina se encaró con él y depositó la mano en el antebrazo de Demetrio mientras meneaba la cabeza con tristeza.

No. No. No.

Los que no habían huido de la terraza se pusieron de pie y repararon en lo que ocurría por primera vez. Dos guardias echaron a andar en dirección a Demetrio.

El tacto de los dedos de la reina sobre su piel fue como una descarga, como si le acabara de golpear un rayo, y sintió que alrededor de su cuerpo se extendía un crepitante resplandor carmesí. En un solo instante comprendió lo que había ocurrido, quién lo había atrapado y lo utilizaba. Supo por qué la burbuja había fallado; estaba concebida para impedir que nadie tocase a los reyes, pero no impedía que los reyes pudieran tocar a alguien. Supo cómo lo habían usado, cómo se habían servido de su amor y el de Isuné para conseguir que atravesara las defensas que el rubí y la doble corona daban a los reyes.

Y, sobre todo, supo para qué.

Pero en ese mismo instante, sin que él pudiera hacer nada para evitarlo y sin perder nunca el contacto con la piel de la princesa, su mano izquierda la agarró por el brazo mientras echaba la derecha a un costado y volvía a sacarla.

El brillo metálico del cuchillo hizo que los guardias redoblasen su carrera y que los presentes en la terraza contuvieran un grito de asombro.

No, se dijo Demetrio. No, por favor, no me hagas hacerlo.

Pero su brazo armado ya descendía sobre el pecho de Isuné y el cuchillo encontraba la piel delicada, la atravesaba y se clavaba en el corazón de la reina.

Varias cosas ocurrieron casi a la vez. El resplandor carmesí desapareció. Pteor y Ejmut se lanzaron hacia delante. Los guardias llegaron hasta Demetrio. Osuné contuvo un grito. Isuné cayó al suelo, muerta. Bêlit echó a correr. Demetrio despertó del todo de su sueño y se encontró dueño y señor de su cuerpo, con un cuchillo ensangrentado en la mano y el cadáver de la mujer que amaba a sus pies. La serpiente se lanzó de nuevo hacia delante, sin que nada la detuviera ahora. Llegó hasta el cuerpo inerte de Isuné, se meció sobre él como una cobra y luego mordió la carne humana y empezó a comer como si no lo hubiera hecho en varios miles de años.

Por toda la plaza se alzaron de pronto las voces:

—¡Set! ¡Set! ¡Set ha vuelto!

Indiferente a ellos, la serpiente de rostro humano siguió alimentándose.

Aturdido, Demetrio vio a Pteor y Ejmut lanzarse sobre el rey. Uno de ellos cortó de un tajo la tira de tela que sujetaba el Corazón de Isis y Osiris y se hizo con el rubí mientras el otro clavaba una mano negra en el pecho del rey.

Este lanzó un grito de agonía y cayó al suelo, tan muerto como su hermana.

En la confusión reinante, nadie se dio cuenta de lo que estaba pasando, demasiado confusos ante el espectáculo de la serpiente alimentándose de la reina muerta.

Al fin los guardias reaccionaron y lanzaron tajos y estocadas contra la bestia, que se revolvió sin que su hermoso rostro perdiese la serenidad e inmovilizó a los atacantes con una nueva sílaba incomprensible y perfecta.

Pteor y Ejmut huían con su botín y Demetrio comprendió que era uno de ellos quien lo había mantenido en aquel sueño, el titiritero que había manejado sus hilos y le había hecho clavar un cuchillo en el corazón de la mujer que amaba.

Se puso en pie y se lanzó en su persecución, inmune de alguna extraña forma al encantamiento de la serpiente humana. Casi nadie reparó en él. Solo una persona vio lo que hacía Demetrio. N’Yaga, el viejo chamán, quien a pesar del frío dolor que atenazaba su corazón en aquellos momentos, no perdió la calma ni un solo instante. Apretó los labios y musitó tres palabras que le costaron lo indecible. Luego, libre del encantamiento de la criatura, fue tras el nemedio.

—¡Set! —seguían los gritos en la plaza—. ¡Set ha vuelto!

Así era. De pronto, las calles que daban a la plaza se habían llenado de serpientes que parecían haber surgido del suelo. Ofidios enormes de varias varas y colmillos afilados, que menearon confusos la cabeza unos instantes a la luz del sol y luego, atraídos por la presencia de la sangre caliente, se lanzaron a darse un festín.

Conan estaba a mitad de la plaza y se abría paso a golpes por ella en dirección a la terraza. Vio la cosa que estaba luchando contra los guardias y recordó una vez más el dios del cuenco que había visto en Nemedia la noche que había conocido a Demetrio.

Yasunga y Laranga le pisaban los talones, pero el resto de sus hombres, atrapado por la multitud, no había podido seguirle el paso.

El cimerio redobló sus esfuerzos. Partió varios cráneos, desenvainó la espada y se abrió paso a tajos hasta el templo. Oyó a sus espaldas los gritos que anunciaban el retorno de Set, pero no les hizo el menor caso.

En aquellos momentos solo había espacio para una cosa en su mente. Bêlit estaba allí arriba. El resto del mundo no existía.

37

Huida de Jemi

Somos pocos contra muchos, Crom. Danos fuerza y valor para hacer frente a nuestros enemigos. O vete al infierno.

—Juramento cimerio

La sangre corrió roja por la plaza. Las serpientes atacaban sin distinguir amigos de enemigos, adoradores de los nuevos dioses o fieles de Set. Parapetados en lo alto de los edificios que rodeaban la plaza, los arqueros estigios que habían desembarcado en el puerto diezmaban las filas enemigas con eficacia. Si alguna de sus flechas se clavaba por error en un transeúnte inocente, peor para ellos. Era el precio a pagar por haber estado en el lugar equivocado en el momento inoportuno.

La niebla se había disipado en el puerto, en manos de la flota estigia.

Kerim y Totmés, libres de sus disfraces como Pteor y Ejmut, recorrían a toda prisa los pasillos del templo en dirección a una de las salas del interior.

Demetrio los perseguía, la mente convertida en una herida roja y rabiosa que no dejaba de supurar. N’Yaga iba en pos de él.

Conan escalaba la pared del templo de Isis y Osiris, llegaba a la terraza y buscaba a Bêlit entre la multitud.

En la Ciudad de los Magos, Tot-Amón reía. Era la suya una risa lúgubre que casi parecía la tos de un moribundo.

La flota de Nakanda volvía al puerto de Jemi, ignorante de lo que había ocurrido.

La serpiente dejó de alimentarse por unos instantes y alzó su cabeza humana. Contempló a la criatura que se le venía encima con distante curiosidad. Casi una docena de cuerpos yacían a sus pies, parcialmente devorados, todos con las entrañas desparramadas junto a ellos.

Conan vio de nuevo aquel rostro de belleza sobrehumana, pétrea, y contuvo un escalofrío. Era considerablemente mayor que la serpiente de Numalia, como si aquella no fuera más que un hijo a medio hacer y esta una criatura adulta. Trató de no mirar a la criatura a los ojos, agarró con fuerza la espada y siguió avanzando.

La serpiente lo examinó, como si estuviera decidiendo cuánta comida podría proporcionarle aquella nueva presa. Luego, sus labios perfectos modularon una vez más una palabra desconocida que reverberó en la memoria de Conan. No era la primera vez que la oía. Entonces, el cimerio había logrado resistir por los pelos la compulsión de obedecer, había saltado hacia la cabeza de inhumana belleza y la había cercenado de un tajo, para después dar media vuelta y echar a correr hasta que la ciudad quedó bien lejos a sus espaldas.

Pero hoy era distinto. Ni siquiera sintió el impulso de acatar la orden ignota que trinaba en la voz de la serpiente humana. En su mente no había espacio para nada que no fuera la seguridad de la mujer que amaba y la palabra de aquella hermosa monstruosidad no tuvo el menor efecto sobre él.

Alzó la espada y lanzó un tajo sobre el recio cuerpo coronado por un rostro humano.

Un chillido ultraterreno se escapó de la boca de la criatura y el cuerpo de serpiente intentó enroscarse alrededor del bárbaro, en un abrazo que sin duda habría acabado con él.

Pero Conan alzaba la espada otra vez y daba un nuevo tajo donde había caído el anterior. Y otro, y otro más. Medio cuerpo estaba seccionado, mas la criatura había logrado enroscarse alrededor de Conan y empezaba a apretar con una fuerza sobrehumana. Todavía con el brazo libre, el cimerio tuvo tiempo para lanzar un último golpe, casi sin fuerza, antes de hundirse en una oscuridad sin salida. Sintió que el mundo desaparecía a lo lejos, que hasta su propio cuerpo se esfumaba como si fuera humo que alguien soplase y todo cuanto era, cuanto sabía, cuanto recordaba, cuanto anhelaba y cuanto temía desaparecía para siempre.

De pronto, se oyó un nuevo chillido, una agonía que no era de aquel mundo.

Conan comprendió que seguía vivo, que sus sentidos regresaban a él y que la oscuridad se disipaba. Estaba libre de aquel abrazo frio y mortal. Parpadeó, confuso, y se libró de los inanes anillos que lo rodeaban. Alzó la vista y contempló el rostro ceñudo de Bêlit. Luego, a los pies de la shemita, vio la cabeza de la serpiente, atravesada por un largo puñal que penetraba bajo la mandíbula y se hundía hasta la empuñadura.

Bêlit lo desclavó y, con una mueca de asco, limpió la sangre verdosa mientras Conan se ponía trabajosamente en pie y se acercaba a ella.

Yasunga y Laranga llegaron en aquel momento a la terraza. Menos diestros que el cimerio, les había costado mucho más tiempo escalar las paredes del templo.

—¿Estás bien? —preguntó Bêlit con fingida indiferencia. Su respiración jadeante la traicionaba, al igual que el brillo de los ojos.

—Gracias a ti —respondió Conan.

Miró a su alrededor. Bêlit, él mismo y los dos jóvenes lanceros eran los únicos seres vivos de la terraza. Contempló los cuerpos eviscerados de los reyes y la doble corona, medio aplastada por el peso de la serpiente. De entre sus restos salía un líquido oscuro y denso de un azul tan intenso que casi parecía negro.

—No tenemos tiempo —dijo—. Los estigios nos han tomado por sorpresa. A estas alturas la ciudad es casi suya, sospecho.

—Podemos… —empezó a decir Bêlit.

—Podemos llegar hasta la Tigresa e irnos de aquí.

—¡No! —aulló ella—. ¡Jamás! No permitiré…

—No, no lo permitirás. Lo sé. Pero no será hoy. Hoy tenemos que huir y seguir vivos.

Ella meneó la cabeza. Conan la tomó por los brazos y la obligó a mirarlo.

—¡No seas tozuda, mujer! ¡No puedes vengarte si estás muerta!

A su pesar, la pirata reconoció que el cimerio tenía razón.

—Vamos —dijo.

N’Gora detuvo la hemorragia en el muslo con una tira de tela y siguió caminando por la calle vacía.

No comprendía lo que había pasado, pero sabía que los sueños de Osuné estaban tan muertos como él y que la ciudad estaría pronto en manos de los estigios, si es que no lo estaba ya. Su única oportunidad era llegar a la Tigresa y conseguir salir del puerto. Buscar la flota corsaria, tal vez, y luego…

Miró a su alrededor. La calle se bifurcaba y no tenía claro por qué camino seguir. A sus espaldas oyó gritos de terror y luego varias palabras en estigio en tono autoritario.

Habían terminado de barrer la plaza y ahora estaban recorriendo las calles, comprendió. No tenía mucho tiempo.

Tomó el ramal de la izquierda esperando no equivocarse y siguió su camino.

Al contrario que la mayoría de la naves atracadas en el puerto, la Tigresa conservaba buena parte de su tripulación a bordo. Bêlit había estado usando el barco como residencia durante todo aquel tiempo y muchos de sus marineros y parte de los lanceros habían decidido quedarse también a bordo.

Algunos habían ido a la ceremonia de capitulación, pero la mayoría había preferido quedarse en el barco, hastiados de ceremonias y pompa. Habían sudado, habían luchado y algunos habían muerto, y los supervivientes tenían un buen botín del que disfrutar y nadie que les dijera qué hacer. Para buena parte de ellos el barco era su hogar, y en él se quedaron.

La suerte o el destino habían querido que la Tigresa estuviera amarrada en uno de los extremos del puerto y durante casi toda la matanza pasó desapercibida para las fuerzas estigias.

Al oír los gritos, los corsarios se habían asomado por la borda preguntándose qué ocurría. Se ocultaron como un solo hombre cuando vieron una enorme serpiente reptando entre los almacenes del puerto y, presos de terror, estuvieron a punto de soltar amarras en aquel mismo momento y hacerse a la mar.

Los detuvo la lealtad, pero también el comprender que salir del puerto sería una empresa casi imposible. No tardaron en darse cuenta de que la flota que patrullaba la boca de la ensenada no era nakandesa, sino estigia. Y aunque una galera estigia de guerra no era rival para la Tigresa, había suficientes para que el resultado fuese ahora muy distinto.

Se miraron unos a otros, sin saber qué hacer. Si desembarcaban, corrían el riesgo de ser devorados o abatidos a flechazos. Si seguían en el barco tarde o temprano darían con ellos. Seguramente incendiarían la Tigresa con ellos dentro. O algo peor. Quién sabía si les lanzarían alguna de aquellas gigantescas serpientes para que se alimentase con ellos.

El tiempo pasaba y no se atrevían a tomar una decisión.

N’Gora asomó el rostro y oteó con cuidado. Bien. Allí estaba la Tigresa, aparentemente intacta. El puerto parecía desierto. Comprendió que, tras desembarcar las tropas, la flota estigia había vuelto a hacerse a la mar y ahora bloqueaban el puerto. Salir iba a ser casi imposible. Si al menos hubiera un modo de ponerse en contacto con la flota corsaria… Tendrían que llegar pronto. ¿Qué harían al ver que el puerto estaba tomado? ¿Se enfrentarían a los estigios o darían media vuelta?

Oyó un ruido a sus espaldas y se volvió de repente. Lo que vio era lo último que esperaba ver en aquellos momentos. Conan, Bêlit y sus dos sobrinos caminaban medio agazapados en su dirección. El cuerpo del cimerio estaba cubierto de sangre, pero N’Gora comprendió que no era suya. Sonrió, feroz, y les hizo una seña.

—¡N’Gora! —exclamó Bêlit cuando llegaron a su altura—. Derketo sea bendito por haberte salvado.

—Gracias, diosa —respondió el hombre, impasible. Saludó a sus sobrinos con un gesto de cabeza y luego intercambió una mirada con Conan—. No creí que pudierais abriros paso desde la plaza. Intenté llegar a ella, pero… —Meneó la cabeza—. No esperaba verte hoy aquí, Amra —dijo al fin.

Conan se encogió de hombros.

—No me des por muerto hasta que veas mi cadáver. Y aún entonces, piénsatelo —dijo—. No importa, tendremos tiempo de sobra para intercambiar historias si logramos salir de aquí.

N’Gora les resumió la situación de forma breve y precisa.

—Si los hombres están a bordo, la flota estigia no será un problema —dijo Bêlit—. Y una vez estemos en alta mar, podremos dejarlos atrás sin problema.

N’Gora vaciló un instante. Conan la miró ceñudo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Llevamos en la sentina suficiente polvo negro para hacerlos saltar por los aires si queremos. Con hombres suficientes podremos abrirnos camino entre ellos.

La flota corsaria, de vuelta a la ciudad, no tardó en comprender que algo ocurría. Columnas de humo se alzaban en la costa y varias velas desconocidas bloqueaban la entrada al puerto.

Estigios. Condenados estigios. Habían aprovechado la maldita niebla para entrar en el puerto y hacerse con él. Sin duda se estaba combatiendo en las calles de la ciudad.

Como un solo hombre, los capitanes largaron cuanto trapo tenían y enfilaron hacia el puerto, mientras los corsarios se armaban y ocupaban sus puestos.

Las galeras enemigas permanecían inmóviles, como si no los hubieran visto. ¿Acaso no pensaban presentar batalla?

La flota corsaria cortaba el agua, veloz y rabiosa. Los capitanes daban órdenes sin parar, los hombres se aprestaban a la lucha.

Y, de pronto, algo increíble sucedió.

El primer barco corsario se detuvo de repente, como si hubiera chocado con un arrecife. La proa se combó, se oyó un crujido lastimero y luego se hizo pedazos mientras las astillas saltaban por doquier. En medio del crujido del maderamen se oían los gritos de los heridos y, poco después, el rugido de satisfacción de los estigios se sumaba a ellos.

La mar estaba despejada, en calma. No había obstáculo alguno, pero habían chocado con uno, una muralla invisible que había hecho pedazos la proa del barco y destrozado buena parte de la cubierta.

Los capitanes de los barcos que lo seguían aún no habían terminado de darse cuenta de lo que había ocurrido cuando sus propios bajeles toparon con aquel muro imposible. La velocidad que llevaban era tal que las proas quedaron destrozadas como si fueran de papel y el agua empezó a inundar las bodegas de los barcos.

Frente a ellos, la flota estigia se puso de costado y las flechas empezaron a llover sobre los navíos destrozados.

—¿Qué ha pasado? ¿La ves? ¡Es nuestra flota! ¿Por qué se detienen? ¿Qué…?

Ni Conan ni Bêlit hicieron caso de los gritos de los marineros, aunque veían perfectamente lo que estaba pasando. Buena parte de la flota corsaria se había lanzado contra una barrera invisible y lo que habían sido buenos barcos eran ahora pecios medio hundidos sobre los que caían las flechas estigias.

Bêlit se volvió a Conan.

—Esto lo cambia todo. ¡Brujería! Nos han atrapado en una burbuja.

Conan asintió, ceñudo.

—¿Tienes más opciones, capitana?

La Tigresa se deslizaba hacia la retaguardia de la flota estigia, impulsada por el golpe de los remos. Ocupados en rematar a los corsarios, los estigios no se habían dado cuenta aún de que el barco de Bêlit salía del puerto y se dirigía hacia ellos.

—No, me temo que me he quedado sin ellas, amor mío. Al menos podremos llevarnos unos cuantos por delante antes de… ¡Espera! ¡Las flechas! ¡Las flechas! ¿No lo ves?

Conan se volvió y comprendió de repente.

—Los barcos no pueden atravesar la barrera en esta dirección —dijo—, pero las flechas estigias la cruzan en la otra como si no existiera. Lo veo.

Bêlit asintió.

—Eso significa que lo que sea que hayan hecho solo impide la entrada, no la salida.

—Tal vez —respondió Conan, con un encogimiento de hombros—. O quizá las flechas estigias están encantadas para que atraviesen la barrera.

—Es posible. Pero merece la pena correr el riesgo. Además, acaban de vernos, no hay mucho más que podamos hacer.

Dos de la galeras viraban en su dirección. Bêlit ordenó que los remeros doblasen el ritmo y la veloz embarcación se dirigió hacia ellas.

—¡Fuego! —gritó Bêlit poco después.

Varias docenas de hombres asomaron por la borda y descargaron sus ballestas, armadas con proyectiles explosivos de polvo negro. Una lluvia de virotes incendiarios cayó sobre las dos galeras y, al impactar en cubierta, empezaron a estallar. Las llamas se extendieron por ambos barcos, la vela empezó a arder y dejaron de ser una amenaza.

—¡Vamos! ¡Largad trapo! ¡Más fuerza a esos remos!

La Tigresa cruzaba el agua como un guepardo a la carrera. Dos nuevas galeras intentaron hacerle frente, pero acabaron como las anteriores y el barco de Bêlit siguió su camino. Algunas flechas aisladas cayeron sobre cubierta, pero apenas causaron daños.

—Bueno, amor mío, ahora veremos si mi suposición era correcta —dijo Bêlit mientras dejaban atrás la flota estigia y se acercaban a la barrera invisible—. Como sea, aquí o en el infierno, estaremos juntos.

—Sea —respondió Conan.

Luego la agarró, la aplastó contra su pecho y cubrió su boca con un beso rabioso e interminable.

38

Destinos truncados

La venganza es el único plato que, cuanto más lo comes, más hambriento te deja.

—Proverbio wazuri

A N’Yaga no le costó mucho alcanzar a Demetrio. Más que correr, el nemedio se tambaleaba por el pasillo, como si estuviera herido.

—¡Detente! —dijo.

Sorprendentemente Demetrio le hizo caso y se volvió hacia el chamán. Sus ojos estaban anegados por las lágrimas y tenía los dientes apretados.

—Mátame si quieres —dijo, con una voz fría y cargada de rabia. Desenvainó su propio estilete y se lo tendió al chamán, con la empuñadura hacia delante—. Mátame porque lo merezco. Pero al menos déjame vengarme.

N’Yaga meneó la cabeza.

—No tienes culpa alguna de lo que ha ocurrido —dijo luego—. Debería haberme dado cuenta antes de lo que pasaba, pero la magia que usaron es sumamente difícil de detectar. Créeme. Sé que no hundiste el puñal en el pecho de la reina. Quizá lo hizo tu cuerpo, pero no eras tú.

Demetrio tomó aire. Su cuerpo se estremeció.

—Pero sí era yo. Estaba allí. Lo vi todo. Simplemente, no pude detenerme. ¿No lo entiendes? Era mi cuerpo. Fueron mis manos las que hundieron el puñal en su corazón.

—Lo sé —dijo N’Yaga simplemente.

En otras circunstancias habría actuado con más delicadeza, pero el tiempo era un lujo del que no disponían, así que el viejo chamán echó mano al saquillo que le colgaba del costado y la sacó hecha un puño. Extendió el brazo y su mano arrugada se posó con brusquedad en la frente de Demetrio y esparció por ellas las cenizas de lo que había sido D’Rango.

El nemedio se tambaleó como si lo hubieran golpeado, y un quejido a medio articular salió de su boca. De pronto, sintió una presencia cálida y reconfortante que, con suavidad, empujaba hacia atrás sus emociones. Tomó aire de nuevo y se dio cuenta de que aunque la rabia, el dolor y la culpa no habían desaparecido, se habían ido muy lejos, donde no eran más que un latido distante. Seguía sintiendo lo mismo, pero sus emociones ya no gobernaban sus actos y podía pensar con claridad.

—¿Que has hecho?

N’Yaga apartó la vista de su mano cubierta de cenizas. No había tiempo para aquello. Más tarde, tal vez.

—Lo que debía —dijo—. Tiempo tendrás para llorar a Isuné y para revolcarte en la culpa, si es lo que deseas, pero ahora necesito tu mente clara y alerta. Tenemos que atrapar a los que han hecho esto antes de que estén fuera de nuestro alcance.

Demetrio asintió, sombrío.

Kerim y Totmés se habían librado de sus disfraces mientras corrían por el pasillo. Con un simple gesto del estigio, la impostura se había desvanecido y volvían a encontrarse en sus cuerpos. Nadie los detuvo. El horror que había salido de repente de las profundidades había dejado paralizados a los supervivientes y pudieron descender hasta las salas más profundas del palacio sin el menor problema.

Se detuvieron en lo que parecía un comedor, ocupado por una amplia mesa que llenaba casi todo el espacio libre. Totmés se acercó a una de las paredes, posó la mano en ella y musitó unas palabras. Una losa de piedra se hizo a un lado y les dejó ver un pasadizo.

—Idiotas —murmuró—. Creían haber encontrado todos los pasajes secretos de la ciudad, no sabían que algunos solo se abren con la magia adecuada.

Kerim asintió, hosco, como si le costase acostumbrarse a usar de nuevo su propio cuerpo. No había hablado desde lo ocurrido en la terraza. Había esperado muchas cosas, pero no había estado preparado para aquel horror de cabeza humana y voz cristalina que había atacado a los reyes.

Se decía a sí mismo que no importaba. En su morral llevaba el Ojo de Tarim, la clave para el ascenso de Yezdigerd al trono y para salvar a los suyos. Lo demás no importaba.

Ambos se deslizaron por el pasadizo, que descendía velozmente y luego giraba a la izquierda. Totmés, en su arrogancia, ni siquiera se molestó en cerrar el paso tras él.

N’Yaga seguía el rastro con confianza y rapidez, pero era consciente de que les llevaban una ventaja considerable. Tenían que alcanzarlos lo antes posible, antes de que salieran de la ciudad.

Habían sido unos necios, se dijo, y él el mayor de todos. En su arrogancia, habían contado solo con las amenazas terrenales, con el poderío de los ejércitos estigios y con las decisiones de los generales y los gobernantes. Ni por un solo momento habían pensado en los brujos del Círculo Negro, habían asumido que mientras no intentasen interferir con lo que estos hacían en su ciudad sin nombre, ellos no intervendrían en los acontecimientos del exterior.

Necios, idiotas, se dijo una vez más.

A su lado, Demetrio, con el rostro fúnebre y el estilete en la mano, caminaba en silencio, tratando de no pensar en nada que no fuera la venganza.

Llegaron al comedor, vieron el hueco en la pared y se internaron por el pasaje sin decir una palabra.

N’Yaga redobló el paso y sintió una punzada en el pecho. No, ahora no, se dijo, no iba a permitir que su viejo y cansado cuerpo lo traicionara en aquellos momentos. Su hijo había dado la vida y el alma por recuperar el Corazón de Isis y Osiris, por asegurar el cumplimiento de la profecía. El fracaso no era una opción, rendirse era una palabra sin significado.

De nuevo echó mano al saquito en el costado, la sacó cubierta de cenizas y se las aplicó por todo el cuerpo. Demetrio lo contempló, asombrado y jadeante, pero antes de que pudiera decir nada, N’Yaga tomó un nuevo puñado de cenizas y las esparció sobre el nemedio. El cansancio desapareció de sus cuerpos al instante y una extraña euforia los inundó, como si de pronto fueran invencibles.

Demetrio estaba a punto de preguntarle qué había hecho, pero la pregunta le pareció ridícula y se la tragó. N’Yaga le señaló el hueco en la pared mientras decía:

—El coste de esto será mayor de lo que piensas. Y no durará mucho. —Tomó aire—. Solo espero que dure lo suficiente.

Demetrio asintió. Ambos eran conscientes de que acabarían pagando aquel vigor artificial que ahora los llenaba, pero en aquellos momentos su propio futuro no les importaba gran cosa.

Kerim y Totmés salieron por una poterna y miraron hacia arriba. Habían cruzado las murallas. Los esperaba un viaje considerable hasta la ciudad de los brujos, pero habían hecho lo más difícil.

Totmés volvió la vista al este. No muy lo lejos, junto a una loma, había un grupo de palmeras. Si todo había ido bien, tendrían allí un carro preparado. Con un ademán, le indicó al hirkanio que lo siguiera y echaron a andar.

Encontraron el carro, tirado por dos caballos, justo donde les habían dicho que estaría. Totmés contuvo una sonrisa. Los planes de su maestro no podían haber salido mejor. De un solo golpe habían humillado a los reyes de Estigia y destruido las aspiraciones de Nakanda. Se preguntó qué pensarían los supervivientes (sin duda, buena parte de la flota se las apañaría para escapar) cuando intentasen volver al archipiélago. Eso le provocó una nueva sonrisa. Ser el aprendiz de Tot-Amón merecía la pena, se dijo, no importaban todos aquellos dolorosos años de aprendizaje, humillación y ocasionales agonías. Valía la pena ser el aprendiz del más grande mago que había conocido el mundo. Su triunfo no podía ser más completo; y solo él podría haberlo conseguido.

Miró a su compañero. Kerim seguía hosco y silencioso y Totmés se dio cuenta de que su mente estaba llena de dudas y preguntas, pero también percibió cómo estas eran rápidamente abandonadas en favor de lo más práctico. La prioridad era salir de allí y volver con su botín a la ciudad de los brujos. Ya tendría tiempo después para cualquier duda o pregunta.

El hirkanio examinó los caballos y el contenido del carro y dio su aprobación con un gesto seco de la cabeza.

—Vámonos —dijo, medio subiéndose al carro.

Se detuvo de pronto y volvió a descender. Él y Totmés se intercambiaron una mirada y el aprendiz de brujo volvió la vista. Alguien se acercaba, bastante rápido a juzgar por el sonido.

De pronto aparecieron Demetrio y N’Yaga tras unos matorrales. Los encantamientos que el chamán se había visto obligado a usar para aumentar la resistencia de los dos les estaban pasando factura a ambos. N’Yaga parecía más arrugado que nunca. El pelo de Demetrio estaba cubierto de canas y enormes ojeras oscurecían sus ojos.

No importaba, se dijo el nemedio. Lo habían conseguido. Aquellos dos hombres lo habían raptado, habían jugado con él, lo habían convertido en una marioneta y lo habían hecho matar a la mujer que amaba. Pero los habían alcanzado. Y era el momento de su venganza.

—Vaya —exclamó Totmés al verlos, arrogante y seguro de sí mismo—. Dos emprendedores, por lo que veo. ¿O simplemente huis de la venganza de Set? No hay lugar en Estigia donde podáis escapar de ella, os lo aseguro.

Con un rugido, Demetrio se lanzó hacia ellos, el estilete en alto. Totmés se hizo a un lado y dejó que Kerim se encargase de él. Una mirada le bastó para darse cuenta de que el oponente verdaderamente peligroso era el anciano jadeante que lo contemplaba con ojos como carbones al rojo.

—¿Bailaremos? —preguntó burlón.

—Será un baile torpe y desmañado —dijo N’Yaga, mientras luchaba por recobrar las fuerzas y se concentraba en lo que tenía delante. Metió la mano en el saquito y extrajo los últimos restos de las cenizas de su hijo—. Y no te gustará.

—Eso ya lo veremos.

Kerim esquivó al nemedio con facilidad, giró sobre sí mismo y dejó que pasara de largo, su ataque perdido en el aire.

El hirkanio contempló al nemedio casi con lástima. Tenía aspecto de cualquier cosa menos de guerrero. En realidad, parecía un contable envejecido prematuramente. Ni siquiera llevaba una verdadera espada, sino un fino estilete que parecía un alfiler demasiado largo.

Esquivó un nuevo ataque con la misma facilidad, lo que enfureció a Demetrio más aún. El nemedio se lanzó hacia delante poniendo toda su fuerza en una nueva estocada que, una vez más, Kerim evitó sin dificultad.

De pronto, Demetrio oyó una voz en su mente, una voz burlona y ruda que se parecía enormemente a la de Conan:

«Es un asesino entrenado y estás dejando que tu rabia te ciegue. Tranquilízate si quieres salir con vida de esta.»

Se detuvo, tomó aire y comprendió que la voz fantasmal estaba en lo cierto, que era lo que el propio Conan le habría dicho de estar allí. Contempló a su oponente, que apenas se movía. De hecho, ni siquiera había desenvainado el largo cuchillo que llevaba en la cintura, como si no considerase a Demetrio un adversario digno.

Jugaría con eso, se dijo de pronto, apartando de sí toda rabia y sintiéndose repentinamente dueño de sí mismo. Sí, jugaría con la condescendencia de su adversario, dejaría que lo subestimase una y otra vez y utilizaría su orgullo en beneficio propio.

Así que volvió a atacar, igual de desmañadamente que antes, pero ahora de un modo deliberado y preciso, analizando cada movimiento de su oponente, buscando en él una debilidad oculta, algo que le permitiera alcanzarlo. Ese era su don, al fin y al cabo, ver cuando los demás ni siquiera se molestaban en mirar, establecer conexiones en lo que veía y llegar a conclusiones que para otros eran un misterio.

Siguieron este juego varios minutos. Toda la atención del nemedio estaba centrada examinar los movimiento de su oponente, sus gestos, el modo en que giraba la cabeza de cierto modo antes de esquivar un ataque, el brillo mordaz en sus ojos cuada vez que lo burlaba. En cierto momento, Demetrio creyó oír gritar a N’Yaga, pero no permitió que aquello lo distrajese.

Comprendió que empezaba a cansarse, que la fuerza prestada que le había dado el chamán empezaba a desvanecerse y que no tardaría en sentir las consecuencias. Tenía que atacar pronto.

Creyó ver en ese momento lo que buscaba. Un giro interrumpido a medias que su oponente realizó al esquivar una nueva estocada, como una especie de tic, una manía de su cuerpo de la que no parecía consciente. Demetrio contuvo una sonrisa y se preparó para acabar con el hirkanio.

Lanzó un nuevo ataque, pareció tropezar a mitad de camino y se tambaleó. Vio cómo el hirkanio giraba e interrumpía el giro y entonces se lanzó hacia delante, medio agachado como estaba, el estilete atravesando el aire como una pregunta cuya respuesta solo podía ser la muerte.

Pero no la de su oponente, sino la suya, comprendió cuando sintió que algo frío le atravesaba el costado y que el hirkanio no estaba donde había esperado encontrarlo.

Kerim retrocedió dos pasos mientras Demetrio se llevaba una mano al cuerpo y contenía un jadeo. En la mano del hirkanio había un cuchillo que parecía haber salido de la nada. Tenía la hoja cubierta de sangre, como si hubiera brotado de ella por ensalmo.

Demetrio dio un nuevo paso y se tambaleó. Miró su mano cubierta de su propia sangre y notó un frío atroz en la parte baja del cuerpo. De pronto, sintió que las fuerzas lo abandonaban y que caía de rodillas. Se apoyó en el estilete e intentó incorporarse, pero este se quebró bajo su peso y cayó de bruces. La arena se empapó rápidamente, casi con glotonería, de la sangre que fluía de su costado. Aún trató de ponerse en pie y con un último esfuerzo consiguió quedar de rodillas. Meneó la cabeza y parpadeó. A su alrededor todo se hacía borroso. Tenía frío, un frío salvaje que era peor que la mordedura de una bestia.

Kerim se le acercó, siempre cuidando de no quedar a su alcance. Lo contempló en silencio unos instantes.

—Lo lamento —dijo con un tono de sinceridad que Demetrio encontró insultante—. No tengo nada en contra tuya, créeme. Pero no puedo permitir que te interpongas en mi camino.

—Vete… al… infierno —jadeó Demetrio, que ya casi no era capaz de ver nada. Al menos el frío había desaparecido. Casi todo había desaparecido, en realidad, porque ya ni siquiera podía sentir su propio cuerpo.

¿Veneno en el cuchillo? ¿Las consecuencias del encantamiento de N’Yaga? ¿Ambas cosas? Como fuera, Demetrio comprendió que le quedaban pocos segundos de vida.

—Me temo que tú llegarás antes —oyó decir al hirkanio, justo antes de que el mundo que ya no podía ver quedase en silencio para siempre.

Tomó aire. Sus brazos cedieron y se derrumbó de nuevo sobre la arena.

—Isuné —murmuró justo antes de que la muerte lo tomara con sus fríos dedos.

Totmés estaba fascinado. Nunca antes había visto a nadie usar magia de la tierra y estaba claro que el viejo era un experto en ella.

En otras circunstancias, tal vez se hubiera preocupado. Se enfrentaba a una magia que para él era desconocida y eso lo situaba en una clara desventaja. Pero no tardo en comprender que aquello no le iba a servir de mucho al viejo. Sin duda había consumido sus reservas de energía para alcanzarles a él y a Kerim y ahora su cuerpo enjuto y arrugado estaba al borde del colapso.

Se las apañaba para detener los ataques de Totmés, pero era incapaz de lanzar un contraataque que mereciera la pena y resultaba evidente que cada nuevo envite le arrancaba fuerzas que ya no tenía.

—Se razonable —dijo el aprendiz de brujo—. No puedes hacer nada contra mí y lo sabes.

N’Yaga, los dedos clavados en la tierra, rugió de rabia, reunió sus menguadas fuerzas y lanzó un ataque que estuvo a punto de pillar al estigio por sorpresa.

Un grito se le escapó al chamán al ver cómo su enemigo, pese a todo, paraba el golpe y lo absorbía.

—Es mejor que acabemos con esto —dijo Totmés.

N’Yaga se maldijo a sí mismo, maldijo a su cuerpo, maldijo la condenada debilidad que lo estaba traicionando.

Todo había sido para nada. Todo. El sacrificio de D’Rango, la pérdida para siempre del alma de su hijo había sido en vano.

Sonrió, como si se estuviera contando un chiste sin gracia. Los padres habían tenido razón, después de todo. La profecía se cumpliría pero el precio a pagar sería demasiado alto, especialmente para él. Y no duraría, se lo habían dicho bien claro, nada duraba para siempre.

Si al menos…

Totmés lo contemplaba con curiosidad, como si tratase de adivinar qué estaba pensando. N’Yaga rechinó los dientes e intentó lanzar un nuevo ataque, pero el conjuro se desbarató en sus labios y, de pronto, dejó de sentir la presencia de los padres.

Comprendió que lo daban por perdido y lo abandonaban. Lo dejaban allí, como un despojo lanzado a la playa por la marea.

39

Súbditos sin reino

De todos los tipos de magia existentes, se afirma que el más difícil es el control del tiempo atmosférico, del clima. Provocar la lluvia o hacer asomar el sol tras las nubes puede tener consecuencias inesperadas y trágicas que el brujo experimentado debe tener en cuenta antes de hacer un solo movimiento. Acabar con la sequía en Nemedia podría causar un huracán en Khitai o un terremoto en Estigia. Pocos son los brujos que se atreven a jugar con el clima y aún estos, se afirma, lo hacen con extrema precaución.

Eso es lo que se dice. Sea cierto o no, es difícil de saber, como lo son otras tantas cosas referidas a eso que llaman magia.

Sin embargo, confieso que me resulta creíble. Al fin y al cabo no es más que la constatación empírica de lo que muchos pensamos. Que todo en nuestro mundo está conectado y que no se puede desprender una sola hebra sin afectar al conjunto del tapiz. Como si el mundo fuera un gigantesco ser vivo, en cierta forma.

—Astreas de Nemedia

Conan, apoyado indolentemente en la pared, contemplaba la escena con aparente indiferencia. De lo que había sido una nutrida flota corsaria, habían sobrevivido seis barcos, incluida la Tigresa. Cuatro se habían estrellado contra la barrera invisible que rodeaba el puerto de Jemi y de los cinco enviados a bloquear Luxur nada se sabía, pero todos temían lo peor. Pocas veces el bárbaro había visto un descalabro mayor, un giro de la fortuna tan repentino y completo.

Habían escapado a alta mar, donde sabían que la flota estigia jamás los seguiría. Sus galeras eran adecuadas para la navegación fluvial y el cabotaje, pero jamás se habrían arriesgado a perder de vista la línea de la costa. La decisión de reunirse y discutir lo que podían hacer había surgido de forma natural. Bêlit ofreció su barco como lugar de encuentro y los otros capitanes no tardaron en subir a bordo.

Eran hombres curtidos, lobos de mar que habían visto de todo y que creían estar más allá de la sorpresa, pero Conan se dio cuenta enseguida de que lo ocurrido pesaba en su ánimo como una losa. En solo unas horas habían pasado de ser los amos de Estigia a convertirse prácticamente en fugitivos.

Tres de los capitanes eran wazuri, el cuarto era un kushita rechoncho y maduro de mirada sombría y el quinto, como Bêlit, un shemita. Todos se conocían bien y no perdieron el tiempo en prolegómenos.

Los primeros oficiales de los otros capitanes permanecían de pie tras ellos y contemplaban la escena con expresión hosca, atentos a cualquier requerimiento de sus superiores. El bárbaro contuvo una sonrisa al ver el modo en que sus cuerpos permanecían rígidos, alertas, atentos a la menor señal de violencia, dispuestos a intervenir ya fuera para evitarla, ya para ponerle fin de forma rápida y eficaz. Él, por el contrario, parecía totalmente relajado; permanecía en silencio, atento a cuanto se decía y, especialmente, a todo lo que no se estaba diciendo.

—Brujería. Tiene que haber sido brujería —decía Karrak, el shemita, mientras hacía un gesto para espantar el mal de ojo—. Solo los magos del Círculo Negro pueden haber hecho algo así.

Los demás asintieron.

—No importa lo que haya pasado ni cómo —dijo Bêlit con voz cortante. Desde que habían salido del puerto, la shemita se había convertido en una criatura fría de ademanes tajantes—. Lo que importa es lo que vamos hacer ahora.

—¿Hacer? ¿Qué podemos hacer? Somos seis y nuestra tripulación ni siquiera está completa. Buena parte de nuestros hombres estaban en tierra cuando todo empezó.

—Tenemos el polvo negro —insistió Bêlit.

—Que no creo que sirva nada contra la muralla mágica que han establecido los estigios.

—No lo sabremos hasta que lo probemos.

—En todo caso, nuestras reservas de polvo negro son limitadas. Casi vaciaron nuestras bodegas para usarlo en la guerra.

—La nuestra, no —insistió Bêlit.

La conversación degeneró rápidamente en una discusión en la que todos trataban de hablar a la vez y de hacerse oír por encima de los demás, sin que nadie prestase atención a lo que decía el otro. A Conan no se le escapó que Abú, el kushita, permanecía en silencio y dejaba que los demás malgastaran el aliento. Estaba atento a cuanto se decía y, de vez en cuando, asentía, pero Conan se dio cuenta de que no era para mostrar su acuerdo con lo que acababa de oír.

Abú alzó de pronto una mano, muy lentamente. Empezó a hablar con una voz suave y tranquila, sin importarle demasiado si los demás le escuchaban o no.

—Bêlit tiene razón, pero también la tenéis los demás —dijo.

La discusión se interrumpió de repente y todos los rostros se volvieron hacia él. Abú pareció incómodo, convertido de pronto en el centro de la atención. Se encogió de hombros y siguió hablando.

—En estos momentos debemos pensar con prudencia —dijo—. Cierto, podríamos volver e intentar usar el polvo negro contra la barrera invisible que nos impide entrar en Jemi. Y quizá el riesgo merezca la pena. También podríamos tratar de ir río arriba como dice Karrak y averiguar qué ocurrió con el resto de la flota. Quién sabe, quizá sigue intacta en Luxur y los capitanes desconocen la situación de Jemi. De ser así, serían un refuerzo no despreciable.

Tomó aire y lo dejó salir lentamente. Los demás, pendientes de sus palabras, apenas se movían.

—Aunque en mi opinión, nuestros barcos en Luxur han sido destruidos. Cómo, no lo sé. Quizá con una artimaña semejante a la que emplearon con nosotros, tal vez con otra. Pero si sumamos lo que hemos visto a lo que Bêlit y Amra nos han contado, esto no ha sido un ataque improvisado, una represalia espontanea. No. Fue un plan perfectamente calculado, estudiado hasta el último detalle con el único propósito de aplastarnos. Hemos de suponer que el enemigo, a la vista de lo ocurrido, no es ningún estúpido y no ha dejado cabos sueltos. A estas horas, lo más probable es que todos nuestros hombres en Jemi estén muertos o sean prisioneros y otro tanto ocurrirá con la flota en Luxur y la guarnición de Sujmet. Estoy convencido de que no nos han atacado solo a nosotros, sino que han lanzado un golpe simultáneo contra las tres ciudades.

Nadie se atrevió a contradecirle y Conan se maravilló del modo en que Abú se había hecho con el control de la situación sin levantar la voz, sin perder la calma o sin tratar de imponerse a los demás. Aquel cuerpo rechoncho ocultaba una mente de primera, eso estaba claro.

—No olvidemos una cosa. En este momento somos súbditos sin rey. No dudo del relato de Bêlit y Amra y estoy seguro de que tanto Osuné como Isuné han muerto. Es lo más lógico. Si yo me hubiera encargado de un ataque como este me habría asegurado de que los caudillos enemigos estuvieran entre las primeras bajas. Es muy probable que la doble corona haya sido destruida y que el rubí haya pasado a manos de los brujos del Círculo Negro.

»Súbditos sin rey, he dicho, pero no sin reino. Nakanda Wazuri sigue existiendo, y su localización aún debería ser un secreto. —Dudó unos instantes, como si encontrase algo erróneo en su propio razonamiento—. O quizá no. Tal vez conozcan el lugar gracias a algún prisionero, pero eso no importa. No tienen la ruta de acceso, de eso estoy seguro. Y si intentan acercarse, acabarán estrellados contra los arrecifes, engullidos por los remolinos o víctimas de los disparos de nuestras torres.

»Tenemos, pues, un lugar al que volver. Un refugio. Un bastión desde el que podemos planear con calma nuestros próximos movimientos y reclutar más guerreros. No aquí, de forma apresurada, cabizbajos por la derrota y con el corazón lleno de amargura.

»Volvamos a Nakanda, amigos míos. Una vez allí, aseguremos lo que tenemos antes de intentar nada y reconstruyamos lo que hemos perdido, dentro de lo posible. Tiempo habrá para la venganza.

Casi todos los presentes asintieron, convencidos por el razonamiento de Abú. La excepción era Bêlit, que lo miraba ceñuda y en silencio. Era evidente que no estaba de acuerdo, pero lo era aún más que estaba haciendo un esfuerzo enorme por contener su temperamento explosivo. Conan supuso que a él le tocaría lidiar luego con ello.

Lo cierto era que el kushita tenía razón. Lo que proponía era la opción más sensata, por más que el corazón y las tripas pidieran otra cosa. Estaba seguro de que Bêlit lo acabaría aceptando así, pero no sin antes dar rienda suelta a su rabia y su dolor.

Después de aquello la reunión no se prolongó mucho más. Acordaron no ir juntos a Nakanda, no fuese a ser que el enemigo tuviera algún arma que pudiera alcanzarlos en alta mar. Era improbable, dijo Abú, pero no imposible. Mucho mejor presentar media docena de blancos individuales, cada uno a su aire en y en su ruta, que uno solo.

Todos asintieron de nuevo ante aquellas sensatas palabras, apuraron el grog que Bêlit les había ofrecido y volvieron a sus barcos. Bêlit mantuvo la calma hasta que la flota se dispersó. En ese momento, dejó al mando a Conan y se fue a su camarote.

Poco a poco la desastrada flota se dispersó, todos en dirección sur, cada uno por una ruta distinta. La Tigresa fue la última en emprender el rumbo, con Conan al timón. Los pensamientos del cimerio eran sombríos. No le preocupaba gran cosa el revés que acaban de sufrir; a lo largo de su azarosa vida se había acostumbrado a los vaivenes de la fortuna, a pasar de poseer un tesoro incontable un día a estar arruinado al siguiente.

La experiencia, unida al estoicismo natural de su pueblo, había fortalecido su carácter y lo hacía contemplar los caprichos de la suerte con cierta socarrona distancia.

No, aquello no era el final, se dijo. Aún tenían un barco, una tripulación leal y un puerto al que volver. Demasiadas esperanzas habían sucumbido en Estigia, pero aún tenían mucho por lo que merecía la pena vivir.

Conan abrió la puerta con cuidado y asomó la cabeza con precaución. A sus espaldas caía la noche y el camarote estaba en penumbra. Encendió el candil que llevaba consigo y entró muy despacio.

Esperaba encontrar un caos de muebles rotos, vajilla desportillada y sábanas rasgadas, pero el camarote estaba igual que lo había dejado aquella misma mañana. Bêlit estaba en la cama, medio sentada medio tendida, con las piernas flexionadas y totalmente inmóvil.

Conan se acercó con cuidado y depositó el candil en la mesita junto a la cama. Luego, se sentó al lado de la shemita. Esta pareció volver a la vida poco a poco y clavó en él sus ojos almendrados. Torció los labios en una sonrisa amarga.

—Daré rienda suelta a mi rabia cuando sea el momento —dijo muy despacio, en respuesta a la muda pregunta de su amante—. Abú tiene razón, maldita sea su alma cobarde, y lo que ha propuesto es lo más prudente que podemos hacer, por mucho que el instinto me pida otra cosa.

—No me preocupa tu rabia —dijo el cimerio—. Hay lugares de sobra en los que enfocarla y estoy seguro de que no te faltarán oportunidades para dejarla salir.

—¿Qué es lo que te preocupa, entonces?

—¿Acaso he dicho que me preocupase algo? —La mirada de Bêlit fue respuesta más que suficiente— Pero tienes razón —añadió Conan tras un momento de vacilación—. Deja salir tu rabia cuando quieras, pero suelta tu dolor lo antes posible. Si no lo haces, se te enquistará como un maldito absceso y roerá tu corazón.

Ella no respondió. Conan alargó una mano muy despacio y la posó en la de la shemita. Notó cómo todo su cuerpo se ponía en tensión ante el contacto para luego relajarse repentinamente.

—Sé de qué hablo —susurró el cimerio.

—Isuné… —dijo Bêlit muy lentamente, con una voz que amenazaba quebrarse—. Osuné… Eran mi familia. Y esa cosa se los comió ante mis ojos sin que yo pudiera hacer nada. Y Demetrio… ¿cómo pudo…?

Conan se encogió de hombros. Había tenido tiempo de sobra para pensar en lo ocurrido con el nemedio y había llegado a una conclusión.

—No creo que fuera él —dijo—, no por su propia voluntad, al menos. Todo esto apesta a brujería por todas partes de principio a fin. Creo que estaba siendo controlado de alguna manera. El Demetrio que conozco habría sido tan capaz de matar a Isuné como lo sería yo de matarte a ti.

Bêlit meneó la cabeza.

—Tal vez, pero… ¿Recuperó luego el control de sí mismo? Y si lo hizo, ¿cómo podrá vivir con la idea de que fue su mano la que mató a la mujer que amaba? ¿Y dónde está? ¡Los abandonamos, Conan, a él y a N’Yaga! —gritó con rabia—. Los dejamos allí para que los estigios…

—¿Podíamos haber hecho otra cosa? —preguntó el cimerio con serenidad.

—Sí… No… ¡No quiero ser razonable!

Muy despacio, Conan se acomodó en la cama junto a ella y la tomó en brazos. Notó que se resistía, pero aquella reticencia no duró mucho.

—¿Estoy maldita, Conan? —preguntó tras un largo silencio. Su voz parecía la de una niña—. ¿Algún dios se ha encaprichado de mí y ha decidido divertirse a mi costa? —preguntó de repente mientras alzaba la cabeza del pecho del cimerio y lo miraba con ojos enrojecidos, desamparados—. Todo cuanto toco… Mis padres… Isuné… N’Yaga…

—No todo —dijo Conan—. Aún estoy aquí.

—Sí… Aún…

Su voz se quebró de repente y volvió a apoyar la cabeza en el pecho de Conan. Así permanecieron hasta el amanecer, abrazados y en silencio. El barco cabeceaba con suavidad en medio de la noche, lamido por olas perezosas, y el viento los empujaba con parsimonia hacia el sur.

—Aquello parece un frente de tormenta —dijo N’Gora.

Bêlit asintió. A lo lejos, casi en el horizonte, el cielo se volvía negro y plomizo.

—Y debe de ser enorme si lo podemos ver a esta distancia —dijo la shemita. Frunció el ceño—. Vamos en su dirección —añadió después—. Sube un vigía al palo mayor, por si acaso.

N’Gora no esperó a cumplir la orden. Fue Laranga, uno de sus sobrinos, quien trepó ágilmente por el mástil hasta el puesto de vigía.

Las horas fueron pasando. Mantenían la dirección e iban a buen ritmo, con el viento casi de cola. Frente a ellos, la tormenta se negaba a desaparecer, e iba agrandándose a medida que se acercaban a ella. Cada vez era más evidente que estaba en su rumbo, aunque aún lejana. Toda la tripulación se dio cuenta, pero nadie dijo en voz alta lo que pensaba.

Por la tarde pudieron distinguir perfectamente los enormes nubarrones casi negros y vieron los relámpagos saltar entre ellos como látigos encarnizados de luz. El mar había empezado a encresparse, aunque el viento de cola seguía estable y la Tigresa navegaba sin problemas.

Conan, que había pasado buena parte del día en cubierta, ocupado en adiestrar a los hombres en la lucha cuerpo a cuerpo, más por mantenerlos ocupados que porque realmente lo necesitaran, no había prestado atención al cielo. Lo hizo ahora, mientras subía hasta el timón, en manos de Bêlit.

—Menuda tormenta —gruñó—. Y en nuestro rumbo.

La pirata asintió.

—Lo sé. Lleva ahí todo el día. Quizá tengamos que dar un rodeo, si el viento lo permite.

Conan frunció el ceño.

—Llámame idiota —dijo luego—. Pero parece como si…

Bêlit lo miró y asintió de nuevo.

—Hace rato que pienso lo mismo. Deberíamos llegar a Nakanda antes del anochecer. Y esa… tormenta…

—¿Son frecuentes en esta época del año?

—No son habituales, pero tampoco nada fuera de lo normal. No es eso lo que me preocupa, ni su tamaño, ni siquiera que no se haya desvanecido todavía. He visto tormentas que han durado días. Pero esta no se mueve. Está siempre sobre el mismo sitio. Y eso no es normal.

Pasó otra hora y la tormenta ya era visible como un frente enorme que abarcaba casi todo el horizonte meridional. Aún estaba lejos, pero pronto tendrían que tomar una decisión. O se detenían y esperaban a que muriese o la rodeaban.

Fue en ese momento cuando Bêlit dijo en voz alta lo que ambos sospechaban:

—Está sobre Nakanda. Justo encima. De hecho, ya deberíamos haber visto asomar las primeras islas en el horizonte, pero la tormenta nos las oculta.

Conan meneó la cabeza.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

—Seguiremos. Al menos un trecho. No puede… —Bêlit cerró la boca y apretó la mandíbula—. Seguiremos.

El mar se iba encrespando cada vez más y el viento, que hasta entonces se había mantenido estable, se desbarató en una miríada de rachas irregulares que convirtieron el avance de la Tigresa en algo parecido al caminar de un borracho. Las hábiles manos de Bêlit en el timón se las apañaban para mantener el rumbo más o menos estable, mientras los hombres se afanaban en la arboladura, tratando de ajustar el velamen al irregular viento.

—¡Pecio a estribor! —gritó de pronto el vigía.

El barco cabeceó, perdió el viento y volvió a recuperarlo. Alcanzaron el pecio y todos pudieron ver el costado de un barco, medio hundido y casi del todo destrozado.

—Es el Halcón peregrino de Abú —dijo Bêlit, sombría—. Lo reconocería en cualquier parte. Fue el primer barco corsario en el que navegué.

Conan no respondió. Con el ceño fruncido, clavó la vista en la tormenta que ocupaba casi todo el cielo y que parecía contemplarlos con burla, como retándolos a aproximarse.

El viento cesó de repente y una ola mayor que las demás los golpeó de costado. Bêlit se agarró al timón y luchó por mantener el control de la embarcación mientras el viento volvía a soplar y la nave escoraba peligrosamente. El barco se estabilizó al cabo de unos segundos.

—Esto es una locura —murmuró Conan a su lado.

Un relámpago cruzó el cielo y, de pronto, una lluvia fina y persistente empapó a todos los que estaban en cubierta. Estaba fría, casi helada, como si cayera de gran altura.

—Bêlit… —empezó a decir Conan.

—No —respondió ella agarrada al timón, las manos agarrotadas y la mirada terca—. No.

—Maldita sea, mujer, escúchame. Sé razonable.

—¡Al cuerno con la razón! ¡Al infierno con…! No pueden haberme quitado esto también. ¡No pueden!

El mar estaba cada vez más agitado, la lluvia arreciaba y el viento empezaba a hacerlos virar de nuevo. Aún faltaban varias horas para el anochecer, pero a su alrededor oscurecía rápidamente, como si la tormenta estuviera tragándose el sol. A su alrededor, el aullido del viento sonaba como una risotada socarrona llena de malicia.

—¡No! —rugió Bêlit, llena de rabia y de frustración—. ¡No!

Conan la tomó por los brazos y la obligó a soltar el timón. El marinero que había al lado se apresuró a hacerse cargo de él y se esforzó en mantener estable el rumbo.

—¡Maldita sea, Bêlit, no seas estúpida! ¡Vas a matarnos a todos!

La shemita lo miraba con rabia, casi con odio. El viento se transformó en un rugido atroz que se tragó cualquier otro sonido. Un nuevo relámpago cruzó el cielo y una ola enorme se estrelló contra el costado del barco, que volvió a escorar peligrosamente.

De pronto el cuerpo de Bêlit se relajó.

—Suéltame —dijo con voz serena.

Conan así lo hizo. Bêlit se volvió hacia el timonel.

—Vira a babor, noventa grados —dijo—. ¡Vosotros, recoged el trapo! ¡Los demás, a los remos!

El cimerio contuvo un suspiro de alivio al ver la forma en que la pirata daba órdenes, serena y al mando de sus emociones, anteponiendo la seguridad de la Tigresa y su tripulación a lo que su corazón le estaba pidiendo. Miró al cielo, casi completamente negro, y luego volvió la mirada a proa. Le pareció ver un pico asomando del mar, quizá el primero de los islotes del archipiélago de Nakanda. No estaba muy lejos, pero para el caso lo mismo podría haber estado al otro lado del mundo.

La tormenta rugía cada vez con más fuerza, las olas atacaban el barco como si fueran un ejército enemigo. Los hombres se afanaban a los remos, el timonel luchaba por no perder el control y, lentamente, la Tigresa viraba para escapar del infierno que se le echaba encima.

40

Vencedores

Hay un viejo dicho que aconseja no inmiscuirse en asuntos de brujos, pues son arrogantes y dados con facilidad a la ira. A veces me pregunto si tal dicho no habrá sido creado por un brujo que se ha encargado luego de hacer que se esparza por el mundo. Al fin y al cabo, buena parte del poder está en, simplemente, convencer a los demás de que lo tienes.

—Astreas de Nemedia.

Totmés se sorprendió al descubrir que había alguien con su maestro. Su sorpresa aumentó al descubrir que se trataba nada menos que de Sinoé, el más joven de los brujos del Círculo Negro. Ya era raro que Tot-Amón permitiera entrar a alguien en su sala de meditación, pero que le concediera paso franco a uno de sus compañeros resultaba inaudito. No pudo por menos que preguntarse qué había ocurrido durante su ausencia.

Tal como acostumbraba, esperó en el umbral a que su maestro quisiera notar su presencia. No tuvo que esperar mucho, pues enseguida Tot-Amón se volvió hacia él y le indicó con un gesto que pasara.

Sinoé se volvió hacia la puerta y, al ver a Totmés sonrió con benevolencia.

—De modo que este es el joven que ha realizado un trabajo tan notable —dijo, con una inclinación de cabeza—. Digno discípulo de un gran maestro, sin duda.

Tot-Amón asintió sin entusiasmo.

—Totmés ha ejecutado su tarea con razonable eficacia —concedió.

Aquellas palabras fueron algo totalmente inesperado para el interpelado, que lo más laudatorio que había oído de labios de su maestro era un gruñido de aprobación a regañadientes. Se limitó a inclinar la cabeza con humildad y avanzó hacia el interior de la habitación.

—¿Ha ido todo según lo previsto? —preguntó Tot-Amón.

—Mejor aún, maestro —respondió Totmés, tratando de contener su entusiasmo. Se esforzó por sonar tranquilo, casi indiferente, aunque su éxito no fue completo—. La derrota de Nakanda Wazuri es total. Hemos recuperado el Ojo de Tarim y el hashin cabalga de camino a Turán con él en estos momentos. Jemi es nuestra de nuevo, al igual que el resto del país. Y ha ocurrido algo inesperado.

Tot-Amón, no muy amigo de las sorpresas, frunció el ceño.

—¿El qué?

—Kerim y yo fuimos perseguidos por el principal chamán de Nakanda, supongo que en busca de venganza por lo ocurrido con los reyes. Te alegrará saber que cayó en mis manos. En estos momentos tus esclavos lo están depositando en uno de los calabozos.

Para su sorpresa, no hubo el menor entusiasmo en la reacción de su maestro. De hecho, parecía más molesto que otra cosa.

—¿Y qué esperas que haga con él? —preguntó Tot-Amón con frialdad.

Totmés vaciló, como si no comprendiese.

—Maestro… es un experto en el uso de la magia de la tierra. Sin duda puede resultar útil…

—Quizá para un ignorante —dijo Tot-Amón con desprecio, la mirada clava con desdén en el rostro de su discípulo—. Hay más superstición que verdadera magia en ella.

—Si me permites, maestro Tot-Amón —intervino de repente Sinoé—. Sin duda estás en lo cierto, y la pobre magia de esos primitivos no se puede comparar con la elevada hechicería que practicamos en el Círculo Negro. —Hablaba como si nada de todo aquello tuviera la menor importancia, sin perder la sonrisa ni la calma y en un tono respetuoso—. Pero si algo me han enseñado mis viajes es a no desdeñar nada. De lo más humilde es posible aprender algo e incorporarlo a nuestro bagaje. Lo más probable es que ese viejo chamán no pueda enseñarte nada que merezca la pena, pero quién sabe. Y en todo caso, seguro que es buen sujeto con el que experimentar, si todo lo demás falla.

Tot-Amón contempló en silencio a Sinoé un buen rato antes de decidirse a hablar. Era evidente que estaba en desacuerdo con su colega, pero también que no quería contrariarlo. Sinoé había demostrado con creces su valía y su utilidad durante la pasada crisis y merecía que sus palabras se tomaran en consideración. Por otro lado, no era deseable que un acólito viera discutir a dos miembros del Círculo Negro.

—Respeto tu criterio, por heterodoxo que resulte —dijo al fin, mientras consideraba con cuidado sus siguientes palabras—. Estoy seguro de que lo que aprendiste en Khitai es un conocimiento valioso que has sabido usar con habilidad, tal como has demostrado durante esta crisis. Sigo sin ver qué me puede ofrecer un primitivo chamán que me sea de utilidad, pero tendré en cuenta tus palabras antes de tomar ninguna decisión.

Se volvió de pronto a Totmés.

—Puedes irte —le dijo.

El joven aprendiz así lo hizo, tras una reverencia a la que los dos brujos respondieron de forma distraída. Totmés regresó a sus habitaciones sintiéndose muy pequeño y frustrado, como si nada de lo que había hecho durante aquellos meses tuviera el menor valor o la tara llevada a cabo fuera baladí.

Pero no era cierto, condenación. Había trenzado sus artes de forma sutil y eficaz y había tenido éxito aplicando el menor esfuerzo posible en el lugar adecuado. Había llevado a cabo con éxito una misión difícil y peligrosa y lo había hecho empleando los conocimientos adquiridos durante sus años de estudio. Ningún otro aprendiz habría conseguido lo que él, y estaba seguro de que muchos magos experimentados lo habrían encontrado difícil. Y Sinoé tenía razón, los conocimientos del chamán podían ser útiles, merecía la pena explorarlos con detenimiento en lugar de tirarlos a la basura sin más como algo sin valor.

Él había mostrado la iniciativa suficiente para darse cuenta de ello y, en lugar de matar al chamán, lo había capturado con vida para su posterior estudio. Había visto la oportunidad que se le presentaba y había sabido aprovecharla.

¿Acaso todo aquello no merecía ser recompensado?

En su habitación, los libros estaban tal como los había dejado, como si se hubiera ido ayer mismo. Pero ahora, las palabras familiares le parecían vacías y el conocimiento que transmitían los papiros le resultaba vacío e irrelevante.

Aquella era la habitación de un aprendiz y él ya no lo era, se dijo. Si no otra cosa, había demostrado durante los meses anteriores que era digno de ser considerado un mago de pleno derecho. Le quedaba mucho por aprender, cierto, pero estaba listo para volar por su cuenta e iniciar su propia carrera como brujo, para emprender sus propios estudios y encarar sus propias tareas, para seguir su propio camino allá donde lo llevase, ya fuera la grandeza o la muerte.

Contuvo el impulso de lanzar los libros contra las paredes del cuarto y se sentó muy despacio en el camastro, mientras luchaba por controlar su respiración.

Al fin, una sonrisa asomó a su joven rostro.

Se lo había ganado, pensó, y a Tot-Amón no le quedaría más remedio que reconocerlo.

—¿Estás seguro de que es buena idea, capitán?

Murilo asintió, tratando de parecer más convencido de lo que realmente estaba. Su segundo al mando no dijo nada, pero era evidente que aún no lo veía del todo claro.

—La vida de Yildiz pende de un hilo, eso dicen todos los rumores —dijo Murilo—. Y aunque ha nombrado heredero a Yezdigerd, se dice que su hermano mayor no está muy contento con la decisión del rey. Los partidarios de ambos están bastante igualados, en número e influencia. A menos que ocurra algo inesperado, la guerra civil es casi inevitable. Habrá trabajo para nosotros. Y los turanios pagan bien.

El segundo lo pensó unos instantes.

—Los hombres… —empezó a decir—. Bueno, capitán, muchos echan de menos su casa, o al menos les gustaría estar en un sitio más familiar.

Murilo enarcó una ceja, como si le acabaran de contar un chiste sin la menor gracia.

—Si querían quedarse en casa, haberse hecho granjeros —respondió con desprecio—. Escucha, ¿crees que no me gustaría volver al norte, pasar una temporada en Argos o incluso en Nemedia? Pero el norte está en calma y atraviesa un periodo de excepcional prosperidad. Y nuestro oficio no medra en esas circunstancias. No nos queda más remedio que buscar trabajo donde podamos encontrarlo. Y eso es en el este, me temo.

—Tienes razón, capitán, lo sé, pero será difícil convencer a los hombres. Algunos ya están hablando de dejarlo e irse.

Murilo se llevó la mano a los labios y meneó la cabeza.

—Ya hemos perdido demasiados hombres en ese condenado asunto en Estigia. No nos podemos permitir perder más. Habla con ellos, convéncelos. Diles… diles lo que se te ocurra, siempre que no me cueste dinero.

—Haré lo que pueda, capitán.

Murilo asintió y el segundo se puso en pie y abandonó la habitación, dejando al condotiero abandonado a sus pensamientos. Estos no eran especialmente festivos.

Una parte de su ser maldecía a Conan por lo ocurrido. Otra intentaba tomarse la situación con estoicismo.

Quizá debería haber insistido, se decía, tal vez tendría que haber intentado con más fuerza convencer al cimerio de que se fuera con ellos. Un elemento como él habría sido valioso y tal vez lo hubiese ayudado a ver la situación con más claridad.

Aunque no, el cimerio era terco y estaba claro que quería volver a Jemi. No habría logrado convencerlo, y arrastrarlo a la fuerza no era una opción a considerar.

Bien, lo que estaba hecho, estaba hecho, se dijo.

—¿La situación política está bajo control?

Sinoé asintió con una sonrisa mordaz.

—Totalmente —respondió—. Mientras sigamos teniendo el control del doble de Tesifonte la princesa se doblegará a nuestros deseos. No le queda otro remedio. Sabe que nunca la aceptarán como monarca regente y que solo a través de su hermano puede ejercer el poder. Es una mujer notable, a su modo —añadió con indulgencia.

Tot-Amón enarcó un ceja, sorprendido.

—Notable, ¿en qué sentido?

—Tiene inteligencia y agallas. Por supuesto es una criatura totalmente egocéntrica e increíblemente voluble, pero no es de extrañar, si tenemos en cuenta por lo que ha tenido que pasar a lo largo de su vida.

—¿Pasar? —preguntó Tot-Amón, genuinamente sorprendido—. Ha tenido una vida cómoda y regalada desde su nacimiento simplemente por ser hija de quien es. Otros no hemos tenido tanta suerte.

—Tienes razón, maestro Tot-Amón, por supuesto. Me he expresado muy mal. Me refiero a que los dioses la bendijeron con la inteligencia de un hombre y la maldijeron con el cuerpo de una mujer. —Sonrió de pronto, como si acabara de dar con un chiste divertido—. O quizá fue exactamente al revés. Como sea, no debe de haber sido cosa fácil para ella ver cómo era postergada una y otra vez a pesar de ser la más capacitad. No digamos ya asistir a la coronación del idiota babeante de su hermano.

Tot-Amón se encogió de hombros.

—¿Estás sugiriendo que debería habérsela coronado a ella?

—Solo sugiero que la posición que ocupamos en la vida debería estar basada en nuestras habilidades y nuestras capacidades, no en nuestro nacimiento.

—¿Y qué será lo siguiente, admitir mujeres en el Círculo Negro y tratarlas como iguales? La magia de mujer es débil y caprichosa, Sinoé, así se dice en el Libro de Skelos.

—Tiene que haber límites para todo, por supuesto —concedió el brujo más joven—. Y estoy seguro de que el gran Skelos comprobó empíricamente su afirmación sobre la magia femenina antes de incorporarla al acervo de sus conocimientos.

Había un sutilísimo deje irónico en las últimas palabras de Sinoé, pero Tot-Amón no pareció consciente de ello. Asintió complacido ante lo que consideraba una capitulación argumentativa de su colega y luego se olvidó por completo del asunto.

—Tengo que reconocer que estas discusiones nuestras son estimulantes —dijo luego—. Y nuestra alianza ha sido beneficiosa para ambos. Gracias a ella los dos hemos salido fortalecidos de esta crisis, así como el propio Círculo Negro. Confieso que tenía mis dudas al principio, pero has llevado este asunto de forma magistral.

El mago más joven inclinó la cabeza para ocultar el rubor que teñía sus mejillas ante un cumplido tan inesperado

—Gracias —dijo—. Aunque sin tus conocimiento y habilidades habría sido todo mucho más difícil. El conjuro que has lanzado contra la propia Nakanda… ha sido un golpe maestro. Nunca he visto controlar el clima con tal habilidad.

—Jugar con el tiempo nunca es fácil —reconoció Tot-Amón—. Y si no se hace con cuidado puede acarrear consecuencias imprevistas. De todos modos, esos conjuros nunca duran, es algo que he constatado a menudo, como si el mundo se empeñara en imponer su propio orden sobre cualquier anomalía. Lo cual, confieso, resulta irritante en ocasiones. La tormenta que he invocado terminará por desaparecer, pero para entonces no habrá nada de qué preocuparse. No quedará nada en pie en todo el archipiélago.

Ambos brujos se intercambiaron lisonjas durante un buen rato. Aunque Tot-Amón no abandonó un solo momento su semblante hosco o sus maneras bruscas, era evidente que estaba complacido por los halagos del mago más joven. Este, por su parte, no ocultaba su placer ante los cumplidos que le hacía Tot-Amón.

—Quizá tengas razón después de todo —dijo este al cabo de un rato— y merezca la pena investigar la magia de la tierra. Al fin y al cabo, fue lo bastante poderosa para los propósitos nakandeses… al menos por un tiempo.

Sinoé se fue poco después y regresó a su propia morada. Había caído la noche y, a lo lejos, un chacal gemía en la oscuridad. Mientras caminaba por las silenciosas y espectrales calles de la ciudad de los brujos, recordó uno de los dichos de su maestro en Khitai:

—La magia es poderosa. Pero nada lo es tanto como el orgullo ajeno bien utilizado.

Sonrió, complacido por el modo en que sus planes estaban saliendo, y siguió su camino.

A solas en su celda, N’Yaga estaba sumido en un profundo trance que él mismo se había inducido. Su cuerpo, tendido en el suelo, permanecía totalmente inmóvil. Su piel estaba fría y su corazón apenas latía una vez cada dos minutos.

En ese estado, luchaba por tomar una decisión. Había fracasado y su vida estaba próxima a llegar a su fin, eso lo sabía con seguridad. ¿Merecía la pena conservarla un poco más o había llegado el momento de rendirse y dejar que su esencia regresara con los padres y se integrara con ellos? ¿Podía su vida ser todavía útil, aunque fuera para la venganza, o era mejor reconocer la derrota y pasar al otro lado?

No tenía mucho tiempo para tomar esa decisión. Sabía que en un día, dos a lo sumo, el brujo bajaría al calabozo, dispuesto a exprimirlo como si fuera una esponja, decidido a ordeñarlo hasta dejarlo vacío de conocimientos. No sería agradable y, por mucha resistencia que opusiera, sospechaba que antes o después se rendiría a la tortura y accedería a los requerimientos del mago.

Podía esperar, por supuesto. Aprovechar el trance actual para recuperar fuerzas. Cuanto más tardase el brujo en interrogarlo, más tiempo tendría para recuperarse y más posibilidades de hacerle frente.

¿Se arriesgaría? ¿Lo arriesgaría todo a esa idea, al sueño de que, pese a tenerlo todo en contra, pudiera resistir la tortura e incluso volverla contra su torturador? ¿No era mejor rendirse ya, darse por vencido, dejar que los padres lo acogieran en su seno?

41

Vencidos

Traicionado por miradas que no han sido,

me descuelgo por el borde de tu sueño

y cosecho cuentos, ambición y empeño

que se apilan en enjambres sin sentido.

Confundido entre treguas que desdeño,

busco pistas en fronteras no trazadas

y especulo con mentiras enlazadas

en el filo de tu boca. No soy dueño

del recóndito estupor de mis miradas

y mi cuerpo se declara en rebeldía

contra aquella perturbada algarabía

que en mis noches atraviesan sus espadas.

Imposible de aceptar tu lejanía

si es el rastro de mi piel quien se refleja

en tus ojos que entrelazan la madeja

que tu cuerpo a mi deseo lleva y guía.

Escondidos para siempre en la perpleja

indiferencia de tu voz a mis afanes

hay destellos de curiosos talismanes

en tu cuerpo. Tu mirada irá pareja

al bullicio alborotado de alacranes

que en mi cuerpo clavarán sus aguijones

y en mi sangre afilarán sus espolones

cuando el norte de tu cuerpo aturda imanes

como aturde hoy mi rumbo e intenciones.

Extraviado entre tus gestos, confundido,

derrotado por tu cuerpo, y presentido,

soy esclavo de remotas sensaciones

y en tu pálida tormenta voy perdido.

Cada gesto indescifrable en tu semblante

es la pieza que, en un puzle extravagante,

a un misterio que no existe da sentido;

mas tus ojos acuchillan el instante

y, veloces como besos sin destino,

marcan un espacio repentino

que me lleva hasta tu boca. No es bastante,

no mientras el resto del camino

con palabras encarames barricadas

y me tejas placenteras alambradas

que me envuelven en tu denso remolino.

Pese a todo son mis manos arrastradas

a tu cuerpo diminuto y evasivo

y, aceptando mi carácter de furtivo,

a tu boca yo encadeno mis miradas.

—Rinaldo, trovador aquilonio

—Oficialmente no ha pasado nada. De hecho, las autoridades castigan con dureza a quien se atreva a mencionar lo ocurrido. De todos modos, los rumores se acaban abriendo paso de un modo u otro y las cosas terminan por saberse. Lo cierto es que las versiones que me han llegado son un tanto contradictorias, así que he tenido que reconstruir la historia por mí mismo.

Quien así hablaba era un fornido mercader shemita de nombre Natruk que se sentaba junto al fuego, frente a Conan, Bêlit y algunos de sus hombres. Bebía casi con resignación el licor que preparaban los nativos, una mezcla amarga y fuerte que le dejaba un regusto no muy agradable en la garganta.

—Si alguien me preguntara qué ha pasado en realidad, he aquí mi versión —dijo tras vaciar el contenido de su calabaza y jurarse que no volvería a probar aquel condenado brebaje. Sabía que no cumpliría su promesa—. Una flota desconocida procedente del sur se hizo con el puerto de Jemi y sus ejércitos controlaron en pocas semanas las principales ciudades estigias. Incluso hay quien dice que, durante casi seis meses, tuvieron toda la Tierra Roja en su poder. Pero los brujos del Círculo Negro crearon un conjuro que acabó con los invasores. Añadiría que también con buena parte de la población de Jemi, como si la magia no hubiera hecho distinciones entre amigos y enemigos; algo bastante común, si mi experiencia no me engaña. Cuando pasé hace dos meses por la ciudad, parecía medio despoblada y la mitad de las caras que vi me resultaban desconocidas. Los estigios nunca han sido un pueblo amistoso con los extranjeros, pero a lo largo de los años me las he ido apañando para establecer mis contactos aquí y allá, y soy lo bastante conocido para que se me mire sin excesiva desconfianza… al menos hasta ahora. Pero en esta ocasión habían doblado la guarnición y los guardias de las puertas parecían especialmente activos y desconfiados. Me dejaron pasar, por supuesto, pero me salió más caro que otras veces y me resultó bastante más difícil colocar mis mercancías. Y sospecho que a un desconocido no le habrían franqueado el paso, no importa cuánto oro hubiese ofrecido.

Conan y Bêlit se intercambiaron una mirada.

—¿Sabes algo de los prisioneros? —preguntó esta.

—¿Prisioneros? —repitió el mercader—. Nada se dice de eso. Bueno, ni de eso ni de nada de lo que he contado. Oficialmente no ha pasado nada digno de mención y todo sigue como siempre. Aunque sí que me llegó un rumor inquietante: que Set ha engordado en los últimos tiempos alimentándose de carne negra. No sé si eso responde a tu pregunta, capitana.

Bêlit no respondió. El comerciante chasqueó la lengua, decepcionado. Contempló la calabaza vacía y luego meneó la cabeza.

—No pretendo que me cuentes qué ha ocurrido —dijo al cabo de un rato—, pero es evidente que ha ocurrido algo. En el pasado me has hecho ganar mucho dinero, Bêlit, y tus mercancías siempre han sido de primera calidad. Nunca has intentado timarme y creo que puedo decir que nuestros tratos siempre han sido justos. Ambas partes hemos salido siempre beneficiadas y nunca nos hemos sentido estafados, lo cual es mucho en los tiempos que corren. —De nuevo miró su calabaza vacía con desolación. Conan sonrió y le tendió una llena, de la que echó un buen trago tras un instante de duda—. Eso, por supuesto, no nos convierte en amigos, pero creo que nos conocemos lo suficiente para saber que podemos fiarnos el uno del otro, al menos hasta cierto punto. El que te encuentre aquí en esta época del año y con aspecto de haberte establecido hace algún tiempo ya es bastante insólito. ¿Bêlit en tierra durante la temporada de tifones en lugar de misteriosamente desaparecida en el enigmático sur? Inconcebible.

»Por si fuera poco, la mayor parte de la flota Estigia se ha desplazado a Jemi y patrulla una y otra vez el puerto y las aguas limítrofes, por no mencionar que los astilleros estigios están trabajando a marchas forzadas para construir nuevas galeras de guerra. Inaudito, especialmente cuando no hace ni dos años que se firmó un tratado con Messantia y la costa ha estado inusitadamente tranquila estos últimos meses. Casi se diría que los corsarios negros han decidido buscarse otro trabajo.

»Los estigios detienen cualquier barco que se aventure demasiado al sur y se muestran mucho más desconfiados que antes con los extranjeros, si tal cosa es posible. Llevo más de veinte años haciendo la ruta entre Shem y los Reinos Negros y es la primera vez que tengo tantas dificultades para cruzar Estigia. Así que si no quieres contármelo, adelante, es cierto que nada me debes, pero algo ha ocurrido.

Apuró la calabaza de un solo trago y se maldijo una vez más por haber sido tan débil. Suficiente por aquella noche, se dijo, mejor dejarlo así.

De nuevo Conan y Bêlit se intercambiaron una mirada. Esta asintió y de pronto se puso en pie y abandonó su lugar junto a la hoguera sin que el cimerio hiciera el menor ademán de detenerla. Se internó en la oscuridad, seguida de un par de guerreros, y Conan y el comerciante se quedaron solos.

—La versión que has contado se aproxima bastante a la realidad —dijo el cimerio al cabo de un rato—. Y tienes razón, el que estemos aquí en esta época del año guarda relación con lo ocurrido, mucha más de la que crees. No podemos volver a nuestro puerto habitual. Sospecho que no podremos volver nunca.

El shemita se acarició la barba negroazulada. Parecía al mismo tiempo complacido y contrariado. Rumió las palabras de Conan un buen rato antes de decidirse a hablar:

—Por Bel, confieso que en el fondo esperaba que me dijeses que todo eran imaginaciones mías. Aunque supongo que sabía que no lo eran. Malditos tiempos estos que corren, sí, malditos.

Cogió la calabaza vacía que tenía al lado y, tras un instante de duda, la alzó en un gesto interrogante. Conan sonrió e hizo una seña a sus hombres para que la llenaran de nuevo.

—Bueno —dijo Natruk tras un buen trago—, supongo que antes o después todo volverá a la normalidad, si es que hay algo normal en ese condenado reino. Pase lo que pase, la gente siempre necesitará hacer negocios y comerciar. O eso espero. Mientras tanto, tendré que adaptarme.

Contempló el cielo cuajado de estrellas.

—Ya es tarde, será mejor que vaya a descansar. ¿Seguiréis por aquí cuando vuelva al norte?

—Seguramente pasemos aquí todo el invierno —dijo Conan. En circunstancias habituales no habría sido tan pródigo con la información, pero Bêlit le había asegurado que el comerciante shemita era de fiar y, además, necesitaba la información que este pudiera tener—. Antes de que te vayas, háblame un poco del puerto de Jemi.

Natruk arrugó el ceño.

—¿Qué quieres que te cuente? Ya te lo he dicho todo.

El cimerio meneó la cabeza y torció el gesto en una sonrisa lobuna.

—Eres bueno en tu oficio, o eso me dice Bêlit. Así que pocas cosas se escapan a tu mirada, aunque luego cuentes menos de la mitad de lo que has visto. Estoy seguro que puedes darme más detalles, si rebuscas bien en tu memoria. Has visto bastante más de lo que nos has contado.

El comerciante encogió sus amplios hombros.

—Quizá —concedió. Luego, escogió con enorme cuidado sus siguientes palabras—: Cruzar Estigia me ha salido más caro de lo que esperaba. No rechazo ninguna oportunidad para aumentar mis beneficios.

Sonreía. Conan, que esperaba precisamente una reacción como aquella, le devolvió la sonrisa. Regatear era una de las primeras costumbres civilizadas que había aprendido junto a Bêlit y Demetrio le había enseñado unos cuantos trucos que estaba ansioso por poner en práctica. Se preguntó si Natruk sería tan buen negociante como Publio de Messantia. Estaba a punto de averiguarlo.

A la mañana siguiente Conan contemplaba la costa con semblante hosco. La playa, de arenas casi blancas, moría en una loma cubierta de alta vegetación y, más allá, se divisaba el inicio de la selva, una muralla en distintos tonos de verde plagada de una cacofonía de arrullos sexuales, reclamos de territorio y avisos de peligro.

Llevaban varios meses en aquel lugar, reponiendo sus fuerzas y lamiendo sus heridas. Cuando resultó evidente que era imposible volver a Nakanda, Bêlit había llevado a la Tigresa al continente, cerca de uno de los poblados de los Reinos Negros que le pagaba protección a la shemita. Habían dejado el barco en una cala bien protegida y luego habían establecido allí un campamento para pasar el invierno que se acercaba deprisa. Los nativos los habían acogido, no muy contentos, pero conscientes de que no tenían otro remedio y que, en todo caso, era mejor contar con la protección obligada de Bêlit que con su rencor.

La Tigresa estaba en perfectas condiciones, a pesar de la tormenta, y habían aprovecho aquel tiempo para llenar las bodegas con agua fresca y provisiones, mientras algunos corsarios se desplazaban a los poblados cercanos en busca de nuevos tripulantes. Era algo habitual entre los corsarios negros, pero Bêlit nunca había necesitado acudir a ese extremo; hasta entonces había reclutado su tripulación en el archipiélago, nunca en el continente. Una nueva dosis de amargura que añadir al amargo trago que la shemita llevaba bebiendo desde la caída de Jemi.

Sin embargo, a Conan le parecía que aquello jugaba ahora a su favor. La Tigresa estaba teñida de un aura mítica para los habitantes de los Reinos Negros y la oportunidad de convertirse en parte de su tripulación atraería a numerosos jóvenes ansiosos por ver mundo. Seleccionarlos y entrenarlos los mantendría ocupados por algún tiempo, quizá el resto del invierno, con un poco de suerte.

Una vez llegada la primavera y con la dotación del barco completa, retomarían su antigua vida de corsarios.

No, no corsarios, se dijo. Ya no tenían un país que los legitimara. Eran piratas sin más, lo cual no inquietaba demasiado al cimerio. Como tantas otras cosas, la distinción entre ambas categorías siempre le había parecido más una ficción civilizada que otra cosa.

—Va a llover —dijo una voz femenina a sus espaldas.

Se volvió y contempló a la pirata shemita. En sus ojos almendrados bailaba una amargura cenicienta que convertía aquel rostro hermoso y desafiante en una máscara sombría. Durante aquellos meses, Conan había intentado mil y un triquiñuelas para levantarle el ánimo, pero todas ellas habían fracasado.

—Tengo una idea —dijo, como si no fuera nada importante.

En realidad era poco más que el esbozo de una y había decidido guardársela para sí mismo hasta que la hubiera elaborado con más detalle, pero ver ahora a Bêlit, contemplar el aura de derrota que la rodeaba, le hizo cambiar de opinión. De un modo u otro tenía que sacarla de su estupor, hacerla reaccionar.

—¿Sobre qué? —preguntó ella sin demasiado interés.

—Sobre Jemi. Sobre el puerto. —Era consciente de que tenía que elegir sus palabras con sumo cuidado—. Sobre cómo podemos darles a los estigios una lección que tardarán mucho en olvidar —añadió con decisión.

Bêlit alzó la vista y un brillo de esperanza asomó a sus ojos… y se apagó con rapidez.

—Sueños —murmuró.

—No, si lo que me ha contado Natruk es cierto. No, si la provisión de polvo negro que llevamos a bordo se ha mantenido seca. No, si le echamos redaños y estamos dispuestos a arriesgar el cuello.

Ella meneó la cabeza, intentó hablar y no lo consiguió.

—¿Qué tienes que perder? —dijo él, tratando de contener la rabia que se iba adueñando de su cuerpo por momentos—. Solo la vida. Y no parece que esta sea últimamente muy de tu agrado. ¡Maldita sea, mujer! Tú no eres así, no te dejas derrotar ni te das por vencida. Si te golpean, devuelves el golpe multiplicado por cien, no agachas la cabeza sumisa y dejas que te sigan golpeando.

—¿Qué sabes tú de…?

—¿De ti? Creía que todo, pero veo que quizá me equivocaba. ¿De lo que has pasado, de lo que te ha ocurrido, de todo lo que has perdido, de lo que te han quitado para siempre? Bastante, creo yo. ¿Vas a dejar, entonces, que se salgan con la suya, vas a permitir que la muerte de tus seres queridos haya sido para nada?

—Oh, Conan, si fuera verdad… si de verdad pudiera… —La voz se le quebró de pronto.

El bárbaro la agarró con ternura por los brazos. Sintió como el cuerpo menudo y fibroso temblaba al contacto. Lo que deseaba en aquellos momentos con toda su alma era consolarla, cuidar de ella, mimarla como a una niña que ha tenido una pesadilla. Pero sabía que no era eso lo que Bêlit necesitaba. La había visto consumirse poco a poco tras la huida de Jemi, a medida que los meses pasaban y el año iba derivando lentamente hacia un otoño tristón y un invierno carente de esperanzas. Día tras día había asistido al hundimiento de la mujer que amaba, sintiéndose impotente, incapaz de hacer nada para sacarla del pozo de melancolía en el que se iba ahogando poco a poco.

El día anterior, las palabras de Natruk lo habían llenado de esperanza y había tenido que contenerse para no echar a correr en pos de la shemita en aquel mismo momento. En lugar de eso, había guardado silencio y reflexionado, mientras el plan tomaba forma en su mente y las distintas posibilidades se iban cristalizando.

Aquel no era el momento adecuado para la ternura. Tiempo habría de sobra para consolarla, para mimarla y para malcriarla incluso. Pero lo que ahora Bêlit necesitaba era, simplemente, venganza.

Y él se la daría.

—Eres la Reina de la Costa Negra —dijo, recalcando cada palabra—. Eres el terror de estas aguas. Los negros se estremecen cuando pasas, los comerciantes de Argos piden clemencia con solo oír tu nombre y cuando los estigios ven tu estandarte saben que nada los salvará de la muerte. Eres la Reina de la Costa Negra —insistió—. Y ya es hora de que los estigios vuelvan a saber lo que eso significa. Por las malas.

—La Reina de la Costa Negra —murmuró ella, como si oyera aquellas palabras por primera vez. Alzó la vista y la clavó en los salvajes ojos azules que la miraban con amor y con furia—. Sí —dijo de pronto—. Soy Bêlit de Nakanda. Bêlit de Askalón —añadió—, hija de Numkarrak y de Belseda, hermana de Isuné y Osuné, corsaria de Nakanda Wazuri, Reina de la Costa Negra.

—Eso es.

—Soy la Reina de la Costa Negra —repitió, ganando convicción con cada sílaba—. Y quien se me enfrente será destruido y no dejaré agravio por vengar ni herida por devolver. Soy la Reina de la Costa Negra —dijo de nuevo.

Sonrió por primera vez en varios meses y un destello indómito asomó a sus ojos almendrados.

—Cuéntame ese plan —dijo.

42

Sucesión

Durante mucho tiempo, los reinos hibóreos no le prestaron la menor atención al este. Demasiado ocupados peleando entre sí o poniendo coto a los deseos expansionistas de los estigios, para ellos el este era una sucesión de estepas pobladas de jinetes nómadas y bandidos. Gente molesta cuando les daba por atacar los reinos orientales hibóreos, pero no un verdadero problema.

Así, durante largos años, nadie prestó atención a Turán. Lo que había sido un pequeño reino en la orilla occidental del mar de Vilayet fue creciendo hasta transformarse en el proyecto de un imperio y nadie en el oeste lo notó o se alarmó por ello.

—Las crónicas nemedias

La agonía de Yildiz fue sorprendentemente larga. A Yezdigerd le asombró el modo en el que el viejo se aferraba a la vida con todas sus fuerzas, con una determinación que parecía imposible en el hombre al que siempre había tomado por un pusilánime conciliador, un acomodaticio que se adaptaba a las circunstancias, incapaz de imponerse por la fuerza.

Al parecer la muerte era una circunstancia a la que no conseguía adaptarse y con la que se negaba a conciliar.

Se dijo que tal vez no debería haberse sorprendido tanto. ¿Acaso no había dado muestras de una sagacidad insospechada al declararlo a él heredero por encima de sus hermanos? Había juzgado mal al viejo una vez y, al parecer, volvía a hacerlo ahora.

Si lo hubiera sabido antes… Pero no iba a perder el tiempo regodeándose en el pasado y lamentándose por las oportunidades perdidas. El futuro se alzaba ahora ante él, y era lo único a lo que debía prestar atención. En los últimos meses había visto como su hermano se esforzaba a fondo en minar el suelo bajo sus pies, utilizando todos los recursos a su alcance para atraer partidarios a su bando y restarlos del de Yezdigerd.

Otro error, se dijo. Primero había juzgado mal a su padre y ahora subestimaba la ambición y la capacidad de su hermano. Demasiados errores para quien aspiraba a ser rey de Turán. Tenía que ser más minucioso, sopesar con cuidado todas las posibilidades, medir hasta el menor de sus pasos y, sobre todo, estar preparado para lo inesperado.

Por más que se resistiera, los días de Yildiz estaban contados. Ni siquiera el rey de reyes tenía poder para detener los resbaladizos pasos de la muerte. Quizá pudiera postergarla aún unos días, pero no más.

Se preguntó si debía ayudarlo a terminar con sus sufrimientos y acelerar su final. Hablar, quizá, con los hashin para que se encargasen del viejo de forma indolora.

Decidió que no. Que la naturaleza siguiera su curso. Esos días eran justo el tiempo que necesitaba para ultimar sus planes.

Una semana más tarde, Yelgerdén entraba en la Sala del Consejo, dispuesto a impugnar el testamento de su padre. Como hacía siempre en los últimos tiempos, se hacía acompañar de dos de los mercenarios hibóreos que había contratado recientemente, y a los que utilizaba como muda declaración de lo amenazada que estaba su vida. ¿Por quién? Yelgerdén nunca lo decía, pero la respuesta era obvia para cualquiera.

¿O acaso se pensaban los demás que la muerte de su hermano menor había sido un simple accidente?, decía a quien le quisiera oír. ¿De verdad se creían la historia oficial sobre su fallecimiento? Los niños, afirmaba, podían darse el lujo de ser ingenuos. Él, no. Tomaría todas las precauciones necesarias.

Había empezado a trabajar entre las sombras desde antes de la muerte de su padre, desde el día mismo en que el maldito bastardo les había anunciado a los tres que Yezdigerd sería su heredero y no él. ¿Cómo osaba? ¿Cómo se había atrevido a postergarlo de esa forma, a él, el hijo mayor, sensato y obediente, el que siempre había estado a su lado y se había convertido en el mejor ejecutor de los pensamientos del rey?

Con halagos, con sobornos, con amenazas y con promesas, había atraído consejeros a su lado y había ido minando el suelo bajo los pies de Yezdigerd sin que este lo supiera. Ah, no, muy seguro de sí mismo se mostraba. Tanto, que ni siquiera había intentado atentar contra él como había hecho con Yozbal. Le había permitido seguir con vida, convencido de que no era una amenaza. Y ahora iba a pagar por su error.

Sí, su hermano entraría dentro de poco en la sala, preparado para una proclamación que jamás sucedería. No cuando los consejeros impugnasen el testamento del anterior rey y proclamasen que Yelgerdén era el auténtico sucesor de acuerdo a la antigua ley, que ni siquiera la voluntad del monarca podía torcer. Sus partidarios tenían preparados los precedentes legales adecuados, aunque eso carecía de importancia en última instancia.

El poder, una vez obtenido, se legitima a sí mismo, pensó.

Yezdigerd entraría en la sala convencido de estar superando un mero trámite y saldría de ella transformado en un guiñapo desmadejado. Vivo, al menos de momento, pero no por mucho tiempo.

Ocupó su asiento y los dos mercenarios se situaron tras él. Había sido todo un acierto contratar al grupo de Murilo. Eran hombres letales y eficaces, pero lo mejor era su aspecto imponente, feroz. Nadie se atrevería a atacarlo mientras ellos lo protegiesen. Y una vez fuese rey, eso ya carecería de importancia.

Se produjo un revuelo en la sala y todas las cabezas giraron hacia la puerta. No necesitó volverse para suponer que Yezdigerd acababa de entrar. Sin duda con paso triunfal y la frente bien alta. Orgulloso y altivo. Tan seguro de sí mismo que ni siquiera llevaba escolta armada, como si el testamento de su padre fuera una armadura invencible que lo protegiese de cualquier ataque.

Pagaría por aquella arrogancia. Jugaban un juego en el que no se podían cometer errores ni, mucho menos, bajar la guardia. Yelgerdén luchó por mantener el semblante impasible. No quería arruinar el momento mostrándose demasiado altanero.

Su hermano pasó más allá de los asientos de los consejeros del reino y subió a la tribuna de oradores. Llevaba algo envuelto en un paño y lo sostenía como quien sujeta algo precioso. Yelgerdén se preguntó qué sería; luego se encogió de hombros. Como si tuviera la menor importancia, se dijo. Nada cuanto pudiera traer su hermano alteraría lo que iba a ocurrir.

Yezdigerd, príncipe de Turán, alzó la mano derecha.

—En el nombre del Tarim viviente —dijo—, heme aquí ante los míos. El rey Yildiz murió hace dos días y un nuevo rey debe ocupar el trono. Sois vosotros con vuestros votos quienes debéis decidirlo.

Hizo una pausa y pareció mirar uno por uno a todos los consejeros. Vestía un uniforme sin insignias de rango, tan sencillo como el de cualquier soldado. Su única concesión al lujo era una perla en forma de lágrima en el broche del cuello.

—Sé que mi padre me nombró su heredero. —Hablaba con seguridad pero sin arrogancia y Yelgerdén no pudo por menos que admirarlo a regañadientes. Trataba a los miembros de la asamblea como iguales, como si él fuera uno más entre ellos sin nada especial. Una táctica que en distintas circunstancias habría resultado sumamente eficaz. Pero no hoy—. Sé también que no dejaréis que esa última voluntad os influya si consideráis que no soy el apropiado para sentarme en el trono y conducir a Turán al destino que merece. —Muy inteligente, al poner la decisión y la responsabilidad en las manos de la asamblea, se dijo Yelgerdén. Lástima que fuera completamente inútil—. Por tanto, no os voy a pedir que refrendéis la voluntad de mi padre. De hecho, no os voy a pedir nada. Pues no vengo a pedir, sino a dar.

Muy despacio, desenvolvió lo que llevaba en la mano y lo mostró a los allí reunidos. El rubí de talla hexagonal inundó la sala con su brillo carmesí, convirtiendo las muecas de asombro de los consejeros en una parodia sanguinolenta.

—¡Contemplad el Ojo de Tarim, tanto tiempo perdido y por mí recuperado! —Su voz se elevó de pronto, henchida de orgullo y de triunfo, llena de una seguridad tan aplastante que hasta su hermano contuvo el aliento—. ¡Contemplad el símbolo de nuestra unión y nuestra grandeza! ¡Eso es lo que os doy!

Alzó el rubí con ambas manos, dio media vuelta y se volvió hacia la estatua de madera policromada del Tarim viviente que había en el centro de la sala. Se puso de puntillas y, con un cuidado extremo, introdujo el rubí en el hueco que había en la frente del ídolo. Al instante, el brillo del rubí se apagó y fue la propia estatua la que empezó a brillar. Un halo rosado cubrió todo el perímetro y luego empezó a latir con un pulso tranquilo y majestuoso.

—¡Hoy, por fin, estamos completos! —gritó Yezdigerd mientras se daba media vuelta y se encaraba a los consejeros—. ¡Después de tanto tiempo el reino vuelve a estar entero! ¡Que el Tarim viviente, hoy reconstituido, alumbre nuestro camino hacia la gloria! ¡Turán! ¡Turán! ¡Turán!

Su grito resonó por toda la sala y no tardó en encontrar respuesta. Muchos lo hicieron con convicción; unos pocos vacilaron un instante, miraron a su alrededor y repitieron el grito. Escasos fueron los que permanecieron en silencio. El resto se puso de pie como un solo hombre y repitió el grito.

—¡Larga vida a Yezdigerd, rey de Turán! —exclamó uno de ellos—. ¡Larga vida al Rey de Reyes, que nos ha restituido lo que por tanto tiempo estuvo perdido!

Los demás lo corearon al instante. Incluso los que habían permanecido en silencio hasta el momento se pusieron en pie y se unieron a la aclamación general, con una sola excepción.

—¡Malditos! ¡Me han traicionado por un trozo de piedra pulida y brillante!

No había nadie a su alrededor para oír sus palabras, pero eso impidió que Yelgerdén siguiera desgañitándose.

Había salido de la casa del consejo casi a hurtadillas, de un modo furtivo, mientras los demás seguían aclamando a su hermano. Fueron muchos los que vieron de refilón cómo se iba, pero todos fingieron no notarlo mientras seguían aclamando al rey electo y competían entre sí por ver quién era más entusiasta y abyecto en sus adulaciones.

Yelgerdén tenía la sensación de que la humillación sufrida se le veía en el rostro, de que cualquiera que se cruzase con él por la calle se daría cuenta de lo que había ocurrido y se reiría de él. Tuvo que contenerse varias veces para no ordenar a sus mercenarios que azotasen a un transeúnte.

Al llegar a su mansión hizo flagelar a uno de sus esclavos por un agravio imaginario y no quedó satisfecho hasta que el joven copero quedó convertido en una ruina humana, incapaz de mantenerse en pie por sí mismo. Incluso entonces un rencor sordo, una rabia embotada seguía latiendo en sus sienes al ritmo de su propio corazón.

Ahora, a solas en sus aposentos, intentaba serenarse mientras buscaba una salida a aquella situación imprevista. Yezdigerd era el nuevo rey y lo era por aclamación, algo contra lo que nada podía hacer, al menos de momento.

Si conocía bien a su hermano, este no se iba a quedar quieto. Yezdigerd era como una serpiente; podía pasar siglos inmóvil, acechando, en apariencia dormido, pero cuando llegase el momento de atacar lo haría como el relámpago. Ahora que era rey, lo primero que haría sería asegurar su posición y Yelgerdén sospechaba que no tardaría en prepararle un accidente similar al que había sufrido Yozbal. Lo mejor era poner tierra de por medio lo antes posible. Hacía tiempo que tenía un refugio preparado en las montañas que hacían frontera con Afgulistán. Se ocultaría con sus mercenarios y desde allí planearía su venganza mientras volvía a reclutar a sus partidarios. Porque aquello no iba a quedar así. No. Su hermano aún no sabía lo que se le venía encima. Que disfrutase de su breve reinado mientras pudiera.

Dio media vuelta para llamar a un criado cuando se dio cuenta de que no estaba solo. Al principio no reconoció a la persona que entraba, medio cubierta por las sombras del corredor, y solo cuando cruzó el umbral se dio cuenta de quién era.

—Ah, Murilo —dijo con una sonrisa—, qué afortunada coincidencia. Estaba a punto de llamarte. Tenemos que irnos, aunque te garantizo que volveremos.

El condotiero asintió sin dejar de caminar.

—Tengo un mensaje para ti, príncipe —dijo.

—¿Un mensaje? ¿De quién?

¿Tal vez alguno de sus partidarios?, se dijo. Sí, sin duda pasado el entusiasmo inicial varios de los consejeros se estaban empezando a arrepentir de su irreflexiva decisión. Ah, sí, las cosas iban a cambiar en los próximos meses, claro que sí.

—De tu real hermano —dijo Murilo.

—¿Cómo?

El condotiero movió el brazo como con desgana en dirección al cuerpo de Yelgerdén y de pronto el príncipe turanio sintió algo frío que se clavaba en sus riñones.

—Dice que te desea lo mejor —murmuró Murilo mientras apuñalaba de nuevo a Yelgerdén—. Y que cuando te reúnas con su padre y su hermano te asegures de decirles que él se encarga ahora de todo. —Una nueva puñalada—. Había algo más, creo. Ah, no, esto es de mi parte, en realidad —Una puñalada más—. No deberías haber sido tan tacaño con los honorarios. El rey paga mucho mejor. —Una última puñalada.

Yelgerdén se desplomó. Cuando sus criados lo encontraron, varias horas más tarde, su rostro mostraba una expresión de completo desconcierto.

Aruk, el Viejo de la Montaña se volvió a Kerim.

—Gracias a ti, la orden está a salvo —dijo.

Este negó con la cabeza.

—Aún no —respondió—. Sí, hemos cumplido el encargo, Yezdigerd es el rey y nada nos amenaza, al menos en apariencia. Supongo que estaremos a salvo durante unos meses. No más, el tiempo que le lleve a Yezdigerd asegurar del todo su posición en el trono. Luego, vendrá a por nosotros.

Aruk frunció el ceño. No parecía que las palabras de su subordinado lo hubieran convencido lo más mínimo.

—Querido amigo, eso es absurdo —dijo—. Olvida esos temores. El rey no tiene ningún motivo para actuar contra nosotros. Hemos cumplido fielmente el encargo que nos encomendó. Es imposible que dude de nuestra lealtad.

—¿Imposible? He convivido con lo imposible durante este último año, Aruk, y ocurre más a menudo de lo que crees. —Miró con pena a su interlocutor. Pobre Aruk, se dijo. Nunca lo entendería por más que intentase explicárselo. A pesar de todo hizo un último esfuerzo, más por aplacar la propia conciencia que porque realmente creyese que iba a tener éxito—. Para Yezdigerd somos una amenaza que no puede tolerar. Si fuera como su padre te diría que tienes razón. Pero el rey actual se parece muy poco a Yildiz. Este no tolera en su reino otros centros de poder distintos del suyo. Y eso es lo que somos. Fue lo bastante listo para usarnos cuando su posición dependía de ello. Y ahora que no nos necesita, se librará de nosotros lo antes posible.

Aruk lo contemplaba incrédulo, como si las palabras de su amigo y subordinado pertenecieran a un lenguaje desconocido e incomprensible. Meneó la cabeza.

—No…

Kerim lo interrumpió con un gesto de la mano.

—No, no estamos a salvo. Estamos muy lejos de estar a salvo —dijo—. Pero haré lo necesario para que lo estemos.

Miró más allá del Viejo de la Montaña y asintió con un gesto imperceptible. Se oyó como algo se deslizaba a las espaldas de Aruk y, de pronto, una finísima cuerda apareció alrededor del cuello del viejo. Este ni siquiera tuvo tiempo de parecer sorprendido.

Sin el menor interés por el espectáculo, Kerim dio media vuelta y se asomó a la ventana.

—No, aún no estamos a salvo —murmuró—. Pero lo estaremos.

43

La flota en el puerto

Pocas veces el rey era dado a confidencias acerca de su pasado. Nunca ocultó que antes de conseguir la corona había sido ladrón y mercenario. «Y cosas bastante peores», solía añadir con una sonrisa enigmática. Pero rara vez entraba en detalles sobre su azarosa juventud. Ocasionalmente, sin embargo, el vino soltaba su lengua, especialmente si se encontraba rodeado tan solo de aquellos más próximos y en quienes más confiaba.

En esos casos era fácil convencerlo para que contara alguna anécdota de su vida pasada. Nos habló varias veces de su asalto a la Torre del Elefante en Zamora, rememoró alguna vez historias de su etapa como atamán de los kozaki junto al río Zaporoska, pasó de puntillas por algunos pasajes escabrosos en las Islas Baracha y se entretuvo en alguna ocasión en rememorar su estancia entre los zuagires. Parecía haber estado en todas partes del mundo, conocerlas bien y sentirse a gusto en todas.

Con dos excepciones. Nunca lo oí hablar de Cimeria, su tierra natal, más que de pasada. Y lo hacía sin asomo de nostalgia; la recordaba como un infierno de colinas frías y neblinosas del que se alegraba de haber escapado.

La otra excepción era Estigia. La única vez que recuerdo haberle oído recordar su paso por esa sombría tierra fue para sonreír de un modo casi siniestro mientras decía: «Apostaría a que aún me recuerdan en el puerto de Jemi. Si no a mí, a lo que hice.»

—Memorias de Trócero de Poitain

—Has vuelto pronto esta vez —dijo el guardia de la puerta.

—Las cosas andan algo revueltas por el sur. —Natruk se encogió de hombros—. Este año no tenían mucho que ofrecer.

El guardia echó un vistazo a la caravana. No prestó gran atención a los porteadores negros ni a los criados shemitas, pero su vista se posó con interés en el enorme shemita de barba hirsuta y ojos claros y en su menudo acompañante, un joven lampiño de gesto hosco y atractivas facciones. Natruk siguió la dirección de su mirada y asintió con una sonrisa.

—Mi joven sobrino Marduk y su guardaespaldas —dijo—. Estoy iniciándolo en el negocio —añadió en tono confidencial.

El guardia pareció sorprendido.

—¿Pensando en retirarte ya? No lo creo.

—Pienso en muchas cosas a la vez, ya me conoces —replicó Natruk con una sonrisa pícara.

—Y bien que lo sé —dijo el guardia.

A Natruk no se le escapaba que la actitud de su interlocutor era mucho más cordial de lo que lo había sido durante su última visita. Sin duda las cosas se habían tranquilizado bastante en los últimos meses y con la llegada del nuevo año y el fin de la estación de tifones parecía que empezaban a volver a la normalidad. Una normalidad que, tratándose de los estigios, nunca era demasiado agradable, pero resultaba preferible a la alternativa.

Una bolsita llena de oro cambió rápidamente de manos y el guardia selló el papiro que sujetaba y se lo tendió al comerciante, quien lo guardó bajo el manto.

Luego se volvió a su gente y les indicó con un gesto que siguieran adelante. Mientras hombres y camellos cruzaban la puerta y entraban en Jemi, el guardia se inclinó hacia el shemita y le susurró, en tono confidencial:

—Si quieres ganarte algún dinero extra esta vez, sé cómo puedes hacerlo.

Natruk lo miro desconfiado, como preguntándose cuánto le iba a costar el soplo. Luego sonrió y dijo:

—Por Bel, reconozco que nunca vienen mal algunas monedas extra. Cuéntame.

—Supongo que, una vez vendas buena parte de tu mercancía, no necesitarás a tus kushitas. Al menos, no a ambos.

—Es probable. Sigue.

—Así que en tu viaje de vuelta serán más una carga que otra cosa, tal como suponía. El templo de Set paga una buena cantidad estos días por carne negra. Parece que la vieja serpiente le ha pillado el gusto a su sabor.

Sonrió y le guiñó el ojo al comerciante. Este pareció considerar la idea con seriedad mientras se acariciaba la barba y el guardia vio un brillo avaricioso asomar a sus ojos.

—Amigo mío —dijo Natruk al fin—. Da gusto hacer negocios contigo. —Sacó un par de monedas de oro de la faja y se las tendió al guardia—. Que no se diga que Natruk de Enkidu no sabe agradecer los favores.

El guardia aceptó las monedas con naturalidad y se llevó la mano a la frente en un saludo. El shemita se lo devolvió y entró en la ciudad.

Su comitiva lo esperaba unos pasos más allá, en una pequeña plaza de la que salían varias calles. Junto a una de ellas había un mendigo sentado en el suelo con el rostro cubierto de llagas y la boca torcida de un modo horrendo. El muñón del brazo izquierdo, que terminaba abruptamente a la altura del codo, estaba envuelto en varios trapos sucios.

Natruk examinó al mendigo con gesto inexpresivo. ¿Un veterano de la pasada guerra? Tal vez. De todos modos tenía los días contados. Los mendigos no duraban mucho tiempo en las calles de Jemi, a menos que tuvieran un lugar seguro para pasar la noche y, a juzgar por el estado de aquel, eso parecía poco probable. Con un encogimiento de hombros dio media vuelta y se acercó a las dos figuras que lo esperaban.

—Por Istar —murmuró mientras llegaba a su altura—, esta ciudad se está haciendo demasiado siniestra hasta para mí. Bromeaba con el guardia, pero quizá no sea tan descabellado empezar a pensar en un cómodo retiro. Seguidme. Tengo un almacén alquilado en el puerto.

La caravana tomó una de las calles que salían de la plaza y recorrió en silencio la ciudad, que parecía medio desierta. Al fin llegaron a la zona del puerto y Natruk los condujo a un edificio bajo de recias paredes cuya puerta abrió con la llave que llevaba al cuello.

Conan se quitó el turbante y contempló el almacén mientras los hombres de Natruk descargaban los fardos de los camellos y encendían las luces. El almacén no era muy grande, pero era adecuado para sus propósitos. Una vez liberados de la carga, dejaron los camellos en un espacio reservado para ellos en una de las paredes más largas.

—Agradecería que, cuando os vayáis, no dejéis ningún rastro de vuestra presencia aquí —dijo Natruk, tras comprobar que todo estaba en orden—. Para bien o para mal tengo intención de seguir haciendo negocios aquí durante algún tiempo.

Bêlit asintió mientras se sentaba y se libraba de las ropas que la habían hecho pasar por el sobrino del comerciante.

—Creí que estabas pensando en retirarte —dijo Conan.

—Suelo pensar en muchas cosas, cimerio —respondió el shemita—. Decidirse ya es otro asunto.

—Te agradecemos lo que haces, Natruk —dijo Bêlit, acercándose a él—. Sé que corres un riesgo al ayudarnos.

—No me importa colaros en la ciudad, Bêlit, ni a vosotros ni a lo que traéis. Prefiero no saber lo que es ni para qué lo vais a usar, si bien no me importa reconocer que espero que sea algo que moleste a estos condenados estigios. Pero confieso que estoy preocupado por vosotros. Entrar disfrazados fue sencillo, pero si os dejo aquí, ¿cómo vais a salir después?

—Nos las apañaremos —dijo Conan mientras se asomaba a una de las ventanas con celosía del almacén. Se acarició la barba montaraz que se había dejado en las últimas semanas como parte del disfraz.

—Como tú digas, Amra. —Ahora fue él quien se mesó la barba, no muy convencido por las palabras del cimerio—. Mañana por la mañana venderé lo que pueda y saldré al atardecer por otra puerta. Mejor evitar preguntas indiscretas acerca de mi sobrino por parte del guardia de esta tarde. Sea lo que sea lo que vais a hacer supongo que esperará a la noche siguiente —añadió con un brillo de astucia en la mirada—. Para entonces, mis hombres y yo estaremos lejos de la ciudad.

—Bien —dijo Bêlit—. No quiero comprometerte.

—Curioso —murmuró Conan, que seguía mirando por la ventana.

—¿Qué ocurre?

Bêlit y Natruk se acercaron.

—Ese mendigo. Juraría que es el mismo que vi antes en la plaza.

—Hmmm. Sí, lo parece —dijo Natruk, tras acercarse al cimerio y otear por la celosía—. Quizá nos ha seguido. No sería infrecuente. Nos vio prósperos y a lo mejor espera que le demos algo.

—Seguramente —concedió Conan, aunque no sonaba muy convencido.

Conan, Bêlit y los dos jóvenes sobrinos de N’Gora pasaron buena parte de la noche juntos, dando vueltas al plan que habían trazado y asegurándose de que no quedaban cabos sueltos. Luego, se acostaron en los improvisados lechos que habían preparado en el suelo y durmieron hasta poco después del amanecer.

Natruk se despidió de ellos tras un desayuno temprano y salió luego del almacén, con el resto de sus hombres, sus camellos y sus mercancías. Cuando se fue, el amplio espacio estaba vacío salvo por varios fardos y unas cuantas ánforas.

—Ahora a esperar —dijo Bêlit, impaciente—. Va a ser un día muy largo.

Conan sonrió.

—La espera merecerá la pena —dijo.

Bêlit le devolvió la sonrisa.

—Lo sé, león mío.

El cimerio asintió, inexpresivo, intentando que la pirata no notase el alivio que sentía. Centrada como estaba en la venganza, completamente enfocada en ella, Bêlit parecía haber recuperado buena parte de su antigua forma de ser. Al menos, se dijo Conan, ya no se movía como una mujer derrotada que se daba por vencida. No sabía si aquello duraría, si una vez terminada la tarea actual volvería a caer en su anterior estado. Pero al menos era un principio. Y, si no resultaba suficiente, ya se preocuparía entonces por ello.

Miró de nuevo por la ventana y, aunque no vio rastro alguno del mendigo, eso no le hizo sentir más tranquilo.

Las horas parecían arrastrarse. El ambiente en el interior del almacén se fue volviendo sofocante a medida que el sol subía en el cielo y el día avanzaba inexorable hacia su fin. Ya caía la tarde cuando Conan miró una vez más por la ventana, frunció el ceño y dijo:

—Esperadme aquí.

Antes de que los demás pudieran reaccionar, se puso el manto y el turbante, se embozó el rostro y salió del almacén, cerrando la puerta tras de sí.

La calle estaba desierta, como lo había estado la mayor parte del día. De hecho, la ciudad entera parecía medio desierta, como si la mayoría de sus habitantes hubieran huido. Lo más probable, se dijo, era que estuvieran en el vientre de alguna de aquellas condenadas serpientes gigantes, o que hubieran sido abatidos por los soldados estigios, quienes no debieron de hacer grandes distinciones entre civiles e invasores llegado el momento. La población volvería a crecer, seguramente, aunque era algo que no podía preocuparle menos en aquellos momentos. Si le hubieran dicho que toda Estigia estaba a punto de hundirse en el mar, como lo había hecho la Atlántida, se habría encogido de hombros y se habría asegurado de salir de allí lo más rápido posible antes de que se produjera el cataclismo.

Fue hasta la esquina con pasos tan ágiles como silenciosos. No había nadie y, por un instante pensó que el movimiento furtivo que creía haber detectado había sido una ilusión, hasta que vio las huellas en el suelo polvoriento. Sí, alguien había estado allí sentado. Largo rato, a juzgar por el rastro. No conocía las costumbres estigias lo bastante para saber si los almacenes junto al puerto eran un buen lugar para que un mendigo se ganara unas monedas, pero sospechaba que no.

Frunció el ceño y miró a su alrededor. Las filas de almacenes morían varios pasos más allá, casi al borde del puerto. Nada ni nadie se movía, pero Conan estaba seguro de que el mendigo no estaba muy lejos… si es que era un mendigo.

Alzó la vista al cielo. Faltaba poco para el anochecer, pero había luz más que suficiente para distinguir cualquier forma que se moviese en las cercanías. De momento, lo único que podía hacer era andarse con cuidado y estar atento. No podían salir todavía. Incluso en aquellas calles vacías, un grupo como el suyo acabaría por llamar la atención.

Regresó al almacén, lanzó un último vistazo al exterior y cerró la puerta. Bêlit lo interrogó con la mirada y Conan se encogió de hombros.

—Falsa alarma —dijo. Se dio cuenta de que ella le creía solo a medias—. O eso espero. No vendrá mal estar especialmente atentos, en todo caso.

No había más que decir, así que se acercaron a los fardos y comprobaron una última vez que todo estuviera en orden, ayudados por Laranga y Yasunga.

A su alrededor la noche iba cayendo poco a poco. Por fin, el sol lanzó un último rayo carmesí al otro lado del mar y cayó por el borde del mundo. Esperaron un poco más a que la noche se cerrase por completo.

—Es la hora.

Comprobaron una última vez los fardos, se aseguraron de que las armas estuvieran bien encajadas en las vainas y abrieron la puerta y salieron en silencio. Estaban de suerte. La luna no era más que una estrecha rendija en el cielo y la oscuridad en las calles era casi total. Al fondo, en el puerto, divisaron un par de antorchas que se movían de un lado a otro. Sin duda, la guardia haciendo su ronda. Era lo primero de lo que tenían que encargarse. No sería difícil, si no cometían errores: la atención de los guardias estaría centrada en el puerto y más allá, no en la ciudad.

Recorrieron las calles vacías hasta el último almacén y allí se detuvieron. Conan siguió con la mirada el ritmo de las antorchas de los guardias, calculando la duración de la ronda.

—El mejor momento será cuando estén a punto de cruzarse de nuevo —murmuró.

Bêlit asintió. Los dos jóvenes corsarios hicieron otro tanto. De pronto, Conan dio media vuelta y se puso en pie de un salto, veloz como una pantera. Mientras desenvainaba un largo puñal se lanzó sobre una figura embozada que se acercaba a ellos sigilosamente. Sonó un grito ahogado:

—¡Amra!

Detuvo el brazo en el último momento, aunque no soltó la presa.

—¿Quién eres, por Crom? —susurró.

El mendigo, pues de él se trataba, se quitó el embozó y mostró el repugnante rostro cubierto de llagas. Se frotó la cara vigorosamente y el cimerio vio cómo la piel cuarteada se desprendía en grandes escamas, el labio deforme recobraba su aspecto natural y un nuevo rostro aparecía debajo.

—¡Burgún! —exclamó Conan—. ¿Qué brujería es esta?

—Ninguna, amigo mío —dijo el gunderio en voz baja—. Solo un poco de jabón y vinagre sabiamente aplicados. Bienhallada, Bêlit —añadió en dirección a la shemita, que ahora se acercaba a ellos—. Sois las últimas personas que esperaba encontrar. Os daba por muertos, como a todos los demás.

—No todos —dijo Bêlit—. Parte de la flota logró escapar. Aunque… —Le hizo un rápido resumen de la fuga y del modo en que habían intentado infructuosamente llegar a Nakanda—. Pero, ¿y tú? Te dábamos por caído en Sujmet.

—Y a punto estuve, allí perdí el brazo. Mi lugarteniente me ayudó a escapar, me cauterizó la herida con brea caliente y me cuidó —relató con indiferencia—. Por desgracia, murió por el camino y me encontré solo y sin medios de transporte en una tierra hostil. Cualquiera que me hubiera puesto la vista encima me habría reconocido como extranjero, así que me disfracé de mendigo. La falsa lesión en la boca ocultó mi acento gunderio, o al menos con eso contaba. Y parece que funcionó. Vine a Jemi intentando averiguar lo que había pasado. A veces desearía no haberlo hecho.

—No tenemos tiempo para esto —interrumpió Conan—. La guardia está a punto de terminar una nueva ronda.

—Cuando os vi a ti y a Bêlit cruzar la puerta ayer casi no podía creerlo. Os ayudaré, sea lo que sea lo que vayáis a hacer —dijo Burgún.

Conan se lo explicó y el gunderio contuvo una carcajada. Sus ojos brillaron, animados ante la perspectiva de la venganza.

—¡Buen, plan, por Mitra! Haremos rugir de rabia al mismísimo Set cuando vea cómo les hemos arrancado los colmillos a sus servidores. Contad conmigo.

Los guardias cayeron sin un solo ruido. Mientras Conan, Bêlit y Burgún echaban sus cuerpos al mar con las tripas abiertas y un peso atado a los pies, Laranga y Yasunga cogieron sus antorchas y un ánfora cada uno y siguieron con la ronda como si nada hubiera pasado.

Bêlit deshizo los fardos y repartió su contenido en tres grandes bolsas de tela impermeabilizada que luego ella y los dos hombres se echaron a la espalda. Muy despacio, se metieron en el agua y empezaron a nadar, cuidando de chapotear lo menos posible. Se habían repartido los distintos objetivos de antemano.

Casi toda la flota estigia estaba anclada en el puerto a excepción de la galera que vigilaba la entrada, justo frente a él. Los barcos, más allá de los galeotes y algún guardia que en aquellos momentos dormitaría en popa, estaban vacíos. La oscuridad de la noche, unida a la poca luz que había en el puerto hizo que las tres figuras que nadaban a distintos lugares de la flota pasaran completamente inadvertidas.

Los dos jóvenes negros seguían la ronda de los guardias y, a cada paso, derramaban parte del oleaginoso contenido de las ánforas en el agua. Llegaron a los extremos del puerto, siguieron caminando y, algún tiempo después, se encontraban de nuevo. Cada uno cogió otra ánfora y retomó su camino.

Bêlit, Conan y Burgún llegaron a sus objetivos. Con extremo cuidado, sacaron lo que parecía una pelota de tela de la bolsa impermeable, la desenvolvieron y fijaron su pegajoso contenido al casco del barco, justo por encima de la línea de flotación. Repitieron la operación hasta que terminaron el contenido de la bolsa y, para entonces, todos los barcos de la flota tenían adosada en la popa una bola oscura y pegajosa. Algunos, más de una.

Conan pensó brevemente en el destino de los galeotes, destinados a convertirse en víctimas inocentes de su venganza. Pero fue un pensamiento fugaz que desapareció de su mente casi antes de haber sido formulado.

Entre tanto, Laranga y Yasunga habían terminado de derramar el contenido de todas las ánforas menos una en el puerto y se habían vuelto a unir a mitad de camino de la ronda.

Conan, Bêlit y Burgún salieron del agua cerca de ellos. Lanzaron una mirada interrogativa a la que los jóvenes respondieron afirmativamente. Luego, clavaron las antorchas en el suelo, de forma que un observador lejano pensara que simplemente los guardias se habían detenido a hablar. Si alguien se acercaba, vería las antorchas y quedaría perplejo ante la desaparición de los guardias, lo que les daría algo de tiempo antes de que saltase la alarma. Volcaron el ánfora que quedaba, de forma que su contenido se derramase por las losas del puerto en dirección al agua.

Conan recogió un hato del suelo y los cinco se encaminaron hacia la punta sur del puerto, donde había varias barcas de pesca. Subieron a bordo de una, rompieron amarras y empezaron a bogar en dirección a la boca de la ensenada. Aún estaban lo bastante lejos para que nadie en la galera vigía pudiera verlos. Y de todos modos los vigilantes tenían la mirada puesta en alta mar, no en el interior del puerto.

Muy despacio, cuidando de hacer el menor ruido posible, llegaron junto a la galera y se pegaron a su costado, casi a popa. Permanecieron inmóviles largo rato, atentos a cualquier ruido fuera de lo normal. Al cabo, se intercambiaron una mirada y asintieron.

—Ahora —susurró Bêlit.

Conan deshizo el hato que llevaba al hombro. Depositó el largo arco aquilonio y la aljaba en el suelo del bote; sacó una flecha y la colocó en el arco. Bêlit hizo saltar chispas junto a la punta de la flecha con el pedernal que llevaba; en la tranquila noche del puerto, el ruido del metal contra el pedernal les pareció a todos estruendoso. Al tercer intento, la flecha prendió con una llama intensa y Conan alzó el arco, tensándolo hasta que la mano estuvo a la altura de su oído. Apenas hacía viento. Las dos antorchas en medio del puerto eran claramente visibles y su llama apenas vacilaba. Calculó la distancia en silencio y soltó la cuerda.

El brillante proyectil recorrió toda la longitud del puerto en una elevada parábola. Estaba mitad de camino cuando se oyeron voces procedentes de la galera, para cuyos vigías no había pasado desapercibido el lanzamiento, aunque era evidente que no tenían la menor idea de que el disparo había surgido bajo ellos.

La flecha cayó entre las dos antorchas y rebotó débilmente. Por un instante pareció que Conan había fallado el tiro, pues no sucedió nada. Sobre ellos, los vigías empezaron a dar la alarma.

De pronto, una columna de llamas surgió entre las dos antorchas y empezó a abrirse camino hasta el borde del agua. Se derramó como una lentísima catarata ardiente y se extendió con rapidez por la superficie de la ensenada. Antes de que nadie comprendiera lo que pasaba, el puerto entero estaba en llamas, a medida que el aceite derramado por Laranga y Yasunga iba prendiendo.

Conan le hizo una seña a Burgún mientras guardaba el arco y el gunderio se puso a bogar en silencio. El bote, casi pegado a la galera, iba rebasando lentamente la popa a medida que las llamas se extendían por el puerto y diversas voces de alarma se alzaban aquí y allá.

Se oyó una explosión repentina y una de las galeras saltó como si algo monstruoso le hubiera dado una patada. Luego, cabeceó, quedó escorada y empezó a hundirse a medida que el agua se precipitaba por el enorme boquete abierto por la explosión de la bola de brea rellena de polvo negro.

El bote casi rebasaba la galera. Nadie se fijó en él. En aquel momento, todas las miradas de los estigios a bordo estaban clavadas en el puerto.

Conan cogió su bolsa impermeabilizada y sostuvo en alto una última bola sin dejar de sonreír ferozmente. La desenvolvió y la pegó al casco de la galera mientras se alejaban de ella.

Un nuevo barco saltó por los aires. Otro más. Varias explosiones simultaneas sacudieron el puerto, convertido en un caos llameante y rugiente, una pira flotante llena de aullidos de dolor y peticiones de auxilio. El resplandor de las llamas era tan intenso que bañaba cuanto había a su alrededor. Podían distinguir perfectamente los rostros de los estigios a bordo de la galera vigía, quienes no paraban de correr de un lado a otro, incapaces de hacer nada. Las llamas resplandecían contra sus pieles morenas y creaban dibujos caprichosos en la vela.

A una seña de Conan los dos jóvenes corsarios tomaron los remos del bote y lo guiaron hacia el sur. Bêlit no apartaba la vista del puerto, el rostro iluminado por las llamas y contraído en una sonrisa que helaba la sangre en las venas mientras, sin darse cuenta, musitaba con voz ronca los nombres de sus muertos.

Cuando juzgó que estaban lo bastante lejos, el cimerio tomó de nuevo el arco y una flecha incendiaria. Fue Burgún quien le prendió fuego en esta ocasión: Bêlit seguía con la vista clavada en el puerto, fascinada por el llameante holocausto. Conan apuntó cuidadosamente y lanzó la flecha, que se clavó en un costado del barco, junto a la popa. El cimerio frunció el ceño a medida que transcurrían los segundos y nada pasaba. Luego, su ceño fruncido se convirtió en un aullido de puro salvajismo cuando una explosión sacudió la popa de la galera vigía y está empezó a inclinarse a babor, a medida que el agua entraba por el agujero abierto en el casco.

Varias horas más tarde, casi al amanecer, N’Gora los recogía en un esquife, en una cala semioculta por una abundante vegetación. No necesitó preguntarles nada para saber que el plan había tenido éxito. El ruido de las explosiones había llegado hasta su escondite. Y aún ahora podían verse débiles columnas de humo en el norte, testigo y tributo de lo allí ocurrido la pasada noche.

Abandonaron el bote y navegaron en el esquife hacia la rada más al sur donde los esperaba la Tigresa. Los corsarios los recibieron con gritos de júbilo y victoria y se apresuraron a levar anclas casi sin necesidad de que se lo ordenasen. Pronto la vela de la Tigresa atrapaba el viento y lanzaba al bajel a mar abierto, siempre rumbo hacia el sur.

Durante todo el viaje, Bêlit seguía con la mirada clavada en el norte, como si pudiera ver aún el incendio, con la sonrisa rabiosa en la boca y los ojos llameantes de venganza.

Aún murmuraba los nombres de sus muertos.

44

El loto negro

La muerte me aguarda, en fango velada,

oculta en ciudades de piedras roídas,

paciente y hambrienta de sangre y de vidas,

de diente aguzado y garra afilada.

Impía visión que nubla mis ojos,

deforme y siniestra, hedionda y maldita,

que vuelve mi alma pesada y marchita,

y deja a su paso tan solo despojos.

Con fauces rabiosas, con besos cortantes,

con garras hambrientas, con dedos sajantes

en negra demencia mi alma zambullo.

¿Es miedo, zozobra o amor lo que siento?

¿Es rabia aquello que suena en el viento?

¿O es la locura haciéndome suyo?

—La Canción de Bêlit

—Confieso que no esperaba volver a verte, querida Bêlit —decía Publio en tono obsequioso mientras examinaba con ojo experto las mercancías que le traía la pirata—. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez y me han llegado rumores tan preocupantes desde el sur los últimos meses que ya no sabía qué pensar.

—Las noticias de mi desaparición eran exageradas —respondió la shemita con una sonrisa mordaz—. Verás que en todo este tiempo no he estado desocupada.

—Y tanto que no —afirmó el argóseo tras su examen de las mercancías—. Un botín de primera. Y creo que no me será muy difícil colocarlo. —Se volvió al ver a los dos individuos que entraban en el círculo de luz y saludó con un gesto de la cabeza al cimerio—. Ah, Amra —dijo—, es bueno ver que sigues con vida. Y… —Cerró la boca de repente—. Perdóname, creí que se trataba de tu hábil contable, pero veo que no es así.

—Demetrio ya no está con nosotros —se limitó a decir la pirata—. Este es Burgún de Gunderland.

El gunderio saludó al comerciante con una brevísima inclinación de cabeza, gesto que este devolvió con presteza.

Dio inicio el regateo, que no duró demasiado. Publio parecía sorprendentemente generoso aquella noche, incluso contento. Sonreía y parloteaba sin cesar, pero no de un modo nervioso sino casi exultante. En otras circunstancias, tal vez aquello habría hecho desconfiar a Bêlit, pero en aquellos momentos tenía otras cosas en la cabeza.

Una vez llegaron a un acuerdo sobre el precio y, mientras los hombres de Publio se hacían cargo de las mercancías, la shemita se acercó a Burgún, que estaba hablando con Conan en un extremo del claro. Laranga y Yasunga estaban junto a ellos, y los dos jóvenes parecían excepcionalmente nerviosos. No dejaban de intercambiarse miradas y luego asentían, como si estuvieran tratando de reafirmarse en la decisión que habían tomado.

—¿Estás seguro de que es lo que quieres? —le preguntó Bêlit al gunderio.

Este asintió.

—Durante un tiempo, al menos, prefiero algo de tranquilidad. Mi parte en el botín de estos meses es suficiente para llegar a casa e instalarme con cierta comodidad, por lo menos algún tiempo. Luego, ya veremos —añadió con un encogimiento de hombros—. Me has dado la oportunidad de vengar a mis reyes, Bêlit, y has sido extremadamente generosa conmigo. Y estos seis meses a bordo de la Tigresa eran justo lo que necesitaba. Te lo agradezco.

—No es necesario —dijo ella simplemente.

Lo abrazó en silencio y luego le sonrió con dulzura. Burgún le devolvió la sonrisa algo azorado, como si no hubiera esperado el gesto. Bêlit se volvió luego a los dos corsarios

—¿Estáis seguros vosotros? —preguntó con voz áspera—. Vuestro tío no aprueba lo que vais hacer.

Ambos hermanos se intercambiaron una mirada, como si ninguno de los dos quisiera ser el primero en hablar.

—Lo estamos, diosa —dijo al fin Laranga—. Ya que no podemos volver a nuestro hogar, queremos ver mundo. —Asintió para reforzar su argumento y fue rápidamente imitado por su hermano.

Bêlit no dijo nada y durante un buen rato se limitó a mirarlos hosca. Luego, sonrió de repente, dio un paso atrás e hizo un gesto en dirección a Conan. Este se acercó y les tendió dos pequeñas bolsas que resonaron con un claro tintineo metálico mientras las depositaba en las manos de los jóvenes.

—No lo gastéis todo en el mismo burdel —dijo Conan con una sonrisa—. Ni de una sola vez.

—Claro que no, Amra.

—Ah, al cuerno, dadme un abrazo, bribones.

Extendió los enormes brazos y abarcó a ambos corsarios en un único abrazo. Les palmeó las morenas espaldas con fuerza y los jóvenes, tomados por sorpresa por aquella e inesperada y ruda muestra de afecto, reaccionaron al cabo de un rato y le devolvieron el gesto.

—Tened cuidado con la civilización —dijo Conan mientras se separaba de ellos—. Observad mucho y hablad poco. Sed prudentes. Estáis en tierra hostil, recordadlo siempre. Cuando llegasteis a mí, cuando N’Gora os trajo al campamento, apenas erais niños. Sois hombres por derecho de sangre y de dolor. Recordadlo y actuad en consecuencia.

Los dos asintieron a las palabras de su antiguo comandante. Luego, se metieron las bolsas con oro entre las fajas y retrocedieron mientras Conan se acercaba a Burgún con la mano extendida.

—Hasta que nos volvamos a ver, gunderio —dijo.

—Que así sea, cimerio —respondió Burgún.

La mano de cada uno encajó en el antebrazo del otro en un apretón firme y casi desafiante. Luego, el gunderio se soltó, se acercó a la Laranga y Yasunga y les dijo:

—Vamos.

Los tres se internaron en la oscuridad sin una palabra más. Conan los vio irse y descubrió que una parte de él ansiaba ir con ellos. Tal vez no con Burgún, quien había manifestado el deseo de una vida tranquila, pero sí con los dos muchachos. Demonios, no eran mucho mayores que él cuando había escalado la Torre del Elefante. Y estaban tan poco instruidos en los asuntos civilizados como él lo había estado entonces. Tenían todo un mundo por descubrir por delante y el cimerio descubrió que los envidiaba.

Publio se acercó a Conan y Bêlit con una mirada curiosa, pero se abstuvo de preguntar nada. Carraspeó para llamar su atención y dijo:

—Hemos acabado aquí, Bêlit. Espero verte pronto, querida.

—Me verás —respondió ella—. No sé si pronto o no, pero me verás.

Mientras volvían a la Tigresa, Bêlit no pudo evitar mirar hacia atrás un par de veces.

—¿Crees que nos siguen?

Ella negó con la cabeza.

—No. Solo me pregunto… Son muy jóvenes, amor mío.

—Bah, sabrán apañárselas. Además, Burgún los acompañará hasta Messantia y les echará una mano en su primer contacto con la civilización hibórea. Sabrán apañárselas —repitió.

Sobre sus propios pensamientos acerca de los dos jóvenes nada dijo, ni sobre el deseo que llevaba sintiendo en las últimas horas de recorrer de nuevo las tierras hibóreas.

Miró a Bêlit en silencio. La herida en su corazón no se curaría jamás por completo, ahora estaba seguro de ello, pero los meses pasados desde lo ocurrido con la flota estigia habían ayudado a que lentamente se fuera cerrando. Habían retomado su antigua vida, habían vuelto a asolar las costas y a recoger la sangrienta cosecha de sedas, pieles, oro y marfil que acababan de venderle a Publio, pero las cosas no eran exactamente como antes.

Sí, la herida de Bêlit cicatrizaba, pero no desaparecía. La shemita había cambiado y, aunque seguía siendo su tigresa indomable, había en ella una ferocidad entreverada de fatalidad que hacía que Conan se sintiera cada vez más incómodo. En ocasiones descubría en ella comportamientos mezquinos que nunca antes había mostrado y el hambre de oro y botín se había convertido en los últimos seis meses en un ansia desgarradora que a veces eclipsaba todo lo demás. Antes de la caída de Nakanda se había comportado con su tripulación como una madre altiva y orgullosa que velaba por el bienestar de todos, pero ahora había momentos en que parecía que no le habría importado la muerte de todos sus corsarios con tal de conseguir una nueva gema o un brazalete de oro. No siempre era así, ni siquiera la mayor parte del tiempo, pero sí lo suficiente para que aquella veta mezquina dejara en su carácter una huella evidente.

Una nueva cicatriz, se dijo Conan.

Aún la amaba, y la amaría siempre, pero ya no estaba tan seguro de querer seguir a su lado el resto de su vida.

Quería a la antigua Bêlit, la que había bailado para él y se le había entregado en la cubierta de la Tigresa sin pensar en el mañana. Se decía a sí mismo que aquella Bêlit estaba allí, enterrada bajo todo aquel dolor y rabia, y que, de algún modo, conseguiría recuperarla, pero algo en su interior le decía que aquello no era posible.

La Tigresa, despreocupada como el viento errante, siguió recorriendo las costas meridionales un par de meses más, aunque las batallas y las incursiones de los últimos tiempos habían hecho mella en la tripulación. Tras el ataque al puerto de Jemi, la Tigresa no había dejado de hostigar a los estigios, ya fueran naves comerciales o de guerra, y había cosechado un amplio botín, aunque a costa de la tripulación. Solo quedaban unos ochenta lanceros, apenas suficientes para manejar la larga galera.

Pero Bêlit no quería perder tiempo viajando al sur a reclutar más bucaneros. Un nuevo propósito la animaba y en los últimos días no hablaba de otra cosa. Había recordado de nuevo el río Zarjiba y la fabulosa ciudad que, se decía, habían visto de lejos algunos marinos. Tiempo atrás le había manifestado a Conan su deseo de remontar la corriente. Ahora era un momento tan bueno como cualquier otro.

Sus ojos brillaban casi febriles cuando le contó al cimerio sus planes y, aunque este asintió, lo hizo con pesar en el pecho. Recordaba las sucias aguas del río y la extraña quietud que caía sobre la desembocadura, como un manto preñado de malos presagios y en lo más hondo de su bárbaro corazón presentía que nada de lo que encontrasen río arriba merecería la pena.

No tardaron en llegar a la desembocadura del ancho y sombrío Zarjiba, las riberas cubiertas de una jungla multicolor y misteriosa. Bêlit estaba impaciente por lanzarse a la nueva empresa, y Conan no trató de disuadirla pese a todos sus recelos, así que la Tigresa se internó en la boca del río. Los remeros bogaban con brío para enfrentarse a su caudal.

Rebasaron el extraño recodo que cerraba la vista al mar, y el ocaso los encontró luchando contra la perezosa corriente y evitando bancos de arena en los que se enroscaban extraños reptiles. No vieron cocodrilos ni ninguna otra bestia de cuatro patas; tampoco divisaron ningún pájaro que descendiera a beber. De hecho, la selva que flanqueaba el río estaba extrañamente silenciosa y había algo siniestramente fúnebre en aquella ausencia de sonidos.

Siguieron río arriba atravesando la oscuridad que precede a la salida de la luna, flanqueados por orillas que parecían empalizadas de oscuridad. A medida que seguían río arriba misteriosos susurros acompañados del sonido de pisadas furtivas empezaron a oírse en la ribera, y a veces asomaban siniestros ojos resplandecientes entre la espesura. En una ocasión se oyó una voz inhumana de tono burlón que Bêlit identificó como la de un mono, y añadió que las almas de los perversos quedaban atrapadas en aquellas criaturas de aspecto semihumano como castigo por sus crímenes. Conan no estaba tan seguro, pues una vez había visto en una ciudad hirkania un animal de ojos infinitamente tristes, que al parecer era un mono, entre los barrotes de una jaula; no había percibido en él rastro alguno de la malevolencia demoniaca que vibraba en la risotada que resonaba en la negra selva.

Salió la luna, un círculo rojizo veteado de ébano, y la selva entera se convirtió en una algarabía espantosa. Los guerreros negros se estremecieron ante los rugidos, aullidos y chillidos, pero Conan se dio cuenta de que procedían de la espesura, como si las bestias temieran tanto como los hombres las negras aguas del Zarjiba.

Sobre la densa y oscura masa de árboles la luna teñía el río de plata, y la estela del barco se convirtió en una ondulación de burbujas fosforescentes que se ensanchaban como una calzada empedrada de diamantes. Los remos se hundían en el agua brillante y se alzaban bañados en plata escarchada. Las plumas de los tocados de los guerreros se mecían al viento, y relucían las gemas de las empuñaduras y arneses.

La fría luz arrancaba fuego de las joyas encastradas en los negros rizos de Bêlit, tumbaba en una piel de leopardo en la cubierta. Apoyada en los codos, la barbilla sobre las delicadas manos, no apartaba la vista de Conan, tendido a su lado. Los ojos de Bêlit eran como diamantes negros que relucían a la luz de la luna. Miraba al bárbaro con una intensidad casi feroz, como si estuviera intentando grabar a fuego sus facciones en la memoria; por un instante volvió a ser la de siempre, pendiente solo de su amante bárbaro y sin peso alguno sobre el corazón. Conan sonreía y ambos parecían relajados como nunca antes. Los corsarios apartaban la vista de ellos, tal vez avergonzados de ser testigos de un momento tan íntimo.

Hablaban en voz baja, en ese tono confidencial y secreto que solo usan los amantes. Lo que entonces se dijeron, nadie lo sabe.

Se oyó un grito procedente del vigía de proa. Conan apartó a Bêlit, se puso en pie y trazó con la espada un arco de plata bajo la luna mientras la desenvainaba. Se le erizó el vello al ver que el guerrero negro colgaba sobre la cubierta, sujeto por lo que parecía la flexible rama negra de un árbol que se arqueaba sobre la borda. Se dio cuenta en ese momento de que se trataba de una serpiente gigantesca que había subido a cubierta y había agarrado al desgraciado vigía con las fauces. Las chorreantes escamas brillaban pálidas bajo la luz de la luna mientras la criatura se erguía sobre la cubierta, donde el pobre diablo gritaba y se debatía como un ratoncillo a merced de una pitón. Conan echó a correr hacia la proa y de un golpe de espada atravesó casi por completo el enorme cuerpo, más ancho que el de un hombre. La sangre salpicó la cubierta mientras el monstruo agonizante se deslizaba fuera del barco, aún con su víctima agarrada, y se sumergía en el río, llenando el agua de una espuma sanguinolienta bajo la que hombre y reptil acabaron por desvanecerse.

Conan se encargó de la guardia siguiente, pero ningún otro horror trepó de las turbias profundidades y, mientras el amanecer iluminaba la selva, divisó entre los árboles los negros colmillos de un grupo de torres. Llamó a Bêlit, que dormía en cubierta envuelta en su capa escarlata; la mujer echó a correr hacia él con los ojos resplandecientes. Abrió los labios para ordenar a sus guerreros que cogieran los arcos y las lanzas y, de pronto, se quedó inmóvil.

No era más que el fantasma de una ciudad lo que vieron cuando la selva se abrió en un claro, tras un recodo del río. Los destartalados muelles de piedra estaban cubiertos de algas y malas hierbas, igual que el pavimento destrozado de lo que habían sido anchas calles, espaciosas plazas y amplios patios. La selva había tomado la ciudad por todos lados excepto el que daba al río, cubriendo las columnas desmoronadas y los montículos de cascotes de un verde ponzoñoso. Aquí y allá se alzaban tambaleantes torres hacia el cielo de la mañana y pilares destrozados sobresalían entre los muros medio caídos. En el centro había una pirámide de mármol coronada por una fina columna en cuyo pináculo se encontraba sentado o agachado lo que Conan supuso que era una estatua, hasta que sus agudos ojos detectaron que estaba vivo.

—Es un gran pájaro —dijo uno de los guerreros, mirando desde la proa.

—Es un murciélago gigante —replicó otro.

—No es más que un simio —dijo Bêlit.

Justo en ese momento, la criatura extendió unas alas enormes y echó a volar hacia la selva.

—Un mono alado —dijo inquieto N’Gora—. Más nos valdría degollarnos que ir a ese lugar. Está hechizado.

Bêlit se burló de sus temores supersticiosos, y ordenó tomar tierra y amarrar la galera a los muelles en ruinas. Fue la primera en desembarcar, seguida de cerca por Conan. Tras ellos se arracimaban los piratas de piel de ébano, las blancas plumas mecidas por el viento matutino, las lanzas listas y los ojos clavados en la selva con temor.

Sobre ellos se extendía un silencio tan siniestro como una serpiente dormida. Bêlit caminaba entre los escombros; su cuerpo vital y esbelto contrastaba extrañamente con la desolación y la ruina que la rodeaban. El sol subía lentamente en el cielo, arrancaba desganados destellos de oro de las torres y poblaba de sombras acechantes las paredes desmoronadas. Bêlit señaló una estrecha torre redonda que se tambaleaba sobre su base medio podrida. Un grupo de losas medio rotas y cubiertas de hierba conducían a ella, flanqueadas por columnas caídas, y ante la torre se alzaba un enorme altar. Bêlit cruzó el antiquísimo suelo y se detuvo ante él.

—Es un templo de los antiguos —dijo—. Mirad, podéis ver las acanaladuras por las que fluía la sangre a los lados del altar. Ni diez mil años de lluvias han podido borrar las manchas oscuras que lo cubren. Quizá hayan caído las murallas, pero este bloque de piedra desafía el tiempo y los elementos.

—Pero ¿dónde están esos antiguos? —quiso saber Conan.

Ella abrió los brazos en un gesto de impotencia.

—Ni siquiera en las leyendas más arcanas de Nakanda se menciona esta ciudad. ¡Mira los asideros de los lados del altar! Los sacerdotes solían ocultar sus tesoros bajo ellos. Vosotros cuatro, probad a ver si podéis moverlo.

Se hizo a un lado para dejarles sitio, sin apartar la vista de la torre que se inclinaba sobre ellos. Tres de los negros más fuertes habían agarrado los asideros, curiosamente inadecuados para manos humanas, cuando de pronto Bêlit soltó un agudo grito. Se quedaron inmóviles y Conan, que iba a ayudarlos, dio media vuelta entre maldiciones.

—Una serpiente en la hierba —dijo ella mientras retrocedía—. Ven a matarla. Los demás, empujad la piedra con la espalda.

Aunque sabía que Bêlit podía cuidarse por sí misma de una simple serpiente, Conan ocultó su sorpresa ante la petición y se acercó con rapidez a la shemita mientras otro tripulante ocupaba su puesto. A la vez que examinaba la hierba con impaciencia en busca del reptil, los enormes negros asentaron firmemente los pies, gruñeron y empujaron con toda la fuerza de sus músculos, rígidos bajo la piel de ébano. El altar no se elevó, sino que giró. Al mismo tiempo se oyó un estruendo y la torre se derrumbó sobre los cuatro piratas, que quedaron destrozados bajo la mampostería hecha añicos.

Un grito de horror salió de las bocas de sus camaradas. Los finos dedos de Bêlit se clavaron en el brazo de Conan, que miraba a la pirata mortalmente serio.

—No había ninguna serpiente —susurró con gesto culpable—. Era una excusa para apartarte. Tenía miedo. Los antiguos guardaban bien sus tesoros. —Pareció a punto de añadir algo más ante el ceño fruncido de Conan, cambió de idea en el último momento y dijo—: Vamos a apartar los cascotes.

Así lo hicieron, y no fue fácil. Luego retiraron los cuerpos destrozados de los cuatro piratas. Bajo ellos, manchada de sangre, descubrieron una cripta excavada en la piedra maciza. El altar, que tenía curiosos rodamientos y rieles de piedra en un lado, era la losa que la sellaba. De un solo vistazo comprobaron que la cripta estaba llena de un fuego líquido que atrapaba la luz del día con un millón de facetas relucientes. Ante los ojos de los boquiabiertos piratas se extendía riqueza que sobrepasaba sus sueños: diamantes, rubíes, sanguinarias, zafiros, turquesas, espectrolitas, ópalos, esmeraldas, amatistas y hasta gemas desconocidas que brillaban como los ojos de una mujer aviesa. La cripta estaba llena hasta los bordes de piedras resplandecientes a las que el sol de la mañana arrancaba destellos de fuego.

Con un grito, Bêlit cayó de rodillas entre los escombros manchados de sangre e introdujo los pálidos brazos en aquel estanque de esplendor. Cuando los retiró agarraba algo que le provocó un nuevo grito, una larga ristra de piedras carmesíes como coágulos de sangre congelada colgados de una cadena de oro. Su brillo convertía la luz dorada del sol en un resplandor sanguíneo.

A juzgar por sus ojos, Bêlit estaba en trance. El corazón shemita cae con facilidad en la borrachera cegadora de la riqueza y el esplendor material, y la visión de aquel tesoro habría hecho tambalearse incluso el alma del ahíto emperador de Shushan. Conan la contemplaba con el ceño fruncido y el corazón pesado, sin decir nada.

—¡Coged las joyas, perros! —exclamó Bêlit. La voz le temblaba de avaricia.

—¡Mirad!

Un musculoso brazo negro señaló la Tigresa y Bêlit dio media vuelta con un gruñido en los rojos labios, como si esperase encontrar un corsario rival que fuera a arrebatarle el botín. Pero por la borda de la nave asomó una figura oscura que echó a volar hacia la selva.

—El demonio ha estado en el barco —murmuraban los negros, intranquilos.

—¿Y qué? —dijo Bêlit entre maldiciones mientras se apartaba un mechón rebelde con una mano impaciente—. Haced una litera con los mantos y las lanzas para que podamos transportar las joyas. ¿Adónde diablos vas?

—A echar un vistazo a la galera —gruñó Conan sin mirarla—. Esa especie de murciélago podría haber abierto una vía de agua.

Echó a correr por el ruinoso muelle y saltó a bordo. Examinó con rapidez el casco y lanzó un juramento mientras contemplaba el lugar por el que se había desvanecido aquella criatura.

Volvió al lugar en el que estaba Bêlit, que supervisaba el saqueo de la cripta. Se había puesto el collar, y aquellos grumos rojos brillaban siniestros sobre el blanco pecho. El cimerio contuvo un escalofrío ante aquella visión y trató de apartar de su mente los temores supersticiosos que la amenazaban.

Un enorme negro desnudo se había metido en la cripta y sacaba a puñados joyas que pasaba a las manos impacientes del exterior. Hileras de iridiscencia helada colgaban entre los negros dedos, gotas de fuego rojo caían de sus manos, chorros de luz estelar y arcoíris amontonados. Era como si un titán negro estuviera agazapado sobre el ardiente foso del infierno con las manos llenas de estrellas.

—Ese demonio volador ha roto los barriles de agua —dijo Conan—. Si no hubiéramos estado tan obnubilados por las piedras lo habríamos oído. Fuimos idiotas al no dejar a nadie de guardia. No podemos beber el agua del río. Iré con veinte hombres a buscar agua fresca en la selva.

Ella lo miró sin interés, los ojos nublados por una pasión arrebatadora, los dedos jugando con las gemas sobre el pecho.

—Muy bien —dijo ausente, casi sin hacerle caso—. Llevaré el botín a bordo.

La selva se cerró a su alrededor y volvió gris la dorada luz del día. En las arqueadas ramas verdes, las enredaderas se enroscaban como pitones. Los guerreros caminaban en fila, atravesando el crepúsculo primordial como fantasmas negros guiados por un espectro blanco.

La maleza no era tan densa como Conan esperaba. El suelo estaba húmedo, pero no embarrado. Al alejarse del río empezaba a ascender poco a poco. Se fueron internando más y más en las verdes profundidades ondulantes sin encontrar el menor rastro de agua: ni un arroyo ni un estanque. Conan se detuvo de pronto y los guerreros, tras él, se quedaron como estatuas. En el tenso silencio que siguió, el cimerio meneó la cabeza con irritación.

—Seguid adelante —le dijo a N’Gora—. Caminad hasta que no me veáis. Parad entonces y esperadme. Creo que nos siguen. He oído algo.

N’Gora asintió con decisión, pero el resto de los lanceros se agitaron, inquietos, aunque hicieron lo que les ordenaba. La mayor parte de ellos procedían de los Reinos Negros y eran crédulos como abuelas desdentadas. El cimerio deseó no haber perdido tantos hombres de la tripulación original, nativos de Nakanda, más sofisticados y menos proclives a dejarse vencer por temores supersticiosos. Echaba de menos a Laranga y Yasunga, jóvenes, despiertos y decididos, dispuestos a seguirlo hasta el infierno si hacía falta.

Mientras los lanceros se iban, Conan se ocultó rápidamente tras un enorme árbol y se quedó mirando el camino que habían recorrido. Cualquier cosa podía salir de aquella maraña densa y verde. Pero no ocurrió nada, y los sonidos de marcha de los lanceros se desvanecieron en la distancia. Conan se dio cuenta de pronto de que el aire estaba impregnado de un aroma extraño y exótico. Algo le acarició la frente, y dio media vuelta. En un grupo de troncos verdes de extrañas hojas, enormes flores se volvían hacia él. Parecía como si le hicieran señas mientras doblaban los tallos flexibles en su dirección. Se abrieron y se oyó un susurro, aunque no soplaba brisa alguna.

Retrocedió al darse cuenta de que se trataba del loto negro, cuyo jugo era la muerte y cuyo aroma provocaba un sopor atormentado. Pero ya sentía los efectos y, aunque intentó echar mano de la espada para cortar los tallos serpentinos, tenía el brazo dormido. Abrió la boca e intentó avisar a los guerreros, pero solo fue capaz de articular un gemido. De pronto, la selva empezó a girar a su alrededor y se volvió borrosa. No oyó los gritos que estallaban cerca de él mientras caía de rodillas y se desplomaba en el suelo. Sobre su cuerpo tumbado, las enormes flores cabeceaban en medio del aire inmóvil.

45

Aprendiz y maestros

Desconfía de los nemedios que traen regalos.

—Proverbio aquilonio

Tot-Amón debería haberse sentido exultante, pero en lugar de eso se lo veía cada vez más sombrío a medida que pasaban los días. Totmés, que ignoraba a qué se debía el comportamiento furtivo y casi nervioso de su maestro, pasaba buena parte del tiempo tratando de desentrañar el misterio sin llegar a ninguna conclusión.

Pero era evidente que el humor del mago había empeorado y que sus modales, que nunca habían sido excesivamente amables, tendían cada vez más a la brusquedad, como si desconfiase de todo y de todos. A menudo parecía nervioso, se volvía de repente, escrutaba las esquinas y reaccionaba al menor ruido inesperado como si se tratase de un ataque.

Totmés se cuidó mucho de acercarse a él. Lo último que quería era ser blanco de las iras de su maestro.

Así que siguió enfrascado en sus estudios, tratando de acallar la sorda frustración que lo roía desde que había vuelto de Jemi. ¿Acaso no le había prometido el maestro que, si cumplía con éxito la misión encomendada, consideraría su pupilaje terminado y lo nombraría adepto en las artes arcanas? ¿Qué esperaba entonces para cumplir su palabra? ¿Es que no se lo merecía? ¿No era cierto que buena parte del éxito de Tot-Amón se debía a los esfuerzos y las habilidades de su pupilo? ¿No se podía decir, incluso, que había sido él, Totmés, el que había corregido el error de su maestro, quien no supo darle al rubí hirkanio la importancia que tenía?

A veces, durante sus paseos por la ciudad, se encontraba con Sinoé, y el mago siempre era amable con él, se interesaba por sus progresos y parecía complacido con su compañía. Sinoé siempre hablaba con deferencia de Tot-Amón y era evidente el respeto que sentía hacia él, aunque también era evidente que lo consideraba demasiado apegado a ciertas tradiciones y más bien reacio a asimilar nuevos métodos. Incluso así, se apresuraba a añadir, sin duda era el más grande brujo que había visto el mundo hasta entonces. Esperaba que Totmés no tomase sus comentarios como una crítica hacia alguien por el que no sentía más que respeto y gratitud. Por supuesto que no, respondía el aprendiz, pero no olvidaba las palabras del brujo.

Ah, se decía Totmés a veces, qué distintas habrían sido las cosas con un maestro como Sinoé.

Pero había elegido a Tot-Amón precisamente porque era el más grande brujo del Círculo Negro y el hecho de ser su pupilo le garantizaba un estatus muy superior a la mayoría de los magos comunes. Si para ello tenía que tragar bilis y esperar, así lo haría. Al menos un tiempo.

Era Tot-Amón del Anillo, al fin y al cabo. Había descendido al inframundo y la había arrancado a un demonio rugiente el anillo de poder que lo había convertido en el mago más poderoso de Estigia, o eso contaban las historias. Su mano izquierda ennegrecida y descarnada era la prueba de lo ocurrido y también el precio que el brujo había pagado por el poder.

Aunque, se decía a veces Totmés, ¿dónde estaba el anillo, en ese caso? Los dedos de Tot-Amón, ya fueran los de la sarmentosa mano izquierda, ya los de la sana y enjuta mano derecha, estaban libres de cualquier adorno. ¿Lo llevaba tal vez al cuello? ¿Lo ocultaba en un rincón inexplorado de su mastaba, donde nadie pudiera dar con él? ¿Existía en verdad el anillo?

El tiempo fue pasando y el humor de Tot-Amón no mejoraba. Empezaba a parecer un hombre acosado y aquello sí que era preocupante. El brujo había sido siempre el cazador, nunca la presa. Era la araña, no la mosca.

Consideró la idea de preguntarle qué ocurría, pero no tardó en desecharla. A Tot-Amón le habría bastado la mera sospecha de que su pupilo pensaba que su maestro tenía alguna debilidad para castigarlo de una forma tan dolorosa como imaginativa, y aquello era lo último que deseaba en esos momentos.

Así que siguió con sus estudios, sus prácticas y sus paseos. Y siguió encontrándose con Sinoé. Contarle lo que veía en su maestro le pareció algo tan natural que luego ni siquiera recordaría cómo había surgido el tema ni quién lo habían sacado a colación. Sí que recordaría la genuina preocupación de Sinoé al oír lo que el aprendiz le contaba.

—Lo que inquieta a alguien tan poderoso como el maestro Tot-Amón puede destruirnos a los demás —dijo—. Gracias por la confidencia, Totmés. Eres un buen pupilo. Haré cuanto esté en mi mano para averiguar lo que ocurre. De un modo discreto, naturalmente.

Totmés volvió a la mastaba de Tot-Amón mucho más tranquilo.

La investigación con el chamán nakandés había sido interesante, desde luego. Sinoé había tenido razón. Buena parte de aquella magia de la tierra no era más que superstición y supercherías, pero había en ella elementos interesantes, pequeñas pizcas de auténtica arte arcana que habría sido una lástima desperdiciar.

La investigación era, por otro lado, agotadora. Por un lado, el cuerpo del viejo chamán estaba cada vez más decrépito y frágil, así que Tot-Amón debía explorarlo con sumo cuidado. Mientras quedase una gota de saber que pudiera exprimirle, debía mantenerlo con vida y lo más sano posible. Por otro lado, separar el grano de la paja, diferenciar los ritos sin sentido de los auténticos conjuros era una tarea casi imposible. Solo a base de largas jornadas de prueba y error era capaz de separar las virutas de sabiduría y poder de toda aquella palabrería vana.

Las pesadillas no mejoraban su humor. Habían empezado unas semanas atrás, y siempre eran prácticamente idénticas. Tomaban la forma de un enorme bárbaro (un aesir o quizá un vanir, quién sabe si un cimerio) de melena leonada y ojos azules que caía sobre él espada en mano y era inmune a cualquier conjuro que Tot-Amón pudiera lanzarle. El brujo solo era capaz de vencerlo in extremis, haciendo visible el anillo que llevaba en su ennegrecida mano izquierda y usando el poder prohibido de la joya contra el sanguinario bárbaro.

Con pequeñas variaciones, ese era el sueño. Y, aunque Tot-Amón siempre salía triunfante de la contienda, el bárbaro (un cimerio, se decía, sin duda aquel alborotado pelo negro lo identificaba como un cimerio) era cada vez más certero en sus ataques y cada vez estaba más cerca del triunfo, de modo que Tot-Amón se veía obligado a invocar el poder del anillo en momentos cada vez más tempranos del sueño.

¿Acaso no había sido un bárbaro el que se inmiscuyó años atrás en sus planes contra Kalanthes de Hanumar, sacerdote de Ibis? Había sentido una fuerza salvaje e indómita a través de su conexión con la serpiente de rostro humano que le había enviado al condenado sacerdote como regalo envenenado. Y luego, la conexión con la criatura se había interrumpido de repente. Recordaba haber visto de refilón un cuerpo musculado de melena leonada que huía de una habitación en penumbra. Y luego el vacío. La serpiente estaba muerta, comprendió.

¿Era ese el motivo de los sueños? Pero, de ser así, ¿por qué lo inquietaba la imagen de aquel desconocido salvaje después de tantos años? No tenía sentido.

Luego, el sueño pasó al mundo de la vigilia. Empezó a ver al bárbaro en esquinas mal iluminadas, en pasillos sombríos y en escaleras en penumbra. Siempre agazapado, siempre con una sonrisa feroz en el rostro cubierto de cicatrices, siempre preparado para saltar sobre él.

Usó sus poderes para intentar averiguar si alguien le había lanzado un conjuro. La sola idea de que el conjuro de cualquier mago atravesara las paredes de su morada y llegase a él era ridícula, pero no podía permitirse el lujo de no comprobarlo. Los resultados fueron a la vez satisfactorios y desconsoladores. No era víctima de ningún hechizo. Pero entonces, ¿a qué obedecían aquellos sueños y de dónde salían aquellas malditas visiones diurnas?

Trató de concentrarse en el trabajo. Se sumió en los sueños oscuros y profundos del loto negro. Mantuvo una férrea disciplina mental.

Pero fue inútil. El bárbaro seguía poblando sus sueños por la noche y sus visiones durante el día. No comprendía qué ocurría, lo que lo volvía cada vez más irritable y la situación empezaba a hacerle mella a su carácter. Era consciente de que vivía permanentemente al borde del sobresalto y sus nervios estaban empezando a pagarlo.

Pedir ayuda era algo inconcebible. Era Tot-Amón, mago supremo del Círculo Negro. Si él no podía desentrañar lo que ocurría, quién más iba a poder.

Sin embargo…

No, ayuda no, se dijo. Pero un brujo podía solicitar el consejo de un colega. Incluso planteárselo como un problema meramente formal, como una suerte de experimento mental para provecho del colega en cuestión.

—Un problema interesante el que me expones, maestro Tot-Amón —decía Sinoé, con las manos entrelazadas a la espalda y la vista clavada en el suelo, mientras recorría con parsimonia la enorme sala medio en penumbra en la que se encontraban ambos—. Solo hay dos posibles orígenes para esas visiones —añadió, alzando la vista y clavando una mirada preocupada en Tot-Amón—. Magia o locura, pero me dices que la premisa es que ambas deben descartarse y que la solución está en una tercera opción. Hmmm. Interesante, sí, fascinante, incluso.

Tot-Amón sonrió y se felicitó por su astucia. Sinoé tenía una mente ágil y despierta, ¿Por qué no usarla en su provecho? Recordaba que hubo un tiempo en que había considerado seriamente la posibilidad de acabar con él, que lo había juzgado como un cachorro arrogante demasiado pagado de sí mismo y demasiado convencido de su propio poder. Se alegraba de haber cambiado de idea. Sinoé había demostrado su utilidad en el último año y había dejado aún más patente su lealtad hacia él. No estaba muy claro si era lealtad auténtica o puro interés; al fin y al cabo, Tot-Amón seguía siendo el brujo más poderoso del Círculo Negro y era mucho lo que el joven podía aprender de él. Pero, en realidad, eso era algo que no importaba. Sinoé era lo bastante inteligente para reconocer en Tot-Amón a un superior y para arrimarse a él lo máximo posible en busca de poder y conocimiento.

—Me pareció que podía ser un problemilla que despertaría tu interés —dijo, con voz untuosa.

—En efecto, lo es —coincidió Sinoé, presa del entusiasmo—. Despierta mi interés en grado sumo. Sé que me lo has planteado como si fuera algo académico, pero confieso que… Perdona mi atrevimiento. Pero el modo en que describías ciertos momentos, determinadas escenas… Sonaba a algo más vivido que leído o escuchado.

—Soy un buen narrador —se limitó a decir Tot-Amón mientras trataba de aparentar tranquilidad. Acababa de ver asomar un brazo armado por el rabillo del ojo y, al volverse, había comprobado que no había nadie.

—No lo dudo. Aunque… No, lo que iba a decir no solo era inconveniente, sino que habría sido totalmente inadecuado por mi parte. Perdóname. Volvamos pues al misterio.

Se detuvo frente a Tot-Amón y se llevó un dedo a la barbilla mientras entrecerraba los ojos. Un murmullo ronco y pensativo salía de su garganta a medida que su mente exploraba las distintas posibilidades.

—Quizá hay algo en lo que no hemos reparado —dijo al fin, mientras alzaba el rostro, los ojos centelleantes de entusiasmo—. Descartas la locura como causa de las visiones y los sueños. Es la premisa del problema y como tal la acepto. La otra premisa es que descartamos la magia… aunque quizá no del todo. Puede que encontremos un resquicio por el que colarnos. De acuerdo, descartemos magia alguna que seamos capaces de percibir. ¿No es por tanto la conclusión inevitable que la causa es una magia que no puede ser detectada, tal vez porque la desconocemos?

—¿Cómo? —preguntó Tot-Amón.

Pero la sorpresa en su voz no se debía a la conclusión de su colega, sino a la figura enorme y musculada que entró de repente por la puerta lateral de la sala con una afilada espada en la mano y se plantó junto al brujo de dos poderosas zancadas. Tot-Amón no podía apartar la vista de aquella imagen cada vez más cercana, cada vez más nítida y real. El bárbaro alzó la espada para dar un tajo y el brujo alzó las manos intentando protegerse.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sinoé, volviendo la mirada a un lado con una mueca de inquietud en el rostro.

Pero al volverse, el bárbaro se desvaneció como si nunca hubiera estado allí.

—Maestro Tot-Amón, te ruego que seas sincero conmigo —dijo Sinoé, la voz teñida de sincera preocupación—. No puedo ayudarte si no me dices la verdad. ¿Qué ha pasado?

Tot-Amón iba a responder que no había pasado nada, pero no pudo articular palabra. El bárbaro entró ahora por la puerta frontal y, como antes, avanzó velozmente hacia el lugar en el que estaba sentado el brujo. Pasó junto a Sinoé sin que este se percatase de su presencia y lazó una estocada hacia Tot-Amón.

¡No era una ilusión!, comprendió este en aquel preciso instante. Oía su respiración, olía su sudor, percibía el calor que emanaba de aquel musculado cuerpo semidesnudo. Oyó el filo de la espada cortar el aire en dirección a su cuerpo, un arco de escarcha que arrancaba un destello burlón de las antorchas.

Tot-Amón saltó del asiento al tiempo que efectuaba un gesto de protección con la mano. Un atónito Sinoé lo contemplaba boquiabierto mientras el brujo rodaba por el suelo, se incorporaba a medias y lanzaba un ataque que tomó la forma de un rayo con cabeza de serpiente.

El bárbaro apartó el rayo con un desdeñoso golpe de espada y echó a andar hacia Tot-Amón. No parecía tener prisa.

El brujo creó un escudo a su alrededor e invocó un nuevo ataque. Un ariete de llamas bífidas cayó sobre el cuerpo del bárbaro… que siguió avanzando como si las llamas no existieran y atravesó el escudo como si no estuviera allí.

—¡Maestro Tot-Amón! ¿Qué ocurre? —gritaba un desconcertado Sinoé.

Pero ahora no tenía tiempo para ocuparse del asombro de su colega. De hecho, apenas tenía tiempo para hacerse a un lado, evitar por los pelos una estocada y crear un muro de aire caliente que cayó como una maza sobre el bárbaro. Sin embargo, aparte de alborotar su negra melena, no tuvo el menor efecto sobre él.

Durante los siguientes minutos Tot-Amón echó mano de todo su arsenal de conjuros, hechizos y sortilegios sin que tuvieran el menor efecto contra su atacante, como si su pesadilla recurrente hubiera sido una mera premonición.

Cada vez más cansado, el brujo esquivaba los feroces ataques del bárbaro con torpeza y más de una vez sintió como la afilada espada rozaba su manto y arrancaba un trozo de tela.

Sinoé seguía sin reaccionar, preguntando una y otra vez qué pasaba, mirando a su alrededor con el rostro teñido de preocupación y asombro.

Tot-Amón apretó los dientes. ¿Es que aquel imbécil no veía lo que estaba ocurriendo? Y comprendió que no, que no lo veía, que solo lo veía a él esquivando y retrocediendo ante nada y lanzando conjuros sin sentido al aire vacío.

Miró su ennegrecida mano izquierda. Recordó el sueño. ¿Era, tal como había pensado, una premonición? ¿Debía, por tanto, sacar de su escondite el arma definitiva y usarla contra el bárbaro, exponiéndola así a todas las miradas?

Un tajo del que no logró apartarse a tiempo acarició su mejilla y una línea carmesí apareció en su pómulo a la vez que un agudo picor se extendía por la zona herida. La sangre goteó en su boca, caliente, salada y real.

Miró de nuevo la mano izquierda. ¿Tenía acaso otra opción?

Retrocedió, esquivó y tomó aire.

—Tazhar halqa —murmuró.

Su mano izquierda empezó a aclararse y la carne quemada y ennegrecida recuperó el aspecto de una mano humana totalmente sana y normal. En el dedo anular brillaba un delgado aro de oro, un anillo de aspecto vulgar y sin adornos.

Alzó la mano con el anillo y, ante aquel solo gesto, el bárbaro se detuvo, como si algo invisible lo sujetara. Miró a su alrededor, ceñudo, y luchó sin el menor éxito contra la presa que lo mantenía inmóvil. Tot-Amón sonrió, mientras mentalmente preparaba el ataque final.

—Gracias —oyó a su izquierda, un poco a su espalda.

Como un parpadeo, veloces como el aleteo de un colibrí, unos dedos ágiles alcanzaron su mano, cubrieron sus propios dedos y se retiraron. Tot-Amón se volvió y contempló a Sinoé, que miraba sonriente el aro dorado que tenía en la palma de la mano.

—Gracias —repitió Sinoé.

El bárbaro forcejó una vez más contra lo que le retenía, lanzó un último gruñido desconcertado y luego se desvaneció en la nada. Justo en aquel momento, un Totmés con aspecto atribulado entraba en la sala.

—Maestro, ¿qué ha…?

Sinoé lo detuvo con un gesto desdeñoso.

—Esta es una conversación de adultos, niño —dijo—. Así que presta atención e intenta aprender algo de provecho.

Su voz ya no era la voz amable y educada que lo había caracterizado todo aquel tiempo, del mismo modo que su expresión ya no tenía nada de benevolente. Hablaba con autoridad, seguro de sí mismo, y miraba a su alrededor como quien contempla su nueva morada y la encuentra apenas adecuada.

—Te doy las gracias por tercera vez, maestro Tot-Amón —dijo—. ¿Te gustó mi bárbaro? No estaba seguro de que funcionase, aunque me pareció prometedor cuando lo encontré en los calabozos de Luxur tras la batalla de Guadalmej. Estuvo a punto de escapárseme, lo que me enseñó una valiosa lección sobre los imprevistos y la imposibilidad de mantenerlo todo bajo control. Pero recuperé su rastro unos días más tarde. Recoger su esencia fue interesante, pero no estaba seguro de poder usarlo contra ti. Confieso que lo recogí con la idea de utilizarlo en algún momento del futuro, pero no tenía claro cuándo ni con quién. Ha funcionado mejor de lo que esperaba, como si entre tú y el bárbaro hubiera algún tipo de conexión. Hmmm. Un punto digno de investigar. Tal vez. Algún día. De todas formas, antes de pasar a otra cosa, resolvamos el problema que me planteaste, ¿te parece? Como decía antes de que el greñudo salvaje nos interrumpiera, la conclusión obvia es que se está usando una magia que la víctima no puede detectar porque no la reconoce como magia. Porque, en su soberbia, se ha negado a estudiar la magia de otros pueblos y otras gentes y ni siquiera es capaz de detectarla cuando la tiene delante de las narices. ¿Te parece correcta mi solución?

Tot-Amón no respondió, incapaz aún de creer lo que acababa de ocurrir. Contempló su mano izquierda, que ahora parecía una garra descarnada y medio despellejada. Intentó moverse, pero un simple gesto de cabeza de Sinoé lo detuvo.

—Fuiste grande, sin duda. El más grande de todos nosotros. Un ejemplo a seguir en casi todos los aspectos. No, rectifico, en todos. Al fin y al cabo, aprendemos no solo de los aciertos de los que elegimos como modelo, sino también de sus errores. Quizá especialmente de ellos. Pero tu tiempo ha pasado y es hora de que tu sucesor recoja su merecida recompensa. —Miró a su alrededor—. Me quedaré con tu casa y tu aprendiz, si no te importa. En cuanto a ti… Si aún fueras un mago quizá te eliminaría, pero veo que pusiste demasiado de ti mismo en el anillo a lo largo de estos años y me temo que ya no queda nada que merezca la pena. No, ni siquiera para aplastarlo.

Miró a Tot-Amón con ojos duros y fríos.

—Vete —murmuró simplemente.

Contra su voluntad, Tot-Amón dio media vuelta y echó a andar hacia la salida con pasos mecánicos, desacompasados.

—No. Así no. Un mago camina. No lo eres. Arrástrate.

Esa fue la última imagen que Totmés tuvo de su antiguo amo y maestro, la de un hombre envejecido y humillado que salía a cuatro patas de su propia casa.

Cuando estuvieron a solas Sinoé centró en él su atención.

—Y bien, muchacho, ¿has aprendido algo interesante?

Totmés tragó saliva.

—A no subestimarte, maestro —fue su nerviosa respuesta.

Sinoé sonrió.

—Pareces inteligente. Eso es bueno. Te hará falta si vas a seguir a mi lado.

46

El horror de la selva

El loto sombrío tejió un sueño fútil

poblado de fantasmas arruinados,

de regios chapiteles devastados

y gloria evanescida, rota, inútil.

Maldigo el sueño que extravió mi paso

que robó mi mundo con helados dedos,

escarbó con saña en antiguos miedos

y tiñó de sangre el sombrío ocaso.

Maldigo el tiempo en soñar usado,

en delirios sin sentido malgastado,

perdido en abismos sin luz ni final.

Habré de enmendarlo con rabia y porfía

y borrar su recuerdo en la roja agonía

que sangra viscosa en mi fiero puñal.

—La Canción de Bêlit

Conan viajaba en la oscuridad total de un vacío perfecto por el que soplaban los vientos del cosmos. Luego aparecieron imágenes vagas, evanescentes, monstruosas, que giraban en un paisaje siniestro que surgió de la nada, como si la propia oscuridad tomara forma. Los vientos soplaron y crearon un vórtice, un torbellino piramidal de oscuridad rugiente. De allí salieron la Forma y las Dimensiones. De pronto, como nubes que se dispersan, la oscuridad desapareció y una ciudad inmensa de oscura piedra verde se alzó a orillas de un ancho río que fluía por una llanura sin fronteras. Por la ciudad vagaban seres de aspecto extraño.

Aunque creados en el mismo molde que la humanidad, no eran humanos. Tenían alas y eran de proporciones gigantescas; no eran una rama del misterioso tronco de la evolución que habría de culminar en el hombre, sino el fruto maduro de un árbol ajeno, independiente. Se parecían al hombre en la misma medida en que este se asemejaba a los grandes simios. En desarrollo espiritual, estético e intelectual eran tan superiores al hombre como este al gorila. Pero cuando erigieron su ciudad colosal, los primitivos ancestros del hombre aún no habían salido del limo de los mares primigenios.

Eran mortales, como todo lo que es de carne y hueso. Vivían, amaban y morían, aunque la duración de sus vidas era inmensa. Tras incontables millones de años, empezó a producirse un cambio. La visión tembló como un cuadro pintado en una cortina agitada por el viento. Sobre la ciudad y el terreno pasaron las eras como las olas por una playa, y cada una de ellas transportaba modificaciones. De algún modo, el magnetismo del planeta cambiaba, y los glaciares y las planicies heladas se desplazaron hacia los nuevos polos.

Los alrededores del gran río se vieron alterados. Las llanuras se convirtieron en pantanos que bullían de apestosa vida reptiliana. Donde se habían extendido fértiles prados se alzaron bosques y densas selvas. El paso del tiempo también cambió a los habitantes de la ciudad. No se trasladaron a tierras mejores; razones incomprensibles para la humanidad los anclaban a la antigua ciudad y a su destino. Y mientras la tierra otrora fértil se hundía más y más en el fango negro de la sombría selva, las gentes de la ciudad se hundieron en el caos de la vida salvaje. La tierra se vio sacudida por terribles convulsiones; las noches estaban iluminadas por erupciones volcánicas que tachonaban el oscuro horizonte con columnas rojizas.

Tras un terremoto que echó abajo la muralla y las torres más altas de la ciudad, el río bajó negro durante días, lleno de una sustancia mortífera procedente de las profundidades subterráneas. No tardó en quedar claro que un aterrador cambio químico se había producido en las aguas que habían bebido durante incontables milenios.

Muchos murieron; en los supervivientes, el agua produjo modificaciones sutiles, graduales y siniestras. Al adaptarse a las condiciones del entorno, habían descendido muy por debajo de lo que habían sido. Pero las aguas letales los alteraron de un modo más terrible, de generación en generación, cada vez más bestiales. Ellos, que habían sido dioses alados, se convirtieron en demonios maniatados. Lo que quedaba del vasto conocimiento de sus antepasados estaba distorsionado y pervertido de una forma atroz. Habían llegado más arriba de lo que la humanidad podía soñar y se hundieron por debajo de las peores pesadillas del hombre. Murieron con rapidez, devorándose unos a otros, enzarzados en disputas sangrientas en la oscuridad de la selva a medianoche, hasta que solo quedó uno en las ruinas cubiertas de líquenes de la ciudad, una deforme aberración de la naturaleza.

Llegaron entonces los humanos, hombres de rostro de halcón y piel oscura cubiertos de cobre y cuero, con arcos en la mano, guerreros de la Estigia prehistórica. Solo eran cincuenta, demacrados y hambrientos tras el largo viaje a través de la selva, cubiertos de vendajes manchados de sangre, indicios de una lucha encarnizada. En sus recuerdos se podía leer un relato de guerra y derrota, de huida ante una tribu más fuerte que los había empujado más y más al sur, hasta que se perdieron en el confuso océano verde de la selva y el río. ¿Eran tal vez lo que quedaba de los ejércitos que se habían opuesto a Nakanda Wazuri la primera vez que esta intentó unificar la tierra roja y la tierra negra? Bien podría haber sido así.

Agotados, se tumbaron entre las ruinas donde los capullos rojos que florecían una vez por siglo se mecían a la luz de la luna llena, y cayeron dormidos sobre ellos. Mientras dormían, una figura horrenda de ojos rojos salió reptando de entre las sombras y ejecutó ritos impíos sobre cada uno de los durmientes. La luna estaba alta en el cielo y pintaba la selva de rojo y negro. Sobre los durmientes pendían los capullos carmesíes, como coágulos de sangre. Luego, la luna se puso y los ojos del nigromante brillaron como gemas rojas en medio del ébano de la noche.

Cuando el alba extendió su manto blanco sobre el río no se veía hombre alguno; solo un peludo horror alado agazapado en mitad de un anillo de cincuenta hienas moteadas que alzaban el hocico hacia el cielo y aullaban como almas en pena.

Una escena siguió a la otra, tan deprisa que cada una le pisaba los talones a su predecesora. Hubo un manchón de movimiento, sombras que se retorcían y se mezclaban contra el fondo de la selva, la piedra verdosa y el turbio río. Hombres negros llegaban en largos botes con calaveras sonrientes en la proa, o atravesaban la selva a golpe de lanza. Huyeron entre gritos en la oscuridad, perseguidos por ojos rojos y colmillos babeantes. Los aullidos de los moribundos se perdían en las sombras; pies sigilosos surcaban las tinieblas y ojos de vampiro resplandecían con luz roja. Hubo banquetes macabros bajo la luna, cuyo disco cruzaba una y otra vez una silueta de murciélago que aleteaba incansable.

De pronto, nítida en contraste con aquellos atisbos impresionistas, apareció una larga galera por el recodo del río, cubierta de brillantes cuerpos de ébano y con un fantasma blanco de acero azul sobre la proa.

En ese momento, Conan se dio cuenta de que estaba soñando. Hasta entonces no había sido consciente de su propia existencia, pero al verse en la proa de la Tigresa supo quién era y comprendió que soñaba, aunque no despertó.

Mientras se preguntaba qué ocurría, la escena cambió de repente a un claro de la selva donde N’Gora y diecinueve lanceros parecían esperar a alguien. Comprendió que lo esperaban a él y, justo en ese momento, el horror atacó desde el cielo y el ánimo de los piratas se desbarató en aullidos de pánico. Enloquecidos de terror, tiraron las armas y echaron a correr sin orden ni concierto por la selva, seguidos de cerca por la oscura monstruosidad que batía las alas sobre ellos.

El caos y la confusión siguieron a estas imágenes, y Conan luchó débilmente por despertarse. De pronto se vio bajo un grupo de flores negras cabeceantes, mientras una figura horrenda reptaba hacia él desde los arbustos. Con un tremendo esfuerzo, rompió los hilos invisibles que lo ataban al sueño y se puso en pie.

Perplejo, descubrió que estaba en el lugar en el que había soñado consigo mismo. Cerca de él se balanceaba el loto negro, y se apresuró a apartarse.

En el esponjoso suelo había huellas, como si un animal se hubiera parado allí, preparado para salir de un salto de entre los arbustos, y luego hubiera retrocedido. Parecía el rastro de una hiena increíblemente grande.

Llamó a N’Gora a gritos. Un silencio primigenio se cernía sobre la selva, y sus gritos resonaron huecos y burlones. No podía ver el sol, pero sus bien entrenados instintos de salvaje le dijeron que faltaba poco para el anochecer. Sintió pánico al darse cuenta de que había pasado varias horas inconsciente. Siguió a toda velocidad las huellas de los lanceros, que se veían con claridad en el suelo húmedo. Corrían en fila de a uno, y no tardó en salir a un claro que reconoció con un escalofrío como el que había visto en sus sueños de loto. Escudos y lanzas estaban tirados por todas partes, como si se hubieran deshecho de ellos en su huida.

Por las huellas que salían del claro y se adentraban en la espesura, Conan supo que los lanceros habían huido en desbandada. Las pisadas se superponían y serpenteaban sin sentido entre los árboles. De pronto, el cimerio salió de la selva y se encontró en una colina de roca que ascendía abruptamente hasta morir en un empinado precipicio de más de quince varas de altura. Había algo acuclillado justo al borde.

Al principio creyó que se trataba de un enorme gorila negro, pero luego vio que era un hombre gigantesco agachado como un mono, con los largos brazos colgando; le salía espuma de los labios abiertos. Hasta que la criatura alzó las enormes manos y se lanzó en su dirección con un sollozo, Conan no reconoció a N’Gora. Este no prestó atención al grito del cimerio mientras cargaba, con los ojos desorbitados, los dientes apretados y el rostro convertido en una máscara inhumana.

Con todo el vello erizado a causa del horror que la locura inspira en los cuerdos, Conan atravesó al negro con la espada, casi sin darse cuenta de lo que hacía. Luego, esquivando las manos engarfiadas que intentaban agarrarlo mientras caían, se acercó al borde del precipicio.

Contempló las afiladas rocas de abajo donde yacían los lanceros de N’Gora en posturas rotas y torcidas, indicios claros de extremidades aplastadas y huesos rotos. Ninguno se movía. Una nube de moscardones zumbaba sobre las piedras manchadas de sangre, y las hormigas ya correteaban hacia los cadáveres. En los árboles de alrededor se veían aves rapaces; un chacal, tras alzar la vista y divisar al hombre en la cima, se escabulló furtivamente.

Conan se quedó inmóvil un rato. Luego dio media vuelta y echó a correr sobre sus pasos, atravesando la alta hierba y los arbustos sin pararse a considerar los riesgos, cortando las enredaderas que encontraba a su camino tendidas como serpientes. La espada murmuraba ronca en su mano derecha, y su rostro estaba cubierto de una palidez inusitada.

Nada rompió el silencio que reinaba en la selva. El sol se había puesto, y enormes sombras surgían del limo y la tierra negra. Conan cruzaba las fantasmales tinieblas llenas de muerte reptante y siniestra desolación como un relámpago de escarlata y acero azul. No se oía más sonido que el de su respiración rápida y jadeante mientras salía de la penumbra a la luz vacilante del ocaso en la orilla del río.

Vio la galera amarrada en el muelle medio desmoronado y las ruinas tambaleantes a la luz mortecina del anochecer.

Dispersas entre las rocas atisbó manchas de un color intenso, como si una mano descuidada hubiera lanzado brochazos de pintura carmesí.

De nuevo contemplaba la muerte y la destrucción. Ante él yacían los lanceros; ninguno se levantó a darle la bienvenida. Los veía al borde de la selva, junto a la orilla, entre las columnas podridas y los malecones rotos. Estaban destrozados, mutilados, devorados a medias; parodias de hombres masticados.

Alrededor de los cadáveres y sus fragmentos se veía un enjambre de huellas enormes, parecidas a las de las hienas.

Conan caminó en silencio hasta el malecón y se aproximó a la galera, sobre cuya cubierta colgaba algo que desprendía un brillo marfileño a la luz del ocaso. Estupefacto, contempló a la Reina de la Costa Negra colgada del palo mayor de su propia galera. Entre el mástil y la blanca garganta, una hilera de grumos carmesíes brillaban como coágulos de sangre a la luz cenicienta.

47

Los supervivientes

La rabia, una herida abierta.

Pensamientos afilados

clavan dedos insaciables en tu sueño

y abren en tu carne surcos de mentiras.

Sospechas. Certezas.

El futuro se vuelve un laberinto

lleno de caminos imposibles.

Nadie los recorre.

Estás solo,

rodeado de historias que has creado en el silencio

y no sabes dónde acaban.

O si empiezan.

El enemigo está dentro,

y no deja de tramar planes absurdos

para días que no van a suceder.

Historias. Mentiras. Promesas.

La rabia, una herida roja.

—Rinaldo, trovador aquilonio

Murilo y sus hombres se infiltraron al anochecer. En silencio, vestidos con ropas oscuras y las armas forradas para que su tintineo no los delatara, ascendieron muy despacio la empinada ladera y, para el amanecer, estaban a los pies de la torre de guardia que coronaba el monte.

Al otro lado había un pequeño valle amurallado. Casas, establos, patios de entrenamiento, armerías y herrerías… Parecía una ciudad en miniatura.

Y sus habitantes dormían a pierna suelta, se dijo Murilo. Quizá por última vez en su vida.

Comprobó que todos sus hombres estuvieran en sus puestos y solo entonces dio la orden. Una flecha en la garganta acabó con el vigía al pie de la torre y los mercenarios se apresuraron en silencio en dirección a la puerta. Uno de ellos extrajo un manojo de llaves del cinturón del muerto y, con cuidado de que no tintineasen, se las tendió a Murilo. Este contempló la enorme puerta que daba paso a la torre y dudó unos instantes. Luego, sacó de entre sus ropas una aceitera. Sus hombres lo contemplaron con asombro mal disimulado mientras, con parsimonia, aceitaba la cerradura y los goznes de la puerta. Solo entonces introdujo la llave que le pareció que mejor encajaba.

Con un debilísimo clic que sonó estruendoso en medio del silencio, la cerradura giró. Murilo contuvo una sonrisa. A la primera. Sin duda Mitra los favorecía aquella noche.

Abrió con cuidado la puerta, que se deslizó totalmente en silencio y luego esperó a que pasasen sus hombres.

El piso bajo estaba vacío y una estrecha escalera de caracol llevaba hacia lo alto. Murilo eligió a tres de sus hombres para subir con él e indicó a los demás que esperasen.

Mientras ascendía por la escalera recordó, por primera vez en muchos años, su aristocrática e indolente juventud en tierras hibóreas, dedicado a los placeres de la intriga y la carne. Si sus compañeros de juerga lo vieran ahora, embutido en negro, fibroso y decidido, seguramente no lo reconocerían. Él mismo tenía problemas a veces para reconocer al individuo de facciones afiladas y ojos sombríos que le devolvía últimamente la mirada desde el espejo.

Llegaron a lo alto. Una trampilla cerraba el acceso a la cima de la torre. Si estaba atrancada o cerrada con llave por el exterior, estaban en un aprieto, pues no había cerradura por el lado de abajo. De todos modos, confiando en que los guardias no la hubieran cerrado o pasado una tranca, aceitó también los goznes de la trampilla y luego, con ayuda de uno de sus hombres, empujó con mucho cuidado hacia arriba.

Contuvo un suspiro de alivio al comprobar que se abría. Acercó los ojos al hueco y miró a su alrededor. Dos guardias, ambos asomados al parapeto y con la vista clavada en el exterior. Perfecto. Les indicó la situación a sus hombres con un par de gestos y luego, lo más velozmente que pudo, abrió por completo la trampilla y saltó.

Su cuchillo se clavó en la espalda de uno de los guardias al que uno de sus hombres le tapaba la boca casi en el mismo instante en que los dos restantes caían sobre el otro y acababan con él de la misma forma.

Sí, realmente Mitra estaba con ellos aquella noche. Cogió una de las antorchas que había junto a los cuerpos de los muertos y la agitó en el aire cinco veces, de acuerdo a la señal que había convenido con las tropas de Yezdigerd.

Lo peor había pasado. El resto, varios minutos de aburrimiento mezclado con impaciencia y luego una matanza rápida. Ojalá todos los trabajos fueran igual de sencillos que este.

Neferufer contempló con altivez al joven que se inclinaba ante ella. No parecía gran cosa. De aspecto bisoño, casi afeminado y gestos nerviosos, la princesa no encontró en él nada de interés en una primera mirada.

—¿Quién has dicho que eres? —preguntó con desdén, sin apartar la vista del raído manto de su interlocutor.

—Totmés, alteza —respondió el interpelado con voz sorprendentemente firme y profunda—. Aprendiz al servicio de Sinoé, primer brujo del Círculo Negro. Estoy aquí para servirte.

—¿Primer brujo? —repitió la princesa—. Creía que ese era Tot-Amón.

Totmés dudó, como si buscara las palabras apropiadas.

—La situación ha cambiado —dijo simplemente.

—¿Y qué opina Tot-Amón de ese cambio? —preguntó ella con ironía. No se le escapaba que su aspecto y sus modales ponían nervioso al aprendiz. Quizá después de todo pudiera sacar algo de diversión de todo aquello.

—Ese nombre… ese nombre ya no se pronuncia entre nosotros —dijo Totmés.

Neferufer asintió. Vaya, la vida daba vueltas insospechadas. Hasta hacía unos días Tot-Amón era el más grande mago de Estigia, que era como decir del mundo, y de pronto su nombre ni siquiera era mencionado entre sus antiguos colegas. La fortuna era una diosa caprichosa… casi tanto como ella misma.

—Dices que has venido a servirme —dijo tras asomar su pequeña lengua puntiaguda y lamerse el labio superior—. Lo que me pregunto es para qué me sirves.

El joven no acusó el golpe y aquello le pareció interesante a Neferufer. Por primera vez se fijó en sus ojos, negros como la noche y llenos de una decisión terca y afilada. Hmmm.

—El maestro Sinoé opina que puedo ayudarte con tu actual problema… eh… ¿dinástico? ¿sucesorio? —dijo Totmés—. Perdóname si no uso las palabras adecuadas, alteza, no estoy acostumbrado a los modales cortesanos.

El cachorro tenía labia y, pese a su nerviosismo, mantenía el tipo. Quizá sí que fuese interesante después de todo, y no como un simple juguete al que humillar. De nuevo clavó la mirada en sus ojos y la terquedad que vio en ellos le resultó deliciosa. Estaba nervioso, cierto, y sin duda el aspecto y los modales de la princesa lo intimidaban casi tanto como lo excitaban, pero el mensaje que transmitían aquellos ojos era que nada lo apartaría de su misión, ni siquiera su propio y traicionero cuerpo.

—«Sucesorio» parece una palabra bastante adecuada —dijo. Sonrió sin ironía alguna, en un gesto amable que vio que estremecía al joven hasta el tuétano—. ¿Cómo puedes ayudarme en ese terreno?

Totmés se centró en la pregunta y trató de ignorar todo lo demás.

—Mi amo ha pensado mucho en tu problema desde que fue planteado. Créeme si te digo, alteza, que ha sido lo primero en sus pensamientos en los últimos meses.

—Estoy segura —dijo ella con ironía.

Vio como Totmés contenía una sonrisa igualmente irónica y seguía hablando. Aquel gesto casi esbozado le resultó sorprendentemente excitante a Neferufer, como si el aprendiz hubiera estado a punto de decirle que los dos sabían el juego al que estaban jugando y hubiera cambiado de idea en el último momento.

—Piensa que si encontrásemos el precedente legal adecuado, eso ayudaría a convencer a algunos de tus cortesanos y visires. —La voz de Totmés no vaciló mientras desgranaba las instrucciones que había recibido. Seguro del terreno que pisaba, siguió hablando con firmeza—. Y estos sin duda convencerían a otros. Y una vez estén todos convencidos, tu hermano, o ese al que ahora llaman así, dejará de ser necesario y podrás ser reina.

La princesa pareció decepcionada.

—Precedente legal —murmuró, como si aquellas palabras fueran un plato difícil de tragar—. No veo cómo vamos a encontrar nada parecido.

Totmés dio un paso al frente con convicción.

—Si me lo permites, ahí es donde puedo ser de utilidad. Ese precedente existe… o existirá cuando sea necesario. Y aparecerá en el lugar adecuado. Deberá encontrarlo alguien ajeno a cualquier sospecha de favoritismo hacia ti, alguien con fama de ecuánime. Que incluso te sea hostil, pero cuya honradez supere cualquier prueba.

Impresionada a su pesar, la princesa se llevó la punta de un dedo a la barbilla y se dio varios golpecitos pensativos.

—Creo que puedo encontrar a alguien así. No será problema. Pero lo otro… ¿Dónde va a estar ese precedente, de qué lugar habrá salido?

—Eso aún no puedo decírtelo, alteza. Necesito estudiar este lugar. Conocer a fondo no solo el palacio sino todo Luxur. Quizá incluso los alrededores. Averiguar la historia de cada casa, cada templo, cada oficina y cada almacén y su función a lo largo de los años. Una vez lo sepa, podré decidir cuál es el lugar más indicado para que allí esté el precedente que buscamos. En cuanto a de dónde saldrá… deja eso de mi mano.

—¿Una falsificación?

—¡Por supuesto que no, alteza! —El joven pareció genuinamente ofendido ante la insinuación, pero Neferufer comprendió que fingía y que un brillo burlón bailaba en lo más hondo de sus ojos—. El documento será convenientemente antiguo, irreprochablemente antiguo y estará en un lugar que respalde su antigüedad. Ni el más feroz e intenso de los escrutinios podrá decir otra cosa. Si necesitásemos que el documento tuviera tres mil años, créeme, los tendría y sería encontrado en una sala construida hace tres mil años. Su contenido estaría escrito en el lenguaje de hace tres mil años, usaría los signos y las convenciones que se usaban hace tres mil años y encajaría con todo lo que sabemos de esa época. Te lo puedo garantizar.

Neferufer sonrió y se recostó hacia atrás, mientras se llevaba las manos a la nuca. Su cuerpo delicado y flexible se exhibió ante el aprendiz en todo su esplendor, como el cebo ante el pez.

—Quizá después de todo sí me sirvas, aprendiz —dijo ella con voz insinuante.

El deseo era evidente en los ojos de Totmés, en el modo en que se llevó las manos al regazo para que no temblasen, en la gota de sudor que perlaba la comisura de sus labios. Pero la decisión implacable que asomaba a sus ojos negros no vaciló un solo instante y fue capaz de limitarse a inclinar la cabeza y murmurar, con voz ronca:

—A tu servicio, alteza.

Yezdigerd llegó cuando todo había terminado. Se bajó del caballo, le lanzó las riendas un sirviente y caminó con paso decidido mientras se quitaba los delicados guantes de gamuza.

—Creo que debo felicitarte, capitán Murilo.

El interpelado se encogió de hombros y se permitió una brevísima sonrisa de satisfacción.

—Felicita a tus hombres, Majestad, que se lo han ganado. Han luchado con bravura y tesón. Nosotros solo les abrimos las puertas, por así decir.

Yezdigerd no dijo nada, pero resultó evidente que la falsa modestia del mercenario no lo engañaba ni por un momento. Miró a su alrededor, curioso, y pareció repentinamente impaciente.

—Vamos, quiero ver el sitio —dijo.

—Por aquí, por favor, Majestad —respondió Murilo señalándole el camino.

La visita no duró mucho. Yezdigerd iba escoltado por su guardia personal y Murilo, algo adelantado, le fue mostrando los distintos lugares. Nada de cuanto veía parecía impresionar gran cosa al rey y, si algo le sorprendió, fue el escaso número de cadáveres.

—¿Cuántos son en total? —preguntó.

—Ochenta y tres según el último recuento, Majestad.

—¿Y estás seguro de que nadie ha escapado?

—No después de que nosotros llegásemos —dijo Murilo con un toque de arrogancia.

Yezdigerd recibió las palabras del mercenario con una sonrisa desprovista de alegría y Murilo se dio cuenta de que la cicatriz que le recorría un lado del rostro palidecía. Tomó nota de que, en el futuro, sería mejor no usar el sarcasmo muy a menudo en presencia del rey si quería gozar de buena salud. Yezdigerd siguió recorriendo el lugar.

—Estaban más en decadencia de lo que yo pensaba —dijo cuando hubo terminado la inspección—. ¿Y por qué no? Su gran arma era el secreto que los rodeaba, que los hacía parecer incontables. Menos de un centenar. Quién lo habría dicho. ¿Y el viejo de la montaña? —preguntó de pronto.

—Lo encontraron en sus aposentos. Asfixiado, al parecer por un cordón de seda. No fue ninguno de mis hombres, Majestad, y apostaría mi cuello a que tampoco de los tuyos.

—No apuestes, capitán —respondió el rey con gesto divertido—. Nunca sabes cuándo la fortuna va a darte la espalda. Pero tienes razón, ninguno de mis soldados habría usado ese método.

Un tipo curioso aquel Yezdigerd. Se ponía serio ante el sarcasmo y bromeaba con las cosas serias. Más valía que empezase a aprender sus manías, si pensaba estar mucho tiempo a su servicio. Y, sobre todo, si quería salir con vida de él.

—Lo que sospechamos es que, al verse perdido, ordenó a uno de sus propios hombres que lo matara —dijo sin inmutarse—. He registrado los cadáveres y el cordón de seda parece ser un arma común entre ellos.

Yezdigerd asintió.

—Sí que lo era —dijo—. Una de sus favoritas. Pero, ¿estás seguro de que era él, el verdadero Viejo de la Montaña?

—Tu hombre confianza lo identificó sin vacilación. No obstante, su cadáver está a tu disposición, por supuesto.

Yezdigerd consideró la idea unos segundos.

—No es necesario —dijo—. Ya he visto cuanto quería. Volvamos a Agrapur. Que tus hombres quemen todo esto, Murilo, y luego regresa a la ciudad. Serás bien recompensado.

—N’Yaga… ¿Te llamas así, verdad? No quisiera ser descortés y llamarte por un nombre que no es el tuyo.

El viejo chamán abrió los ojos muy despacio, esperando encontrar enfrente el rostro enjuto y continuamente malhumorado de Tot-Amón. En su lugar vio unas facciones de apariencia juvenil y gesto amable que lo contemplaban con preocupación.

—Perdona el trato recibido. Me habría ocupado antes de ti, pero tenía ciertos asuntos que resolver primero. Me llamó Sinoé.

N’Yaga no respondió. A juzgar por el manto negro, el tal Sinoé era un brujo. En realidad, no necesitaba ver sus ropas para ello: la peste que le llegaba en aquellos momentos a sus fosas nasales era indicio más que suficiente, aquel intenso olor a hierro oxidado que siempre acompañaba la magia estigia. Aunque había algo más, algo distinto, algo más… ¿complejo?¿Elaborado? Como fuera, había en aquel Sinoé mucho más de lo que saltaba a la vista.

—En parte estás así por mi culpa, lo confieso. Fui yo quien hizo que Tot-Amón se interesara por la magia de la tierra y eso te ha causado ciertas incomodidades recientemente, lo sé. Pero en aquellos momentos la alternativa era que te matase y no estaba dispuesto a consentirlo. Así que me disculpo por cualquier sufrimiento que ese palurdo te haya podido causar. Conmigo las cosas serán distintas, tienes mi palabra. Aunque, claro, no tienes motivo alguno para fiarte de ella.

N’Yaga abrió la boca con dificultad. Las palabras surgieron de ella de forma casi atropellada:

—Esa es la primera verdad que te oigo decir.

Sinoé no se tomó a mal el comentario. Sonrió.

—Comprendo que es así como lo ves ahora. Pero espero que cambies de opinión. Tenemos mucho que ofrecernos mutuamente, N’Yaga. Tú puedes darme acceso a un nuevo tipo de magia. Y yo… yo puedo darte tu vida.

—Mi vida siempre ha sido mía.

—Podríamos debatir eso hasta el hartazgo, pero mejor lo dejamos. Al fin y al cabo, no somos filósofos. Nuestra búsqueda de la sabiduría y del poder es de índole algo más práctica. Pero estoy parloteando sin parar y tú… ¿Cuándo fue la última vez que comiste o bebiste?

Con cuidado, Sinoé acercó una jarra al rostro del viejo chamán y dejó que este tomara unos sorbos. El agua que cruzó su garganta reseca fue como una bendición.

—¿Un poco más? De acuerdo, pero con moderación, o tu estómago la rechazará.

Le dio un par de sorbos más y luego apartó la jarra. N’Yaga vio que cogía un trozo de pan, lo partía en pedazos más pequeños y se los ofrecía. Con dificultar, N’Yaga abrió la boca y Sinoé depositó el pan en ella.

—Espero que no muerdas la mano que te alimenta —dijo el brujo.

N’Yaga estaba demasiado ocupado masticando y redescubriendo sus papilas gustativas para contestar. Terminó el pedazo y abrió la boca. Sinoé depositó en ella otro trozo, esperó a que el viejo lo hubiera tragado y le dio un trozo más. Luego, cogió la jarra y le dejó beber de nuevo un par de sorbos.

—¿Mejor? Te aseguro que cuando te hayas recuperado te daré una comida decente. Pero creo que de momento es mejor dejarlo así. Estás muy débil.

N’Yaga no digo nada. Tenía la vista baja, clavada en el suelo, y acababa de notar algo que lo inquietaba profundamente. Alzó el rostro y miró a Sinoé. Abrió la boca para decir algo, pero el brujo lo interrumpió con un gesto.

—Veo que te has dado cuenta —dijo—. ¿Te sorprendería saber que eres el primero? Ninguno de mis colegas del Círculo Negro se ha percatado jamás. Claro que, para ellos, todo lo que no sea magia estigia es una pérdida total de tiempo y desprecian sus propios cuerpos. ¿Cómo van a fijarse en los de los demás? En efecto, mis pies no tocan el suelo, ni lo han tocado en los últimos treinta años. Los mantengo a la mínima distancia que puedo, no quiero que nadie se dé cuenta. Pero veo que tienes un ojo sagaz y que el tormento no ha nublado tu razón. ¿Sabes? Aprender magia de la tierra será todo un desafío. He estado en medio mundo, he estudiado en Hirkania, en Khitai, en Vendhya y en los remotos monasterios de las montañas himelias, siempre en busca de un pedazo nuevo de saber ignoto que pueda incorporar a lo que ya sé, sin despreciar nada, sin rechazar nada. Pero la magia de la tierra, como te digo, es un desafío. Por lo poco que sé de ella implica en la mayor parte de los casos un contacto directo con la tierra, contacto que he evitado durante la mayor parte de mi vida adulta. Sí —añadió satisfecho—, un auténtico desafío. Los próximos años van a ser sumamente interesantes.

N’Yaga pareció incapaz de decir nada durante un buen rato.

—¿Qué quieres de mí? —logró articular por último.

—Creo que está claro —respondió Sinoé—. Aspiro tan solo al honor de ser tu discípulo. La decisión es tuya. Decide si quieres morir o si quieres vivir bien lo que te queda de vida y traspasar tus conocimientos a alguien que es merecedor de ello. Esa es tu decisión. No habrá más tortura ni más sufrimiento. Si eliges la muerte, dormirás para no volver a despertar, te sumirás en el sueño final sin dolor, sin tormento. Si eliges vivir… ah, si eliges vivir, juntos forjaremos algo grande, N’Yaga.

»Creo que puedo decir sin temor a equivocarme que eres el último chamán de Nakanda Wazuri. El único que ha sobrevivido. Si lo que deseas es la muerte, tuya será, como he dicho, y vendrá a ti como un amigo largo tiempo añorado. Pero piensa antes que si mueres ahora todo lo que sabes, todo el conocimiento que has adquirido a lo largo de tu vida, se perderá para siempre. No podrás transmitirlo a nadie y desaparecerá del mundo. ¿No sería eso verdaderamente lamentable?

»Quizá la alternativa que te ofrezco no es la mejor posible. Seguro que estoy muy lejos de ser tu aprendiz ideal. Pero al menos soy alguien dispuesto a recibir tus conocimientos, a aprender de lo que sabes y a hacerlo con entrega y sinceridad. Por poco que sea, me parece que es mucho mejor que la muerte y el olvido.

»Piénsalo.

Se incorporó y, con un gesto, los grilletes cayeron de las muñecas y los tobillos del chamán.

—No respondas ahora. Te dejo el pan y el agua. Descansa, recupera tus fuerzas. Mañana mis sirvientes te bañarán, te darán de beber y te ofrecerán una comida digna de un hombre. Descansa y piensa. Hablaremos entonces, cuando hayas recuperado tu dignidad y tu cabeza pueda razonar con claridad. Hasta entonces, adiós.

Sin esperar respuesta, salió de la celda. N’Yaga cogió la jarra y tomó un largo sorbo, que retuvo en la boca y luego tragó muy despacio.

Sus manos temblaban agarradas a la jarra. Se dio cuenta de que estaba llorando. Maldijo la trampa que le estaba tendiendo aquel condenado brujo estigio, pero sobre todo, se maldijo a sí mismo.

Desde su escondite, Kerim contempló como Yezdigerd abandonaba el lugar y se iba a lomos de su elegante caballo. La mayoría de sus tropas se fueron con el rey y solo los mercenarios quedaron en la ciudad, elegidos para rematar el trabajo.

Sonrió.

Había sido un sacrificio, pero los hermanos se habían prestado a él gozosos. Ochenta y tres mártires que disfrutarían para siempre del paraíso y la gloria sin final. Deberían haber sido más, al menos cien, para que el engaño no tuviera la menor posibilidad de ser descubierto, pero Kerim no se había atrevido a gastar más vidas. Ochenta y tres tendrían que ser suficiente para convencer a Yezdigerd. Y, al parecer, lo habían sido.

A ello había ayudado, sin duda, el cadáver del anterior Viejo de la Montaña. Cuidadosamente guardado en hielo y protegido por sortilegios de retardo, se había mantenido lo bastante fresco para usarlo como toque final a la superchería. Era necesario: el rey jamás se habría convencido del exterminio de los hashin si el Viejo de la Montaña no hubiera estado entre los fallecidos. Lo habían sacado del hielo la tarde anterior, cuando supieron que los mercenarios de Yezdigerd se aproximaban.

Había hecho lo necesario para que los suyos sobrevivieran y no se arrepentía de nada. Tal vez de una sola cosa, pensó de repente. Recordó la trampa que él y Totmés le habían tendido al nemedio y se dijo una vez más que obligar a alguien a matar lo que amaba era demasiado retorcido. No se arrepentía de haberle dado muerte, al fin y al cabo le estaba concediendo el descanso que merecía. Pero si hubiera podido hacer las cosas de otro modo…

Se encogió de hombros y volvió a mirar lo que hacían los mercenarios, quienes estaban amontonando los cadáveres para luego quemarlos.

Buscarían un nuevo lugar secreto y esta vez se asegurarían de que nadie lo conociera. Mientras tanto, con los plantones de loto gris a buen recaudo, se ocultarían entre los demás hombres, fingirían ser como ellos, vivir como ellos y morir como ellos. Pero nunca serían como ellos.

Porque eran hashin y vivían en el silencio y el secreto. Eran la muerte que no se ve venir y nadie podría silenciar su voz que nunca se oía.

Pensó una vez más en su predecesor y, sin poder evitarlo, sonrió. Era irónico que, al final, le hubiera prestado a los suyos un favor tan grande. Incluso después de muerto, el viejo había sido útil. Más que en vida, en realidad.

Estaban a salvo, ocultos, secretos. Sobre todo, la siguiente generación estaba a salvo. Los niños estaban a salvo. El futuro.

Yezdigerd era un imbécil, se dijo. Debería haber sospechado algo al no ver niños entre los muertos. Pero era ciego, tal como lo era el resto del mundo, y aún con lo evidente delante de las narices, había sido incapaz de verlo.

Retrocedió en su escondite y se arrebujó en sus ropas. Aún no se marcharía. Esperaría a que los mercenarios hubieran vuelto a Agrapur y luego iría a reunirse con los suyos.

48

¡Mi amor es más fuerte que la muerte!

De crespo pelaje, de fétido aliento,

de fauces hambrientas de carne y de vida,

feroces en loca y brutal embestida,

las sombras cerraban su cerco sangriento.

Erguido en silencio, trabado en combate,

la sangre manando espesa y oscura,

cercado de odio, de rabia y locura,

mi amor aguantaba bravío el embate.

Oculta en el negro blusón de la muerte,

prendida en su abrazo, maldita mi suerte,

¿podría yo acaso ayudar a mi amado?

Por altos que fueran de Infierno los muros,

por firmes que fueran, cerrados y oscuros,

veloz volaría al instante a su lado.

—La Canción de Bêlit

La selva era un coloso negro que mecía con brazos de ébano el claro cubierto de ruinas. No había salido la luna, y las estrellas eran motas de ámbar caliente en un cielo mudo que apestaba a muerte. En la pirámide rodeada de torres desmoronadas estaba sentado Conan de Cimeria como una estatua de acero, con la barbilla apoyada en los inmensos puños. Entre las sombras negras vagaban pies sigilosos y resplandecían ojos rojizos. Los muertos seguían como los había encontrado. Pero en la cubierta de la Tigresa, sobre una pira de bancos rotos, astas de lanza y pieles de leopardo, yacía la Reina de la Costa Negra en su último sueño, envuelta en la capa escarlata de Conan. Como una auténtica reina, con el botín amontonado a su alrededor: sedas, paño de oro, trenzados de plata, barriles de gemas y monedas oro, lingotes de plata, puñales enjoyadas y figurillas de oro.

Pero solo las turbias aguas del Zarjiba sabían dónde había arrojado Conan el botín de la ciudad maldita mientras profería maldiciones. Ahora, acongojado, esperaba en la pirámide la llegada de sus enemigos invisibles. La negra furia que devoraba su corazón había barrido cualquier rastro de miedo. No sabía qué podía salir de la oscuridad. No le importaba.

Ya no dudaba de las visiones del loto negro. Se daba cuenta de que, mientras lo esperaban en el claro, N’Gora y sus hombres se habían dejado llevar por el pánico al ver al monstruo que revoloteaba sobre ellos y, en su alocada huida, habían caído por el precipicio. Todos menos su líder, que había logrado escapar a aquel destino, aunque no a la locura. Entre tanto, o quizá justo después, habían perecido los que estaban en la orilla. Conan no dudaba que aquello había tenido más de matanza que de batalla. Atrapados en sus miedos supersticiosos, los negros habrían muerto casi sin oponer resistencia cuando los atacó el monstruo.

No entendía por qué lo habían dejado para el final, a menos que la entidad maligna que gobernaba el río pretendiera mantenerlo con vida para torturarlo con la pena y el miedo. Todo apuntaba a una inteligencia humana o sobrehumana: la rotura de los barriles de agua para dividir las fuerzas, la forma en que los negros se dirigieron al precipicio y, por último, el gesto siniestro del collar carmesí anudado como una horca alrededor del blanco cuello de Bêlit.

Aparentemente se había reservado al cimerio para el plato fuerte y, tras exprimir hasta la última gota de exquisita tortura mental, lo más probable era que el enemigo terminase el drama dándole el mismo destino que a las otras víctimas. El pensamiento no provocó ninguna sonrisa en los taciturnos labios de Conan, pero en sus ojos brilló una risa de hierro.

Salió la luna, que arrancó fuego del yelmo astado. Ningún grito despertó los ecos, pero de pronto la noche se volvió tensa y la selva contuvo el aliento. Conan desenvainó instintivamente la enorme espada. La pirámide en la que se encontraba tenía cuatro lados, y el que encaraba la selva tenía amplios escalones labrados. Llevaba en la mano el arco aquilonio que lo había acompañado durante todo el tiempo que estuvo con Bêlit. Lo miró y le pareció un objeto procedente de épocas remotas, de otra vida, propiedad de otro hombre. A sus pies había un racimo de flechas, con el extremo emplumado hacía él. Apoyó una rodilla en tierra.

Algo se movió en la oscuridad, bajo los árboles. Conan vio los contornos de una cabeza y unos hombros bestiales, iluminados de repente por la luna. Varias figuras oscuras salieron de entre las sombras, desplazándose rápidamente y en silencio: veinte enormes hienas moteadas. Las fauces babeantes brillaron a la luz de la luna y los ojos resplandecieron como no resplandecerían los de ningún animal.

Veinte. Así que las flechas de los piratas habían dado cuenta de algunas, después de todo. Mientras pensaba esto, Conan tensó la cuerda hasta la oreja y la soltó; una sombra de ojos llameantes saltó y cayó entre convulsiones. Las demás no se inmutaron; siguieron acercándose, y las flechas del cimerio cayeron entre ellas como una lluvia mortífera, guiadas con toda la fuerza y la puntería de unos músculos de acero y un odio comparable a las llamas del infierno.

La cegadora rabia no le quitó precisión, y el aire se llenó de muerte emplumada. El caos que se desató entre la manada fue devastador. Menos de la mitad alcanzó el pie de la pirámide; los demás yacían ante los escalones. Conan miró hacia abajo con ojos llameantes y comprendió que aquellas criaturas no eran bestias, que no era su increíble tamaño lo único que las convertía en horrendas blasfemias. Emanaba de ellas un aura casi tangible, como los vapores humeantes de un pantano atestado de cadáveres. No tenía ni idea de por qué medios impíos se habían creado aquellas criaturas, pero sabía que se enfrentaba a algo más diabólico que el Pozo de Skelos.

Se puso en pie, tensó el arcó y lanzó su última flecha contra una enorme figura peluda que se le lanzaba al cuello. La flecha, un rayo de luz plateada a la luz de la luna, cruzó vertiginosa la noche y la enorme bestia se estremeció en el aire antes de caer, atravesada de parte a parte.

El resto se lanzó contra él, una pesadilla de ojos refulgentes y fauces babeantes. Un certero golpe de espada detuvo al primer atacante, pero el desesperado empuje de los demás lo tiró al suelo. Partió un cráneo con la empuñadura, y sintió como el hueso se astillaba y la sangre y los sesos se le derramaban por la mano. Tiró luego la espada, inútil a tan corta y letal distancia, y se lanzó a las gargantas de los dos horrores que lo atacaban con furia silenciosa. Un olor acre e infecto estuvo a punto de ahogarlo mientras su propio sudor lo cegaba. Solo la coraza lo salvó de ser despedazado en ese mismo instante. Al siguiente, su mano derecha hizo presa en una garganta peluda y la hizo jirones. La mano izquierda no alcanzó el cuello de la otra bestia, pero agarró una pata delantera y la rompió. Un breve gañido que sonó lastimeramente humano, el único grito en aquella siniestra batalla, escapó de la bestia mutilada. Horrorizado por aquel grito que salía de la garganta bestial, Conan relajó la presa sin querer.

Una de las hienas, chorreando sangre por la yugular desgarrada, se lanzó hacia él en un último espasmo de ferocidad y le cerró las mandíbulas alrededor del cuello, para caer muerta al instante, antes de haber cerrado las fauces.

La otra, a tres patas, se lanzó hacia él como un lobo, intentando arrancarle las escamas de la coraza. Conan se echó a un lado, agarró al monstruo lisiado y, con un esfuerzo que arrancó un gruñido de sus labios ensangrentados, alzó hacia sí a aquel diablo pataleante con toda la fuerza de sus brazos. Estuvo a punto de perder el equilibro cuando el fétido olor de la criatura le golpeó la nariz mientras los colmillos buscaban su garganta, pero consiguió apartarla y le aplastó la cabeza con todas sus fuerzas contra los escalones de mármol.

Mientras se tambaleaba sobre las amplias piernas y recuperaba el aliento, la selva y la luna bailando enloquecidas a su alrededor, oyó un batir de alas de murciélago. Se agachó, agarró la espada y, tras incorporarse, afirmó los pies lo mejor que pudo y alzó la enorme hoja por encima de la cabeza con ambas manos, mientras se sacudía la sangre de los ojos sin dejar de escudriñar el aire en busca de su enemigo.

Pero no lo atacó desde el aire. Sintió que la pirámide temblaba bajo sus pies, oyó un crujido ominoso y vio como la alta columna que se erguía sobre él se agitaba como una caña. De un salto instintivo, se apartó cuanto pudo y cayó en un escalón a mitad de camino hacia el suelo, que se estremeció bajo él. Volvió a saltar, desesperado, y cayó fuera de la pirámide. En ese preciso momento, esta se estremeció como una montaña sacudida por un terremoto y la columna se vino abajo en fragmentos rugientes. Durante un instante terrible pareció que llovían astillas de mármol. Luego, el polvo se asentó y la luna iluminó un paisaje de escombros.

Conan se sacudió las astillas que lo cubrían parcialmente. Un trozo algo mayor le había golpeado el yelmo y lo había aturdido momentáneamente; también le había caído sobre las piernas un enorme pedazo de columna que lo inmovilizaba. Ni siquiera estaba seguro de no tenerlas rotas. Tenía el pelo apelmazado por el sudor y le manaba sangre de las heridas de cuello y manos. Se apoyó en un brazo, intentando quitarse de encima los restos que lo aprisionaban.

Algo pasó bajo las estrellas y se posó en la hierba, a su lado. Dio la vuelta y lo vio. ¡La criatura alada!

Corría hacia él a una velocidad diabólica, y Conan solo pudo ver, borrosa, una gigantesca silueta humana que se desplazaba sobre unas piernas encorvadas y grotescamente cortas; unos brazos peludos, largos y amorfos, rematados por garras de uñas negras; una cabeza deforme en las que lo único reconocible eran dos ojos rojos inyectados en sangre. No era ni hombre ni bestia ni demonio, sino una mezcla de características subhumanas y sobrehumanas.

Pero Conan no tenía tiempo para pensar. Se lanzó hacia la espada tirada en el suelo, pero no la alcanzaba. Empujó desesperadamente la mole que le atenazaba las piernas, y las venas de las sienes se hincharon por el esfuerzo. Cedía poco a poco, pero supo que el monstruo caería sobre él antes de que lograra liberarse y que aquellas garras negras serían su muerte.

La criatura alada seguía lanzándose en una carrera frenética hacia el postrado cimerio, como una sombra con los brazos abiertos.

Un relámpago blanco surcó el aire entre el monstruo y su víctima.

De pronto allí estaba ella, una figura tensa y blanca, trémula de amor y fiera como una pantera. El asombrado cimerio la vio interponerse entre él y la muerte que lo atacaba. Su esbelto cuerpo brillaba como el marfil bajo la luna. Vio el brillo en los ojos oscuros, la mata de pelo negro, el pecho erguido, los rojos labios separados que gritaban con un sonido cortante y musical mientras se lanzaba hacia el pecho del monstruo alado.

—¡Bêlit! —exclamó.

Ella le lanzó una mirada de refilón y en sus ojos oscuros vio arder un amor que era como una fuerza elemental de fuego rabioso y lava fundida. De pronto desapareció, y el cimerio vio solo a su enemigo, que retrocedía atemorizado, con los brazos levantados para repeler un ataque. Y supo que Bêlit estaba en realidad en la pira de la cubierta de la Tigresa. En sus oídos resonaron las palabras que le había dicho hacía tanto tiempo: «Si estuviera muerta y luchases por tu vida, volvería de los abismos…».

Con un grito terrible, consiguió apartar la piedra. El monstruo alado corría de nuevo hacia él, pero Conan estaba de pie, preparado para recibirlo, con las venas ardiendo de cólera y los músculos tensos como cables mientras blandía la enorme espada y pivotaba sobre los talones para ganar impulso. Golpeó a la criatura justo encima de las caderas; las piernas cayeron a un lado y el torso al otro cuando la hoja atravesó el cuerpo peludo.

Se quedó inmóvil bajo la silenciosa luz de la luna, la espada goteante en la mano, sin apartar la vista de los restos de su enemigo. Los ojos rojos lo contemplaron, llenos de horripilante vida, y a continuación se vidriaron y se apagaron. Las enormes manos se agitaron de forma espasmódica y se quedaron quietas. Así se extinguió la especie más antigua del mundo.

Conan alzó la vista y buscó a las bestias que habían sido sus esclavos y ejecutores. No vio ninguna. Los cadáveres que divisó en la hierba iluminada por la luna eran de hombres, no de bestias: hombres de rostro de halcón y piel oscura, desnudos y atravesados por flechas o heridos por la espada. Se deshicieron en polvo ante sus ojos.

¿Por qué el amo alado no había acudido a ayudar a sus esclavos cuando peleaba contra ellos? ¿Tendría miedo de ponerse al alcance de sus fauces? En aquel cráneo deforme, la habilidad y la cautela habían ido parejas, pero de nada habían servido al final.

Dio media vuelta, recorrió el muelle en ruinas y subió a la galera. Un par de tajos de espada la desamarraron, y se puso al timón. La Tigresa cabeceaba indolente en el agua turbia, avanzando perezosa hacia el centro del río, donde la corriente se hizo cargo de ella. Conan se apoyó en el timón, la mirada taciturna clavada en la figura envuelta en una capa escarlata que yacía en lo alto de la pira, rodeada de riquezas comparables al rescate de una emperatriz.

Ya no va a cruzar el mar encrespado,

cortando con gozo las olas bravías,

su fin han hallado los prósperos días

de mar y de remo, de viento acerado.

Ya no va a gozar de presa y pillaje,

del suave satén y el oro brillante.

Su alma afilada se eleva y, errante,

ya busca el descanso del último viaje.

Brillante de espuma, al mar se la doy.

Con paso cansado a pie firme voy

a darle el adiós que no pude dar.

Al mar la devuelvo que él me la dio,

al mar se la entrego, pues la reclamó,

y desde la playa la veo zarpar

—La Canción de Bêlit

De nuevo, el amanecer teñía el océano. Un resplandor rojizo iluminaba la desembocadura del río. Conan el cimerio se apoyó en la espada, clavada en la blanca playa, y miró a la Tigresa, que emprendía su último viaje. No había luz en sus ojos mientras contemplaba las aguas cristalinas. Toda la gloria y la maravilla de las olas habían desaparecido para siempre. Observó con repulsión la verde marejada que se desvanecía entre las brumas del misterio.

Bêlit era del mar, al que confería su esplendor y su atractivo. Sin ella, era una desolación estéril y triste que se extendía de polo a polo. El lugar de Bêlit era el mar y a sus misterios insondables volvía. En cuanto a él, aquel esplendor azulado le resultaba menos atractivo que la frondosa maleza en la que debía adentrarse y que crujía y susurraba a sus espaldas, llena de misterios vastos y salvajes.

No había mano alguna al timón de la Tigresa, ni remos que la impulsaran por las verdes aguas, pero un viento limpio y continuo henchía su vela de seda y, como un cisne salvaje que volara hacia su nido, se internó en el mar mientras las llamas se alzaban cada vez más altas en la cubierta, lamían el mástil y se enroscaban alrededor de la figura que yacía en la pira envuelta en escarlata.

Así dejó este mundo la Reina de la Costa Negra. Apoyado en la espada teñida de sangre, Conan la contempló en silencio hasta que el rojo resplandor se desvaneció en medio de las brumas azules y el amanecer derramó su luz rosada y dorada sobre el océano.

Poco se sabe de la época que los cronistas nemedios denominan Era Precataclísmica, salvo en los últimos años, e incluso estos se hallan velados por la niebla de la leyenda. La historia conocida comienza con el declive de la civilización precataclísmica dominada por los reinos de Kamelia, Valusia, Grondar, Thule y Commoria. Estas gentes hablaban una lengua similar y tenían un origen común. Había otros reinos, igualmente civilizados, pero habitados por pueblos aparentemente más antiguos.

Los bárbaros de aquella época eran los pictos, que habitaban las remotas islas del océano occidental; los atlantes, que vivían en un pequeño continente situado entre las islas pictas y la tierra principal, el continente thurio; y, por último, los lemurios, que moraban en un gran archipiélago del hemisferio oriental.

Había vastas regiones sin explorar. Los reinos civilizados, aunque de enorme extensión, ocupaban una parte comparativamente pequeña del planeta. Valusia era el reino más occidental de Thuria; Grondar, el más oriental. Al este de Grondar, cuya población tenía un nivel cultural algo menor que la de sus vecinos, se extendía una indómita región desértica. En las zonas menos áridas del desierto, en las junglas y entre las montañas, había clanes y tribus dispersos en estado de salvajismo. En el lejano sur existía una misteriosa civilización, sin relación ninguna con la cultura thuria, aunque con esporádicos contactos con los lemurios. Al parecer procedían de un sombrío continente sin nombre, situado al este de las islas lemurias.

La civilización thuria se desmoronaba; sus ejércitos estaban formados en gran medida por mercenarios bárbaros. Muchos de sus generales, estadistas e incluso reyes eran pictos, atlantes o lemurios. Las leyendas, más que la verdadera historia, nos hablan de continuas disputas entre los diferentes reinos, de guerras entre Valusia y Commoria, o de la campaña de conquista de los atlantes que dio lugar a la fundación de un reino atlante en el continente.

Entonces el cataclismo estremeció el mundo. La Atlántida y Lemuria se hundieron, y las islas Pictas se alzaron para formar las cadenas montañosas de un nuevo continente. Partes del continente thurio se desvanecieron bajo las olas, y aparecieron enormes lagos y nuevos mares. Surgieron volcanes, y terremotos de increíble intensidad derribaron las resplandecientes ciudades de los imperios. Naciones enteras quedaron arrasadas.

Los bárbaros salieron un poco mejor librados que los pueblos más civilizados. Los habitantes de las islas Pictas fueron aniquilados, pero sobrevivió una gran colonia establecida en las montañas de la frontera meridional de Valusia, donde servía de tapón ante las invasiones foráneas. El reino continental de los atlantes también escapó a la destrucción, y a él llegaron miles de compatriotas que huían en barco de la isla hundida. Muchos lemurios consiguieron alcanzar la costa oriental del continente thurio, relativamente intacta. Allí fueron esclavizados por un antiguo pueblo nativo de esas tierras, y la historia de los lemurios, durante los milenios siguientes, será la de una brutal servidumbre.

En la parte occidental del continente, el clima cambiante dio lugar a extrañas formas de vida animal y vegetal. Espesas junglas cubrieron las llanuras; grandes ríos sumergieron las antiguas calzadas; se alzaron montañas agrestes, y los lagos anegaron los fértiles valles y cubrieron las viejas ciudades. De las zonas sumergidas surgió un enjambre de bestias y salvajes: monos y hombres mono, que cayeron sobre el reino continental de los atlantes. Forzados a una batalla interminable, se las apañaron para conservar ciertos vestigios de su anterior estado de barbarie avanzada. Privados de los metales, aprendieron a trabajar la piedra como sus lejanos ancestros, y habían alcanzado un elevado nivel artístico cuando su pujante cultura entró en contacto con la poderosa nación picta. Los pictos también habían vuelto al pedernal, pero habían avanzado más rápidamente en cuanto a población y tecnología bélica. Carecían de la naturaleza artística de los atlantes; eran un pueblo más burdo, más práctico y más prolífico. No dejaron pinturas ni tallas de ébano, como sus enemigos; sí que dejaron abundantes armas de pedernal de una eficacia sorprendente.

Estos reinos de la edad de piedra chocaron una y otra vez y, en una serie de sangrientas guerras, los atlantes fueron empujados a un estado de salvajismo y la evolución de los pictos se detuvo. Quinientos años tras el cataclismo, los reinos bárbaros se habían desvanecido fagocitados por una nación de salvajes, los pictos, en guerra continua con otras tribus de salvajes, los atlantes. Los pictos tenían a su favor la población superior y la unidad, mientras que los atlantes se habían dispersado en clanes. Así era occidente en aquellos tiempos.

En el distante oriente, separado del resto del mundo por el alzamiento de imponentes cordilleras y la formación de una vasta cadena de lagos, los lemurios seguían penando como esclavos de sus viejos amos. El lejano sur estaba envuelto el misterio. El cataclismo no lo había tocado, y su población era aún prehumana. De los pueblos civilizados del continente thurio sobrevivían restos de una de las naciones no valusias en las montañas del sureste: los zhemri. Aquí y allá, por todo el mundo se veían clanes dispersos de salvajes semihumanos, totalmente ignorantes del auge y la caída de las grandes civilizaciones. Pero en el norte más remoto, poco a poco, nacía un nuevo pueblo.

En la época del cataclismo, un grupo de salvajes cuyo desarrollo no era muy superior al de los neandertales huyó al norte para escapar a la destrucción. Allí encontraron tierras nevadas habitadas tan solo por feroces simios de nieve, unos animales enormes y peludos, aparentemente nativos de aquella zona. Los combatieron y los arrojaron más allá del círculo ártico, donde perecieron, o eso creyeron los salvajes, quienes se adaptaron a las duras condiciones de su nuevo hogar y prosperaron.

Después de que las guerras entre pictos y atlantes destruyeran los cimientos de lo que podría haber sido una nueva civilización, otro cataclismo de menor intensidad alteró el aspecto del continente: la cadena de lagos se transformó en un enorme mar interior que aumentó el cisma entre oriente y occidente. Los terremotos, inundaciones y erupciones volcánicas completaron la ruina que los bárbaros habían iniciado con sus guerras tribales.

Mil años después del cataclismo menor, el indómito mundo occidental está dominado por junglas, lagos y ríos torrenciales. Por las colinas boscosas del noroeste vagan bandas de hombres mono que han perdido el lenguaje, el conocimiento del fuego y el uso de herramientas. Son los descendientes de los atlantes, hundidos en el caos de la bestialidad de la que sus ancestros habían logrado escapar tan laboriosamente. Al suroeste se observan clanes dispersos de cavernícolas de habla sumamente primitiva, pero que retienen el nombre de pictos, convertido simplemente en un término con el que se designan a sí mismos para distinguirse de las bestias con las que luchan por el sustento y la existencia. Es su única conexión con su pasado. Ni los escuálidos pictos ni los simiescos atlantes mantienen contacto alguno con otras tribus o pueblos.

En el lejano oriente, los lemurios, casi reducidos al estado de bestias por la brutalidad de su esclavitud, se han rebelado y han acabado con sus amos. Son salvajes que recorren las ruinas de una civilización ajena. Los supervivientes de esa civilización, los que lograron escapar de la furia de sus antiguos esclavos, se dirigen al oeste. Allí dan con un misterioso reino prehumano, lo conquistan e imponen su propia cultura, modificada por influencia de la del pueblo derrotado. El nuevo reino se llama Estigia y, al parecer, aunque la vieja estirpe prehumana ha sido aniquilada, algunos restos sobreviven e incluso son adorados.

Aquí y allá, reducidos grupos de salvajes aislados y dispersos empiezan a mostrar signos de evolución. Pero en el norte crecen las tribus. Se autodenominan hibóreos o hiboríes. Su dios parece ser Bori, un antiguo líder al que al leyenda ha vuelto aún más remoto al afirmar que fue el rey que los guio al norte durante el cataclismo, recuerdo que en las tribus se ha transmitido distorsionado.

Se han extendido por el norte y avanzan hacia el sur poco a poco. Hasta ahora no han entrado en contacto con otros pueblos y todas sus guerras han sido intestinas. Mil quinientos años en el norte los han convertido en un pueblo alto y vigoroso de cabello leonado y ojos grises, amante de la guerra, que ya muestra una marcada naturaleza poética y artística. Aún viven sobre todo de la caza, pero algunas de las tribus más meridionales crían ganado hace siglos. Hay una excepción a ese completo aislamiento de otros pueblos: un viajero que se ha aventurado en el remoto norte regresa con noticias de que los yermos helados, supuestamente deshabitados, están poblados por una gran tribu de hombres de aspecto simiesco, descendientes de las bestias a las que sus ancestros empujaron hacia el norte. Insta a preparar una partida de guerra y enviarla al otro lado del círculo ártico para exterminar a esas bestias que, afirma, están evolucionando hacia la auténtica humanidad. Lo abuchean casi todos, pero un pequeño grupo de jóvenes guerreros decide acompañarlo al norte. Ninguno regresa.

Las tribus hibóreas se van desplazando hacia el sur. A medida que crece la población, el movimiento migratorio se hace más intenso. Los siguientes años son una época de viajes y conquistas. Como ha ocurrido una y otra vez a lo largo de la historia, las tribus errantes cambian el panorama mundial.

Echemos un vistazo al mundo quinientos años más tarde. Las tribus hibóreas se han trasladado al sur y al suroeste, arrasando la mayoría de los clanes dispersos que allí moraban. Se han mezclado con los pueblos conquistados, de modo que su aspecto ya no es el de sus antepasados. Esta raza mixta es atacada con fiereza por nuevas migraciones del norte, de sangre más pura, que los barren con la indiferencia de una escoba. Con el tiempo, los nuevos invasores se mezclarán a su vez con la población nativa.

Pero estos conquistadores no han entrado aún en contacto con los pueblos más antiguos. Al sureste, los descendientes de los zhemri reciben un nuevo empuje a través del mestizaje con alguna tribu desconocida y empiezan a construir lo que no es sino una sombra de su antigua civilización. En el oeste, los simiescos atlantes han comenzado a ascender por la larga escalera hacia la humanidad. Han completado el ciclo de la existencia: olvidaron hace mucho su anterior condición de hombres y, carentes del menor pasado, siguen adelante sin que los ayude o los obstaculice el recuerdo de su perdida humanidad. Hacia el sur, los pictos siguen en su estado salvaje, transgrediendo las leyes de la naturaleza al no progresar ni retroceder.

En el remoto sur se alza el misterioso reino de Estigia, y por sus fronteras orientales merodean clanes de nómadas salvajes que se conocen como los Hijos de Shem.

Al lado de los pictos, al amparo de las montañas escarpadas que protegen el amplio valle de Zingg, un grupo primitivo sin nombre que se suele considerar emparentado con los shemitas ha creado una civilización agraria sumamente avanzada.

Otro factor ha determinado el imparable empuje de los hibóreos. Una tribu de ese pueblo ha descubierto el uso de la piedra en la construcción de edificios y así ha nacido el primer reino hibóreo, el reino rústico y bárbaro de Hiperbórea, que tiene sus orígenes en una tosca fortaleza de rocas erigida para repeler ataques tribales. Los hiperbóreos no tardan en cambiar la vida nómada a caballo por las casas de piedra, toscas pero recias, y así protegidos se van fortaleciendo. Hay pocos sucesos más notables en la historia que el ascenso del fiero reino de Hiperbórea, cuyos habitantes abandonaron de pronto sus costumbres nómadas para habitar poblados de piedra desnuda rodeados de enormes muros. Es la historia de un pueblo surgido del neolítico que, por azar, descubre los rudimentos de la arquitectura.

El ascenso de este reino desplaza muchas otras tribus que, derrotadas en la guerra o reacias a convertirse en tributarias de sus parientes de los castillos, emprenden migraciones masivas por todo el mundo. Así, las tribus más septentrionales empiezan a sufrir el acoso de estos salvajes gigantes rubios, no mucho más avanzados que los hombres mono.

La historia de los mil años siguientes es la del ascenso de los hibóreos, cuyas tribus guerreras dominan occidente. Reinos incipientes van tomando forma. Los rubios invasores se topan con los pictos y los empujan a las tierras áridas del oeste. Al noroeste, los descendientes de los atlantes, que han dejado atrás su naturaleza simiesca para convertirse en salvajes primitivos, aún no se han encontrado con los conquistadores. En el lejano este, los lemurios han desarrollado poco a poco una extraña civilización. En el sur, los hibóreos han fundado el reino de Koth, en la linde de la zona de pastoreo conocida como las Tierras de Shem, mientras que los salvajes habitantes de esa región, en parte por el contacto con los hibóreos y en parte por su relación con los estigios, que los han saqueado durante siglos, están saliendo de la barbarie. Los salvajes rubios del lejano norte han crecido en población y fuerza, por lo que los hibóreos más septentrionales se desplazan al sur, desplazando a su vez a sus parientes meridionales. El antiguo reino de Hiperbórea es derrocado por una de esas tribus septentrionales, que sin embargo conserva el viejo nombre. Al sureste de Hiperbórea, los zhemri han creado un reino llamado Zamora. En el suroeste, una tribu de pictos ha invadido el fértil valle del Zingg, ha conquistado a los nativos, fundamentalmente agricultores, y se ha establecido entre ellos. Este pueblo mestizo será conquistado posteriormente por una tribu hibórea, y de la mezcla resultante saldrá el reino de Zingaria.

Quinientos años más tarde, los reinos están definidos con claridad. Los reinos hibóreos (Aquilonia, Nemedia, Britunia, Koth, Ofir, Argos, Corintia y el llamado Reino Fronterizo) dominan el mundo occidental. Zamora, al este, y Zingaria, al suroeste, están habitadas por gentes similares en cuanto a la piel cetrina y las costumbres, aunque no guardan relación entre sí. Al sur duerme Estigia, que ninguna invasión extranjera ha tocado.

Los pueblos de Shem, por su parte, han cambiado el yugo estigio por el menos mortificante de Koth, y sus antiguos amos de piel oscura han sido empujados al sur del río Estigio o Nilo, que fluye hacia el norte desde las sombrías colonias meridionales para luego girar casi en ángulo recto hacia el oeste, a través de los pastizales de Shem, hasta su desembocadura.

Al norte de Aquilonia, el más occidental de los reinos hibóreos, están los cimerios. Fieros e indómitos, no se han visto sometidos por los invasores, pero avanzan rápidamente a causa de su contacto con ellos; son los descendientes de los atlantes, que ahora evolucionan con más rapidez que sus antiguos enemigos los pictos, quienes moran en las tierras salvajes del oeste de Aquilonia.

Quinientos años después, los pueblos hibóreos poseen una civilización tan vital que su contacto arranca del marasmo de la barbarie a cualquier tribu que toque. El reino más poderoso es Aquilonia, pero otros rivalizan en fuerza. Su hegemonía es indiscutible, aunque los bárbaros de los páramos van creciendo en poderío y empuje.

En el norte, los bárbaros rubios de ojos azules descendientes de los salvajes del Ártico han expulsado a las últimas tribus hibóreas de las tierras heladas, con excepción del viejo reino de Hiperbórea, que resiste pese a todo. Llaman a esta tierra Nordheim, y está dividida entre los pelirrojos vanires de Vanaheim y los rubios aesires de Asgard.

Los lemurios entran de nuevo en la historia, ahora como hirkanios. A lo largo de los siglos han ido desplazándose hacia el oeste, y una de sus tribus se ha asentado en las orillas meridionales del gran mar interior de Vilayet y ha establecido el reino de Turán en las costas suroccidentales. Entre el mar interior y las fronteras orientales de los reinos del oeste se extiende una vasta extensión de estepa, y en los extremos norte y sur no hay sino desiertos. Los no hirkanios que habitan esos territorios son, en el norte, pastores de origen desconocido, y los del sur son aborígenes shemitas con unas gotas de sangre hibórea, fruto de pasadas conquistas. Hacia el final de este periodo, otros clanes hirkanios se desplazan al oeste por el extremo septentrional del mar interior y se encuentran con los puestos avanzados más orientales de los hiperbóreos.

Echemos un rápido vistazo a los habitantes de esa era. Los hibóreos, dominantes, dejaron hace tiempo de ser un pueblo de cabellos leonados y ojos grises. Se han mezclado con otras razas. Hay una fuerte influencia semítica e incluso estigia entre los habitantes de Koth y, en menor medida, de Argos, que ha tenido más contacto con los zingarios. Los britunios del este se han mezclado con los zamorios, de piel más oscura, y la gente del sur de Aquilonia, con los morenos zingarios, de modo que el pelo y los ojos oscuros son dominantes en Poitain, la provincia más meridional. El antiguo reino de Hiperbórea se mantiene aislado; aun así corre abundante sangre extranjera por las venas de sus habitantes a causa del rapto de mujeres hirkanias, aesires y zamorias. Solo en la provincia aquilonia de Gunderland, donde no se practica la esclavitud, se mantiene pura la sangre hibórea.

Los bárbaros no se han mezclado con otros pueblos. Los cimerios son altos y fuertes, de pelo negro y ojos grises o azules. Los habitantes de Nordheim son de complexión similar pero de piel más pálida, ojos azules y cabello rubio o pelirrojo. Los pictos son como siempre han sido: bajos y muy morenos, con ojos y pelo negros.

Los hirkanios son morenos y, por lo general, altos y delgados, aunque el tipo rechoncho de ojos rasgados se va volviendo más común entre ellos, merced al mestizaje con una raza de aborígenes, inteligentes pero de baja estatura, a la que han conquistado en las laderas occidentales de las montañas del este del mar de Vilayet.

Los shemitas suelen ser de estatura media, aunque el cruce con los estigios produce a veces individuos de talla gigantesca, con nariz aguileña, ojos negros y pelo negroazulado.

Los estigios son altos y bien formados, de piel morena y rasgos armónicos, al menos la clase gobernante. La clase baja es una horda oprimida y mestiza, una mezcla de sangre negra, estigia, shemita y hasta hibórea.

Al sur de Estigia están los extensos reinos negros de los amazonios, los kushitas y los atlaios, y el imperio híbrido de Zembabwei.

Entre Aquilonia y las tierras de los pictos se encuentran las Marcas Bosonias, pobladas por descendientes de una raza nativa conquistada por los hibóreos en los primeros tiempos de su migración. Nunca habían alcanzado el grado de civilización de los hibóreos y estos los empujaron hasta el mismo límite del mundo civilizado. Los bosonios son de estatura y complexión medianas, mesocefálicos, y de ojos pardos o grises. Viven sobre todo de la agricultura en burgos amurallados y forman parte del reino aquilonio. Las Marcas Bosonias se extienden desde el Reino Fronterizo hasta el norte de Zingaria, y forman un baluarte contra los cimerios y los pictos. Son gente obstinada que ha hecho de la defensa un arte, y siglos de guerra contra los bárbaros del norte y el oeste la han llevado a desarrollar una defensa casi invulnerable al ataque directo.

Cinco siglos después, la civilización hibórea ha desaparecido de la faz de la tierra. Su caída, curiosamente, no se debe a la decadencia interna, sino al poder creciente de las naciones bárbaras y de los hirkanios. Los pueblos hibóreos resultan arrasados cuando su pujante cultura se encuentra aún en la cúspide.

Es la codicia de Aquilonia lo que desencadena el desastre, aunque de modo indirecto. Deseosos de extender su imperio, los reyes aquilonios guerrean contra sus vecinos. Se anexionan Zingaria, Argos y Ofir, así como las ciudades más occidentales de Shem, recientemente liberadas del yugo de Koth, al igual que sus hermanas más orientales. Incluso Koth, junto con Corintia y las tribus semíticas orientales, se ve obligado a pagar tributo y ayudar a Aquilonia en sus guerras. Hiperbórea, enzarzada en una rencilla ancestral con Aquilonia, lanza sus ejércitos contra esta. Las llanuras del Reino Fronterizo son el escenario de la encarnizada batalla en la que las huestes del norte sufren la derrota definitiva y tienen que retirarse a sus páramos helados para escapar a la persecución de los victoriosos aquilonios.

Nemedia, que ha resistido contra su enemigo occidental durante siglos, se alía con Britunia, con Zamora y, en secreto, con Koth, y crea una alianza destinada aplastar al imperio incipiente. Pero antes de que sus ejércitos puedan entrar en combate aparece un nuevo enemigo por el este: por primera vez, los hirkanios organizan una incursión seria en el oeste. Reforzados con aventureros de las costas orientales de Vilayet, los jinetes turanios arrasan Zamora, devastan Corintia oriental y se dan de bruces en las llanuras de Britunia con los aquilonios, quienes los derrotan y los hacen huir al este.

Pero la alianza está rota y Nemedia se mantendrá a la defensiva en todas las guerras posteriores, ayudada ocasionalmente por Britunia e Hiperbórea. Y, como de costumbre, por Koth solapadamente.

La derrota de los hirkanios muestra al mundo el verdadero poder de Aquilonia, cuyos imponentes ejércitos se ven reforzados por mercenarios, muchos de ellos reclutados entre los zingarios, los salvajes pictos y los shemitas. Zamora es reconquistada de manos de los hirkanios, pero su pueblo descubre que simplemente ha cambiado un amo oriental por otro occidental. Los soldados aquilonios se acuartelan allí, no solo para proteger el reino devastado; también para impedir las insurrecciones. Los hirkanios no están convencidos de su derrota: tres veces más intentarán cruzar la frontera zamoria e invadir las tierra de Shem, para ser rechazados por los aquilonios. Pero el ejército turanio sigue creciendo, a medida que lo engrosan nuevas hordas de jinetes cubiertos de metal procedentes de las orillas meridionales del mar interior.

Mas es en occidente donde empieza a crecer una fuerza destinada a derribar a Aquilonia de su elevado sitial. En el norte, a lo largo de la frontera de Cimeria, las pendencias entre los guerreros de melena negra y los nórdicos son continuas. Los aesires, entre guerra y guerra con los vanires, realizan rápidas incursiones al otro lado de la frontera de Hiperbórea y destruyen una ciudad tras otra. Los cimerios luchan contra pictos y bosonios sin distinción, y más de una vez han llegado a atacar Aquilonia, aunque es más simple pillaje que una guerra de invasión.

Pero los pictos crecen de forma asombrosa, tanto en población como en fuerza. Por un extraño giro del destino, serán los esfuerzos de un solo hombre, un extranjero, los que los guíen hacia el camino que los llevará a crear un imperio.

Este individuo se llamaba Arus y fue un sacerdote nemedio con talante de reformista nato. No se ha podido esclarecer por qué centró su atención en los pictos, pero se sabe que estaba decidido a viajar a las tierras del oeste y cambiar las salvajes costumbres de aquellos paganos mediante la introducción del civilizado culto a Mitra. Sin dejarse atemorizar por los espeluznantes relatos de lo que había sucedido a mercaderes o exploradores en aquellas tierras, partió en busca de los salvajes solo y desarmado y, por algún sorprendente capricho del destino, no lo alancearon de inmediato.

Aunque siempre reacios al contacto con la civilización hibórea, los pictos se habían beneficiado de él. Habían aprendido a trabajar toscamente el cobre y el estaño, materiales poco abundantes en su tierra, así que a menudo realizaban incursiones en las montañas de Zingaria en busca de metal, o lo obtenían comerciando con pieles, barbas de ballena y colmillos de morsa. Ya no vivían en cuevas y refugios en los árboles, sino que construían tiendas y cabañas rudimentarias, copiadas de los bosonios. Aún subsistían principalmente de la caza, ya que sus tierras bullían de animales, y los ríos y el mar proporcionaban abundante pescado. Habían aprendido a cultivar pero no se encontraba entre sus prácticas habituales: preferían robar el grano a bosonios y zingarios. Se agrupaban en clanes que solían estar en guerra entre ellos, y sus costumbres eran sencillas, sanguinarias y difícilmente comprensibles para un hombre civilizado, como lo era Arus de Nemedia.

No tenían contacto directo con los hibóreos, ya que los bosonios hacían de parapeto. Pero Arus sostenía que eran susceptibles de mejorar, y los acontecimientos ulteriores demostraron que estaba en lo cierto… aunque no en el sentido en que lo decía.

Arus tuvo la fortuna de caer en el territorio de un jefe llamado Gorm, cuya inteligencia sobrepasaba la media de su pueblo. La existencia de Gorm no tiene más explicación que la de Gengis Kan, Utmán, Atila o cualquiera de esos individuos que, habiendo nacido en tierras salvajes entre bárbaros ignorantes, poseen el instinto de conquista necesario para construir un imperio. En una especie de bosonio degenerado, el sacerdote le explicó al caudillo su propósito y, si bien no salía de su perplejidad, Gorm le dio permiso para permanecer en su tribu con la cabeza sobre los hombros, un caso único en la historia de los pictos.

Tras aprender el idioma, Arus emprendió la tarea de eliminar los aspectos más desagradables de la vida picta, como el sacrificio humano, las rivalidades familiares y la quema de cautivos vivos. Arengó a Gorm largo y tendido, y en él encontró un oyente receptivo aunque insensible. Podemos reconstruir la escena con un poco de imaginación: el caudillo de pelo negro, vestido con pieles de tigre y adornado con un collar de dientes humanos, de cuclillas en el suelo de la cabaña y pendiente de la elocuencia del sacerdote, seguramente sentado en un bloque de caoba pulida cubierto de pieles, elaborado en su honor, y ataviado con la túnica de seda de los sacerdotes nemedios. Arus gesticularía incansablemente mientras exponía los derechos y la justicia que propugna Mitra, y sin duda señalaría con repugnancia las hileras de cráneos que adornaban las paredes de la cabaña e instaría a Gorm a perdonar a sus enemigos en lugar de convertirlos en vasijas. Arus era producto de una raza de instintos artísticos innatos, refinada por siglos de civilización; la herencia de Gorm eran cientos de milenios de barbarie exuberante: caminaba silencioso como un tigre; sus brazos competían en fuerza con los de un gorila; el fuego que ardía en sus ojos no era distinto del que ardía en los de un leopardo.

Arus, pragmático, apeló al sentido de ganancia material del salvaje. Señaló que la fuerza y el esplendor de los reinos hibóreos eran un ejemplo del poder de Mitra, cuyas enseñanzas los habían elevado a tan excelsas alturas. Habló de las llanuras fértiles, las murallas de mármol, los carros de hierro, las torres enjoyadas, los jinetes de armadura reluciente que cabalgaban hacia la batalla. Gorm, con su inequívoco instinto de bárbaro, no prestó oídos a la palabrería sobre los dioses y sus enseñanzas, concentrado en el poder y la riqueza que tan vívidamente describía el sacerdote. En aquella cabaña de suelo de arcilla, con el sacerdote vestido de seda sobre el bloque de caoba y el jefe de piel morena acuclillado y cubierto de pieles de tigre, se establecieron los cimientos de un imperio.

Como ya se ha dicho, Arus era pragmático. Vivió entre los pictos y descubrió lo mucho que podía hacer un hombre inteligente para ayudar a la humanidad, sobre todo cuando esta se viste con pieles de tigre y lleva collares de dientes humanos. Como todos los sacerdotes de Mitra, poseía amplios conocimientos de diversas materias. Descubrió grandes yacimientos de hierro en las colinas pictas y enseñó a los nativos a extraerlo, fundirlo y trabajarlo para crear aperos de labranza… o eso creía él.

Instituyó otras reformas, pero lo más importante que hizo fue lo siguiente: despertó el deseo de Gorm de conocer las tierras civilizadas; enseñó a los pictos a trabajar el hierro y los puso en contacto con la civilización. A instancias del jefe, viajó con él y algunos de sus guerreros a las Marcas Bosonias, donde los aldeanos los contemplaron asombrados.

Sin duda, Arus estaba convencido de estar realizando conversiones a diestro y siniestro, pues los pictos le prestaban atención en vez de descuartizarlo con sus hachas de bronce. Pero los pictos no eran muy dados a tomar en serio enseñanzas que hablasen de perdonar a los enemigos y abandonar el sendero de la guerra para tomar el del trabajo honrado. Se decía que carecían de sentido artístico, que toda su naturaleza estaba orientada a la guerra y la matanza. Cuando el sacerdote les hablaba de la gloria de las naciones civilizadas, sus oyentes no estaban interesados en los ideales de la religión, sino en el botín que describía sin saberlo en su narración de las espléndidas ciudades y las ricas tierras. Cuando explicó cómo había ayudado Mitra a algunos reyes a vencer a sus enemigos, no prestaron mucha atención a los milagros del dios, pero se mantuvieron pendientes de la descripción de las líneas de batalla y las maniobras de los jinetes, arqueros y lanceros. Escuchaban atentos, con los ojos alerta y el semblante inescrutable, y luego se iban sin el menor comentario y seguían con halagadora diligencia sus instrucciones sobre la siderurgia y otras industrias parecidas.

Antes de que apareciera Arus robaban armas y armaduras de acero a los bosonios y los zingarios, o martilleaban toscamente sus propias armas de cobre y bronce. Ahora se les abría un nuevo mundo, y el batir de los yunques resonaba por todo el territorio. Gorm, en virtud de sus nuevas habilidades, empezó a expandir su dominio a otros clanes, en parte mediante la guerra y en parte mediante su habilidad y diplomacia, algo en lo que, demostradamente, era muy superior a los demás bárbaros.

Los pictos cruzaban Aquilonia a su antojo bajo salvoconducto y volvían cargados de información relacionada con la forja de armaduras y espadas. Incluso entraron en el ejército de Aquilonia como mercenarios, con el comprensible disgusto de los bosonios. Los reyes de Aquilonia acariciaban la idea de usar a los pictos contra los cimerios y así destruir ambas amenazas, pero estaban demasiado ocupados con sus guerras de conquista en el sur y el este para prestar la atención suficiente a las ignotas tierras del oeste, de las que surgían cada vez más guerreros dispuestos a engrosar sus filas como mercenarios.

Estos guerreros, una vez completado su servicio, volvían a casa con nociones bastante precisas del modo civilizado de hacer la guerra, junto con un desprecio por la civilización surgido del contacto con ella. Los tambores sonaban en las colinas; las hogueras convocaban reuniones en las lomas, y los fieros herreros pictos golpeaban el acero en innumerables yunques. Por medio de intrigas e incursiones, demasiado abundantes y arteras para enumerarlas, Gorm se convirtió en caudillo de caudillos, lo más cercano a un rey que habían tenido los pictos en miles de años. Había esperado mucho tiempo y su edad era avanzada, pero decidió cruzar las fronteras y con intención no de comerciar, sino de guerrear.

Arus comprendió su error demasiado tarde. No había llegado al alma a los paganos; en ella seguía agazapada una fiereza inmemorial. Su persuasiva elocuencia no había llegado a arañar la superficie de la conciencia picta. Gorm había cambiado la piel de tigre por una cota de malla plateada, pero bajo ella seguía siendo el mismo bárbaro de siempre, inaccesible a la teología o la filosofía, con los instintos orientados hacia la rapiña y el saqueo.

Los pictos que arrasaron las fronteras bosonias a sangre y fuego ya no vestían pieles de tigre ni blandían hachas de bronce; llevaban cotas de malla y afiladas armas de acero. En cuanto a Arus, le partió la crisma un picto borracho durante su último esfuerzo por deshacer su obra involuntaria. Gorm no era ningún ingrato; el cráneo del asesino acabó coronando el túmulo dedicado al sacerdote. Quizá una de las ironías más siniestras del universo sea que las piedras que cubrían el cadáver de Arus se adornaran con un último toque de barbarie; él, a quien resultaban repugnantes la sangre y la violencia.

Pero las nuevas armas y armaduras no eran suficientes para atravesar las líneas enemigas. Durante años, el armamento superior y el fiero coraje de los bosonios había mantenido a raya a los invasores, ayudado cuando era necesario por tropas imperiales aquilonias.

Fue una traición, que llegó de donde menos se esperaba, lo que rompió las líneas bosonias. Pero quizá convenga, antes de relatar dicha traición, presentar una visión general del imperio aquilonio.

Siempre había sido un reino rico, que había obtenido bienes sin cuento por medio de conquistas, hasta que el esplendor más suntuoso tomó el lugar de la vida sencilla y esforzada. La decadencia aún no había minado del todo al rey ni al pueblo; aunque vestían seda e hilo de oro, todavía eran un pueblo vital y fuerte. Pero la arrogancia había sustituido a la antigua sencillez. Trataban a los menos poderosos con condescendencia y exprimían cada vez más con sus tributos a los pueblos conquistados. Argos, Zingaria, Ofir, Zamora y las tierras shemitas recibían el tratamiento de provincias sometidas, lo que resultaba especialmente humillante para los orgullosos zingarios, que a menudo se alzaban en rebelión pese a las represalias.

Koth era prácticamente un estado tributario, sujeto a la «protección» de Aquilonia contra los hirkanios, pero el imperio no había sido capaz de someter a Nemedia, aunque, en los últimos tiempos, esta se limitaba a defenderse y generalmente necesitaba la ayuda de los hiperbóreos. Las únicas derrotas que sufrió en esa época fueron el fracaso en el intento de anexionarse Nemedia, la derrota de un ejército enviado a Cimeria y la aniquilación casi completa de otro a manos de los aesires. De igual modo que los hirkanios eran incapaces de hacer frente a las cargas de caballería pesada de los aquilonios, estos, al invadir las tierras nevadas, se vieron abrumados por la fiereza en el combate cuerpo a cuerpo de los nórdicos.

Pero las conquistas de Aquilonia llegaban al Nilo, donde un ejército había sido derrotado y diezmado, a raíz de lo cual el rey de Estigia rindió tributo a Aquilonia para impedir la invasión de su reino. Britunia estaba acabada tras una larga serie de guerras relámpago y los aquilonios estaban preparados para someter por fin a Nemedia, su antiguo rival.

Con un ejército engrosado por mercenarios, los aquilonios atacaron a su enemigo ancestral y parecían destinados a aplastar la última sombra de independencia nemedia. Pero surgieron disputas entre los aquilonios y sus ayudantes bosonios.

Como resultado inevitable de la expansión de su imperio, los aquilonios se habían vuelto altivos e intolerantes. Se burlaban de los toscos bosonios, y no tardaron en surgir rencillas entre ambos grupos. Los aquilonios despreciaban a los bosonios y estos estaban resentidos por la actitud de sus amos, pues así se hacían llamar los aquilonios, que los trataban como súbditos conquistados, los gravaban con impuestos draconianos y los reclutaban para guerras de expansión que pocas ventajas les reportaban. Apenas quedaban hombres suficientes para defender la frontera en su tierra natal y, cuando les llegó noticia de las incursiones pictas, varios regimientos completos de bosonios abandonaron la campaña nemedia y se dirigieron a toda prisa a la frontera occidental, donde no tardaron en derrotar a los invasores en una cruenta batalla.

Esta deserción fue la causa directa de la derrota de Aquilonia a manos de los desesperados nemedios y atrajo sobre los bosonios la ira despiadada de los imperialistas, intolerantes y faltos de miras como suelen ser. Los regimientos aquilonios se desplazaron en secreto a la frontera de las Marcas Bosonias y se invitó a los cabecillas bosonios a un gran cónclave. Haciéndose pasar por una expedición contra los pictos, grupos de salvajes soldados shemitas se acuartelaron entre los confiados nativos. Los jefes fueron masacrados y los shemitas cayeron sobre sus asombrados anfitriones a golpe de espada y antorcha, y el ejército imperial se ensañó con los pasmados bosonios. Las Marcas quedaron arrasadas de norte a sur; después, los ejércitos aquilonios abandonaron el lugar, dejando tras de sí una tierra asolada.

Y justo en ese momento, de repente, la invasión picta se expandió a lo largo de las fronteras. No era una simple incursión, sino el ataque concertado de una nación entera, guiada por los caudillos que habían servido en los ejércitos aquilonios y planeada y dirigida por Gorm, quien ya era un anciano pero conservaba el fuego ardiente de su fiera ambición. En esta ocasión no encontraron a su paso burgos repletos de arqueros que pudieran contenerlos hasta que llegasen las tropas imperiales. Lo poco que quedaba de los bosonios fue eliminado de la faz de la tierra, y los bárbaros, enloquecidos por la sangre, cayeron sobre Aquilonia, saqueando y quemando todo a su paso antes de que las legiones, en guerra con los nemedios, pudieran volver al oeste. Zingaria aprovechó esta oportunidad para quitarse de encima el yugo aquilonio, ejemplo que no tardaron en seguir Corintia y los shemitas. Regimientos enteros de mercenarios y tributarios se amotinaron y volvieron a sus países, dejando un rastro de devastación. Los pictos se esparcieron hacia el este sin que nadie los detuviera, y a sus pies cayó un ejército tras otro. Sin los arqueros bosonios, los aquilonios descubrieron que no podían competir con las mortíferas flechas incendiarias de los bárbaros. Se convocó a todas las legiones del imperio para hacer frente a la terrible amenaza mientras, desde las tierras salvajes, horda tras horda se lanzaba sobre ellos sin mostrar signos de diezmo.

En medio de aquel caos, los cimerios bajaron de sus colinas para rematar el desastre. Asolaron las ciudades, devastaron los campos y se retiraron a su territorio con el botín así obtenido, pero los pictos ocuparon las tierras atacadas. Así cayó el imperio aquilonio, a sangre y fuego.

Los hirkanios llegaron de nuevo desde el este. Aprovecharon la retirada de las tropas imperiales de Zamora, que ahora era presa fácil para ellos, y el rey hirkanio estableció su capital en la mayor ciudad del país. Esta invasión provenía del antiguo reino hirkanio de Turán, en las costas del mar interior, pero del norte llegó otra formada por hirkanios más fieros. Escuadrones de jinetes cubiertos de acero galoparon por el extremo norte del mar interior, atravesaron los desiertos helados, cruzaron las estepas, desplazando a los nativos a su paso, y cayeron sobre los reinos occidentales. Al principio, los recién llegados no eran aliados de los turanios; estaban en guerra con ellos, al igual que con los hibóreos. Con el tiempo, nuevas hordas de orientales se unieron a la conquista hasta que todos quedaron unidos bajo un único caudillo que, según dicen, llegó galopando de las mismísimas costas del mar oriental. Sin ejércitos aquilonios que les hicieran frente, eran imparables.

Se extendieron por Britunia y la sometieron; devastaron Corintia y el sur de Hiperbórea y se adentraron las colinas cimerias en pos de los bárbaros de pelo negro, pero la caballería era menos eficaz en aquellas tierras accidentadas. Los cimerios les hicieron frente, y una confusa y desordenada retirada tras un día interminable de lucha sangrienta impidió que los ejércitos hirkanios resultaran aniquilados por completo.

Mientras tanto, los reinos shemitas habían conquistado Koth, que otrora los había sojuzgado, pero fueron derrotados en su intento de invadir Estigia. En cuanto terminaron de humillar a Koth los invadieron los hirkanios, y descubrieron que los orientales eran amos mucho más severos que los hibóreos. Entre tanto, los pictos se habían adueñado de Aquilonia y prácticamente habían exterminado a sus habitantes. Se desparramaron más allá de las fronteras de Zingaria, y miles de zingarios acabaron huyendo de la matanza rumbo a Argos. Allí tuvieron que someterse a la clemencia de los hirkanios, quienes los trasladaron a Zamora. Tras ellos quedaba Argos, cubierto por las llamas de la matanza y el saqueo, y los pictos siguieron su camino hacia Ofir hasta darse de bruces con el ala occidental del ejército hirkanio.

Los hirkanios, tras conquistar Shem, habían derrotado al ejército estigio y lo habían hecho replegarse más allá del Nilo. Luego asolaron el país hasta llegar al reino negro de Amazonia, en el distante sur, y hacer cautivos a muchos de sus habitantes para trasladarlos a tierras shemitas. Seguramente habrían completado la conquista de Estigia y la habrían añadido a su creciente imperio de no ser por los fieros ataques de los pictos contra los territorios que se habían anexionado por occidente.

Nemedia, invicta por los hibóreos, se debatía entre los jinetes de oriente y los espadachines de occidente cuando una tribu de aesires descendió de sus tierras nevadas. Se asentaron en el reino nemedio, donde los contrataron de mercenarios. Demostraron ser guerreros tan fieros que no solo derrotaron a los hirkanios, sino que consiguieron detener el avance de los pictos.

El mundo, en esa época, presenta el siguiente aspecto:

Un vasto imperio picto, salvaje, tosco y bárbaro, que se extiende desde la costa norteña de Vanaheim hasta la meridional de Zingaria. Más al este, incluye toda Aquilonia excepto Gunderland, la provincia más septentrional, que sobrevive a la caída del imperio como un reino aislado que mantiene su independencia. El imperio picto incluye también Argos, Ofir, la parte occidental de Koth y las tierras más occidentales de Shem.

Frente a este imperio bárbaro están los hirkanios, cuya frontera norte linda con Hiperbórea y que se extiende hacia el sur, hasta los desiertos meridionales de Shem. Zamora, Britunia, el Reino Fronterizo, la mayor parte de Koth y todo el este de Shem están dentro de este imperio. Las fronteras de Cimeria se mantienen: ni pictos ni hirkanios han sido capaces de someter a estos fieros bárbaros. Nemedia, dominada por los mercenarios aesires, resiste todas las invasiones.

En el norte, Cimeria, Nordheim y Nemedia separan ambos imperios, pero en el sur Koth, se ha convertido en un campo de batalla donde pictos e hirkanios luchan sin tregua. A veces los guerreros orientales expulsan del reino a los bárbaros, y las ciudades y llanuras vuelven a manos de los hirkanios.

Estigia, en el lejano sur, sacudida por las incursiones hirkanias, sufre el acoso de los reinos negros.

En el remoto norte, las tribus están inquietas; guerrean continuamente contra los cimerios y atacan las fronteras hiperbóreas.

Gorm muere a manos de Hialmar, comandante de los aesires de Nemedia. Ya es muy anciano: cuenta casi cien años. En los setenta y cinco que han pasado desde que oyó historias del oeste de labios de Arus, toda una vida para un hombre pero apenas un suspiro para una nación, ha creado un imperio a partir de clanes rivales y salvajes y ha destruido una civilización. Nacido en una cabaña de adobe con techo de paja, pasa sus últimos días en un trono de oro y come las mejores piezas de carne en vajilla de oro, servida por esclavas jóvenes que han sido hijas de reyes. Pero ni la conquista ni las riquezas han cambiado a los pictos; de las ruinas de la civilización destruida no surgirá como el fénix una nueva cultura: las funestas manos de los saqueadores que convirtieron en polvo el apogeo artístico de los conquistados nunca intentarán copiarlo. Aunque viven en las ruinas relucientes de palacios desmoronados y se visten con las sedas de reyes extintos, los pictos siguen siendo los mismos bárbaros feroces y elementales, interesados solo en los aspectos más inmediatos de la vida. No han evolucionado ni perdido su instinto para la guerra y el saqueo, y en sus corazones no hay lugar para las artes, el progreso cultural ni los gestos humanitarios.

Son muy distintos los aesires que se asientan en Nemedia. Estos adoptan enseguida muchos de los modos y maneras de la civilización, acomodados a su fiera idiosincrasia.

Durante un breve periodo, pictos e hirkanios se desafían sobre las ruinas del mundo que han conquistado. Luego empiezan las glaciaciones y la gran migración septentrional. Mientras los hielos se desplazan cada vez más al sur, las tribus nórdicas emprenden una larga migración, empujando a su paso a sus parientes meridionales. Arrasan el antiguo reino de Hiperbórea y en sus ruinas tienen un encontronazo con los hirkanios. Nemedia es, de hecho, un reino nórdico, gobernado por los descendientes de los mercenarios aesires.

Empujados por la invasión nórdica, los cimerios se ponen en marcha, y no hay ejército o ciudad que les pueda hacer frente. Cruzan y destruyen por completo el reino de Gunderland y atraviesan la antigua Aquilonia abriéndose paso a su manera característica a través de los ejércitos pictos. Derrotan a los nemedios y saquean algunas de sus ciudades, pero no se detienen: prosiguen su marcha hacia el este y derrotan a un ejército hirkanio en la frontera de Britunia.

Tras ellos, hordas de aesires y vanires se desparraman por el mundo, y el imperio picto se tambalea bajo sus ataques. Una de sus víctimas, Nemedia, es derrotada y los nórdicos medio civilizados huyen de sus parientes más salvajes, dejando las ciudades abandonadas y en ruinas. Estos nórdicos, que han tomado el nombre de su reino de adopción y a los que se refiere el actual término de nemedios, llegan a la antigua tierra de Koth, expulsan a pictos e hirkanios y ayudan al pueblo de Shem a expulsar a los hirkanios de sus tierras. Por todo el mundo occidental, pictos e hirkanios sucumben ante este pueblo más joven y fiero. Un grupo de aesires expulsa a los jinetes orientales de Britunia, y allí se establecen y adoptan ese nombre para sí. Los nórdicos que han conquistado Hiperbórea mascaran a sus enemigos orientales con tal ferocidad que los descendientes de Lemuria se retiran a sus estepas y no paran hasta llegar a Vilayet.

Entre tanto, los cimerios, en su camino hacia el sureste, destruyen el antiguo reino hirkanio de Turán y se establecen en las costas suroccidentales del mar interior. Se ha acabado el poderío de los conquistadores de oriente. Ante los ataques de nórdicos y cimerios, destruyen su propias ciudades, ejecutan a aquellos cautivos que no parecen en buen estado para una larga marcha y luego, tras enviar miles de esclavos por delante, cabalgan de vuelta a las misteriosas tierras de oriente, bordeando las costas nororientales del mar interior, y desaparecen de la historia de occidente hasta que cabalgan de nuevo, miles de años después, como hunos, mongoles, tártaros y turcos. En su retirada los acompañan varios miles de zamorios y zingarios, que se establecen en el lejano oriente y forman la raza mestiza que emergerá tiempo después como gitana.

Mientras, una tribu de vanires se aventura más allá de las fronteras meridionales de los pictos y, tras atravesar la arrasada Zingaria, llega a Estigia, donde la oligarquía oprime el país, siempre acosado por los ataques de los reinos negros del sur. Los pelirrojos vanires guían a los esclavos en una revuelta general, derrotan a la clase reinante y se establecen como casta conquistadora. Someten a los reinos negros septentrionales y erigen en el sur un vasto imperio al que llamarán Egipto. De estos conquistadores pelirrojos surgen los primeros faraones.

El mundo occidental está ahora bajo el poder de los bárbaros nórdicos. Los pictos permanecen en Aquilonia, en parte de Zingaria y en la costa occidental del continente. Pero al este, hasta Vilayet y desde el círculo ártico hasta las tierras de Shem, los únicos habitantes son las tribus nómadas de nórdicos, con excepción de los cimerios, establecidos en el antiguo reino turanio. No hay ciudades en parte alguna, excepto en Estigia y las tierras de Shem; las oleadas invasoras de pictos, hirkanios, cimerios y nórdicos las han convertido en ruinas y los otrora dominantes hibóreos se han desvanecido de la faz de la tierra, dejando tan solo un pequeño rastro de su sangre en las venas de sus conquistadores. Lo único que sobrevive de las lenguas de los bárbaros son los nombres de tierras, tribus y ciudades, que acaban por mezclarse a lo largo de los siglos con leyendas distorsionadas y fábulas inexactas, hasta que toda la historia de la Era Hibórea se pierde en una maraña de mitos y fantasía. Así, en el habla de los gitanos quedarán unidos los conceptos de zíngaro y Zamora; a los aesires que dominaron Nemedia se los llamará nemedios, y más adelante desempeñarán su papel en la historia irlandesa. Los nórdicos asentados en Britunia serán conocidos como britunios, bretones o britanos.

No hubo en esa época nada que se pareciera a un imperio nórdico. Como siempre, cada tribu tenía su rey o caudillo, y luchaban salvajemente entre ellas. Nunca se sabrá cuál podría haber sido su destino, pues un nuevo cataclismo sacudió el mundo, cambiando de sitio las masas de tierra hasta darles el aspecto que tienen hoy en día.

Fue un tiempo de caos y locura. Grandes porciones de la costa occidental se hundieron; Vanaheim y la parte occidental de Asgard, deshabitadas y cubiertas por glaciares desde hacía cientos de años, se desvanecieron bajo las aguas. El océano fluyó alrededor de las montañas occidentales, desde Cimeria hasta el mar del Norte; esas montañas se convirtieron en las islas que luego se conocerían como Inglaterra, Escocia e Irlanda, y las aguas cubrieron por completo las antiguas tierras salvajes de los pictos y las Marcas Bosonias.

En el norte se formó el mar Báltico, con lo que Asgard se convirtió en las penínsulas que más adelante se conocerían como Noruega, Suecia y Dinamarca. En el lejano sur, el continente estigio quedó separado del resto del mundo por la frontera natural que formaba el tramo occidental del Nilo. En Argos, el oeste de Koth y la parte occidental de Shem, el océano inundó la cuenca creada y dio lugar a lo que luego llamaríamos el Mediterráneo. Pero mientras el resto se hundía, al este de Estigia se alzaron nuevas tierras que dieron lugar a la parte oriental del continente africano.

Los corrimientos de tierras tuvieron como resultado grandes cadenas montañosas en la parte central del continente septentrional. El territorio que rodeaba la zona ganada al mar no se vio afectado, y en sus orillas, las tribus nórdicas iniciaron una vida de pastoreo, compartiendo el terreno más o menos pacíficamente con los cimerios y mezclándose poco a poco con ellos. Los pictos, devueltos por el cataclismo a la edad de piedra, se asentaron de nuevo en las tierras occidentales con el increíble empuje que los caracteriza, hasta que, en épocas posteriores, los cimerios y los nórdicos los arrinconaron en el borde occidental de las islas. Esto ocurrió tanto tiempo después de la formación de los nuevos continentes que de los viejos imperios no quedaban sino leyendas sin sentido.

Esta última migración alcanza ya momentos conocidos por los historiadores, de modo que no es necesario entrar en detalles. Fue producto de la expansión del pueblo que se amontonaba en las estepas, al oeste del antiguo mar interior, ahora mucho más menguado y conocido como el Caspio: el crecimiento fue tan exagerado que se hizo necesaria una migración. Las tribus se desplazaron al sur, al oeste y al norte, hacia las tierras que ahora conocemos como India, Asia Menor, Europa Occidental y Centroeuropa.

Llegaron allí con el nombre de arios, pero había variaciones entre esos arios primitivos; algunas aún se reconocen hoy en día, aunque otras cayeron en el olvido. Los rubios aqueos, galos y britones, por ejemplo, descendían de los aesires de pura sangre. Los nemedios de las leyendas irlandesas eran los aesires nemedios. Los daneses eran descendientes directos de los vanires; los godos y los ancestros de otras tribus escandinavas y germánicas, entre ellos los anglosajones, descendían de una raza mestiza que contenía elementos vanires, aesires y cimerios. Los gaélicos, antepasados de los irlandeses y los highlanders de Escocia, eran los herederos de los clanes cimerios. Las tribus címricas de Bretaña eran una mezcla de nórdicos y cimerios que precedieron a los britones puros en las islas, lo que dio lugar a la leyenda de la supremacía gaélica. Los cimbrios que lucharon contra Roma eran de la misma sangre, al igual que los gimmerai de los griegos y asirios y los gómer de los hebreos. Otros clanes de cimerios se aventuraron al este, y unos pocos siglos más tarde, mezclados con los hirkanios, volvieron al oeste como escitas. Los ancestros originales de los gaélicos dieron su nombre moderno a Crimea.

Los antiguos sumerios no tenían ninguna relación con los pueblos occidentales. Eran una raza de sangre hirkania y shemita que no siguió a los conquistadores en su retirada. Muchas tribus de Shem escaparon al cautiverio, y de los shemitas de sangre pura, así como de los mezclados con nórdicos e hibóreos, descienden los árabes, los israelitas y otras etnias semíticas. Los cananeos o semitas alpinos remontan su ascendencia a shemitas y kushitas asentados entre sus amos hirkanios; los elamitas constituyen un buen ejemplo. Los bajos y robustos etruscos, base de los romanos, eran descendientes de una mezcla de estigios, hirkanios y pictos que habían vivido originalmente en el antiguo reino de Koth. Los hirkanios, al retirarse a las costas orientales del continente, derivaron en las tribus posteriormente conocidas como tártaros, hunos, mongoles y turcos.

Los orígenes de otras razas del mundo moderno se pueden trazar de forma similar. Casi en todos los casos, mucho más de lo que se piensa, su historia se remonta a los legendarios y nebulosos tiempos de la olvidada Era Hibórea.

(A partir del trabajo de P. Schuyler Miller y John D. Clark y de las indicaciones de Robert E. Howard)

Se cree que el abuelo de Conan procede de un clan cimerio del sur, del que huyó a causa de una pendencia. Durante un tiempo vagabundeó de acá para allá, hasta que se asentó en el noroeste.

Allí nace Conan. Su padre es herrero. Nace en un campo de batalla, durante una lucha contra los incursores vanires.

Es posible que de joven oyera contar a su abuelo historias sobre los ricos países del sur y eso despertase su deseo de conocerlos.

15 años

No se sabe con exactitud cuándo fue el primer encuentro de Conan con la civilización, pero sí que a la edad de quince años recibe su bautismo de fuego en el ataque al puesto avanzado aquilonio de Venarium, en la frontera norte de Gunderland. Aún está lejos de alcanzar la madurez, pero ya mide más de uno ochenta y pesa unos ochenta quilos.

16 años

La hija del gigante de hielo

Tras el asedio a Venarium vuelve a su tribu y luego pasa varios meses con una banda de aesires, que están en guerra con vanires e hiperbóreos.

17 años

La torre del elefante

Es capturado por los hiperbóreos, pero consigue escapar y se abre paso hacia el sur hasta la ciudad de los ladrones, en Zamora. Durante un tiempo, ejerce de ladrón.

18 años

El dios del cuenco

Vagando hacia el oeste sin rumbo claro, Conan se interna en el reino de Nemedia. Es contratado por un noble local para robar un museo.

23 años

Rufianes en casa

En una ciudad-estado entre Zamora y Corintia cuyo nombre no ha pasado a la historia saborea por primera vez la vida del soldado de fortuna. Cansado de ganarse la vida robando, decide convertirse en mercenario.

En Corintia, entra al servicio de uno de los muchos generales de ese país. La profesión se le da bien y aprende con rapidez el arte de la guerra civilizada y el manejo de las distintas armas. En algún momento de este periodo de su vida pone rumbo al este y pasa un tiempo en Turán, entre los hirkanios.

24-27 años

La reina de la Costa Negra

La canción de Bêlit

Un encontronazo con las fuerzas de la ley en Argos lo lleva a embarcarse rumbo al sur. Allí el barco es asaltado por los corsarios negros al mando de Bêlit, quien se encapricha del bárbaro. Conan se une a su tripulación y se convierte en su consorte y durante varios años rapiñan los puertos hibóreos y estigios.

En esa época se gana el sobrenombre de Amra, el león, que se convertirá en legendario tiempo después, especialmente entre los negros. Adquiere conocimientos certeros de buena parte de los reinos kushitas más meridionales a través de incursiones y expediciones comerciales.

Cuando finalmente Bêlit muere a manos de los supervivientes de una antigua raza de hombres alados, Conan se queda varado en alguna parte de las costas meridionales de Kush. Bêlit ha sido su primer gran amor y seguramente no vuelva al mar durante algún tiempo.

27 años

El valle de las mujeres perdidas

Se interna en la jungla y no tarda en convertirse en caudillo de guerra de la tribu de los bamulas. Llega a la aldea de los bakalah. Allí rescata a una joven ofiria y la lleva hasta la frontera estigia para luego regresar a su tribu adoptiva de los reinos negros.

28-32 años

Natohk el velado

Sin un centavo tras un largo viaje al norte a través de los reinos negros, donde su reputación como Amra le ha traído numerosas aventuras, Conan vuelve a trabajar como mercenario al servicio de las naciones occidentales.

Tiene el rango de capitán bajo el mando de Amalric de Nemedia, quien ha sido contratado para luchar por Yasmela, reina regente del pequeño reino fronterizo de Khoraja. Su hermano, el rey Khossus, está cautivo del rey Amalrus de Ofir mientras que Strabonus de Koth, otro de sus enemigos, está ansioso por integrar Khoraja dentro de su imperio. Conan es elegido por el azar como defensor de Yasmela contra un ataque desde el sur y tiene su primer encontronazo con lo que podríamos llamar la alta hechicería, a manos de Thugra Khotan de Kuthchemes, misteriosamente resucitado. Gana la guerra y se gana a la reina, pero su orgullo le impide ser consorte de mujer alguna, así que se va de nuevo.

30 años

Sombras a la luz de la luna

Continua ganándose la vida con el poder de su espada. Tras enrolarse al servicio de un príncipe rebelde de Koth se encuentra de pronto sin trabajo cuando su patrón hace las paces con el rey. Los mercenarios se convierten en forajidos y saquean las fronteras de Koth, Zamora y Turán bajo el nombre de las Compañías Libres. Llegan a las costas del Mar de Vilayet y allí Conan se une a los kozakis, arrebata la jefatura al líder y se convierte en su caudillo. Poco después, los kozakis son desbandados por las tropas del rey de Turán y, en la huida, Conan acabará convertido en pirata de Vilayet. El rey Yezdigerd embarca a Turán en una campaña de expansión y conquistas.

32 años

Nacerá una bruja

Poco después, lo encontramos en el reino fronterizo de Khauran, como capitán de la guardia de la reina Taramis. Salomé, la hermana gemela de Taramis, se apodera del trono y destroza las tropas de Conan, quien será salvado in extremis por uno de sus antiguos camaradas kozakis, ahora caudillo de los zuagires. Se hace con el liderazgo de estos y reconquista Khauran para su legítima reina. En lugar de volver a su antiguo puesto, decide seguir como líder de los zuagires.

33 años

Sombras sobre Zamboula

Ha dejado los zuagires y se encuentra muy al sur, cerca de la frontera nororiental de Estigia. En Zamboula, el puesto más occidental del creciente imperio Turanio, rescata al sátrapa de la ciudad, Jungir Khan de la magia de un sacerdote de Hanuman. Le roba el anillo al sátrapa y se dirige al norte, a Ofir, donde está seguro de que la reina le pagará bien por el anillo.

34 años

El pueblo del círculo negro

No sabemos si llega a Ofir y consigue su premio o pierde el anillo por el camino. Como fuere, la recompensa no debió de durarle mucho, pues lo encontramos algún tiempo después en Turán, donde ha vuelto a reunir a los kozakis y hostiga duramente a Yezdigerd.

En cierto momento se interna en Vendhya, donde acaba convirtiéndose en jefe de guerra de los montañeses afghulis y pone en jaque no solo a las tropas de Yezdigerd, sino a las de la Devi de Vendhya. Acaba dejando a los afghulis y volviendo con los kozakis.

35 años

La sombra reptante

El príncipe Almuric de Koth se rebela de nuevo contra el impopular rey Strabonus. Mercenarios de todas partes acuden a unírsele, entre ellos muchos kozakis, con Conan a la cabeza. De nuevo está al servicio de Amalrus de Nemedia, su antiguo comandante. La causa rebelde fracasa y Amalrus y su ejército son empujados hacia el sur donde son barridos por tropas estigias y negras al borde del desierto meridional. Conan se interna en el desierto y encuentra la ciudad perdida de Xuthal.

36 años

El diablo de hierro

Vuelve al este con los kozakis. El rey de Turán intenta atraparlo sin éxito y Conan acaba convirtiendo a los kozakis en un grupo realmente poderoso y nutrido.

38 años

El extranjero negro

Algún tiempo después lo encontramos en el norte, en tierras pictas y los pictos le pisan los talones. Se refugia en una cueva que es tabú para los salvajes y posteriormente se ve envuelto en una intriga alrededor del Tesoro de Tranicos, el legendario pirata, que incluye a un noble zingario y a dos piratas de las Baracha.

38 años

El estanque del negro

Pasa un tiempo como pirata de las Islas Baracha. En cierto momento se ve obligado a huir y es recogido por una nave bucanera zingaria al mando del capitán Zaporavo, al que no tarda en robarle el mando. Ejercerá de bucanero un tiempo, hasta que la armada zingaria hunde su barco frente a las costas de Shem y Conan escapa al interior.

39 años

Clavos rojos

Las joyas de Gwahlur

Sabedor de que se avecina una guerra en las fronteras de Estigia, Conan se une a los Compañeros Libres y va con ellos a la tierra negra. Permanece un tiempo en el puesto de Sujmet, pero no tarda en cansarse de la inactividad y cuando Valeria, una pirata que se ha unido a la Hermandad, deja el campamento hacia el sur, Conan decide seguirla. Juntos llegarán a los reinos negros al sur de Estigia.

Valeria y Conan se separan. Este sigue deambulando por el sur y llega al reino de Punt. De allí se dirige a Zembabwe y, a través de varias caravanas, vuelve al norte, primero a Turán y finalmente a los países hibóreos.

40 años

Más allá del río Negro

Se alista como explorador en Conajohra, cerca de la frontera Aquilonia donde, como de costumbre, los pictos están inquietos.

El rey Namedides de Aquilonia, de carácter débil y voluble, encierra a Conan en la Torre de Hierro, pero este consigue escapar y huye a las Marcas Bosonias.

Cuando se produce una revuelta de los barones a causa de las arbitrariedades del rey, Conan ve llegado su momento, mata a Namedides en su propio trono y se convierte en rey de Aquilonia.

41-43 años

El fénix en la espada

La ciudadela escarlata

Como rey, tiene que hacer frente a varias conspiraciones para derribarlo del trono. La primera la planean Amalrus de Ofir y Strabonus de Koth. Ambos enemigos fracasan y pierden la vida. Durante la batalla por su trono, el Conde Trócero de Poitain y Próspero, su general, se mantienen fieles al rey.

44 años

La hora del dragón

El mayor peligro proviene del vecino reino de Nemedia, que tiene éxito en derrocarlo del trono, usando la magia para traer de más allá de la muerte a Xaltotun, el hechicero de Aqueronte. Sin embargo, Conan se sobrepone a la conjura, derrota la magia que se usó contra él y recupera su reino y la lealtad de su pueblo. A partir de ese momento, con el apoyo de los principales barones, guiados por Trócero, su reinado es relativamente tranquilo.

En la época de la conjura Nemedia no tiene reina ni herederos. Se casa poco después con Zenobia, la joven que lo ayudó a escapar.

45-62 años

A lo largo del reinado de Conan tienen lugar varias guerras, tanto defensivas como agresivas. Y sin duda se produce algún que otro encontronazo con Turán, a medida que ambas naciones empiezan a verse cada vez más como rivales.

Durante su reinado viaja con cierta frecuencia a remotos rincones del mundo: Khitai, Hirkania y las regiones más allá de esta e incluso a un desconocido continente en el hemisferio occidental.

Tras un reinado de más de veinte años, a lo largo del cual Aquilonia ha prosperado y se ha convertido en la nación hegemónica de occidente, Conan abdica en su hijo y abandona Tarantia, sin que se vuelva a saber de él.

¿Por qué se escribe una novela en concreto? Quiero decir, ¿por qué en un momento determinado se escribe una novela y no otra cualquiera? ¿Qué circunstancias se confabulan para que la mente empiece a obsesionarse con una historia y unos personajes y no con otra y otros?

Estas preguntas, siempre pertinentes cuando un escritor empieza a escribir algo, lo son aún más cuando lo que escribe parte de la creación de otro. ¿Qué impulso lo lleva a usar personajes que no fueron creados por él, moverlos por un escenario diseñado por otro escritor y meterse en sus vidas y sus pieles como si fueran propios? ¿Qué impulso lo lleva, podríamos pensar, a malgastar su tiempo jugando con una creación ajena cuando podría estar dedicándole el mismo tiempo y esfuerzo a la propia?

El escritor tendría que ser un poco sensato, ¿no? Debería suponer que, no importa lo bien que lo haga, los que lo midan con el autor original van a encontrarlo inferior y nunca apreciarán su esfuerzo como lo habrían apreciado de haber sido una obra más «personal». No importa el esfuerzo, la ilusión y el talento (el mucho o poco que tenga) que el autor le dedique a esa novela. Siempre se la considerará un trabajo menor.

Era consciente de todo eso cuando empecé a escribir La canción de Bêlit, creedme. Así pues, ¿por qué lo hice?

Por un montón de motivos y algunos me gustaría dilucidarlos en las páginas que siguen.

Pero, por encima de todos ellos, hay uno fundamental, sin el que los demás carecen de sentido, igual que carecería de sentido todo lo que he escrito en los últimos treinta y nueve años: me apetecía, era la novela que en aquel momento me pedía el cuerpo. Mi mente de narrador me pedía a gritos escribir exactamente esa historia y no otra.

No podía negarme. Básicamente porque no quería.

Es cierto que la idea de escribir una novela de Conan y encima una que rellenase el hueco de tres años que hay entre el primer capítulo y el segundo de «La reina de la Costa Negra» no surgió así como así. Fue un proceso gradual y aún hoy hay partes del mismo de las que no soy consciente. Pero sí que creo poder trazar con cierta exactitud cómo pasó todo. Si os interesan esas cosas y sois pacientes, os invito a que sigáis leyendo. Si no, terminad aquí la lectura. Al fin y al cabo, habéis pagado por una novela, no por las reflexiones del autor acerca de ella.

¿Seguís aquí? Continuemos, entonces.

Es fácil ver que todo empezó cuando decidí embarcarme en la ambiciosa tarea de traducir (y publicar en Sportula, mi editorial) todo el Conan de Robert E. Howard.

Siempre me ha fascinado tanto la figura del cimerio como la prosa de Howard (tosca y fascinante al mismo tiempo, expresiva como pocas y necesitada de un buen pulido a la vez) y trabajar en una versión castellana de la misma fue una tarea que emprendí con entusiasmo y que, hoy mismo, cuando me falta poco menos de un cuarto para darla por terminada, considero uno de mis mejores trabajos creativos. Sí, he dicho creativos. La traducción es creación. Creación secundaria, si queréis. Aunque toda creación es secundaria, después de todo, a menos que uno de vosotros sea el tipo ese que dijo «Hágase la luz» y creó el universo de la nada. ¿Está por ahí? No, ya me parecía que no.

He puesto el alma en esa traducción, tanto como en cualquier cosa que haya escrito durante los treinta y nueve años que llevo en esto. Y repasar la prosa de Howard, buscar en castellano el equivalente más adecuado a su colorista vivacidad narrativa me hizo entrar en sus relatos como nunca antes y analizar sus virtudes y sus carencias como escritor de un modo mucho más detallado de lo que lo había hecho hasta el momento.

Por otro lado, mientras buscaba material para los apéndices de mi traducción de Conan, di de nuevo con la carta que Howard había escrito a P. Schuyler Miller y John D. Clark. Carta que conocía y que ya había leído, pero que no recordaba con detalle. En ella Howard menciona que Conan y Bêlit pasaron juntos tres años. Algo que yo ya sabía: al fin y al cabo mi primer contacto con el cimerio fue a través de los comics de Marvel que guionizaba Roy Thomas y que dibujaron primero Barry Smith y luego, principalmente, John Buscema. Allí Thomas decidió contar esos tres años en «tiempo real», por así decir y, durante tres años de publicación del cómic Conan estuvo embarcado con la shemita y corrieron juntos numerosas aventuras.

Como digo, sabía todo eso. Lo que no recordaba y en lo que caí al traducir «La Reina de la Costa Negra», el relato original de Howard, fue en lo descompensado que este estaba desde un punto de vista narrativo. En el primer capítulo Conan se une a los corsarios negros. En el segundo, zas, han pasado tres años y se nos empieza a narrar lo que desembocará en la muerte de Bêlit. Es muy posible que si Howard se hubiera tomado la molestia de escribir un par de capítulos intermedios contando a vuelapluma aquellos tres años, yo ni siquiera habría intentado escribir esta novela.

Le doy gracias a Crom, Mitra y Bel, risueño dios de los ladrones, por ese olvido; u omisión deliberada, que tanto da.

Confieso que esa descompensación del relato me molestaba. Me molestaba como lector pero, sobre todo, me molestaba como escritor. Maldita sea, me decía, alguien debería hacer algo al respecto. Alguien debería contar esos tres años.

Bueno, alguien lo había hecho. Roy Thomas, como he dicho, los narró en las páginas de sus comics. Y Paul Anderson tiene una novela de Conan en la que cuenta, no sé si en todo o en parte, ese mismo periodo de la vida de Conan.

Vale, sí, alguien lo había hecho. Así que podía descansar tranquilo, ¿no? Podía relajarme, dar por buenos los acontecimientos narrados por Thomas (o por Anderson, según prefiriera) y pasar a otra cosa.

Resulta evidente que no lo hice, y la idea de rellenar ese hueco fue ocupando un lugar cada vez mayor en mi mente. Pasó el tiempo, seguí traduciendo otros relatos de Howard, inicié nuevas novelas, revisé y publiqué unos cuantos libros en mi editorial Sportula, comí, dormí, paseé, fui al cine, me divertí, trabajé… todas esas cosas que hace la gente.

Pero la idea seguía ahí. E iba creciendo. No podía quitármela de la cabeza. Y me conozco lo suficiente para saber que, cuando me pasa eso, estoy condenado a intentarlo. No necesariamente a conseguirlo, que esa es otra.

Empecé a pensar en una novela que no se limitase a llenar ese hueco de tres años, sino que incorporase íntegro el cuento de Howard. Mi idea (que luego sufrió unas pequeñas modificaciones) era que el primer capítulo de la novela fuera el primero de «La Reina de la Costa Negra» y los tres últimos y el epílogo, el resto del relato original. En medio, todo lo demás.

Muy bien, estupendo. Venga. No pienses más. Es lo que te apetece. Abandona La asombra del adepto (cuarta novela de la serie iniciada con El adepto de la Reina, y en la que estaba trabajando por entonces) y dedícate a escribir una novela de Conan. Por qué no. Sabes que no le van a hacer mucho caso, que seguramente será recibida con indiferencia y que, sin duda, habrá algún que otro troll que empezará a criticar con acidez (y lo que él considera ingenio) tu falta de inventiva y tu descaro por usar las creaciones de otros. Ya lo hicieron cuando escribiste tus cuatro novelas sobre Sherlock Holmes. No hay motivo para que ahora sea distinto. Pero, venga, si es lo que te apetece, adelante.

Solo que… ¿qué es lo que vas a contar? ¿Qué historia vas a meter en esos tres años de, se supone, trepidante piratería, sangre, aventuras, amor, botines y muerte?

No lo sabía. Cuando me lancé a continuar el capítulo primero de «La reina de la Costa Negra» no tenía la menor idea de la historia que iba a contar. De hecho, estaba casi seguro de que no llegaría a terminar la novela. Escribiría un capítulo o dos de Conan entre los piratas a ver qué tal me salía, a ver si podía pillarle el pulso a la historia y el ambiente y, seguramente, eso sería todo. Ahí quedaría enterrado para siempre en mi disco duro.

No fue así. Descubrí que me resultaba sorprendentemente fácil seguir la peripecia iniciada por Howard y, poco a poco, a medida que escribía, aún sin ningún plan en la cabeza, el esbozo de una trama fue tomando forma. Soy un escritor de brújula, más que de mapa, como bien saben los que me conocen. Sé de dónde parto y adónde voy y el resto lo voy improvisando un poco sobre la marcha y esa improvisación inicial me va dando una idea nebulosa de lo que será el resto del camino. En este caso era incluso más fácil: el lugar de partida y el de llegada me los había dado Howard. Así que adelante.

En aquellos momentos tenía claras muy pocas cosas.

En primer lugar, sabía que debía evitar repetir los mismos acontecimientos que había narrado Roy Thomas (con Anderson no había problema, no había leído su novela y a día de hoy sigo sin haberla leído). Porque, para contar lo mismo, ya lo había hecho él mucho mejor de lo que yo lo haría nunca.

Al mismo tiempo, había ciertos hechos en las que Thomas y yo debíamos coincidir por fuerza: el periodo de tres años, por una parte, y la quema de la flota estigia en el puerto de Jemi, por otra, algo que Howard menciona en la posterior novela La hora del dragón como un acontecimiento que tuvo lugar en la etapa de Conan como corsario de la Costa Negra.

En esa novela también se menciona a varios corsarios (ahora galeotes en una nave argósea) que estuvieron en la Tigresa. En relato original, toda la tripulación parece morir, así que había que buscar una forma de sacarlos del barco antes de que llegase el amargo final.

También sería lógico que apareciera Publio, el mercader de Messantia del que (de nuevo en La hora del dragón) se dice que hizo su fortuna traficando con los corsarios negros, especialmente con Bêlit.

Y, por supuesto, tenía que contar el modo en que Conan se ganó el sobrenombre de Amra. Así era, al parecer, como se conocía a Conan en su época junto a Bêlit. Y sí, tal como habéis adivinado, esa información también se da en La hora del dragón, y es que en esa novela, que transcurre más de veinte años después de «La Reina de la Costa Negra», (y que fue escrita un par de años más tarde) hay casi más datos sobre la etapa de Conan como corsario que en el propio relato.

Y poco más. Esas eran las únicas exigencias argumentales que tenía. A partir de ahí, podía hacer lo que quisiera, siempre que fuera fiel con los personajes y el escenario.

Ah, el escenario. En los distintos relatos de Conan, Howard había ido creando un decorado fascinante, esa Era Hibórea en la que el cimerio corre sus aventuras, un lugar que resulta al mismo tiempo sorprendentemente familiar y curiosamente exótico (Nemedia es Roma… pero no del todo; Aquilonia podría ser la Francia carolingia… o casi; Estigia es el antiguo Egipto… o no). Vamos, que el worldbuilding, como se le llama ahora, ya estaba hecho. Lo único que tenía que hacer era usarlo bien y aprovechar a fondo sus posibilidades.

Así que, mientras la idea iba tomando forma poco a poco en mi cabeza también empecé a tomar ciertas decisiones. Quería que apareciera Estigia, por supuesto (además, era necesario, o mal podríamos ir a Jemi a quemar ninguna flota), pero también Turán. De hecho, me dije, podía aprovechar para contar el ascenso de Yezdigerd al trono y enhebrar esa intriga con la trama general de la novela. Y si salía Estigia, por fuerza tenía que hacerlo Tot-Amón, el Moriarty de Conan, por llamarlo de alguna manera.

No, la comparación no es ociosa. Al igual que ocurre con Moriarty en el canon holmesiano (donde sale en un relato y es mencionado en un par de ellos más), Tot-Amón es una figura de escasa importancia en el canon howardiano. De hecho, solo aparece en «El fénix y la espada» y se lo menciona en «El dios del cuenco» y en La hora del dragón. Sería Sprague de Camp el que convertiría al brujo estigio en la némesis de Conan (o quizá al revés). De hecho su aparición en el relato «El tesoro de Tranicos», en teoría escrito por Howard, se debe a una interpolación de Sprague de Camp. En la historia original, «El extranjero negro», no había rastro de Tot-Amón por parte alguna.

Pero volvamos.

Ya tenía varios hilos de los que tirar. De hecho, tenía varios hilos inconexos (Turán, Estigia, la Costa Negra) y lo que necesitaba era una madeja que los agrupase a todos.

Poco a poco esta fue naciendo. No entraré en detalles pero, como en casi todas mis novelas, this tale grew in the telling, en las inmortales palabras del profesor Tolkien. Dicho de otro modo, la madeja fue surgiendo por sí misma a medida que la historia la iba pidiendo y se iba haciendo mayor y más compleja. El simple hecho de, en determinado momento, crear un personaje para una escena concreta (o rescatar uno de Howard, como el Demetrio de «El dios del cuenco») ya hacía que el relato cobrase más consistencia y tirase para un lado en lugar de para otro.

Ciertas reflexiones sobre detalles que quedaban en el aire en el relato original acababan ayudándome a crear un nuevo elemento que, luego, iba cobrando cada vez más importancia.

Os pondré un ejemplo que, además, es uno de los pilares fundamentales de la trama de la novela. En «La Reina de la Costa Negra» se menciona sin entrar en más detalles que Bêlit recluta su tripulación en un archipiélago al sur. De momento aparqué esa información, sin saber qué hacer con ella y me dediqué a otro asunto.

Y este era que, si la tripulación de la Tigresa estaba compuesta por corsarios (fueran estos negros, blancos o verde pistacho) por fuerza tenían que tener una patente de corso de algún país. De otro modo serían simples piratas. Sí, sé que Howard usa «pirata», «corsario», «bucanero» o «filibustero» como sinónimos totalmente intercambiables, pero no lo son. Y especialmente la idea de llamar corsarios a lo que no eran más que piratas me hacía sentir sumamente incómodo. Si eran corsarios era porque algún país les había dado una carta oficial que los autorizaba a hacer la guerra en el mar a su enemigo. Qué enemigo, era sencillo de decidir: Estigia, sin duda. ¿Y el país emisor de esa patente de corso?

Ahí es donde entra de nuevo ese misterioso archipiélago del sur que Howard, por suerte para mí, se limita a mencionar sin entrar en más detalles. Decidí que ahí, en ese archipiélago, estaría la nación soberana que otorgaba patentes de corso, no solo a Bêlit, sino a todos los corsarios negros.

Así nació Nakanda Wazuri. Y nació además, con la idea de presentar una civilización avanzada (tanto como las naciones hibóreas o más) habitada por población fundamentalmente negra. Por cierto, que si alguien encuentra un sospechoso parecido fonético entre mi Nakanda y la Wakanda de la Pantera Negra de los tebeos de Marvel, no seré yo quien le diga que se equivoca.

Así fue avanzando la historia, así se fue complicando y creciendo en complejidad y en número de tramas paralelas. Añadiendo un pequeño detalle aquí y otro allá. Recuperando a veces, personajes secundarios de diversas historias de Conan (ya he hablado del Demetrio de «El dios del cuenco», pero también estaba el Murilo de «Rufianes en casa», por ejemplo, que irrumpió a mitad de la novela donde y cuando menos lo esperaba), creando otros nuevos, inventando un nuevo país, añadiendo pinceladas al pasado del escenario, ampliándolo, dando mi propia visión de algunas cosas.

Y, siempre, con un cuidado exquisito de que todo encajase con el original.

Creo que lo hace, aunque sin duda habrá quien piense que no.

Desde luego, este no es el Conan de Howard. Es el mío. Pero creo que no me equivoco al pensar que es compatible con el original. Que, como mucho, presenta nuevos aspectos del personaje, pero no contradice lo que Howard estableció.

Algunos me dirán que sí, que lo contradice. Que la actitud de mi Conan hacia las mujeres y hacia los negros no casa con el machismo y el racismo de Howard. Y es cierto, pero eso no invalida lo que he dicho. Howard era machista y era racista (no voy a entrar a contextualizar esa actitud, frecuente en su tiempo, parto de la base de que mis lectores tienen, al menos, dos dedos de frente) pero eso no significa que su personaje lo fuese.

No, en serio. Leed los relatos originales. ¿La actitud de Conan hacia las mujeres es machista? Lo es la del narrador de sus historias al presentarnos cómo reaccionan las mujeres ante él, pero ¿lo es un personaje que pasado tres años de su vida en una relación sentimental con una mujer que es capitana de una tripulación pirata a la que dirige con mano de hierro? ¿En serio? No sé por qué me da que, al primer asomo de actitud machista, Conan habría sido pasado por la quilla y emasculado, no necesariamente en ese orden.

Otro tanto podemos decir del racismo, presente en los comentarios del narrador de su biografía, pero rara vez en la actitud del propio cimerio. Recalco lo de «rara vez» porque es cierto que en «El valle de las mujeres perdidas» Conan tiene un par de comentarios no muy afortunados. Pero, al fin y al cabo, había una hermosa joven de por medio y la sangre hervía.

Salvo en ese relato, Conan siempre se ha relacionado con gentes de diversas naciones y razas en pie de igualdad y se ha adaptado a la convivencia con ellos sin mayores problemas, ya fueran aesires, hibóreos, afgulis, khitanios, kushitas o zingarios. Y sin duda ha gozado del amor de las mujeres nativas en todos esos países, sin importarle gran cosa nimiedades como el color de su piel. Conan se las apaña para encontrarse como en casa en cualquier lugar del mundo. Presentadme un racista que se comporte así, si es que sois capaces.

Seguro que se me criticará que el rudo cimerio no siempre sea tan rudo y que tenga conversaciones con Bêlit no muy distintas de las que tendría cualquier pareja que planea su futuro (por más que ese futuro implique buenas dosis de pillaje y matanzas). Sin duda existirán personas capaces de tirarse una relación de tres años limitándose a robar, masacrar y darle al sexo salvaje sin que en ningún momento compartan sus pensamientos con su pareja o se planteen con ella cómo será el futuro, por ejemplo. A esas buenas gentes les aconsejo que se busquen un psiquiatra de confianza. Dado que no creo que Conan estuviera mentalmente desequilibrado, confío en él lo suficiente para suponerle una relación sana y con cierta madurez.

Para los interesados, que supongo que los habrá, «La Reina de la Costa Negra», el relato original de Howard, está distribuido en los capítulos 1, 44, 46 y 48 de La canción de Bêlit, aunque he movido de sitio algunos párrafos que podréis encontrar en los capítulos 3 —el primer párrafo del capítulo, de hecho—, 4 —allí donde Bêlit le muestra a Conan el río Zarjiba por primera vez— y 20 —el momento en que la pirata discute con el cimerio sobre la vida y la muerte y le dice que volvería de los abismos del infierno para salvarlo si hiciera falta—.

Esos pequeños cambios no son arbitrarios:

El primer párrafo del capítulo tres debe situarse, por fuerza, cerca del inicio de la acción, o carece de sentido.

Narrativamente me venía mucho mejor para la historia que Bêlit le hablase del río Zarjiba a Conan por primera vez algún tiempo antes de que se decidieran a recorrer su curso.

Y, del mismo modo, era más apropiado (y me pareció que tendría más impacto llegado el momento) que Bêlit prometiera volver de los infiernos si hacía falta, no cinco minutos antes de que eso ocurra, sino varios meses antes y en medio de una conversación aparentemente inocua.

Por otro lado, cuando el Argus es atacado, el capitán le da a Conan un arco. En «La Reina de la Costa Negra» se menciona sin más ese dato, pero en ningún caso se explicita qué tipo de arco es. Eso me daba libertad suficiente para introducir un par de frases en las que se dejase constancia de que se trataba de un arco largo aquilonio, como los que las tropas de Conan usarán veintipico años más tarde en la batalla final de (otra vez, lo siento) La hora del dragón. Que fuera un arco largo y no de otro tipo tendría su importancia en partes posteriores de la historia. Del mismo modo, hice que el arco que Conan usa cuando se enfrente a las hienas en el capítulo final no fuera el arco shemita que menciona Howard, sino el mismo arco aquilonio que Conan consiguió en el Argus.

Cuando los corsarios remontan el curso del río Zarjiba y ven la ciudad por primera vez es N’Yaga en el relato original quien dice aquello de: «Un mono alado. Más nos valdría degollarnos que ir a ese lugar. Está hechizado.» En la novela me convenía que N’Yaga estuviera en otra parte en aquellos momentos, así que hice que fuera N’Gora quien dijera esas palabras. En realidad, el viejo chamán de la Tigresa no interviene para nada en la última parte del relato salvo por esa frase, así que asignársela a N’Gora, que sí juega un papel de cierta relevancia, me pareció la solución menos traumática.

Aparte de lo ya mencionado, metí mano en el relato aquí y allá, es cierto, no con la intención de modificar (o mucho menos mejorar) el estilo de Howard, sino para que la coherencia entre sus partes y las mías fuera mayor. Son cambios ínfimos que en todo caso amplían lo narrado por Howard, pero no lo contradicen.

Al principio sentí cierta incomodidad. Una cosa era interpolar mi propia historia en medio del material de Howard, y otra muy distinta atreverme a cambiar elementos de su relato o mover ciertos pedazos del original y colocarlos en otras partes de la historia.

Sin embargo, seguí adelante. Lo que había hecho era necesario narrativamente y siempre tuve un cuidado exquisito de no traicionar el espíritu del original, por más que a veces torciese un poco la letra. Además, me tranquilizaba el hecho que, por mucho que metiera la pata (si es que lo he hecho) nada cuanto pudiera hacer destruiría o estropearía el original. Este sigue ahí, al alcance de todos los lectores.

Para ser un escritor de brújula, soy al mismo tiempo un obseso de la estructura, de que esta sea nítida, precisa, claramente ordenada y con una cierta simetría. Parece una contradicción y hasta seguro que lo es, pero así es como funciona mi mente, moviéndose por un cúmulo de contradicciones sin que eso me preocupe o me inquiete demasiado.

Tiendo con demasiada facilidad a la improvisación y al caos y sospecho que esa obsesión con la estructura es, en realidad, una suerte de contrapeso. O quizá un mecanismo narrativo de defensa que me permite no perderme en mi propio caos. Aunque esté a mitad de la novela y siga sin saber qué voy a contar exactamente, sí que tengo clara la estructura que va a adoptar eso que voy a contar.

¿Cómo lo hago?

Como casi todo, un poco por instinto, por improvisación. Las primeras páginas me dan un atisbo de estructura. En cierta forma es como si estuviese plantando los cimientos. Y esos cimientos me permiten, no ver la forma del edificio, pero sí saber ciertas cosas sobre él, como su altura, por ejemplo, o determinados aspectos de la construcción final: sabré, por ejemplo, si va a ser una vivienda unifamiliar o un bloque de apartamentos (un relato o una novela); y, en el último caso, si será un edificio de cuatro o cinco plantas o una torre de más de veinte.

Seguir escribiendo es como crear el primer piso y de ahí sí que surge una forma determinada. Vale, aún no sé cómo va estar habitado ese edificio que estoy construyendo: no sé si las oficinas van a estar en el bajo o en el ático, si habrá piscina o no en la azotea, ni qué pisos van a ser para viviendas ni cuáles se destinarán a locales comerciales. Pero conozco la forma general que va a tener el edificio y cómo va a estar compartimentado. A partir de ahí es, simplemente, cuestión de ir llenando esos compartimentos con los elementos adecuados.

Tuve clara la estructura narrativa de La canción de Bêlit cuando estaba cerca de acabar la primera parte. Pese a que tiendo con facilidad a la estructura en tres comprendí (no me preguntéis cómo, simplemente lo vi claro) que en esta ocasión iba a dividir las historia en cuatro partes, además de un prólogo y un epílogo. Habría una primera que, simplemente, introduciría a Conan en la vida corsaria. En la segunda se le desvelaría el archipiélago secreto de Nakanda Wazuri. En la tercera ocurriría el meollo de la trama, la relacionada con Estigia. Finalmente, la cuarta sería una especie de coda que iría, entre otras cosas, cerrando cabos sueltos hasta llegar, por fin, al desenlace de «La Reina de la Costa Negra».

Repito, no sé cómo tomé esa decisión. Pero de algún modo, lo que llevaba escrito hasta el momento hizo que me pareciera inevitable tomarla. Simplemente, a efectos de ritmo, secuencia narrativa y compartimentación me parecía la estructura más adecuada.

Algún día, lo prometo, me psicoanalizaré a ver cómo llego a esas decisiones. Y entonces seréis los primeros en saberlo… No, para qué os voy a mentir. Eso no va a pasar.

No sé qué habría pensado Howard de esta novela. Desde luego, no es la que él habría escrito, eso está claro. Pero me gustaría creer que la miraría por lo menos con benevolencia y que, consciente de que fue en primer lugar la admiración por el autor y su obra y el amor por sus creaciones lo que me motivó, no sería demasiado duro a la hora de juzgarla.

A pesar de que hay partes que ideológicamente están en las antípodas del pensamiento howardiano, quiero pensar que narrativamente es compatible con su obra y le hace justicia al personaje y al universo narrativo. Esa ha sido mi intención en todo momento y, si he fracasado, habrá sido por carencia de talento o exceso de ineptitud, nunca por falta de respeto o admiración por su trabajo.

Os agradezco vuestra paciencia y ya no os molesto mucho más. Solo deciros que he disfrutado escribiendo esta novela de un modo que es difícil describir. Durante los últimos seis meses ocupó buena parte de mi tiempo de vigilia (y sospecho que también de mis periodos de sueño) ya fuera de un modo u otro: escribiendo, creando personajes propios o incorporando los de Howard a la historia, tratando de ver por dónde tiraría la trama, creando los mapas, buscando una estructura, manejando diferentes posibilidades argumentales hasta cristalizarlas en lo que luego pasó al papel, anticipando escenas que aún no sabía dónde situar... Ha salido frenética de mis dedos, pero sobre todo ha salido de mi corazón. ¿Un puro divertimento? ¿Un simple pastiche?

Seguro. Sin la menor duda.

Pero ahí está, es la novela quería escribir y la que os he ofrecido. Espero que os haya complacido y, si no es así, espero tener mejor suerte con la próxima.

Termino con una última palabra y es acerca de los mapas. Porque fue otro de los alicientes a la hora de escribir la novela: poder moverme por la Era Hibórea (por la de Howard, pero también por la mía, por la parte que creé y expandí) no solo narrativamente sino también visualmente. Me divertí como un crío creando los mapas y espero que os hayan sido útiles durante la lectura de la novela.

Ahora sí, eso es todo.

Nos vemos en la próxima.

Rodolfo Martínez

Gijón, abril 2016

En primer lugar a Robert E. Howard, por supuesto. Sin él no existirían las páginas precedentes. Escribir esta novela ha sido un modo de agradecerle, de alguna forma, todas las horas de placer que me proporcionó como lector.

Pablo Bueno, Jesús Cañadas, Felicidad Martínez y Antonio Rivas merecen una mención especial. Fueron los primeros lectores de La canción de Bêlit y todos ellos me ofrecieron interesantes reflexiones y sugerencias que contribuyeron enormemente a mejorar lo que había escrito. Mención especial merece Juanma Santiago, cuyo exhaustivo informe de lectura me fue enormemente útil y sumamente estimulante.

Breogán Álvarez creó una maravillosa ilustración de portada de aire frazettiano que superó todas mis expectativas. Estoy seguro de que volveré a trabajar con él como portadista. Igual que lo haré, si nadie lo remedia, con Juan Alberto Hernández, responsable de las ilustraciones interiores. A los dos, gracias por reflejar tan maravillosamente mi visión personal de la Era Hibórea.

Y por supuesto a ti, lector, que has llegado hasta aquí y, espero, has disfrutado de este capricho narrativo.

RM

Nacido en Candás, Asturias, en 1965, publica su primer relato en 1987 y no tarda en convertirse en uno de los autores indispensables de la literatura fantástica española, aunque si una característica define su obra es la del mestizaje de géneros, mezclando con engañosa sencillez y sin ningún rubor numerosos registros, desde la ciencia ficción y la fantasía hasta la novela negra y el thriller, consiguiendo que sus obras sean difícilmente encasillables.

Ganador del premio Minotauro (otorgado por la editorial Planeta) por Los sicarios del cielo, ha cosechado numerosos galardones a lo largo de su carrera literaria, como el Asturias de Novela, el UPV de relato fantástico y, en varias ocasiones, el Ignotus (en sus categorías de novela, novela corta y cuento).

Su obra holmesiana ha sido traducida al portugués, al polaco, al turco y al francés y varios de sus relatos han aparecido en publicaciones francesas.

En 2009 y con El adepto de la Reina, inició un nuevo ciclo narrativo en el que conviven elementos de la novela de espías de acción con algunos de los temas y escenarios más característicos de la fantasía.

Recientemente ha recopilado su ciclo narrativo de Drímar en cuatro volúmenes, todos ellos publicados por Sportula y ha publicado la cuarta novela del ciclo de la Ciudad, Las astillas de Yavé, en el sello Fantascy de Penguin Random House.

Novelas

1995:

· La sonrisa del gato (Miraguano). Reeditada por Sportula (2012, 2015).

1996:

· La sabiduría de los muertos (Fundación Dolores Medio). Reeditada por Bibliópolis, 2004. Reeditada por Alamut, 2008. Reeditada por Sportula, 2012.

· Tierra de Nadie: Jormungand (Ediciones B). Reeditada por Sportula, 2012.

1999:

· El abismo te devuelve la mirada (Ediciones Tempore).

2004:

· El sueño del Rey Rojo (Gigamesh). Reeditado por Sportula, 2010.

2005:

· Los sicarios del cielo (Minotauro).

· Sherlock Holmes y las huellas del poeta (Bibliópolis). Reeditado por Sportula, 2013.

2007:

· Sherlock Holmes y la boca del infierno (Bibliópolis). Reeditado por Sportula, 2014.

2008:

· Sherlock Holmes y el heredero de Nadie (Alamut). Reeditado por Sportula, 2015.

· El abismo en el espejo (Hegemón). Nueva versión de El abismo te devuelve la mirada. Reeditado por Sportula, 2011.

2009:

· El adepto de la Reina (Sportula).

2011:

· Sondela (Dolmen). Reeditado por Sportula, 2012.

· Fieramente humano (NGC Ficción!). Reeditado por Sportula, 2013.

· El jardín de la memoria (Sportula).

2012:

· Este incómodo ropaje (Sportula). Nueva versión de Los sicarios del cielo.

2014:

· Bifrost (Sportula).

· Las astillas de Yavé (Fantascy). Reeditado por Sportula, 2017.

2015:

· Los rostros del pasado. Con Felicidad Martínez. (Sportula)

2017:

· La canción de Bêlit. Con Robert E. Howard. (Sportula)

Omnibuses

2013:

· Drímar, el ciclo completo (Sportula)

2016:

· Los archivos perdidos de_Sherlock Holmes (Sportula)

Recopilaciones de relatos

2005:

· Callejones sin salida (Berenice)

2006:

· Laberinto de espejos (Berenice).

2010:

· El carpintero y la lluvia (Sportula )

· Cabos sueltos (Sportula)

2012:

· Porciones individuales (Sportula)

2017:

· Dados cargados (Cazador de ratas)

Traducciones a otros idiomas

2001:

· «Raven, jamais plus» (francés) (en colaboración con Paul J. McAuley, Andreas Eschbach, Valerio Evangelisti y Jean-Claude Dunyach). En Galaxies 22, otoño.

2002:

· «Il traverse le desert» (francés). Versión francesa de «Atraviesa el desierto». En Utopiae 2002 (Libraire L’Atalante, Nantes). Reeditado en Dimension Espagne (Riviere Blanche, 2007).

2004:

· «La route» (francés). Versión francesa de «La carretera». En Galaxies 33, verano. Reeditado en Dimension Espagne (Riviere Blanche, 2007).

2006:

· A sabedoria dos mortos. Versión portuguesa de La sabiduría de los muertos (Saida de Emergencia, col. Bang!)

2008:

· Sherlock Holmes Ve Ölülerin Bilgeli_i. Versión turca de La sabiduría de los muertos (Ithaki, Estambul)

2009:

· Sherlock Holmes I m_dro__ umar_ych. Versión polaca de La sabiduría de los muertos (Muchanesiada, Cracovia)

2010:

· La sagesse des morts. Versión francesa de La sabiduría de los muertos (Mnémos, Saint-Laurent-d’Oingt)

2012:

· The Queen’s Adept. Versión inglesa de El adepto de la Reina (Sportula)

2015:

· Cat’s Whirld. Versión inglesa de La sonrisa del gato (Sportula)

2017:

· Faces From the Past. Con Felicidad Martínez. Versión inglesa de Los rostros del pasado (Sportula)

Peaster, 1930.

Vital, sombría, desbordante, vibrante, la obra de Howard se parece mucho a su creador. Se movió fundamentalmente por el circuito de revistas pulp en los años treinta del siglo XX y creó docenas de relatos de aventuras, misterio y fantasía. Su creación más famosa es Conan el cimerio, pero otras como Kull, Bran Mak Morn o Solom Kane no le van a la zaga.

Relatos de Conan

· «The Phoenix on the Sword», Weird Tales, Diciembre, 1932.

· «The Scarlet Citadel», Weird Tales, Enero, 1933.

· «The Tower of the Elephant», Weird Tales, Marzo, 1933.

· «Black Colossus», Weird Tales, Junio 1933.

· «Xuthal of the Dusk», Weird Tales, Setiembre, 1933.

· «The Pool of the Black One», Weird Tales, Octubre, 1933.

· «Rogues in the House», Weird Tales, Enero, 1934.

· «The Frost Giant’s Daughter», Fantasy Fan, Marzo 1934, como «Gods of the North».

· «Iron Shadows in the Moon», Weird Tales, Abril, 1934.

· «Queen of the Black Coast», Weird Tales, Mayo, 1934.

· «The Devil in Iron», Weird Tales, Agosto, 1934.

· «The People of the Black Circle», Weird Tales, Setiembre–Noviembre 1934. Serializado en tres partes.

· «A Witch Shall be Born», Weird Tales, Diciembre, 1934.

· «Jewels of Gwahlur», Weird Tales, Marzo 1935.

· «Beyond the Black River», Weird Tales, Mayo-Junio 1935. Serializado en dos partes.

· «Shadows in Zamboula», Weird Tales, Noviembre, 1935.

· The Hour of the Dragon, Weird Tales, Diciembre 1935-Abril 1936. Serializado en cinco partes.

· «Red Nails», Weird Tales, Julio-Octubre 1936. Serializado en tres partes

· «The Vale of Lost Women», Magazine of Horror 15, Primavera, 1967.

· «The God in the Bowl», The Tower of the Elephant, 1975.

· «The Black Stranger», Echoes of Valor, Febrero 1987

La mirada extraña

Martínez, Felicidad

9788416637119

404 Páginas

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Tras el intenso y trepidante space opera de Horizonte lunar, Felicidad Martínez se lanza a la exploración de cuatro sociedades alienígenas para examinar el choque entre culturas y civilizaciones totalmente ajenas, analizar el sexo como herramienta social, investigar la religión y sus consecuencias para una comunidad e indagar en la obsesión por la carne y por la mente y en la forma en que diferentes percepciones definen diversas realidades. Cuatro miradas a cuatro mundos, cuatro sociedades, cuatro especies: «Fuego cruzado»: la guerra ha comenzado y el otro bando está posesión de una magia inimaginable que obliga a las tribus aplastadoras a replantearse su forma de ver el mundo. Pero el verdadero peligro está por llegar desde más allá de las estrellas. «En tierra extraña»: la hija-reina está madura. Para la colonia es motivo de júbilo, pues inicia una campaña de conquista en un planeta que promete gloria y prosperidad. Para Da es la peor noticia, porque lo alejará del hogar sin posibilidad de volver jamás. «La perversión de la luz»: hace tiempo que los heraldos reciben cada vez más sueños. Har'em tiene serias dudas sobre las verdaderas intenciones del sacerdocio que interpreta esos sueños, y sospecha que están retorciendo la palabra de Nom con un propósito oscuro. «Los dioses de Amarán»: la meta de Amarán es deshacerse de la molesta carne y demostrar que es el alumno más prometedor y poderoso que se ha visto en mucho tiempo. Pero una extraña lluvia de meteoritos pondrá en peligro su objetivo... y la vida de todos los habitantes del planeta.

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Los rostros del pasado

Martínez, Rodolfo

9788415988830

430 Páginas

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Como de costumbre, Yáxtor Brandan ha salido vivo y triunfante de su última misión… aunque en esta ocasión ha sido por los pelos. De hecho, la recuperación del joven y mortífero Adepto Empírico será larga, lenta y dolorosa; con buena parte de sus órganos internos al borde del colapso y todo su cuerpo convertido en una inmensa cicatriz, poco podrá hacer Yáxtor por sí mismo durante los meses de convalecencia que tiene por delante. Entretanto, la Reina de Alboné se ha casado con el Emperador de Honoi y el mundo entero parece en paz, tranquilo y a salvo. Una tranquilidad que no es más que apariencia, mientras, desde las sombras, distintos elementos van buscando su lugar en el tablero y preparándose para la batalla que se avecina. Un lugar y una batalla que, posiblemente, tengan mucho que ver con el convaleciente adepto. ¿Por qué un misterioso individuo al servicio de la Reina conoce tanto del pasado de Yáxtor? ¿Qué es lo que lleva a Shércroft, Jefe de Archivos de los Adeptos Empíricos, a interesarse por lo que le sucedió al joven hace siete años? ¿Cuál es el interés de Asima, Adepta Suprema de la Curación, en que lo ocurrido salga a la luz? Poco a poco, distintos personajes exploran el pasado de Yáxtor Brandan y van sacando a la luz los rostros sepultados en él, mientras el futuro va tomando forma y revelando nuevas amenazas. Usando como base los relatos cortos ya existentes sobre el adepto empírico, Rodolfo Martínez y Felicidad Martínez nos ofrecen la nueva entrega de la saga iniciada en El adepto de la Reina y se asoman a la memoria de Yáxtor Brandan a la vez que anticipan su futuro.

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A la deriva en el mar de las lluvias y otros relatos

Kowal, Mary Robinette

9788415988915

240 Páginas

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Premios Hugo 2010 y 2014, Nebula 2013, British Science Fiction 2012 En A la deriva en el Mar de las Lluvias y otros relatos el lector podrá encontrar emotivas historias acerca del último viaje espacial de una madura mujer astronauta, de las consecuencias de comercializar muñecas capaces de superar el test de Turing, del uso de la animación suspendida para la explotación comercial de cadáveres, del difícil camino hacia el entendimiento y el perdón, de la subjetividad en el terreno de la percepción, de relaciones familiares alternativas surgidas tras un desastre ecológico, bellísimas historias de amor en clave de poema y nuevas oportunidades para la humanidad tras la completa des- trucción de la Tierra. Piezas de ciencia ficción de futuro cercano en su mayoría, inquietantes, sorprendentes, narradas con gran sensibilidad y poseedoras de un fuerte componente filosófico, de la mano de escritores tan destacados como Mary Robinette Kowal, Ken Liu, Will McIntosh, Mike Resnick, Ted Chiang, Rachel Swirsky, Carrie Vaughn e Ian Sales; cinco hombres y tres mujeres que evidencian la riqueza y solidez de la narrativa de ciencia ficción actual.

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La piedad del Primero

Bueno, Pablo

9788415988625

500 Páginas

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Eran niños. Los arrancaron de los brazos de sus padres cuando tenían cuatro años. Los arrojaron al Monasterio. Los adiestraron en el uso de la espada y otras artes más sutiles pero igualmente letales. Lo hicieron de un modo tan salvaje que la mayoría pereció. Solo quince sobrevivieron. Quince jóvenes que recibieron más dolor, más heridas, más brutalidad. Quince jóvenes que ignoraban el propósito de su sufrimiento. Quince jóvenes que no sabían que había uno distinto entre ellos. Cuando los dejaron salir habían cambiado. Habían olvidado su pasado y el amor de sus padres. Habían perdido las dudas y el miedo. Estaban preparados para enfrentarse a todo. Excepto a la verdad.

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La máquina del tiempo

Wells, H G

9788415988755

130 Páginas

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Traducción de Rodolfo Martínez La primera gran historia de viajes en el tiempo y una de las grandes novelas de ciencia ficción de todas las épocas. Una especulación arriesgada y sumamente aguda no sólo en lo científico, sino, y especialmente, en lo social y lo político. El Crononauta de Wells recorrerá distintos momentos de nuestro futuro para acabar en una remota y aparentemente utópica sociedad en la que la humanidad se ha dividido en dos especies tan antagónicas como dependientes la una de la otra: los apacibles Elois y los siniestros Morlocks. La evolución social que prefigura ese escenario sigue siendo, más de cien años después de su publicación, uno de los momentos más brillantes y estremecedores de la ciencia ficción de todos los tiempos.

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