«Una novela original del creador del mito».

Conan ha demostrado en numerosas ocasiones su temple en el campo de batalla, pero, ¿logrará sobrevivir en el de la traición? El tesoro de Tranicos no sólo enfrentará al bárbaro a los pictos salvajes, sino también a una perversa trama para hacerse con el botín de uno de los bucaneros más famosos de Hiperbórea. Será entonces cuando Conan deberá caminar por una delgada línea entre piratas rivales, sin saber que detrás de todo se oculta algo mucho más siniestro…

El Tesoro de Tranicos es un relato encuadrado en la saga de Conan el Bárbaro y ambientado antes del ascenso del cimmerio a Rey de Aquilonia. De hecho, esta aventura puso los pilares necesarios para que Conan pudiera conseguir el trono.

También se incluye un apéndice sobre la historia de este manuscrito perdido y una biografía de su autor, el mundialmente aclamado Robert E. Howard, escrito por L. Sprague de Camp, un escritor de fama reputada, sin duda uno de los que mejor conoce su obra.

L. Sprague de Camp & Robert E. Howard

El tesoro de Tranicos

Conan. Conan - 1

ePub r1.2

Titivillus 14.02.2018

Título original: The Treasure of Tranicos

L. Sprague de Camp & Robert E. Howard, 1980

Traducción: Carlos Lacasa Martín

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

—¿Podéis ofrecerme un vaso de ese vino que estáis bebiendo? —gruñó, sin poder contener su beligerancia natural debido a la extrañeza de la situación—. Por Crom, mostráis poca cortesía con un hombre que ha sido de vuestra propia hermandad. ¿Vais a…?

Su voz se apagó poco a poco mientras contemplaba a las extrañas figuras, sentadas en silencio en la gran mesa de ébano.

—No están bebidos —musitó—. Ni siquiera están bebiendo… ¿Qué juego diabólico es éste?

Cruzó el umbral, y en ese instante el movimiento de la bruma azulada se aceleró. La materia se reunió y solidificó, y el cimmerio se vio luchando por su vida contra unas inmensas manos negras que saltaron hacia su garganta.

Introducción

Introducción

Por L. Sprague de Camp

La saga de Conan se desarrolla del siguiente modo: Conan, hijo de un herrero de Cimmeria, nació en un campo de batalla de aquella tierra montañosa y nublada. En su juventud tomó parte en el saqueo de un puesto fronterizo de Aquilonia, Venarium. Más tarde, al participar en un asalto con una banda de aesires en Hiperbórea, fue capturado. Logró escapar de los esclavistas hiperbóreos y vagó hacia el sur, dirigiéndose a Zamora y los condados cercanos, donde se ganó la vida de forma precaria como ladrón. Desconocedor de la civilización y rebelde por naturaleza, suplió su falta de sutileza y sofisticación con una astucia natural y una capacidad física prodigiosa heredada de su padre.

Terminó enrolándose como mercenario en el ejército del Rey Yildiz de Turan. Viajó por las tierras de Hyrkania y aprendió a montar a caballo y a utilizar el arco. Más tarde sirvió como condottiere en las tierras Hibóreas, lideró a una banda de corsarios negros en la costa de Kush y sirvió como mercenario en Shem y otros condados. Regresó a la vida del proscrito entre los kozaki de las estepas orientales y los piratas del Mar de Vilayet. Tras alquilar su espada al reino de Khauran, pasó dos años como jefe de los Zuagirs, los shemitas nómadas del este. Después vivió salvajes aventuras en las tierras orientales de Iranistán y Vendhya, durante las cuales se enfrentó a los Videntes Negros de Yimsha, en las Montañas Himelianas.

Regresó al oeste y se convirtió de nuevo en mercenario con los piratas baracanos y los bucaneros zingaranos. Después alquiló su brazo a Estigia, así como a algunos de los reinos negros. Se dirigió al norte, hacia Aquilonia, donde, contando ya con unos cuarenta años, trabajó como explorador fronterizo. Cuando los pictos, con la ayuda del hechicero Zogar Sag, atacaron los asentamientos de Aquilonia, Conan trató infructuosamente de impedir la destrucción de Fuerte Tuscelan, aunque logró salvar la vida de muchos colonos entre el Río Negro y Río del Trueno. Es en este momento cuando comienza el libro…

Conan asciende rápidamente en el servicio de Aquilonia. Se convierte en general y derrota a los pictos en una gran batalla en Velitrium, quebrando su confederación. Después es llamado de vuelta a la capital, Tarantia, para celebrar el triunfo. Sin embargo, habiendo levantado las suspicacias y celos de los depravados e insensatos Reyes Numedidas, es vencido con un vino drogado y encadenado en la Torre de Hierro, donde se le condena a muerte. Sin embargo, el bárbaro tiene tanto amigos como enemigos en Aquilonia, y no tarda en ser rescatado de su prisión y liberado con un caballo y una espada. Cabalga de vuelta a la frontera y descubre a sus tropas bossonianas dispersas, así como el precio que se ha puesto a su cabeza. Recorriendo a nado el Río del Trueno, atraviesa los oscuros bosques pictos hacia el mar lejano.

Los hombres Tatuados

Los hombres Tatuados

El claro parecía vacío, pero de repente surgió un hombre agazapado entre los arbustos. No se había producido un solo ruido que alertara a las ardillas de su llegada, pero los pájaros de plumaje grisáceo que disfrutaban del sol en el lugar se asustaron ante su repentina aparición, levantando el vuelo con un estruendo de graznidos. El hombre frunció el ceño y miró rápidamente por encima del hombro, como si temiera que las aves hubieran delatado su posición a algún perseguidor invisible. Entró en el claro, midiendo sus pasos cuidadosamente.

A pesar de su cuerpo enorme y musculoso, se movía con la seguridad y la precisión de un leopardo. Estaba desnudo, salvo por un harapo atado en su entrepierna, y sus miembros estaban llenos de cicatrices por los espinos y el barro seco. En el musculoso brazo izquierdo llevaba atado un vendaje sucio. La melena era negra y el rostro severo, y sus ojos ardían como los de un lobo herido. Cojeaba levemente, siguiendo el pálido sendero que se adentraba en el espacio abierto.

A mitad de camino se detuvo y giró con agilidad felina, encarándose con el lugar que acababa de dejar. Del bosque llegó un largo aullido. A otro hombre no le hubiera parecido más que la llamada de un lobo, pero él sabía que no se trataba de ningún animal. Era un cimmerio, y comprendía las voces de la naturaleza como un hombre de la ciudad reconocía las voces de sus amigos.

La rabia ardía en sus ojos inyectados en sangre, pero se volvió una vez más y se apresuró por el sendero. El camino, tras dejar el claro, corría paralelo a una densa espesura. Entre la senda y esta barrera vegetal había derribado un grueso tronco, profundamente embebido en la tierra. Cuando el cimmerio lo vio, se detuvo y observó el claro. Alguien normal no podía saber que había pasado por ahí, pero para un conocedor de los bosques las pruebas eran visibles, como lo eran para los ojos atentos que le perseguían. Gruñó como una bestia acosada dispuesta a saltar sobre sus enemigos.

Caminó con deliberado descuido por el camino, aplastando la hierba y alguna rama ocasional. Después, al llegar hasta el extremo del enorme tronco, saltó sobre él, giró sobre los talones y corrió. Como el corcho estaba carcomido hacía mucho por los elementos, no dejó señal alguna que indicara que había vuelto sobre sus pasos. Cuando alcanzó la zona más densa de la espesura desapareció en ella como una sombra, dejando apenas una hoja rota que señalara su paso.

Transcurrieron los minutos. Las ardillas comenzaban de nuevo a recoger sus frutos, pero de repente se aplastaron contra las ramas y quedaron en silencio. El claro era invadido por segunda vez. Tan silenciosamente como había llegado el primer hombre, otros tres aparecieron en el extremo este. Eran de piel oscura y baja estatura, con pechos y brazos musculosos. Vestían taparrabos de piel de ciervo y una pluma de águila en el moño negro que coronaba sus cabezas. Llevaban el cuerpo tatuado con complejos diseños e iban equipados con armas toscas de cobre maleado.

Escudriñaron cuidadosamente el claro antes de salir a campo abierto, lo que hicieron titubeantes, en fila india y caminando cautos como leopardos, agachados para observar el sendero. Estaban siguiendo el rastro del cimmerio, algo difícil incluso para sabuesos humanos como ellos. Avanzaban lentamente, hasta que uno se tensó, gruñó y señaló con su espada de hoja ancha una brizna de hierba aplastada donde el camino volvía a introducirse en el bosque. Todos se detuvieron inmediatamente, escudriñando con sus ojos negros la espesura. Sin embargo, su presa estaba bien escondida. Al no ver nada que despertara sus sospechas reanudaron la marcha, esta vez con mayor rapidez. Siguieron las leves marcas que indicaban que su presa se había vuelto descuidada, ya fuera por debilidad o desesperación.

Acababan de pasar el punto en el que la espesura estaba más cerca del viejo camino cuando el cimmerio apareció tras ellos, blandiendo las armas que había sacado de su taparrabos: un largo cuchillo de cobre en su mano izquierda y un hacha del mismo material en la derecha. El ataque fue tan rápido e inesperado que el picto que cerraba la fila no pudo evitar que el bárbaro le hundiera el cuchillo entre los hombros. La hoja le atravesó el corazón antes de que supiera que estaba en peligro.

Los otros dos se giraron con la velocidad de los salvajes, pero al tiempo que el cimmerio extraía el cuchillo de la espalda de su primera víctima, conectaba un tremendo golpe con el hacha. El segundo picto aún se estaba girando cuando el hacha le hendió el cráneo hasta la mandíbula.

El guerrero restante, un jefe por la punta escarlata de su pluma de águila, se lanzó al ataque como un poseso, apuñalando a su enemigo en el pecho mientras éste sacaba el hacha de la cabeza del muerto. El bárbaro tenía la ventaja de su mayor inteligencia, y de blandir un arma en cada mano. El hacha detuvo la acometida de la lanza mientras el cuchillo ascendía hacia el estómago tatuado.

Un terrible aullido surgió de la garganta del picto mientras se derrumbaba, destripado. El grito de furia atónita y bestial fue respondido por un coro de alaridos a lo lejos, al este del claro. El cimmerio recuperó rápidamente el equilibrio y se agazapó como un animal salvaje, profiriendo un gruñido mientras se limpiaba el sudor de la frente. La sangre que manaba del vendaje le caía por el antebrazo.

Con una imprecación incoherente y entrecortada, giró sobre sus talones y huyó hacia el oeste. Ya no vigilaba sus pasos, sino que corría con toda la velocidad que le permitían sus largas piernas, haciendo uso de la prodigiosa resistencia con la que la naturaleza compensaba la existencia de los bárbaros. A su espalda el bosque permanecía en silencio, pero entonces llegaron los aullidos demoníacos y supo que sus perseguidores habían encontrado los cadáveres. No tenía aliento para maldecir la sangre que manaba de la herida reabierta, dejando un rastro que hasta un niño podía seguir. Había pensado que tal vez los tres pictos fueran los últimos de la partida que le había seguido durante más de ciento cincuenta kilómetros, pero debería haber sabido que aquellos lobos humanos nunca abandonaban un rastro de sangre.

Los bosques volvieron a quedar en silencio, lo que significaba que corrían tras él, siguiéndolo por el goteo de sangre que era incapaz de detener.

Un viento del oeste, salado, húmedo y reconocible, le golpeó en la cara. Se sorprendió. Si estaba tan cerca del mar, la persecución debía haber sido más larga de lo que imaginaba.

Pero estaba a punto de concluir, ya que incluso su vitalidad animal comenzaba a resentirse por el terrible esfuerzo. Inspiró profundamente para conseguir más aire, pero una punzada de dolor le perforó el costado. Las piernas le temblaban por la fatiga, y la que tenía herida le dolía como una cuchillada en los tendones cada vez que la apoyaba. Había seguido los instintos de la naturaleza que le había criado, agotando cada nervio y cada músculo, empleando todos sus trucos para sobrevivir. Ahora, cerca de su fin, obedecía a otro instinto: el de encontrar un lugar en el que esperar y vender su vida al mayor precio posible.

No dejó el camino que recorría la espesura. Sabía que era fútil intentar evadir ahora a sus perseguidores. Corrió por el bosque mientras la sangre le palpitaba cada vez con más fuerza en los oídos y su aliento se convertía en una tortura dolorosa. A su espalda oyó un grito demente, señal de que sabían que estaban cerca de su presa y de que esperaban alcanzarla muy pronto. Llegarían como una manada de lobos famélicos, aullando sin cesar.

Salió de repente de la espesura y vio, frente a él, la cara de un acantilado que ascendía casi vertical desde el suelo, sin pendiente previa. Un rápido vistazo a izquierda y a derecha le indicó que se encontraba ante un afloramiento aislado que se alzaba como una torre desde las profundidades del bosque. Siendo niño, el cimmerio había escalado las empinadas colinas de su tierra natal, pero aunque en buenas condiciones hubiera podido intentar ascender por aquel precipicio, sabía que en su estado debilitado no tenía muchas posibilidades. Para cuando hubiera conseguido subir diez metros, los pictos aparecerían del bosque y lo asaetearían.

Sin embargo, quizá las demás caras del peñasco fueran más fáciles. El camino se curvaba alrededor de la roca, dirigiéndose a la derecha. Lo siguió y descubrió que la falda oeste se levantaba con más suavidad, creando un escarpado camino de rocas que ascendía hasta una amplia cornisa cerca de la cima.

Aquel saliente era un lugar tan bueno como cualquier otro para morir. Mientras el mundo a su alrededor quedaba cubierto por una confusa neblina rojiza, ascendió por el camino ayudándose con las manos y las rodillas en las zonas más empinadas, sosteniendo el cuchillo entre los dientes.

Aún no había alcanzado el saliente cuando unos cuarenta salvajes tatuados aparecieron al otro lado del peñasco, aullando como lobos. Al ver a su presa, sus gritos aumentaron hasta alcanzar un volumen diabólico y corrieron hasta la base de la ascensión, disparando flechas. Las saetas llovían alrededor del hombre, clavándosele una en la pantorrilla. Sin detenerse un instante, el bárbaro se la arrancó y la arrojó a un lado, ignorando las flechas menos precisas que se estrellaban cerca de su cabeza. Se aupó agónico por el borde de la cornisa y se volvió, sacando su hacha y tomando el cuchillo con la mano libre. Se quedó mirando a sus perseguidores desde aquel lugar, mostrando solo su cabello y sus ojos salvajes. El pecho le dolía al tomar grandes bocanadas descontroladas. Apretó fuertemente los dientes para contener las nauseas.

Sólo unas pocas flechas más silbaron cerca, ya que la horda sabía que la presa estaba acorralada. Los guerreros gritaron y saltaron hacia la base del peñasco, armados con hachas. El primero en llegar a la zona por la que se podía ascender era un fuerte luchador, con la punta de la pluma pintada de rojo para denotar su posición. Se detuvo un instante, con un pie en el camino ascendente y una flecha preparada. Echó la cabeza hacia atrás y separó los labios para lanzar un grito exultante… pero nunca llegó a soltar la cuerda. Se quedó inmóvil, mientras la sed de sangre de su mirada daba paso a una atónita comprensión. Se volvió hacia sus guerreros e hizo un gesto con la mano para que dejaran de gritar. Aunque el hombre en la cornisa comprendía la lengua picta, estaba demasiado lejos como para entender el significado de las frases entrecortadas del jefe.

Todos quedaron en silencio y observaron mudos, pero no hacia su presa, sino hacia la propia roca. Entonces, sin más titubeos, desarmaron sus arcos y los guardaron en las aljabas de piel que colgaban de sus cintos, se dieron la vuelta y corrieron por el camino por el que habían venido, desapareciendo por la curva de la colina sin mirar atrás ni una sola vez.

El cimmerio estaba atónito. Conocía demasiado la naturaleza picta como para no ver que no pensaban regresar. Era evidente que volvían a sus aldeas, a cientos de kilómetros al este.

No podía comprenderlo. ¿Qué sucedía con su refugio, que había hecho que una partida de guerra picta abandonara una persecución a la que se había lanzado durante tanto tiempo con una pasión salvaje? Sabía que había lugares sagrados, puntos reservados por los diversos clanes, y que un fugitivo que alcanzara uno de ellos estaba a salvo de un clan determinado. Sin embargo, las tribus no solían respetar los de los demás y, con toda certeza, el clan que le había perseguido no tenía ningún lugar sagrado en aquella región. Eran guerreros del Águila, cuyas aldeas se encontraban muy al este, cerca del país de los pictos del Lobo.

Eran los Lobos los que habían capturado al bárbaro, que entró en los bosques huyendo de Aquilonia, y eran ellos los que le habían entregado a las Águilas a cambio de un jefe capturado. Los pictos del Águila tenían cuentas que saldar con el gigante cimmerio, y ahora muchas más, pues su huida le había costado la vida a un importante jefe. Ése era el motivo por el que le habían perseguido infatigables, atravesando anchos ríos, colinas quebradas y largas leguas de bosques oscuros, terreno de caza de tribus hostiles. Y ahora los supervivientes de la cacería se daban la vuelta cuando su enemigo estaba atrapado y vencido. El bárbaro sacudió la cabeza, incapaz de comprender.

Se levantó lentamente, aturdido por la fatiga y apenas capaz de comprender que estaba de pie. Sus miembros estaban rígidos y las heridas le dolían. Escupió y maldijo, frotándose los ojos con el dorso de la gruesa muñeca. Parpadeó y observó los alrededores. A sus pies, el denso bosque se extendía como una masa sólida, y sobre el extremo occidental se alzaba una bruma azul que, sabía, señalaba el océano. El viento sacudió su melena oscura y el aroma salado lo revivió. Llenó sus grandes pulmones y trató de controlar la respiración.

Después se volvió lenta y dolorosamente, gruñendo ante el dolor de la pantorrilla sangrante, e investigó la cornisa en la que se encontraba. Frente a él se alzaba un acantilado vertical que llegaba hasta la cima, a unos diez metros de altura. Alguien había tallado una estrecha escalera de asideros, y cerca se abría un nicho lo bastante grande como para albergar a un hombre.

Ascendió hasta él, observó el interior y gruñó. El sol, que se alzaba alto sobre el bosque occidental, arrojaba una hilo de luz hacia la hendidura rocosa, revelando un túnel cavernoso terminado en un arco. ¡En aquel arco había una pesada puerta de roble reforzada!

Era sorprendente. Aquel país era de naturaleza salvaje, y el cimmerio sabía que durante miles de kilómetros aquella costa occidental estaba deshabitada, salvo por las aldeas de las feroces tribus marinas, que eran aún más bárbaras que sus hermanas de los bosques.

Los asentamientos civilizados más cercanos se encontraban en la frontera, en el Río del Trueno, a cientos de kilómetros al este. Conan sabía que era el único hombre blanco que había cruzado nunca los bosques entre el río y la costa, pero aquella puerta no era obra de los pictos.

El misterio despertó sus sospechas, de modo que se acercó cuidadosamente con el hacha y el cuchillo preparados. Entonces, a medida que sus ojos se acostumbraban a la suave penumbra en el interior de la grieta, notó algo más. El túnel se ampliaba antes de llegar a la puerta, y a lo largo de las paredes había enormes cofres reforzados. Un destello de comprensión apareció en su mirada. Se inclinó sobre uno, pero la tapa se resistía a sus esfuerzos. Levantó el hacha para romper la cerradura, pero cambió de idea y se acercó hacia la puerta. Sentía una mayor confianza, y llevaba las armas caídas a los costados. Empujó la puerta, que se abrió hacia el interior sin ofrecer resistencia.

Entonces, con cegadora velocidad, se retiró con una maldición apagada, levantando el hacha y el cuchillo para adoptar una posición defensiva. Se quedó así un instante, como una amenazadora estatua, estirando el enorme cuello para observar el interior.

Veía una cueva, más oscura que el túnel, pero tenuemente iluminada por el débil fulgor procedente de una gran joya que se encontraba sobre un pequeño pedestal de marfil en el centro de una gran mesa de ébano. Alrededor estaban sentadas las formas silenciosas que habían sorprendido al cimmerio.

No se movieron ni giraron la cabeza hacia él, pero la bruma azulada que flotaba en la cámara parecía palpitar como algo vivo.

—¿Qué pasa? —dijo secamente—, ¿estáis todos borrachos?

No hubo respuesta. No era un hombre que se amedrentara fácilmente, pero se sentía desconcertado.

—¿Podéis ofrecerme un vaso de ese vino que estáis bebiendo? —gruñó, sin poder contener su beligerancia natural debido a la extrañeza de la situación—. Por Crom, mostráis poca cortesía con un hombre que ha sido de vuestra propia hermandad. ¿Vais a…?

Su voz se apagó poco a poco mientras contemplaba a las extrañas figuras, sentadas en silencio en la gran mesa de ébano.

—No están bebidos —musitó—. Ni siquiera están bebiendo… ¿Qué juego diabólico es éste?

Cruzó el umbral, y en ese instante el movimiento de la bruma azulada se aceleró. La materia se reunió y solidificó, y el cimmerio se vio luchando por su vida contra unas inmensas manos negras que saltaron hacia su garganta.

Hombres del Mar

Hombres del Mar

Belesa movió sin interés una concha con su delicado pie, comparando mentalmente sus bordes rosados con el color de la niebla que se alzaba al amanecer sobre las playas brumosas. El sol ya se había alzado, pero aún no había sido capaz de dispersar las nubes perladas que flotaban sobre las aguas.

Alzó la cabeza, primorosamente adornada, y contempló una imagen extraña y repulsiva para ella, pero al mismo tiempo terriblemente familiar. Las arenas oscuras se adentraban en las olas suaves, extendiéndose para perderse en el azul del horizonte. Se encontraba en la curva meridional de una amplia bahía; al sur, la tierra comenzaba a ascender hacia el risco bajo que formaba uno de los cuernos. Sabía que desde allí era posible mirar al sur, a través de las aguas desnudas, y contemplar un panorama infinito, igual que al oeste o al norte.

Miró con indiferencia hacia el interior y observó ausente el fuerte que había sido su hogar durante el último año y medio. Contra un vago cielo matutino, perlado y cerúleo, ondeaba la bandera dorada y escarlata de su casa, pero el halcón rojo o el campo de oro no despertaban entusiasmo alguno en su juventud, aunque había sobrevolado muchos campos ensangrentados al sur.

Distinguió la figura de los hombres trabajando en los jardines y los campos que rodeaban la fortaleza; parecían perderse por el terraplén que bajaba hasta el bosque que rodeaba el anillo abierto y que se extendía infinito al norte y al este. Temía a aquella selva, y era un miedo que compartía con todos los habitantes del pequeño asentamiento. No era un temor infundado. La muerte acechaba en sus profundidades susurrantes, una muerte rápida y terrible, lenta y horrenda, oculta, infatigable, implacable.

Lanzó un suspiro y se acercó a la orilla sin un propósito definido. Los días eran monótonos, y el mundo de las ciudades, las cortes y la alegría parecía estar a miles de kilómetros y a siglos de distancia. Buscaba de nuevo, en vano, un motivo que hubiera obligado a un conde de Zíngara a huir con su séquito a aquella costa agreste, a cientos de kilómetros de la tierra que lo vio nacer, cambiando el castillo de sus antepasados por una cabaña de troncos.

La mirada de Belesa se suavizó al oír el sonido de unos pequeños pies descalzos corriendo sobre la arena. Una joven se acercaba por la cresta arenosa, desnuda y empapada, con el cabello lacio aplastado contra la cabeza. Sus ojos nostálgicos estaban abiertos por la emoción.

—¡Dama Belesa! —gritó, pronunciando las palabras zingaranas con un suave acento ofíreano—. ¡Oh, dama Belesa!

Sin aliento por la carrera, la niña se detuvo apresurada y comenzó a gesticular con las manos. Belesa sonrió y le pasó un brazo alrededor de los hombros, tratando de que su traje de seda no entrara en contacto con el cuerpo cálido y empapado de la joven. En su vida aislada y solitaria Belesa, de naturaleza afectuosa, se había encariñado con aquella chica desamparada a la que había apartado de un brutal amo en el largo viaje desde las costas meridionales.

—¿Qué intentas decirme, Tina? Recupera el aliento, chiquilla.

—¡Un barco! —gritó la joven señalando hacia el sur—. Estaba nadando en un estanque que la marea dejo en la arena, al otro lado del risco, ¡y lo vi! ¡Un barco que se dirige hacia el sur!

Tiró tímidamente de la mano de Belesa, con todo su cuerpo temblando. La mujer sintió cómo su corazón se aceleraba ante la mera idea de recibir a un visitante desconocido. No habían visto vela alguna desde que llegaran a aquella costa desértica.

Tina corrió por delante de ella sobre las arenas amarillas, esquivando los pequeños estanques que el mar en recesión había dejado atrás. Ascendieron por el risco bajo y ondulante, donde Tina se quedó quieta. Su esbelta figura blanca se recortaba contra el cielo, y levantó un brazo señalando mientras el cabello brillaba alrededor de su rostro delgado.

—¡Mirad, mi señora!

Belesa ya la había visto: una vela blanca y resplandeciente, henchida por el viento del sur, que navegaba paralela a la costa a varios kilómetros de distancia. El corazón le dio un vuelco; algo tan pequeño podía brillar como el sol en una vida gris y aislada, pero Belesa sintió la premonición de sucesos extraños y violentos. Pensó que no era casualidad que el barco se acercara a aquella costa solitaria. No había ningún puerto al norte, aunque uno navegara hasta las costas de hielo, y el más cercano al sur se encontraba a más de mil kilómetros. ¿Qué había llevado a aquella gente a la Bahía Korvela, como su tío había bautizado a aquel lugar al llegar?

Tina se apretó contra su señora, con el rostro torcido por la preocupación.

—¿Quién puede ser, mi dama? —tartamudeó mientras el viento daba algo de color a sus mejillas pálidas—. ¿Es ése el hombre a quien teme el conde?

Belesa la miró, con el ceño preocupado.

—¿Por qué dices eso, niña? ¿Cómo sabes que mi tío teme a alguien?

—Debe ser así —respondió Tina ingenua—, pues de otro modo nunca hubiera venido a este lugar solitario. ¡Mirad, mi señora, cuán rápido se acerca!

—Debemos marcharnos e informar a mi tío —murmuró la mujer—. Las barcas de pesca aún no han partido, de modo que ninguno de los hombres lo habrá visto. ¡Ve a por tus ropas, Tina, rápido!

La joven descendió corriendo la pendiente hacia el estanque en el que se había estado bañando cuando vio el barco, y cogió las sandalias, la túnica y el cinturón que había dejado en la arena. Regresó al risco, saltando mientras se vestía.

Belesa, que observaba nerviosa el barco, tomó su mano. Juntas, se apresuraron a regresar al fuerte. Momentos después de que entraran por las puertas de la empalizada de troncos que rodeaba el complejo, el estruendo de una trompa sorprendía a los trabajadores de los jardines y a los hombres que se preparaban para llevar al mar las barcas.

Todos los habitantes del fuerte dejaron lo que estaban haciendo y corrieron hacia el interior, sin detenerse a mirar la causa de la alarma. A medida que convergían hacia las puertas, todos volvían la mirada temerosos hacia la línea oscura de los bosques, al este. Nadie se fijaba en el mar.

Atravesaban la entrada preguntando a los centinelas que patrullaban por la plataforma bajo la coronación en punta de los troncos: «¿Qué sucede? ¿Por qué ha sonado la alarma? ¿Vienen los pictos?».

Como respuesta, un soldado taciturno con una ajada armadura de cuero y un arma de acero oxidado señaló al sur. Desde su puesto ya se podía ver el barco, y todos subían a la pasarela para observar el mar.

En una pequeña torre de vigilancia en el tejado de la casa, construida con troncos como el resto de los edificios, el Conde Valenso de Korzetta observaba el barco, que ya doblaba el cabo sur de la bahía. Se trataba de un hombre delgado y nervudo, de altura media y avanzada edad; su expresión era taciturna. Vestía una túnica y un jubón de seda negra, y el único color de su vestuario era el de las joyas que adornaban la empuñadura de su espada y el de la capa roja que llevaba sobre los hombros. Se retorció nervioso el bigote oscuro y se volvió hacia su senescal, un hombre de rostro severo vestido con armadura.

—¿Qué opinas, Galbro?

—Una carraca, señor —respondió—. Es una carraca con el velamen y el aparejo de un barco de los piratas baracanos. ¡Mirad!

Abajo, un coro de gritos respondió a su advertencia; el barco se acercaba directamente hacia la bahía, y todos vieron la bandera que se izó en aquel momento en el mástil: un paño negro con la silueta de una mano escarlata. Los defensores de la empalizada observaban aterrados aquel temible emblema, volviendo después los ojos hacia la torre, donde el señor del fuerte aguardaba sombrío con la capa ondeando al viento.

—Son baracanos, no hay duda —gruñó Galbro—. Y, salvo que haya perdido el juicio, se trata del Mano Roja de Strombanni. ¿Qué está haciendo en esta costa perdida?

—Nada bueno para nosotros —respondió el conde. Una mirada le mostró que las enormes puertas habían sido cerradas y que el capitán de sus soldados, con su armadura de acero brillando al sol, dirigía a sus hombres hacia sus puestos, algunos en la empalizada, otros en tierra. Disponía el grueso de sus fuerzas en la parte oeste, donde estaba la entrada.

Cien hombres (soldados, vasallos y siervos) y sus familiares habían seguido a Valenso al exilio. De ellos, unos cuarenta eran guerreros que vestían yelmos y cotas de malla, además de disponer de espadas, hachas y ballestas. El resto eran trabajadores sin más protección que sus camisas de cuero. Sin embargo, era gente fuerte y gallarda que conocía el uso del arco de caza, el hacha del leñador y la lanza para jabalíes. Todos tomaron sus puestos, preparados para enfrentarse a sus enemigos ancestrales. Durante más de un siglo los piratas de las Islas Baracanas, un diminuto archipiélago al sur de la costa de Zíngara, habían estado acosando a los pueblos del interior.

Los defensores en la empalizada empuñaban sus armas y observaban la carraca a medida que se acercaba a tierra. Podían ver las figuras en cubierta y oír los gritos salvajes de los marineros. El acero brillaba en la borda.

El conde había bajado de la torre, alejando a su sobrina y a su protegida. Se puso el yelmo y la armadura y se acercó a la empalizada para dirigir la defensa. Sus súbditos le observaban con sombrío fatalismo. Estaban dispuestos a vender sus vidas lo más caras posibles, pero a pesar de la fuerza de su posición no tenían muchas posibilidades de victoria. Se sentían oprimidos por la convicción de su muerte. Más de un año en aquella costa desnuda con la amenaza del bosque endemoniado siempre a su espalda había oscurecido su alma con siniestros presagios. Las mujeres aguardaban en silencio en los umbrales de las cabañas dentro de la empalizada, y trataban de acallar el llanto de sus pequeños.

Belesa y Tina observaban ansiosas desde la ventana de la planta superior de la casa señorial, y la primera sintió temblar a la niña en su abrazo protector.

—Anclarán cerca del embarcadero —murmuró Belesa—. ¡Sí! Ahí va su ancla, a unos cien metros de la orilla ¡No tiembles, pequeña! No podrán tomar el fuerte. Quizá solo deseen agua fresca y comida, o quizá una tormenta los arrastrara hasta esta costa.

—¡Se acercan a la orilla en el bote! —gritó la joven—. ¡Mirad cómo el sol arranca fuego de sus picas y sus yelmos! ¿Nos devorarán?

Belesa rompió a reír, a pesar de su aprensión.

—¡Claro que no! ¿Quién te ha puesto esas ideas en la cabeza?

—Zingelito me dijo que los baracanos se comen a las mujeres.

—Se ha estado riendo de ti. Los baracanos son crueles, pero no peores que los renegados zingaranos que se llaman a sí mismos bucaneros. Zingelito fue bucanero…

—Era cruel —musitó la niña—. Me alegro de que los pictos le cortaran la cabeza.

—¡Calla, Tina! —reprendió Belesa—. No debes hablar de ese modo. Mira, los piratas han llegado a la costa. Se encuentran en la playa, y uno de ellos se acerca hacia el fuerte. Debe de ser Strombanni.

—¡Ha del fuerte! —tronó una voz como una ráfaga de viento—. ¡Vengo en son de paz!

La cabeza blindada del conde apareció sobre las puntas de la empalizada. Su rostro severo, enmarcado en acero observó sombrío al pirata.

Strombanni se había detenido a una distancia que permitía que se le oyera; era un hombre grande, con la cabeza descubierta y el cabello del color de la arena. De todos los filibusteros que acosaban a los baracanos, ninguno era tan famoso por su vileza.

—¡Habla! —comenzó Valenso—. ¡No tengo muchos deseos de hablar con gente como tú!

Strombanni rio con sus labios, que no con sus ojos.

—¡Cuándo tu galeón huyó de mí hace un año en aquella tormenta en las Trallibas, nunca pensé encontrarme contigo en las costas pictas, Valenso! —dijo—. Pero en aquel momento me pregunté cuál sería tu destino. ¡Por Mitra, si lo hubiera sabido te hubiera seguido entonces! Creí haber descubierto un modo de comenzar de nuevo, cuando divisé tu halcón escarlata ondeando en una fortaleza donde había creído no ver más que una playa desnuda. Lo has encontrado, por supuesto…

—¿Encontrar qué? —saltó el conde, impaciente.

—¡No trates de engañarme! —La naturaleza tormentosa del pirata se mostró en su estallido—. Sé por qué viniste aquí, y yo acudo por el mismo motivo. No me engañarás. ¿Dónde está tu barco?

—No es asunto tuyo.

—No tienes barco —aseguró con confianza el pirata—. Veo trozos del mástil en esa empalizada. Debéis haber encallado tras llegar aquí. Si tuvierais barco, os hubierais marchado hace mucho con el botín.

—¿De qué estás hablando, maldito? —gritó el conde—. ¿Qué botín? ¿Soy acaso un baracano que quema y saquea? Y aun así, ¿qué se puede saquear en esta costa pelada?

—Lo que viniste a buscar —respondió fríamente el pirata—. Lo mismo tras lo que yo voy y que pretendo obtener. Pero no te lo pondré muy difícil. Dame el botín y me marcharé, dejándote en paz.

—¡Debes de estar loco! —gruñó Valenso—. Vine aquí buscando soledad y tranquilidad, de las que disfrutaba hasta que llegaste del mar, perro amarillo. ¡Márchate! No he pedido parlamento, y me he cansado de esta cháchara insensata. Coge a tus bribones y vete de aquí.

—¡Cuándo me vaya, será reduciendo esa choza a cenizas! —rugió el pirata, llevado por la rabia—. Por última vez: dame el botín y os perdonaré la vida. Te tengo aquí atrapado, y a ciento cincuenta hombres dispuestos a cortaros la garganta a mi señal.

Como respuesta, el conde hizo un rápido gesto con la mano bajo las estacas de la empalizada. Casi al instante, una saeta silbó venenosa desde una tronera en la muralla y se estrelló contra el peto blindado de Strombanni. El pirata gritó feroz, se dio la vuelta y corrió hacia la playa, con las flechas silbando a su alrededor. Sus hombres rugieron y llegaron como una ola, con las armas reluciendo al sol.

—¡Maldito seas, perro! —gritó el conde, golpeando al arquero con su guantelete de hierro—. ¿Por qué no le acertaste en la garganta, por encima de la armadura? ¡Preparad vuestros arcos, ahí vienen!

Pero Strombanni controló la carga alocada de los piratas. Sus fuerzas se extendieron en una larga línea que abarcaba más allá de los límites de la muralla occidental. Avanzaban con cautela, disparando sus flechas. Aunque se los consideraba mejores arqueros que los zingaranos, tenían que levantarse para atacar. Mientras tanto los defensores, protegidos por la empalizada, disparaban sus saetas con cuidadosa puntería.

Las largas flechas de los baracanos superaban la barrera de troncos y se clavaban en la tierra. Una se hundió en el alféizar desde el que Belesa observaba, haciendo que Tina gritara y se asustara.

Los zingaranos contestaban con las mismas armas, apuntando y disparando sin descanso. Las mujeres habían llevado a los niños a las chozas, donde esperaban estoicos el destino que los dioses les tuvieran reservado.

Los baracanos eran famosos por su estilo de combate furioso y directo, pero eran igualmente cautos y no pretendían malgastar su fuerza en vano con cargas directas contra la fortificación.

Avanzaban con su formación extendida, aprovechando toda ventaja ofrecida por el terreno, como depresiones y vegetación, aunque los alrededores del fuerte estaban limpios para prevenir la amenaza de las incursiones pictas.

A medida que los atacantes se acercaban, la puntería de los defensores aumentó. Aquí y allá los cuerpos quedaban tendidos, con flechas surgiendo de sus axilas y cuellos. Los heridos se arrastraban y gemían.

Los piratas eran rápidos como gatos y variaban constantemente su posición, además de disfrutar de la protección de sus armaduras ligeras. Sus andanadas constantes eran una amenaza para los defensores de la empalizada, pero estaba claro que mientras la batalla se limitara al intercambio a distancia, la ventaja era para los zingaranos.

Sin embargo, en el embarcadero los piratas utilizaban sus hachas. El conde maldijo impotente al ver la destrucción de sus barcas, construidas laboriosamente a partir de troncos sólidos.

—¡Están creando un escudo, malditos sean! —rugió—. ¡Hay que salir antes de que lo completen, mientras están dispersos!

Galbro negó con la cabeza, observando a los trabajadores sin armadura, con sus armas improvisadas.

—Sus flechas acabarían con nosotros, y en combate personal no seríamos rivales para ellos. Debemos mantenernos detrás de nuestras murallas y confiar en nuestros arcos.

—Eso está muy bien —dijo el conde—, siempre que logremos mantenerlos detrás de las murallas.

El tiempo pasó mientras el duelo seguía sin resolverse. Entonces avanzó un grupo de treinta hombres, empujando ante ellos un gran escudo construido con los restos de los botes y las maderas del propio embarcadero. Habían encontrado un carro de bueyes y habían situado la protección sobre las ruedas, compuestas por discos sólidos de roble. A medida que empujaban el artefacto ante ellos, lo único que los defensores podían ver era sus pies. El escudo se acercó a la empalizada, y la línea de arqueros se dirigió hacia él a toda velocidad, sin dejar de disparar.

—¡Atacad! —ordenó Valenso, pálido—. ¡Detenedlos antes de que alcancen las puertas!

Una lluvia de flechas silbó sobre la empalizada y se clavó inofensiva en la gruesa madera, al tiempo que un grito burlón respondía a la andanada. A medida que los piratas se acercaban, algunos lograban disparar a través de las troneras; un soldado trastabilló y cayó de la plataforma, muriendo ahogado por una saeta que le había atravesado la garganta.

—¡Disparad a sus pies! —aulló Valenso—. ¡Cuarenta hombres a las puertas, con picas y hachas! ¡El resto, defended las murallas!

Las flechas se clavaban en la arena frente al escudo, y un alarido sangriento anunció que una había alcanzado su objetivo. Un hombre apareció trastabillando y maldiciendo mientras intentaba arrancarse la punta que le atravesaba el pie. En un instante fue asaeteado por una decena de flechas.

Sin embargo, con un grito gutural, los piratas golpearon las puertas con el escudo. A través de una apertura en el centro de esta protección asomaron un tronco con la punta metálica que habían fabricado con los maderos del embarcadero. Manejado por brazos musculosos y alentado por una furia sanguinaria, el ariete comenzó a golpear la entrada. La madera gruñó y tembló al tiempo que las saetas llovían incesantes. Algunas llegaron a su objetivo, pero los salvajes marineros estaban consumidos por el ansia de la batalla.

Empujaban el ariete con gritos profundos al tiempo que los demás piratas se acercaban desde todas partes, envalentonados por la debilidad de la defensa, a la que hostigaban con sus propias saetas.

Maldiciendo como un poseso, el conde saltó de la empalizada y corrió hacia las puertas, desenvainando su espada. Un grupo de soldados desesperados se acercó a él aferrando sus lanzas. De un momento a otro las puertas cederían, y debían cerrar el hueco con sus cuerpos.

Entonces una nueva nota se unió al clamor: una trompa que sonaba estridente desde el barco. Desde la cruz, una figura gesticulaba ostensiblemente.

El tronar del ariete cesó y la voz de Strombanni llegó desde debajo del escudo.

—¡Esperad! ¡Esperad, malditos! ¡Escuchad!

En el silencio que siguió, la llamada de la trompa era clara, así como una voz que gritaba algo ininteligible para los defensores. Sin embargo, Strombanni comprendió, pues su voz se alzó de nuevo profiriendo órdenes. El ariete quedó en el suelo y el escudo comenzó a retirarse de las puertas, tan rápidamente como había llegado. Los piratas que habían estado intercambiando flechas con los defensores recogieron a sus compañeros heridos para ayudarles a llegar hasta la playa.

—¡Mirad! —gritó Tina desde su ventana, saltando emocionada—. ¡Huyen! ¡Todos ellos! ¡Están huyendo hacia la playa! ¡Mirad! ¡Han abandonado su escudo y saltan hacia su barca para remar hasta la nave! Oh, mi señora, ¿hemos vencido?

—No lo creo —dijo Belesa escudriñando el mar—. ¡Mira!

Apartó las cortinas a un lado y se inclinó sobre la ventana. Su voz clara y juvenil se alzó sobre los gritos atónitos de los defensores, que volvieron la mirada en la dirección hacia la que señalaba. Todos profirieron un profundo grito cuando vieron a otro barco acercarse majestuoso desde la punta meridional. En ese mismo momento empezó a ondear en su mástil la bandera real de Zíngara.

Los piratas de Strombanni ascendían por los costados de la carraca y levaban el ancla. Antes de que el recién llegado alcanzara el centro de la bahía, el Mano Roja se había desvanecido por el cabo norte.

El Extraño

El Extraño

La bruma azulada se había condensado para crear una monstruosa figura oscura, apenas definida, que llenaba uno de los extremos de la cueva, absorbiendo a las figuras sentadas e inmóviles. Apenas lograba vislumbrar unas orejas puntiagudas y un par de cuernos.

Al tiempo que los enormes brazos surgían como tentáculos hacia su garganta, el cimmerio, rápido como el rayo, atacó con su hacha picta. Fue como golpear un tronco de ébano. La fuerza del corte rompió la empuñadura del arma y lanzó la cabeza de cobre volando por la estancia. Sin embargo, por lo que el bárbaro sabía, apenas había arañado la carne de su enemigo. Hacía falta algo más que un filo ordinario para perforar la piel de un demonio. Los dedos monstruosos comenzaron a cerrarse alrededor de su garganta, tratando de romperle el cuello como si fuera un junco. Conan no había sentido una fuerza tal desde que combatiera contra Baal-pteor en el templo de Hanuman, en Zamboula.

Al sentir los dedos hirsutos contra su piel, tensó los grandes músculos de su cuello y agachó la cabeza todo lo que pudo, tratando de dar a su enemigo sobrenatural la menor ventaja posible. Dejó caer el cuchillo y la empuñadura rota del hacha, aferró las enormes muñecas negras y estiró sus piernas hacia arriba, golpeando con toda su fuerza el pecho de la criatura.

El tremendo impulso de las poderosas piernas y la espalda del cimmerio liberaron su cuello de la presa mortal y lo enviaron volando por el túnel por el que había venido. Aterrizó de espaldas sobre el suelo de piedra, pero se incorporó en un rápido movimiento ignorando sus heridas para huir o pelear, según requiriese la ocasión.

Sin embargo, mientras esperaba agazapado observando la puerta de la cueva interior, no vio aparecer tras él ninguna forma monstruosa. En cuanto Conan se hubo liberado de su presa, la criatura se había disuelto en la bruma azulada de la que había surgido. Había desaparecido.

Se mantuvo preparado para girar y correr por el túnel mientras los temores supersticiosos de los bárbaros corrían por su cabeza. Aunque era valiente hasta el punto de la temeridad al enfrentarse a hombres y a bestias, lo sobrenatural le producía un pánico incontrolable.

¡Ése era el motivo por el que los pictos habían huido! Debería haber sospechado de algún peligro así. Recordó todo lo que había aprendido sobre demonios en su juventud en la nubosa Cimmeria, y más tarde en sus viajes por casi todo el mundo civilizado. Se decía que el fuego y la plata eran letales para los diablos, pero en aquel momento no disponía de ellos. Sin embargo, si los espíritus podían asumir una somera forma material, en cierto modo sufrían las limitaciones de ese estado. Aquel monstruo, por ejemplo, no podía correr más rápido que una bestia de su tamaño y forma generales, y el cimmerio pensaba que podía superarlo a la carrera en caso de necesidad.

Controlando su miedo, gritó con audacia juvenil.

—¡Eh, cara fea!, ¿no piensas salir?

No hubo respuesta; la bruma azulada seguía girando en la cámara, pero conservaba su forma difusa. Pasándose la mano por el cuello herido, el cimmerio recordó una historia picta sobre un demonio enviado por un brujo para matar a un grupo de hombres extraños del mar, pero que fue después confinado en una cueva para que, una vez conjurado y dado forma material, no se volviera contra quien le había arrancado de su infierno natal.

Una vez más, Conan volvió su atención hacia los cofres que se amontonaban en las paredes del túnel…

De vuelta en el fuerte, el conde saltó.

—¡Fuera, rápido! —dijo abriendo las puertas—. ¡Arrastrad ese escudo hasta aquí antes de que lleguen los extraños!

—Pero Strombanni ha huido —protestó Galbro—, y ese barco es zingarano.

—¡Haced como os he ordenado! —rugió Valenso—. ¡No todos mis enemigos son extranjeros! ¡Afuera perros, treinta de vosotros! ¡Traed el escudo hasta la empalizada!

Antes de que el nuevo barco pudiera fondear cerca de donde lo había hecho el bajel pirata, los soldados de Valenso habían recuperado el artefacto y lo habían introducido de costado dentro del fuerte.

Desde la ventana de la casa del señor, Tina estaba confusa.

—¿Por qué no abre el conde las puertas y sale a recibirlos? ¿Le asusta que el hombre al que teme pueda encontrarse en ese barco?

—¿A qué te refieres, Tina? —preguntó inquieta Belesa. Aunque el conde no era un hombre que huyera de sus enemigos, nunca había explicado el motivo de su exilio. La convicción de Tina era molesta, casi increíble. La joven no había parecido haber oído la voz de Belesa.

—Los hombres han regresado —dijo—. Las puertas vuelven a estar cerradas y atrancadas, y los soldados están de nuevo en sus puestos tras la empalizada. Si ese barco perseguía a Strombanni, ¿por qué no lo sigue haciendo? No es una galera de guerra, sino una carraca como la otra. Mira, un bote se acerca a la costa. Veo a un hombre en la proa, embozado en una capa oscura.

Cuando la barca alcanzó la orilla, el recién llegado se acercó lentamente por la arena, seguido por otros tres. Era un hombre alto y poderoso, vestido con seda negra y acero pulido.

—¡Alto! —rugió el conde—. ¡Hablaré con vuestro líder a solas!

El extraño se quitó el yelmo e hizo una reverencia. Sus compañeros se detuvieron y abrieron sus capas. Tras ellos, los marinos se inclinaban sobre los remos para observar la bandera que ondeaba en la empalizada.

Cuando el jefe se acercó lo suficiente a las puertas, dijo:

—¡Vaya, pensaba que no debería haber suspicacias entre caballeros en estas aguas desiertas!

Valenso le observó inquieto. El extraño era de aspecto siniestro, con un rostro depredador y un fino bigote negro. Llevaba un pañuelo de encaje en la garganta, así como en las muñecas.

—Te conozco —dijo Valenso lentamente—. Eres Zarono el Negro, el bucanero.

El extraño volvió a inclinarse con elegancia.

—¡Y nadie podía no distinguir el halcón rojo de los Korzettas!

—Parece que esta costa se está convirtiendo en punto de reunión de todos los bribones de los mares del sur —gruñó el conde—. ¿Qué deseas?

—Vamos, vamos, señor —protestó Zarono—. Me dais una pobre bienvenida para haberos prestado un gran servicio. ¿No era ese perro de Argos, Strombanni, el que hace unos momentos acosaba vuestras puertas? ¿No desapareció raudo en cuanto me vio doblar el cabo?

—Cierto —gruñó el conde a regañadientes—, aunque no hay mucho que elegir entre un pirata y un renegado.

Zarono rio sin resentimiento y se afinó el bigote.

—Sois de habla tosca, mi señor, pero no deseo más que vuestro permiso para fondear en vuestra bahía, de modo que mis hombres puedan buscar carne y agua en vuestros bosques, y, quizá, beber yo mismo un vaso de vino con vos.

—No veo el modo de impedirlo —respondió Valenso—, pero entiende esto, Zarono: nadie de tu tripulación traspasará mi empalizada. Si alguno se acerca más de treinta pasos recibirá una flecha en el estómago. También te ordeno que no dañes mis jardines, ni al ganado en los rediles. Podrás quedarte con un buey para que dispongas de carne fresca, pero nada más. Y, en caso de que tengas otras ideas, puedo defender este fuerte contra los rufianes.

—Vos mismo no teníais mucho éxito contra Strombanni —señaló el bucanero con sonrisa burlona.

—Esta vez no encontrarás madera para construir escudos, salvo que tales árboles o destruyas tu propio barco —aseguró sombrío el conde—. Y tus hombres no son arqueros baracanos, pues no son mejores que mis soldados. Además, no encontrarás aquí dentro botín que merezca la pena el coste.

—¿Quién habla de guerras y botines? —protestó Zarono—. No, mis hombres ansían estirar las piernas por la costa, y están cansados de mascar cerdo salado. ¿Pueden desembarcar? Garantizo su buena conducta.

Valenso dio a regañadientes su consentimiento con un ademán. Zarono se inclinó con una mueca burlona y se retiró con el mismo gesto que hubiera empleado en los suelos de cristal pulido de la corte real de Kordava (donde, se rumoreaba, había sido una vez una figura conocida).

—Que ningún hombre abandone la empalizada —ordenó Valenso a Galbro—. No confío en esa escoria renegada. El que haya expulsado a Strombanni de nuestras puertas no garantiza que no quiera cortarnos las gargantas personalmente.

El senescal asintió. Era bien consciente de la enemistad que existía entre los piratas y los bucaneros zingaranos. Los primeros eran, en su mayor parte, marinos de Argos fuera de la ley; en el caso de aquellos filibusteros, a la antigua disputa entre Argos y Zíngara se unía la rivalidad por los intereses opuestos. Los dos caían sobre los barcos mercantes y los pueblos costeros, y se atacaban mutuamente con igual codicia.

De modo que nadie abandonó la muralla mientras los bucaneros desembarcaban; eran hombres de tez oscura con ropas de seda roja y armas de acero. Llevaban pañuelos anudados en la cabeza y aretes de oro en las orejas. Ciento setenta y cinco acamparon en la playa, y Valenso notó que Zarono apostaba guardias en el perímetro. No entraron en los jardines, y el buey designado por el conde fue liberado y sacrificado. Allí mismo encendieron fuegos, abriendo un tonel de cerveza que se llevó a tierra desde el barco.

Otros barriles se llenaron de agua de la fuente situada al sur de la empalizada, al tiempo que hombres armados con ballestas entraban en el bosque. Viendo esto, Valenso se vio obligado a avisar a Zarono, que caminaba de un lado a otro en su campamento.

—¡No dejes que tus hombres entren en el bosque! Toma otro buey de los establos si no tienes carne suficiente, pues si entran a cazar pueden ser presa de los pictos. Tribus enteras de diablos tatuados viven ahí dentro. Logramos rechazar un ataque poco después de desembarcar, y desde entonces seis de mis hombres han sido asesinados en la selva. Ahora tenemos una tregua, pero está pendiente de un hilo. ¡No quiero arriesgarme a empeorar la situación!

Zarono dirigió una mirada sorprendida hacia los bosques, como si esperara ver a una horda de salvajes acechando. Luego se inclinó.

—Os agradezco la advertencia, mi señor —gritó a sus hombres para que regresaran, con una voz áspera que contrastaba con el acento cortesano que empleaba al dirigirse al conde.

Si la vista de Zarono hubiera podido penetrar en la espesura, hubiera sentido una mayor aprensión. Vería la figura siniestra que allí acechaba, observando a los extraños con unos inescrutables ojos negros. Era un guerrero con tatuajes repulsivos, desnudo salvo por un taparrabos y una pluma de ave colgada de su oreja izquierda.

A medida que llegaba la noche, un velo gris surgió en el horizonte y comenzó a cubrir el cielo. El sol desapareció con sus tonos rojizos, tiñendo las olas negras de sangre. La bruma surgió del mar y ascendió hasta lamer el límite del bosque, enroscándose en la empalizada como unos tentáculos humeantes. Los fuegos en la playa tenían un brillo apagado, y el canto de los bucaneros parecía amortiguado y lejano. Habían traído con ellos viejas velas de la carraca con las que elaboraron refugios en los que asaban la carne y bebían la cerveza que su capitán les servía.

La gran puerta estaba cerrada y atrancada, y los soldados montaban guardia en los bordes de la empalizada, con la pica al hombro y el agua condensada brillando en sus capacetes de acero. Observaban inquietos los fuegos en la playa y vigilaban con mayor inquietud aún el bosque, ahora una línea vaga y oscura, difuminada por la niebla. El fuerte estaba dormido. Se podía ver alguna vela mortecina a través de las grietas en las cabañas, además de la luz que surgía de las ventanas de la casa del conde. El único sonido era el de los pasos de los centinelas, el goteo del agua de sus cascos y el canto lejano de los bucaneros.

Un débil eco de sus voces llegaba hasta el gran salón, donde Valenso bebía vino con su invitado no deseado.

—Tus hombres parecen contentos —gruñó.

—Están felices por sentir de nuevo arena bajo sus pies —respondió Zarono—. Ha sido un viaje agotador, con una larga persecución. —Levantó la copa elegante como saludo a la muchacha silenciosa sentada a la derecha de su anfitrión, y bebió con ceremonia.

A los lados esperaban ayudantes impasibles: los soldados con picas y cascos, los sirvientes con túnicas. La casa de Valenso en aquellas tierras salvajes era un pálido reflejo de la corte que había tenido en Kordava.

La casa señorial, como insistía en llamarla, era una maravilla en aquel lugar remoto. Cien hombres habían trabajado noche y día durante meses para construirla. Aunque el exterior de troncos estaba desprovisto de todo adorno, por dentro era una reproducción lo más exacta posible del Castillo Korzetta. Los troncos que componían las paredes quedaban ocultos por pesados tapices de seda trabajados en oro. Las vigas del barco, lavadas y pulidas, formaban el techo. El suelo había sido cubierto con ricas alfombras, y la escalera que ascendía desde el salón estaba también cubierta. La balaustrada había sido en el pasado la borda de un galeón.

El fuego en la chimenea de piedra alejaba la humedad de la noche, y las velas en un gran candelabro de plata en el centro del tablero de caoba iluminaban el salón, proyectando sombras sobre el resto de la casa.

El conde Valenso estaba sentado en la cabecera de la mesa, presidiendo un grupo compuesto por su sobrina, su invitado pirata, Galbro y el capitán de la guardia. El pequeño tamaño de la reunión enfatizaba las proporciones de la mesa, en la que podrían haberse sentado cincuenta con facilidad.

—¿Seguías a Strombanni? —preguntó Valenso—. ¿Lo has expulsado hasta aquí?

—Lo seguía —rio Zarono—, pero no huía de mí. Ese pirata no huye de nadie, no. Venía buscando algo… algo que yo también deseo.

—¿Qué podría tentar a un pirata o a un bucanero tanto como para acudir a esta tierra perdida? —murmuró el conde, observando el contenido de su copa.

—¿Qué podría tentar a un conde de Zingara? —replicó Zarono, con una luz brillante en la mirada.

—La putrefacción de la corte real puede enfermar a un hombre de honor —respondió Valenso.

—Korzettas honorables han soportado su podredumbre con tranquilidad durante muchas generaciones —replicó el bucanero—. Mi señor, saciad mi curiosidad: ¿por qué vendisteis vuestras tierras, cargasteis vuestro galeón con la decoración de vuestro castillo y navegasteis hasta el horizonte, alejándoos del regente y los nobles de Zíngara? ¿Por qué os asentasteis aquí, cuando vuestra espada y vuestro nombre pueden labraros un lugar en cualquier tierra civilizada?

Valenso jugueteó con el sello de oro que llevaba en una cadena alrededor del cuello.

—Respecto a por qué dejé Zíngara —dijo—, es un asunto personal. Fue el azar el que me trajo aquí. Había desembarcado a toda mi gente y parte de la decoración que mencionaste, pretendiendo construir un asentamiento temporal. Pero mi barco, anclado en la bahía, fue arrastrado hasta los acantilados del cabo norte y destruido por una repentina tormenta. Son comunes en ciertas épocas del año. Después de aquello, no podía hacer más que quedarme y sacar todo lo posible de la situación.

—Entonces, ¿regresaríais a la civilización de poder hacerlo?

—No a Kordava, pero sí quizá a un lugar lejano, como Vendhya o incluso Khitai…

—¿No os aburrís aquí, mi señora? —preguntó Zarono, dirigiéndose por primera vez directamente a Belesa.

El ansia por ver una cara nueva y oír una voz diferente había llevado a la muchacha al gran salón aquella noche, pero ahora deseaba haberse quedado en su cuarto con Tina. No había modo de confundir el significado de la mirada de Zarono. Aunque su habla era decorosa y formal, su expresión sobria y respetuosa, no era más que una máscara por la que asomaba el espíritu violento y siniestro de aquel hombre. No podía alejar el deseo ardiente de sus ojos cuando observaba la aristocrática belleza de Belesa, oculta tras un vestido de amplio escote y un cinturón enjoyado.

—No hay mucha variedad aquí —respondió en voz baja.

—Si tuvierais un barco —preguntó bruscamente Zarono a su anfitrión—, ¿abandonaríais este asentamiento?

—Quizá —admitió el conde.

—Tengo un barco. Si llegáramos a un acuerdo…

—¿Qué clase de acuerdo? —preguntó Valenso, observando a su huésped con suspicacia.

—Algo a cambio de algo —respondió el bucanero, apoyando los dedos de la mano sobre la mesa, como las patas de una enorme araña. Temblaba por la tensión, y en su mirada se adivinaba una nueva luz.

—¿Qué a cambio de qué? —insistió Valenso, con evidente estupor—. El oro que traje conmigo se hundió con mi barco y, al contrario que los maderos destrozados, no llegó flotando a la costa.

—¡No hablo de eso! —dijo Zarono con gesto impaciente—. Seamos francos, mi señor. ¿Pretendéis que crea que fue el azar el que os trajo a este lugar, de los miles de kilómetros de costa?

—No pretendo nada —respondió fríamente Valenso—. El capitán de mi barco era Zingelito, un antiguo bucanero. Conocía esta costa y me persuadió de que atracáramos aquí, diciéndome que tenía un motivo que revelaría más adelante. Pero nunca llegamos a conocerlo, pues un día después de llegar desapareció en los bosques. Su cuerpo decapitado fue hallado más tarde por una partida de caza. No hay duda de que había caído en una emboscada de los pictos.

Zarono observó fijamente al conde durante un tiempo.

—¡Que me hundan! —dijo al fin—. Os creo, mi señor. Los Korzetta no saben mentir, a pesar de sus muchos otros logros. Os haré una propuesta: admito que, al fondear en vuestra bahía, tenía otros planes en mente. Suponiendo que ya habríais asegurado el tesoro, pretendía tomar el fuerte con estrategia y cortaros la garganta, pero las circunstancias me han hecho cambiar de idea… —dijo lanzando una mirada a Belesa que hizo que la joven se ruborizara y levantara la cabeza indignada—. Tengo un barco con el que sacaros de vuestro exilio, con vuestra familia y algunos sirvientes que elijáis. El resto deberá valerse por sí mismo.

Los ayudantes en la estancia se miraron inquietos. Zarono siguió, con una cínica brutalidad que impedía ocultar sus intenciones.

—Sin embargo, primero debéis ayudarme a hacerme con el tesoro por el que he navegado miles de kilómetros.

—¿Qué tesoro, en nombre de Mitra? —exigió el conde enfadado—. Ya farfulláis como el perro de Strombanni.

—¿Habéis oído hablar del Sangriento Tranicos, el mayor de los piratas baracanos?

—¿Y quién no? Fue quien asaltó el castillo en la isla del príncipe exiliado, Tothmekri de Estigia, pasando a todos por la espada y robando el tesoro que el príncipe había llevado con él al huir de Khemi.

—¡Así es! Y la historia de ese tesoro atrajo a los hombres de la Hermandad Roja como la carroña a los buitres: piratas, bucaneros e incluso los corsarios negros del sur. Temiendo la traición de sus capitanes, Tranicos huyó al norte con un barco, desapareciendo para siempre. Eso sucedió hace más o menos cien años. Sin embargo, persisten los relatos que aseguran que un hombre sobrevivió al último viaje y regresó con los baracanos, solo para ser capturado por una galera de guerra zingarana. Antes de ser ahorcado contó su historia y dibujó un mapa con su propia sangre en un pergamino, que fue robado a su captor. Éste era su relato: Tranicos había navegado mucho más allá de las rutas comerciales, hasta legar a una bahía en una costa solitaria, donde fondeó. Desembarcó tomando su tesoro y a once de sus capitanes de mayor confianza, que le habían acompañado en el barco. Siguiendo sus órdenes, el buque se alejó para regresar a la semana, recogiendo al almirante y a sus capitanes. Mientras tanto, Tranicos pretendía ocultar el tesoro cerca de la bahía. El barco regresó en el tiempo indicado, pero no encontró rastro ni de Tranicos ni de sus once acompañantes, salvo una tosca morada construida en la playa. Había sido destruida y había huellas de pies desnudos alrededor, pero no señales de lucha.

Tampoco se veía el tesoro por ninguna parte, ni había evidencias que indicaran dónde estaba escondido. Los piratas entraron en el bosque en busca de su jefe. Tenían con ellos a un bossonio experto en los bosques y en seguir huellas, de modo que rehicieron el camino de los hombres perdidos, siguiendo viejos caminos que se alejaban varios kilómetros de la costa. Cansados, hicieron que un vigía subiera a un árbol; les informó de que cerca se encontraba una gran peña que surgía como una torre en el centro del bosque. Reanudaron la marcha, pero entonces fueron atacados por una banda de pictos y expulsados de vuelta a la playa. Sin embargo, antes de llegar a las baracas una terrible tempestad destruyó el barco, dejando a este único superviviente. Ésta es la historia del tesoro de Tranicos, que los hombres han buscado en vano desde hace un siglo. Se sabe que existe el mapa, pero su situación es un misterio. Yo he podido vislumbrarlo. Strombanni y Zingelito estaban conmigo, así como un nemedio que navegaba con los baracanos. Lo vimos en Messantia, donde acechábamos disfrazados. Alguien tumbó la lámpara y se oyó un grito en la oscuridad, y cuando volvimos a conseguir luz, el viejo dueño del mapa tenía un puñal en el corazón y el propio mapa había desaparecido. La patrulla nocturna llegó con sus picas a investigar los ruidos y nos tuvimos que dispersar, cada uno por nuestro lado. Durante años Strombanni y yo nos vigilamos, suponiendo que era el otro el que tenía el mapa. Al parecer, ninguno se lo había quedado. Sin embargo, hace poco oí que el muy perro había partido hacia el norte, de modo que lo seguí. Ya habéis visto el fin de la persecución. No pude ver el mapa más de unos instantes y no podría decir nada sobre él, pero los actos de Strombanni muestran que sabe que ésta es la bahía en la que atracó Tranicos.

Creo que ocultó el tesoro en esa gran colina rocosa o cerca de ella, siendo asesinado por los pictos a su regreso. Los salvajes no se hicieron con las riquezas, porque nadie que haya recorrido esta costa ha visto jamás joyerías extrañas u ornamentos de oro en manos de las tribus. Ésta es mi propuesta: combinemos nuestras fuerzas. Strombanni está cerca. Huyó porque temía verse atrapado entre nosotros dos, pero regresará. Sin embargo, aliados podemos reírnos de él. Podemos operar desde el fuerte, dejando hombres suficientes para repeler cualquier ataque. Creo que el tesoro está escondido cerca. Doce hombres no podrían haberlo llevado muy lejos. Lo encontraremos, lo subiremos a bordo de mi barco y marcharemos a algún puerto extranjero donde pueda cubrir mi pasado con oro. Me he cansado de esta vida. Quiero regresar a tierras civilizadas y vivir como un noble, con riquezas, esclavos, un castillo… y una esposa de sangre noble.

—¿Y bien? —demandó el conde, con los ojos entrecerrados por la sospecha.

—Dadme a vuestra sobrina por esposa —exigió el bucanero.

Belesa lanzó un gritó y se puso en pie. Valenso también se incorporó pálido, aferrando fuertemente la copa como si pensara en lanzársela a su invitado. Zarono no se inmutó y se quedó sentado, con un brazo sobre la mesa y los dedos doblados como garras. Sus ojos ardían amenazadores.

—¡Cómo osas! —gritó el conde.

—Parecéis olvidar que habéis caído de vuestra alta posición, Conde Valenso —gruñó Zarono—. No estáis en la corte de Kordava, mi señor. En esta costa perdida la nobleza se mide por el poder de los hombres y las armas, y ahí os supero. Son extranjeros los que ocupan el Castillo Korzetta, y vuestra fortuna se encuentra en el fondo del mar. Moriréis aquí, en el exilio, a no ser que os ceda el uso de mi buque. No tendréis motivo para lamentar la unión de nuestras casas. Con un nuevo nombre y una nueva fortuna, descubriréis que Zarono el Negro puede tomar su lugar entre los aristócratas del mundo y ser un sobrino político del que ni siquiera un Korzetta se avergonzaría.

—¡Estás loco por solo pensar en ello! —exclamó violento el conde—. ¡Tú…! ¿Qué es eso?

El sonido de unos pies ligeros distrajo su atención. Tina entró apresuradamente en el salón. Titubeó al ver los ojos furiosos del conde fijos en ella, hizo una profunda reverencia y rodeó la mesa hasta llegar a Belesa. Se arrojó en sus brazos. Resoplaba, sus sandalias estaban mojadas y tenía el pelo pegado a la cabeza.

—¡Tina! —exclamó ansiosa Belesa—. ¿Dónde has estado? Te creía en tu cuarto hace horas.

—Ahí estaba —aseguró la niña sin respiración—, pero echaba de menos el collar de coral que me disteis… —Sostenía una mera baratija, pero para ella era la más valiosa de sus posesiones porque era el primer regalo que le había hecho su señora—. Tenía miedo de que no me dejarais ir de saberlo. La mujer de un soldado me ayudó a salir de la empalizada y a regresar, y por favor, mi dama, no me hagáis deciros quién es, pues prometí no decirlo. Encontré mi collar junto al estanque en el que me bañé esta mañana. Por favor, castigadme si he obrado mal.

—¡Tina! —protestó Belesa, acercando a la joven—. No te castigaré, pero no deberías haber salido de la empalizada con los bucaneros acampados en la playa. Y siempre está la amenaza de los merodeadores pictos. Te llevaré a tu cuarto y te cambiaré esa ropa húmeda.

—Sí, mi señora, pero antes tengo que hablaros del hombre negro…

—¿Qué? —La atónita interrupción fue un grito de Valenso. Su copa cayó al suelo mientras aferraba la mesa con ambas manos. Si un rayo le hubiera alcanzado, su rostro no podría ser más horrendo que en aquel momento. Estaba blanco y los ojos casi se le salían de las órbitas.

—¿Qué has dicho? —susurró, mirando con ojos salvajes a la muchacha, que se apretó aterrada contra Belesa—. ¿Qué has dicho, niña?

—U-un hombre negro, mi señor… —tartamudeó, mientras Belesa, Zarono y los sirvientes observan al conde extrañados—. Cuando bajé al estanque para buscar mi collar lo vi. Oí un extraño gemido en el viento y el mar pareció protestar, como si tuviera miedo. Entonces apareció. Llegó en un extraño bote negro rodeado por un fuego azul, aunque no vi antorcha alguna. Arrastró su barca hasta las arenas bajo el cabo sur y corrió hacia el bosque. Tenía el aspecto de una rana gigantesca. Era un hombre grande, alto, oscuro como un kushita…

Valenso trastabilló como si hubiera recibido un golpe mortal. Se aferró la garganta, arrancándose la cadena de oro violentamente. Con el rostro de un loco, rodeó la mesa y apartó a la niña de brazos de Belesa.

—¡Tú, pequeña puta! —gritó—. ¡Mientes! ¡Me has oído murmurar en sueños y has mentido para atormentarme! ¡Dime que mientes antes de que te arranque la piel de la espalda!

—¡Tío! —gritó Belesa ultrajada, tratando de recuperar a Tina—. ¿Estáis loco? ¿Qué decís?

Con un gruñido, tiró de la niña y la arrojó dando vueltas contra Galbro, que la recibió con una sonrisa que no trató de ocultar.

—¡Piedad, mi señor! —sollozaba la joven—. ¡No miento!

—¡Digo que mientes! —rugió Valenso—. ¡Gebellez!

El imperturbable sirviente aferró a la temblorosa muchacha y la desnudó con un tirón brutal que le despojó de sus pocas prendas. El hombre pasó los brazos delgados de la joven por sus hombros, alzándola del suelo.

—¡Tío! —gritó Belesa, peleando en vano contra la presa lujuriosa de Galbro—. ¡Estáis loco! No podéis… no podéis… —La voz se ahogó en su garganta mientras Valenso cogía un látigo con la empuñadura incrustada y lo descargaba sobre el frágil cuerpo de la niña, con tal fuerza que dejó una marca de sangre en sus hombros desnudos.

Belesa gimió, sintiendo náuseas al oír el aullido de Tina. El mundo parecía haber enloquecido de repente. Como en una pesadilla, vio los rostros impávidos y bestiales de los soldados y sirvientes, que no mostraban ni piedad ni simpatía alguna. La cara torcida de Zarono era parte de la pesadilla. Nada en aquella bruma escarlata era real, excepto el cuerpo blanco y desnudo de Tina, lleno de heridas rojizas desde los hombros hasta las rodillas; ningún sonido era real, salvo los chillidos agónicos y el resoplar de Valenso al descargar el látigo con una mirada demente.

—¡Mientes! ¡Mientes! ¡Maldita seas, mientes! ¡Admite tu culpa o te desollaré viva! ¡No puede haberme seguido hasta aquí…!

—¡Oh, mi señor, tened piedad! —gritó la niña, que se retorcía en vano en brazos del sirviente, demasiado frenética por el miedo y el dolor como para salvarse con una mentira. La sangre caía sobre sus muslos temblorosos—. ¡Lo vi! ¡No miento! ¡Por favor! ¡Aaaah!

—¡Loco! ¡Loco! —gritó Belesa—. ¿No ves que te está diciendo la verdad? —¡Eres una bestia! ¡Bestia! ¡Bestia!

Un despojo de cordura pareció regresar al cerebro del Conde Valenso de Korzetta. Tiró el látigo y regresó a la mesa, aferrándose ciegamente al borde. Temblaba de pies a cabeza y tenía el pelo pegado a la frente por el sudor; parecía aterrado. Tina, liberada por Gebellez, se derrumbó. Belesa se soltó de Galbro y corrió sollozando hacia ella, cayendo a su lado de rodillas. Tomó a la pequeña en sus brazos y alzó los ojos para ver a su tío, vertiendo sobre él toda su ira… aunque él no le devolvió la mirada. Parecía haberlas olvidado a las dos. Incrédula, oyó cómo su tío respondía al bucanero.

—Acepto tu oferta, Zarono. ¡En nombre de Mitra, encontremos ese maldito tesoro y marchémonos de esta condenada costa!

Al oír esto, el fuego de la furia de Belesa se convirtió en cenizas. En atónito silencio, levantó a la joven gimoteante en sus brazos y se la llevó escaleras arriba. Una mirada atrás le mostró a Valenso, inclinado sobre la mesa, bebiendo vino de una enorme copa que aferraba con manos temblorosas. Zarono se encontraba sobre él como un siniestro pájaro de presa, sorprendido por el giro de los acontecimientos pero presto a aprovechar la ventaja del cambio sufrido por el conde. Hablaba con voz baja y decidida y Valenso asentía mudo, como si apenas oyera lo que se le estaba diciendo. Galbro se ocultaba en las sombras, con el mentón apoyado entre el índice y el pulgar. Los sirvientes se lanzaban miradas furtivas, incrédulos ante el derrumbamiento de su señor.

En su cuarto, Belesa depositó a la chica sobre la cama y se sentó para lavarla y aplicarle ungüentos que aliviaran el dolor en los cortes. Tina se rindió sumisa a las manos de su señora, gimiendo débilmente. Belesa sentía que su mundo se derrumbaba. Se sentía asqueada y confusa, y sus nervios no se habían repuesto de la brutalidad que acababan de contemplar. El miedo y el odio hacia su tío crecían en su alma. Nunca lo había querido. Era duro y codicioso, y parecía carecer de afecto natural, pero siempre lo había considerado justo e intrépido. Las náuseas regresaron al recordar sus ojos y su rostro mortecino. Algún terrible miedo había provocado su frenesí, y por él había destrozado a la única criatura por la que ella sentía amor y dicha. Por miedo vendía a su propia sobrina a un infame forajido. ¿Qué se ocultaba tras aquella locura? ¿Quién era el hombre negro al que Tina había visto?

La niña murmuró algo, casi delirante.

—¡No mentí, mi señora! ¡No lo hice! ¡Había un hombre negro en un bote negro que ardía como el fuego azul en el agua! ¡Era un hombre alto, casi tan oscuro como un kushita, embozado en una capa negra! Me asusté al verlo y me quedé blanca. Dejó su barca en la arena y se adentró en el bosque. ¿Por qué me fustiga el conde por haberlo visto?

—Calla, Tina —susurró Belesa—. Guarda silencio. El dolor pasará pronto.

La puerta se abrió de nuevo y Belesa se giró, aferrando una daga enjoyada. En el umbral esperaba el conde, provocándole un escalofrío. Parecía haber envejecido varios años. Su rostro era ceniciento y su mirada le hacía temblar. Nunca había estado muy unida a él, pero ahora sentía un abismo entre los dos. No era su tío el que se encontraba ahí, sino un extraño que le amenazaba.

Alzó la daga.

—Si vuelves a tocarla, juro por Mitra que te hundiré este puñal en el corazón —susurró.

Él la ignoró.

—He apostado una fuerte guardia alrededor de la casa —dijo—. Zarono traerá a sus hombres tras la empalizada mañana. No se marchará hasta haber encontrado su tesoro. Cuando lo haga, nos marcharemos hacia un puerto que aún no hemos decidido.

—¿Y me venderás a él? —preguntó—. En nombre de Mitra…

Posó sobre ella una mirada en la que había desaparecido toda consideración que no fuera su propio interés. Belesa se encogió al ver la frenética crueldad que poseía a aquel hombre ante su misterioso terror.

—Harás lo que te ordene —dijo sin el menor rastro de humanidad. Se dio la vuelta y abandonó la estancia. Cegada por el horror, Belesa cayó sollozando junto a la cama en la que descansaba Tina.

El redoble del tambor negro

El redoble del tambor negro

Belesa no supo cuánto tiempo había pasado sin sentido. Lo primero que notó fueron los brazos de Tina a su alrededor, y los sollozos en su oído. Se incorporó mecánicamente y estrechó a la joven entre sus brazos. Se quedó sentada, con los ojos secos, contemplando ausente la llama de la vela. No se oía sonido alguno. El canto de los bucaneros había cesado. De forma apagada, casi impersonal, pensó en su problema.

Valenso estaba loco, enfurecido por la historia sobre el misterioso hombre negro. Deseaba abandonar el asentamiento y huir con Zarono por escapar de ese extraño. Hasta ahí todo era obvio. Igualmente evidente era que estaba dispuesto a sacrificarla a cambio de la ocasión de escapar. En la negrura que le rodeaba no veía un solo destello de luz. Los sirvientes eran salvajes insensibles, y sus mujeres estúpidas y apáticas. Ninguno de ellos se preocupaba por ella, ni se arriesgaría para salvarla. Estaba totalmente desamparada.

Tina levantó su cara llorosa como si oyera una voz interior. Su comprensión de los pensamientos más íntimos de Belesa era casi increíble, así como su reconocimiento del inexorable destino y de la única alternativa que le quedaba a los débiles.

—¡Debemos irnos, mi señora! —susurró—. Zarono nunca os poseerá. Vayámonos lejos, al bosque. Marcharemos hasta que no podamos más, y entonces caeremos y moriremos juntas.

Aquella fuerza trágica en el último refugio del desesperado entró en el alma de Belesa. Era la única huida de las sombras que le habían atenazado desde el día en que huyeran de Zíngara.

—Nos marcharemos, chiquilla.

Se levantó y comenzó a buscar una capa, pero entonces una exclamación de Tina le distrajo. La muchacha estaba en pie, con un dedo en los labios y los ojos muy abiertos por el terror.

—¿Qué sucede, Tina? —Su expresión hizo que Belesa no emitiera más que un susurro, al tiempo que una aprensión que no podía describir se adueñaba de su corazón.

—Hay alguien en el pasillo —susurró Tina, aferrando el brazo de su señora—. Se ha detenido en nuestra puerta y después ha marchado hacia la cámara del conde.

—Tu oído es mejor que el mío —murmuró Belesa—, pero no hay nada extraño en eso. Sería el propio conde, o Galbro.

Se acercó para abrir la puerta, pero Tina le pasó frenética los brazos por el cuello. Belesa pudo sentir el latido frenético de su corazón.

—¡No, no, no, mi señora! ¡No abráis la puerta! ¡Tengo miedo! ¡No sé por qué, pero siento que un gran mal nos acecha!

Impresionada, Belesa le dio unas palmadas para calmarla y se acercó al disco metálico que enmascaraba el mirador en el centro de la puerta.

—¡Vuelve! —tembló Tina—. ¡Lo oigo!

Belesa también oyó algo, unas curiosas pisadas sigilosas que, supo con un escalofrío, no eran de nadie que conociera. Tampoco eran los pies de Zarono, ni de ningún hombre con botas. ¿Podía tratarse del bucanero, que avanzara por el pasillo descalzo para acabar con su anfitrión mientras dormía? Recordó a los soldados de guardia abajo. Si el hombre se había quedado allí durante la noche habría un soldado en su puerta. ¿Quién era el que merodeaba en el pasillo? Nadie dormía arriba, salvo ella, Tina, el conde y Galbro.

Con un rápido movimiento apagó el cirio para que no brillara por el agujero y apartó el disco de cobre. Todas las velas del pasillo, normalmente encendidas, estaban apagadas. Alguien avanzaba por el corredor a oscuras. Sintió más que vio un cuerpo pasar delante de la puerta, pero lo único que pudo distinguir es que parecía un hombre. Una oleada de terror le recorrió la espalda. Se quedó paralizada, incapaz de liberar el grito que se había congelado tras sus labios. No era el terror que su tío le inspiraba ahora, ni un miedo como el que sentía por Zarono. Se trataba de un horror ciego e inexplicable que aferraba su alma y le helaba la lengua en el paladar.

La figura se acercó a la escalera, donde quedó momentáneamente iluminada por el débil fulgor procedente de abajo. Se trataba de un hombre, pero no era nadie a quien Belesa conociera. Tuvo la impresión de que tenía la cabeza afeitada y de que sus rasgos eran aquilinos. La piel era oscura, más que la de sus compatriotas. Los hombros eran anchos, y sobre ellos descansaba una capa negra. Desapareció.

Belesa se acuclilló en la oscuridad, aguardando el grito que anunciara que los soldados habían visto al intruso. Sin embargo, la casa permaneció en silencio. En alguna parte el viento aullaba lastimero.

Tenía las manos húmedas por el sudor, por lo que le costó encender de nuevo el cirio. Aún temblaba por el miedo, aunque no podía determinar qué había en aquella figura oscura que hubiera despertado aquel miedo cerval. Solo sabía que la aparición le había robado su resolución. Estaba desmoralizada, incapaz de actuar.

La vela se encendió, iluminando el rostro pálido de Tina con un brillo amarillo.

—¡Era el hombre negro! —susurró Tina—. ¡Lo sé! Mi sangre se heló, como ocurrió al verlo en la playa. Hay soldados abajo. ¿Por qué no lo han visto? ¿Debemos decírselo al conde?

Belesa negó con la cabeza. No quería repetir la escena que había seguido a la mención del extraño. Además, no se atrevía a salir al pasillo.

—¡No podemos ir hacia el bosque! —tembló Tina—. ¡Estará allí!

Belesa no preguntó cómo sabía que el hombre estaría en el bosque, pero era el escondite lógico para cualquier ser malvado, hombre o diablo. Además, sabía que Tina tenía razón. Ahora no se atreverían a dejar el fuerte. Su determinación, que no había flaqueado ante la idea de una muerte segura, se rendía al pensar en atravesar los bosques siniestros con aquella oscura criatura suelta. Desesperada, se sentó y escondió el rostro entre sus manos.

Tina se había quedado dormida en un sofá, aunque sus lágrimas caían sobre un cojín. Se agitaba inquieta en su reposo mientras Belesa observaba.

Hacia el amanecer, Belesa detectó una extraña cualidad en el aire. Oyó el retumbar del trueno a lo lejos, en la costa. Apagó la vela, que se había consumido casi por completo, y se acercó a la ventana, desde la que podía ver tanto el océano como el anillo del bosque tras la fortaleza.

La bruma había desaparecido, y en el horizonte oriental vio un brillo pálido que presagiaba el amanecer. Sin embargo, en el mar se alzaba una niebla oscura en la que restallaban los relámpagos. El rugido de los truenos era contestado por el bosque negro.

Atónita, Belesa se volvió y observó la siniestra floresta. Un pulso extraño y rítmico llegaba hasta sus oídos, una reverberación que no correspondía al redoble de los tambores pictos.

—¡Un tambor! —sollozó Tina, abriendo y cerrando espasmódica los dedos en su sueño—. El hombre negro… tocando un tambor negro… ¡en el bosque negro! ¡Oh, que Mitra nos asista!

Belesa sintió un escalofrío. Las nubes oscuras al oeste se agitaban y cambiaban, pero siempre creciendo. Observó atónita, ya que en todo el verano no había habido una sola tormenta en la costa. Nunca había visto nubes como aquéllas.

Se acercaba a tierra como una bullente masa de oscuridad y venas de fuego azul. Giraba y ondulaba con el viento en su vientre, y sus truenos hacían vibrar el aire. Otro sonido se mezclaba terrible con las reverberaciones, la voz del vendaval que corría antes de su llegada. El horizonte negro era rasgado por los destellos luminosos. Lejos, en el mar, vio las olas blanquecinas correr frente al viento. Oyó su rugido retumbante, aumentando de volumen al acercarse a la costa.

Sin embargo, la galerna aún no había llegado a tierra. El aire era cálido, irrespirable. Había una sensación de irrealidad en aquel contraste. Afuera el viento, el trueno y el caos se acercaban a la orilla, pero más allá no había más que una quietud opresiva. Abajo se cerró un postigo, rompiendo el tenso silencio. La voz de una mujer llegó claramente, alarmada. Sin embargo, casi todos los moradores del fuerte parecían dormir, ajenos al huracán.

Comprendió que aún oía aquel misterioso tambor. Miró hacia el bosque negro con la piel de gallina. No era capaz de ver nada, pero una oscura intuición le llevaba a vislumbrar una horrenda figura negra agazapada bajo ramas oscuras, tocando un encantamiento impío en un tambor extraño.

Desesperada, luchó contra la espantosa convicción y miró hacia el mar, justo en el momento en que un estallido partía en dos el cielo. Recortado contra el fulgor vio los mástiles del barco de Zarono, las tiendas de los bucaneros en la playa, los riscos arenosos del cabo meridional y los acantilados rocosos al norte, tan claros como al sol del mediodía. El viento rugía cada vez más fuerte, hasta que toda la mansión despertó. Oyó pies subiendo por la escalera, así como la voz aterrada de Zarono. Las puertas se abrían y cerraban, y Valenso gritaba para que se le oyera por encima del fragor de los elementos.

—¿Por qué no me advertisteis de una tempestad procedente del oeste? —aullaba el bucanero—. Si las anclas no aguantan…

—¡Nunca antes había llegado una tormenta del oeste en esta época del año! —gritó Valenso, saliendo al pasillo con una camisa, el rostro pálido y el pelo húmedo—. Esto es obra de… —Sus palabras se perdieron al correr precipitadamente por la escalera que conducía a la torre de vigilancia, seguido por el bucanero.

Belesa se acercó a la ventana, temerosa y sorda. La borrasca aumentaba su intensidad cada vez más, hasta que apagó cualquier otro sonido… salvo el enloquecedor redoble del tambor, que ahora se alzaba como un inhumano cántico triunfal. La tormenta rugió hacia el interior, enviando delante una inmensa cresta de espuma blanca. Fue entonces cuando el infierno y la destrucción se liberaron sobre la costa. La lluvia cayó como un torrente, barriendo las playas con ciego abandono. El viento golpeaba como un ariete, haciendo que todos los edificios del fuerte temblaran. La ola barrió las arenas, ahogando los rescoldos de los fuegos encendidos por los marinos.

En aquel fulgor Belesa vio, a través de la cortina de la lluvia cortante, las tiendas de los bucaneros voladas y convertidas en harapos. Vio a los propios hombres acercarse dando tumbos al fuerte, prácticamente derrotados por las arenas y la furia del impacto. También vio, delineado contra el destello azul, el barco de Zarono liberado de sus anclas, dirigiéndose directamente hacia los arrecifes rocosos que abrían sus brazos para recibirlo.

Un hombre salvaje

Un hombre salvaje

La tormenta había perdido su furia. El amanecer trajo con él un cielo azul y despejado. Pájaros de colores brillantes levantaban el vuelo en coro desde los árboles, cuyas hojas brillaban como si las gotas de agua fueran diamantes temblorosos ante la brisa de la mañana.

En una pequeña corriente que se abría paso por las arenas para llegar al mar, oculta tras los árboles y matorrales, un hombre se inclinaba para lavarse las manos y la cara. Lo hizo como hacían los suyos, gruñendo codicioso y salpicando como un búfalo. Sin embargo, de repente alzó la mirada con el pelo empapado cayendo sobre sus hombros morenos. Durante un segundo se agazapó en actitud de escucha y después se incorporó mirando al interior, con la espada en la mano. Fue entonces cuando se quedó congelado, observando con la boca abierta.

Un hombre aún más grande que él se acercaba desde las arenas, sin hacer intento alguno por ser sigiloso. Los ojos del pirata se abrieron al ver las ropas de seda, las botas altas decoradas, el jubón y el pañuelo de hacía un siglo. El extraño llevaba en la mano un sable, y su ademán no dejaba dudas sobre sus propósitos.

El pirata palideció al reconocerlo.

—¡Tú! —logró decir incrédulo—. ¡Por Mitra, tú!

Los juramentos abandonaban sus labios mientras preparaba su arma. Los pájaros se alzaron como rayos de fuego de los árboles cuando el sonido del acero interrumpió su canción. Chispas azules surgían de las hojas, y la arena cedía y se deslizaba bajo las botas. El ruido terminó con un crujido, y un hombre cayó de rodillas con un suspiro ahogado. Su mano se abrió para liberar la empuñadura y se derrumbó sobre la arena, que quedó enrojecida por la sangre. Con un último esfuerzo, buscó en su cinturón y sacó algo que trató de llevarse a la boca, pero se quedó rígido e inmóvil.

El vencedor se inclinó y le arrancó sin piedad el objeto que aferraba desesperado.

Zarono y Valenso estaban en la playa, observando los restos que sus hombres trataban de salvar: vergas, trozos de mástil, tablones rotos. La tormenta había lanzado el barco con tal salvajismo contra los acantilados que no había quedado prácticamente nada de utilidad. Un poco más atrás estaba Belesa, que atendía a su conversación protegiendo a Tina con un brazo. Estaba pálida y apática, rendida a lo que el destino le tuviera reservado. Oía lo que decían los hombres, pero sin mucho interés. Se sentía aplastada por la seguridad de que no era más que un peón en una partida que dependía del capricho de otros, ya fuera para ser arrastrada a una costa desolada o para regresar a una tierra civilizada.

Zarono maldijo, pero Valenso parecía confuso.

—En esta época del año nunca llegan tormentas del oeste —musitaba, observando incrédulo a los hombres que arrastraban los restos hasta la playa—. No fue el azar lo que trajo la tempestad de las profundidades para destruir el barco con el que pretendíamos escapar. ¿Escapar? Estoy atrapado como una rata en una trampa. Todos estamos atrapados.

—No sé de qué hablas —gruñó Zarono, tirando violentamente de su bigote—. He sido incapaz de comprender nada de lo que decís desde que esa puta os nubló el seso anoche con la historia del hombre negro llegado del mar. Pero sé que no pasaré mi vida en esta maldita costa. Diez de mis hombres se fueron al infierno en ese barco, pero me quedan ciento sesenta. Vos tenéis un centenar, y herramientas en el fuerte y árboles de sobra. Construiremos una nave. En cuanto los marineros terminen de recuperar lo que dejen las olas los pondré a talar.

—Tardarán meses —musitó Valenso.

—¿Y hay algún modo mejor de emplear el tiempo? Estamos aquí, y salvo que construyamos un barco nunca lograremos salir. Tendremos que preparar un aserradero, pero nunca he visto nada que se me resista mucho tiempo. ¡Espero que la tormenta haya hundido a ese perro de Strombanni! Mientras los hombres trabajan, buscaremos el viejo botín de Tranicos.

—Nunca terminaremos ese barco —dijo Valenso sombrío.

Zarono se volvió hacia él, iracundo.

—¿Queréis hablar con sentido? ¿Quién es ese maldito hombre negro?

—Maldito, ciertamente —respondió el conde, mirando al mar—. Una sombra de mi sangriento pasado, que se alza para arrastrarme al infierno. Por él huí de Zíngara, esperando que perdiera mi rastro en el gran océano. Debería haber sabido que terminaría olfateándome.

—Si es cierto que ha llegado a la orilla, debe ocultarse en los bosques —dijo Zarono—. Lo batiremos y daremos con él.

Valenso rio secamente.

—Busca mejor una sombra que pase frente a la luna, o trata de capturar a una víbora en la oscuridad. O mejor, sigue a la bruma que huye de la ciénaga a medianoche.

Zarono le miró incierto, dudando claramente de su cordura.

—¿Quién es ese hombre? Terminad con vuestra ambigüedad.

—Es la sombra de mi propia crueldad y ambición, un horror surgido de edades perdidas; no es un hombre de carne y sangre común, sino un…

—¡Barco a la vista! —gritó el vigía en el cabo norte.

Zarono se volvió, y su voz cortó el viento.

—¿Lo conoces?

—¡Sí! —fue la débil respuesta—. ¡Es el Mano Roja!

Zarono maldijo como un poseso.

—¡Strombanni! ¡Los diablos se ocupan de los suyos! ¿Cómo ha podido sobrevivir a la tormenta? —La voz del bucanero se alzó como un grito que recorrió toda la costa—. ¡Volved al fuerte, perros!

Antes de que el maltrecho Mano Roja doblara el cabo, la playa ya estaba desierta y la empalizada estaba llena de cascos relucientes y cabezas con pañuelos. Los bucaneros aceptaron la alianza con la facilidad de los aventureros, y los hombres del conde con la apatía de los siervos.

Zarono apretó los dientes cuando el bote se acercó lentamente hasta la playa y vio la cabeza morena de su rival en la proa. Strombanni llegó hasta la orilla y se dirigió solo hacia el fuerte.

A una cierta distancia, se detuvo y lanzó un grito de toro que atravesó fácilmente el cielo de la mañana.

—¡Ha del fuerte, quiero parlamentar!

—¿Y qué demonios te lo impide? —gruñó Zarono.

—¡La última vez que me acerqué con una bandera de tregua, una flecha se estrelló contra mi armadura! —rugió el pirata.

—La buscaste —respondió Valenso—. Te advertí justamente de que te alejaras de nosotros.

—¡Quiero una promesa de que no volverá a suceder!

—¡Tienes mi promesa! —dijo Zarono con una sonrisa cínica.

—¡Me río de tu promesa, perro zingarano! ¡Quiero la palabra de Valenso!

Al conde aún le quedaba dignidad. Su voz tenía un tono autoritario.

—¡Avanza, pero mantén alejados a tus hombres! No te dispararemos.

—Eso me basta —respondió inmediatamente Strombanni—. Los Korzetta tendrán sus pecados, pero se puede confiar en su palabra.

Se acercó a grandes zancadas y se detuvo bajo la puerta, riendo al ver al sombrío Zarono sobre él, con el rostro torcido por el odio.

—Saludos, Zarono —le provocó—. ¡Eres un barco más bajo que la última vez que te vi! Los zingaranos nunca habéis sido verdaderos marineros.

—¿Cómo lograste salvar tu barco, escoria infecta? —gruñó el bucanero.

—Hay una cala algunos kilómetros al norte protegida por un brazo de tierra elevado que rompió la fuerza del temporal. Estaba anclado detrás. Las anclas se desplazaron, pero no me arrastraron hasta la costa.

Zarono frunció el ceño y Valenso no dijo nada. El conde no sabía de aquella cala, ya que no había explorado mucho sus dominios. El miedo a los pictos, la falta de curiosidad y la necesidad de ocupar a su gente en el trabajo le habían hecho mantenerse cerca del fuerte.

—He venido para hacer un trato —dijo Strombanni.

—No tenemos nada que intercambiar con vosotros, salvo golpes de espada —replicó Zarono.

—Yo lo veo de un modo diferente —sonrió Strombanni—. Mostraste tus intenciones cuando asesinaste a Galacus, mi primer oficial, y le robaste. Hasta esta mañana había supuesto que Valenso tenía el tesoro de Tranicos, pero si cualquiera de los dos lo tuviera, no os hubierais tomado la molestia de seguirme y matar a mi oficial para conseguir el mapa.

—¿El mapa? —saltó Zarono, tensándose.

—¡Ah, no juegues conmigo! —rio el pirata, aunque con los ojos azules llenos de furia—. Sé que lo tienes. ¡Los pictos no calzan botas!

—Pero… —empezó el conde, perplejo. Zarono le dio un codazo y guardó silencio.

—Y si tenemos el mapa —dijo—, ¿qué puedes darnos que nos interese?

—Dejadme entrar en el fuerte —sugirió Strombanni—; ahí podemos hablar.

No llegó a mirar a los hombres que le observaban desde la muralla, pero sus interlocutores comprendían. Strombanni tenía un barco, y eso tendría su importancia en cualquier trato o batalla. Sin embargo, independientemente de quién lo dirigiera, no podía llevarlos a todos. Quien fuera a marcharse de allí dejaría atrás a algunos. Una oleada de tensión recorrió toda la empalizada.

—Tus hombres se quedarán donde están —advirtió Zarono, señalando el bote en la playa y el barco fondeado en la bahía.

—Así sea. ¡Pero ni penséis en capturarme y usarme como rehén! —sonrió sombrío—. Quiero la palabra de Valenso de que se me permitirá salir del fuerte sano y salvo dentro de una hora, alcancemos o no un acuerdo.

—Tienes mi juramento —respondió el conde.

—Muy bien, pues. Abrid la puerta y hablemos tranquilamente. —Los portones se abrieron y cerraron, y los líderes desaparecieron de la vista. Los hombres de ambos bandos volvieron a su mutua vigilancia silenciosa: los de la empalizada, los que aguardaban en su bote con un gran tramo de arena entre ellos y, más allá, la carraca con los sables de acero brillando en la borda.

En la amplia escalera sobre el gran salón, Belesa y Tina esperaban acuclilladas, ignoradas por los hombres de abajo, sentados en la mesa: Valenso, Galbro, Zarono y Strombanni. Salvo por ellos, el lugar estaba vacío.

Strombanni bebió su vino y depositó la copa vacía sobre la mesa. La franqueza sugerida por su semblante falso era traicionada por las luces crueles y la traición que brillaban en sus ojos, pero hablaba con la suficiente claridad.

—Todos queremos el tesoro que el viejo Tranicos ocultó cerca de esta bahía —dijo—. Cada uno tiene algo que el otro necesita. Valenso dispone de trabajadores, suministros y una empalizada para protegernos de los pictos. Tú, Zarono, tienes mi mapa. Yo tengo un barco.

—Lo que me gustaría saber —remarcó Zarono— es esto: si todos estos años tuviste el mapa, ¿por qué no viniste antes a por el botín?

—No lo tenía. Fue ese perro, Zingelito, quien acuchilló al pobre viejo en la oscuridad y robó el mapa, pero no disponía ni de barco ni de tripulación, y tardó más de un año en lograrlos. Cuando vino a por el tesoro los pictos impidieron su desembarco, y sus hombres se amotinaron y le obligaron a regresar a Zíngara. Uno de ellos le robó el mapa, que recientemente llegó a mis manos.

—Por eso Zingelito reconoció la bahía —susurró Valenso.

—¿Os llevó ese perro hasta aquí, conde? —preguntó Strombanni—. Debería haberlo sospechado. ¿Dónde está?

—Sin duda alguna en el Infierno, pues en su día fue un bucanero. Los pictos lo mataron, evidentemente mientras buscaba el tesoro en el bosque.

—¡Bien! —aprobó entusiasmado Strombanni—. Y ahora, no sé cómo sabías que mi primer oficial tenía el mapa. Confiaba en él, y los hombres más que en mí mismo, de modo que dejé que se lo quedara. Pero esta mañana fue tierra adentro con algunos de los otros y se separó de ellos. Lo encontramos muerto cerca de la playa, y el mapa había desaparecido. Los marinos estaban dispuestos a acusarme, pero mostré a esos estúpidos las huellas dejadas por su asesino y les demostré que mis pies eran mucho menores. También sabía que no se trataba de alguien de la tripulación, ya que ninguno llevaba botas que pudieran dejar ese tipo de huellas… y los pictos van descalzos. Tenía que ser un zingarano. Tenéis el mapa, pero no el tesoro. Si así fuera, no me hubierais dejado entrar. Os tengo aquí atrapados. No podéis salir a por el botín, y aunque lo lograrais no tendríais barco para escapar. Ésta es mi propuesta: Zarono, dame el mapa, y Valenso, dadme carne fresca y otros suministros. Mis hombres están cansados de la larga travesía. A cambio os llevaré a los tres, a Dama Belesa y a la chica, y os dejaré cerca de un puerto zingarano, o dejaré a Zarono en algún punto de encuentro de los bucaneros si así lo prefiere, ya que en Zíngara le aguarda la horca. Y, para cerrar el trato, os daré a cada uno una generosa parte del botín.

El bucanero se atusó meditabundo el bigote. Sabía que Strombanni no cumpliría ese pacto, si es que llegaba a cerrarse, y Zarono no tenía la menor intención de aceptar. Sin embargo, negarse de forma clara significaría llevar el asunto a las armas. Trató de dar con un astuto plan que le permitiera engañar al pirata, ya que codiciaba tanto el barco de Strombanni como el tesoro perdido.

—¿Qué nos impide mantenerte cautivo y obligar a tus hombres a darnos el barco a cambio de tu vida? —preguntó.

Strombanni rio.

—¿Me crees un idiota? Mis hombres tienen órdenes de levar anclas y marcharse si no aparezco dentro de una hora, o si sospechan de alguna traición. No os darían el barco aunque me desollarais vivo en la playa. Además, tengo la palabra del conde.

—Mi juramento no es una hoja al viento —dijo Valenso sombrío—. Termina con las amenazas, Zarono.

El bucanero no respondió. Su mente estaba totalmente absorta en los problemas de hacerse con la nave de Strombanni y de seguir negociando sin que se supiera que no tenía el mapa. Se preguntó, en nombre de Mitra, quién se había hecho con él.

—Déjame llevarme a mis hombres conmigo cuando nos vayamos —dijo—. No puedo abandonar a mis fieles seguidores.

Strombanni bufó despectivo.

—¿Por qué no me pides que me abra las tripas con la espada? Abandonar a tus fieles… ¡Bah! Venderías a tu hermano al Diablo si tuvieras algo que ganar. ¡No! No subirás a bordo a tus marineros para darte la ocasión de amotinarlos y hacerte con mi barco.

—Danos un día para pensarlo —urgió Zarono, tratando de conseguir algo de tiempo.

Strombanni descargó su gran puño sobe la mesa, haciendo que el vino bailara en las copas.

—¡No, por Mitra! ¡Quiero una respuesta ahora!

Zarono estaba en pie, y su furia negra había acallado su elegancia.

—¡Perro baracano! ¡Te daré una respuesta… con sangre!

Apartó a un lado la capa y tomó la empuñadura de la espada. Strombanni se puso en pie con un rugido, lanzando su silla hacia atrás. Valenso también se incorporó, extendiendo los brazos entre ellos cuando se enfrentaron a través de la mesa, con los dientes apretados, las espadas medio desenvainadas y el rostro torcido.

—¡Terminen, caballeros! Zarono, tiene mi juramento…

—¡Ese perro maldito se burla de vuestro juramento! —gruñó el bucanero.

—Alejaos, mi señor —respondió el pirata, con la voz sedienta de sangre—. Vuestra palabra era que no se me trataría de forma traicionera, y que este perro y yo crucemos las espadas en igualdad no se puede considerar violación alguna.

—¡Bien dicho, Strom! —añadió una voz profunda y poderosa a su espalda, vibrante y al parecer satisfecha con la situación. Todos se volvieron boquiabiertos. Escaleras arriba, Belesa no pudo reprimir una exclamación involuntaria.

Un hombre surgió de los tapices que ocultaban la puerta y avanzó hacia la mesa sin titubeos. Dominó al grupo inmediatamente, y todos pudieron sentir cómo la situación se cargaba instantáneamente con una nueva atmósfera.

El extraño era más alto y poderoso que cualquiera de los dos marinos, pero a pesar de su tamaño se movía con una precisión felina. Llevaba unas botas altas y sus muslos estaban cubiertos con unas polainas ajustadas de seda blanca. El jubón de color azul estaba abierto para revelar una camisa blanca de cuello abierto y una faja roja que rodeaba su cintura. El abrigo estaba adornado con botones de plata en forma de almendra, con vueltas doradas y un collar de raso. Un sombrero emplumado completaba un vestuario que había pasado de moda hacía unos cien años. De la cintura colgaba un gran sable de abordaje.

—¡Conan! —gritaron los dos marinos al unísono, mientras Valenso y Galbro recuperaban el aliento.

—¿Quién si no? —El gigante se acercó a la mesa, riendo ante su asombro.

—¿Qué… qué haces aquí? —tartamudeó el senescal—. ¿Cómo has podido entrar, sin ser invitado ni detectado?

—Escalé la empalizada por el este mientras vuestros idiotas discutían en las puertas —respondió Conan, hablando el zingarano con un acento tosco—. Todos los hombres del fuerte tenían la mirada puesta en el oeste. Entré en la casa mientras dejabais pasar a Strombanni por la puerta. Desde entonces he estado en esa cámara, escuchando.

—Te creía muerto —dijo lentamente Zarono—. Hace tres años, el casco roto de tu nave fue visto en unos arrecifes, y no se volvió a oír de ti.

—No me ahogué con mi tripulación —respondió Conan—. Para eso hace falta un océano mucho mayor. Nadé hasta la costa y trabajé como mercenario entre los reinos negros, y desde entonces he sido soldado del rey de Aquilonia. Podrías decir que me he hecho respetable —sonrió lupino—, o al menos hasta que tuve unas recientes diferencias con los detestables numedidas. Y ahora, a los negocios, camaradas ladrones.

En las escaleras, Tina se aferraba emocionada a Belesa, mirando por la balaustrada para no perderse un detalle.

—¡Conan! ¡Mi señora, es Conan! ¡Mirad, oh, mirad!

Belesa estaba observando como si tuviera delante a un personaje legendario encarnado. ¿Quién que viviera en el mar no había oído los salvajes y sangrientos relatos de Conan, el bárbaro que había sido capitán de los piratas baracanos, y uno de los mayores azotes del mar? Numerosas baladas celebraban sus feroces y audaces hazañas, y era un hombre al que no era posible resistirse. Había aparecido imparable en escena, convirtiéndose en un nuevo elemento dominante en aquella enredada trama. Y, entre esta fascinación aterrada, los instintos femeninos de Belesa también le hacían preguntarse cuál sería la actitud de Conan hacia ella. ¿Mostraría la brutal indiferencia de Strombanni, o el violento deseo de Zarono?

Valenso se estaba recuperando de la sorpresa de encontrarse a un extraño en su salón. Sabía que Conan era un cimmerio, nacido y criado en los páramos del norte, y que por tanto no se regía por las limitaciones físicas de los hombres civilizados. No era tan extraño que hubiera logrado entrar sin ser detectado, pero se encogió ante la idea de que otros bárbaros pudieran duplicar la hazaña: los oscuros y silenciosos pictos, por ejemplo.

—¿Qué haces aquí? —exigió—. ¿Vienes del mar?

—Vengo de los bosques —respondió el cimmerio, apuntando con la cabeza hacia el este.

—¿Has estado viviendo con los pictos? —preguntó fríamente el conde.

Un repentino ataque de furia apareció en los ojos del gigante.

—Hasta un zingarano debería saber que nunca ha habido paz entre los pictos y los cimmerios, y que nunca la habrá —dijo como un juramento—. Nuestra lucha contra ellos es más antigua que el mundo. Si hubieras hablado así a mis hermanos más salvajes, te hubieran arrancado la cabeza. Pero he vivido lo suficiente entre los hombres civilizados como para comprender vuestra ignorancia y la falta de cortesía habitual, la grosería que te hace interrogar a un hombre que aparece en tu puerta después de recorrer miles de kilómetros de bosques. No importa. —Se volvió hacia los marinos, que le observaban atentos—. Por lo que he oído, parece existir disensión acerca de un mapa.

—Eso no es asunto tuyo —gruñó Strombanni.

—¿Y esto? —dijo sonriendo mientras sacaba de un bolsillo un pergamino marcado con líneas rojas.

El pirata se tensó inmediatamente, palideciendo.

—¡Mi mapa! —gritó—. ¿Dónde lo has conseguido?

—De tu primer oficial Galacus, cuando lo maté —respondió Conan con siniestro regocijo.

—¡Perro! —gritó Strombanni volviéndose hacia Zarono—. ¡Nunca tuviste el mapa! ¡Mentiste!

—Nunca dije que lo tuviera —se rio Zarono—. Te engañaste solo, pero no seas estúpido. Conan está solo. Si tuviera una tripulación ya nos hubiera cortado la cabeza. Le arrebataremos el mapa.

—¡Nunca lo tocaréis! —rio feroz el bárbaro.

Los dos hombres saltaron hacia él, maldiciendo. Dando un paso atrás, el bárbaro hizo del mapa una bola y lo arrojó a los carbones encendidos de la chimenea. Con un grito incoherente, Strombanni pasó junto a él para intentar salvar el pergamino, pero recibió un golpe bajo la oreja que lo dejó apenas consciente en el suelo. Zarono atacó con la espada, pero antes de que pudiera acertar, el sable de Conan ya se lo había arrancado de las manos.

El bucanero se retiró hacia la mesa, maldiciendo con la mirada. Strombanni se puso en pie como pudo, con los ojos vidriosos y la sangre manando de la oreja. El bárbaro se inclinó ligeramente, rozando con su acero extendido el pecho del conde Valenso.

—No llames a tus soldados, conde —dijo—. ¡No quiero oírte decir una sola palabra, ni a ti, cara de perro! —dijo dirigiéndose a Galbro, que no mostraba intención alguna de enfrentarse a su ira—. El mapa no es más que cenizas, y no tiene sentido derramar sangre. Sentaos todos.

Strombanni titubeó e hizo un movimiento hacia la empuñadura de la espada, pero al final se encogió de hombros y se sentó sombrío en una silla. Conan permaneció en pie mientras sus enemigos le observaban, con la mirada llena de un odio amargo.

—Estabais negociando —dijo—. Eso es todo lo que he venido a hacer.

—¿Y qué tienes para negociar? —se burló Zarono.

—Solo el tesoro de Tranicos.

—¿Qué? —Los cuatro hombres se pusieron en pie, inclinándose hacia él.

—¡Sentaos! —rugió Conan, golpeando la mesa con la espada.

Todos obedecieron, tensos y blancos por la expectación. El bárbaro sonreía ante la reacción a sus palabras, y continuó.

—¡Sí! Encontré el tesoro antes de dar con el mapa, por eso lo quemé. No lo necesito, y nadie lo hallará jamás, a no ser que yo le muestre dónde está.

Todos le miraban con ojos asesinos.

—Estás mintiendo —dijo Zarono sin convicción—. Ya nos has mentido una vez. Dijiste que habías llegado de los bosques, pero aseguras no haber vivido con los pictos. Todos saben que esta tierra es indomable, y que en ella solo habitan los salvajes. El asentamiento civilizado más cercano es el de Aquilonia, en el Río Trueno, a cientos de kilómetros al este.

—De ahí vengo —respondió Conan imperturbable—. Creo que soy el primer hombre blanco que cruza las Tierras Pictas. Cuando huí desde Aquilonia me topé con una banda y acabé con uno de ellos, pero la piedra de una honda me dejó sin sentido y esos perros me capturaron vivo. Eran hombres del Lobo, y me entregaron al clan del Águila a cambio de un jefe capturado. Las Águilas me llevaron más de ciento cincuenta kilómetros hacia el oeste para quemarme en su aldea, pero una noche acabé con su jefe guerrero y otros tres o cuatro, y escapé. No podía regresar, ya que los tenía detrás y no dejaban de empujarme hacia poniente. Hace unos días me deshice de ellos y, por Crom, ¡el lugar en el que me refugié resultó ser el escondite del tesoro de Tranicos! Lo encontré todo: cofres con ropas y armas, que es donde conseguí todo lo que llevo, grandes cantidades de monedas, gemas, adornos de oro y, sobre todo, las joyas de Tothmekri, que brillan como la luz de las estrellas. También vi al viejo Tranicos y a sus once capitanes, sentados alrededor de una mesa de caoba contemplando su tesoro… ¡desde hace más de cien años!

—¿Qué?

—¡Sí! —rio—. ¡Tranicos murió rodeado por su tesoro, y todos con él! ¡Sus cuerpos no se han descompuesto, sino que se sientan allí con sus botas altas, sus jubones y sus sombreros, con los vasos de vino en la mano, igual que estaban hace ya un siglo!

—¡Eso es una tontería! —dijo Strombanni inquieto. Zarono rugió.

—¿Y qué importa? Ése es el tesoro que buscamos. Sigue, Conan.

El bárbaro se sentó, llenó una copa y la apuró antes de responder.

—¡El primer vino que bebo desde que dejé Aquilonia, por Crom! Esas malditas Águilas me acosaban tan insistentemente en el bosque que apenas tenía tiempo de comer nueces y raíces. A veces capturaba ranas y me las comía crudas, porque no me atrevía a encender un fuego.

Los hombres, impacientes, le informaron de que no estaban muy interesados en las aventuras alimenticias anteriores al descubrimiento del tesoro.

Él sonrió insolente y prosiguió.

—Bien, pues tras encontrar el tesoro me tumbé y descansé durante unos días, preparando trampas para capturar conejos y curar mis heridas. Vi humo en el cielo al oeste, pero pensé que sería alguna aldea picta en la playa. Me mantuve escondido, pero parece que el tesoro está oculto en un lugar al que los pictos temen. Si alguno me espió, no se mostró. Anoche me dirigí hacia el oeste, tratando de llegar a la playa varios kilómetros al norte del lugar donde había visto el humo. No estaba muy lejos de la costa cuando llegó la tormenta. Me refugié en unas rocas y esperé hasta que amainó. Fue entonces cuando subí a un árbol para detectar a los pictos, y desde ahí vi la carraca de Strom anclada, y a sus hombres acercándose. Me dirigía hacia su campamento en la playa cuando me encontré con Galacus. Lo atravesé con la espada, pues teníamos viejas deudas que saldar.

—¿Qué te había hecho? —preguntó Strombanni.

—Oh, me robó a una mujer hace años. No sabría del mapa si no hubiera intentado comérselo al morir. Lo reconocí por lo que era, por supuesto, y estaba pensando qué uso darle cuando tus perros encontraron su cuerpo. Yo estaba escondido a escasos metros de ti, en unos matorrales, mientras discutías con tus hombres del asunto. ¡Pensé que aún no era el momento de mostrarme! —rio al tiempo que el rostro de Strombanni comenzaba a torcerse—. Mientras esperaba allí agazapado comprendí la situación y aprendí, por las cosas que dejaste caer, que Zarono y Valenso estaban a pocos kilómetros al sur. Así que cuando te oí acusar a Zarono de haber matado a Galacus y de robar el mapa, diciendo que querías parlamentar con él para matarlo y recuperarlo…

—¡Perro! —saltó Zarono.

Aunque estaba pálido, Strombanni rio sin humor.

—¿Crees que trataría con un zorro traicionero como tú? Sigue, Conan.

El cimmerio sonrió. Era evidente que estaba azuzando deliberadamente el odio entre los dos.

—No hay mucho más. Vine directamente desde los bosques mientras tú recorrías la costa, y entré en el fuerte antes que tú. Tu suposición de que la tormenta habría destruido el barco de Zarono era correcta, pero conocías bien la bahía. Ésa es la historia. Yo tengo el tesoro, Strom el barco y Valenso los suministros. Por Crom, Zarono, no veo dónde encajas en todo esto, pero para evitar discordias te incluiré. Mi propuesta es muy sencilla. Dividiremos el tesoro en cuatro partes. Strom y yo nos marcharemos con la nuestra a bordo del Mano Roja. Valenso y tú os quedaréis con la vuestra y seréis señores de las tierras salvajes, o construiréis un barco con la madera del bosque, como deseéis.

Valenso bufó y Zarono maldijo, pero Strombanni mostraba una sonrisa tranquila.

—¿Eres lo bastante estúpido como para subir solo a bordo del Mano Roja con Strombanni? —dijo Zarono—. ¡Te cortará la garganta antes de que os alejéis de la costa!

Conan rio con genuino humor.

—Es como el problema del lobo, la oveja y la col —admitió—. ¡Cómo lograr que crucen el río sin que se devoren unos a otros!

—¡Y eso despierta tu sentido cimmerio del humor! —protestó Zarono.

—¡No pienso permanecer aquí! —gritó Valenso, con un brillo salvaje en los ojos—. ¡Con tesoro o sin él, debo marcharme!

Conan le miró inquisitivo.

—Muy bien —dijo—. ¿Y este plan, entonces? Dividimos el tesoro como he sugerido y Strombanni se marcha con Zarono, Valenso y tantos miembros de su séquito como pueda tomar, dejándome el control del fuerte y al resto de los hombres de Valenso, y a todos los de Zarono. Construiré mi propio barco.

El bucanero palideció.

—¿Tengo que elegir entre permanecer aquí, en el exilio, o abandonar a mi tripulación y partir solo en el Mano Roja para que me corten la cabeza?

La risa de Conan resonó en el salón y golpeó jovial a Zarono en la espalda, ignorando la mirada asesina del bucanero.

—¡Eso es! —dijo—. Te quedas aquí mientras Strom y yo nos marchamos, o te vas con Strombanni y dejas a tus hombres conmigo.

—Prefiero a Zarono —respondió el pirata con franqueza—. Tú volverías a mis hombres contra mí, Conan, y me cortarías la garganta antes de darme cuenta.

El sudor caía por el rostro pálido de Zarono.

—Ni yo, ni el conde ni su sobrina llegaremos vivos a tierra si embarcamos con ese diablo —dijo—. En este salón estáis en mi poder. Mis hombres os tienen rodeados. ¿Qué me impide acabar con vosotros?

—Nada —admitió sonriente Conan—, salvo el hecho de que, en ese caso, los marinos de Strombanni se marcharán y te dejarán varado en la costa, donde los pictos os matarán a todos; además, si yo muriese nunca encontrarías el tesoro. Y no olvidemos que te abriría en dos la cabeza hasta el cuello si se te ocurriera llamar a tus hombres…

El bárbaro reía como si bromeara, pero hasta Belesa sintió que era totalmente sincero. Tenía la espada desenvainada en las rodillas, y la de Zarono estaba bajo la mesa, fuera de su alcance. Galbro no era un hombre de armas y Valenso parecía incapaz de actuar o decidir nada.

—¡Sí! —dijo Strombanni como un juramento—. Descubrirías que ninguno de los dos somos presa fácil. Estoy de acuerdo con la propuesta de Conan. ¿Qué decís, Valenso?

—¡Debo abandonar esta costa! —susurró el conde con la mirada perdida—. Debo darme prisa… debo… alejarme, ¡rápido!

Strombanni frunció el ceño, extrañado por el comportamiento de su anfitrión, y se volvió hacia su rival con una sonrisa perversa.

—¿Y tú, Zarono?

—¿Qué puedo decir? Déjame subir a bordo del Mano Roja a mis tres oficiales y a cuarenta hombres y acepto.

—¡Los oficiales y treinta hombres!

—Muy bien.

—¡Hecho!

No hubo apretón de manos o brindis ceremonial para sellar el pacto. Los dos capitanes se miraban como lobos hambrientos. El conde se atusaba el bigote con mano temblorosa, perdido en sus pensamientos, y Conan se estiró como un gran felino, bebió vino y sonrió a la asamblea, pero como lo haría un tigre al acecho.

Belesa sintió los propósitos siniestros que reinaban abajo, la intención traicionera que dominaba la mente de todos aquellos hombres. Ninguno pretendía cumplir con su parte del trato, con la posible excepción de Valenso. Los piratas planeaban quedarse con el barco y con todo el tesoro, y ninguno se conformaría con menos.

Pero ¿cómo? ¿Qué pasaba por cada una de aquellas mentes manipuladoras? Belesa se sintió oprimida y paralizada por la atmósfera de odio y traición. El cimmerio, a pesar de su feroz franqueza, no era menos sutil que los otros, y era incluso más peligroso. Su dominio de la situación no era meramente físico, aunque sus gigantescos hombros y sus enormes miembros parecían demasiado grandes, incluso para el gran salón. Irradiaba una vitalidad de hierro que hacía palidecer incluso el vigor de los filibusteros.

—¡Llévanos hasta el tesoro! —exigió Zarono.

—Esperad un poco —respondió Conan—. Debemos equilibrar nuestro poder, de modo que nadie pueda aprovecharse de los demás. Lo haremos así: los hombres de Strombanni desembarcarán, todos salvo seis, y acamparán en la playa. Los de Zarono saldrán del fuerte y también acamparán en la costa, a la vista de los otros. Así cada tripulación podrá vigilar a la otra, asegurándose de que nadie nos siga cuando partamos a por el tesoro, o de que no sufrimos emboscadas. Los que queden a bordo del Mano Roja sacarán el barco de la bahía y lo situarán lejos del alcance de todos. Los hombres de Valenso se quedarán en el fuerte, pero mantendrán las puertas abiertas. ¿Vendrás con nosotros, conde?

—¿Entrar en ese bosque? —dijo Valenso tiritando mientras se cubría con la capa—. ¡Ni por todo el oro de Tranicos!

—Muy bien. Necesitaremos unos treinta hombres para transportar el botín. Tomaremos quince de cada tripulación y comenzaremos en cuanto podamos.

Belesa, atenta a cada detalle del drama que se desarrollaba abajo, vio a Zarono y a Strombanni lanzarse miradas furtivas, bajando inmediatamente los ojos y alzando sus vasos para ocultar sus siniestras intenciones. Percibía la debilidad fatal del plan de Conan, y se preguntó cómo había podido pasarla por alto. Quizá fuera demasiado arrogante y estuviera convencido de su capacidad personal, pero sabía que nunca saldría con vida del bosque. Una vez tuvieran el tesoro a su alcance, los otros formarían una alianza que les permitiera librarse de aquel hombre al que odiaban. Tembló, mirando morbosa al bárbaro condenado. Era extraño ver a aquel poderoso guerrero allí sentado, riendo y bebiendo vino, sabiendo que había sido marcado para sufrir una muerte sangrienta.

Toda la situación estaba preñada de siniestros y terribles augurios. Zarono engañaría y mataría a Strombanni si podía, y era consciente de que Strombanni ya había determinado la muerte de Zarono y, sin duda, la de su tío y la de ella misma. Si el bucanero vencía en aquella batalla de cruel astucia sus vidas estaban a salvo… aunque, viéndolo sentado mordiéndose el bigote y mostrando claramente la maldad de su naturaleza, no podía decidir qué era peor, si él o la muerte.

—¿A qué distancia está? —exigió Strombanni.

—Si nos marchamos en una hora podemos estar de vuelta antes de medianoche —respondió Conan. Vació su copa, se incorporó, se ajustó el cinto y miró al conde—. Valenso —dijo—, ¿estás tan loco que matas a un picto que no lleva sus pinturas de caza?

—¿A qué te refieres?

—¿De verdad no sabes que tus hombres mataron anoche a un cazador picto en los bosques?

El conde negó con la cabeza.

—Anoche no había nadie de los míos afuera.

—Pues había alguien —gruñó el cimmerio, buscando en un bolsillo—. Vi una cabeza clavada en un árbol cerca del límite de la espesura. No llevaba las pinturas de guerra. No vi huellas de botas, por lo que supuse que había sido asesinado antes de la tormenta, aunque había muchas otras pruebas, como huellas de mocasines en el suelo húmedo. Los pictos han estado allí y han visto al cabeza. Debían ser hombres de otros clanes, pues de otro modo no la hubieran dejado ahí. Si resultan estar en paz con el clan del muerto, informarán a su tribu.

—Quizá lo mataran ellos —sugirió Valenso.

—No, no fue así, pero saben quién lo hizo, por el mismo motivo que yo lo sé. Esta cadena estaba atada alrededor del cuello seccionado. Debes haber estado realmente loco para firmar de este modo tu trabajo.

Sacó algo del bolsillo y lo arrojó a la mesa frente al conde, que se puso en pie mientras acercaba una mano a su garganta. Era el sello de oro que siempre llevaba encima.

—Reconocí el sello de Korzetta —dijo Conan—. La mera presencia de la cadena indicaría a cualquier picto que era obra de un extranjero.

Valenso no respondió. Estaba mirando la cadena como haría con una serpiente venenosa.

El bárbaro frunció el ceño y miró inquisitivo a los otros. Zarono hizo un rápido gesto para indicar que el conde no estaba bien de la cabeza, y el cimmerio envainó la espada y se puso el sombrero.

—Muy bien, vámonos —dijo.

Los capitanes apuraron sus copas y se levantaron, comprobando sus cinturones. Zarono puso una mano en el brazo de Valenso y lo agitó ligeramente. El conde miró a su alrededor sorprendido y siguió a los otros aturdido, con la cadena colgando de sus dedos. Pero no todos dejaron el salón.

Olvidadas en la escalera, Belesa y Tina, que miraban entre los balaustres, vieron a Galbro quedarse un poco atrás, aguardando hasta que la pesada puerta se cerró tras ellos. Entonces corrió a la chimenea y revisó cuidadosamente los rescoldos. Se arrodilló y miró fijamente algo durante un largo tiempo antes de incorporarse y, con aire furtivo, salir del salón por otra puerta.

—¿Qué encontró Galbro en la chimenea? —susurró Tina.

Belesa sacudió la cabeza. Después, obedeciendo a su curiosidad, se levantó y bajó hasta el salón vacío. Se arrodilló en el lugar en que lo había hecho el senescal y vio lo mismo que él.

Eran los restos calcinados del mapa que Conan había arrojado al fuego. Podían hacerse cenizas con solo tocarlos, pero aún se distinguían delgadas líneas y débiles inscripciones. No fue capaz de leer los mensajes, pero sí reconocer el contorno de lo que parecía el dibujo de una colina, rodeada por señales que eran evidentemente, densos árboles. No entendía nada, pero los actos de Galbro daban a entender que él sí lo había reconocido. Sabía que el senescal había explorado más tierra adentro que cualquier otro hombre del campamento.

El saqueo de los muertos

El saqueo de los muertos

La fortaleza estaba extrañamente silenciosa bajo el calor del mediodía que había seguido a la tempestad. Las voces dentro de la empalizada parecían apagadas y la misma quietud soñolienta reinaba en la playa, donde las tripulaciones rivales aguardaban en sospechosa espera, separadas por unos cientos de metros de arena. A lo lejos, en la bahía, el Mano Roja esperaba con un puñado de tripulantes, dispuesto a alejarse a la menor señal de traición. La carraca era el comodín de Strombanni, su mejor garantía contra el engaño de sus socios.

Belesa bajó de la planta superior y se detuvo al ver al Conde Valenso sentado en la mesa, girando la cadena rota en sus manos. Le observó sin amor, y no sin cierto miedo. El cambio que había sufrido era terrible, y parecía estar encerrado en un siniestro mundo propio, con un miedo que embotaba su humanidad.

Conan había inquinado astutamente para eliminar cualquier posibilidad de emboscada en el bosque por parte de cualquier grupo. Sin embargo, por lo que Belesa podía ver, no había hecho nada para salvarse de la traición de sus camaradas. Había desaparecido en la espesura liderando a los dos capitanes y a sus treinta hombres, y la zingarana estaba convencida de que no volvería a verlo nunca con vida.

Habló, pero su voz sonaba forzada y áspera.

—El bárbaro ha entrado en el bosque con los capitanes. Cuando tengan el oro en sus manos acabarán con él, ¿y qué sucederá cuando regresen con el tesoro? ¿Subiremos a bordo? ¿Podemos confiar en Strombanni?

Valenso negó ausente con la cabeza.

—Strombanni nos mataría a todos para quedarse con nuestra parte del botín, pero Zarono me susurró en secreto sus intenciones. No subiremos al Mano Roja, si no es como sus amos. Se encargará de que la noche caiga sobre ellos, de modo que se vean obligados a acampar en el bosque. Encontrará un modo de matar a Strombanni y a sus hombres mientras duermen, y después los bucaneros se acercarán sigilosos a la playa. Justo antes del amanecer enviaré en secreto a algunos de mis pescadores, que nadarán hasta el barco y se harán con él. Strombanni nunca pensó en ello, ni tampoco Conan. Zarono y sus hombres saldrán del bosque y, junto con los bucaneros acampados en la playa, caerán sobre los piratas en la oscuridad mientras yo lanzo a mis propios soldados para completar el trabajo. Sin el capitán estarán desmoralizados, y superados en número serán presa fácil. Después nos marcharemos en el barco de Strombanni con todo el tesoro.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó con los labios secos.

—Te he prometido a Zarono —respondió áspero—, y gracias a ello nos sacará de aquí.

—Nunca me casaré con él —dijo desesperada.

—Lo harás —respondió el conde sin el menor toque de simpatía. Levantó la cadena para que capturara el brillo del sol que se filtraba por la ventana—. Debo haberlo dejado caer en la arena —musitó—. Ha estado tan cerca… en la playa…

—No lo dejaste caer en la playa —dijo Belesa con voz despiadada. Su alma pareció convertirse en piedra—. Te lo arrancaste del cuello por accidente anoche, en el salón, mientras azotabas a Tina. Lo vi brillando en el suelo antes de subir.

El conde alzó la mirada, con el rostro gris por el miedo. Ella rio amargamente, sintiendo la pregunta muda en los ojos de su tío.

—¡Sí! ¡El hombre negro estuvo aquí! ¡En este salón! Debió encontrar la cadena en el suelo. Los guardias no lo vieron, pero estuvo anoche en tu puerta. Lo vi caminando por el pasillo de arriba.

Por un momento pensó que su tío moriría fulminado por el terror. Se hundió en la silla y la cadena se deslizó entre los dedos y cayó sobre la mesa.

—¡En la casa! —murmuró—. ¡Pensé que los barrotes y los guardias armados lo mantendrían lejos, insensato de mí! ¡No puedo protegerme de él, igual que no puedo escapar! ¡En mi puerta! ¡En mi puerta! —La idea le llenaba de terror—. ¿Por qué no entró? —gritaba, arrancándose la tela del cuello, como si le estrangulara—. ¿Por qué no terminó? He soñado con despertar en mi cuarto por la noche para verlo sobre mí, con ese fuego infernal azulado rodeando su cabeza. ¿Por qué?

El paroxismo pasó, dejándolo débil y tembloroso.

—¡Ya lo entiendo! —resopló—. Está jugando conmigo, como el gato y el ratón. Matarme anoche en mis aposentos hubiera sido demasiado fácil, demasiado misericordioso, así que destruyó el barco en el que podía haber escapado de él y mató a aquel picto dejando mi cadena sobre él, de modo que los salvajes me creyeran culpable. Han visto muchas veces esa cadena alrededor de mi cuello. Pero… ¿por qué? ¿Qué sutil plan diabólico tiene en mente, qué inquina ha pergeñado, que no hay hombre que pueda comprenderla?

—¿Quién es ese hombre negro? —preguntó Belesa, sintiendo un escalofrío en la espalda.

—¡Un demonio liberado por mi avaricia y mi lujuria, para acosarme durante toda la eternidad! —susurró. Extendió sus dedos delgados sobre la mesa y observó a su sobrina con unos ojos huecos y extrañamente luminosos que parecían contemplar una muerte que se encontrara mucho más allá.

—En mi juventud tenía un enemigo en la corte —dijo, como si hablara más para sí mismo que para ella—. Era un hombre poderoso que se interponía entre mis ambiciones y yo. En mi sed de poder y riqueza busqué la ayuda de las artes negras de un hechicero que, siguiendo mis órdenes, alzó a un demonio de las profundidades exteriores que aplastó y mató a mi rival. Yo logré grandeza y fortuna, y nadie podía detenerme. Pero creí poder privar al hechicero del precio que un mortal debe pagar cuando acude a la gente negra. Era Thoth-Amon del Anillo, un exiliado de su Estigia natal. Había huido al reino del Rey Mentupherra y, tras la muerte de éste y el ascenso de Ctesphon al trono de marfil de Luxur, se quedó en Kordava, aunque podía haber regresado a casa, insistiéndome para que le pagara lo que debía. Sin embargo, en vez de entregarle la parte de mis riquezas que le había prometido, lo denuncié a mi propio monarca, de modo que Thoth-Amon tuvo que regresar a Estigia rápida y sigilosamente. Allí hizo fortuna y conoció la riqueza y el poder mágico, hasta que se convirtió en virtual gobernante. Hace dos años llegó a Kordava la noticia de que Thoth-Amon había desaparecido de su morada en Estigia, y una noche vi el rostro del diablo sonriéndome desde las sombras del salón de mi castillo. No se trataba de su cuerpo material, sino de su espíritu, enviado para acosarme. Aquella vez no tenía rey que me protegiera, pues tras la muerte de Ferdrugo y la instauración de la regencia, la tierra que conocías había caído en disputas partidistas. Antes de que Thoth-Amon pudiera llegar en carne a Kordava me marché, tratando de poner el ancho mar entre los dos. Tiene sus limitaciones, pues para seguirme a través de los océanos necesita conservar su cuerpo mortal. Pero ahora el demonio me ha localizado con sus temibles poderes, aun aquí, en este desierto. Es demasiado listo para atraparlo o para matarlo como se haría con un hombre normal. Cuando se oculta nadie puede encontrarlo, y se mueve como una sombra en la noche, riéndose de cerraduras y barrotes. Ciega los ojos de los guardianes con el sueño y puede dominar a los espíritus del aire, las serpientes de las profundidades y los demonios de la noche. Puede alzar tormentas para hundir barcos y derribar castillos. Esperaba ahogar mi rastro con las olas azules… pero me ha encontrado para reclamar su premio.

Los ojos extraños se iluminaron pálidamente mientras miraba más allá de los tapices, observando horizontes invisibles.

—Aún puedo engañarle —susurró—. Si se retrasa en atacar esta noche, el amanecer puede encontrarme en un barco, interponiéndose de nuevo el océano en su venganza.

—¡Fuegos del Infierno!

Conan se paró en seco, mirando hacia arriba. Tras él, los marineros se detuvieron; marchaban como dos grupos compactos armados con arcos, y miraban suspicaces a todas partes. Seguían un viejo sendero dejado por los cazadores pictos que se dirigía hacia el este, y aunque solo habían avanzado unos treinta metros ya no podían ver la playa.

—¿Qué sucede? —preguntó inquieto Strombanni—. ¿Por qué te detienes?

—¿Estás ciego? ¡Mira eso!

De una gruesa rama sobre el camino colgaba una cabeza cortada, con un rostro oscuro y tatuado enmarcado por un espeso cabello negro. De la oreja izquierda colgaba una pluma de búcaro.

—Descolgué la cabeza y la escondí entre los arbustos —gruñó Conan, escudriñando atentamente el bosque a su alrededor—. ¿Qué idiota la ha vuelto a poner ahí arriba? Parece que alguien esté haciendo todo lo posible por llevar a los pictos hacia el campamento.

Los hombres se miraban sombríos, añadiendo una nueva sospecha a un caldero que ya rebosaba.

El bárbaro trepó al árbol, cogió la cabeza y se la llevó hasta los matorrales, donde la tiró a un riachuelo y la vio hundirse.

—Los pictos que dejaron esas huellas alrededor del árbol no eran Búcaros —dijo regresando con el grupo—. He recorrido lo suficiente estas costas como para saber algo sobre las tribus de la zona. Si no confundo las huellas de los mocasines, eran Cormoranes. Espero que estén en guerra con los Búcaros, pues si están en paz se dirigirán directamente a su aldea y tendremos problemas. No sé dónde están sus asentamientos, pero en cuanto sepan de este asesinato llegarán del bosque como lobos hambrientos. Ése es el peor insulto posible para un picto: matar a un hombre sin pinturas de guerra y clavar su cabeza para que se la coman los buitres. En esta costa están sucediendo cosas muy peculiares, pero es lo que sucede siempre que los hombres civilizados llegan a estas tierras; están todos locos. Sigamos.

Los hombres aflojaron sus espadas en las vainas y las flechas en sus aljabas mientras se adentraban en el bosque. Eran marineros acostumbrados a la infinita extensión del mar, y no se sentían cómodos con aquellas misteriosas murallas verdes a su alrededor. El sendero giraba y se retorcía hasta que casi todos perdieron el sentido de la orientación, y ni siquiera trataron de pensar en qué dirección se encontraba la playa.

Conan se sentía inquieto por otro motivo. No dejaba de observar el camino, hasta que al final habló.

—Alguien pasó por aquí recientemente, hace menos de una hora. Alguien con botas, sin conocimiento de los bosques. ¿Puede ser el insensato que encontró la cabeza del picto y la clavó en el árbol? No… no puede ser. No encontré sus huellas allí. Pero… ¿quién era? Los únicos rastros eran los de los pictos a los que ya había visto… ¿Habéis mandado, bastardos, a algún hombre delante por algún motivo?

Tanto Zarono como Strombanni negaron vehementes algo así, mirándose con mutua suspicacia. Ninguno podía ver las señales de las que hablaba Conan, ya que las débiles huellas en la hierba del sendero solo eran visibles para él.

El bárbaro aceleró el paso y todos corrieron tras él, cada vez con una mayor desconfianza ardiendo en su corazón. El sendero giraba hacia el norte, pero Conan lo abandonó y comenzó a abrirse paso entre los árboles, en dirección sur. La tarde cayó mientras los hombres sudorosos atravesaban matorrales y trepaban por troncos. Strombanni, que se quedó un poco más atrás con Zarono, murmuró:

—¿Crees que nos lleva hacia alguna emboscada?

—Podría ser —respondió el bucanero—. En cualquier caso, nunca encontraremos el camino de vuelta al mar sin él para guiarnos. —Lanzó a Strombanni una mirada significativa.

—Ya veo. Esto nos puede obligar a cambiar nuestros planes.

La suspicacia aumentó a medida que avanzaban, alcanzando proporciones de pánico cuando salieron de la espesura y vieron, justo frente a ellos, una alta colina rocosa que surgía del suelo del bosque. Un débil sendero que surgía de los árboles al este atravesaba un conjunto de rocas y serpenteaba por el peñasco en una suerte de escalera tallada que llegaba hasta una cornisa plana, cerca de la cima.

Conan se detuvo. Era una figura extraña, vestido con su indumentaria de pirata.

—Este camino es el que seguí cuando huía de los pictos del Águila —dijo—. Conduce hasta una caverna tras esa cornisa. Dentro están los cuerpos de Tranicos y sus capitanes, así como el tesoro que robaron a Tothmekri. Pero una cosa antes de subir a por él: si me matáis aquí, nunca encontraréis el camino de vuelta al sendero que seguimos desde la playa. Conozco a los marineros como vosotros, indefensos en los bosques. Por supuesto, la costa se encuentra al oeste, pero si intentáis atravesar la espesura cargados con el botín, no os llevará horas, son días. Y no penséis que esta región es segura para el hombre blanco, especialmente cuando los Búcaros sepan de su pérdida…

Se rio ante las sonrisas forzadas que le dedicaron los piratas al reconocer sus intenciones. También comprendió la idea que llegó rápidamente a sus mentes: dejar que el bárbaro robara el tesoro para ellos y les guiara de vuelta al sendero antes de acabar con él.

—Todos os quedaréis aquí, salvo Zarono y Strombanni —dijo—. Los tres nos bastamos para bajar el tesoro de la cueva.

Strombanni sonrió fríamente.

—¿Ir ahí arriba solo contigo y Zarono? ¿Me consideras un idiota? ¡Al menos un hombre subirá conmigo!

Eligió a su contramaestre, un gigante de rostro severo que marchaba a pecho descubierto, con aros de oro en las orejas y un pañuelo rojo en la cabeza.

—¡Y mi ejecutor vendrá conmigo! —gruñó Zarono. Hizo un gesto a un flaco ladrón cuya cabeza parecía una calavera cubierta de cuero. Sobre el hombro descansaba una enorme cimitarra a dos manos.

Conan se encogió de hombros.

—Muy bien. Seguidme.

Le siguieron de cerca mientras ascendía por el camino serpenteante hacia la cornisa, y no se apartaron cuando entró por la grieta en la cueva. Casi se quedaron sin aliento cuando les llamó la atención sobre los cofres con refuerzos de hierro a ambos lados de la caverna.

—Un buen cargamento —dijo despreocupado—. Sedas, encajes, ropas, adornos, armas… el botín de los mares del sur. Sin embargo, el verdadero tesoro está ahí dentro.

La enorme puerta estaba parcialmente abierta. Conan frunció el ceño. Recordaba haberla dejado cerrada antes de abandonar la caverna, pero no dijo nada a sus ansiosos compañeros mientras se hacía a un lado para dejarlos pasar.

Vieron una amplia caverna iluminada por un extraño fulgor azulado. En el centro había una mesa de caoba, y en una silla de respaldo alto y brazos amplios, que podía haber estado antaño en el castillo de un barón zingarano, se sentaba una gran figura, fabulosa y fantástica. Era Tranicos el Sangriento, con la cabeza caída sobre el pecho y una mano aún sosteniendo una copa enjoyada, con su sombrero de plumas y su abrigo con incrustaciones y botones enjoyados que brillaban en la luz azul. Las botas eran altas, y del cinturón de hebilla de oro colgaba una espada de rica empuñadura, guardada en una vaina dorada.

Alrededor de la mesa, todos con la cabeza caída sobre el pecho engalanado con encajes, se sentaban los once capitanes. El fuego azul se movía a su alrededor, surgiendo de la enorme joya que descansaba sobre un pequeño pedestal de marfil, lanzando destellos de fuego helado sobre los montones de gemas fantásticas que brillaban frente a Tranicos. ¡El botín de Khemi, las joyas de Tothmekri! ¡Piedras cuyo valor era mayor que el de todas las del mundo juntas!

El rostro de Zarono y Strombanni parecía pálido en aquel brillo azulado. Por encima de sus hombros, sus ayudantes observaban boquiabiertos.

—Entrad y cogedlas —invitó Conan, haciéndose a un lado.

Zarono y Strombanni pasaron ávidos junto a él, empujándose en sus prisas, con sus seguidores detrás. Zarono abrió la puerta de una patada, pero se detuvo con un pie en el umbral al ver una figura en el suelo, antes oculta por la puerta entreabierta. Era un hombre, caído y retorcido, con la cabeza echada hacia atrás y el rostro contraído por la agonía.

—¡Galbro! —exclamó Zarono—. ¡Muerto! ¿Qué…? —Con repentina suspicacia asomó la cabeza por el umbral, pero se retiró rápidamente y gritó—. ¡Hay muerte en la caverna!

Mientras se apartaba, la bruma azulada giró y se condensó. Al mismo tiempo Conan lanzó su peso contra los cuatro hombres en el umbral, haciéndoles trastabillar, aunque no arrojándolos a la caverna como había planeado. Sospechando de una trampa, se habían retirado de la visión del muerto y el demonio que se materializaba, de modo que el bárbaro no logró el efecto deseado. Strombanni y Zarono cayeron de rodillas en el umbral, mientras el contramaestre tropezaba con sus piernas y el ejecutor se golpeaba contra la pared.

Antes de que Conan pudiera completar el trabajo arrojándolos a patadas a la caverna para cerrar después la puerta, tuvo que girarse y protegerse del ataque salvaje del ejecutor, que fue el primero en recuperar el equilibrio y el sentido.

El bucanero falló un tremendo golpe con su espada al agacharse el cimmerio y la hoja se estrelló contra la pared de piedra, lanzando chispas azules. Al segundo siguiente, su cabeza cadavérica rodó por los suelos ante el tajo del sable de Conan.

En ese breve tiempo, el contramaestre se puso en pie y cayó sobre el bárbaro, propinando golpes que hubieran acabado con un hombre menor. Los sables se encontraron con un estrépito que en aquel lugar resultaba ensordecedor.

Mientras tanto los dos capitanes, aterrados al no saber lo que sucedía en la caverna, se alejaron tan rápidamente de la puerta arrastrándose que el demonio no llegó a materializarse por completo antes de que salieran de sus límites mágicos. Para cuando se pusieron en pie y desenvainaron sus espadas, el monstruo ya se había disuelto en la bruma azul.

Conan, enzarzado con el marinero, redobló sus esfuerzos para acabar con él antes de que los otros pudieran ayudarle. El contramaestre retrocedía sangrando ante las salvajes acometidas, gritando a sus compañeros. Antes de que el cimmerio pudiera asestar el golpe definitivo, los dos jefes corrieron hacia él con las espadas en la mano, llamando a gritos a sus hombres.

Conan se retiró y corrió hacia la cornisa. Aunque se sabía rival para los tres hombres, todos famosos espadachines, no deseaba verse atrapado por las tripulaciones, que cargarían contra él al oír el ruido de la batalla.

Sin embargo, los refuerzos no llegaban con la velocidad que había imaginado. Estaban alerta por los sonidos y los gritos apagados procedentes de la caverna, pero nadie se atrevía a subir por miedo a ser apuñalado por la espalda. Cada grupo se controlaba cuidadosamente, empuñando sus armas pero sin decidirse a actuar. Cuando vieron al cimmerio en la repisa aún dudaron. Algunos tenían las flechas preparadas, pero no dispararon mientras el bárbaro ascendía por la escala de asideros tallados en la roca, desapareciendo por la cima de la enorme peña.

Los capitanes salieron a la cornisa con las espadas preparadas. Sus hombres, viendo que no estaban peleando entre ellos, dejaron de amenazarse y observaron atónitos.

—¡Perro! —gritó Zarono—. ¡Planeabas atraparnos y matarnos! ¡Traidor!

Conan se burló de ellos desde arriba.

—¿Y qué esperabais? Los dos pensabais cortarme la garganta en cuanto os proporcionara el botín. De no ser por ese estúpido de Galbro os hubiera atrapado a los cuatro y hubiera explicado a vuestros hombres que os arrojasteis sin pensar a vuestra muerte.

—¡Y con los dos muertos, te hubieras quedado con mi barco y con todo el botín! —rugió Strombanni.

—¡Sí! ¡Y con lo mejor de ambas tripulaciones! ¡Llevaba meses pensando en regresar al continente, y ésta era la oportunidad perfecta! Fueron las huellas de Galbro las que vimos en el sendero, aunque no sé cómo ese idiota descubrió la cueva, o cómo esperaba hacerse solo con el botín.

—Por el aspecto del cadáver, nos hubiéramos metido en una trampa mortal —murmuró Zarono, con el rostro aún ceniciento.

—¿Qué era eso? —preguntó Strombanni—. ¿Una niebla venenosa?

—No, se retorcía como algo vivo y tomaba una forma impía cuando nos retiramos. Debe ser un diablo atado por un conjuro a la cueva.

—¿Y qué vais a hacer? —preguntó el invisible cimmerio burlón.

—¿Qué hacemos? —preguntó Zarono a Strombanni—. No podemos entrar en la caverna del tesoro.

—No podéis haceros con el botín —les aseguró Conan—. El demonio os estrangulará. Casi acabó conmigo cuando entré. ¡Escuchad y os contaré una historia que los pictos cuentan en sus cabañas cuando los fuegos se apagan! Una vez, hace mucho, doce hombres extraños llegaron del mar. Cayeron sobre una aldea picta y pasaron a cuchillo a todos, salvo a unos pocos que huyeron a tiempo. Después encontraron una cueva, que llenaron de oro yjoyas. Pero un chamán de los pictos asesinados, uno de los que escapó, obró su magia e invocó a un demonio de los infiernos inferiores. Mediante sus poderes de brujería obligó a la criatura a entrar en la caverna y estrangular a los hombres mientras bebían vino. Y, para que el demonio no vagara libremente y atacara a los propios pictos, lo confinó con su magia en el interior de la cueva. Este relato pasa de una tribu a otra, y todos los clanes huyen de ese lugar maldito. Cuando subí aquí para escapar de los pictos del Águila comprendí que la vieja leyenda era cierta, y que se refería a Tranicos y a sus hombres. ¡La muerte protege el botín del viejo pirata!

—¡Subamos a los hombres! —gritó Strombanni—. ¡Escalaremos hasta allí y lo mataremos!

—¡No seas idiota! —respondió Zarono—. ¿Crees que alguien podría ascender por esos asideros teniendo él una espada? Subiremos a los hombres, pero para asaetearlo si se le ocurre asomar la cabeza. Ya conseguiremos las gemas. Debe tener algún plan para hacerse con ellas, o de otro modo no hubiera pedido a treinta hombres para transportarlas de vuelta. Si él podía conseguirlo, nosotros también. Doblaremos un sable para construir un garfio, lo ataremos a una cuerda y lo pasaremos por la pata de la mesa, arrastrándola hacia la puerta.

—¡Bien pensado, Zarono! —se burló Conan desde arriba—. Justo lo que estaba pensando yo. ¿Pero cómo encontrarás el camino de vuelta a la costa? Oscurecerá mucho antes de que lleguéis, si es que conseguís orientaros, y entonces os seguiré y acabaré con vosotros uno por uno en la oscuridad.

—No le falta razón —susurró Strombanni—. Puede moverse y atacar en las tinieblas sutil y silencioso como un fantasma. Si nos persigue en el bosque, pocos de nosotros viviremos para ver la playa.

—Entonces lo mataremos aquí —protestó Zarono—. Algunos le dispararemos mientras el resto escala hasta arriba. Si no lo matan las flechas, algunos llegarán con sus espadas. ¡Escucha! ¿Por qué se ríe?

—Por oír a los muertos haciendo planes —respondió siniestro el bárbaro.

—No le escuchemos —dijo Zarono, alzando la voz y ordenando a los hombres que se unieran a ellos en la cornisa.

Los marinos comenzaron a trepar por el camino, pero en ese momento llegó un sonido similar al de una abeja que terminó con un débil golpe seco. El primer bucanero quedó boquiabierto mientras empezaba a sangrar por la comisura de la boca. Cayó de rodillas, con una saeta negra saliéndole por la espalda. Un grito de alarma recorrió a todos los marinos.

—¿Qué sucede? —preguntó Strombanni.

—¡Pictos! —advirtió un pirata, levantando el arco y disparando a ciegas. A su lado, un hombre gruñó y cayó derrumbado con una flecha en la garganta.

—¡Poneos a cubierto, estúpidos! —gritó Zarono. Desde su lugar aventajado podía vislumbrar figuras pintadas que se movían entre los arbustos. Uno de los hombres en el sendero cayó haca atrás moribundo, mientras el resto rodeaba apresuradamente la base de la roca. Se ocultaron torpemente, ya que no estaban habituados a aquel tipo de lucha. Las flechas llovían desde el bosque, partiéndose contra las piedras. Los hombres en la cornisa se habían tumbado.

—¡Estamos atrapados! —dijo Strombanni pálido. Se sentía invencible con una cubierta bajo los pies, pero aquellos silenciosos salvajes le ponían nervioso.

—Conan dijo que temían esta roca —aseguró Zarono—. Cuando caiga la noche, los hombres deberán subir hasta aquí. Defenderemos la cornisa y los pictos no podrán vencernos.

—¡Sí! —se burló el bárbaro—. No escalarán para alcanzaros, eso es cierto. Lo que harán será rodearos y esperar hasta que muráis de hambre y sed.

—Es cierto —dijo Zarono desesperado—. ¿Qué podemos hacer?

—Pactar una tregua con él —musitó Strombanni—. Si hay alguien que pueda sacarnos de aquí, es Conan. Ya tendremos tiempo para matarlo más tarde. —Alzó la voz—. Conan, olvidemos de momento nuestro enfrentamiento. Estás aquí atrapado, igual que nosotros. Baja y ayúdanos a salir de aquí.

—¿Por qué debería hacer eso? —respondió el cimmerio—. Sólo tengo que esperar a la noche, descender por el otro lado y fundirme con el bosque. Puedo superar fácilmente el cerco de los pictos, regresar al fuerte e informar de que habéis sido asesinados por los salvajes… ¡lo que dentro de poco será cierto!

Zarono y Strombanni se miraron en silencio.

—¡Pero no lo haré! —rugió Conan—. No porque os tenga aprecio, perros sarnosos, sino porque no dejo a hombres blancos, ni siquiera a mis enemigos, para que sean muertos por los pictos.

La cabeza del bárbaro asomó por el borde de la coronación.

—Ahora escuchad atentamente: ahí abajo sólo hay una pequeña banda. Los vi arrastrarse por los arbustos hace un rato. Si hubiera muchos, todos vuestros hombres ahí abajo ya estarían muertos. Creo que se trata de un grupo ligero de jóvenes enviado delante del grupo principal para cortarnos el camino hacia la playa. Estoy seguro de que una gran partida de caza se dirige hacia aquí desde alguna parte. Han creado un cordón alrededor de la falda oeste de la peña, pero no creo que al este haya ninguno. Voy a bajar por ahí, entrar en el bosque y rodearlos. Mientras tanto, bajaréis por el camino y os uniréis a vuestros hombres en las rocas. Decidles que desarmen sus arcos y preparen las espadas. Cuando me oigáis gritar, corred hacia los árboles en el lado oeste del claro.

—¿Y qué hay del tesoro?

—¡Al infierno el tesoro! Tendremos suerte si salimos de aquí con la cabeza sobre los hombros.

El bárbaro volvió a desaparecer. Escucharon atentos a cualquier sonido que indicara que estaba bajando por el acantilado al este, pero no oyeron nada. Desde allí no llegaba sonido alguno, ni surgieron más flechas contra los hombres escondidos. Sin embargo, todos sabían que unos feroces ojos negros los observaban con paciencia asesina.

Con cuidado, Strombanni, Zarono y el contramaestre comenzaron a descender por el sendero serpenteante. Estaban a mitad de camino cuando las flechas negras comenzaron a silbar a su alrededor. El último lanzó un gruñido y cayó como un peso muerto ladera abajo, con el corazón atravesado. Las saetas golpeaban en el yelmo y las corazas a los dos jefes, que descendían apresuradamente. Alcanzaron la base en una carrera desesperada y se tumbaron boqueando tras las piedras, sin aliento.

—¿Una nueva traición de Conan? —preguntó Zarono.

—Podemos confiar en él en este asunto —le aseguró Strombanni—. Esos bárbaros siguen su particular código de honor, y Conan nunca abandonaría a hombres de su mismo color para ser asesinados por los de otra raza. Nos ayudará contra los pictos, aunque piense matarnos después con sus propias manos… ¡Silencio!

Un terrible aullido cortó el silencio como un cuchillo. Procedía de los bosques al oeste, y al mismo tiempo algo salió volando de los árboles, golpeó el suelo y rodó hacia las rocas: era una cabeza humana cortada, con el rostro pintado y retorcido en una horrenda mueca de agonía.

—¡La señal de Conan! —gritó Strombanni mientras los desesperados marineros se alzaban como una oleada de las rocas y corrían hacia el bosque.

Las flechas aparecieron desde los arbustos, pero su puntería era errática y solo tres hombres cayeron. Los demás se lanzaron contra el follaje y sorprendieron a las figuras tatuadas que aparecían ante ellos. Se produjo un caos de agotadoras y feroces estocadas. Los sables cortaban en dos a las hachas de guerra mientras las botas pisoteaban los cuerpos desnudos. Los pocos pictos supervivientes se retiraron corriendo de la carnicería, dejando a siete compañeros caídos sobre las ramas ensangrentadas. Desde detrás de unos árboles llegaron algunos ruidos de pelea, pero cesaron rápidamente y Conan apareció ante ellos. Había perdido el sombrero, su capa estaba desgarrada y el sable goteaba sangre.

—¿Y ahora qué? —resopló Zarono. Sabía que la carga había tenido éxito únicamente porque el inesperado ataque de Conan en la retaguardia de los pictos los había desmoralizado, impidiéndoles la retirada. Sin embargo, comenzó a gritarle al bárbaro cuando éste atravesó con su hoja a un bucanero que se retorcía en el suelo con la cadera rota.

—No podemos llevarlo con nosotros —gruñó el cimmerio—. No sería piadoso dejarlo aquí para que los pictos lo capturen vivo. ¡Vamos!

Todos se pegaban lo más posible mientras corrían por los árboles. Solos, hubieran sudado y sufrido entre la espesura durante horas antes de encontrar el sendero hacia la playa… si es que alguna vez daban con él. El bárbaro los guiaba con seguridad como si hubiera vivido siempre allí, y los filibusteros gritaron de alivio al aparecer de repente en el camino hacia el este.

—¡Idiota! —Conan detuvo con una mano en el hombro a un pirata que había comenzado a correr, arrojándolo de vuelta con sus compañeros—. Te agotarás y caerás antes de dar mil pasos. Estamos a kilómetros de la costa, así que es mejor tranquilizarse. Puede que tengamos que correr al final, de modo que conservad el aliento. ¡Vamos!

Comenzó a recorrer el camino con un ligero trote constante. Los marineros le seguían, imitando su paso.

El sol acariciaba las olas del océano, al oeste. Tina se encontraba en la ventana desde la que Belesa había contemplado la tormenta.

—El ocaso hace que el océano parezca de sangre —dijo—. La vela de la carraca es solo un punto blanco en las aguas carmesíes, y los bosques ya están oscuros y cubiertos de sombras.

—¿Qué hay de los marinos en la playa? —preguntó Belesa lánguidamente. Estaba reclinada sobre un sofá, con los ojos cerrados y las manos detrás de la cabeza.

—Los dos campamentos preparan la cena —dijo la joven—. Reúnen leña y encienden sus fuegos. Puedo oírles gritarse los unos a los… ¿Qué es eso?

La repentina tensión en el tono de la muchacha hizo que Belesa se incorporara. Tina se aferró al vierteaguas, con el rostro blanco.

—¡Escuchad! ¡Un aullido lejano, como el de muchos lobos!

—¿Lobos? —saltó Belesa, con el corazón temeroso—. Los lobos no cazan en manada en esta época del año…

—¡Oh, mirad! —dijo Tina señalando—. ¡Hay hombres que salen del bosque corriendo!

Belesa tardó un instante en llegar junto a ella, y pudo ver a las pequeñas figuras a lo lejos, saliendo de la espesura.

—¡Los marineros! —exclamó—. ¡Con las manos vacías! Veo a Zarono… Strombanni…

—¿Dónde está Conan? —susurró la niña. Belesa sacudió la cabeza.

—¡Escuhad, escuchad! —lloriqueó la niña, aferrándose a ella.

—¡Los pictos!

Todos en el fuerte podían oírlo también, un terrible ulular de salvaje exultación y sed de sangre que procedía de las profundidades del bosque. El sonido pareció espolear a los marineros, que volaban hacia la empalizada.

—¡Rápido! —gritaba Strombanni, con el rostro exhausto—. ¡Nos pisan los talones! ¡Mi barco…!

—¡Está demasiado lejos! —resopló Zarono—. ¡A la empalizada! ¡Mirad, los hombres en la playa nos han visto!

Agitó los brazos sin aliento, pero los marineros comprendieron el significado del grito salvaje, que se alzaba triunfante. Abandonaron los fuegos y las ollas y huyeron hacia el fuerte. Llegaron a las puertas al tiempo que los fugitivos del bosque doblaban la esquina sur y volaban hacia la entrada, frenéticos y medio muertos por el terror y el cansancio. Las puertas se cerraron inmediatamente y los marinos subieron a la pasarela para unirse a los soldados que ya se encontraban allí.

Belesa, que había bajado apresuradamente, se enfrentó a Zarono.

—¿Dónde está Conan?

El bucanero levantó un dedo hacia los bosques oscuros. Su pecho subía y bajaba, y el sudor le cubría la frente.

—Sus exploradores nos pisaban los talones cuando ganamos la playa. Se detuvo para abatir a unos cuantos y darnos tiempo para escapar.

Se retiró para tomar su puesto en la defensa, donde ya le esperaba Strombanni. También estaba Valenso, sombrío, envuelto en su capa y extrañamente silencioso y distante. Parecía un hombre hechizado.

—¡Mirad! —gritó un pirata por encima del aullido de la horda, aún invisible. Un hombre surgió del bosque y corrió por el anillo despejado.

—¡Conan! —sonrió Zarono con malicia—. Estamos a salvo tras la empalizada y sabemos dónde está el tesoro. No hay motivo para no abatirlo con nuestras propias flechas.

—¡No! —dijo Strombanni cogiéndole el brazo—. Necesitaremos su espada… ¡Mira!

Tras el cimmerio a la carrera, una horda salvaje salió del bosque aullando: pictos desnudos, cientos y cientos de ellos. Las flechas llovían sobre el bárbaro, que en unas pocas zancadas alcanzó la muralla oriental de la empalizada. De un poderoso salto aferró las puntas de las estacas y se aupó al otro lado, con el sable entre los dientes. Las flechas se clavaron venenosas en los troncos en los que había estado hacía un instante. Su capa resplandeciente había desaparecido, y la camisa blanca estaba cubierta de sangre.

—¡Detenedlos! —rugió en cuanto sus pies tocaron la pasarela—. ¡Si atraviesan las murallas estamos acabados!

Piratas, bucaneros y soldados respondieron inmediatamente con una lluvia de flechas contra la horda. Conan vio a Belesa con Tina cogida de la mano.

—¡A la casa! —ordenó—. ¡Las flechas volarán por encima de la muralla!… ¿Qué os he dicho? —Una saeta negra se clavó en la tierra a los pies de Belesa y el astil se quedó temblando como la cabeza de una serpiente. Conan cogió un arco y se preparó para disparar—. ¡Que algunos enciendan antorchas! —rugió por encima del fragor de la batalla—. ¡No podremos verlos en la oscuridad!

El sol se había puesto con un baño de tonos rojizos. En la bahía, los hombres a bordo de la carraca habían cortado la cadena del ancla y el Mano Roja se alejaba rápidamente hacia el horizonte escarlata.

Hombres de los bosques

Hombres de los bosques

La noche había caído, pero las antorchas llegaban una tras otra, iluminando la demente escena con todos sus macabros detalles. Hombres desnudos y tatuados inundaban la playa, lanzándose en oleadas contra la empalizada con los dientes desnudos y los ojos brillando a la luz de las teas. Las plumas de búcaro ondeaban sobre las melenas salvajes, así como las de cormoranes y otras aves. Algunos guerreros, los más violentos y bárbaros, llevaban colmillos de tiburón entre los rizos. Todas las tribus de la costa se habían reunido para librar a su tierra de los invasores de piel blanca.

Se lanzaron contra la empalizada precedidos por una andanada de flechas, ignorando la lluvia de muerte procedente de los defensores. A veces se acercaban tanto al fuerte que golpeaban las puertas con sus hachas, o arrojaban sus lanzas por las troneras. Sin embargo, en todas las ocasiones se retiraban sin llegar a superar la barrera, dejando cada vez más muertos. En aquel tipo de lucha los marinos eran realmente eficaces. Sus saetas abrían grandes claros en la horda atacante, y sus sables descuartizaban a los salvajes que trataban de escalar.

Sin embargo, una y otra vez los pictos de los bosques regresaban con su ferocidad intacta.

—¡Son como perros rabiosos! —alcanzó a decir Zarono, cortando unas manos oscuras que se aferraban a las puntas de las estacas y apuñalando los rostros retorcidos que aparecían sin cesar.

—Si logramos contenerlos hasta el amanecer perderán su valor —gruñó Conan, hendiendo un cráneo emplumado con sorprendente precisión—. No mantienen asedios prolongados. ¡Mira, están retirándose!

La carga cesó de nuevo, dando tiempo a los defensores para limpiarse el sudor de la frente, contar a sus muertos y ajustar el agarre de la empuñadura de sus espadas. Como lobos hambrientos a los que se les denegara su presa, los pictos se retiraron más allá del círculo de antorchas. Solo los cuerpos de los muertos quedaban frente a la empalizada.

—¿Se han marchado? —preguntó Strombanni pasándose el pelo rizado y sudado por encima del hombro. Su sable estaba mellado y ensangrentado, y tenía los brazos totalmente rojos.

—Aún están ahí —dijo Conan señalando con la cabeza la oscuridad más allá de la luz de las antorchas. Podía vislumbrar movimientos en las sombras, el brillo de ojos y de las armas de cobre—. Se han retirado momentáneamente. Poned centinelas en la muralla y dejad que los demás coman y beban. Ya es más de medianoche y llevamos horas luchando sin tener un respiro. ¿Cómo va la batalla, Valenso?

El conde, ataviado con un yelmo mellado y cubierto de sangre y una armadura de cuero, se acercaba sombrío hacia Conan y los capitanes. Musitó entre resuellos algo ininteligible, y en ese momento una voz surgió de la oscuridad. Era alta y clara, y se oyó claramente en todo el campamento.

—¡Conde Valenso! ¡Conde Valenso de Korzetta! ¿Me oyes? —Hablaba con acento estigio.

Conan advirtió cómo el noble tragaba saliva, como si hubiera recibido una herida mortal. Trastabilló y se aferró a los troncos de la empalizada, con el rostro pálido a la luz de las antorchas. La voz siguió hablando.

—¡Soy yo, Thoth-Amon del Anillo! ¿Creías que podrías huir de mí una vez más? ¡Ya es demasiado tarde para eso! Todos tus planes no servirán de nada, pues esta noche te enviaré un mensajero. Es el demonio que custodiaba el tesoro de Tranicos, al que he liberado de su cueva para atarlo a mi servicio. Él se encargará de darte el destino que tú, perro, te has ganado: una muerte lenta, terrible y agónica. ¡Veamos cómo escapas esta vez!

El discurso terminó con una risa musical. Valenso profirió un grito de terror, bajó de un salto de la empalizada y corrió dando tumbos hacia la casa.

* * *

Cuando la lucha remitió, Tina se acercó a su ventana, de la que se había retirado por el peligro de las flechas. Observó en silencio a los hombres reunirse alrededor del fuego. Belesa estaba leyendo una carta que una sirvienta le había llevado:

Conde Valenso de Korzetta, a su sobrina. Saludos:

Mi destino me ha alcanzado al fin. Ahora que me resigno a él, aun sin aceptarlo, debes saber que soy consciente de que te he usado de un modo impropio del honor de los Korzettas. Lo hice porque las circunstancias no me dejaban otra opción. Aunque es tarde para las disculpas, te pido que no me recuerdes así y que si eres capaz de ello, y por algún azar sobrevives a esta noche terrible, reces a Mitra por el alma mancillada del hermano de tu padre. Mientras tanto, te aconsejo que te mantengas alejada del gran salón, si no quieres que el mismo destino que me aguarda caiga sobre ti. Adiós.

Las manos de Belesa temblaban mientras leía. Aunque nunca había amado a su tío, aquélla era la acción más humana que le había visto.

—Debería haber más hombres en las murallas —dijo Tina desde la ventana—. ¿Creéis que el hombre negro volverá?

Belesa se acercó a ella para mirar, temblando ante la idea.

—Tengo miedo —murmuró Tina—. Espero que Strombanni y Zarono mueran.

—¿Conan no? —preguntó la mujer con curiosidad.

—Conan no nos haría daño —respondió la niña con confianza—. Sigue su bárbaro código de honor, mientras que hay hombres que han perdido todo respeto.

—Eres mucho más sabia de lo que indica tu edad, Tina —respondió Belesa con la vaga inquietud que la precocidad de la joven solía despertar en ella.

—¡Mirad! —dijo—. ¡El centinela ha desaparecido de la muralla sur! Hace un instante lo vi sobre la pasarela, pero se ha desvanecido.

Desde la ventana, la empalizada sur apenas era visible por encima de los tejados de las cabañas que cubrían todo ese lateral. Entre la empalizada y la fachada trasera de las casas (dispuestas en una hilera) se formaba un pasillo abierto de unos tres o cuatro metros de anchura. Ahí era donde vivían los siervos.

—¿Dónde habrá ido el centinela? —susurró inquieta la joven.

Belesa estaba observando el extremo de la hilera de casas, que no quedaba lejos de una puerta lateral de la mansión del conde, y podía jurar que había visto una figura surgir de las sombras y correr hacia la entrada. ¿Qué había sucedido? ¿Por qué había dejado el centinela su puesto, y por qué trataba de entrar sigilosamente en la casa? Estaba segura de que no era al soldado a quien había visto, y un miedo frío le congeló la sangre en las venas.

—¿Dónde está el conde, Tina? —preguntó.

—En el gran salón, mi señora. Está sentado solo en la mesa, envuelto en su capa bebiendo vino. Su rostro es gris como el de la muerte.

—Ve y dile lo que hemos visto. Seguiré vigilando desde la ventana para que los pictos no ganen la muralla desprotegida.

La joven se marchó. De repente, recordando la advertencia en la carta del conde sobre el gran salón, Belesa se puso en pie y oyó los pasos de Tina por el pasillo, dirigiéndose hacia las escaleras.

Entonces oyó un alarido de terror tal que el corazón se detuvo en su pecho. Salió de la cámara y corrió por el pasillo antes de que se diera cuenta de que lo hacía. Bajó las escaleras a toda prisa… y se detuvo como si se hubiera convertido en piedra.

No gritó como había hecho Tina, ya que era incapaz de emitir sonido alguno o de moverse siquiera. Vio a la muchacha y notó cómo sus manos pequeñas se aferraban frenéticas a ella. Sin embargo, eso era lo único que tenía sentido en una negra pesadilla de locura y muerte dominada por una monstruosa sombra antropomórfica que extendía sus brazos impíos con un fulgor demoníaco.

* * *

En la empalizada, Strombanni sacudió la cabeza ante la pregunta de Conan.

—No he oído nada.

—¡Yo sí! —Sus instintos salvajes se habían activado y estaba en tensión, con los ojos atentos—. ¡Llegó de la muralla sur, tras esas cabañas!

Desenvainó su sable y corrió hacia el lugar. Desde el suelo, la empalizada sur y el centinela allí apostado no eran visibles, ya que quedaban ocultos. Strombanni corrió detrás, impresionado por la reacción del cimmerio.

En la entrada del espacio abierto entre las cabañas y la muralla, Conan se detuvo atento. El lugar estaba pálidamente iluminado por las antorchas que ardían en las esquinas, pero pudo ver cómo una sombra caía al suelo.

—¡Bracus! —maldijo Strombanni corriendo hacia delante y arrodillándose junto a la figura—. ¡Por Mitra, le han cortado el cuello de oreja a oreja!

Conan revisó el lugar cuidadosamente, sin encontrar más que a Strombanni y al muerto. Miró por una tronera, pero fuera no se movía nadie.

—¿Quién ha podido hacer esto? —se preguntó.

—¡Zarono! —saltó Strombanni, irradiando furia como un gato salvaje, con el cabello erizado y el gesto torcido—. ¡Ha ordenado a sus ladrones que apuñalen a mis hombres por la espalda! ¡Planea eliminarme con su traición! ¡Diablos! ¡Me rodean tanto dentro como fuera!

—¡Espera! —le contuvo Conan—. No creo que Zarono…

Pero el enloquecido pirata se liberó de él y corrió hacia el otro extremo de las cabañas, profiriendo blasfemias. Conan corrió tras él, maldiciendo. Strombanni se dirigía directamente hacia la hoguera en la que se encontraba el alto y enjuto Zarono bebiendo una pinta de cerveza.

La sorpresa del bucanero fue mayúscula cuando vio cómo le arrancaban violentamente la jarra de las manos, llenando su peto de espuma. El capitán de los piratas le dio la vuelta violentamente, con el rostro contraído por la furia.

—¡Perro asesino! —rugió Strombanni—. ¿Matarás a todos mis hombres por la espalda mientras luchan por tu asqueroso pellejo, tanto como por el mío?

Conan corría hacia ellos, y todos los hombres dejaron de comer y de beber, sorprendidos.

—¿A qué te refieres? —escupió Zarono.

—¡Has ordenado a tus asesinos que acaben con mis hombres en sus puestos! —gritó el enloquecido baracano.

—¡Mientes! —El rescoldo del odio estalló en una llama repentina.

Con un aullido incoherente, Strombanni alzó su sable y se lanzó a por el cuello del bucanero. Zarono detuvo el golpe con la armadura de su brazo izquierdo, haciendo que saltaran las chispas. Dio unos pasos hacia atrás, desenvainando su acero.

En un instante, los capitanes comenzaron a luchar como posesos, cortando y acometiendo a la luz de las hogueras. Sus tripulaciones reaccionaron de forma inmediata y ciega, y un profundo rugido anunció el inicio de la lucha. Todos los hombres dejaron sus puestos y bajaron de la empalizada, con las espadas en la mano. El fuerte se convirtió en un campo de batalla en el que grupos caóticos se acuchillaban en un ciego frenesí. Algunos de los siervos y soldados se vieron arrastrados al combate, y los defensores de las puertas se dieron la vuelta atónitos, olvidando al enemigo que aguardaba fuera.

Todo sucedió tan rápido (las pasiones estallando en una batalla repentina) que los hombres luchaban por todo el complejo antes de que Conan pudiera llegar hasta los jefes enloquecidos. Ignorando sus espadas, los separó con tal violencia que los dos trastabillaron. Zarono tropezó y cayó de bruces.

—Malditos idiotas, ¿estáis dispuestos a morir todos?

Strombanni estaba enloquecido, y Zarono gritaba pidiendo ayuda. Un bucanero saltó sobre Conan por la espalda, tratando de arrancarle la cabeza. El cimmerio se giró y le atrapó el brazo, deteniendo el golpe.

—¡Mirad, imbéciles! —rugió, señalando con la espada.

Algo en su tono atrajo la atención de los combatientes, que se congelaron en sus posiciones y giraron la cabeza para mirar. El bárbaro señalaba a un soldado en la pasarela, que caminaba dando tumbos hacia atrás, ahogándose mientras trataba de gritar. Cayó derrumbado al suelo, y fue entonces cuando todos pudieron ver la flecha negra clavada entre sus hombros.

Un grito de alarma surgió de la empalizada, seguido por los aullidos sangrientos y el ruido de las hachas golpeando las puertas. Flechas encendidas volaron sobre la muralla para clavarse en los troncos de las casas, haciendo saltar débiles volutas de humo azul. Entonces, de detrás de las chozas que ocupaban la muralla sur, aparecieron las figuras rápidas y furtivas inundando el lugar.

—¡Los pictos han entrado! —gritó Conan.

Así llegó el caos. Los marineros olvidaron su pelea y algunos se volvieron hacia los salvajes, mientras los demás corrían para alcanzar la empalizada. Los pictos surgían como una oleada tras las cabañas, extendiéndose por todas partes. Sus hachas atacaban a los sables de los filibusteros.

Zarono aún trataba de incorporarse cuando un salvaje tatuado apareció a su espalda y le destrozó el cerebro de un tajo.

Conan, con un grupo de marineros detrás, peleaba contra los pictos que habían superado la empalizada. Strombanni, junto a la mayoría de sus hombres, subía a defender la muralla y golpeaba a las figuras oscuras que no dejaban de escalar. Los pictos se habían arrastrado sigilosamente y habían rodeado el fuerte mientras los defensores peleaban entre ellos, y ahora atacaban por todas partes. Los soldados de Valenso estaban reunidos en las puertas, tratando de resistir a una horda de demonios exultantes que la golpeaban desde el exterior con el tronco de un árbol.

Más y más pictos llegaban desde las chozas, ya que escalaban la muralla sin protección. Strombanni y sus piratas estaban siendo expulsados de la empalizada, y en un abrir y cerrar de ojos todo se llenó de guerreros desnudos. Acosaban a los defensores como lobos, y la batalla se resolvía como remolinos de figuras tatuadas rodeando a pequeños grupos aislados de hombres blancos desesperados. Pictos, marineros y soldados cubrían la tierra, aplastados por los que aún quedaban en pie.

Guerreros empapados de sangre entraban aullando en las cabañas, de las que surgían los gritos de las mujeres y los niños, asesinados por las hachas enrojecidas. Al oír los lamentos, los soldados abandonaron las puertas, que fueron derribadas por los pictos, logrando un nuevo punto de entrada. Las chozas comenzaron a arder.

—¡A la casa! —rugió Conan, que se abría paso a espadazos con una decena de marineros detrás.

Strombanni estaba a su lado, empuñando su sable como si fuera un mayal.

—¡No podremos defendernos!

—¿Por qué no? —Conan estaba demasiado ocupado exterminando pictos para mirarlo.

—Porque… ¡Agh! —Una mano oscura hundió un cuchillo hasta la empuñadura en la espalda del baracano—. ¡Que el Diablo te devore, bastardo! —Strombanni se giró trastabillando, hendiendo el cráneo del salvaje hasta la mandíbula. El pirata dio unos pasos atrás y cayó de rodillas, con la sangre manando de su boca.

—La casa está… ardiendo —dijo antes de derrumbarse.

Conan miró rápidamente a su espalda. Todos los hombres que le habían seguido habían sido asesinados, pero el picto moribundo a su pies era el último del grupo que le había bloqueado el paso. A su alrededor la batalla era un caos, pero de momento estaba solo.

No estaba lejos de la muralla sur y en unas zancadas podía saltar a la pasarela, superar la coronación y desaparecer en la noche. Sin embargo, recordó a las dos muchachas indefensas en la casa, de la que no dejaba de salir el humo. Corrió hacia allí.

Un jefe emplumado apareció en la puerta con un hacha de guerra, y tras el cimmerio llegaban decenas de pictos. No frenó su paso, y con un corte descendente del sable rechazó el ataque del enemigo y le partió el cráneo. Un instante después cerró la puerta a su espalda y la atrancó, mientras las hachas golpeaban insistentes la madera.

El gran salón estaba lleno de humo, por lo que avanzó a tientas. En alguna parte oía los sollozos histéricos de una mujer con los nervios destrozados. El cimmerio salió de un remolino de humo y se detuvo en seco.

Había muy poca luz, pues el candelabro de plata estaba derribado y las velas se habían apagado. La única iluminación era el brillo mortecino procedente de la chimenea y de la pared en la que ésta se encontraba, ya que las llamas se habían propagado hasta las vigas del techo. En esta penumbra, Conan vio un cuerpo humano colgando del extremo de una cuerda. El rostro muerto y totalmente retorcido se volvió hacia él con el balanceo, pero ya sabía que se trataba del conde Valenso, ahorcado en su propia casa.

Sin embargo, allí había algo más. El bárbaro lo vio a través del humo: una monstruosa figura negra, recortada contra el brillo del fuego infernal. Aquel perfil era vagamente humano, aunque las sombras proyectadas sobre las paredes no lo eran en absoluto.

—¡Crom! —exclamó aterrado, paralizado al comprender que se enfrentaba a una criatura contra la que su espada no servía de nada. Vio a Belesa y a Tina, abrazadas y acuclilladas en la escalera.

El monstruo se estiró, mostrando su inmenso tamaño mientras extendía los brazos. Un rostro sombrío sonrió a través del humo, una cara semihumana, demoníaca, terrible. Conan alcanzó a ver los cuernos, las fauces abiertas, las orejas puntiagudas. Se acercaba a él, y la desesperación despertó un viejo recuerdo.

Cerca del cimmerio se encontraba el inmenso candelabro tumbado, antaño el orgullo del Castillo Korzetta: veinticinco kilogramos de plata pura, delicadamente trabajada y tallada con figuras de dioses y héroes. Conan lo levantó sobre su cabeza.

—¡Plata y fuego! —rugió como un trueno, arrojando el arma improvisada con toda la fuerza de sus músculos de hierro. Acertó a la criatura en el gran pecho negro a terrorífica velocidad. Ni siquiera el oscuro podía resistirse a algo así. El demonio fue arrancado del suelo y arrojado contra la chimenea abierta, en la que rugían las llamas. Un horrendo alarido inundó todo el salón, el estertor de un ser sobrenatural sufriendo una muerte terrena. El suelo tembló y las piedras comenzaron a caer sobre el hogar, ocultando los miembros negros que se retorcían al consumirlos las llamas en su furia elemental. Las vigas calcinadas comenzaron a caer del techo, extendiendo el fuego.

El incendio ya subía por la escalera cuando Conan llegó hasta ella. Cogió a la niña con un brazo y arrastró a Belesa hasta que se puso en pie. Por encima del fragor se oyó el sonido de la puerta saltando ante el ataque de las hachas.

El bárbaro miró a su espalda, vio una puerta opuesta al desembarco de la escalera y corrió hacia ella, sosteniendo a Tina y arrastrando a Belesa, que parecía aturdida. Al llegar a la cámara adyacente oyeron un estruendo que indicaba que el techo se había derrumbado por completo. A través de la muralla de humo, Conan vio al otro lado una puerta abierta de salida. Corrió hacia ella y vio que estaba sacada de sus goznes, con la cerradura destrozada como si hubiera sido golpeada por una fuerza terrible.

—¡El diablo entró por esa puerta! —gimió histérica Belesa—. ¡Lo vi… pero no sabía…!

Aparecieron en la calle iluminada por las antorchas, cerca de la hilera de casas paralela a la muralla sur. Un picto se acercaba hacia ellos con los ojos enrojecidos por el fuego y el hacha levantada. Dejando a Tina en el suelo y apartando a Belesa del camino del golpe, Conan blandió su sable y atravesó con él el pecho del salvaje. Después, levantando a las dos muchachas de un tirón, corrió con ellas hacia la empalizada.

Todo el lugar estaba cubierto por la humareda que ocultaba en parte la carnicería, pero los fugitivos fueron detectados. Figuras desnudas, recortadas contra el fulgor de las llamas, surgieron blandiendo sus hachas ensangrentadas. Aún estaban a varios metros cuando Conan llegó al espacio entre las cabañas y la muralla. Al otro extremo del corredor vio a más figuras aullantes corriendo para cortarle el paso. Se detuvo y arrojó a Belesa sobre la pasarela y después a Tina, saltando tras ellas. Repitió la operación para hacerlas pasar por encima de la empalizada, cayendo las mujeres sobre la arena. Un destral se estrelló contra un tronco junto a su hombro, pero de un poderoso salto superó la muralla y volvió a ayudar a las mujeres. Cuando los pictos llegaron a la empalizada lo único que encontraron fueron los muertos.

Espadas de Aquilonia

Espadas de Aquilonia

El amanecer teñía las aguas de tonos rosados. A lo lejos se podía ver un punto blanco que surgía de la niebla, una vela que parecía suspendida del cielo grisáceo. Sobre un alto, Conan el cimmerio sostenía una capa rasgada sobre una hoguera de leña verde. Al mover la tela, las nubes de humo se elevaban hacia arriba, temblando en el cielo antes de desvanecerse.

Belesa estaba acuclillada cerca, con un brazo sobre Tina.

—¿Crees que nos verán y que comprenderán el mensaje?

—No hay duda de que lo verán —le aseguró—. Llevan toda la noche en la costa, tratando de encontrar a alguno de los supervivientes. Estarán asustados. Son solo seis, y ninguno sabe navegar lo suficiente como para regresar desde aquí a las Islas Baracanas. Comprenderán las señales, pues son el código del pirata. Agradecerán entregarme el mando del barco, porque soy el único capitán que les queda.

—¿Y si los pictos ven el humo? —dijo temblando, mirando las arenas brumosas. Varios kilómetros al norte aún se veía una columna de humo.

—No es probable que lo vean. Tras ocultaros en los bosques, regresé y los vi sacar los barriles de vino y cerveza de los almacenes. Todos se tambaleaban, y ahora mismo estarán dormidos, demasiado borrachos para moverse. Si tuviera cien hombres podría acabar con la horda entera… ¡Crom y Mitra! —exclamó de repente—. ¡Ése no es el Mano Roja, sino una galera de guerra! ¿Qué estado civilizado enviaría un barco de su flota hasta aquí? Salvo que alguien quiera hablar con tu tío, en cuyo caso necesitará a una bruja para despertar a su espíritu.

Arrugó el entrecejo en un esfuerzo por distinguir los detalles del buque. Se acercaba hacia ellos, de modo que solo podía ver el mascarón de oro de la proa, una pequeña vela movida por el débil viento de la costa y los bancos de remos a ambos costados, subiendo y bajando al unísono.

—Bien —dijo Conan—, al menos se acercan para sacarnos de aquí. Sería un largo paseo hasta Zíngara. Hasta que descubramos quiénes son y si son amigos, no digáis quién soy. Pensaré en un relato adecuado para cuando lleguen.

El bárbaro apagó el fuego, le devolvió la capa a Belesa y se estiró como un gran felino soñoliento. La mujer le observaba maravillada. Su actitud imperturbable no era una fachada; la noche de fuego, sangre y muerte y la huida posterior por los bosques no había afectado a sus nervios. Estaba calmado, como si hubiera pasado la velada bebiendo y disfrutando. Los vendajes obtenidos con trozos del vestido de Belesa cubrían las heridas menores que había recibido al pelear sin armadura.

La mujer no le tenía miedo, y desde que llegara a aquella costa nunca se había sentido tan segura. No era como los filibusteros, hombres civilizados que repudiaban todo sentido del honor: Conan seguía el código de su gente, que era bárbaro y sangriento, pero que al menos defendía una moralidad justa y peculiar.

—¿Crees que está muerto? —preguntó.

Conan no le preguntó a quién se refería.

—Eso creo. La plata y el fuego son mortales para los espíritus malignos, y tuvo mucho de ambos.

—¿Qué hay de su maestro?

—¿Thoth-Amon? Supongo que habrá regresado a alguna tumba estigia. Esos brujos son escurridizos.

No volvieron a hablar del tema, y Belesa comenzó a recordar el momento en que la figura oscura había aparecido en el gran salón, consumando una venganza largo tiempo aplazada.

El barco era grande, pero aún tardaría en llegar a tierra.

—Cuando llegaste a la casa —dijo Belesa— dijiste que habías sido general en Aquilonia, y que habías tenido que huir. ¿Qué sucedió?

Conan sonrió.

—Fue culpa mía, por confiar en esos malditos numedidas de cinco rostros. Me hicieron general por unas pequeñas victorias contra los pictos, y cuando logré vencer a una horda cinco veces mayor que mis fuerzas en una batalla en Velitrium, rompiendo su confederación, fui llamado de vuelta a Tarantia para una celebración oficial. Todo apelaba a la vanidad, ya que cabalgaba junto al rey mientras las mujeres arrojaban pétalos de rosas a mi paso: fue en el banquete cuando ese bastardo me drogó el vino. Desperté encadenado en la Torre de Hierro, aguardando mi ejecución.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—¿Cómo saber lo que pasa por lo que esos estúpidos llaman cerebro? Quizá alguno de los generales aquilonios, resentido con el ascenso repentino de un bárbaro extranjero en sus filas sagradas, tuviera sospechas.

O quizá el rey se ofendiera por mis comentarios francos sobre el gasto del tesoro real para adornar Tarantia con estatuas de oro de sí mismo, en vez de en la defensa de las fronteras. El filósofo Alcémides me confió, justo antes de beber el vino drogado, que esperaba escribir un libro sobre la ingratitud como un principio del gobierno, empleando al rey como modelo. ¡Ja! Yo estaba demasiado borracho como para comprender que me estaba avisando. Sin embargo, tenía amigos con cuya ayuda escapé de la Torre de Hierro. Me dieron un caballo y una espada y me liberaron. Regresé a Bossonia con la idea de incitar una revuelta, comenzando de nuevo con mis propias tropas. Sin embargo, cuando llegué descubrí que mis valientes bossonianos habían sido enviados a otra provincia. En su lugar había una brigada de palurdos de mirada bovina, la mayoría de los cuales nunca había oído hablar de mí. Insistieron en arrestarme, de modo que tuve que abrir unos cuantos cráneos para escapar. Me arrojé al Río del Trueno con las flechas zumbando sobre mi cabeza… y aquí estoy.

Miró de nuevo al barco que se aproximaba.

—Por Crom, juraría que esa insignia es la del leopardo de Poitain, si no supiera que eso es imposible. Venid.

Llevó a las muchachas hasta la playa, al tiempo que oía el canto del timonel. Con un último golpe de remos, la tripulación detuvo la nave contra la arena. Mientras los ocupantes desembarcaban, Conan gritó:

—¡Próspero! ¡Trocero! En nombre de todos los dioses, ¿qué estáis…?

—¡Conan! —rugieron mientras le palmeaban la espalda y le estrechaban la mano. Todos hablaban a la vez, pero Belesa no entendía la lengua, que era la de Aquilonia. El llamado «Trocero» debía ser el Conde de Poitain, un noble de hombros anchos y caderas estrechas que se movía con la gracia de una pantera, a pesar de sus canas.

—¿Qué hacéis aquí? —insistió el cimmerio.

—Vinimos a por ti —respondió Próspero, delgado y vestido de forma elegante.

—¿Cómo sabíais dónde estaba?

Un hombre bajo y calvo al que Conan llamaba «Publius» hizo un gesto hacia otro, con las túnicas negras de un sacerdote de Mitra.

—Dexitheus te encontró gracias a sus artes ocultas. Juraba que seguías vivo y nos prometió llevarnos hasta ti.

El monje se inclinó con seriedad.

—Tu destino está unido al de Aquilonia, Conan de Cimmeria —dijo—. No soy más que un pequeño eslabón en la cadena de tu futuro.

—¿Qué es todo esto? —preguntó el bárbaro—. Sabe Crom que me alegro de que me rescaten de este pozo de arena, pero ¿por qué habéis venido hasta aquí?

Trocero habló.

—Hemos roto la alianza con los numedidas, incapaces de seguir tolerando sus locuras y su opresión, y buscamos a un general que lidere a las fuerzas en la revuelta. ¡Eres nuestro hombre!

Conan rio en voz alta, metiendo los pulgares en el cinturón.

—Me alegro de encontrar a alguien que reconoce el verdadero mérito. ¡Indicadme dónde está la lucha, amigos! —Miró alrededor y reparó en Belesa, que aguardaba tímidamente alejada del grupo. Le hizo un gesto de tosca galantería para que se acercara—. Caballeros, Dama Belesa de Korzetta —dijo hablando después a la joven en su lengua—. Podemos llevarte a Zíngara, pero ¿qué harás después?

Belesa sacudió la cabeza desamparada.

—No lo sé. No tengo ni dinero ni amigos, y no estoy capacitada para ganarme la vida. Quizá fuera preferible que una de esas flechas me hubiera atravesado el corazón.

—¡No digáis eso, mi señora! —suplico Tina—. ¡Yo trabajaré por las dos!

Conan sacó una pequeña bolsa de su cinturón.

—No me hice con las joyas de Tothmekri —dijo—, pero aquí hay algunas baratijas que encontré en el cofre del que saqué las ropas que llevo. —Vertió un puñado de rubíes llameantes en su palma—. Valen una fortuna —dijo devolviéndolos a la bolsa y entregándoselos.

—Pero no puedo tomarlos…

—¡Claro que sí! Prefiero dejaros a los pictos para que os decapiten a llevaros a Zíngara para que muráis de inanición —dijo—. Sé lo que es no tener una moneda en tierras hibóreas. En mi país a veces hay hambre, pero solo cuando no hay comida en ninguna parte. Sin embargo, en los países civilizados he visto a personas enfermas de gula mientras otras pasaban hambre. Sí, he visto a hombres caer y morir a las puertas de tiendas y almacenes atestados de alimentos. A veces yo también pasé hambre, pero entonces tomaba lo que quería a punta de espada. Vosotras no podéis hacer eso, de modo que coged los rubíes. Podéis venderlos y comprar un castillo, y esclavos, y buenas ropas, y con ellos no tendréis problemas para encontrar marido, ya que todos los hombres civilizados desean mujeres con estas posesiones.

—¿Y qué hay de ti?

Conan sonrió y señaló al círculo de aquilonios.

—Aquí está mi fortuna. Con estos buenos amigos tendré todas las riquezas de Aquilonia a mis pies.

El recio Publius habló.

—Tu generosidad merece crédito, Conan, pero me gustaría que me hubieras consultado primero, ya que las revoluciones no se desarrollan solo con injusticias, sino también con oro, y los numedidas han vaciado los cofres de Aquilonia hasta tal punto que tendremos problemas para poder contratar mercenarios.

—¡Ja! —rio Conan—. ¡Te conseguiré oro suficiente como para poner en movimiento todas las espadas de Aquilonia! —En pocas palabras, les habló del tesoro de Tranicos y de la destrucción del asentamiento de Valenso—. Ahora el demonio ha desaparecido de la cueva y los pictos se retiran a sus aldeas. Con un destacamento de hombres bien armados podremos marchar rápidamente hacia la caverna y regresar antes de que los pictos descubran que estamos en su territorio. ¿Estáis conmigo?

Todos gritaron hasta que Belesa temió que los pictos les oyeran. Conan le lanzó una sonrisa astuta y le susurró algo en zingarano, de modo que solo ella lo entendiera.

—¿Qué te parece «Rey Conan»? No suena mal, ¿eh?

El Rastro de Tranicos

El Rastro de Tranicos

por L. Sprague de Camp

Cuando descubrí en 1951 tres historias de Conan al parecer inéditas, las modifiqué para su publicación en revistas, y algo más para su lanzamiento como novelas. Las retoqué una vez más para su aparición en la serie Ace. Además, descubrí que el propio Howard había reescrito dos de ellas, de modo que estas historias han visto muchas formas.

De las tres, «La Hija del Gigante de Hielo» era uno de los primeros relatos de Conan escrito por Howard, y el primero de una serie similar que envió a Farnsworth Wright, de Weird Tale, alrededor de 1932. Wright aceptó «El Fénix y la Espada» —la primera historia publicada del bárbaro— y, el 10 de marzo de 1932, rechazó el resto. Unos dos años después, Howard retocó «La Hija del Gigante de Hielo» y cambió el título por «Dioses del Norte», cambiando también el nombre del héroe, que de ser Conan pasó a ser Amra de Akibitana. El resto del relato permaneció igual, y fue enviado para su publicación a la revista pionera de Charles D. Hornig, The Fantasy Fan.

Howard quería ver publicada la historia, pero no tenía esperanzas de venderla comercialmente, ya que solo Weird Tales compraba relatos de ficción de ese estilo en aquella época. Además, cambió el nombre del héroe porque entonces las historias de Conan funcionaban bien, y creyó imprudente entregarlas gratuitamente. Desde entonces, el relato se ha reimpreso en sus dos versiones.

«El Extraño Negro» era una historia aún más laberíntica, por lo que creí que podría interesar más a los aficionados. A juzgar por el aspecto del manuscrito, Glenn Lord cree que Howard escribió la historia (30.000 palabras) alrededor de 1933-34. Evidentemente, Farnsworth Wright la rechazó. Un año más tarde, Howard la reescribió como un cuento sobre un pirata español de 25.000 palabras, «Las Espadas de la Hermandad Roja». Lo envió a Otis Kline Associates el 28 de mayo de 1935 (hay motivos para pensar que la «versión pirata» fue publicada antes que la de Conan).

No se conoce el rumbo que tomó el manuscrito durante los tres años siguientes. Kline terminó enviándoselo a Golden Fleece, una revista de ficción histórica de aventuras, publicada desde octubre de 1938 hasta junio de 1939. Golden Fleece se canceló poco después de recibir el manuscrito de Howard, que fue devuelto (el autor ya había muerto para entonces). No se guarda ningún otro registro al respecto.

En esta reescritura inédita, Howard eliminó la mayor parte de los elementos sobrenaturales y cambió el nombre de casi todos los personajes, introduciendo mosquetes de fulminante y otros elementos propios de una historia de comienzos del siglo XVII. El escenario es la costa oeste de América, a donde huye el Conde Henri d’Chastillon para escapar del mago africano al que había estafado en una compra de esclavos. En realidad, el escenario y los indios son los de los bosques de la Norteamérica aborigen, no los de California, con sus grandes montañas y sus tímidos nativos agricultores. Además, queda claro que Howard no sabía mucho francés, ya que «d’Chastillon» es un nombre imposible.

El Conan de la historia original fue transformado en otro de los dobles ficticios del bárbaro: Terence Vulmea, un gigantesco irlandés obligado a huir de su país por la persecución de los ingleses, dándose a la piratería. El personaje aparece en otra historia de Howard, «La Venganza de Vulmea el Negro» (15.000 palabras), publicada en Golden Fleece en noviembre de 1938. La trama tenía mucho en común con la de «El Extraño Negro». Vulmea conduce a un enemigo, un capitán inglés, a una caza del tesoro en la costa peruana, en un juego de traiciones constantes y hordas de salvajes listos para saltar. Este héroe es llamado simplemente «Vulmea el Negro» en «Las Espadas de la Hermandad Roja», pero recibe su nombre completo en «La Venganza de Vulmea el Negro». Los nombres «Tranicos» (que aparece en «El Extraño Negro») y «Villiers» (de «Las Espadas de la Hermandad Roja») pertenecen a famosos piratas.

En febrero de 1952 reescribí «El Extraño Negro». No estaba seguro de poder vender la historia sin mejoras drásticas, de modo que la edité de forma concienzuda. Para acelerar la narrativa la reduje en más de un 15%, realizando pequeños cortes en párrafos que parecían demasiado densos. Como la historia original tenía una relación tangencial con el resto de la saga, añadí referencias a los reyes numedidas, Thoth-Amon y la posterior revolución en Aquilonia.

Según Howard, la amenaza en la cueva era un gas volcánico mortal. El asesino del Conde Valenso era un demonio negro enviado por un brujo anónimo al que el conde había engañado. Puse al demonio en la cueva en lugar del gas, llamé al mago vengativo Thoth-Amon y lo hice aparecer en escena para liberar al demonio de la cueva y lanzarlo contra Valenso. Al final, Howard hace que Conan abandone la búsqueda de las joyas en la cueva y haga señales al Mano Roja, proponiendo a la tripulación partir con él como capitán hacia otra orgía de piratería. Como esto podía haber entrañado serias dificultades cronológicas, convertí al barco en una galera llena de rebeldes aquilonios que buscaban a Conan para dirigir su revuelta.

Pensando en que demasiados relatos de Howard contenían la palabra «negro», cambié el título a «El Tesoro de Tranicos». Por diversos motivos, también cambié el nombre de varios personajes.

Envié el manuscrito a Lester del Rey, editor de Fantasy Magazine, revista en la que apareció en el número de marzo de 1953. Lester también participó en la mejora de la historia. Prefería el título original, «El Extraño Negro», y así apareció. También añadió un nuevo comienzo de cuatro párrafos, así como la lucha con el demonio. Borró mi referencia en el relato de Conan al filósofo Alcémides.

Cuando Greenberg publicó esta historia en Rey Conan, empleó intacta la versión de del Rey, pero con mi título, «El Tesoro de Tranicos».

Cuando hice un manuscrito para Lancer (ahora Ace), Conan el Usurpador, escribí una nueva versión trabajando con el relato original de Howard y mi propia versión de 1952. Como ya no me preocupaba vender la historia y deseaba dar al lector algo lo más cercano posible al original, edité el texto de Howard con menos intensidad, dejando toda la paja. Tampoco tenía necesidad de reducir el tamaño, de modo que solo cambié lo que parecía más urgente. Omití los cambios de Lester (que nunca me convencieron, espero que no por vanidad), pero mantuve todas las referencias que ligaban la historia al resto de la épica. Conservé mi título, «El Tesoro de Tranicos», no solo por el comentado gusto de Howard por «negro», sino también porque el «extraño» ya no era un demonio, sino el brujo estigio Thoth-Amon, que era más marrón que negro. Recuperé los nombres originales de Howard, con dos excepciones: Strombanni, al que el autor había llamado «Strom», y Gebellez, que era «Gebbrelo». «Strom» es un nombre real, pero del norte de Europa (por ejemplo, el senador Strom Thurmond). Además, todos los habitantes de Argos bautizados por Howard tenían nombres italianos, como «Tito» y «Demetrio». Por tanto, conservé «Strombanni». «Gebbrelo» se parecía demasiado a «Galbro», el nombre de otro personaje de la misma historia.

Para distinguir las tres versiones, presento aquí una tabla con los personajes de este relato en sus diferentes encarnaciones. I es el original de Howard, «El Extraño Negro». II es «Las Espadas de la Hermandad Roja». III es mi versión de 1952 de «El Extraño Negro». IV es la modificación que del Rey hizo de mi relato, publicado en Fantasy Magazine como «El Extraño Negro», y en Rey Conan como «El Tesoro de Tranicos». III y IV se presentan juntos, ya que los nombres coinciden en ambas versiones. Y es esta última edición, aparecida en Conan el Usurpador como El Tesoro de Tranicos.

I

Conan

Belesa de Korzetta

Tina

Conde Valenso de Korzetta

Galbro

Zingelito

Strom

Zarono

Tranicos

Gebbrelo

Galacus

Demonio anónimo

Bracus

Tothmekri

II

Terence Vulmea

Francoise d’Chastillon

Tina

Conde Henri d’Chastillon

Gallot

Jacques Piriou

Harston

Guillaume Villiers

Giovanni de Verrazano

Jacques

Richardson

Mago negro anónimo

Hawksby

Montezuma

Los otros dos relatos hallados en 1951 han sufrido una historia similar de cambios para su primera publicación, y de revisiones posteriores que eliminaron muchos de los cambios y que devolvieron a la historia un sabor más similar al manuscrito original, aunque no creo que sea necesario entrar en más detalles.

III, IV

Conan

Belesa de Korzetta

Tina

Conde Valenso de Korzetta

Galbro

Zorgelitas

Strombanni

Zarono

Tranicos

Gebellez

Galaccus

Thoth-Amon

Ottrando

Maatneb

V

Conan

Belesa de Korzetta

Tina

Conde Valenso de Korzetta

Galbro

Zingelito

Strombanni

Zarono

Tranicos

Gebellez

Galacus

Thoth-Amon

Bracus

Tothmekri

Un skald en los robledales

Un skald en los robledales

por L. Sprague de Camp

La tierra alrededor de Cross Plains, Tejas, es llana, y solo dispone de leves ondulaciones. Antiguamente era una zona boscosa cubierta de robles pequeños. Cross Plains se encuentra en medio de esta llanura infinita, y ahí es donde vivía Robert E. Howard (1906-1936), creador de Conan y, después de Tolkien, el autor de fantasía heroica más leído.

Robert Ervin Howard nació en Peaster, Tejas, cerca del moderno Weatherford. Su padre era el Dr. Isaac Howard, un médico de la frontera. Tras varios traslados, alrededor de 1919 la familia se estableció en Cross Plains, casi en el centro del estado.

Hoy en día el pueblo tiene una población de unas 1200 personas, 300 menos que en tiempos del escritor. Aunque Brownwood, a 60 kilómetros al sudeste, ha pasado en este tiempo de 14.000 a 20.000 habitantes, la gente asegura que el tiempo se ha detenido en Cross Plains. Aparte de algunas estaciones de servicio nuevas, el pueblo ha cambiado poco en las décadas recientes, aunque se trata de un lugar agradable con chalés rodeados por el jardín con césped de los modernos hogares suburbanos.

De niño, Robert Howard era débil y estudioso, y padecía de una personalidad esquizoide, por lo que no pensaba en el efecto que sus actos tenían sobre los demás. En la jerga actual, no lograba «relacionarse». Sospecho que muchos profesionales del pensamiento y escritores padecen de este problema, pues de otro modo no podrían dedicarse a su profesión. Cuando una personalidad esquizoide se combina con un cuerpo frágil y el gusto por la lectura, la persona en cuestión se convierte en un «inadaptado», blanco natural de todas las burlas. Para alguien así, la infancia es una jungla en la que se tiene el papel de un conejo.

Sin embargo, a medida que crecía, el acosado Howard se embarcó en un riguroso programa de musculación, boxeo y otras calistenias. Cuando entró en el Instituto de Cross Plains era un joven grande y poderoso. Las burlas terminaron, y Howard no aprovechó la ocasión para abusar de los demás. Siguió siendo un fanático del ejercicio y el deporte toda su vida. Cuando terminó su crecimiento, media un metro ochenta y pesaba alrededor de noventa kilogramos, prácticamente todo de músculo. Era un espléndido pugilista y jinete, tenía un caballo y era aficionado al fútbol americano y al boxeo.

Nadie le molestaba, pero su niñez le había marcado con una actitud de cínica misantropía.

Como las escuelas públicas de Cross Plains solo llegaban al décimo curso, en 1922 sus padres lo enviaron a Brownwood para que pasara un año en el Instituto de aquella localidad. Tres años más tarde acudió de nuevo para entrar en la Academia Howard Payne, una escuela preparatoria que dependía de la Universidad Howard Payne. Se graduó en la Academia en 1927.

Al año siguiente cursó clases de «taquigrafía, mecanografía, aritmética comercial y ley del comercio», pero no recibió titulación alguna. Más tarde escribió: «Es posible que un curso universitario de literatura me hubiera ayudado enormemente […]. Podría haberme gustado la Universidad […]. Ni aquí ni allí, no veía el modo de costearme las clases […]». En aquella época, Howard estudiaba por su cuenta. Aseguraba que durante el verano entraba en las escuelas y se llevaba montones de libros en bolsas, pero siempre los devolvía.

En 1921, con quince años, decidió que sería escritor y envió una historia a Adventure Magazine, que fue devuelta rápidamente. En 1923 apareció Weird Tales. En otoño de 1924, en Brownwood, vendió su primera historia comercial, el relato de un cavernícola, «Lanza y Colmillo». Weird Tales acababa de contratar como editor a Farnsworth Wright, que pagó a Howard 16 dólares por la obra.

Además de sus estudios, Howard desempeñó trabajos menores como supervisor o empleado en una fábrica de soda. Se unió a un grupo literario de ocho o diez jóvenes de la zona de Brownwood y siguió escribiendo para Weird Tales: durante los dos años siguientes logró vender a la revista cuatro historias más. Todas eran similares al material publicado habitualmente en WT: «La Raza Perdida» narraba un conflicto entre los celtas y los pictos en la antigua Inglaterra, mientras que «La Hiena» y «Cabeza de Lobo» trataban la licantropía.

Una fase así es habitual en la carrera de cualquier escritor. La diferencia en Howard es que tuviera este éxito siendo un completo autodidacta en un entorno poco propicio y aislado de todo contacto profesional.

En 1928 puso en negro sobre blanco a un personaje ficticio que había imaginado hacía mucho: Solomon Kane, un puritano inglés de finales del siglo XVI. La historia era «Sombras Rojas», publicada en Weird Tales en agosto de 1928. Kane difiere de casi todos los héroes de Howard, que solían ser poderosos y violentos aventureros. Kane es de vestuario sobrio, gesto adusto, principios rígidos y una compulsión demoníaca por viajar, buscar peligros y desfacer entuertos. En las historias, ambientadas tanto en Europa como en África, Kane vive terribles aventuras en las que vence a amenazas sobrenaturales.

Howard ya ganaba algo de dinero con sus escritos. Weird Tales seguía siendo su principal cliente, aunque en 1929 se diversificó, con relatos en Argos y Al-Story Weekly y Fight Stories. En la década que siguió a «Sombras Rojas» apareció en dos de cada tres números de Weird Tales, aunque muchas veces con poemas.

Howard escribió mucha poesía, publicada en su mayor parte. Igual que su prosa, sus versos eran vigorosos, coloristas, rítmicos y técnicamente correctos, a pesar de que decía: «No sé nada sobre la mecánica de la poesía. No sabría decir si un verso es un anapesto o un trocaico[1]».

De vez en cuando se marchaba con su Chevrolet a visitar lugares históricos en el Suroeste o Méjico, pero siempre regresaba a Cross Plains. Siguió con su entrenamiento rutinario, alcanzando un enorme tamaño al acercarse a los treinta. En su madurez era un hombre grande de cabello negro, ojos azules y cejas espesas, rostro redondo de mandíbula fuerte y una voz profunda, aunque suave.

Bebía (principalmente cerveza) pero no fumaba. Se sabe que se emborrachaba en ocasiones, pero nunca se metió en peleas. Las trifulcas tabernarias a las que hacía referencia en sus cartas eran, según mis informadores, básicamente imaginarias.

Howard era un hombre de extremos emocionales y gustos y manías radicales. Su personalidad era introvertida, malhumorada y poco convencional. Cuando le apetecía podía hablar de forma brillante de cualquier tema, pero caía en periodos depresivos y era capaz de no dignarse a hablar con un amigo que había realizado un largo viaje para verlo. Era de temperamento acalorado, y saltaba y se enfriaba con la misma rapidez. Incluso sus amigos cercanos lo consideraban un enigma. Uno de ellos dijo:

«No prestaba la menor importancia a cosas que para los demás eran básicas».

Al ser un lector voraz, es difícil asegurar que no estuviera influido por alguno de sus predecesores. Jack London era uno de sus escritores favoritos, y apreciaba los relatos de viajes y exploraciones de Sir Richard F. Burton. En sus historias es patente la influencia de London y de Robert W. Chambers, Talbot Mundy, Harold Lamb, Edgar Rice Burroughs, Sax Rohmer y H. P. Lovecraft.

Tres fuertes influencias en su narrativa fueron el primitivismo de London y Burroughs, la fascinación por la historia y las leyendas celtas y las creencias raciales presentes en los Estados Unidos en la década de los 20. El primer punto queda resumido en un comentario hecho por un personaje en «Más Allá del Río Negro»: «El barbarismo es el estado natural de la humanidad. La civilización es artificial, un capricho de las circunstancias, por lo que el primero siempre triunfará». Discutía el tema con detenimiento en su correspondencia con H. P. Lovecraft, defendiendo la superioridad del barbarismo sobre la civilización.

Dio rienda suelta a esta filosofía en las historias que escribió en 1929 sobre un gigantesco bárbaro llamado Kull. Nativo de la paleolítica Atlantis, Kull se abre camino hasta el continente de Thurian, se convierte en soldado de Valusia y usurpa el trono de ese reino. Como Rey Kull se encuentra con brujos, hombres reptil y un gato parlante. Envió varias de estas historias a Weird Tales. Wright aceptó dos: «El Reino de las Sombras» y «Los Espejos de Tuzun Thune», rechazando el resto.

De antepasados remotamente escoceses e irlandeses, Howard tenía un gran aprecio por la cultura celta. Un día de San Patricio apareció con una pajarita verde de más de medio metro. Explotó este interés en historias ambientadas en las Islas Británicas en la época antigua y medieval, en las que describía enfrentamientos de pictos con britones, britones con romanos, y galeses con nórdicos.

Muchas de las ideas de Howard serían estigmatizadas hoy con el amplio epíteto «racista». Al representar un punto de vista racista no hacía más que seguir a los escritores más populares de su época, para quienes los estereotipos étnicos eran herramientas habituales. Autores y lectores por igual daban por hecho que los escoceses ficticios eran tacaños, los irlandeses divertidos, los alemanes arrogantes, los judíos avariciosos, los negros infantiles, los latinos lujuriosos y los orientales siniestros. Las actitudes raciales de Howard eran un compendio de las opiniones de los blancos sureños, incluyendo simpatías sentimentales por la Confederación.

Sin embargo, su primitivismo daba a sus actitudes étnicas un elemento paradójico. Podía ver a los negros como bárbaros incurables, pero para él eso no era necesariamente malo, ya que pensaba que los salvajes tenían virtudes ajenas al hombre civilizado. Al criticar a los novelistas franceses decía: «Dumas tiene una virilidad de la que carecen otros autores franceses, lo que atribuyo a su mancha negroide […][2]». Si era racista, al menos no lo era en extremo, y sus relatos dan a entender que, como en el caso de Lovecraft, sus prejuicios étnicos fueron desapareciendo con el tiempo.

Políticamente (dejando aparte las cuestiones raciales) era un liberal contrario a la autoridad. Se enfrentó vehemente a Lovecraft cuando éste alabó a Mussolini.

Con la apertura de mercados más amplios, Howard estuvo más atareado que nunca de 1929 a 1932. Escribió historias extrañas del estilo de los Mitos de Cthulhu de Lovecraft y amplió su producción para incluir los deportes, la aventura y los relatos históricos o ambientados en oriente. Sufrió algunas adversidades, como escribió más tarde a Clark Ashton Smith:

Para ser un tipo que siempre ha llevado una vida tranquila, pacifica y verdaderamente prosaica, no me han faltado los peligros: un caballo me arrastró antes de caer sobre mí; otro me tiró y me pasó por encima; uno giró completamente en el aire y aterrizó de espaldas, lo que me hubiera aplastado de no haberme expulsado; una vez caí por la ventana de un dormitorio, otra me clavé un cuchillo en la parte posterior de la rodilla, rozando la arteria; también pisé a una serpiente de cascabel en la oscuridad, etc[3].

Su personalidad también tenía facetas oscuras. En 1923 ya jugaba con la idea del suicidio. No es extraño en adolescentes, pero en el caso de Howard la idea se hizo más fuerte con el tiempo. Se le oyó decir: «Mi padre es un hombre y puede cuidar de sí mismo, pero tengo que aguantar mientras mi madre viva[4]». Algunos de sus poemas expresan este mismo deseo de abandonar:

Este mundo de ganado humano,

El ruido, los aburridos parloteos.

Como puede verse por la vida tranquila y recluida de Howard, el conflicto ante el que protestaba estaba completamente en su interior.

La devoción mutua entre el escritor y su madre es un caso clásico de complejo de Edipo. Al acercarse a los treinta, una década después de lo que es habitual, comenzó por fin a salir con mujeres. Durante años había excusado su misoginia diciendo: «Bah, ¿qué mujer se fijaría en una enorme mole fea como yo?». Sin embargo, cuando comenzó por fin a mostrar interés por el sexo femenino, su madre le disuadió. Un visitante informaba de que, cuando una chica llamaba a Howard por teléfono, su madre le decía que no estaba en casa, aunque supiera que así era.

El padre, Isaac Howard, parece haber sido un hombre extremadamente autoritario y dominante, un desagradable tirano doméstico, aunque a E. Hoffmann Price (el único escritor profesional que Howard llegó a conocer) le gustaba el doctor cada vez que visitaba Cross Plains. El Dr. Howard y su hijo solían pelear de forma frecuente y violenta, a menudo porque el hijo le reprochaba que no cuidara adecuadamente de su madre. Aunque solventaban rápidamente estas disputas, parece que no se profesaban un gran amor.

Howard también comenzó a mostrar síntomas de delirios persecutorios. Se acostumbró a llevar encima una pistola automática Colt para defenderse de «enemigos» imaginarios. Sus vecinos lo consideraban un «chalado inofensivo», y le preguntaban cuándo iba a dejar de perder el tiempo con las historias para buscar un empleo de verdad, aunque trabajaba más horas y ganaba más dinero que la mayoría de sus vecinos. A pesar de este entorno hostil, insistió en permanecer en el pueblo.

En 1932 inventó a su personaje de mayor éxito, Conan el Cimmerio. Escribió:

Puede parecer fantástico asignar el término «realismo» a Conan, pero hasta cierto punto (dejando a un lado las aventuras sobrenaturales) es el personaje más real que he creado nunca. Es una sencilla combinación de varios hombres que he conocido, y creo que eso es por lo que pareció entrar completamente terminado en mi conciencia cuando escribí el primer relato de la serie. Algún mecanismo de mi subconsciente tomó las características dominantes de varios luchadores, pistoleros, contrabandistas, matones, jugadores y honrados trabajadores con los que he entrado en contacto, combinándolos para producir la amalgama a la que llamo Conan el Cimmerio[5].

Al concebir a Conan, Howard inventó todo un mundo para él. Asumió que hace unos doce mil años, tras el hundimiento de Atlantis y antes de la historia escrita, hubo una Era Hibórea en la que…

… reinos resplandecientes se extienden en un mundo como un manto azul bajo las estrellas: Nemedia, Ophir, Brythunia, Hiperbórea, Zamora con sus hombres y mujeres de pelo oscuro y torres de misterios arácnidos, Zíngara y su caballerosidad, Koth, que linda con las tierras pastoriles de Shem, Estigia, con sus tumbas siniestras, Hyrkania, cuyos jinetes visten de acero, seda y oro. Pero el más orgulloso reino de todos es Aquilonia, que domina suprema en el soñador oeste.

Conan fue un desarrollo del Rey Kull, así como una idealización del propio Howard: un gigantesco aventurero bárbaro de la tierra septentrional de Cimmeria que, tras una vida vadeando ríos de sangre y enemigos naturales y sobrenaturales, asciende a rey de Aquilonia.

Howard previo toda su vida, desde el nacimiento hasta la vejez, y le hizo desarrollarse y crecer como un hombre real. Al comienzo el bárbaro es poco más que un joven rebelde, temerario, irresponsable y violento, con el coraje, la lealtad a sus amigos y una tosca caballerosidad hacia las mujeres como únicas virtudes. Con el tiempo no sólo aprende el valor de la precaución y la prudencia, sino también el del deber y la responsabilidad. Hacia la mitad de su vida ha madurado lo suficiente como para ser un buen rey. Por el contrario, muchos héroes de la fantasía heroica parecen personajes de Homero o P. G. Wodehouse, que tienen la envidiable facultad de conservar la misma edad durante más de medio siglo.

El autodidacta desarrolló un estilo claro y elocuente. Escribía frases cortas y medias con construcciones sencillas, como otros hicieron después de la revolución de Hemingway en los treinta. Podía transmitir una imagen muy colorista usando muy pocos adjetivos y adverbios que ralentizaran la acción.

Como escritor tenía tanto defectos como virtudes, producto principalmente de las prisas. Ése es el motivo por el que sus historias contienen muchas inconsistencias y descuidos. Tendía a repetir ciertos elementos relato tras relato: el combate con una serpiente gigante (dijo que odiaba a las serpientes) o el hombre mono, la vasta ciudad verde construida siguiendo el esquema del Pentágono o la amenaza voladora en forma de simio alado o demonio.

Los críticos también le han acusado de inmadurez en las relaciones humanas, especialmente en la actitud de sus héroes hacia las mujeres y en la violencia de las historias. Conan vaga por la escena Hibórea acostándose con una mujer detrás de otra, que son vistas como meros juguetes. Es cierto que al final toma a una reina legítima, pero no es más que un epílogo. Era evidente que Howard se sentía molesto con el amor, igual que un niño que, viendo una película del Oeste, protesta cuando el héroe besa a la heroína en vez de al caballo. Además, un crítico se molestó tanto con el exceso de sangre que dijo que las historias «proyectan la fantasía inmadura de una mente dividida, pavimentando la senda lógica hacia la esquizofrenia».

Sin embargo, lo que parece una violencia excesiva e inmadurez emocional era normal en la literatura pulp de la época. Los escritores no se dedicaban entonces a dotar a sus héroes de conciencia social, a hacerlos simpatizar con las razas desfavorecidas, a describir los problemas mecánicos del sexo o a dejar claro que estaban del lado de la paz, la igualdad y el bienestar social.

A pesar de todo Howard era un narrador natural, condición indispensable de cualquier escritor de ficción. Con esta cualidad se pueden superar muchas taras. Sin ella, ninguna virtud servirá de nada. Con sus limitaciones, los escritos de Howard serán leídos durante mucho tiempo por su vigor, su fuerza, su acción desbocada y su estilo directo, por su «universo púrpura y dorado y escarlata, donde todo puede suceder… excepto lo tedioso».

A partir de 1932 dedicó casi todo su tiempo a escribir historias de Conan. El poderoso cimmerio le obsesionaba durante meses en los que era incapaz de trabajar en otra cosa. Fue entonces cuando derivó hacia las historias de detectives y del Oeste. Las primeras, que contenían elementos fantásticos (como siniestros cultos orientales u hombres leopardo de África), no fueron un gran éxito, aunque llegó a vender muchas.

Tuvo más suerte con el género del Oeste. Tras contratar a Otis Adelbert Kline como agente literario en 1933, vio cómo su mercado del Oeste aumentaba. Vendió más de veinte historias en los tres años anteriores a su muerte. Muchas estaban empapadas de un amplio humor fronterizo, rayano en lo burlesco.

El humor era un recurso nuevo para Howard, cuyas historias previas eran básicamente serias. Algunos críticos consideran que los relatos del Oeste son lo mejor de su obra, e incluyen héroes grandes como Conan, aún menos brillantes y geniales en la violencia. Howard explicó su preferencia por héroes de músculos poderosos y mentes simples:

«Son más sencillos. Los metes en un lío y nadie espera que te exprimas el cerebro inventando modos astutos de sacarlos de ahí. Son demasiado estúpidos como para hacer algo que no sea cortar, disparar o lanzarse a la refriega[6]».

En una de sus últimas cartas, Howard indicaba que podía dejar la fantasía: «Estoy pensando seriamente en dedicar todo mi tiempo y mis esfuerzos al Oeste, abandonando las demás líneas de trabajo […][7]».

Los años 1933-1936 fueron muy atareados. El mercado de los relatos del Oeste no dejaba de crecer, y durante un tiempo fue el vecino mejor pagado de Cross Plains. Por supuesto, esto sucedía en la estela de la Gran Depresión, cuando un sueldo de 2500 dólares anuales era opulento. Nunca dejó de pasar dificultades porque el precio por palabra era bajo, algunas revistas con las que contaba le fallaron y la enfermedad de su madre requería grandes gastos. La señora Howard llevaba años con problemas, pero ahora su salud experimentaba un claro quebranto. Sin embargo, a pesar de estas dificultades nunca parecieron sufrir problemas económicos graves.

Su círculo de correspondencia se amplió, intercambiando cartas con Clark Ashton Smith y H. P. Lovecraft. Conoció a Novalyne Price, una maestra de oratoria en el instituto local, a la que también se la consideraba excéntrica, siendo tan perfeccionista que sus alumnos ganaban constantemente la Liga Interescolar de la Universidad de Tejas. En julio de 1935, Howard rompió temporalmente su amistad con ella mediante una amarga carta en la que le acusaba de reírse de él a sus espaldas con un amigo común.

La salud de la señora Howard seguía empeorando. El 11 de junio de 1936, más allá de toda salvación, entró en coma. La enfermera le dijo a Howard que su madre nunca volvería a recuperar la consciencia. El escritor se marchó y se metió en su coche. Sobre las 8 de la mañana, aún sentado al volante, se disparó en la cabeza con su pistola. El suicidio no fue resultado de un impulso repentino, ya que la semana anterior había enviado a la agencia de Kline un manuscrito con instrucciones sobre lo que hacer con el dinero de su venta, en caso de que muriera.

El suceso produjo asombro y pesar entre su círculo de amigos y admiradores. Lovecraft escribió: «¡Que un artista tan genuino perezca mientras cientos de falsos plumillas siguen vomitando fantasmas espurios, vampiros, naves espaciales y detectives místicos es una lamentable ironía cósmica!»[8].

El Dr. Isaac Howard heredó los bienes de su hijo y la agencia Kline vendió varias de sus historias póstumas. Durante la siguiente década, los escritos de Howard quedaron principalmente en manos de aficionados y unos pocos admiradores.

El primer intento serio de revivir su obra llegó en 1946, cuando August Derleth publicó una colección de sus relatos como Cara de Calavera y Otros. El crítico del New York Times se sintió tan molesto con la violencia de las historias que dedicó su columna a advertir contra los peligros esquizofrénicos de la ficción heroica, sin llegar a hablar de los relatos en sí.

Tres años más tarde, un pequeño editor de ciencia-ficción comenzó a publicar a Conan en una serie de volúmenes encuadernados. En 1951 supe que un agente literario que había heredado la agencia Kline poseía diversos manuscritos de Howard. Entre ellos encontré tres historias de Conan, que edité para su publicación. También reescribí cuatro aventuras inéditas del autor, cambiándolas para introducir al bárbaro como protagonista. Un admirador sueco, Bjórn Nyberg, escribió una novela, El Regreso de Conan, en la que colaboré.

La resurrección definitiva del escritor se produjo cuando Lancer Books comenzó a publicar en 1966 toda la saga de Conan en edición popular.

Un admirador tejano, Glenn Lord, se convirtió en agente de las historias y se dedicó a revisar todos los papeles de Howard. Así halló seis relatos del bárbaro, uno completo y el resto meros fragmentos o tramas. Lin Cárter y yo hemos completado las historias inconclusas y hemos escrito otras que cubren los huecos en la saga. No seré yo quien juzgue nuestro éxito al imitar el estilo y el espíritu de Howard.

Esta nueva edición de Conan inició la reimpresión de toda la obra de su autor, y en cinco años ya se han publicado al menos nueve libros con relatos no protagonizados por el cimmerio. Muchas historias, algunas inéditas, han aparecido en revistas y antologías. La revista Bestsellers incluyó a Howard entre los ocho escritores de ficción cuyos libros habían vendido en los últimos treinta años más de un millón de ejemplares. Los otros eran Asimov, Bradbury, Burroughs, Heinlein, Andre Norton, E. E. Smith y Tolkien.

Sospecho que se trata de una reacción ante las recientes tendencias de la ficción. Desde la Segunda Guerra Mundial, los escritores de vanguardia han escrito relatos marcados por determinadas características, llevadas a extremos cuestionables. Una es el uso de técnicas narrativas experimentales: frases incompletas, exposición del pensamiento, desorganización temporal, ausencia de trama, etc. Otras son la extrema subjetividad, la egolatría desaforada por parte del escritor, la obsesión con los problemas sociales y políticos contemporáneos, o el exceso de sexo, especialmente en sus manifestaciones más peculiares. Por último, se ha puesto de moda el antihéroe. No se hace del protagonista un bribón encantador como muchos de los héroes de la picaresca, sino un truhán despreciable, un monstruo sin cerebro, ni músculo ni personalidad, que parece surgido de debajo de una piedra achatada.

Todos estos desarrollos tienen su lugar, hasta cierto punto. Pero, como todos han llegado a la vez y han sido llevados a extremos grotescos, muchos lectores disfrutan por variedad de historias que apuntan en sentido opuesto. Es decir, historias de héroes gallardos que realizan actos heroicos, llenas de acción y de escenarios románticos, narradas de forma sencilla, lúcida y directa, sin hacer referencia al problema del abandono de las escuelas, la desgracia de los pervertidos o cualquier otra dificultad contemporánea. Nadie puede saber hasta dónde llegará esta reacción, pero mientras dure los editores de Howard estarán de enhorabuena.

Mientras tanto, Howard descansa bajo una gran lápida lisa en el cementerio de Brownwood, donde también yacen sus padres. Una placa reza: «Se amaban y respetaban la vida de los demás, y en su muerte no fueron divididos» (2 Samuel I, 23). Sin embargo, la familia Howard nunca fue tan armoniosa. Un epitafio más adecuado sería la introducción que hizo el Dr. John D. Clark en los libros de Conan: «Y, por encima de todo, Howard contaba historias».

Notas

[1] De una carta inédita de Robert E. Howard; con permiso de Glenn Lord. <<

[2] De una carta inédita de Robert E. Howard; con permiso de Glenn Lord. <<

[3] De Arma, II, 39; copyright © 1966 por Terminus, Owlswick & Ft Mudge Electrick Street Railway Gazette, con permiso de G. H. Scithers. <<

[4] De El Coleccionista de Howard, 1, 4, p. 7; 1,5, p. 9; copyright © 1964 por Glenn Lord; con permiso de Glenn Lord. <<

[5] De El Coleccionista de Howard, 1, 4, p. 7; 1,5, p. 9; copyright © 1964 por Glenn Lord; con permiso de Glenn Lord. <<

[6] De Robert E. Howard: Cara de Calavera y Otros, p. XV, XXII, copyright 1946 por August Derleth: con permiso de August Derleth. <<

[7] De una carta inédita de Robert E. Howard; con permiso de Glenn Lord. <<

[8] De Robert E. Howard: Cara de Calavera y Otros, p. XV, XXII, copyright 1946 por August Derleth: con permiso de August Derleth. <<