La idea de este libro se me pasó por la cabeza hace bastante tiempo. La verdad es que llevo dándole vueltas a un par de proyectos curiosos sobre la obra de Robert E. Howard y creo que ha llegado el momento de empezar a darles forma. Algunos de estos proyectos están relacionados con obras inconclusas; otros, como han podido ver, son los que estamos llamando (como tantos otros imitadores) «Misceláneas», de las que ya llevamos dos y pronto habrá una tercera.

Centrándonos en el libro que tienen ahora entre las manos hay que aclarar algunos puntos interesantes al respecto de su elección. Como decía más arriba, la idea se venía gestando desde hace tiempo, concretamente desde que leí las aventuras completadas por Javier M. Lalanda hace tantos años; sabía (porque algunas cosas sé) que Ramsey Campbell había publicado tres continuaciones y que Gianluigi Zuddas había completado las cuatro que existen; Lalanda había hecho otro tanto, así que teníamos como once cuentos de Howard (o casi de Howard) dando vueltas por el mundo y a la buena de Dios, como suele decirse. Pensé que quedarían muy bien juntitos. Pero el tiempo pasó y no hice nada. Hasta hoy.

Como ven, toda una historia, como el resto de las que componen este libro. Bueno, ya es hora de que puedan leerse tranquilamente estos relatos empezados por Howard y terminados por algunos aficionados y fieles seguidores repartidos por todo el mundo. Entendemos que hemos hecho un trabajo que otros habrán de juzgar, pero nos ha llevado de la mano una cosa muy importante: marcar una clara línea de separación entre los textos del texano y los de sus continuadores. Creemos haberlo conseguido y esperamos que pueden disfrutar de la lectura de todas estas historias tanto como nosotros hemos disfrutado preparándolas para ustedes. Ya nos dirán algo al respecto. Nos ponemos ahora mismo con el tercer volumen de Miscelánea, con algunas gratas sorpresas y otras no tanto. Allí nos veremos de nuevo.

Adelante con la edición de las obras completas (cada vez más cerca o cada vez más lejos, a saber) de Robert E. Howard, el más grande de todos los escritores de la era de las revistas pulp. Este volumen, que hace ya el número dieciséis en esta colección (a los que habría que añadir el magnífico ensayo del colaborador de esta editorial, Javier Martín Lalanda, Cuando cantan las espadas, un pormenorizado repaso a toda la obra fantástica del autor texano), es una selección que recoge todos los fragmentos que Howard escribiera acerca del puritano inglés por excelencia: Solomon Kane. Nos vamos a encontrar con estos fragmentos y, además, con todas las terminaciones que se han llevado a cabo por diversos autores de muy diversa procedencia: italianos (Gianluigi Zuddas), británicos (Ramsey Campbell), españoles (Javier M. Lalanda), estadounidenses (C. J. Henderson, Fred Blosser). Y además, por si todo esto fuera poco, añadimos al cóctel todos los relatos que hemos podido encontrar acerca de este personaje casi más grande que la vida, una serie de pastiches realizados también por autores internacionales (Eduardo Fraile y Miguel Ángel Garrido Gallego, John Pocsik y, repitiendo, Gianlui Zuddas). Un volumen imprescindible con obras difícilmente encontrables fuera de esta editorial y que esperamos sepan apreciar y valorar como se merece.

El castillo del Diablo

Fragmentos, conclusiones y pastiches
SOBRE UN PURITANO INGLÉS

Contenido

Sobre finales y pastiches, por Paco Arellano.

La marca de Caín, por François Truchaud.

SOLOMON KANE
Fragmentos completados

Los Negros Jinetes de la Muerte (fragmento).

Finalización de Fred Blosser.

Finalización de Javier M. Lalanda.

Finalización de C. J. Henderson.

El castillo del Diablo (fragmento).

Finalización de Ramsey Campbell.

Finalización (más o menos) de Gianluigi Zuddas.

Finalización de Javier M. Lalanda.

Hawk de Basti (fragmento).

Finalización de Ramsey Campbell.

Finalización de Gianluigi Zuddas.

Finalización de Javier M. Lalanda.

Los hijos de Asshur (fragmento).

Finalización de Ramsey Campbell.

Finalización de Gianluigi Zuddas.

Finalización de Javier M. Lalanda.

SOLOMON KANE
Pastiches

La llama azul de la venganza.

John Pocsik.

La isla de la Serpiente Emplumada.

Gianluigi Zuddas.

La Corona de Asa.

Gianluigi Zuddas.

Espadas de París.

Eugenio Fraile y Miguel Ángel Garrido Gallego.

Sobre finales y pastiches

L

a idea de este libro se me pasó por la cabeza hace bastante tiempo. La verdad es que llevo dándole vueltas a un par de proyectos curiosos sobre la obra de Robert E. Howard y creo que ha llegado el momento de empezar a darles forma. Algunos de estos proyectos están relacionados con obras inconclusas; otros, como han podido ver, son los que estamos llamando (como tantos otros imitadores) «Misceláneas», de las que ya llevamos dos y pronto habrá una tercera.

Centrándonos en el libro que tienen ahora entre las manos hay que aclarar algunos puntos interesantes al respecto de su elección. Como decía más arriba, la idea se venía gestando desde hace tiempo, concretamente desde que leí las aventuras completadas por Javier M. Lalanda hace tantos años; sabía (porque algunas cosas sé) que Ramsey Campbell había publicado tres continuaciones y que Gianluigi Zuddas había completado las cuatro que existen; Lalanda había hecho otras tantas, así que teníamos como once cuentos de Howard (o casi de Howard) dando vueltas por el mundo y a la buena de Dios, como suele decirse. Pensé que quedarían muy bien juntitos. Pero el tiempo pasó y no hice nada. Hasta hoy. En Avilés, en julio (o agosto) de este año me encontré con Ramsey Campbell y, charlando en su hotel y mientras su mujer me explicaba los métodos que había seguido para curarse de una ciática parecida a la mía (que al final no ha sido tal cosa, sino… bueno, no viene al caso), pensé: «Pero si le tengo aquí mismito y en buena disposición… ¿Por qué no me atrevo y…?». Y me atreví, claro. Y me dijo que sí, claro también. Así que ya tenía una parte de los permisos necesarios. Lalanda fue más sencillo: bastó una llamada y una cortísima negociación para que aceptara. Hay que decir que su colaboración, como siempre, ha sido muy fructífera, pues no solo nos autorizó a reeditar sus terminaciones, sino que las ha corregido y ajustado a sus verdaderos deseos, los que, cuando aparecieron en la mítica colección Última Thule, fueron sutil y malamente alterados. En cuanto a Zuddas, la cosa fue un poco más complicada, pues hubo que encontrarle antes que nada. Tras diversas pesquisas con algunos amigos italianos y franceses, acabamos dando con él y, sin mayor problema, nos autorizó a publicar sus cuatro conclusiones y los dos cuentos que publicó más adelante como un volumen suelto (solo en Francia). En cuanto a los demás relatos, sus cesiones han sido las normales: Eugenio Fraile y Miguel Ángel Garrido Gallego nos han cedido los derechos para esta edición y Robert M. Price (a quién nunca le damos las gracias lo suficiente) nos ha facilitado el texto y el permiso para publicar el texto de C. J. Henderson, recientemente fallecido. En cuanto a la terminación de Fred Blosser, lamentamos no haber podido dar con los herederos ni nada parecido, aunque lo hemos intentado. Y lo mismo tenemos que decir acerca el relato de John Pocsik, de quien no tenemos apenas datos.

Así que aquí tienen a nuestro elenco para esta temporada, como dirían otros. Una vez presentados los autores, vamos a las obras. Esto es algo más complicado.

Vayamos por partes. El primero en aceptar el reto de terminar los fragmentos de Robert Howard que tenían como personaje al puritano inglés Solomon Kane fue otro inglés, Ramsey Campbell. En 1978 y 1979, la editorial estadounidense Bantam Books publicó dos volúmenes con los relatos originales de Howard: Solomon Kane: Skulls in the Stars (1978) y Solomon Kane: The Hills of the Dead (1979), ambos prologados por Campbell. En el primero de ellos se incluía el relato «The Castle of the Devil»; en el segundo, las historias «Hawk of Basti» y «The Children of Asshur». Campbell emplea el método que se hará normal en este tipo de trabajos: continuar la escritura donde Howard la abandonó. No sé por qué no terminó el cuento «Death’s Black Riders», pues por esa época (finales de los años setenta del pasado siglo) ya existían diversas ediciones con el fragmento, pero… Además, el fragmento no aparece ni en la edición italiana de Zuddas (en Fanucci) ni en la de François Truchaud (en NéO). Ni ahora ni en lo sucesivo voy a pormenorizar en el tipo de aventuras que corren los personajes, pues para eso van a leer las historias y a hacerse una idea por sí mismos (mejor que por lo que yo diga). Las continuaciones de Campbell son las más cortas de este volumen; de hecho, tras haberlas leído en varias ocasiones, da un poco la sensación de que Campbell, a pesar de hacer el buen trabajo al que nos tiene acostumbrados en cualquiera de sus actuaciones, intenta salir un poco del paso con cierta premura, lo que hace que sus aventuras, aunque interesantes y de fácil lectura, pudieran resultar, para lectores más puristas, un poco precipitadas y con más aventura de lo normal, más tendentes a historias de capa y espada un tanto desenfrenadas que a las aventuras a las que nos tiene habituados Howard. De cualquier modo, pensemos lo que pensemos de estos relatos, el resultado no deja nada que desear. No puedo decir lo mismo de la novelización que llevó a cabo de la película de 2009 dirigida por Michael Basset e interpretada por James Purefoy y Max von Sydow, entre otros, aunque no le podemos echar la culpa a él, sino a la cinta. La película, rodada con buenas intenciones, no acabó de cuajar y, salvo la escena que da inicio al filme y una aventura subterránea que más recuerdan a una aventura de las muchas que Howard escribió sobre las Cruzadas y a otra de Bran Mak Morn, respectivamente, es fácilmente olvidable. La novelización es un trabajo rutinario, el habitual en estos términos, y es algo a lo que Campbell ya estaba casi acostumbrado tras las novelas que firmó como Carl Dreadstone en 1977: The Bride of Frankenstein, Dracula’s Daugther y The Wolfman, todas ellas en The Universal Horror Library.

El siguiente autor que probó fortuna con las historias inacabadas de Howard fue Gianluigi Zuddas. La edición de Zuddas preparada para la editorial Fanucci con el título de Le avventure di Solomon Kane (1979), incluye todos los relatos completos más los tres fragmentos finalizados ahora por Zuddas siguiendo el patrón habitual y el orden cronológico de la serie establecido por Glenn Lord y Fred Blosser en 1975; además, este libro tiene dos relatos originales de Zuddas. En un artículo publicado en el número 25 de la revista Weird Tales de Lhork (octubre de 2011), Eugenio Fraile, el autor del mismo, nos dice:

Poco después de la aparición de su primera novela, G. Zuddas figura en el sumario del copioso volumen que reúne el ciclo completo de las aventuras de Solomon Kane, de Robert E. Howard. Se trata de una edición aún más exhaustiva que sus homologas americanas. Compilada por el especialista italiano Gianfranco de Turris, contiene no solamente los relatos escritos por R. E. Howard, sino también todo un dossier bibliográfico, histórico y cronológico confeccionado por los críticos italianos.

Al final, G, de Turris, insatisfecho con las conclusiones que J. Ramsey Campbell dio a los tres relatos inacabados por el autor, pidió a G. Zuddas que los completara él, además de escribir dos más de su propia creación.

Así fue como G. Zuddas colaboró póstumamente con R. E. Howard en «The Castle of the Devil» («El castillo del Diablo») —donde Solomon Kane se enfrenta en la Selva Negra con las valkirias escapadas del Ragnarök—. «Hawk of Basti» («Hawk de Basti») y «The Children of Asshur» («Los hijos de Asshur»), donde descubre en medio de África a un grupo de descendientes de egipcios y asirios. En cuanto a las dos relatos propios, «L’Isola del Serpente Piumato» («La isla de la Serpiente Emplumada») y «La Corona di Asa» («La Corona de Asa»), son, cronológicamente, la primera y la última de las aventuras del puritano de Devon. Y en las cinco, G. Zuddas deja ver su trazo personal.

Sobre estas dos últimas historias volveremos más adelante. Hemos de comentar que, nuevamente, el relato «Death’s Black Riders» vuelve a quedar inconcluso, pues ni siquiera queda incluido en la edición italiana como no lo quedó en la estadounidense en la que figuraron los relatos de los que se ocupó Campbell.

Javier M. Lalanda es el tercero en acercarse a estos fragmentos. Él sí los completa todos, además de alterar el orden de Lord/Blosser en cuanto a la presentación de los relatos, cambiando las apariciones de «Hawk of Basti» y «The Children of Asshur», siendo Hawk de Basti el último relato (luego viene el poema que cierra el ciclo «Solomon Kane s Homecoming»). En cuanto a los orígenes de sus terminaciones, Lalanda nos dice que:

Una vez concluida la traducción del material escrito por REH, y sin volver a leer de nuevo las terminaciones de Ramsey Campbell y de Zuddas, para no sentirme influido por ellas, comencé a pensar en el modo más interesante en que podrían acabar los episodios incompletos, teniendo en cuenta las constantes howardianas y las componentes fantásticas para los mismos que me parecían indispensables. Así que hice los correspondientes esquemas y los desarrollé, pero no de manera inflexible, sino permitiendo que la situación fuese desarrollándose por sí sola. Y así fue, pues, en más de una ocasión, la dinámica interna y la propia personalidad de los personajes se impusieron al esquema que había esbozado. Solo mantuve una premisa, que en algún momento me costó defender: no extenderme ni convertir los relatos en novelas.

Cuando terminé, mis textos equivalían a la tercera parte de lo escrito por REH, de manera que mi contribución a la ficción del presente volumen [se refiere a la edición de Anaya Las aventuras de Solomon Kane, noviembre de 1994] es del 25 por 100. Rápidamente, volví a leer los finales de Ramsey Campbell y de Zuddas y me felicité por no haber coincidido en nada con ellos.

Javier continúa glosando la génesis de sus relatos, nos habla de sus fuentes históricas… todo ello pueden encontrarlo en el volumen mencionado más arriba, por lo que no nos vamos a extender más.

Las otras terminaciones corresponden a Fred Blosser y a C. J. Henderson; ambos se dedicaron a dar fin al fragmento «Death’s Black Riders», y de maneras totalmente diferentes. Mientras Blosser nos cuenta una historia de salteadores de caminos travestidos de apariciones malignas, sin extenderse demasiado, haciendo una historia corta y directa, Henderson escribe un final que puede servir perfectamente para dar cierre al ciclo de las aventuras de Kane. En este texto, Kane se ve enfrentado a un monstruo llegado del espacio en un aerolito o nave espacial que se estrella en los alrededores de la aldea de Kren, en la Selva Negra. El enemigo no es otro que Tsathoggua y la aventura sigue por unos derroteros muy queridos a Henderson: los mitos de Cthulhu y sus deidades estelares. Particularmente, este relato me ha parecido de lo mejorcito del volumen, aunque supongo que puede parecer bastante flojo a alguien más conocedor que yo de la obra de Howard.

Lo mismo podría llegar a pasar con los pastiches que incluimos y que, salvo error (que es fácil que lo haya), son todos los que se han escrito con el puritano como protagonista. Ya saben que un pastiche es la obra de un autor remodelada al gusto de otro, esto por ser breves. Por ejemplo, podemos trasponer las aventuras de Doc Savage en lucha contra los alemanes en la Primera Guerra Mundial, o una nueva novela de Sherlock Holmes o de La Sombra enfrentados a vaya a usted a saber qué personaje de su época o de cualquier otra. En fin, que modificamos el marco de referencia de sus aventuras canónicas para albergar en otros marcos las nuestras. Cambiamos ambientes y situaciones y la cosa queda rematada con mayor o menor acierto. Los cuatro pastiches howardianos que incluimos son de factura clásica, quizá con la excepción del primero, «La llama azul de la venganza», escrito por John Pocsik. Le damos la palabra a François Truchaud, tomada de su presentación al libro La Flamme de la Vengeance (Nouvelles Éditions Oswald [NéO], colección Fantastique/SF/Aventure, núm. 206, 1988:

«La llama azul de la venganza» es una tentativa insólita y perfectamente lograda. En efecto, no se trata de un texto inacabado de Howard. Por el contrario, John Pocsik reescribe «Las espadas de la Hermandad» [que puede leerse en el volumen de Anaya editado por Javier M. Lalanda: Las aventuras de Solomon Kane, 1994] introduciendo en el mismo un elemento fantástico, «la criatura marina», y los poderes del nigromante George Banway. Recortando hábilmente los capítulos escritos por Howard y conservando algunos pasajes, Pocsik, de hecho, escribe una aventura totalmente nueva del puritano, ¡para nuestro inmenso deleite! Lo fantástico predomina y Kane se enfrenta a las fuerzas de las Tinieblas. Una vez más, «la llama azul de la venganza arde en mí corazón noche y día»…

En cuanto a los dos pastiches de Gianluigi Zuddas, fueron incluidos en su edición de las aventuras del inglés en Fanucci en 1979. Zuddas, experto italiano en la obra de Howard (más adelante reescribiría Almuric). Estos relatos no están basados en ninguno de los textos previos de Howard (o quizá en todos) y su autor los colocó como prólogo y epílogo de las aventuras de Kane: en primer lugar («La isla de la Serpiente Emplumada») y en último («La corona de Asa»). En Francia fueron reunidos en un volumen publicado por la editorial Antares dentro de su colección Les Mémoires des Ténèbres, en octubre de 1982, traducido por Jean-Pierre Moumon, bajo el título de La malediction de Solomon Kane.

Para terminar, «Espadas de París», de Eugenio Fraile y Miguel Ángel Garrido Gallego, es la aventura de la que más podemos decir que es un verdadero pastiche. Mientras las otras son o reescrituras o nuevos relatos «canónicos» del personaje, caso de Pocsik y Zuddas, respectivamente, aquí nos vemos con un Solomon Kane trasladado por el tiempo por arte de magia para aparecer en la Francia de los Mosqueteros de Dumas. Su aventura es magia en estado puro. En el número de agosto de 2001 de la revista Weird Tales de Lhork aparecía el siguiente texto de Eugenio Fraile (que citamos en su totalidad) como presentación al relato:

Cuando Miguel Ángel Garrido me envió su primera versión original de «Espadas de París» comprendí rápidamente que el hecho de enfrentar a un personaje hosco, duro y, en cierta medida, marcado por el destino, siempre en pos de un afán de justicia divina entre los hombres como es Solomon Kane y unos oponentes tan afamados e idealizados en la literatura como son los cuatro mosqueteros del Rey de Francia ideados por Alejandro Dumas, era una idea de lo más brillante, novedosa y atractiva de cara a los lectores del género de aventuras.

Tras corregir algunas lagunas argumentales y encajar en el entorno histórico personajes tan dispares entre sí en cuanto a caracteres, situaciones y fechas, lo que en un principio solo era una revisión, como editor, de cara a una posible publicación en nuestra revista, se convirtió en un arduo y gustoso desafío para mi otra parte de escritor. Así que, casi sin darme cuenta, me vi atrapado por la trama y me deje llevar por el entusiasmo hasta reescribir la versión que ahora publicamos en este número de Weird Tales de Lhork, sin desmerecer en absoluto lo aportado por Miguel Á. Garrido.

Para que el lector tenga una ubicación histórica lógica de los personajes en el tiempo ha de saber que:

1. Los acontecimientos narrados por Alejandro Dumas en su obra, Los Tres Mosqueteros, finalizan en el año 1628.

2. El presente relato, «Espadas de París», se sitúa un año después, en 1629.

3. Luis XIII (1601-1643), rey de Francia, tiene por aquel entonces 28 años.

4. Armand-Jean du Plessis, cardenal de Richelieu, (15851642), Primer Ministro de Francia y verdadero poder en la sombra, tiene 38 años.

5. Athos y Phortos tienen 29 años, Aramis 23 y Artagnan 22 años.

6. Solomon Kane «nació» en Devonshire, en la quebrada costa oeste de Inglaterra, en el año 1530, bajo el reinado de la reina Isabel I. Fue instruido en la ortodoxia puritana y por ello tuvo que exiliarse de su país. Ateniéndonos a su año de «nacimiento» otorgado por Howard, Kane tendría ¡99 años! en los hechos ocurridos en «Espadas de París», lo cual le incapacitaría como esforzado vengador justiciero. Aquí, como escritor, me he permitido utilizar la llamada «licencia poética» y los múltiples recursos que ofrece la literatura de aventuras y más concretamente el género de «espada y brujería», para trasladar a Solomon Kane desde su presente hasta el futuro de los mosqueteros, tras la aventura narrada en el relato de Howard, «Las colinas de los muertos» y antes de que tenga lugar «Hawk de Basti». En «Las colinas de los muertos», Solomon Kane recibe del viejo hechicero africano, N’Longa, el bastón ju-ju de madera negra con cabeza de gato, de incalculable antigüedad y que se supone utilizó el rey judío Salomón para expulsar a los demonios que poblaban el mundo. Ya que en «Espadas de París» Kane porta el mítico bastón fetiche, es lógico suponer que la acción de este relato ocurra inmediatamente después de «Las colinas de los muertos». Según el artículo de Fred Blosser «La senda de Solomon Kane», la historia contada en «Las colinas de los muertos» ocurriría, aproximadamente entre los años 1591 y 1592, tras escapar de un cautiverio a manos de españoles y portugueses, después de una gran batalla naval cerca de las islas Azores. Kane tendría unos 61 años y aunque es una edad en la que el puritano aún podría morder como un viejo lobo, sería demasiado anciano para batirse contra varios espadachines duchos en su oficio como eran los mosqueteros franceses. El lector habrá adivinado ya que el renombrado bastón africano tendrá mucho que ver en el «rejuvenecimiento» de Solomon Kane en esta aventura.

Por lo demás, ya solo queda que el lector disfrute con esta versión tan particular de las aventuras de unos personajes tan carismáticos.

Como ven, toda una historia, como el resto de las que componen este libro. Bueno, ya es hora de que les dejemos en paz para que puedan leerse tranquilamente estos relatos empezados por Howard y terminados por algunos aficionados y fieles seguidores repartidos por todo el mundo. Entendemos que hemos hecho un trabajo que otros habrán de juzgar, pero nos ha llevado de la mano una cosa muy importante: marcar una clara línea de separación entre los textos del texano y los de sus continuadores. Creemos haberlo conseguido y esperamos que pueden disfrutar de la lectura de todas estas historias tanto como nosotros hemos disfrutado preparándolas para ustedes. Ya nos dirán algo al respecto. Nos ponemos ahora mismo con el tercer volumen de Miscelánea, con algunas gratas sorpresas y otras no tanto. Allí nos veremos de nuevo.

Paco Arellano

La marca de Caín¹

Soy una fuerza que va.

Víctor Hugo

D

espués de Conan y de Kull, el rey bárbaro, aquí llega Solomon Kane, uno de los primeros personajes creados por Robert E. Howard. En efecto, Robert E. Howard primero le dio la vida a Francis Xavier Gordon, El Borak (¡tenía diez años cuando se le ocurrió la idea de este personaje!), luego a Bran Mak Morn, el rey picto. A continuación, en sus propias palabras:

Tuve la idea de Solomon Kane cuando todavía estaba en el colegio. Tenía dieciséis años, pero pasaron varios años antes de que llevara el personaje al papel. Era, probablemente, el resultado de mi admiración por un cierto tipo de duelista frío, con nervios de acero, como los que existían en siglo XVI.

La primera historia de Solomon Kane fue publicada en la prestigiosa revista Weird Tales (el nombre de Howard aparecía en ella desde julio de 1925), «Sombras rojas». Añadamos, como anécdota, que también en aquel número apareció el primer relato de un tal Thomas Lanier Williams quien, a partir de entonces, fue conocido con el nombre de Tennessee Williams.

Solomon Kane era un personaje realmente sorprendente, un puritano isabelino guiado por el destino, ¡un instrumento de la cólera y de la venganza de Dios! Pero, ¿quién era realmente? ¿Un aventurero solitario, un loco místico, un caballero errante, un puritano fanático? ¡Su nombre es toda una declaración de intenciones! Solomon por Salomón, el rey de Israel conocido tanto por su gran sabiduría como por las batallas que le enfrentaron a los demonios. Kane por Caín, el primer asesino de la Tierra, la maldición que pesa sobre los asesinos, ¡el legado de Caín!

De ese modo, Kane posee su propia contradicción en sí mismo. Brazo vengador de Dios, ciertamente, defensor de la virtud de la viuda y del huérfano, protector de los oprimidos, ¡pero también es más que todo eso! Por su tenacidad, su búsqueda inexorable, su pasión y su misión implacable, es muy parecido al Judío Errante. ¿Está maldito por alguna razón cometida en el pasado y que no conocemos? ¿Y para redimirse debe errar para siempre por la Tierra, castigando el Mal en los cuatro rincones del mundo? En efecto, el descanso parece haberle sido negado; no lo encontrará hasta que el Mal haya desaparecido de la Tierra. Una misión realmente eterna… «Soy un fuerza que va»… Personaje misterioso entre todos, en el que subsisten grandes porciones de sombra, Solomon Kane conserva su misterio. Impulsado por una fuerza desconocida, por una sed inextinguible, entra a formar parte de esa cohorte de personajes románticos y solitarios, de esos aventureros, grandes espadachines ante lo Eterno, como le gustan a Howard.

Solomon Kane, en muchas cosas, anuncia al rey bárbaro Kull; tienen en común la misma melancolía, el mismo aspecto sombrío. Conan parece muy diferente, un personaje disoluto, ¡más cercano a la vida, al vino y a las mujeres! Pero Kane quizá sea la creación más hermosa de Robert E. Howard… ¡en el límite, escapándosele, viviendo su propia vida!

Sus aventuras le conducen por Europa, asolada por las guerras civiles y religiosas, donde se desencadena la intolerancia, simbolizada por la Inquisición y sus siniestras prisiones. Podemos pensar en la película de James Clavell El último valle, espléndida cinta barroca llena de peste y de muerte, magnífica oda fúnebre sobre la «edad de las tinieblas» y la vanidad de la acción de los hombres. Pero Kane se dirige igualmente a África, a la jungla misteriosa y sus seculares sortilegios. Y allí es donde se encuentra más conforme con su naturaleza salvaje. Él ya ha vivido allí, allí han transcurrido algunas de sus aventuras. Es el tema de las vidas anteriores, utilizado frecuentemente por Howard.

Los adversarios de Solomon son hombres en los que habita el Mal, pero también son brujos, demonios, porque Satanás tiene muchos rostros. De hecho, en varias de sus aventuras, es mucho más que un mero testigo de hechos sobrenaturales. Todo ocurre como sí, por su simple presencia, el mundo se convirtiera en algo fantástico. Solomon suscita lo Fantástico; ¡llega y todo comienza! Rey de la noche, un fuego interior le quema y le consume. Da a luz a sus fantasmas y el mundo se ordena a su alrededor en un vasto pandemonio de pesadillas y apariciones más maléficas las unas que las otras. Y su búsqueda continúa, «lassatus sed non satiatus», ¡siempre la misma sed!

[…]

Solomon Kane, ¿encontrará algún día su verdad? Es dudoso. Pero a Howard le bastó con escribir una docena de relatos más algunos relatos y tres o cuatro historias inacabadas para que viva uno de los más bellos personajes y una de sus más hermosas creaciones. Y eso no es nada. ¿Por qué lo abandonó un buen día a principios de los años treinta del siglo pasado? Misterio. Quizá consideraba que ya lo había escrito todo al respecto… o que ya había escrito lo suficiente como para que Solomon Kane viva de un modo autónomo, independiente de su creador. Un proceso lógico en lo Fantástico y que raramente se consigue. Pero Howard ya se estaba inclinando hacia otros personajes con nombres tan sonoros como Kull y Conan. Solo le quedaban seis años de vida. La urgencia, el destino, siempre lo mismo. Escribir es algo que siempre da sed. Y luego, el gran salto y la inmortalidad. Pero esa es otra historia…

François Truchaud

Ville-d’Avray

16 février 1981

Solomon Kane
Fragmentos

Los Negros Jinetes de la Muerte

Los Negros Jinetes de la Muerte²
Fragmento original de Robert E. Howard

El ahorcado preguntó al carroñero cuervo, y este le contesto: «De negro visten los hombres que cabalgan con la Muerte bajo el cielo de medianoche, y negros son sus corceles, grises sus cráneos y siniestras sus letales miradas.

Pues al entregar su hálito a la vieja y gris Muerte, ya no pueden morir».

I

S

olomon Kane tiró de las riendas de su corcel y este se detuvo. Ningún sonido rompía la tranquilidad de cementerio de la sombría floresta que se alzaba poderosa ante él, pero sentía que algo se acercaba por el sendero cubierto de sombras. Aquel lugar era extraño y espectral. Los inmensos árboles se apoyaban unos contra otros como gigantes taciturnos, y sus ramas se entrecruzaban, ocultando la luz. La pálida luz de la luna se volvía gris al filtrarse a través de ellos. El sendero que serpenteaba entre los árboles llegaba a asemejarse a un camino impreciso que atravesase el país de las sombras.

Mientras Solomon Kane hacía un alto para coger una de sus pistolas, un jinete apareció por aquel camino, galopando velozmente. El negro caballo era increíblemente gigantesco en aquella luz gris, y lo montaba un jinete igual de gigantesco, que iba muy inclinado hacia delante. Un sombrero flexible velaba sus ojos y una enorme capa oscura ondeaba sobre sus hombros.

Solomon Kane tiró de las riendas para dejar paso al apresurado jinete. Por ser el sendero tan angosto y apretujarse tanto los árboles en sus márgenes, vio que no lo conseguiría a menos que el jinete se detuviese y le diese tiempo a encontrar un lugar abierto. Pero eso era, justamente, lo que aquel extraño no tenía intenciones de hacer.

Caballo y jinete avanzaban impetuosamente, fundidos en un objeto negro e informe como algún monstruo fabuloso; ya se encontraban solo a pocos pasos del perplejo Kane, quien podía distinguir el destello de unos ojos ardientes entre las sombras creadas por el sombrero de ala baja y la capa que su dueño mantenía en alto para cubrirse el rostro. Cuando el inglés vio el brillo de una espada, disparó a quemarropa hacia aquel rostro. Una ráfaga de aire helado le envolvió como la onda de un río helado. Caballo y jinete cayeron a tierra, mientras el caballo negro y su jinete les pasaban por encima.

Kane se puso en pie, ileso pero lleno de ira, y examinó su cabalgadura. El animal relinchaba y temblaba, tras levantarse del suelo. Con los ollares dilatados, no se movía; también había resultado ileso. Kane no podía comprenderlo.

Los Negros Jinetes de la Muerte³
Continuación de Fred Blosser

E

n silencio, el inglés recogió su pistola y se la metió por el cinturón. Tranquilizando el caballo, volvió a la silla y permaneció inmóvil durante un momento, dominada su mente por las más demenciales suposiciones. El bosque, de nuevo, estaba en silencio. El misterioso jinete había desaparecido… Kane ni siquiera escuchaba el eco del repiqueteo de los cascos alejándose camino abajo. El repiqueteo de los cascos… Kane se aferró al pomo de la silla para recuperar el aplomo perdido. El jinete no hizo ruido alguno cuando llegó galopando por el sendero; no se escuchó el estruendo de los cascos machacando el suelo, como debería haber sido el caso. Ni siquiera la gruesa capa de vegetación en descomposición que cubría el sendero podría haber absorbido un ruido como aquel de una manera tan completa.

Kane sacudió la cabeza. Quizá aquel incidente no había sucedido. La sombría influencia del bosque lúgubre, actuando sobre la macabra imaginación del puritano, quizá hubiera creado el negro jinete en su totalidad. Pero no… aquella explicación no era suficiente. Con dificultad, Kane expulsó de su mente todos aquellos pensamientos de demonios, espectros y espíritus inmateriales y luego se puso de nuevo en marcha bajo el grisáceo claro de luna. Era vagamente consciente de que su camino no le conducía en la dirección por la que el jinete había desaparecido al galope.

La taberna estaba situaba junto al camino forestal, una de esas construcciones de troncos, largas y bajas, como muchas otras que podían ver los viajeros que atravesaran la Selva Negra. Solomon Kane dejó su montura en el cobertizo que servía de cuadra y luego se dirigió hacia el edificio principal, donde llamó al posadero. No tardó este en aparecer, un hombre corpulento con ropa de cama y con una linterna, medio dormido y que le franqueó el paso. Era un poco más de medianoche, y un lecho de brasas rojizas ardía todavía en la chimenea del salón de techo bajo.

—Una habitación para pasar la noche —pidió Kane—, y un cubilete de ron caliente.

—Viajáis a horas muy tardías, señor —observó el posadero cuando le llevó el ron—. Habéis tenido suerte de encontrar habitación… la mayor parte de los habitantes de la Selva Negra echan los cerrojos cuando se pone el sol y no salen nunca de sus casas hasta el amanecer. Hay muchos salteadores y canallas por estos bosques.

—Voy muy lejos —explicó Kane—, y mis recorridos son tan largos como es posible hasta que complete mi viaje. A propósito… habláis de salteadores y otra chusma que infesta el bosque. Hace menos de una hora tuve un encuentro muy extraño…

Contó el incidente con el misterioso jinete.

El posadero escuchó en silencio, pero una curiosa expresión apareció en su rostro mientras Kane relataba su historia. El inglés, que lo observaba todo mientras hablaba, se fijó en su expresión, y sabía muy bien lo que esta indicaba… miedo.

—¿Qué os parece? —preguntó Kane cuando hubo terminado.

El posadero pareció indeciso.

—Señor… hay cosas…

Dejó la frase en suspenso.

—¿Sí? —le animó Kane.

—Lo que habéis visto —continuó el hombre, como a disgusto— era uno de los Jinetes Negros de la Muerte… almas perdidas y condenadas a errar por los senderos de los bosques oscuros por toda la eternidad… espectros de hombres tan malos que el mismo Infierno los expulsó. Son los mensajeros… de la Muerte. El que se encuentra con uno de ellos durante la noche, morirá antes de que salga el nuevo sol.

—¿Así que voy a morir esta noche?

El posadero no contestó.

—Basta de tonterías —dijo Kane de buen humor—. Esto huele demasiado a magia negra y blasfemia. Voy a acostarme. ¡Que venga a visitarme algún espíritu o asesino furtivo si tal es su deseo! Encontrará un largo acero para darle la bienvenida. Ahora, conducidme a mis aposentos, posadero.

—¿Puedo haceros una sugerencia, señor? —dijo el posadero mientras precedía al inglés por el pasillo.

—¿Sí?

—Cerrad la puerta con cerrojo, lo mismo que los postigos, antes de meteros en la cama.

Kane no contestó y siguió a su anfitrión en silencio, con la mano plantada en la empuñadura del largo mandoble que colgaba a su costado.

* * *

Solomon Kane se despertó repentinamente —su sueño había sido ligero y atormentado por imágenes sombrías— y se quedó inmóvil, con los ojos reducidos a dos simples rendijas. Todavía era de noche en el exterior; la débil claridad de la luna poniente se filtraba por los intersticios de los postigos de la ventana, expulsando, por poco que fuera, la oscuridad de la pequeña habitación. Kane, siguiendo los consejos de su anfitrión, había echado los cerrojos de puertas y ventanas antes de acostarse.

Kane se preguntó por lo que sería que le había despertado. Como respondiendo a su pregunta no formulada en voz alta, un ligero ruido llegó a él desde la ventana. Repentinamente, los postigos se abrieron y fueron apartados suavemente hacia el interior. Kane, rodando sobre sí mismo de manera furtiva para ponerse de cara a la ventana, pudo ver una cabeza y unos hombros que se recortaban vagamente en el débil claro de luna. Una pierna pasó por encima del antepecho, la cabeza y los hombros llenaron por un momento el cuadrado de luz de color gris y, sin hacer más ruido que el que haría un gato, el intruso se encontró en la alcoba. Avanzó en silencio hacia la oscura forma tendida en la cama… Kane, esperando pacientemente, vio un reflejo metálico a la luz de la luna…

El mandoble de Kane se encontraba dentro de su vaina sobre una silla cerca de la cama. Con un movimiento tan rápido como el rayo, el inglés desenvainó la hoja silbante y saltó de la cama como si fuera un tigre. Lanzó una estocada a la forma imprecisa que se alzaba ante él. El acero chirrió cuando impactó contra el hueso… sangre caliente salpicó la muñeca de Kane, y resonó un grito ronco que no tardó en convertirse en un gorgoteo apagado. Con un giro de la muñeca, Kane liberó el arma y algo cayó pesadamente al suelo.

—¡Posadero! —llamo Kane abriendo con violencia la puerta de su habitación.

Se escuchó un ruido de pasos precipitados en el oscuro pasillo. El barrigudo posadero apareció en la habitación, sujetando la linterna en una mano y en la otra un cuchillo de carnicero.

—¿Qué pasa…? —empezó a decir el posadero.

Luego se fijó en la forma tendida en el suelo, bañada en un charco de sangre que se extendía con rapidez, y retrocedió profiriendo un juramento estrangulado.

—Entró por la ventana —explicó Kane, limpiando la hoja de la espada—. Forzó el cerrojo de un modo u otro.

Se inclinó sobre el cuerpo y le dio la vuelta. Era un hombre vestido con harapos y aspecto fiero. Un hacha de mango corto, más apropiada para romper cráneos que para talar árboles, yacía a su lado.

—Uno de esos salteadores del bosque de los que me hablasteis, creo —dijo Kane.

El posadero asintió con la cabeza.

—Y un hombre decidido. Hasta ahora nunca habían intentado penetrar en la fonda. Habrá visto vuestro caballo y comprendido que tenía algún huésped en casa. Su intención era la de romperos el cráneo y llevarse vuestra bolsa mientras dormíais.

—Y es lo que habría hecho si no me hubiera despertado —le aseguró Kane—. Caramba, posadero, vuestra profecía casi se ha cumplido. Y por una vez, la Muerte y sus Jinetes Negros han cometido un error al elegir a su víctima… me he encontrado con uno de ellos y sigo con vida… y el alba ya se alza por encima del bosque.

El posadero asintió con la cabeza, con aspecto sombrío.

—Sí… y van a enfurecerse esos Negros Hijos de Satanás… ¡Ah! ¡Escuchad, señor!

Solomon Kane prestó el oído. El viento de la mañana —¿pero se trataba del viento?— soplaba entre los árboles del bosque. Gritaba entre las ramas que eran sacudidas con fuerza… un grito maligno de rabia desconcertada y lleno de un odio frustrado… aquello se apoderó del sendero del bosque como un jinete invisible. Luego desapareció y el silencio reinó de nuevo al tiempo que el día se alzaba.

Los Negros Jinetes de la Muerte⁴
Continuación de Javier M. Lalanda

¿H

abían pasado por encima… o a través de ellos?

En aquella misteriosa Selva Negra, preñada de antiguos misterios, todo era posible. Y como el puritano había sido testigo de misterios inexplicables y de portentos sin cuento, capaces de helar la sangre al más valiente, comenzó a pensar que el jinete y su caballo solo podrían ser de naturaleza espectral. Su mano derecha se dirigió, de manera refleja, hacia la otra pistola de gran calibre que aún seguía en el fajín de seda verde que ceñía su cintura. Recogió la pistola descargada, que descansaba en el suelo, acarició su cabalgadura, que ya parecía haberse calmado, y montó en ella.

Siguió aquel sendero durante poco más de una hora, rodeado por el siniestro ulular de los búhos y por el roce de animales y de cosas que se arrastraban por el suelo, bajo la espesa bóveda arbórea impenetrable a los plateados rayos de la luna.

Finalmente, unas luces mortecinas en la lejanía le indicaron que se iba acercando a un lugar habitado por el hombre.

Las estrellas parpadeaban con mayor lentitud y comenzaban a desvanecerse bajo un cielo que comenzaba a teñirse por Oriente de un leve tono púrpura, cuando Solomon Kane llegó a la posada que se levantaba en medio de un gran claro. El edificio era alto. Aunque solo tuviese tres plantas, algo inusual en aquel tipo de construcciones, parecía aún más alto, como si se elevase hacia las inmensidades del cielo en medio de la noche. Un cartel anunciaba su nombre en alemán, escrito en letras góticas de plata sobre fondo negro: El Fresno.

Todo estaba en calma. A Kane le extraño observar en las cuatro vertientes del techo de la posada una especie de gárgolas o dragones, orientados según los cuatro puntos cardinales, que rezumaban una intensa aura de paganismo.

Nadie había salido a recibirle. Inspeccionó el lugar hasta dar con una cuadra y acomodó en ella su caballo, después de desensillarlo y de echarse a la espalda el pesado mosquete que llevaba en el arzón. La cuadra estaba totalmente vacía a excepción de un enorme garañón negro, el animal más grande de todos los que Kane hubiera visto en su vida, que pareció salir de su sueño y mirarle con unos grandes ojos. Al inglés le pareció que no eran los de un caballo normal y que chispeaban con un destello burlón. Pero el cansancio y un viaje agitado suelen jugar malas pasadas a una imaginación exaltada, sobre todo como la de Kane. Salió de la cuadra, abrió la puerta principal de la posada y penetró en su interior. Le extrañó que no estuviese cerrada por dentro con tranca o cerrojo, ya que aquella comarca era frecuentada por todo tipo de chusma: ladrones, mercenarios, sacerdotes renegados y prófugos.

Tras recorrer un corto pasillo, llegó a una vasta habitación interior, iluminada por un gran fuego central. Sobre una mesa de madera, de factura tosca, humeaba un guisado de carne. Se acercó a ella atraído por el olor. Una hogaza de pan negro y una jarra de vino completaban el menú. Dejó al alcance de su mano el mosquete, se sentó ante aquel inesperado refrigerio y comenzó a comer, sin quitarse sombrero ni capa.

Su voracidad de lobo iba acorde con su rostro demacrado y saturnal, pálido y tétrico, en el que solo el helado resplandor de unos profundos ojos azules, que miraban con la lejanía que da el haber contemplado cosas que no son de este mundo, aportaba un toque de vida.

Unas sobrias vestiduras oscuras, bastante ceñidas al cuerpo, y un sombrero de ala ancha sin ningún tipo de adornos, del que había acabado por despojarse mientras comía, al igual que de su negra capa, completaban su retrato. El de un puritano, sin lugar a dudas; pero también el de un guerrero, como delataban su largo estoque toledano, el puñal y las letales pistolas que llevaba a la cintura.

El fuego se agitó en el hogar, a pesar de la falta de viento.

Kane sintió que no estaba solo. Ya había pensado antes en ello, pues alguien debía haberle visto llegar y preparar lo que estaba comiendo, a pesar de que aún no se hubiese dado a conocer. Las sombras parecieron espesarse en una mesa próxima a la suya, y entonces Kane contempló una figura alta. Se embozaba con la amplísima capa de color azul oscuro que ocultaba todo su cuerpo; un sombrero de ala ancha sumía su rostro en la tiniebla, y en la mano derecha empuñaba con fuerza una especie de bastón largo y grueso, que parecía el astil de una lanza.

—Sé bienvenido, extranjero —dijo aquel hombre con una profunda voz de bajo, extrañamente musical.

—¿Sois el posadero? —preguntó Kane, incómodo por el hecho de que el otro le hubiese estado contemplando mientras cenaba, sin que él se percatase.

—Podría decirse que sí, en cierto modo —el resplandor del fuego suscitó un brillo plateado en su rostro—. Te vi venir y pensé que un vagabundo como tú tendría hambre. Yo también he viajado mucho y sé lo agradable que resulta encontrar un buen fuego y un plato caliente.

—Os lo agradezco, señor.

Kane se sintió incómodo. Aquel hombre le tuteaba y, sin embargo, no lo hacía a la manera de un individuo vulgar, sino como un gran rey que se dirige a uno de sus súbditos. Por más que se esforzaba en penetrar la sombra que le cubría el rostro, no conseguía ver sus ojos. Intentando olvidar su desasosiego, se decidió a hacerle una pregunta.

—¿Cómo supisteis que no era un bandido? En caso de necesidad, solo podríais haber contado con el único huésped que albergáis, aparte de mí.

—¡Ah, veo que has entrado en las caballerizas! No, el caballo que viste es mío. Es un viejo animal, pero aún se conserva tan fuerte como el primer día. Galopa tan deprisa que a muchos les parece que tiene ocho patas —sonrió, como si acabase de hacer una broma—. Pocos son los viajeros que acuden a esa posada, pero siempre son gente de honor.

—Sois demasiado confiado para los tiempos que corren —sonrió Kane.

—No lo creas —dijo su interlocutor, agitando la gruesa vara.

A Kane le pareció escuchar el rugido de un trueno lejano, y las llamas del hogar se movieron inquietas.

—Por favor, sigue cenando. ¿Qué te parece mi vino? Es de una cosecha bastante antigua.

—Es excelente, noble amigo. Fuerte y con regusto final a miel.

—Te reconfortará. Tiene unas hierbas que ya no se encuentran en Europa —y sonrió enigmáticamente.

Entonces, como es lo usual a esas horas, comenzaron a hablar de la situación actual del mundo, de los conflictos religiosos, de la enemistad entre los hombres, de la injusticia y del honor.

—El bien y la justicia no son patrimonio de una única religión —dijo aquel extraño posadero—. Es lamentable que los hombres discutan y se maten por pequeñas diferencias, mientras están de acuerdo en lo esencial. De ello solo vendrá guerra, hambre y atraso. Llegará un día en que Europa deplore haber olvidado sus raíces y haber derramado su sangre, perdiéndose en lo accesorio y lo fútil. Entonces sí que se pondrá para siempre el sol.

Le hablaba a un convencido. El empeño de Kane por luchar contra la injusticia le venía de su apreciación filosófica de la vida. Solo merecía la pena lo auténtico, lo demás era superfluo. Por eso era tan parco en el vestir, por eso atacaba la hipocresía y por eso defendía la justicia y la razón. El hombre comenzaba a hacerse civilizado, algo que repugnaba a la espléndida fiera que era Kane. El instinto y su razón le decían que no tardaría en llegar el tiempo en que las guerras se jugarían como si fuesen un juego de naipes, propio de villanos; que una bolsa repleta de dinero valdría más que un brazo esforzado y un corazón ardiente, y que el oficio de caballero sería algo ridículo o reducido a la ficción.

La conversación derivó por otros derroteros, y Kane habló de su encuentro con el extraño jinete. El posadero sonrió enigmáticamente.

—Esta región es rica en sucesos extraños —dijo—. La mayor parte de ellos han de ser atribuidos a los Negros Jinetes de la Muerte. Es una antigua historia del tiempo de los romanos. No me extenderé en detalles. Te bastará saber que un antiguo guerrero, Gundericus, desesperado al no poder detener el empuje de Roma, hizo un pacto con las potencias del Mal. A cambio de su alma, las legiones no entrarían en sus dominios, donde nos encontramos, que forman parte de la Selva Negra. En efecto, las águilas romanas jamás pudieron conquistarlos. Extrañas fiebres, muertes repentinas, accesos de locura, grietas y despeñaderos que se abrían donde instantes antes el suelo era firme… lo impidieron. Pero cuando Gundericus y los suyos —que vestían de negro, lo mismo que tú, aunque por otros motivos— murieron, los seres infames de más allá de este mundo, a quienes habían invocado en su ayuda, bebieron sus almas y ocuparon sus cuerpos. Desde entonces, asolan la región al anochecer, bajo la forma de espectros de negrura. Contra ellos nada pudieron Ases ni Jótuns… ni pueden.

»Solo un héroe de ánimo esforzado sería capaz de vencerlos si aprovechase la oportunidad que se ofrece una vez cada mil años. Cuando mañana la impía y lejana estrella de donde vinieron las abominaciones que ahora animan sus sombras entre en conjunción con la nebulosa que gobierna sus destinos, y Marte, el planeta de Tyr, aparezca sobre el horizonte… entonces —su único ojo brilló con un fuego que parecía horadar el Destino— unos signos apropiados hechos en el cielo y una espada sin tacha que desate su furor en la tierra podrán devolverlas a los abismos del Tiempo y del Espacio de donde surgieron.

El posadero, o mago, pues Kane ya no ponía en duda que su llegada a aquella posada de la Selva Negra fuese el resultado de alguna potente magia, hizo una pausa. El inglés observó el resplandor azulado que parecía manar de su único ojo, y ya no le cupo duda alguna de que en aquel lugar operaban extrañas magias, cuando su interlocutor se limitó a comentar, como si hubiese leído su pensamiento:

—Lo perdí hace mucho tiempo, cuando intentaba conseguir la sabiduría… cosas de juventud —y sonrió misteriosamente. Las llamas del hogar se agitaron cuando se levantó y se sentó al lado de Kane.

Solo entonces, el puritano fue consciente de su enorme tamaño. Parecía medir más de ocho pies. Su rostro, cubierto de barba blanca, aunque de edad indefinida, aparecía surcado por el parche negro que cubría su ojo derecho. Pero el fulgor que ardía en el izquierdo habría bastado para iluminar por completo hasta las más sombrías salas del Infierno.

Kane fue consciente de todo aquello de manera fugaz, como en un ensueño, mientras se preguntaba si aquel individuo era mago… o todo él era pura magia. Realmente sus poderes excedían en mucho a los del célebre John Dee, a quién había visto en una ocasión, el mago y astrólogo personal de la tiránica reina Isabel. Y mientras estaba pensando si no sería alguna manifestación diabólica, y aquella posada un antro infernal, fue consciente de que aquella larga conversación tenía lugar en inglés.

—Hace tiempo, mucho tiempo… tus antepasados se hallaban en muy buenas relaciones conmigo. No te extrañe, por tanto, que hable bien tu lengua, Solomon.

—¿Cómo puedes saber mi nombre —exclamó el puritano—, a menos que seas nigromante o hechicero? En verdad, desde que entré en esta posada, todo lo que oigo y veo se halla impregnado con los relentes de Satanás.

—¿Has pensando que soy el Diablo? ¿Crees que, si lo fuera, tu corazón habría saltado de gozo ante la perspectiva del glorioso combate que te ofrezco? ¿Después de luchar tantas veces contra el mal aún no has aprendido a conocerlo? Decídete de una vez, ¿me ayudarás a librar a esta tierra del mal que la aflige? ¿Cumplirás tu voto de defender a los débiles?

«Sabe hasta eso», se dijo Kane, atónito.

Realmente, jamás pensaba nada dos veces. Era un hombre de acción y no entraba en su modo de ser el reflexionar obsesivamente sobre el mismo tema. Aquel nigromante, o lo que fuese, era sincero. Los conceptos de magia blanca y negra no estaban claros en su mente, pero si una magia era capaz de acabar con el mal… entonces, ¡por San Jorge! era lícita. Por otra parte, dejando aparte el aura de misterio con que se envolvía, había algo en aquel hombre que le infundía respeto y confianza, como si le conociese de siempre. Además, no sería la primera vez, y seguro que no la última, que por obedecer los impulsos de su corazón se lanzaba de lleno a la aventura.

—De acuerdo, ¿qué debo hacer? —dijo, chasqueando los dientes.

II

C

uando Solomon Kane se despertó, el sol comenzaba a ponerse tras el horizonte y su luz teñía de oro el interior de la gran sala. Se había quedado dormido encima de la mesa, después de ultimar los preparativos con el hospedero tuerto, que se reducían, básicamente, a lo siguiente: debía internarse en la espesura de la Selva Negra y localizar unas ruinas, lo que quedaba de un templo erigido por los Negros Jinetes de la Muerte a las innominadas deidades que habían escuchado su llamada. Una vez allí, esperar a que la luna se tiñese de rojo —su insólito aliado no había sido más explícito— y, entonces, atacar a sus espectrales enemigos, que a partir de aquel momento perderían su intangibilidad y serían capaces de apreciar en su justo valor el aplastante impacto de una gruesa bala de plomo o el frío helado de unos cuantos palmos de acero bien templado.

Se levantó, debatiéndose entre las brumas del sueño. El fuego del hogar aún seguía ardiendo, pero de su hospedero no se veía ni rastro. Comprobó que llevaba al cinto todas sus armas, se caló el sombrero, cubrió sus hombros con la larga capa, cogió el mosquete que seguía donde lo dejase horas antes, y salió fuera.

El otoño comenzaba a insinuarse entre los últimos días del verano. Una fría brisa agitaba las hojas de los árboles y su murmullo recorría todo el bosque, haciéndolo estremecer. Aquello, que a cualquiera le habría parecido un signo de mal agüero, solo suscitó una mueca lupina en Kane. Sin perder tiempo en conjeturas, se dirigió a los establos y ensilló su caballo, después de lo cual colocó su mosquete en el arzón. La enorme cabalgadura del posadero había desaparecido. Sacó el caballo de la cuadra, llevándolo de las bridas, y montó en él, dirigiéndose al trote hacia la dirección que le había indicado su reciente aliado. Al ir a doblar un recodo del camino se detuvo para echar un vistazo a la posada… pero ya no la vio. El claro del bosque donde antes se levantaba aparecía cubierto de una niebla espesa e innatural. Un soplo de aire helado aventó aquella niebla y, momentos después, en aquel lugar ya no hubo nada.

El caballo relinchó, inquieto, y Kane reprimió la palabrota que pugnaba por salir de sus labios, entrechocando los dientes, lo que en él equivalía a un improperio.

Una milla antes del lugar donde debía levantarse lo que quedaba del impío templo antiguo, detuvo su cabalgadura y se apartó del sendero que había estado siguiendo hasta entonces, adentrándose en la espesura. Dejó su caballo al pie de una encina milenaria, tan peculiar que podía distinguirse a lo lejos, y, con el mosquete listo, avanzó con mucha precaución hacia su objetivo. Observó la luna. Velada por unas nubes de aspecto malsano, aparecía pálida y surcada de estrías rojizas. Supuso que los encantamientos del hechicero debían de haber comenzado.

En aquel momento se levantó un fuerte viento. Una ráfaga más violenta que las demás, que a punto estuvo de arrancarle el sombrero, llevó hasta sus oídos una cantinela bárbara. Guiándose por ella, y avanzando de árbol en árbol, no tardó en llegar a las inmediaciones de una depresión, cubierta de árboles raquíticos y renegridos. Un espectáculo atroz se ofreció a su mirada. A unas doscientas yardas, un corro de sombras negras —no individuos vestidos de oscuro, sino sombras más densas que las mismísimas sombras— bailaban alrededor de un enorme altar, iluminado por una gran profusión de antorchas, que se levantaba entre dos altos monolitos. Y sobre aquel altar se encontraba una mujer desnuda.

Kane echó un vistazo a la luna y observó que aún no estaba roja. Era evidente que las sombras se disponían a celebrar un sacrificio.

La joven comenzó a gritar desesperadamente. A pesar de las advertencias del posadero, Kane había comenzado a acariciar la idea de efectuar un ataque por sorpresa con el mosquete y las pistolas para cortar las ligaduras de la joven y emprender con ella la huida. Un sonido furtivo a su espalda le obligó a volverse. Una de aquellas sombras, enorme y siniestra, se abalanzaba sobre él, espada en mano. Apenas tuvo tiempo de echarse a un lado y desenvainar su estoque. La hoja de su atacante rozó su hombro izquierdo, pero él consiguió parar su segundo embate. Como Kane era un experto espadachín, cuya hoja había abonado generosamente los suelos de medio mundo, fue arrinconando poco a poco a su contrincante hasta un árbol cercano. Aquella cosa era tremendamente parecida a un muñeco de trapo negro y no parecía tener rostro. Solo unas llameantes manchas rojas ocupaban el lugar donde debieran haber estado sus ojos.

Cuando Kane lanzó la estocada final, aquella cosa emitió una risotada espeluznante, capaz de helar la sangre en las venas a quién la oyese. La hoja de Kane, que hubiera debido abrir su tórax en dos, pareció hundirse en un abismo sin fondo al no encontrar resistencia. Un abismo que absorbió toda su fuerza vital dejando su brazo derecho entumecido. Echándose rápidamente hacia atrás, Kane empuñó con la mano izquierda una de sus pistolas y envió su mensaje de plomo a la oscura forma. Pero la bala tampoco tuvo éxito donde había fracasado la espada. Una nueva carcajada y Kane sintió el contado de unas manos frías que tocaban su carne y le arrebataban la escasa fuerza que le quedaba. Después, la negrura le estrechó entre sus brazos.

III

E

n mitad de la noche, Kane recobró el sentido. Siempre sobre aviso, como un lobo, entreabrió levemente un solo ojo, para no dar a entender que estaba consciente. Las sombras aún seguían dando vueltas alrededor del altar, entonando su obsesiva melopea. Ningún sonido brotaba de los labios de la joven. Pensó que ya había sido sacrificada. No, rectificó, pues entonces no habría tenido sentido que aún prosiguiesen con sus cánticos. Debía tratarse de algún ritual complejo que precisaba mucho tiempo. Posiblemente su irrupción había obligado a las sombras a repetirlo desde el principio. Eran una docena. Además de las ocho que daban vueltas alrededor del altar en sentido contrario de las agujas del reloj, había otras cuatro que le vigilaban.

Le habían atado de pies y manos a uno de los monolitos tras despojarle de su casaca y de sus armas, que podía ver tiradas cerca del altar. La luna seguía teniendo su aspecto siniestro, como si una garra gigantesca la hubiese arañado salvajemente, dejando en ella la sangrienta impronta de sus fuertes uñas; pero nadie habría podido decir que su color era rojo. Su amigo el mago debía de haberse dado por vencido. Cualquier otro hombre en su misma situación solo se habría preocupado de rezar y de encomendar su alma al Todopoderoso. Sin embargo, el puritano no perdió la calma. Sabía que alguna Potencia había dirigido sus pasos hacia la posada fantasmal para acabar con aquellas abominaciones. Teniendo la razón de su parte, sabía que la ayuda no tardaría en llegar. Lo único que le preocupaba era no comprender cómo unos entes inmateriales podían tocar a los seres materiales. Entonces se acordó del fantasma que años atrás vagaba por los páramos de Torkertown, el cual cobraba vida con el odio que sentía por los hombres. Algo parecido debía ocurrirles a aquellas sombras, con la diferencia de que estas habían tenido quince siglos para progresar en su odio.

Miró a la joven. Era poco más que una niña e iba a ser sacrificada salvajemente. Su cuerpo de formas generosas, cuya cabeza y extremidades ocupaban los cinco vértices de un pentáculo, no parecía haber sido sometido a ninguna vejación, aparte de la sufrida al arrancarle las ropas.

Tanteó discretamente sus ligaduras. Eran resistentes. Quizá con un poco de tiempo pudiese desgastarlas al frotarlas contra el rugoso granito del monolito, pero aquel movimiento atraería la atención de sus captores.

Una sombra se acercó hasta él, como si adivinase sus pensamientos. Desenvainó la espada de factura antigua que llevaba al cinto y con ella recorrió los miembros de Kane, como si su punta escribiese en su cuerpo un mensaje de sangre. Aquello no inmutó al inglés, que siguió mirando fijamente a la sombra. Esta, al ver que no conseguía asustar a aquel individuo indomable, que se debatía en sus ligaduras en un esfuerzo por librarse de ellas, se dirigió hacia la joven y comenzó a repetir sobre su seno desnudo la misma operación. La muchacha, despierta por tan infame caricia, comenzó a chillar. Kane se unió a sus gritos con unas blasfemias espantosas que prometían a aquella cosa fuegos peores que los del Infierno si conseguía ponerle la mano encima.

Una risa sofocada escapó de la sombra, que guardó la espada y se echó hacia atrás, aterrorizada. Pero su espanto no se debía a los improperios de Kane, sino al siseo de sus compañeros, que habían cesado en sus cánticos y miraban hacia la luna…

¡Una luna roja derramaba su sangrienta luz sobre el cielo surcado de nubes! Las sombras acababan de comprender que se encontraban en acción magias poderosas, capaces de devolverles a la Muerte y al olvido.

Entonces, la luna se oscureció. Una ráfaga de aire helado azotó el lugar y comenzó a caer una sutil e innatural nevisca. Algo comenzó a bajar por uno de los monolitos, no aquel donde se encontraba Kane, posiblemente la abominación tutelar de las sombras, que precisaba de tan larga invocación para manifestarse. Fue deslizándose poco a poco por el monolito y, tras unos momentos de titubeo, comenzó a dirigirse hacia el altar.

Las sombras se calmaron, regocijándose con el sacrificio que acrecentaría sus fuerzas, y parecieron olvidarse de la luna roja.

La joven comenzó a gritar. Kane tensionó todos los músculos de su cuerpo en un intento de romper sus cuerdas, mientras los chillidos de la joven parecían centuplicar sus fuerzas. Espumeando de rabia, con la mirada llameante, sus cuerdas cedieron cuando solo unas yardas separaban el cuerpo de la joven de la tambaleante viscosidad que, lenta pero inexorablemente, se acercaba a ella. Arrancó de un tirón las ligaduras de sus pies. Tenía el cuerpo cubierto por el sudor del esfuerzo y por la sangre que había hecho brotar el sadismo de la sombra, cuando le hirió con su espada. Como un torbellino, se abalanzó hacia el altar. Basculando sobre la pierna izquierda, lanzó una violenta patada con la derecha al supuesto rostro de la sombra que estaba más cerca de él, aplastándolo con un crujido espantoso. Casi al mismo tiempo, dejándose llevar por su impulso, caía rodando al suelo, se apoderaba del mosquete y enviaba su mensaje de humo y muerte a la primera sombra que se le ponía a tiro, que se desplomó con un sonido de fuelle, como si se deshinchase. Con la celeridad del lobo y la elasticidad de la pantera, el puritano cogió su estoque con la mano derecha y el puñal con la izquierda. Cuando apenas había comenzado a cortar las ligaduras de la joven, las sombras le rodearon, amenazándole con sus aceros, por lo que apenas pudo liberarla y hacer frente a sus atacantes al mismo tiempo. En cuanto lo consiguió, la cubrió con sus anchas espaldas mientras iba despachando, uno tras otro, aquellos espectros que se disolvían en el aire con una llamarada fría a medida que los espíritus que los animaban abandonaban sus tétricas envolturas.

Tropezó y cayó al suelo, encima de la joven. En su furia se había olvidado de la mayor abominación de todas, que ya estaba casi encima de él, y comenzaba a lamer sus botas. Entre un chisporroteo infernal, los ácidos comenzaron a corroer el cuero. Por más que intentó librarse de aquella cosa repugnante que quería devorarle, no lo consiguió.

—¡Echa a correr! ¡Sálvate! —gritó a la joven desnuda, mientras pensaba si tendría tiempo de cortar sus botas con el puñal.

Pero la muchacha no le contestó. Se había desmayado, ya fuese por el choque contra el suelo o por tantos sobresaltos.

En el preciso momento en que Kane sentía que aquella abominación tiraba de él, y pensaba que iba a morir, un relámpago azulado, que le dejó ciego unos instantes, cayó del cielo y le liberó. Al igual que ocurriera antes con las sombras, el monstruo se disolvió en una llamarada desprovista de calor.

Levantó los ojos al cielo. La luna había vuelto a ser normal. El firmamento nocturno aparecía tachonado de estrellas rutilantes. Al mirar hacia el lugar de donde proviniera el relámpago le pareció ver una figura enorme rodeada de un aura azulada, la de un hombre, ni joven ni viejo, que se envolvía en un amplio manto azul oscuro y se cubría con un enorme sombrero de ala ancha. Y a pesar de que intentase ocultar la parte superior de su rostro barbado, Kane pudo ver que un parche negro le tapaba el ojo derecho. Agitó la poderosa lanza de madera de fresno que asía con uno de sus brazos, la cual había mantenido apuntada hacia abajo, y desapareció.

* * *

K

ane se volvió hacia la joven, la cubrió con su capa, que se encontraba con el resto de sus demás pertenencias, y la cogió en brazos. Ella abrió los ojos, le rodeó el cuello con sus brazos y le miró, extrañada.

—No tengas miedo —dijo el inglés, con una sonrisa que intentaba vencer el cansancio de la batalla—. Ya terminó todo. ¿Cómo te llamas?

—Use, buen caballero. Y vos, ¿cómo os llamáis? ¿De dónde venís? —a la luz de las llameantes antorchas, sus ojos azules parecieron reflejarse en los de Kane.

—Solomon Kane es mi nombre, y vengo de cualquier parte, pues soy un hombre sin tierra —dijo, y una punzada de nostalgia se le clavó en el corazón, al sentir sobre su cuello los tibios brazos de la joven.

Con su preciada carga en brazos, el puritano recorrió en pocos minutos la distancia que los separaba de su corcel, que le esperaba fielmente en el lugar donde lo dejara, junto a la gran encina.

Subiéndose a la silla, alzó a la joven del suelo y la sentó delante de él. El caballo, que necesitaba un poco de ejercicio, apenas se hizo de rogar para ponerse al trote.

Por Oriente, la aurora comenzaba a insinuar sus rosados dedos. Sobre sus cabezas, el lejano galopar de un caballo pareció perderse en la inmensidad de los cielos.

Los Negros Jinetes de la Muerte⁵
Continuación de C. J. Henderson

E

l inglés se quedó pensativo mientras volvía a cargar la pistola. De repente, los recuerdos inundaron su mente. El jinete no había emitido ningún sonido… ni tampoco su corcel. Kane no había escuchado ruido alguno proveniente de ellos. No había escuchado sonido de cascos, ni los chasquidos de las riendas, ni tampoco el ondear de los pantalones de montar. Ni el hombre había pronunciado un solo susurro cuando Kane le disparó una bala a bocajarro, ni tampoco su caballo se quejó cuando la bala estalló junto a su oreja. A todo ello había que agregar el resplandor fanático de los ojos del jinete y la dirección de dónde él y su montura habían llegado; Kane pensó que podía comprenderlo.

Tal vez he llegado demasiado tarde, pensó. La idea hizo que se detuviera.

Solomon Kane era un hombre alto y delgado. En su juventud, su rostro fue pálido y sus ojos profundos y melancólicos… unos ojos que se hacían aún más sombríos gracias a su monótono atuendo puritano. Sin embargo, aquello fue años atrás. Décadas.

En aquellos momentos, tras toda una vida viajando por los vastos y horribles senderos de Oriente y las costas de los esclavos, había perdido la cruda palidez que marcó su nacimiento como inglés. Su traje oscuro seguía siendo el mismo, pero él ya no lo era.

Un joven se habría dado cuenta antes pero, en lugar de ello, una voz amarga dentro de su mente escupió: Ya eres viejo, Kane. Demasiado viejo.

—Seré demasiado viejo cuando mi dormitorio se encuentre en el cementerio de la iglesia de Devon —gruñó el puritano. Afianzándose en la silla, se puso de nuevo en marcha hacia el destino que le había hecho recorrer más de medio continente.

Como el sombrío viaje comenzaba una vez más, parte de la mente de Kane se rio de sí mismo. Sabía muy bien que para él no habría una lápida tranquila y cuidada por el mar. En una ocasión intentó ir a casa, algunos años antes. Alcanzó Devon, y se prometió mil veces a sí mismo quedarse en la pequeña ciudad que le vio nacer mientras recorría cansado la carretera. Pero, una vez allí, descubrió que su Bess no le había esperado. Ella le arrebató el tiempo, dejándole solo en el mundo.

«Cenizas a las cenizas y polvo al polvo y no importa lo que sea más justo», es todo lo que les dijo a los que le dieron aquella noticia que le rompió el corazón. Aquella noche no habló más al respecto, y se limitó a contarles a los reunidos parte de sus aventuras. En poco tiempo, sin embargo, el viento empezó a gritar desde el océano como una jauría de perros furiosos, y la humedad y la sal le levantaron de la silla que ocupaba. En un momento, su hoja española colgaba de nuevo de su cintura y salió a la noche a respirar la inquietante brisa.

Antes de que el sol de la mañana pudiera encontrarle, la cubierta de un barco estaba bajo sus pies y estaba en marcha una vez más. Regresar al mundo… volver a vagar cualquiera que fuera el camino que Dios le pusiera por delante para poder cumplir la obra del Señor.

A Kane no se le ocurrió hasta después de que las corrientes lo hubieran alejado totalmente de la vista de la tierra firme que había regresado a Inglaterra en la oscuridad de una mañana tormentosa y salido de ella en la oscuridad antes del amanecer. El puritano llegó y se marchó sin llegar a ver su casa. La idea no le molestaba. Dentro de su alma, Kane siempre había sabido que nunca descansaría en la tierra de su nacimiento.

«Algún día volveré a casa», se dijo. A medida que el pensamiento lo golpeaba, su rostro se fue rompiendo para convertirse en realidad en algo parecido a una fina sonrisa. Y, al darse cuenta de ello, se preguntó si semejante expresión volvería alguna vez de nuevo a su rostro.

«Cuando vuelva a casa», decidió. «Entonces sonreiré».

Acto seguido, cruzó los brazos y miró hacia el mar. Después de salir de Devon, los vagabundeos de Kane le llevaron de nuevo a la oscura Costa Occidental, a través de las selvas más allá del extenso desierto. Atravesar ambos territorios casi lo mató, pero apenas se dio cuenta de ello, pues estaba tan acostumbrado a ello como a la sensación del acero sobre la carne y el aullido de los condenados. A través de Egipto y al otro lado del mar se encontró con más arena, con más montañas, y siempre con más muertes. Mes tras mes, Kane se abrió camino a través del torbellino de sangre y odio que infectaba la región cuajada de minaretes de los otomanos hasta que, finalmente, años más tarde, llegó a los oscuros bosques del Sacro Imperio Romano.

Y allí fue donde comenzó su última búsqueda. Días antes había galopado hasta la pequeña aldea cristiana de Kren, un pueblucho tan embrutecido por el miedo que sus habitantes se encontraban al borde de la locura. Despertada su curiosidad por el pánico que sentían los pueblerinos, el puritano preguntó qué clase de problemas podrían haber creado tal histeria. Fue entonces cuando se enteró de la cosa llegada del cielo.

Cuando Kane entró por primera vez en la aldea, nadie se atrevió siquiera a mirarlo. Eventualmente, algunos pocos se arriesgaron a hablar con el desconocido el tiempo suficiente para decirle que lo mejor sería que abandonara la población por su propio bien. Después de un poco de persuasión, sin embargo, el alcalde de Kren le contó a Kane su triste historia.

Algunos meses antes se había producido una gran explosión en el cielo nocturno. Tras una noche terrible y tormentosa, una cosa de gran tamaño, envuelta en llamas negras y purpúreas, se estrelló en las colinas más allá de las propiedades de los habitantes del pueblo más apartadas de la población. El ruido que hizo al aterrizar fue aún mayor que el de su llegada.

Los campesinos que salieron bajo la lluvia para investigar se encontraron con un terrible foso excavado entre los árboles y la tierra y las rocas glaciales. Lo que había caído de los cielos destrozó el paisaje y aró un camino recto y abrasó todo cuanto encontró a su paso. Aquellas pocas almas no tuvieron que explorar mucho para encontrar la zona afectada. Una zanja desgarraba el terreno que cruzaba la carretera que llevaba desde Kren hasta el siguiente pueblo. Al salir de la carretera y seguir el camino quemado y arruinado a través de los árboles se encontraron con lo que había caído de los cielos.

—Apenas podía dar crédito a mis ojos —le dijo el hombre de pelo oscuro, bastante joven, a Kane—. Al final de la pista encontramos una piedra grande y brillante. Era roja como una brasa ardiente, pero enorme en cuanto a tamaño y peso. El calor de la misma hacía que las hierbas y los árboles estuvieran a punto de arder, a pesar de la terrible lluvia que los machacaba, levantando una intensa nube de vapor por encima de la espesura. El fuego casi no se extendió, pero quizás habría sido mejor si lo hubiera hecho. Ojalá y Kren hubiera ardido sobre la faz de la Tierra y todos nosotros con él.

El alcalde le habló de un gran agujero que encontraron en el suelo al otro lado, la parte superior de una antigua caverna cuya existencia no sospechaban. Él y sus compañeros se acercaron al agujero locos de miedo y asombro, sin saber lo que podrían encontrar dentro de las grandes, enormes fauces de la Tierra. La verdad es que cualquier hombre habría querido retroceder, pues todos sus instintos de advertencia les decían que volvieran a casa, pero todos siguieron adelante, moviéndose como atraídos por la herida que había en el suelo como por alguna compulsión incontrolable.

—Fue entonces cuando se apareció ante nosotros.

Una criatura grande y fantástica arrastrando los pies para salir por la abertura, y con unas manos inmensas agarró a un hombre en cada una de ellas. Era algo obeso, cubierto de pelaje, rematado su cuerpo corpulento por una cabeza en la que se distinguían claramente unas facciones muy parecidas a las de un sapo con grandes orejas de murciélago. Se quedó mirando a sus cautivos durante un momento, y luego, por la hendidura de sus terribles fauces abiertas, se tragó primero a un hombre y luego al otro.

Entonces, curiosamente, el gran terror se arrastró hacia abajo en su caverna y se enroscó sobre sí mismo en una posición de anidación. Era algo informe, una masa negra, tendida y que se estremecía ruidosamente, emitiendo un eco sombrío y sonidos que persiguieron a los supervivientes durante todo el camino de regreso a sus hogares.

—Cada luna nueva desde entonces, se despierta. Sale arrastrándose de su guarida y luego… el ruido comienza, en el interior de nuestras cabezas. Uno lucha… lo intenta… pero pronto gana. Uno o dos de nosotros echan a andar, salen a la calle… hacia esa cosa… fuera, fuera…

El jefe gritó, un gemido, un fuerte bramido de odio y autocompasión que terminó en un río de lágrimas, un estallido que afectó profundamente el alma habitualmente estoica de Kane. No condenó al joven por el miedo que sentía. La mayoría de los hombres no podían soportar la vista de las bestias de Satanás. Lo sabía. Lo había visto una veintena de veces en el pasado, hombres de fe débil, no preparados para el reto: los ojos saltones, los nervios en fusión, las manos temblorosas, sudando y babeando, gritando de manera interminable.

Kane dejó al alcalde sentado en su áspero banco. El joven no se dio cuenta de la despedida del puritano. Simplemente se sentó donde llevaba haciéndolo desde hacía muchos días, temiendo la luna nueva que aparecería aquella misma noche.

Solomon Kane montó con la intención de salir de Kren. Por primera vez en meses, ya no estaba vagando, buscando el siguiente desafío que su Señor Dios pudiera considerar necesario poner ante él. Allí, en aquel lugar, le esperaba en el camino que el atemorizado alcalde le había indicado. Lo sabía.

Kane se dirigía hacia el lugar indicado con un claro propósito cuando se topó con el jinete negro y su corcel. Por un momento, el puritano se preguntó cómo podrían estar conectados los dos poderes. Un monstruo de debajo de la tierra y el silencioso jinete y su corcel infernal… con unos ojos fascinantes que ni temían ni sentían el disparo de una pistola. Tal vez eran miembros de algún tipo de liga maldita, pero Kane podría enfrentarse solamente a uno de ellos a la vez. Y, a partir de lo que sabía hasta el momento, lo que estaba por delante tenía que ser atendido en primer lugar.

A menos de media una milla de la carretera del bosque sombrío, Kane encontró el punto descrito por el joven alcalde. La destrucción sufrida por la campiña había sido enorme. Los árboles gigantes que se habían interpuesto en el camino de aquello que cayó del cielo habían resultado simplemente destruidos, no apartados a un lado, sino borrados. El camino eviscerado a través de ellos no era un desgarrón, sino un golpe hábil y limpio, recto y liso, que se extendía en el bosque a lo largo de cientos de metros.

Sin dudarlo, Kane giró su montura y se dirigió a través de la zanja. La herida en la tierra no se movía horizontalmente con el terreno, sino que lo había excavado con una ligera pendiente. Tras algunos momentos de cabalgar cautelosamente, el puritano se fijó en que su cabeza se hundía ligeramente por debajo de la superficie.

Kane no se movía lentamente hacia adelante porque tuviera miedo. Estaba estudiando la gran zanja, tratando de averiguar qué era exactamente lo que había sucedido. El desgarrón en la tierra mediría cerca de veinte metros de ancho. Kane observó que todo había sido cortado limpiamente atravesando árboles y raíces, así como el suelo y la roca, aparentemente con poca dificultad. También se fijó en que las paredes y el suelo de la zanja no solo estaban carbonizados, sino que también estaban suaves al tacto. Allí acabó el tiempo que podía dedicar al estudio.

Solomon Kane tiró de las riendas de su caballo. Ante ellos, bajo la luz de la luna, se encontraba el final de la trinchera y la abertura descrita por el alcalde. Era redonda, casi un círculo perfecto en el suelo quemado que conducía a lo que parecía una cámara a oscuras que se abría más abajo. Una sencilla mirada le permitió al puritano comprender que los lugareños se habían equivocado. Lo que había excavado la zanja no había dejado al descubierto alguna cueva olvidada.

Kane encontró la gran roca que el alcalde había descrito. Aunque no estaba fría, no cabía duda de que pudiera equivocarse. De lo que el joven no se había dado cuenta era que la superficie de la piedra era suave en su conjunto, pero que algo la había socavado formando un conducto tan largo como el cañón de una pistola. Los huecos eran como los que podrían haber sido hechos por garras… las mismas que podrían haber dejado los posibles pasajeros que viajaran en la enorme roca a través de los cielos. Kane pudo ver que, cuando la piedra se detuvo en aquel lugar, lo que fuera que había llegado hasta allí se había limitado simplemente a excavar hacia abajo.

Deseoso de saber si tendría que hacer lo mismo, Solomon Kane desmontó, aseguró las correas de su caballo en uno de los huecos y, luego, se dirigió hacia el círculo oscuro. Comprobó el par de pistolas que llevaba en el cinto, asegurándose de que ambas armas estuvieran cargadas y listas. Luego, entró en el agujero que se abría ante él y empezó a descender. Llevaba recorridos unos cuantos metros cuando un cántico llegó a sus oídos.

¡Ia! ¡Ia! ¡Tsathoggua!

¡N’ggah-kthn-y’hhu! Cthua t’Ih gup r’lhob-g’th’gg igh thok!

¡G’Ilh-ya, Tsathoggua! Y’kn’nh, Tsathoggua!

¡Ha llegado!

¡Te agasajamos, Señor Tsathoggua, Padre de la Noche!

¡Gloria a Ti, Antiguo, Primogénito de la Entidad del Exterior!

¡Honor a Ti, Más Antiguo de lo que se Puede Recordar!

¡Aquí están las Estrellas que engendraron al Gran Cthulhu!

¡Poder, Viejo Gusano de los lugares fungosos de Mu!

¡Ia! ¡Ia! ¡G’noth ykagga ha!

¡Ia! ¡Ia! ¡Tsathoggua!

Kane se aferraba a la pared del pozo, tan inmóvil como le era posible. Extrañas piedras preciosas fosforescentes adornaban las paredes de la caverna que se abría más abajo, y emitían una luz de espeluznante color rosado. Bajando la vista, mientras se acostumbraba a la oscuridad, sus ojos se abrieron de repente llenos de sorpresa cuando Kane comenzó a entender la escena que se ofrecía a sus plantas.

El puritano vio huesos por todas partes. Distinguió los restos tanto de adultos como de niños mezclados con los de animales e incluso algunas imposibles formas blanqueadas que no pudo identificar en el momento. Sin embargo, los huesos no eran lo más inquietante que Kane podía ver. De hecho, quedaron olvidados casi de inmediato cuando los comparó con lo que le rodeaba.

Los huesos se amontonaban y se dispersaban alrededor de la periferia de la caverna. En el centro, sin embargo, a raíz de alguna geometría desconocida, una banda de negras entidades sin forma se movían formando un patrón extraño en torno a una forma grande pero no identificable. Las cosas negras eran distintas de cualquier criatura que Kane hubiera visto nunca antes. Se desplazaban sin extremidades discernibles. No parecían poseer ni ojos ni orejas, y sin embargo no chocaban entre sí mientras ejecutaban su bizarra danza. Tampoco, como el puritano observó, parecían poseer boca, a pesar de que la cámara se llenaba con el sonido de su canto.

Pero Kane sabía que lo que las cosas negras estuvieran tejiendo no era cosa de su incumbencia. En cambio, dirigió su atención al horrible montón de pelaje negro apilado en el suelo de la caverna a sus pies. Aquella masiva formación de grumos era su enemigo, lo sabía. De hecho, de alguna manera, podía decir por el calor y el olor y el sonido de ronquidos que llegaba hasta él que aquella era la cosa más temible, más impía a la que se había enfrentado. Cómo lo sabía, no podía decirlo, ni tampoco le importaba.

En su juventud, Kane se habría quedado maravillado al verlo. Su mente recordó algunos momentos en los que se había detenido, en años pasados, a reflexionar sobre aquellos misterios, de pie en los pasillos llenos de polvo de la embrujada ciudad atlante llamada Negari, en Akaana y en las Colinas de los Muertos. En todos aquellos lugares se preguntó acerca de los horrores del mundo —de los de su antiguo pasado y de los que constantemente lo visitaban—, y de cómo el hombre había llegado a dominar la Tierra en su lugar.

En su juventud tales cosas le parecían importantes… y su comprensión era, de alguna manera, vital. Tales consideraciones no eran importantes para el viejo puritano en que se había convertido. De qué tenue época a la que habían sobrevivido las cosas que tenía a sus pies, ni de qué infierno sin Dios aquellos horrores danzantes hubieran sido arrojados… era algo que no le importaba. Había sido llevado ante ellos por alguna razón y, mientras la fuerza fluyera a través de sus miembros, siempre y cuando su corazón siguiera bombeando dentro de su pecho, cumpliría con su misión.

Y luego, por debajo de él, la negra masa se agitó. Con pereza infinita, una cabeza enorme con forma de sapo se abrió paso para salir de la masa informe. La cabeza abrió sus ojos lentamente, revelando dos ranuras que rezumaban fosforescencia por su enorme rostro sin cejas, abriendo sus fauces totalmente hasta que, con un terrible gruñido, salió arrastrándose de la garganta infernal.

Horrorizadas, las cosas negras y sin forma se escabulleron entre las sombras. Los ojos de la cosa se abrieron aún más. Desapareció el último de los negros sirvientes. Empezaron a desplegarse unos brazos desde dentro de la masa. Kane sabía que, incluso tan lento como se movía aquel monstruo, estaría completamente alerta y listo para lanzarse sobre él en apenas unos momentos más.

—Entonces —dijo el puritano, desenvainando su muy gastada espada de acero español—, lo mejor es no darle ningún momento más.

Liberando la mano, Kane cayó hacia el piso de abajo al tiempo que gritaba:

—¡Por el Señor Dios, la Virgen María y el único y verdadero Cristo!

La espada de Kane se hundió en la cabeza de la gran criatura, clavándose hasta la guarda llevada por el peso del puritano. Sus botas patearon la carne de la cosa, y una de sus piernas se hundió algunas pulgadas por encima del tobillo, y la otra hasta la rodilla.

El horror gritó estupefacto de dolor. ¡Nunca se le había afrentado de tal modo! Nunca una cosa hecha de simple carne, una criatura cuya vida se medía en pocos años, le había hecho algo parecido. Un gran músculo dentro de la masa sufrió un espasmo, sacudiendo a Tsathoggua violentamente, lanzando a Kane través de la cámara. El hombre cayó al suelo con fuerza, golpeándose en el brazo, el cuello y la cabeza, y se estrelló contra el suelo rocoso. En el centro de la sala humeaba una pus azul negruzca que hervía desde la profunda herida que el puritano había infligido a la criatura. Salió como un escupitajo de la herida, salpicando sobre la negra cara de la cosa, casi sin facciones, por la espalda y sobre sus hombros.

Poniéndose en pie, Solomon Kane descubrió que tenía el pecho dolorido. No estaba herido, pero la caída de su caballo un rato antes, junto con la mala caída de hacía un momento, conspiraban para machacarle. Inspirando profundamente, el puritano gruñó con los dientes apretados.

—¿Detenerme ahora, cuando tengo a la vista a los secuaces de Satanás? ¿Detenerme ahora cuando tengo a la vista su maldito trabajo? Digo… ¡no!

Con una rapidez que desmentía sus años, Kane sacó sus dos grandes Migueletes de la faja. Disparó las pistolas, una tras otra, enviando dos balas de hierro que se hincaron profundamente en el horror que tenía ante sí. Una vez más, la bestia rugió al tiempo que se abrían en su cuerpo dos nuevas heridas, que estallaron al igual que la primera, salpicando un icor pútrido por el suelo rocoso. Al tiempo que la caverna se llenaba con el ruido de los gritos de odio de Tsathoggua, Kane arrojó a un lado sus pistolas y, empuñando de nuevo la espada, se abalanzó contra la cosa una vez más.

No malgastó el poco aliento que tenía en palabras, sino que se puso manos a la obra directamente, apuñalando a la criatura una y otra vez. Kane sabía que había sido llevado ante la abominación por la mano de Dios mientras el monstruo estaba durmiendo. Su ataque había sido de una sorpresa total, un hecho por el que el puritano le dio gracias al Señor, alabando a Dios en su fuero interno con cada golpe que le propinaba a la criatura.

Pero, por lo devastadora que había sido su campaña contra Tsathoggua hasta ese momento, Kane empezaba a sentirse cansado. Le gustaría tener en aquel momento la constitución que tenía diez años antes. Deseó poseer aún la espada del bien y de la luz que N’Longa, el hombre ju-ju, le diera en su día. El puritano todavía podía verlo, rodando por una colina para caer en un pozo de fuego creado por un enemigo diferente hacía ya mucho tiempo. El movimiento no salvó a la fétida criatura de la ira vengativa de Kane, pero le robó el arma y la dejó fuera de su alcance.

«Podría haber acabado ya con este engendro si todavía tuviera aquella espada», pensó. «Quizá me estoy haciendo demasiado viejo».

Y entonces, como salida de la nada, uno de los grandes puños de Tsathoggua se volvió y le propinó a Kane un golpe devastador. El puritano sintió que algo se rompía en su interior mientras volaba a través aire y sintió el chasquido con que golpeó el suelo de la caverna, rebotando luego y rodando a través de las rocas desgajadas esparcidas por todas partes.

Kane tardó una eternidad de segundos en alcanzar la verticalidad. La sangre cubría sus dos manos cuando se las miró. Su garganta se llenó de un sabor salado que su mente se negaba a reconocer. Se obligó a ponerse en pie, pero sus piernas protestaron con fuerza, doloridas, haciéndole jadear a pesar de su determinación de no hacerlo. Y luego, si todo esto no fuera suficiente para tener que soportarlo, a través de la cámara, ¡el horror que era Tsathoggua comenzó a subir!

Muchas y grandes fueron las heridas que Kane le había infligido al monstruo vil, pero no habían sido suficientes. La inmensa masa se arrastró hasta sus pies y luego, clavando su mirada directamente en los ojos del puritano, comenzó a avanzar hacia él. Si forzaba la cabeza hacia abajo, casi tocaría la de la bestia, pensó Kane.

¡Si puede soportarlo este engendro del Infierno, entonces también puedo… yo!

Con los ojos llenos de sangre, el cerebro en llamas por la agonía que padecía su cuerpo, Kane cargó todo su peso primero sobre una de sus piernas, luego sobre la otra, gritando a los Cielos:

—¡Oh, Señor, te ruego que me des Tu fuerza por última vez para que pueda ofrendarte en este día!

Volviéndose, Kane se arrastró lenta, dolorosamente, hacia el hueco que le condujo de nuevo hasta la zanja. Tiró de su cuerpo hacia arriba, mano tras mano, reprimiendo los espasmos de dolor, el castigo doloroso que taladraba su cuerpo. No miró hacia atrás. No tenía necesidad. Incluso por encima del sonido atronador de su corazón llenando sus oídos, podía escuchar los sonidos de Tsathoggua siguiéndolo hacia arriba por la grieta.

Kane podría oler la piel aceitosa de la bestia cada vez más cerca. Trató de forzar su cuerpo para alcanzar una mayor velocidad, solo para ser detenido por un doloroso y repentino espasmo que le hizo vomitar una gran cantidad de sangre y bilis por la boca. Ya solo pudo arrastrarse hacia delante a un ritmo más lento, con la esperanza de ser capaz de permanecer por delante de la bestia que reptaba a sus espaldas. De algún modo, el vómito ayudó a Kane pues, cuando Tsathoggua llegó al lugar donde este se había derramado, se detuvo a lamer los fluidos que goteaban por las grietas de la roca con su gran lengua morada.

Al llegar a la superficie, Solomon Kane vio a su caballo esperándole donde lo había dejado atado. Desesperado, se abrió paso a través del corto espacio que les separaba. En el momento en que llegó a la montura, las puntas de las orejas de murciélago de Tsathoggua se asomaron por la abertura. Kane ignoró los sonidos de la bestia que se le acercaba, fijando su atención en una de sus alforjas.

Sin molestarse en desatar la bolsa, cortó las correas con su daga y sacó de su interior un fusil de gran tamaño. Un regalo de un armero alemán al que había ayudado y para la que tan solo contaba con dos proyectiles. El artesano dijo que aquella pistola era un experimento, advirtiendo a Kane que solo la utilizara en un momento de gran necesidad. Deslizando uno de los proyectiles de gran calibre por la boca del cañón, Kane se quedó sin aliento.

—Ahora, diablo, vamos a ver… si puedes desangrarte hasta el final.

Kane apoyó la larga culata del arma contra su hombro palpitante. Ante él, bañado por la luz de la luna, Tsathoggua ya había asomado por el borde del pozo y estaba dando sus primeros pasos hacia la penumbra. Cerrando un ojo, Kane pronunció una breve oración en silencio, y luego apretó el gatillo del arma. Dentro de la llave de rueda, las piritas bajaron, se formó una chispa y la noche se rasgó con un trueno creado por el hombre.

El humo se elevó del arma mientras salía la bala. La cápsula explosiva detonó contra Tsathoggua, impactando en la parte frontal del pecho de la criatura, enviándolo de nuevo hacia abajo, a su cámara. Kane respiraba débil. Apenas capaz de ponerse en pie, se dirigió a revisar su obra, para asegurarse de que la bestia estaba en realidad, finalmente, muerta. Lo que vio no le gustó.

Tsathoggua no había muerto. De hecho, la criatura ya estaba trepando segura por la grieta. Kane se dio cuenta de que le alcanzaría en menos de un minuto. En los pocos momentos que le quedaban, palpitándole el cuerpo, goteando sangre de sus labios, el puritano se arrodilló a la luz de la luna y levantó las manos tan unidas cómo pudo hacia el cielo.

—Perdóname, Señor —dijo humildemente—. Me has requerido y te he fallado. No merezco Tu misericordia, y no te pido nada para mí. Mi única petición… es para que me des un momento de fuerza, para poder golpear a este demonio que se alimenta de Tus hijos.

Y luego, una vez dicha su plegaria, el puritano se puso en marcha una vez más. Le parecía que la criatura estaba creciendo cada vez más con el ruido que despertaba ecos al elevarse fuera de la grieta. Tan pronto como su cuerpo destrozado se lo permitió, corrió de nuevo junto a su montura, buscando a tientas la segunda carga para la última arma que le quedaba. Sus dedos se cerraron sobre ella, sacándola de las alforjas. Antes de que pudiera cargarla, sin embargo, un ruido a su lado le hizo volverse.

De pronto, esperando tranquilamente junto con su propio negro corcel, se encontraba la figura vestida de oscuro con que se había encontrado anteriormente en el camino forestal. El hombre se sentaba en su caballo con la fuerza de una varilla de acero que Kane solo podía desear. Y entonces se dio cuenta de quién era. Por encima del cuello negro del jinete, Kane vio sus propios ojos llenos de sangre, tan jóvenes como el primer día que salió de Devon.

Sin palabras, la sombra de su juventud llegó a su espalda y sacó un trozo de madera de la vaina que lo encerraba. Se lo lanzó a Kane, y el silencioso jinete señaló con la cabeza en dirección a la fosa. Alegremente, el puritano lo entendió todo. Él había deseado su juventud, deseado el bastón-vudú que le diera N’Longa, y ambas cosas le habían sido entregadas.

Por qué la figura se le había aparecido antes, era algo que desconocía. Tanto si recibía el regalo de los dones del cielo, como si simplemente estaba enamorado de las alucinaciones de los moribundos, no era algo que le importara. Agarrando el bastón tallado, miró fijamente los misteriosos ojos de la cabeza con forma de gato, susurrando:

—Vuelvo a casa una vez más, mi dulce y buena Bess. Y esta vez, te encontraré esperándome.

Kane empujó su segunda granada por el cañón de su arma. El oscuro jinete desmontó de su caballo, con el acero en la mano. Ambos se mantuvieron juntos, a la espera del diablo que se acercaba para luchar con ellos. Después de un par de escasos segundos, Tsathoggua asomó por el borde de la tierra y se contoneó ante los dos hombres.

Y, sin dudarlo un momento, Solomon Kane, para alabar a su Señor, su Dios, bramando agradecido, con los labios sonrientes, se lanzó a la palestra una vez más.

El castillo del Diablo

El castillo del Diablo⁶
Fragmento original de Robert E. Howard

I

U

n jinete bajaba cantando por el sendero del bosque a la luz del creciente crepúsculo, ajustando el ritmo al paso desenvuelto de su caballo. Era un hombre alto y nervudo, ancho de espaldas y robusto de pecho, con ojos inquietos y penetrantes que, al mismo tiempo, parecían lanzar un desafío y una burla.

—¡Hola! —tiró de las riendas de su caballo, que se detuvo súbitamente, y miró con curiosidad al hombre. Este acababa de levantarse de la roca donde se había sentado, al borde del sendero. Era incluso más alto que el jinete… un hombre enjuto y sombrío, vestido con ropajes sencillos, de tono oscuro, cuyo rostro reflejaba una palidez siniestra.

—¿Inglés? Y puritano, a juzgar por el corte de ese traje —comentó el jinete—. Me alegra encontrar a un compatriota en esta tierra extranjera, aunque sea un tipo tan melancólico como tú, pues eso es lo que pareces. Me llamo John Silent y me dirijo a Génova.

—Yo soy Solomon Kane —contestó el otro, con voz grave y serena—. Vago por la faz de la tierra y no tengo ningún destino.

John Silent miró perplejo al puritano. Los ojos fríos y profundos le devolvieron la mirada sin pestañear.

—En nombre del Diablo, amigo… ¿no sabes adónde te diriges en este momento?

—Voy allí donde mi espíritu me impulsa a ir —contesto Kane—. Por el momento me encuentro en esta región salvaje y desolada por la que viajo, impelido, sin duda, por algún propósito que aún me es desconocido.

Silent suspiró y movió la cabeza.

—Monta detrás, amigo, e intentaremos encontrar una posada donde pasar la noche.

—No querría sobrecargar vuestro caballo, buen amigo, pero, si me lo permitís, caminaré a vuestro lado y conversaré con vos, pues desde hace muchos meses no he oído hablar en buen inglés.

Mientras iban siguiendo sin prisa el sendero, John Silent no dejó de mirar a Kane ni de comprobar que, a pesar de su complexión delgada, avanzaba con pasos largos y felinos y que de uno de sus costados pendía un largo estoque. La mano de Silent tocó instintivamente el largo espadón curvo que llevaba al cinto.

—¿Quieres decir que viajas por cualquier país del mundo sin un motivo preciso, sin importarte dónde te encuentres?

—Señor, ¿qué importa eso, si el hombre que viaja de esa manera cumple, dondequiera que se encuentre, el plan que Dios ha previsto para él?

—¡Por Júpiter! —juró John Silent—. Todavía eres más excéntrico que yo, ya que, aunque también recorra el mundo, siempre tengo algo in mente. Aquí donde me ves, acabo de licenciarme del mando de una tropa de soldados y me dirijo a Génova para embarcarme en un navío que va a atacar a los corsarios turcos. Acompáñame, amigo, y aprende a surcar los mares.

—Ya los he surcado, y poco encontré en ellos que fuera de mi agrado. Muchos que se llaman a sí mismos mercaderes honestos no son más que piratas sanguinarios.

John Silent disimuló su sonrisa y cambió de conversación.

—Entonces, puesto que tu espíritu te ha impelido a atravesar esta región, habrás encontrado en ella algo que haya sido de tu gusto.

—No, buen caballero, solo encontré en ella campesinos a punto de morir de hambre, señores crueles y hombres sin ley. Sin embargo, creo haber hecho algo de provecho, pues solo hace unas horas di con un pobre diablo que pendía de una horca, y corté su soga antes de que hubiese exhalado su último suspiro.

Poco faltó a John Silent para no caerse de la silla.

—¿Cómo? ¿Has salvado a un hombre de la horca del barón Von Staler? ¡En nombre del Diablo, acabarás consiguiendo que nos cuelguen a los dos!

—No deberíais maldecir con tanto ardor —le reconvino Kane, amistosamente—. No conozco personalmente al tal barón Von Staler, pero considero que colgó a ese hombre injustamente. La víctima solo era un niño y en su rostro no había nada de malvado.

—Y claro —dijo John Silent, airado—, tenías que arriesgar nuestras vidas para salvar a ese tipo despreciable, que, por lo demás, ya estaba condenado.

—¿Qué otra cosa podía hacer? —preguntó Kane, a punto de perder la paciencia—. Os lo ruego, cesad en vuestras vejaciones y decidme de quién es ese castillo que veo asomar por encima de los árboles.

—De alguien a quién quizá acabes conociendo demasiado bien, si no nos damos prisa —contestó Silent, enfadado—. Es el bastión del barón Von Staler, a quién robaste la presa que había ahorcado, el señor más poderoso de la Selva Negra. Allí está el camino que lleva a su puerta; y aquí el que nosotros tomaremos… el que antes nos pondrá fuera del alcance del buen barón.

—Me parece que es ese castillo del que habían hablado —dijo Kane, hablando para sí—. Lo llamaron con un nombre un tanto desabrido… el castillo del Diablo. Venid, echémosle un vistazo.

—¿Tienes intención de subir hasta el castillo? —exclamó Silent, atónito.

—Cierto, señor. No creo que el barón rehúse dar acomodo a dos viajeros. Además, podremos damos una idea del tipo de hombre que es. Me gustaría conocer a ese señor que cuelga a los niños.

—¿Y si no te cae bien? —preguntó Silent, con sarcasmo.

Kane suspiró.

—De vez en cuando me sucede, aquí y allá, a lo largo de mis viajes a través del mundo, que me veo en la necesidad de aliviar a algunos hombres malvados del fardo de sus vidas. Tengo la sensación de que bien podría ocurrir lo mismo con el barón.

—¡Por todos los diablos! —juró Silent, estupefacto—. Hablas como si fueses el juez de un tribunal, y el barón Von Staler yaciese inerme ante ti, en lugar de lo contrario… pues tú solo tienes una espada, mientras que el barón está rodeado de vigorosos hombres de armas.

—La verdad está de mi parte —dijo Kane, sombrío—. Y es más poderosa que mil hombres de armas. Pero, ¿a qué viene tanta palabrería? Todavía no he visto al barón, y no soy quién para emitir juicios sin verlo. Quizá el barón sea un hombre.

Silent sacudió la cabeza, maravillado.

—¡No sé si eres un loco inspirado, un necio o el hombre más valiente del mundo! —y rompió a reír—. ¡Adelante! Esta aventura no tiene pies ni cabeza, y estoy por asegurar que acabará en muerte; pero su despropósito me atrae. ¡Que nadie llegue a decir que John Silent se niega a ir a dónde pueda conducirle el valor de otro hombre!

—Tu discurso es alocado e impío —dijo Kane—, pero comienzas a caerme bien.

El castillo del Diablo⁷
Continuación de Ramsey Campbell

K

ane avanzó con pasos largos por una pista que se elevaba entre los abetos y que conducía al castillo. Silent le siguió; los cascos de su caballo tintineaban sobre los fragmentos de granito. Cuando su montura estuvo a punto de caer, echó pie a tierra y empezó a caminar, sujetando al animal por las bridas.

El sendero serpenteaba continuamente a través del bosque. Inmensos helechos lo convertían en algo aún más siniestro y primitivo. En varias ocasiones, el puritano creyó que estaban ya casi en el castillo; sin embargo, este siempre se alzaba mucho más lejos por encima de los árboles, como si pretendiera dominar el mundo. Los abetos innumerables se agitaban y gemían suavemente, como una asamblea de plañideras. Salvo por aquel sonido, un silencio opresivo reinaba sobre el camino, acentuando el rumor de sus pasos y agobiando a los dos hombres.

Finalmente, cuando incluso el fácil andar de Kane empezaba a debilitarse, llegaron a la vista del castillo. Mientras subían hacia él, la noche cayó; pero allí, en las alturas graníticas, todavía no estaba completamente oscuro. El castillo parecía unido a la roca en la que se asentaba. Torres y murallas almenadas se recortaban con un cielo deprimente.

De momento, a Kane no le interesaba el edificio. Cerca del camino, entre los abetos, un caballo esperaba en silencio. Incluso en el crepúsculo, sintió que en aquel animal había algo extraño. Silent quiso seguirle, pero su corcel se negó con obstinación a avanzar y tuvo que atarlo a un árbol.

—Me parece que ese castillo lleva su nombre con mucha corrección… La morada del demonio, ¡es cierto! —murmuró Kane enfurecido, mirando fijamente el inmóvil caballo.

El animal llevaba muerto mucho tiempo y se caía por la putrefacción; unas cadenas le mantenían erguido. Pero la putrefacción no podía explicar el hecho de que sus ojos hubieran sido salvajemente arrancados.

En su cólera, Silent apretó con violencia el brazo de Kane.

—¡Por los huesos de todos los santos! —juró—. ¿Qué clase de monstruo ha podido mutilar de ese modo al pobre animal?

Kane se distrajo momentáneamente por la violenta exclamación de Silent. Comprendió en el acto que no estaban solos entre los árboles. Antes de que pudiera hacer un movimiento, un grupo de hombres les rodeó, unos hombres tan silenciosos como fantasmas. Pero eran reales, pues las puntas de sus espadas picaron las gargantas de los dos ingleses mientras uno de los soldados les desarmaba.

El soldado de mayor edad se adelantó hacia ellos. Como los demás, era tan alto como Kane. No llevaba armadura, sino unos ropajes grises y normales. Su única arma era una espada. Bajo su espesa melena gris, su rostro ancho y arrugado parecía erosionado por la intemperie, como el granito. Su expresión era aparentemente menos amenazadora que tristemente resignada.

—¿Qué asuntos os traen a las tierras del barón Von Staler? —preguntó con voz cascada.

—Bueno —respondió Silent antes de que Kane pudiera expresar su cólera—, somos dos ingleses que cruzan la Selva Negra. Hemos visto desde lejos el castillo del barón y hemos pensado que no negaría acomodo a dos viajeros agotados.

El anciano escrutó el rostro de Silent, como si aquel pudiera emplear el crepúsculo para camuflar la verdad.

—Quizá sea así —dijo finalmente—. Ya le contaréis vuestra historia a mi señor.

Los hombres —una docena, cómo pudo contar Kane— devolvieron sus espadas a las vainas, casi sin hacer ruido, pero no les entregaron sus armas a los ingleses. Con un paso furtivo, escoltaron a sus prisioneros.

—Ocúpate del caballo del inglés —le dijo el anciano al más joven de sus soldados, un adolescente de cuerpo esbelto y hombros cuadrados—. No tenéis nada que temer —le expresó a Silent cuando vio su expresión—. No le hará mal alguno a vuestra montura.

Mientras entraban en el patio interior, Kane pudo fijarse en que el castillo había sido invadido por la vegetación; en algunos lugares, amenazaba con derrumbarse. Se caía en ruinas, como si renunciara a su forma arrogante para fundirse en las rocas y volver al reino mineral. El puritano se estremeció, y no solamente por el frío que desprendía el granito con el que fuera construido el castillo. La fortaleza parecía haber perdido el alma.

Entraron en el torreón. Kane observó que el portón se abría sin hacer prácticamente ruido alguno.

—Os he de pedir que os quitéis las botas.

Una práctica oriental, pensó Kane. Pero el hombre se lo explicó:

—Mi amo exige el mayor silencio. Aquí dentro nunca alcéis la voz, ¡pues os jugaríais la vida!

Les precedió hacia la penumbra. Kane nunca había visto antes una morada tan sombría. Sobre las paredes, algunas antorchas intentaban apartar las tinieblas. El granito olía a humedad, como si se hallaran dentro de una caverna. El pasillo que recorrían era de techo muy alto, pero las empapadas tinieblas flotaban por encima de sus cabezas, más bajas que la bóveda. Junto a Kane, Silent miraba sin cesar a su alrededor, como un animal que ha caído en una trampa.

Al fin llegaron al salón principal del castillo. Allí había más luz, pues una gran hoguera de madera ardía en una inmensa chimenea. Sobre las paredes, las armas tremolaban en una parodia de combate, bañándose en la luz de las llamas como si todo fuera una marea de sangre. Entre ellas se podían ver las cabezas de numerosos animales. La luz del fuego se reflejaba en sus fauces y hacía brillar sus ojos muertos.

Un hombre vestido de negro se encontraba junto a la chimenea. Era corpulento y más alto que Kane. Se volvió cuando el grupo penetró en el salón; estaba inclinado como si cargase con un fardo, como Atlas. Era calvo; su rostro, aunque macizo, parecía haberse reducido a la piel y a los huesos.

—Traes dos extranjeros contigo, Kurt —dijo, casi susurrando.

—Dos ingleses, Herr Baron —respondió el anciano.

—Ingleses... —se detuvo con la palabra en la boca, como si fuera una rara golosina—. ¿Cuál es vuestro nombre, inglés, vos que os desplazáis como un felino gigante?

Miraba fijamente a Kane; las llamas llenaban sus ojos. Algo en él turbaba al puritano. Se revestía con una dignidad y una fuerza serenas; sin embargo, aquellas cualidades parecían descompuestas… quizá incluso transformadas en crueldad. Había algo más.

—Me llamo Solomon Kane —dijo el puritano sin olvidarse de bajar la voz.

—Os nombráis con orgullo, como corresponde a un hombre. Y vos, ¿cuál es vuestro nombre?

—John Silent —dijo el otro, bajando la voz.

—¡Caramba! ¡Vuestro nombre os cuadra⁸, seréis bienvenido en mi casa! Pero, ¿qué misión…? ¡Escuchad!

Se inmovilizó repentinamente, extendiendo una mano para ordenarles que se callaran. Kane no escuchaba nada, salvo el crepitar de las llamas en la chimenea. Los soldados estaban tan atentos como su señor y contenían incluso el aliento.

—Está llamando, Kurt —dijo el barón.

El anciano se fue a toda prisa, subiendo por una gran escalera al otro lado del salón. El barón se incorporó levemente; parecía un árbol inclinado cuyas raíces perdieran poco a poco el sostén del suelo. Los soldados se calmaron, pero permanecieron silenciosos, vigilando a los ingleses.

—Ibais a hablarme de la misión que os ha traído hasta aquí —le dijo el barón a Kane como si hubiera sido el puritano el último en hablar.

—Yo no tengo más que una única misión, que es la de ir allá donde la Providencia decida guiar mis pasos —respondió Kane. Su voz era baja, pero más fuerte que un grito—. Acosar al mal para librar de él al mundo.

El barón le observaba muy atento. Kane estuvo seguro de detectar un extraño destello en sus ojos.

—Desde hace años no había oído que un hombre se expresara con tanta franqueza —anunció—. Parecéis un hombre de honor, inglés. ¿Vuestra búsqueda en mis tierras os ha sido recompensada?

Silent le hizo a Kane una discreta señal para recomendarle que fuera prudente. Sin mirarle, el barón dijo:

—Controlaos, mi silencioso amigo. Me parece que vuestro compañero es incapaz de mentir.

Tuvo la confirmación cuando Kane le respondió:

—He descubierto a un muchacho ahogándose al extremo de una cuerda, en una horca en mitad del bosque. Era demasiado joven para morir ahorcado, así que corté la cuerda que le sujetaba.

—¿De verdad? Bueno, eso no tiene la menor importancia —dijo el barón con indiferencia.

Su displicencia irritó a Kane.

—Si su vida o su muerte os es indiferente en tal medida, ¿por qué tratasteis como lo hicisteis a ese pobre diablo?

—Son mis tierras. ¡No pongáis en cuestión las leyes que las rigen! —El murmullo del barón era tan peligroso como el silbido de una serpiente—. Y no vayáis a creer que se pueden contravenir mis leyes tan fácilmente —añadió con un tono que era de muy mal augurio.

Se volvió hacia las sombras más allá del luminoso círculo del fuego.

—Ah, Kurt —Kane no había escuchado el regreso del anciano, ni ningún ruido que indicara la naturaleza de su tarea—. Esta noche cenaré con mis huéspedes —dijo el barón.

Luego, cambiando bruscamente de tema —lo que hizo que Kane recelase un toque de locura en él—, le preguntó al puritano:

—Así que habéis venido persiguiendo el mal, ¿verdad? ¿No hay otra razón? ¿Absolutamente ninguna?

Su voz parecía a la vez amenazadora y atenta, todo ello de una manera muy turbadora.

—Ninguna —replicó Kane muy tranquilo.

—Supongo que tendré que creeros. Esta noche dormiréis en el castillo Von Staler —dijo con un tono que no admitía réplica.

Kurt precedió a los ingleses por la escalera. Dos pasillos se alejaban del amplio rellano. Evitó el que estaba sumido en la oscuridad y les guio a lo largo del segundo, parsimoniosamente iluminado. Encendió las antorchas fijas en las paredes en el exterior de unas habitaciones situadas una frente a la otra y luego se retiró.

La habitación de Kane estaba magníficamente amueblada, aunque era tan grande que casi parecía vacía. Los cortinajes de la gran cama con baldaquino estaban húmedos y manchados en algunos puntos. Las colgaduras que cubrían las paredes eran de color ceniza y estaban sucias de polvo. Algunos de los macizos muebles desprendían un olor a abeto y parecían en grave peligro de venirse abajo. Entraron dos soldados, con troncos, y prepararon el fuego en una profunda chimenea. Sin embargo, ni siquiera las generosas llamas consiguieron expulsar de la habitación aquella impresión de descomposición que reinaba por todo el castillo.

Apareció Silent. Temblaba, quizá por el frío del pasillo.

—Por todos los santos, Kane —murmuró—, estamos en presencia de algo satánico. ¿Crees, como yo, que tienen aquí encerrada a una muchacha?

—Es posible. ¿O que está enferma y la retienen en su habitación?

Silent sacudió la cabeza. Se disponía a hablar, pero juró salvajemente:

—¡Maldito sea! ¡Ese hombre me da tanto miedo que no puedo ni expresar lo que pienso! ¡Tengo la impresión de que puede oírme incluso a través de esa puerta de madera maciza!

Miraron el fuego, deprimidos; Kane meditaba acerca del dilema mal planteado cuando Kurt llegó para anunciarles que el barón les esperaba para cenar. En el salón, el fuego inmenso proyectaba sombras por detrás de la larga mesa ricamente decorada y los pesados asientos labrados. Kane contó rápidamente y vio que los cubiertos habían sido dispuestos para el barón, sus invitados y los soldados… pero para nadie más.

El barón les hizo un gesto a sus invitados para que se sentaran a su lado. Sus ojos brillaban, y las llamas les prestaban un cierto brillo de inquietud. Murmuró una palabra a Kurt, que hizo entrar a los soldados. Llevaban en una enorme bandeja un jabalí asado. Su andar furtivo incomodaba a Kane; con la excepción de Kurt, parecían más inmateriales que si fueran espectros.

El barón probó la comida y asintió.

—Felicidades, Kurt —explicó a sus invitados—: Aquí no tenemos sirvientes. Son demasiado ruidosos y muy curiosos.

Kurt dispuso en un plato unos trozos escogidos y luego se lo llevó escaleras arriba.

—Amigos míos, estáis impacientes porque os explique este misterio —dijo el barón, sonriente—. La explicación es la siguiente: Kurt ha preparado ese plato para la baronesa y se lo lleva a su habitación. Ella nunca sale de sus habitaciones.

—¿Está enferma? —preguntó Kane.

—En modo alguno. Está en perfecto estado de salud. Pero nadie debe posar su mirada en ella.

La calva cabeza del barón se volvió hacia Kane, y luego hacia Silent.

—Los que se arriesgan a acercarse al castillo lo hacen para contemplar su belleza y perfección —murmuró el barón—. Pero estoy convencido de que esa no es vuestra misión. Sería lamentable que lo fuera, porque la muerte es el castigo para los que cometen semejante locura. El joven colgado en la horca lo descubrió para su mal, como pudisteis constatar.

Kane permanecía silencioso, meditando sobre aquel tenebroso asunto. Su compañero se informó:

—Pero, ¿por qué mantener tanta perfección solo para vuestros ojos, barón?

—No para mis ojos, amigo mío —sonriendo con amargura, el barón se tocó los ojos donde se reflejaba la luz del fuego—. Mis ojos no ven.

Durante toda la cena, Kane apenas pudo evitar mirar aquellos ojos muertos y brillantes; parecían privados de alma, como el castillo. El barón llevó la conversación en el devenir de la cena; acto seguido, les contó sus hazañas de caza, aunque con cierta amargura. Kane se dio cuenta de que el barón escuchaba constantemente los ruidos que provenían de otra parte del castillo.

Al final, le rogó a Kurt que acompañara a los dos ingleses hasta sus habitaciones. Se quedó ante la chimenea, con las manos extendidas hacia el fuego, como si su intenso calor le permitiera ver las llamas. Kurt condujo a los dos hombres hasta las puertas de sus alcobas y se quedó allí plantado durante un momento, indeciso.

—No juzguéis a mi amo con excesiva dureza —dijo con un murmullo apenas audible.

Parecía ansioso de decir algo más. Kane le hizo una señal para que entrase con él a su habitación y cerró cuidadosamente la puerta. A pesar del fuego, la habitación estaba helada; echó algunos troncos en la chimenea.

—Bueno, decidnos lo que le ha poseído —preguntó en voz baja.

—No siempre fue como le veis ahora. Antaño era un gran cazador. Luego, un día, cuando estaba persiguiendo un jabalí, su caballo favorito lo derribó. La caída trastornó su mente… y le hizo perder la vista. Aquel drama le transformó por completo. Ya visteis lo que le hizo a su caballo.

Kane recordó el caballo con los ojos arrancados y su rostro se inflamó encolerizado.

—Pero a nosotros nunca nos ha maltratado —se apresuró a decir Kurt—. Antes de que ocurriera aquella desgracia era el señor más noble de toda la Selva Negra. Cuando otros perseguían a los campesinos por sus creencias, mi señor les dejaba refugiarse en sus tierras, y les protegía fueran cuales fuesen sus ideas religiosas, y llevaba muy a gala proteger este santuario. Nosotros, sus fieles, fuimos en principio algunos de aquellos hombres, o sus hijos. Los campesinos le admiran o le temen. Ignoran su ceguera.

—¿Y esa mujer a la que no se puede ver? —preguntó Silent—. ¿Está aquí por su propia voluntad, como vos?

Momentáneamente, una cierta indecisión apareció en los ojos del anciano.

—Ella no tiene nada que temer aquí —dijo lacónicamente.

Antes de que pudieran preguntarle nada más, se retiró.

—En el nombre del Diablo, Kane —susurró Silent—, en este castillo hay una mujer prisionera; debemos liberarla. Y no dormiré hasta que lo hagamos —sus labios se entreabrieron produciendo más ruido que susurro—. ¿Estás dispuesto a ayudarme?

—Sí —replicó Kane—. Pero debemos ser tan furtivos como las sombras.

—He seguido rastros de salvajes en la jungla y nunca me oyeron —replicó su compañero con una risa silenciosa.

Abrieron suavemente la puerta de la habitación y se deslizaron hasta la parte alta de la escalera. El barón estaba sentado ante un fuego cuyas llamas empezaban a declinar. Estaba aparentemente dormido. Por lo demás, el salón estaba vacío.

Silent tomó una antorcha y exploró el pasillo sin iluminar mientras Kane volvía al que conducía a sus habitaciones para ver hasta dónde llegaba. Kane se había quitado las botas y sus pies descalzos estaban acostumbrados a la piedra desnuda; sin embargo, el frío húmedo de las losas del corredor le impresionó. Las puertas de las demás habitaciones parecían haberse convertido en polvo, pues las entradas estaban abiertas y las alcobas vacías. En el interior, los cuadros colgados de las paredes eran tan negros como el lodo; los muebles estaban cubiertos de una espesa capa de polvo y hongos. La impresión de muerte resultaba opresiva. Se alegró cuando volvió hacia su habitación sin haber descubierto nada.

Silent estaba en pie delante de la chimenea, tan cerca del calor del fuego como podía. Su rostro parecía tenso y cansado; sus ojos brillaban inquietos.

—Señor, la he oído —murmuró—. Está allí, en una habitación al fondo del pasillo a oscuras. Cantaba para ella misma. Nunca antes había escuchado un canto tan hermoso… ni tan triste.

Kane pudo ver lo mucho que le había afectado el incidente. Pero Silent se recompuso cuando vio que su compañero estaba de vuelta.

—Roguemos a Dios para que su puerta no esté cerrada —susurró—. No me he atrevido a comprobarlo, por miedo a despertar al ciego. ¿Crees que podremos llevárnosla de este castillo sin despertarle?

—Me sorprendería —dijo el barón desde el umbral de la puerta.

Su murmullo se difundió por la habitación como una voluta de bruma glacial. Kane gruñó y saltó hacia la puerta. Se inmovilizó en el acto; diez de los soldados del barón le esperaban en el corredor con las espadas desenvainadas.

El castellano avanzó rodeado por sus hombres. Su torva sonrisa daba la impresión de que una parte de su rostro estuviera paralizada; sus ojos estaban muertos.

—Me habéis dado una lección, Solomon Kane —dijo en voz baja—. Mis oídos pueden confundirme. Os tenía por un hombre de honor, no por un vulgar ladrón que se aprovecha de la hospitalidad de los demás.

Kane avanzó hacia el barón, dispuesto a razonar con él, o al menos a intentarlo. Las espadas le hicieron retroceder.

—Acercaos a esa ventana —susurró el barón, sonriendo—. Os he preparado un pequeño espectáculo.

La ventana daba a un pequeño patio interior. Kane vio con consternación que de una ménsula del muro opuesto colgaba una cuerda que terminaba en un nudo corredizo. El barón apareció en el patio. Con una sonrisa maligna en los labios, hizo un gesto con la mano, como un conspirador. En el acto, dos soldados condujeron hasta allí a un joven. Era el muchacho a quién Kane había salvado de la horca.

—¿No os dije acaso que no se debían contravenir mis leyes? —El barón se rio al escuchar la rabiosa exclamación de Kane—. Vamos, este muchacho me fue devuelto antes de que llegaseis.

Hizo un gesto a sus hombres para que empezaran. Obedecieron en el acto, y con eficacia. El joven se debatía y gritaba; pero el nudo corredizo pasó enseguida alrededor de su cuello. Tiraron de la cuerda; no tardó en agitarse en el aire, ahogándose muy deprisa.

—Ved cómo entretiene a su señor. ¡Canta y baila para mí! —El barón acercó una mano a la oreja para escuchar mejor los gorgoteos del desgraciado—. Pero vuestro crimen es mucho mayor —silbó, apuntando con el dedo a los ingleses—. Pienso que haré que os arranquen los ojos antes de colgaros. Primero, debemos asegurarnos de que ningún caballero acudirá a liberar a este criminal —dijo.

Tiró con fuerza de las piernas del joven colgado hasta que este murió.

Cuando el barón se apartó y volvió a entrar en el castillo con aire decidido, Kane comprendió que no tenían un minuto que perder.

—¡Deprisa! —siseó, dirigiéndose a Silent. Empuñando la parte no inflamada de un leño que ardía en la chimenea, se lanzó sobre los hombres que se encontraban en la entrada de la habitación.

Estos avanzaron en masa, mostrando las espadas. Pero la estrechez de la puerta le ayudó. Dos hombres todo lo más podían entrar de frente. El primero cayó de espaldas, agarrándose el rostro quemado; el segundo se batió en retirada, aullando, con los cabellos encendidos.

Los dos soltaron sus espadas. Silent se apoderó de un arma, Kane de la otra… al tiempo que esquivaba una hoja silbante que, al menos, le rozó el hombro. Pero no era el del brazo que sujetaba la espada; al tiempo que se incorporaba, la hoja abrió en dos el pecho del hombre. Este se apoyó en la pared, intentando cerrar los labios abiertos de la herida mientras agonizaba.

Kane se abrió paso hasta el corredor. Dos hojas cayeron sobre él. Solo salvó la vida porque se dejó caer al suelo. Pero su espada se hincó profundamente en el brazo que asía la espada de uno de los dos hombres; mientras el otro blandía su arma para dejarla caer y abrirle el cráneo, Kane lo empaló, atravesándole la ingle. Recogió la espada del hombre caído por tierra con su mano libre y todavía válida, aunque esta le dolía atrozmente.

Silent había alcanzado el pasillo. Uno de sus adversarios retrocedió tambaleándose, con la garganta seccionada, intentando lanzar un último suspiro. Con un golpe propinado con ambas manos, abrió en dos el cráneo de otro de sus adversarios.

—¡Kane! —gritó para advertir al puritano de que un hombre le atacaba por la espalda, apuntándole con la espada como si esta fuera una lanza. Kane evitó el ataque lanzándose hacia un lado; su espada se hundió profundamente en la nuca del hombre, como un hacha en un árbol.

Kane tuvo que soltar su segunda espada, pues su brazo herido era incapaz de sostenerla por más tiempo. La sangre convertía el suelo en una superficie resbaladiza y salpicaba sus pies desnudos. Aquella sensación le volvió loco furioso y deseó ardientemente poner fin a aquel combate. Igualmente se veía afectado por el silencio fanático de sus adversarios. Con excepción del joven que lanzó un alarido, no proferían grito alguno y combatían en total mutismo. Las paredes devolvían los ecos del entrechocar de las espadas; sería incapaz de escuchar si el ciego barón se deslizara por su espalda.

Se giró de repente. Pero el hombre que se hallaba a su espalda era Kurt. Se alejaba rápidamente por el corredor… sin duda para proteger a su señor. El último de los diez hombres lanzaba estocadas contra la hoja de Silent, intentando burlar su guardia. Silent apartó la hoja con un golpe seco y hundió su espada en el corazón del joven.

—Ahora, ocupémonos de nuestra misión —le dijo fieramente a Kane.

Se dirigieron rápidamente a lo alto de la escalera. Kane se dio cuenta entonces de que Kurt no había ido a reunirse con el barón. Defendía el segundo pasillo que conducía a las dependencias de la baronesa. El puritano avanzó hacia él, esperando que se rendiría sin combatir. No le quería ningún mal al anciano cuyo único error era el de una lealtad excesiva.

El aquel momento, el susurro el barón llegó silbando hasta lo alto de la escalera.

—Ni siquiera héroes tan indomables como vosotros podrán derribar esa puerta. Y conmigo tengo la única llave.

Se encontraba junto a la gran chimenea. El brillo del fuego temblaba en la llave que les dejaba ver, colgando de una cadena que rodeaba su cuello. Ya no estaba encorvado; se alzaba erguido como una estatua heroica, y la chimenea parecía más pequeña que antes si se la comparaba con él. Una mueca retorcía sus labios, pero sus ojos estaban vacíos. Había descolgado un sable de la pared y lo blandía ante sí.

—Si no me entregáis la llave por voluntad propia —dijo Kane—, me veré obligado a tomarla por la fuerza.

El amenazador movimiento de la punta del sable fue la única respuesta del barón. Kane empezó a descender por la escalera. En el acto, los dos soldados que seguían con vida aparecieron y se lanzaron contra él. Silent atravesó con su hoja ensangrentada el cuerpo de uno, mientras que Kane se libraba del otro a toda prisa. El hombre cayó de espaldas y rodó escaleras abajo, prácticamente decapitado.

La punta del sable del barón se agitaba ante él, buscando a uno y otro lado, como una serpiente. Kane se sintió a disgusto, casi avergonzado por batirse en duelo con un hombre ciego. ¿Quizá podría desarmar al barón en su primera acometida? Avanzó sin hacer ruido, apuntando la espada frente a sí… y tuvo que dar un salto hacia atrás. El sable se había abatido de repente, cortando un trozo de carne del brazo con el que el puritano sujetaba la espada.

Pensó que el barón sería capaz de oír cómo se le acercaba, pero no que su percepción de los sonidos fuera tan precisa. No tuvo tiempo para asombrarse, pues el ciego cargaba sobre él a toda marcha. El sable resonó contra su espada, con un impacto tan fuerte que el brazo se le quedó dolorido. Antes de que pudiera recuperarse, el sable saltó hacia su cuello. Kane estuvo a punto de caer cuando retrocedió apresuradamente… Incluso así, la sangre brotó en una nueva herida en su cuello.

Intentó no flojear y atacar, pero solamente podía parar los golpes. Fintar no le ayudaba en nada; el barón ignoraba aquellas astucias, como si las conociera de antemano. Lo que es más, parecía extrañamente capaz de anticipar los golpes de Kane con una precisión desconcertante. En su ceguera, había desarrollado un sexto sentido.

El brazo de Kane que paraba los golpes se fatigaba rápidamente. De nuevo, se vio forzado a ceder terreno, pues el sable le hacía cortes en el costado. Si no se hubiera echado rápidamente hacia atrás, la hoja le habría abierto el corazón en dos. Observó lo mejor que pudo, pues el sudor le quemaba los ojos, que el barón parecía sufrir violentamente. La espada de Kane no le había tocado; sin embargo, el rostro del ciego se mostraba convulsionado y deformado por el dolor. No obstante, la violencia de sus asaltos no disminuía en lo más mínimo.

Cuando se batió en retirada, Kane llevaba una idea en la cabeza. Cerca de la escalera, sin poder ser visto por Kurt, que se encontraba en el rellano, Kane pondría al barón a su alcance. Al puritano no le agradaba aquella argucia tan poco gloriosa, pero no era un momento para ser escrupuloso. El barón le obligaba a ceder terreno. El sable del ciego silbó cuando pasó a menos de una pulgada de sus ojos. Silent levantó la espada, con el rostro enrojecido porque contenía la respiración para no alertar a su adversario… El sable tintineo contra su hoja, aplastándola con violencia contra su mandíbula. Silent se vio proyectado hacia atrás y cayó sobre los escalones, medio inconsciente.

El rostro del barón se convulsionó como si hubiera tragado veneno. Pero el sable se abatió enviciado hacia Kane. Pillado por sorpresa, el inglés tropezó en los peldaños y cayó. El choque hizo que su espada le saltara de la mano. El barón se irguió sobre él y blandió el sable para lanzar un golpe fatal. Su rostro se convulsionó de nuevo cuando escuchó el estruendo que provocó la espada al golpear en el suelo.

En aquel instante, Kane descubrió cuál era el punto débil de su adversario. Al mismo tiempo que el puritano se retorcía hacia un lado para evitar el sable, inspiró profundamente y lanzó un aullido feroz, prolongado, como el que pudiera salir de la garganta de una fiera salvaje.

El barón se tapó las orejas con las manos, lanzando un gemido. Retrocedió tambaleante y se golpeó en las piernas con una silla. Su frente golpeó con violencia en la mesa. Kane se apoderó del sable caído en tierra y avanzó hacia el hombre medio atontado. A la luz vacilante de las llamas se tenía la impresión de que los ojos del barón seguían los movimientos de la hoja.

Desde lo alto de la escalera, Kurt gritó:

—¡No, por el amor del Dios!

Pese a la angustia contenida en la voz del hombre y el dolor lancinante en el brazo que sujetaba su propia espada, Kane dudó solamente algunos segundos. En el intervalo, el barón se había levantado titubeante y miraba con aire estúpido la sala que le rodeaba. Lo que su desgraciada caída —mientras cazaba— había conseguido, aquel nuevo golpe en la cabeza lo acababa de anular. Hasta cierto punto, podía volver a ver.

Se adelantó a tientas casi hasta la escalera, con la torpeza de un hombre borracho o de un niño pequeño, ignorando a Kane y sus armas que yacían en el suelo. Indeciso en aquel momento, Kane le dejó hacer y se inclinó para examinar a Silent. Este estaba inconsciente, pero sano y salvo.

Escuchó la exclamación de Kurt cuando el barón, tras recuperar la vista, llegó a su altura. Luego llegaron hasta él sonidos de lucha.

—No, mi señor —imploraba el anciano—. Ahora tenéis que descansar. Debéis acostumbraros de nuevo y de manera progresiva al hecho de que podáis ver.

—¡Apártate, viejo loco!

Kurt fue arrojado al suelo. Kane supuso que, por alguna razón, el anciano quería impedir que su señor viera a la baronesa. Escuchó los pasos del barón alejándose pasillo adelante; una llave fue introducida torpemente en una cerradura.

Se produjo un silencio lleno de tensión. Luego, la voz del barón retumbó al fondo del pasillo con un ronco lamento:

—¡Traidores! ¡La habéis raptado… ladrones!

Kane escuchó un grito de mujer que se interrumpió bruscamente. Kurt se levantó torpemente; sollozaba. Estaba desarmado; el barón le había quitado la espada. Antes de que Kane pudiera hacerse con un arma para lanzarse escaleras arriba, Kurt desapareció tambaleándose por el oscuro pasillo… Casi inmediatamente, volvió a salir, con una espada atravesándole el cuello.

El barón se erguía sobre él; sus ojos centelleaban como si fueran de hielo.

—Pensaba que tú, al menos tú, no me traicionarías —susurró—. Pero la tomaste para ti y pusiste esa cosa en su lugar.

Kurt sacudía la cabeza con desesperación. No profería sonido alguno, ni siquiera cuando la espada se hundió en sus costillas y apareció entre sus omóplatos. Sus manos aferraban los hombros del barón… ¡Ataque o abrazo, nadie sabría decirlo! Los dos hombres enlazados titubearon y llegaron al borde de los peldaños. Siempre soldados el uno al otro, cayeron escaleras abajo, hasta el salón, donde se quedaron tirados en el suelo e inmóviles.

Kane tomó una antorcha y partió en busca de la mujer que había gritado. En el fondo del oscuro pasillo, se podía ver una puerta abierta de par en par. Una suave luz vacilaba en su interior. Se precipitó en la habitación y se detuvo, lleno de terror.

Era la habitación de una mujer. Tapices delicadamente bordados adornaban las paredes; encajes finamente tejidos ornaban los muebles. Pero una espesa capa de polvo apagaba el conjunto. En una cama grande con baldaquino ricamente decorado, estaba tendida una mujer. Una mancha de sangre tachonaba su pecho y crecía lentamente, como una flor eclosionando. Su cuerpo había sido atravesado por una espada.

Estaba muy pálida y terriblemente hinchada, como una termita reina. Incluso cuando estuvo viva, no debía ser capaz ni de andar ni de moverse. Su rostro era viejo, sus rasgos apenas discernibles entre tanta grasa y carnes desmoronadas. Una llave que colgaba de una cadena estaba casi oculta entre sus enormes senos. Sus brazos hinchados terminaban en unas manos pequeñas y delicadas.

La impresión de muerte, o de una inercia agobiante, era lo que más se notaba en la alcoba. Kane se apartó a toda prisa hacia el salón, feliz de librarse del oscuro pasadizo. El barón estaba muerto, con la columna vertebral rota; Kurt respiraba todavía, pero sus ojos se apagaban rápidamente.

—¿Qué más podía hacer? —balbuceaba el anciano—. Era mi hermana; era viuda. Cuando el barón perdió la vista, la traje aquí para que le cuidara y se ocupara de él. El barón se obsesionó con su voz y con el tacto de sus dedos. Para él, ella era la más hermosa de las mujeres. Cuando se restableció, insistió para que se quedara en el castillo. Naturalmente, era un honor, pero la confinó en sus habitaciones; y ella se convirtió en lo que habéis visto. Su mente se fue desvaneciendo y engordó de un modo desmesurado. ¿Cómo iba a decírselo? ¿Qué más podía hacer?

Parecía suplicar que le confortasen. Kane sacudió la cabeza con tristeza, lo que pareció satisfacer al anciano. Y así fue como murió.

Silent recuperó el conocimiento gruñendo y empuñó la espada. Kane le informó de cuanto había pasado; el hombre quiso verlo con sus propios ojos. Poco después, reapareció, con el rostro del color de la ceniza. Abandonaron el torreón y su olor de sangre para llegar a las caballerizas donde encontraron el caballo de Silent y una montura para Kane. Soltaron el resto de los caballos.

Partieron mientras el alba se alzaba entre los abetos, iluminando el paisaje lleno de bruma. Por encima de sus cabezas, los árboles se cerraron sobre el castillo, que no tardó en convertirse en borroso e indistinto, como si su ruina y su destrucción avanzaran a toda prisa en aquel momento en que toda vida lo había abandonado. Se alegraron de volver a encontrarse en el sendero forestal. Viajarían juntos algún tiempo, Silent se haría a la mar para combatir a los piratas y Kane continuaría recorriendo el mundo incansablemente, persiguiendo el mal, impulsado por su extraño destino.

El castillo del Diablo⁹
Continuación de Gianluigi Zuddas

L

a senda serpenteaba a través de un bosque bajo, tapizado con una espesa capa húmeda de hojas en descomposición. Sobre los dos viajeros se retorcían las ramas sombrías de robles centenarios, envueltas por la hiedra que proliferaba anárquicamente por todas partes. En el cielo crepuscular vagaban silenciosamente algunos jirones de bruma lóbrega. De repente, Solomon Kane se detuvo y se volvió con brusquedad: su ejercitado oído había percibido algo tras ellos. John Silent le miró distraídamente, reteniendo su caballo por la brida.

—¡Silencio! —le advirtió el puritano, notando que iba a hacerle un comentario irónico sobre su repentina tensión.

Pero pronto también su compañero adoptó un gesto serio, al comprender ambos que un jinete llegaba por el mismo camino que acababan de recorrer, y a galope tendido. Solomon Kane posó la mano en la empuñadura del florete en un gesto instintivo, y en el mismo momento el jinete apareció en la curva más próxima, con tal ímpetu que las pezuñas de su montura hacían volar del suelo terrones y piedras.

—¡Por el pie hendido de Satán! —resopló John Silent—. ¡Ese hombre huye para salvar su vida, o se ha vuelto loco!

Kane tuvo que dar un salto a un lado, mientras que su compañero tiraba de las riendas para apartar su montura del camino, y en ese instante una voz colérica les gritó:

—¡Apartaos! ¡Apartaos, malditos patanes, u os abro los sesos, en nombre de Odín!

La silueta que cabalgaba como una furia les sobrepasó, a punto de derribarles, y Solomon Kane tuvo tiempo de ver una gran masa de cabellos rubios flotando al viento, un corpiño y un vestido tachonados de plata brillante, y grebas hasta las rodillas también relucientes.

—¡Una mujer! —exclamó Silent, estupefacto—. Y que el Macho Cabrío Infernal me sodomice si no es la muchacha más diabólica que he visto jamás montando a esa velocidad.

—Modera tu lenguaje —le amonestó fríamente Kane—. Pero estoy de acuerdo contigo. Me pregunto si no se dirigía hacia el castillo, y si no jugará algún papel en los abusos del barón Von Staler. A la vista de su insolencia y su agresividad, no me sorprendería descubrir que están de acuerdo en alguna empresa dudosa.

John Silent sacudió la cabeza riendo.

—Y bien, si es así, nuestra aventura podría animarse con un episodio digno de ser narrado. ¿Me equivoco, amigo puritano, o eso es todo lo contrario del comportamiento que apreciáis en una dama?

Solomon Kane no hizo ningún comentario, pero su expresión adusta fue una réplica suficiente.

Otra sorpresa aguardaba a los dos viajeros mientras se aproximaban al castillo. La Selva Negra se aclaraba de improviso en aquel lugar, abriéndose en un inmenso claro donde no brotaba ni una brizna de hierba, negro por el lodo y los arroyuelos de agua sucia. El camino pedregoso atravesaba el terreno encenagado hasta una casa solariega, compacta como una roca de montaña, con murallas cubiertas de oscuro liquen y profundamente dentadas. En los ángulos de la fortificación se elevaban vastas y sólidas construcciones, concebidas para desafiar al tiempo, a la intemperie y a las tropas de asaltantes. Ninguna luz brillaba en las torres ni en los puestos de guardia de las almenas, y la maciza puerta estaba entreabierta.

Los dos ingleses apenas habían alcanzado la entrada cuando apareció un perro, un enorme dogo de pelaje casi blanco, y se abalanzó sobre ellos. Al encabritarse su caballo, John Silent exclamó:

—¡En guardia, Kane! Este animal ha sido entrenado por su amo para atacar y matar a los forasteros.

Pero el puritano no había esperado su advertencia para actuar. Saltando a un lado, había desenvainado su espada, cuya hoja cimbreó en el aire restallando como un látigo. El dogo lanzó un gruñido cuando fue atravesado, y se retorció arañando la tierra para cambiar de dirección con una vitalidad demoníaca, descubriendo sus blancos colmillos. Pero antes de que pudiera saltar de nuevo, el arma de Solomon Kane había hallado su cuerpo dos veces más, atravesándole la garganta y el corazón. Con un aullido lastimero, el dogo se derrumbó, las mandíbulas abiertas exhalando el último suspiro.

—¿Quién está ahí? ¿Qué ocurre? —gritó una voz alarmada.

Un hombre con una linterna había aparecido en la puerta. Dos hombres de armas acudieron a su lado, amenazadores.

—¡Por la barba del rey Jacobo! —exclamó el hombre—. Quienquiera que seáis, extranjeros, os juro que pagaréis caro la muerte de este animal. Mostraos de frente y mantened las manos lejos de vuestras armas, o enviaré vuestras almas al otro mundo.

Por contra, Solomon Kane y John Silent habían desenfundado sus pistolas y no mostraron ninguna intención de bajarlas. Fue el puritano de Devonshire quien habló, fulminando al individuo con el furioso centellear de sus ojos de felino.

—Eres tú quien va a bajar el arma, canalla. Si no, una bala en el vientre te enseñará a recibir con el respeto que merecen a dos gentilhombres de alto rango. En cuanto al perro, yo estaba en mi derecho de matarlo para defenderme.

El soldado retrocedió al ver los destellos de los percutores cargados, algo dominado por el tono altanero de Kane.

—Estas tierras pertenecen al barón Von Staler. Y este es su castillo. Será él quien decida qué recibimiento daros. Y ahora, no olvidéis que a mi llamada acudirán veinte hombres armados.

Con un gesto de desprecio en su rostro pálido y austero, el puritano enfundó la pistola. A continuación, retiró la hoja de su florete del cuerpo del perro y la envainó en la funda de su cintura. Entretanto, John Silent había descendido del caballo y se mostraba más conciliador.

—Tened la bondad de anunciarnos al barón, capitán de la guardia. Yo soy John Silent, inglés de nacimiento y capitán de fortuna por profesión. Mi compañero es el célebre Solomon Kane, un hombre de bien que viaja en búsqueda de verdad y justicia. Pedimos asilo y hospitalidad para la noche.

Otros hombres habían aparecido a izquierda y derecha. Todos eran junker¹⁰ de semblante duro. A la luz del farol, sus rostros de vello erizado y picados de pequeñas marcas de viruela no tenían nada de amigables. Solomon Kane pasó por delante de ellos y se internó en el imponente porche, coronado por un macizo arquitrabe y sumido en sombras. Antes de seguirle, su compañero confió su caballo a un servidor, ordenando que se le pusiera al calor y se le diera un poco de avena. Otros sirvientes acudían ya al patio interior, todos individuos delgados y vestidos más miserablemente de lo que cabría esperar. Los establos estaban a la derecha, a juzgar por el olor que provenía de un edificio de madera. A la izquierda, pequeñas edificaciones se adosaban al muro del recinto, y en la oscuridad se discernían jaulas llenas de pollos y conejos. El empedrado estaba sucio, cubierto de paja y excrementos.

Los soldados escoltaron a los dos viajeros hasta el edificio principal y les hicieron entrar en una amplia sala, pobremente iluminada por algunas candelas de sebo. De los muros de piedra gris pendían tapices polvorientos, y columnas hexagonales sustentaban un techo formado por una serie de arcos ojivales de estilo gótico. Había haces de armas colgadas, y estandartes militares cuyas divisas quedaban ocultas bajo una capa de polvo acumulada por siglos. En un muro se abría una enorme chimenea, apagada, y del otro lado dos escaleras de piedra describían una brusca curva, ascendiendo en semicírculo.

John Silent lanzó una sonrisa afectada a su alrededor examinando el lugar, a la vez indiferente y aprobador.

—Si no temiera ofenderte —dijo a Kane en tono de chanza—, te haría notar que este lugar te sienta bien, mi tenebroso amigo. Inspira cierta sorda melancolía, pero aún puede notarse la rudeza de los junker de tiempos antiguos.

El puritano alzó apenas una ceja.

—No te falta razón. Yo también encuentro este castillo más atractivo que visto desde el exterior, y aparenta pertenecer a un linaje de hombres de buen temple. Pero ahora conoce la decadencia. Me pregunto qué género de hombres…

Su inhabitual locuacidad fue interrumpida por un débil grito femenino, que parecía provenir del subsuelo.

—¿Qué ocurre aquí? —exclamó Kane, volviéndose hacia los hombres de la guardia. Sus ojos lanzaban relámpagos amenazadores.

—No comprendo qué queréis decir —respondió el capitán con un gesto de indiferencia.

—Has oído perfectamente. Era el lamento de una mujer en apuros, que parece sometida a malos tratos en los subterráneos. ¡Habla, o iré yo mismo a arrancar a esa desafortunada de su verdugo!

—En los subterráneos no hay más que los alojamientos de los criados. Lo que habéis oído no era otra cosa que el grito de una fregona a la que solo pueden atormentar las pesadillas o las pulgas —fue la respuesta—. ¿No es verdad, compañeros?

Los otros soldados asintieron, mascullando su aprobación. Pero Kane creyó percibir una mirada artera en la cara barbuda del jefe de la guardia, que mostraba una pequeña sonrisa irónica. Se aproximó a él, dominándolo con su gran estatura, los ojos como negros cristales ardiendo en su rostro glacial.

—No me mientas, o te contaré entre el número de los felones destinados a sufrir el peso de la justicia. Sabe que no desperdicio jamás una ocasión de castigar al que atormenta indignamente a su prójimo, como prescriben las leyes del Señor.

Fue John Silent quien lo apaciguó con un gesto.

—Vamos, mi buen amigo, no veo razón alguna para dudar que las cosas son verdaderamente como lo dice el capitán. Me pregunto más bien si el barón Von Staler ha sido informado de nuestra llegada. Empiezo a sentirme fatigado y hambriento.

—Yo también —dijo Kane—. Pero si la justicia es el pan del que me alimento, las penas y las privaciones son su sal. Cuando vea a nuestro anfitrión, decidiré con qué ánimo acepto el albergue y el cubierto.

John Silent encogió los hombros, y después le dijo en voz baja:

—Si estos hombres aún no nos han tomado prisioneros, dado tu exceso de piedad, apenas hay posibilidad de que te hayan reconocido como el hombre que hoy impidió el ahorcamiento de aquel joven. Visto lo cual, comeré con buen apetito y sin temor de ser envenenado. En cuanto al lecho, tengo el sueño ligero y duermo con un puñal al alcance de la mano.

—Un sabio hábito —aprobó Kane—. Especialmente en viaje.

El puritano iba a añadir algo, cuando un servidor descendió a toda prisa las escaleras, anunciando al barón Von Staler. Cuando este apareció, John Silent casi quedó sin respiración por la sorpresa. Era un hombre más grande que ellos dos juntos y monstruosamente obeso, con el rostro vivaz y rodeado por un delgado collar de barba rizada. Llevaba sobre sí tal cantidad de pesados collares de oro, brazaletes, placas y broches centelleando con sus piedras preciosas, que su rica vestidura de terciopelo y encaje quedaba oculta casi por entero. Fue a su encuentro con inesperada cordialidad.

—¿Vos sois Solomon Kane y John Silent? —inquirió—. Es un placer acoger en mi morada a unos viajeros cuyo aspecto revela sus intenciones, ciertamente nobles y venturosas, señores. Espero que mis guardias os hayan acogido sin sospechas indignas y humillantes; pero si ha sido así, bien, me excuso en su nombre. La Selva Negra está repleta de ladrones, como vos sabéis. Pero el castillo de los Von Staler está siempre abierto a los peregrinos y a los viajeros afamados.

Solomon Kane quedó tan sorprendido por sus palabras que no encontró inmediatamente réplica adecuada. Fue su compañero quien contestó, en un tono igualmente cortés.

—Esa es una cosa de la cual nosotros no podríamos dudar en absoluto, excelente señor. Somos ingleses y recorremos un país a menudo completamente desconocido para nosotros, pero la hospitalidad de los nobles que gobiernan la Selva Negra es famosa incluso en la blanca Albión. Tengo el honor de presentaros mis respetos.

—Sin duda alguna —reconoció el barón—. Pero os lo ruego, tomad asiento a la mesa. Debéis de estar extenuados y hambrientos. La cena será servida muy pronto. ¡Vosotros, traed bócke¹¹ y vino para mis huéspedes, y rápido!

Se sentaron y Von Staler se instaló frente a ellos. En escasos instantes fueron depositadas sobre la mesa copas de un metal que parecía ser plata, y en ellas se vertió vino de reflejos verdes.

—Verdaderamente excelente. Vuestras viñas deben de hundir sus raíces en los mismísimos campos de Odín para dar tal producto —le cumplimentó John Silent.

Durante un instante, la sonrisa desapareció por completo del rostro del barón, que palideció de forma inexplicable ante esta frase aparentemente pronunciada a la ligera. Si Kane lo observó, no dejó traslucir nada. Dejó su copa y miró fijamente y con aplomo a aquel hombre.

—Barón, no encuentro ninguna razón para no hablar con franqueza, como es mi deber de gentilhombre y de invitado. Supongo que ya os habrán contado que esta mañana un extranjero que respondía a mi descripción ha arrebatado de una muerte injusta a un pobre muchacho. ¿No es así?

El hombre se acarició la barba pensativamente y el movimiento hizo tintinear las joyas alrededor de su muñeca.

—Vaya, en verdad, sí. Enseguida he pensado que erais vos. Y vuestra audacia lanzándoos ahora entre mis manos debería dejarme perplejo. Me han dicho que habéis golpeado a los dos guardias encargados del dogal, matando a uno de un tremendo puñetazo.

Los ojos del puritano de Devonshire refulgieron.

—¿Y debo pues interpretar vuestras palabras y vuestra acogedora bienvenida como un signo de arrepentimiento? ¿Cómo un reconocimiento de que vuestra condena había sido dictada por una cólera pasajera, y de que soy yo quien ha hecho un acto de justicia? Si es así, estad seguro de que soy hombre que aprecia un cambio sobrevenido bajo la iluminación de una razón superior, excelencia.

—¡Por el amor de Odí… del cielo! No extraigáis conclusiones antes de conocer bien la realidad de las cosas —clamó enérgicamente el barón agitándose en su asiento—. Ciertamente, ese joven campesino había merecido la horca, y vos lo habéis salvado. Tales son los hechos. Dejemos las cosas ahí.

Kane dejó escapar el aliento poco a poco, mirando fijamente al hombre.

—Aprecio que lo digáis, pero no comprendo las motivaciones. Y me pregunto ahora si no habría bajo este asunto un misterio más grande de lo que yo había sospechado.

—¿Qué queréis decir? —inquirió Von Staler, alarmado.

John Silent puso fin a este tenso diálogo con una carcajada.

—Excelente señor mío, estoy seguro de que el buen Solomon Kane no quería hacer alusión a nada en particular. Considera su deber abrigar sospechas, está en su naturaleza, y encuentra la necesidad de realizar actos de justicia incluso allí donde a menudo no es necesario, o de perfeccionar lo ya hecho por otros. En cuanto a mí, estoy seguro de que no dudo de vuestra buena fe, si vos habías decidido agarrar a ese pillo por el cuello. ¿No es así, amigo Kane?

El puritano lanzó a su compañero una mirada inexpresiva, comprendiendo sin embargo que Silent quería apaciguar al barón para conocer mejor al personaje y sus secretos. Esta táctica sesgada no era de su gusto; no obstante, parecía surtir el efecto de sosegar al barón, y se calló. El barón les sirvió bebida de nuevo, llenando generosamente sus copas.

—Bien, yo aprecio la justicia no menos que el buen vino y las bellas mujeres, señores. Estad seguros. En un momento podréis recuperaros como sin duda deseáis. Luego os haré preparar una habitación que sea digna de vos. Entre tanto, decidme, ¿de dónde venís? ¿Y qué destinos aventureros os proponéis seguir?

—Mi destino es lo desconocido —dijo el espadachín, mientras la gravedad de sus sentimientos fruncía sus labios en un gesto amargo—. Allá donde una voz se eleve para reclamar ayuda contra la maldad de los mortales, es mi deber actuar. No me preocupo por saber cuál es mi destino.

John Silent, por su parte, respondió elocuentemente y con evidente placer. El inglés era un buen narrador y tenía el don de colorear las historias que contaba, por lo que le correspondió a él animar la conversación durante el tiempo en que esperaron a que los criados prepararan la cena. Solomon Kane apenas habló, consciente de que su compañero obtenía sin aparentarlo información sobre el castillo y sobre la situación en el feudo que gobernaba. Se vio obligado a reconocer que Silent sabía dejar de lado la audacia y la sed de aventuras para mostrarse sutil y astuto si la ocasión lo requería. Pero a pesar de su estado de tensión, fue el primero en advertir una esbelta silueta femenina que bajaba por la escalera de la derecha. Cuando llegó a la mejor iluminación de la gran sala, el barón y John Silent se volvieron también, y Kane pudo verla claramente. No pudo entonces reprimir un movimiento de sorpresa, porque la joven era la misma que les había atropellado en el camino un poco antes. Efectivamente, eran reconocibles las grebas de plata, así como las largas mangas y la cabellera rubia. De la cintura de su vestimenta tachonada, tan poco femenina, pendía una espada ligera. Y era hermosa de una manera tan distante y salvaje que Kane resultó impresionado, y John Silent se estremeció de admiración. El barón se había levantado en señal de cortesía y ellos le imitaron, pero parecía contrariado por verla.

—¡Haalnj! ¡Te había pedido que no bajaras! —exclamó.

La mujer puso los brazos en jarras y alzó su altivo rostro, para replicar con tono irónico y desdeñoso:

—Pero tú sabías que no resistiría la curiosidad. En efecto, me interesa conocer al que puede ser lo bastante descarado, y por qué no, lo bastante valiente como para desafiar a los guardias del barón Von Staler, y después presentarse tranquilamente en su castillo.

John Silent respondió al cumplido inclinándose con galantería. El puritano, por su parte, se desplazó a un lado, y con este movimiento la luz de las candelas iluminó mejor su rostro sombrío y saturnino. Iba a decir algo, pero enmudeció ante la reacción de la muchacha. Haalnj había dado un paso atrás, llevándose una mano a la cara en un gesto que era a la vez de estupor y de espanto.

—¡Tú! —gritó—. No es posible…

—¿Conoces a este caballero inglés? —preguntó Von Staler, estupefacto.

Con un visible esfuerzo, ella recuperó la calma, pero su rostro se veía ceniciento y dudó antes de responder:

—Lo que me sorprende, más bien, es que él no parece reconocerme.

—Querida mía, es Solomon Kane. Un aventurero de gran categoría que ha viajado mucho por el mundo —aseguró Von Staler, crispado el rostro.

Esto la hizo replicar vehementemente.

—¿Kane? ¿Es ese el nombre que ha tomado para ocultar su verdadera identidad? ¡Seguramente, le conozco! Hubo una lejana época en la que nuestras espadas combatieron al servicio del mismo señor durante una terrible batalla. Pero le creía muerto.

—Temo no comprenderos, noble dama —intervino Kane con frialdad. Algo le inspiraba rechazo en aquella mujer tan atractiva y estaba convencido de que mentía, con Dios sabe qué secreto propósito. Levantó un dedo en el aire—. El único Señor y Maestro al servicio del cual he puesto mis armas y mi talento está allá en lo alto, en la cima de su reino universal. Y no he tenido jamás la ocasión de conoceros en el curso de las empresas que he llevado a cabo en su nombre.

La mujer armada rio nerviosa.

—Vaya, vaya. ¿Y no es ese por casualidad el mismo que yo quería decir? Pero te ruego me excuses, señor Heimdal. La sorpresa de verte aquí ha sido tal que ahora… Bien, creo que voy a dejaros. Continuad más libremente vuestra conversación.

—Al contrario, os suplico que os quedéis —intervino John Silent—. Vuestra presencia ilumina esta sala más que mil velas, y espero que el barón no se enfade si compartís un momento la compañía de dos viajeros solitarios en busca de aventuras.

—Sí, quédate, Haalnj —rogó Von Staler—. Lo que has dicho de nuestro reservado huésped me interesa enormemente. Estoy seguro de que estás equivocada, de que lo has confundido con otra persona. Pero sería distraído hablar de ello.

—Lo dudo —dijo Kane—. Aunque es evidente que mi parecido con uno de vuestros conocidos os ha inducido al error. No conozco a ese señor Heimdal. Soy un inglés, un puritano, un exiliado voluntario que busca lejos de su tierra natal la justicia que en la patria es mancillada por un rey indigno de ese nombre.

La mujer no había prestado la menor atención a John Silent y mantenía clavados sobre Solomon Kane sus ojos verdes, ahora resplandecientes de malicia.

—Bien, que así sea si te place. Conserva incluso tu nombre y tus vestimentas de sombrío puritano. Pero no te imagines que puedes engañar a la que te ha seguido con todos los batallones de Aesir sobre la llanura ensangrentada de Vigrid, ni a la que ha conocido tu forma de llevar la espada sobre la cadera. Y ahora, me voy. Volveremos a vernos mañana y tal vez serás entonces menos reticente.

El puritano inclinó secamente la cabeza, mientras a su lado su compañero despedía la salida de la misteriosa Haalnj con una reverencia tan amplia como la precedente, aunque un poco decepcionado. Von Staler tenía los ojos bajos, fijos en la mesa, y aspecto preocupado. En ese momento entraron cuatro criados, llevando todo lo necesario para poner la mesa y bandejas de manjares humeantes.

—Me temo que debo rogaros que me excuséis, señores —pidió con aire pensativo—. Desafortunadamente nunca tengo apetito por la noche. Pero haced vos mismos honor a estos platos como lo merecen. Más tarde, los sirvientes os conducirán a la habitación que tenéis preparada. Os deseo una noche apacible. Hasta mañana.

Antes de que los dos convidados pudieran responder, salió presuroso por la misma puerta por la cual su rubia compañera se había ido. Alrededor de una hora más tarde, acabada la cena, fueron conducidos a su habitación por un servidor. Solomon Kane estaba taciturno, mientras que John Silent parecía exactamente lo contrario, jovial, como si el comportamiento del barón y de la incomprensible Haalnj le hubiera revigorizado. Ascendieron una estrecha escalera y fueron introducidos en una pequeña pieza de muros gruesos. El sirviente depositó el candelabro sobre la cómoda y se dirigía hacia la puerta; pero antes de que la alcanzara, Solomon Kane le sujetó por el brazo.

—Espera… —murmuró—. ¿Cómo te llamas?

—Waldgard, señor —dijo el hombre abriendo grandes ojos.

—Bien, Waldgard, me gustaría que me concedieras tu confianza un momento. Dime con sinceridad, ¿por qué extraña razón el barón vive lujosamente con su dama, mientras que sus servidores estáis vestidos con andrajos y parecéis enfermos y hambrientos? Habla sin miedo.

—Porque debe ser así. No soy quién para hacer comentarios sobre la conducta del barón. Pero sabed que sus joyas son sagradas, y es por eso por lo que las lleva —respondió el hombre. Pero temblaba.

Viendo esto, Kane le retuvo con firmeza.

—¿Sagradas? Tonterías. En sus adornos de oro había grabados símbolos que nada tienen que ver con la religión revelada. Y además mi instinto me dice que todo esto está ligado a la presencia de esa mujer. ¿No es así?

—Dejadme ir, os lo ruego. Si el barón supiera de mi indiscreción sobre las nueve hijas de Odín, sería mi final.

—¿Te refieres a las legendarias Valkirias? —intervino John Silent.

—¡Las nueve hermanas! —balbuceó el hombre. Se zafó de Kane, quien le dejó marchar, sorprendido. Un instante más tarde, había desaparecido a todo correr.

—Nueve hermanas —comentó alegremente John Silent—. No habría esperado nunca que tu necesidad de justicia y mi incorregible sed de aventuras me habrían de permitir conocer a la bella Haalnj. Si sus hermanas son como ella, aparte de las evidentes supersticiones de ese criado estúpido, este lugar está verdaderamente lejos de disgustarme.

—Refrena tus instintos —le reprendió Kane con severidad—. Y vuelve a pensar en el grito que hemos oído. Bajo la sonrisa almibarada de Von Staler se oculta algo que tal vez no te divertiría en absoluto.

Su compañero lanzó sus cosas sobre una banqueta y desabrochó sus vestiduras.

—¿Tienes la intención de investigar lo que ocurre en los subterráneos? Por la forma en que estrujas la empuñadura de ese florete, me parece que sí. Pero eso no pondrá muy contento al barón, si nos sorprenden abusando de su hospitalidad.

Solomon Kane sonrió fríamente.

—Así es. Pero no deseo que te unas a mí. Esta noche voy a pasearme como una sombra por el castillo, y tendré que ir solo para actuar con eficacia. ¿Me has comprendido?

—Por lo que a mí respecta, haz lo que te venga en gana, mi suspicaz amigo. Lo cual quiere decir que dormiré con esta hoja por sola compañía —y Silent sacó su largo puñal curvo para dejarlo sobre el almohadón.

Más tarde, cuando Solomon Kane estuvo seguro de que el castillo estaba totalmente silencioso y oscuro, salió de la cama en la que se había tendido completamente vestido, cuidando de no despertar a su compañero, que estaba ya sumido en un sueño sosegado. Verificó el percutor de la pistola y desenvainó su florete, teniéndolo preparado. Después encontró a tientas la candela y el eslabón y encendió la mecha. Había esperado que Von Staler le hiciera vigilar por un guardia escondido en los alrededores, y había preparado una excusa para abandonar la habitación, pero no vio a nadie. Las columnas eran monolitos oscuros y tapices y banderas pendían en la sombra, en el silencio de recuerdos ensangrentados sumergidos en la bruma del tiempo.

El puritano exploró algunos corredores antes de encontrar una escalera que enseguida se adentraba entre los muros húmedos y desaparecía en las profundidades. Bajó por ella y se encontró ante una puerta cerrada. Pero el pesado batiente giró sobre sus goznes bien engrasados con un simple empujón, y Kane penetró en un largo pasillo, estrecho y de techo arqueado. Dudó un momento, viendo la sucesión de puertas a lo largo de la pared de la derecha. Después se aproximó a la primera y la empujó con prudencia. Había esperado ver cualquier cosa, salvo lo que la débil llama de la vela le reveló. Había dos camas y la pieza parecía lujosa. En ellas vio, sumidas en el sueño, a una bella joven de cabellos rojos y a otra morena, ambas muy hermosas. Cerró al punto, frunciendo las cejas, y fue más lejos. En una segunda habitación pudo ver a otras dos jóvenes dormidas. Ninguna de ellas era Haalnj, y sin embargo todas ellas debían de vestirse de la misma extraña manera, porque sobre un banco había grebas, espadas y casacas tachonadas de metal amarillento. Aún más atónito, el puritano continuó su exploración. Notaba ahora una fuerte humedad, y se sorprendía de que unos locales subterráneos tan impropios para albergar dormitorios fueran destinados precisamente a ese fin. Iba a girar otro picaporte cuando sintió llegar del fondo del pasillo un gorgoteo líquido, un sonido denso y blando, seguido de un chapoteo, como si alguien se agitase débilmente en el agua. Solo entonces reparó en que otro recodo en el ángulo derecho desembocaba en una gran sala, desprovista de puerta y situada unas dos varas bajo el nivel del pasillo. Se accedía a ella por una pequeña escalera; pero no era posible bajar sin mojarse, porque la gran pieza estaba llena de un líquido cenagoso hasta el último escalón.

Solomon Kane miró a su alrededor, asombrado. Comprendió que aunque pareciera imposible se encontraba ante una sala de tortura similar a las de la Inquisición española, pero la presencia de aquel lodazal era inexplicable. De él emergían parcialmente numerosos instrumentos y aparatos de madera, provistos de correas y de ruedas dentadas. De los muros colgaban cadenas. Frente a una chimenea llena de telarañas estaban emplazados unos grilletes de hierro enrojecido al fuego. El chapoteo se repitió otra vez y el puritano decidió bajar a investigar. Sostenía la candela en alto y el florete dispuesto. En cuanto estuvo al nivel del suelo se encontró metido hasta el muslo en el limo líquido. No había dado más que algunos pasos cuando notó a su derecha un hipo a la vez de estupor y de espanto y se volvió con la rapidez de un felino.

Con las muñecas encadenadas a un nicho del muro se encontraba una joven de cabellera negro azabache y ojos ardientes, vestida de la misma manera masculina que Haalnj, a la cual se parecía enormemente, dirigiéndole una asombrada mirada.

—Lo sospechaba —resopló el puritano—. Estaba incluso seguro. Von Staler oculta el alma de una hiena bajo la piel del cordero. Si tortura así a una mujer indefensa, es indigno de continuar viviendo. No temáis, señora. Estoy aquí para poner fin a vuestros tormentos.

—Hablad más bajo —suplicó ella con voz débil. Parecía sufrir un gran agotamiento—. Quienquiera que seáis, no saldréis vivo de aquí si os descubren.

—Desde luego que sí, saldré, y con vos.

Kane se ocupaba ya de las cadenas después de haber dejado la vela junto a ellos. Por la expresión de la muchacha cuando pudo verle de frente, adivinó la misma emoción y la misma mirada de reconocimiento que se habían encendido en los ojos de Haalnj y no se sorprendió al oírla exclamar:

—¡Heimdal! Que Odín me proteja… Pero ¿sois vos, el Señor de la Espada, el que yo misma vi caer cubierto de sangre en la planicie de Vigrid el día de la Última Batalla?

—No os comprendo —el puritano tensó los músculos, notando que la cadena era de cobre y podía ceder—. Vos también, me confundís con una persona que me es desconocida. Pero vuestras palabras me hieren profundamente. Las supersticiones paganas del Norte son una de las múltiples cosas que mi religión me ha enseñado a aborrecer. No sé quién es Heimdal y ciertamente no honro a Odín, el dios de las ramas de árbol, como vos parecéis hacerlo.

—No habéis podido cambiar hasta ese punto, señor Heimdal —suspiró la joven—. Pero… puede ser que digáis la verdad. Podéis ser solamente un mortal que se le parece. ¿Habéis visto a mi hermana Haalnj?

—¿Vuestra hermana? Lo que yo veo no es por cierto el tratamiento que una mujer temerosa de Dios reserva a su propia hermana. Pero pronto seréis libre. Estos eslabones no están hechos para resistir a un hombre justo.

Había hablado en un jadeo, por el esfuerzo, y un instante más tarde una de las cadenas se partió en dos. Acto seguido atacó la otra.

—Me llamo Solomon Kane —murmuró—. Pero decidme, mi pobre dama, ¿por qué Von Staler y vuestra hermana os torturan? ¿Y por qué misteriosa razón esta sala está llena de agua?

La joven se presentó. Con voz calma, dijo llamarse Hulnare y ser la hija legítima de Odín y de su esposa Frigg, ambos dioses del Valhalla y del Valaskjalf, en otro tiempo residentes en la ciudad inmortal de Asgard. Las otras ocho muchachas presentes en el castillo eran todas sus hermanas. Al punto, Kane la creyó loca, probablemente empujada al delirio por los terribles sufrimientos, y su rostro se ensombreció.

—Desde luego —masculló—. Pero ahora calmaos. Yo también conozco las leyendas de los dioses paganos que todavía se cuentan en los pueblos nórdicos. Estoy seguro de que la Luz Divina vendrá a iluminaros de nuevo en cuanto estéis segura y olvidaréis esas miserables ideas indignas de vos.

Ella se agarró a uno de sus fuertes brazos.

—Ahora estoy segura de que vos no sois el señor Heimdal, Solomon Kane. Él jamás habría hablado así. Yo lo conocía, y he sido necia al creer que mis ojos me engañaron cuando lo vi caer muerto. Muerto, en aquel día terrible del Ragnarök, como todos los otros Aesir y sus enemigos. Pero creedme al menos en esto, no estoy loca. Los sufrimientos no pueden matar a una hija de Odín ni hacerla perder la razón tan fácilmente como creéis.

La segunda cadena cedió con un ruido seco cuando un eslabón se abrió bajo el esfuerzo del puritano. Agarró a la muchacha por un brazo para evitar que cayera.

—¿Y pensáis que voy a creer esas patrañas sacrílegas? —Kane se inclinó mirándola de hito en hito—. Más aún, es mi misión alejar los espíritus de las fechorías de la superstición, acabando con ellos si es necesario, porque lejos del único Dios verdadero solo pueden cubrirse de infamia.

Hulnare se liberó con un gesto brusco, creando ondas en el líquido que la cubría hasta las caderas.

—¡Si es así, dejadme! No quiero vuestra ayuda. Eso que vos llamáis Luz Divina, me ciega, me destruye, y debo temerla más que cualquier otra cosa. Prefiero quedarme encadenada antes que renegar de aquel que extrae la sabiduría del fresno Yggdrasil y mantiene en tinieblas la vileza de Jötunheim. Sabed que tenéis ante vos a una superviviente de los días antiguos, luminosos y sombríos, donde vuestro dios no existía aún en los espíritus de los hombres.

—¿Y quién sois, pues? —replicó Kane, estupefacto ante la llama que fulguraba en sus orgullosos ojos.

—Os lo he dicho ya: soy Hulnare, la Valkiria, y con mis hermanas he recogido de los campos de batalla más cuerpos de héroes que hombres habéis visto en vuestra vida. Nosotras solas, además del bestial Fenrir, hemos sobrevivido al fuego de Surt, después de conocer el horror de la Última Batalla. No puedo reconocer al dios cristiano. Él nos combate con su palabra… nos obliga a escondernos y a recurrir a la ayuda de un mortal que cree en nosotras, desde hace siglos, para estar protegidas de su Luz Divina. Y ahora quizá… el fin está próximo.

La joven se estremeció intensamente.

—¿Entonces no queréis huir? Tened cuidado, el tiempo apremia y aquí estamos en peligro.

—No, no puedo. Aunque mis hermanas me consideraron como una rebelde, digna de su reprobación, mi destino está ligado al suyo. Partid, Solomon Kane. Vuestro valeroso gesto ha sido inútil.

El puritano frunció los párpados, inmóvil, dominándola con su alta estatura.

—No. No aún, mientras no haya descubierto qué secretos esconden los muros de este castillo. Los campesinos hablan aterrorizados de la existencia del diablo. Y debo saber la verdad sobre el barón.

Hulnare rio dulcemente, trémula.

—¿Von Staler? Es solamente un adepto de la antigua religión. El único secreto aquí es la presencia de las Valkirias, pero es un secreto reservado a los que no pueden dañarnos. Hay otras fuerzas, poderosas, que no es posible eludir. Mirad a vuestro alrededor: es Fenrir, el lobo infernal que mora en las profundidades de la Tierra, amenazándonos desde allí abajo, intentando sepultar todo el castillo en sus mandíbulas abiertas. Y del otro lado está vuestro dios cristiano para matarnos, inundando el mundo con su presencia.

—¡No digáis locuras! —la reprendió Kane con impaciencia y rudeza—. Él es la salvación para quien lo acoge en su alma. Huyamos de aquí y os aseguro que estaréis a salvo de vuestros enemigos.

—Vos no comprendéis —ella sacudió la cabeza—. Nuestras almas forman parte de un mundo que ya no existe. Un mundo que acabó en el holocausto de la llanura de Vigrid y fue calcinado para siempre por el fuego del señor Surt, para dar nacimiento a este. Yo misma vi las hordas de Gigantes y de Trolls, de Enanos y de Elfos bajar al campo de batalla contra los Dioses. Vi a Hrym descender del Nagelfar, el navío fabricado con las uñas de los muertos, y ponerse al lado de los Aesir en su terrible lucha. Vi a mi padre y a los otros dioses de Asgard matar y después morir; y el día del Ragnarök se consumió en un crepúsculo de llamas sobre la Tierra. Nadie excepto nosotras sobrevivió a aquella batalla infernal.

—¿Y el barón Von Staler os ofrece refugio?

—Sí. Él y sus ancestros nos protegen desde hace siglos. Solo los Ritos que celebra un mortal pueden mantenernos al abrigo de la Luz de vuestro Dios.

Solomon Kane se ensombreció.

—¿Queréis decir que el barón celebra ritos paganos en esta región de la Selva Negra? Así que los campesinos tenían razón al hablar de su naturaleza demoníaca.

—Sí. Aunque hoy los sacrificios deben tomar otras formas, Von Staler los cumple. Es el gobernante de estas tierras, y en nombre de su justicia personal dicta sentencias de muerte, a menudo contra inocentes. Y por eso me rebelé: ya no deseo vivir al precio del sufrimiento ajeno, ¿comprendéis?

—De modo que Von Staler envía a la horca a esos desdichados en nombre de dioses bárbaros desaparecidos… para disponer de la vida humana necesaria para el cumplimiento de un vil y odioso sacrificio. Pondré fin a esta infamia, señora.

La joven rio de nuevo, pero era una risa dolorida.

—Todo se acabará cuando Fenrir consiga engullir en las entrañas de la Tierra este castillo y a todos nosotros con él. ¿No veis cómo asciende el agua? Un poco más y los muros se hundirán en la ciénaga. E incluso si mis hermanas y yo escapáramos, ya no tendríamos la protección de los Ritos que vos calificáis de paganos… Nos convertiríamos en espectros informes que el nuevo Dios disolvería como el Sol disuelve la nieve. No podremos escapar a la Palabra Final que el señor Surt pronunció a través de las llamas del Ragnarök.

El puritano estaba turbado viendo que ella creía firmemente en lo que decía. Por otro lado, aunque la joven tuviera el espíritu quebrantado por las torturas sufridas en aquella mazmorra inundada, había un fondo de verdad en lo que concernía a los actos de barón Von Staler y esto explicaba bien el motivo por el que había prendido a aquel muchacho. La decisión de matarlo brilló en sus ojos.

Hulnare había dado algunos pasos por la escalera y él la siguió. Pero repentinamente la oyó lanzar un grito. Alzó la vela y vio lo que había hecho envararse a la muchacha; el nivel del líquido había seguido subiendo mientras hablaban y ahora un arroyuelo de lodo comenzaba a invadir el pasillo de piedra. En unos instantes, el flujo aumentó de volumen y comenzó a deslizarse bajo las puertas para introducirse en las habitaciones donde dormían las otras mujeres. En el mismo momento, hubo un temblor en los cimientos del castillo y se elevó un ligero olor a podredumbre.

Hulnare tembló.

—Fenrir pronto va a atrapar su última presa. Él también ha escapado a la Última Batalla, aunque herido, y está protegido en lo que en otro tiempo fue su prisión. Pero nuestro fin precipitará el suyo y su hora también está próxima.

—Callaos y seguidme. Vamos a salir de aquí y olvidaréis este horror.

La joven se desasió vigorosamente de su mano. Estaban ahora en el corredor, y en aquel lugar estrecho Solomon Kane podía ver mejor con qué rapidez subía el nivel del líquido fangoso.

—Idos, señor, y solo. Mis hermanas quizá pasarán sin darse cuenta del sueño a la muerte y yo no puedo sino quedarme con ellas. Abandonad este lugar y regresad hacia vuestro Dios, porque estáis hablando con alguien que ya no existe. La Edad del Lobo separa mi época de la vuestra. Vuestro crepúsculo aún está por venir. El mío está ya hundido en la noche, con el de todos los Aesir.

La muchacha tenía lágrimas en los ojos mientras hablaba. Solomon Kane hizo el gesto de ir a agarrarla con brusquedad, pero se detuvo al oír un grito de dolor proveniente de arriba, y reconocer la voz de John Silent. La pistola apareció en su mano como por ensalmo mientras se giraba.

—¡Esperadme aquí! —ordenó.

Corrió hacia la escalera y la subió a grandes zancadas. Vio enseguida que numerosas candelas estaban encendidas en la sala y que había dos soldados. Uno levantó su alabarda y la apuntó hacia él, lanzando un grito de alarma. La pistola del puritano escupió una lengua de llama y el hombre cayó de espaldas, los brazos abiertos. El otro juró ferozmente y se abalanzó desenvainando su sable. El espadachín de Devonshire no era hombre que evitara el enfrentamiento, aunque la urgencia de socorrer a su compañero le apremiaba dolorosamente. Esquivó la estocada con la agilidad de un leopardo, y en un solo movimiento brusco su florete traspasó el tórax del hombre. Antes de que el soldado hubiera caído al suelo, él corría ya hacía la escalera a la derecha de la gran chimenea. Un guardia que bajaba en aquel momento le atacó con un violento puñetazo de arriba a abajo, pero no fue suficientemente hábil, pues Solomon Kane había pegado la espalda contra la pared y evitó el golpe. Un instante más tarde, su hoja afilada había encontrado su objetivo, hundiéndose bajo el mentón del hombre para penetrar en su cerebro. Otro soldado, proveniente de la planta baja, subió en su persecución y trató de ensartarlo por la espalda, lanzando su alabarda hacia adelante. Pero la punta del arma se incrustó en la argolla de hierro forjado de una pequeña ventana y Kane, girando sobre sí mismo, le atizó una terrible patada en plena cara. Después entró en el dormitorio.

John Silent yacía en el suelo, con el hombro izquierdo sangrando abundantemente. A pesar de su herida, intentaba arrastrarse hacia la puerta para perseguir al que le había atacado mientras dormía, blandiendo el puño. Viendo a Solomon Kane, dijo en un suspiro:

—Me han cogido por sorpresa… Qué idiota he sido. Por desgracia, creo que me han herido seriamente. Me siento débil…

Sus ojos se velaron.

Solomon Kane lo incorporó y lo cargó sobre sus hombros como un saco, luego se volvió hacia la escalera. En aquel momento el castillo pareció oscilar como si hubiera un temblor de tierra, y faltó poco para que el espadachín se precipitara de cabeza escaleras abajo. Fuera cual fuera la explicación, a partir de aquel momento estaba claro que el vetusto edificio se hundía sensiblemente en el terreno blando de la ciénaga. Se agarró a la barandilla y empezó a bajar. A mitad de camino, la escalera pareció ceder otra vez, ya que los muros fueron presa de una violenta sacudida. De las profundidades subió un rumor de agua gorgoteante, tan profundo que parecía un bramido. Poco tiempo después, Kane se tambaleaba bajo su carga en la sala principal.

—Coraje, amigo mío. Pronto estaremos fuera de aquí y te pondré sobre un caballo… —dijo en un jadeo.

—¡Heimdal! —gritó una voz femenina tras él—. ¿Dónde vas, señor Heimdal? Así pues, has venido aquí para combatirnos, y no para ponerte como nosotras bajo la protección de los Ritos en honor de Odín. ¡Te has vendido a los infiernos, cobarde!

La rubia y belicosa Haalnj estaba de pie en el otro extremo de la gran sala y a su lado se encontraba el barón Von Staler, con el rostro de cera y armado con una espada de torneo. La rubia Valkiria se había alzado en toda su estatura, los ojos lanzando llamas, y a continuación desenvainó su espada argéntea y se precipitó hacia él como una furia. El puritano apenas tuvo tiempo de depositar en tierra a su compañero, pero no encontró dificultad en detener el asalto de la mujer y su florete remolineó para interceptar aquella hoja centelleante. Sin embargo, Haalnj poseía una energía sobrehumana y combatía como lo habría hecho un hombre robusto, o incluso un criminal acostumbrado a matar, tales eran su fineza y su experiencia. Kane le hizo frente, repugnado ante la idea de matarla porque a pesar de todo era una mujer. Pero resolvió por fin poner fin al duelo e hizo manar sangre de un brazo con una estocada que rompió la guardia de la mujer.

—¡Ah! —gritó Haalnj retrocediendo. En sus ojos había pánico ahora—. Bien sabía que era una locura atacar a aquel que vence sobre Loki, y justamente con su arma predilecta. ¡Vete, completa tu misión atravesándonos a todos y márchate a reunirte con tu digno compañero, Fenrir!

—No seas loca, Haalnj —intervino Von Staler—. Este hombre nada tiene de dios, ¿no lo ves? ¿Cómo puedes tomarlo por uno de los Aesir? Mira: de su cuello pende un medallón con la cruz del Dios de los cristianos, nuestro enemigo. Solomon Kane no es más que un mortal y ahora voy a demostrártelo.

El barón se precipitó hacia él, arrojando lejos la vaina decorada de su espada. Lanzó dos estocadas que hicieron silbar el aire, y esbozó una sonrisa cruel. Kane también tenía los labios pálidos contraídos en un rictus glacial.

—Bienvenida sea tu hoja, pagano. Ahora vas a ver qué diferencia hay entre quien honra al Dios único y quién al contrario desdeña las enseñanzas para mancillarse con iniquidades.

Sin embargo, Von Staler no era un cobarde ni un incapaz, a pesar de su enorme masa. Pronto lo demostró atacando el primero, lanzando furiosamente estocadas y estocadas en un rápido asalto. Solomon Kane emitió una risa lúgubre, evitándolo con movimientos felinos y desviando la hoja con su florete de tal manera que parecía guiarla allí donde él quería hacerla ir. Luego fue su turno de atacar y bajo el techado gótico resonaron los golpes del metal contra el metal. El barón se vio forzado a defenderse con frenesí del acoso de la hoja afilada que zigzagueaba, rápida como el relámpago, y palideció, jadeando. Acorralado contra la gran chimenea, tropezó y cayó sobre una rodilla. Veloz, el espadachín inglés le atravesó un hombro. Brotó sangre, pero Von Staler pareció no darse cuenta. Sus ojos entornados eran inexpresivos como los de un carnívoro en busca de su presa, y su rostro se deformaba en una máscara de ferocidad. Al fin aparecía esa personalidad que Kane había intuido bajo los modales aparentemente corteses, y eso acrecentó la voluntad del puritano de borrar a aquel ser la faz de la tierra. Frunció las cejas con sombría concentración, lanzándose de nuevo con el florete para hacer añicos la guardia del hombre, haciéndole retroceder titubeante. Y por fin, le golpeó implacablemente, alcanzando el corazón con una última estocada que lo clavó al rugoso muro.

El barón Von Staler alzó la espada, abriendo desmesuradamente los ojos.

—¡Odín… Odín! —gritó con voz ronca. Después cayó pesadamente al suelo.

Kane le miró fijamente, jadeando apenas por el esfuerzo, y bajo las cejas negras su mirada se iluminó con una helada satisfacción. Detrás de él, Haalnj lanzó un rugido de rabia y de cólera.

—¡Maldito! Lo has matado… ¡y ahora ya no hay ningún mortal que sacrifique en nuestro nombre al dios de la ciudad de Asgard!

La Valkiria de salvaje cabellera se abalanzó hacia el espadachín, levantando de nuevo su arma de plata. Pero su impulso fue interrumpido por una delgada silueta que se proyectó sobre ella desde una puerta lateral. Hubo un instante en el que los dos cuerpos se unieron estrechamente, y después Haalnj se deslizó hasta el suelo, los ojos apagados. Hulnare retrocedió, mirando con horror el cuerpo de su hermana, y dejó caer al suelo la daga ensangrentada con la que la había golpeado. Luego, un sollozo terrible le sacudió el pecho.

Solomon Kane la cogió por un brazo.

—Rápido. Vámonos, antes de que aparezcan otros guardias.

La voz se le atascó en la garganta al ver una ola de fango que brotaba por dos o tres puertas para extenderse por el suelo en su dirección. Otra vez el castillo tembló como un ánima agonizante y pareció hundirse. Por el aire se esparcía un olor frío y acre, sepulcral. A continuación se oyó nítidamente, vibrando a lo lejos, un bramido que solo podía surgir de la garganta de un lobo demoníaco, y que parecía brotar de las entrañas de la Tierra.

—Sí —murmuró la joven—. Rápido, Solomon Kane… llevadme lejos de aquí.

El puritano vio que la muchacha estaba chorreando limo, como si hubiera estado sumergida hasta los hombros.

—¿Y vuestras hermanas?

Ella sacudió la cabeza, señalando el líquido que subía de los subterráneos, y no encontró fuerzas para responder. Solomon Kane corrió entonces al lado de John Silent y le ayudó a levantarse. El hombre logró sonreír penosamente, presionando una mano contra su herida.

—Lo conseguiremos —dijo—. Salgamos de esta madriguera infernal, amigo mío. Tengo prisa por respirar el aire puro de la noche.

Un momento más tarde los tres estaban fuera. Las piedras del pavimento se iban separando y por las fisuras se filtraban pequeños chorros de barro. En la densa tiniebla exterior no vieron a otros seres humanos. Más tarde averiguarían que los servidores y los hombres de armas habían huido a los bosques ante los primeros signos premonitorios del desastre. Los caballos también habían desaparecido. La niebla se espesaba como un sudario húmedo en la noche, y Solomon Kane y sus compañeros apenas tuvieron tiempo de franquear el porche cuando el arquitrabe se derrumbó tras ellos, mientras la muralla centenaria se venía abajo y la marea de fango brotaba del subsuelo en altos surtidores, como un negro oleaje. A continuación hubo una ensordecedora serie de choques espantosos y la oscura Selva Negra tembló bajo el efecto de los corrimientos de piedras que se rompían, mientras el castillo del barón Von Staler se desmoronaba y se hundía pedazo a pedazo en la marea de lodo.

* * *

Un alba lívida se levantó sobre los bosques, transformando los árboles gigantescos, de oscuro follaje cargado de humedad, en formas negras y rígidas que parecían sostener las nubes. Hulnare temblaba de frío. A su lado, John Silent avanzaba a pasos lentos, esforzándose por vencer la torpeza que le causaba la hemorragia. En la lejanía había algunas colinas, cuyas cumbres dominaban los jirones de niebla estancados en el claro.

—Debemos de estar cerca del pueblo, aunque puede que lo hayamos pasado esta noche sin verlo —dijo Solomon Kane—. Valor, amigos míos. Pronto encontraremos una cabaña de campesinos donde podremos recuperarnos.

A su lado, Hulnare jadeó débilmente, llevándose las manos al pecho. Después se obligó a sonreír.

—Sí, Solomon Kane —dijo.

—Pero, señora, ¿os sentís mal? —se inquietó él.

—No, no es nada. Ocupaos de vuestro compañero. Puedo aguantar… solo es que me resulta difícil respirar este aire frío.

Al cabo de cerca de una milla, los tres tuvieron que reconocer que estaban perdidos. El camino era como los dos hombres lo recordaban, pero eso no significaba nada porque todos los caminos de la Selva Negra se parecían entre sí. John Silent hizo una tentativa de mostrarse alegre.

—Aunque estoy dispuesto a apostar que por allí se va hacia el Sur. Y entonces no estamos lejos de nuestro camino, amigo mío. Génova nos espera, y en cuanto esté repuesto sabré muy bien qué hacer. Una buena borrachera en una taberna del puerto y después una visita al santuario de la Virgen.

El puritano lo miró fijamente y con aire de reproche.

—Harías bien en mantener esa promesa, amigo mío. Debe de ser solo porque la Virgen de los papistas ha intercedido en tu favor por lo que estás en condiciones de disfrutar aún de la vida.

—Kane… ¡sostenía, rápido! —exclamó John Silent.

Pero era demasiado tarde, porque la joven había caído de rodillas, con una marcada expresión de horror en el rostro.

—La Luz… —gimió en un suspiro—. Ya no puedo huir del destino que aguarda a todos los Aesir…

Solomon Kane y su compañero la vieron deslizarse boca abajo, sobre la hierba, y sus cabellos se desplomaron como un luctuoso abanico alrededor de la abatida cabeza. Cuando el puritano le dio la vuelta, tomándole el pulso para buscar sus latidos, comprendió que el corazón de la mujer se había detenido.

Sin una palabra, Solomon Kane y John Silent marcharon hacia el Sur, por el camino que los jirones de bruma y los inmensos árboles hacían parecer un trozo de limbo fuera del tiempo, dejando tras ellos tendido en la tierra el cuerpo sin vida de la última Valkiria.

El castillo del Diablo¹²
Continuación de Javier M. Lalanda

D

e tal suerte, Kane y su excéntrico amigo tomaron el camino que los conduciría al castillo del barón Von Staler. A medida que se acercaban a él, iba siendo más empinado. Y como los árboles eran cada vez más frondosos, el camino que recorrían se estrechaba por momentos, dando la impresión de que apenas era transitado. En un momento dado, sucedió todo lo contrario. Los árboles fueron escaseando hasta desaparecer, con lo que se encontraron ante una amplia explanada en la cumbre de la colina que habían estado subiendo.

Aquel castillo sobrecogió a Kane. No se trataba solo de lo imponente de su tamaño, sino de su antigüedad. Varias partes de su muralla eran de época romana, y otras del tiempo de las invasiones. Ceñido por un foso lleno de agua, tenía planta cuadrangular, de unos ciento cincuenta pies de lado, con una torre de sección cuadrada en cada una de sus murallas orientadas a los cuatro puntos cardinales, y otras cuatro, de sección circular, en los vértices del cuadrado sobre el que se asentaba. Su altura alcanzaba los sesenta pies. Por su forma, le recordó vagamente el castillo de Bodiam, que había visto en Sussex, siempre que este se hubiese asentado sobre la tierra firme, perdiendo la isla, la barbacana y los puentes. Había sido construido con una extraña piedra negro-azulada que parecía rielar en la lejanía, como si el castillo fuese un espejismo o la obra de algún genio.

El jinete y su acompañante lo contemplaron en silencio y prosiguieron su avance hacia la puerta principal.

—¡Alto! ¿Quién vive? —preguntó a voces un centinela desde la puerta principal, apuntándolos con su mosquete.

—Dos caballeros ingleses que desean hablar con Su Excelencia el barón Von Staler —contestó Silent.

Los soldados de la guardia se quedaron mudos al contemplar la extraña pareja que hacían Silent y Kane, con las ropas cubiertas de polvo y disparejos, uno de ellos a pie y el otro a caballo; además, aunque el altivo porte del puritano y la desenfadada expresión de su acompañante fuesen impropios de salteadores o de gente de mala vida, sus trazas no eran las que se suponía que debían cuadrar a unos gentileshombres.

Tras unos momentos de espera, el puente que permitía el acceso al interior rechinó bajo sus cadenas y quedó tendido sobre el foso.

II

A

penas penetraron en el estrecho pasillo, los hombres de la guardia se interpusieron entre ellos y la salida que daba al patio. Un individuo fornido, que vestía coraza y casco de acero, se abrió paso y les apuntó con una pistola.

—Vuestras armas —ordenó.

Kane y Silent, que había descabalgado para entrar, se miraron el uno al otro y, con un gesto de inteligencia, se despojaron de sus armas de fuego, entregándoselas por la culata al bigotudo teutón, sin lugar a dudas, el capitán de la guardia.

—También las espadas —insistió con sonrisa burlona.

La rapidez con que Kane desenvainó su estoque y lo apoyó contra el desnudo cuello del alemán dejó a este sin habla, trocando su sonrisa en una mueca de estupor.

—Mi espada es como mi alma —objetó el puritano, clavando en el oficial una mirada más fría que su acero, capaz de helar el corazón a cualquiera—. Jamás pidáis su espada a un hombre de honor, a menos que deseéis matarlo a traición o tengáis los redaños suficientes para arrebatársela con la vuestra si se niega a entregárosla.

—La mía es como mi novia, muchacho. No me separo de ella ni de día ni de noche —comentó Silent, añadiendo su chanza a la amenaza de Kane.

El capitán, indeciso entre cumplir con su deber y salvar la vida, pues aquel inglés siniestro parecía estar muy seguro de lo que decía, no supo qué decisión tomar. En aquel momento, una aparición velada por una negra gasa que parecía cubrirla hasta los pies se dejó ver a la izquierda del pasillo. Los guardias, que habían roto cualquier tipo de formación, perdiendo al mismo tiempo toda compostura militar, se quedaron rígidos y recobraron cierto carácter de marcialidad. Una voz femenina sonó claramente entre el tintineo de las corazas y las demás piezas del equipo de los soldados.

—Capitán Steiner, un hombre que defiende con tanto valor el derecho a llevar espada solo puede ser un caballero. Que él y quién le acompaña conserven sus aceros.

Aquella voz, tan cortante como el filo de su estoque, pensó Kane, estaba acostumbrada a mandar. Pero, al mismo tiempo, su timbre era profundamente musical y femenino, y sonaba acariciante al oído. El puritano salió de su ensoñación y miró a la dama velada que se acercaba a él. En otras circunstancias, aquella sombra enlutada habría bastado para ponerle en guardia, pero ya que le permitía entrar en el castillo del barón Von Staler, en la guarida del lobo, solo sentía por ella agradecimiento.

—Soy la baronesa Von Staler. Tened la amabilidad de comunicarme vuestros nombres y vuestras intenciones —dijo la voz.

Kane envainó su estoque con una leve inclinación de cabeza. John Silent se descubrió e hizo una elaborada reverencia con su sombrero.

—Somos los capitanes Kane —y señaló a su compatriota— y Silent. John Silent, milady. Soldados de fortuna e ingleses, a pesar de que mi camarada aquí presente siga empeñado en afirmar que es un hombre sin tierra. En cuanto a nuestras intenciones —se aclaró la voz y prosiguió—, el capitán Kane desea informar al barón…

—Que colgar de una soga —le interrumpió bruscamente Kane— a los niños es algo que ni siquiera los salvajes de África se atreven a hacer. Encontré a un joven que pendía de una soga, casi un niño, y lo descolgué de ella por mi cuenta y riesgo. Aún vivía cuando lo dejé —hizo una pausa amenazante y llevó una mano al pomo de su espada—. Estoy dispuesto a aceptar la justicia de vuestro esposo siempre que él acepte la mía. Es un punto que me gustaría tratar con él. Por eso estoy aquí.

Tras sus palabras se hizo un silencio tenso que pareció durar una eternidad. Aquella escena resultaba un tanto irreal. En primer plano, la enigmática dama vestida de negro… joven o anciana, bella o repelente… aunque había algo en su compostura y en su forma de hablar que sugería la flexibilidad de una pantera al acecho y una energía inaudita. Si la suavidad acerada de aquella voz iba acorde con su cuerpo, la baronesa debía ser, entonces, una mujer bellísima. Frente a ella, los dos ingleses que, sin ser invitados, se atrevían a dar órdenes e imponer su ley en tierra extranjera. Y, al fondo, los guardias atónitos, que se veían desbordados por unos acontecimientos que jamás hubiesen supuesto que iban a encontrar en el normal ejercicio de las armas.

De repente, la misteriosa dama se despojó de su velo y se acercó a Kane. Era casi tan alta como el inglés y, en efecto, su rostro era bellísimo, aunque nada en él se relacionaba con las brumas que recorrían aquellas tierras germánicas. De tez tan blanca como la leche, sus rasgos alargados mostraban su pertenencia a alguna etnia mediterránea. Al perfecto óvalo de su rostro, levemente marcado por unos pómulos salientes, venían a unirse unos labios plenos y sensuales, muy rojos, una nariz delgada y recta, y unos dientes blancos y menudos, como perlas. Todo su rostro, rematado por una flotante melena negra de cabellos lisos, era un portento de belleza digno de la mano del más sublime de los artistas.

Pero lo que más atrajo la atención del puritano fueron sus ojos. Bajo unas cejas largas y estrechas que se abrían como la copa de una palmera sobre el tronco de su nariz, eran grandes y almendrados y desbordaban a raudales poder hipnótico. Parecían mirarle desde otro mundo, más allá de los abismos insondables del Tiempo y del Espacio, y leer su mente, penetrando todos sus secretos y miserias, compartiendo sus dolores y alegrías y esa ansia irrefrenable que le impulsaba a vagar continuamente por la tierra, venciendo el mal y restaurando la justicia.

—Estoy segura de que mi esposo aceptará las disculpas… ¡perdón! explicaciones que tengáis que darle, capitán Kane —dijo, con una sonrisa enigmática, y miró a Silent, bebiendo ansiosamente su rostro—. Nos sentiremos honrados si esta noche os dignáis ser nuestros huéspedes.

—Hablando en mi nombre y en el de mi camarada, aceptamos vuestro ofrecimiento en lo que vale, milady —se apresuró a decir Silent, cuyo corazón, después de la mirada de la baronesa, había comenzado a latir con más fuerza que el de un caballo de batalla lanzándose a la carga en medio de la refriega; y apoderándose de una de sus manos, la besó largo y tendido, durante más tiempo del permitido por el protocolo y las buenas costumbres, mientras no dejaba de mirarla con ojos emocionados.

Finalmente, la baronesa se fue, aunque no sin ordenar a dos de los hombres de la guardia que se preocupasen de llevar el caballo al establo y de conducirlos a ellos hasta una de las habitaciones para los invitados que se encontraban en el ala sur. Según les anunció, durante la cena podrían hablar a sus anchas con el barón.

Acompañados por uno de los guardias, que no despegó los labios, cruzaron diametralmente el patio del castillo y, tras pasar por una amplia sala que hacía las veces de comedor en las grandes celebraciones, separada de las cocinas por unas salas más pequeñas, especie de reservados, subieron por una escalera y llegaron a las habitaciones que les habían sido destinadas.

Ambas estaban juntas y eran gemelas, comunicándose entre sí con una gruesa puerta de madera de roble. Sus ventanas, amplias y cubiertas de barrotes, mantenían la habitación poco iluminada, por estar orientada al sur. Un amplio lecho con baldaquín, una mesa tosca y pesada, y un enorme armario completaban el mobiliario. En la mesa podía verse un gran candelabro de nueve velas, que debía proporcionar una buena luz de noche.

En cuanto su silencioso acompañante se fue, Silent entro por la puerta que unía ambas habitaciones, silbando una cancioncilla, y palmeó el hombro de Kane.

—¡Amigo mío, vaya aventura! ¡Qué mujer! ¿No viste como me miró?

—Solo vi una mirada que no parecía de este mundo, y un rostro tan seductor como el de la mismísima Eva —contestó Kane, molesto por la mundanalidad de su camarada.

—¡Bah! Eres un puritano incorregible —Se quedó pensativo unos instantes y después volvió a la carga—. Claro, seguro que su marido la tiene encerrada en el castillo, sin ver a nadie. Debe ser muy celoso y por eso la obliga a ir velada. ¡El muy turco!

A pesar de su severidad, Kane tuvo que hacer esfuerzos para no sonreír por los disparates de su compatriota. Reconocía, en su fuero interno, que aquella hermosa mujer guardaba algún secreto que, aún no sabía cómo, se relacionaba con el siniestro sobrenombre de la imponente fortaleza. Si aquel era el castillo del Diablo, su ocupante debía ser el mismísimo Satanás. Y su esposa…

—… Y si así fuese no me importaría raptarla —decía Silent, concluyendo una alocada perorata que tenía que ver con la baronesa y con la suposición de que su marido la hacía infeliz.

Cuando Kane se disponía a reconvenirle por su poco juicio, una delgada silueta se perfiló en el umbral de su habitación.

Era una doncella muy joven que acudía a informarles de la hora de la cena. Iba cargada con un pesado fardo de ropas que ambos habrían de ponerse por cuestión de protocolo y que dejó sobre la mesa de la habitación.

—Bajando por la escalera, y atravesando las cocinas, o saliendo al patio de armas, encontraréis los baños. Allí os aguardan dos criados que atenderán vuestras necesidades —dijo la joven; y, dirigiéndose a Kane, añadió—: Vos debéis de ser el caballero que salvó la vida al joven a quién había colgado el barón.

El puritano la miró, sorprendido por el hecho de que la noticia de aquel acto hubiese corrido tan rápida como la pólvora.

—Es mi novio —dijo la joven, y sus mejillas se arrebolaron. De repente, alzándose de puntillas, le dio un beso y echó a correr, desapareciendo por el pasillo.

Kane se quedó sin saber qué decir, acariciándose la mejilla, un tanto avergonzado, mientras Silent esbozaba una sonrisa burlona…

—Jamás me hubiera imaginado, capitán Kane, que vuestra especialidad fuesen las jovencitas.

—¡Salvaje! —exclamó el puritano, y le lanzó a la cabeza una de las prendas que la joven acababa de traerles.

Al poco rato, ambos bajaban por la escalera, entre risas.

III

E

l prolongado baño no solo consiguió quitarles el cansancio y el polvo del viaje, sino, al menos a Kane, cierto embotamiento de mente que había comenzado a sentir desde que entrara en el castillo. No era amigo de los planes preconcebidos, pero en aquel caso la situación parecía diferente. Estaban en el castillo para saber si el barón era o no un satanista, como se decía por la comarca. Durante la cena, Silent intentaría acaparar la atención de la baronesa, por lo que él podría hablar largo y tendido con Von Staler y conocer algo de sus ideas. ¿Y después? Su mueca lupina resultó elocuente. Seguro que cuando llegase el momento crucial, el Destino, o la Potencia que, según Kane, guiaba sus pasos, le diría lo que tenía qué hacer.

Al regresar a sus respectivas habitaciones, los dos ingleses se vistieron con las ropas que les había traído la doncella. Las de Kane eran negras, casi un duplicado de las que llevaba puestas. Le quedaban como si se las hubiesen hecho a medida, y la austeridad de su corte le agradó. Las de Silent eran todo lo contrario. De color azul claro, estaban llenas de galones y encajes. El atavío de un petimetre perfumado, se dijo Kane, aun reconociendo que su excéntrico acompañante sería un formidable guerrero cuando se le presentase la ocasión.

La doncella que agradeciese con un beso a Kane la liberación de su novio Hans, el joven ahorcado por Von Staler, acudió para guiarles a las habitaciones privadas del barón, donde iban a cenar. Se llamaba Senta, y era evidente que el barón nada debía de saber de su relación con el ajusticiado.

—Ambos debéis huir enseguida de aquí, señor. El barón practica la magia negra y no dudará en sacrificaros si piensa que podéis ser un obstáculo para sus planes —dijo entre susurros, nada más llegar.

—No podemos desairar así a nuestros anfitriones, muchacha —comentó Silent—. Qué tipo de hechicerías practica Von Staler?

—Nadie lo sabe, pues ninguno de los que consiguieron verlas volvió para contarlo. De lo único que estamos seguros, nosotros, los humildes, es que hace unos ocho años, desde que llegó de Hungría, los niños comenzaron a desaparecer de la región.

—¿Solo los niños? —inquirió Kane.

—Solo ellos, y los jóvenes que aún no habían llegado a ser hombres y mujeres —dijo Senta, mirando nerviosa a uno y otro lado, como si tuviese miedo de que pudiesen oírla, pues las sombras habían comenzado a caer.

Kane reflexionó un instante. En el transcurso de sus viajes por Europa Oriental había oído historias respecto a algunas familias de siniestra reputación. Al parecer, practicaban rituales satánicos en los que la sangre jugaba un papel esencial, pero siempre había creído que eran meras patrañas. En algunos pueblos apartados de Hungría y Transilvania, Dracul, Kamstein o Báthory no solo eran apellidos de abolengo, sino incitaciones al demonio. Su simple mención era recibida con un supersticioso santiguarse. ¿Procedería de alguna de ellas Von Staler?

Al parecer, el barón solo parecía servirse de vírgenes para sus actividades, fueran las que fuesen, lo cual cuadraba bien con los sacrificios a Satanás.

—¿Por qué ahorcó el barón a tu novio? —preguntó a la joven.

—No lo sé, señor. Una tarde, cuando anochecía, después de que Hans… —bajó la mirada— estuviese conmigo y volviese a la cabaña de sus padres, unos hombres lo cogieron y se lo llevaron. Y ya no recuerda nada más hasta el momento en que se encontró en el suelo, con una soga al cuello que vos habíais cortado, y vio un rostro, el vuestro, inclinado encima de él, que le daba ánimos mientras friccionaba su cuello.

—¿De quién era antes el castillo? —inquirió el puritano, cuyos ojos se habían estrechado por la intensa concentración de su mente, mientras comenzaba a atar cabos.

—Vivíamos bien, eso dice la gente, porque yo era muy pequeña para recordarlo, hasta que el anterior barón Von Staler murió hace diez años, guerreando en el este contra los turcos. Dicen que era justo y bondadoso con los campesinos. Como no se había casado aún, pues era muy joven, el castillo quedó a cargo de las tropas del Imperio. Pero dos años después, llegó un noble de Hungría que alegó pertenecer a la familia del barón, reclamó sus tierras y se quedó con ellas. Desde entonces, señor, solo conocemos el terror, y nadie sale de sus casas al ponerse el sol.

La joven había terminado casi histérica. Kane descansó una de sus poderosas manos sobre sus frágiles hombros.

—Tranquilízate, muchacha, pues en verdad el Altísimo ha guiado mis pasos hasta este pozo de iniquidad, y difícil será que lo abandonemos sin haberlo purificado de su podredumbre. ¿Sabes cómo se llama el nuevo barón?

—Batosky… Baroshky… no sé. Es uno de esos apellidos húngaros tan raros —se disculpó la joven, y añadió, con alborozo infantil—: Pero puedo enseñaros su retrato, está aquí mismo… ¡y su nombre está escrito debajo!

—Muy bien, Senta, vayamos a verlo —y mientras hablaba se ciñó el cinto con el estoque—. ¿No te armas, John? —preguntó a su amigo.

—Jamás me separo de mi secretario —dijo Silent, y se sacó de la bota izquierda un sutil estilete de dos palmos de largo.

* * *

No tuvieron que andar mucho. El largo pasillo que se extendía desde sus habitaciones hasta la torre sureste estaba cubierto con los retratos de todos los Von Staler. A medida que lo recorrían les daba la impresión de efectuar un viaje en el tiempo. Nada más salir al pasillo, lo primero que vieron los ingleses y la doncella fueron los fundadores del linaje, poco más que bárbaros germanos, con cabellos en desorden, o peinados en moño, bigotes lacios, barbas muy pobladas y ojos que desprendían fuego. Más adelante tomaban el relevo los guerreros de la época de las Cruzadas, desde los que habían entrado a saco en Jerusalén, emborrachándose en una marea de sangre que había hecho dudar al mundo de los altos principios que impulsaban a Godofredo de Bouillon y sus seguidores, hasta aquel puñado de locos que había seguido hasta Egipto a San Luis, en aquella postrera cruzada. También había muchos miembros de órdenes militares, cubiertos con capas negras y blancas. Las expresiones de los rostros habían ido dulcificándose con el paso del tiempo, como si quisiesen congraciarse con las escasas damas representadas, de suerte que el rostro que finalmente contemplaban, el del barón Ullrich von Staler, anterior ocupante del castillo, unía a la expresión altiva y guerrera de toda la familia la profunda mirada del soñador, del poeta.

¡Pero qué contraste con el cuadro que le seguía y que cerraba la serie! Como si aquello fuese una clara constatación de los tiempos que corrían, donde la nobleza y la caballería daban paso a la zafiedad y las artimañas, el último retrato era el de un hombre de edad madura. Su rostro y cabeza estaban totalmente afeitados, sus labios eran carnosos y los oscuros ojos negros estaban muy abultados. En su juventud debía de haber sido un hombre atractivo, pero los excesos de una vida disipada le habían dado una inconfundible apariencia de mago negro. Aquellos ojos de mirada profunda parecían extrañamente planos, como si no tuviesen vida propia, como si fuesen de cristal.

El retrato era de cuerpo entero y estaba realizado con un verismo increíble. Mostraba al barón en el campo de batalla, vestido de rojo, con un traje de atamán, rodeado de cadáveres. Con la bota derecha pisaba el cuello de un turco herido, que se contorsionaba con los espasmos de la muerte, mientras que en una larga pica que sostenía en vilo con ambas manos, se encontraba atravesado el cadáver de otro. Si aquella escena, de por sí, era espantosa, el hecho de que aconteciese tras la llegada de la noche y de que bajo la luna rojiza se recortasen unas sombras aladas que se cernían sobre el campo de batalla le añadían una dimensión de blasfema malignidad.

Kane apartó sus ojos del retrato para mirar el nombre que aparecía escrito debajo. Despejadas sus dudas de que aquel lugar estaba habitado por el mal, apenas le sorprendió que el barón que ocupaba la fortaleza de los Von Staler se llamase Alexis Báthory.

IV

E

l salón privado donde tenía lugar la cena estaba decorado principescamente. Gran número de armaduras de todos los tipos y épocas se alineaban a lo largo de sus paredes. Del techo colgaban espléndidas arañas y lustres, que difundían una luz tan intensa como la de una mañana de junio. En uno de los rincones de la estancia, un quinteto de músicos alternaba gallardas con pavanas, realzando o templando los ánimos. En uno de los extremos de la mesa se había dispuesto todo tipo de postres, mientras que los platos iban llegando uno tras otro, escoltados por excelentes vinos del Rhin y del Mosela, de Borgoña y de Burdeos. Kane solo probó un poco de verdura y del excelente goulash, acompañándose morigeradamente con un Borgoña; John Silent, sin embargo, comió y bebió por los dos; pero como era hombre habituado a la buena vida, aquello solo sirvió para que su corazón se rindiese a los encantos de su bella anfitriona, la baronesa Adriana, que seguía vistiendo de negro, con quien estuvo charlando toda la velada.

Por su parte, Kane tuvo que repartir su conversación entre el barón y un hombre muy entrado en años, casi un anciano, que los acompañaba. Se llamaba Luciano y había estudiado alquimia con Paracelso y magia con el controvertido Cornelio Agripa. Pero también era un científico que estudiaba la teoría del color y la transmisión de la luz por el espacio: en su juventud había diseñado varias linternas mágicas para los Sforza de Milán. La charla se encontraba en un momento interesante. Luciano estaba hablando de la inmortalidad.

—… Y si la sangre, al igual que el resto de nuestro cuerpo, está constituida por átomos, como suponían Demócrito y buena parte de los antiguos, y es bien sabido que esos átomos se regeneran y mueren, como os diría cualquier discípulo de Galeno (sobre todo, de la especie proclive a las sangrías, con las que purifican, precisamente, esos átomos corruptos de la sangre de sus pacientes), entonces, si pudiésemos regenerar continuamente esa sangre, habríamos vencido a la muerte. Por otra parte… —el alquimista hizo un alto en su perorata para recobrar el resuello. Los ojos le brillaban de manera extraña y Kane pensó que no debía de estar en su sano juicio—, por otra parte…

—Por otra parte, mi buen Luciano, la sangre, por su color rojo, es un principio activo —le interrumpió la voz levemente nasal del barón, que curiosamente llevaba prendas carmesíes, como en el retrato de la galería—, y solo con su ayuda se podrá vencer la pasividad y negrura de la muerte y alcanzar el oro de la inmortalidad.

A Kane todo aquel discurso le sonó a perversión y hechicería diabólica, y no pudo reprimir su enfado.

—¡Pardiez! En los tiempos de la decadente Roma, las cortesanas, y entre ellas las impúdicas esposas de algunos emperadores demasiado indulgentes, se bañaban en leche de burra para mantener tersa su piel y seguir complaciendo a sus amantes. ¿Acaso pensáis alterar el procedimiento bañándoos en sangre?

—No hay duda de que os excedéis en vuestras sospechas, capitán Kane, como demuestra vuestra actitud al haber acudido armado a esta cena, cual si formaseis parte del séquito del rey Gunther de Burgundia y yo fuese un nuevo Atila redivivo —comentó con una sonrisa el barón, como si aquel comentario le divirtiese y quisiera quitar importancia al hecho. Pero su mirada hipnótica decía lo contrario—. La oscuridad de vuestros ropajes acabará por opacar vuestra inteligencia. Por supuesto que estaba hablando en hipótesis, pero quizá no solo se trataría de bañarse en sangre, sino de hacer que esa sangre se incorporase a la de uno.

—Disculpad mis suspicacias, excelencia, pero en la región se cuentan cosas bastante extrañas de este castillo —apuntó Kane.

—¡Habladurías de patanes, querido amigo! Cuando murió mi predecesor, se hicieron a la idea de que estas tierras pasarían al Imperio, con lo cual los impuestos que debían pagar a su señor natural se convirtieron en poco más que un símbolo. Y cuando supieron que llegaba un nuevo barón, la realidad se les hizo tan insoportable que acabaron odiándome —comentó, mientras daba una dentellada a unas costillas de venado asado.

—Nos quitáis un peso de encima, señor barón —dijo un tanto fuera de lugar John Silent, ya que hasta aquel momento no había hecho otra cosa que honrar su peculiar apellido mientras hablaba en voz baja con la baronesa, demasiado baja para los usos de la etiqueta—, pues el capitán Kane pensaba tener que habérselas con un demonio, o poco menos, dado el sobrenombre que esos rústicos, como vos decís, dan a vuestro castillo.

—¡Mentiras! ¡Todo mentiras! —exclamó el alquimista, sin que viniese a cuento. Los demás le miraron incómodos, sobre todo Von Staler. Inconscientemente, Kane chasqueó los dientes. Aquel anciano debía de ser cómplice, si no instrumento, de las siniestras maquinaciones del barón.

La baronesa aprovechó la circunstancia para levantarse.

—Querido —dijo—, caballeros, os ruego que me disculpéis, pero se me ha levantado una terrible jaqueca. Capitán Silent…

—¿Sí, baronesa? —al inglés le dio un salto el corazón.

—¿Tendréis la amabilidad de acompañarme? Los pasillos son tan oscuros…

—Será un placer, milady. Buenas noches, caballeros. Señor barón…

—Buenas noches, capitán Silent. Espero que sepáis llegar bien a vuestros aposentos —dijo el barón, con sorna y un ápice de amenaza.

Kane fue el único que se levantó de la mesa para saludar a la baronesa, que se marchaba. En cuanto se sentó, Von Staler reanudó la conversación, tras despedir con un displicente movimiento de una de sus enjoyadas manos a los músicos.

—Ese sobrenombre es debido al odio que me profesan. ¿No sabéis que hace tres años tuve que ajusticiar a unos cuantos de esos patanes para impedir su revuelta? —los ojos le brillaron con un placer sádico—. No murieron, precisamente, bendiciendo mi nombre mientras se retorcían entre tormentos.

A Kane le pareció que tenía un aspecto envejecido, detalle aquel que le dejó perplejo, y que los labios se le llenaban de baba, mientras rememoraba los suplicios que había hecho sufrir a aquella gente, y se preguntó si no debería desenvainar allí mismo su estoque y clavárselo al barón en su negro corazón. Silent había dicho que hablaba como un juez; pero un juez, precisamente, jamás condena sin pruebas. Si aquel hombre que había heredado el título de barón Von Staler practicaba la magia negra, debía disponer de una habitación secreta o templo donde realizar sus ritos. Necesitaba, por tanto, descubrir su guarida. Solo entonces podría erigirse en juez y verdugo.

—Los Báthory —y el barón comenzó a extenderse en un largo discurso sobre los orígenes de su familia—, de quienes desciendo, somos un pueblo guerrero. Llegamos con los magiares y fundamos Hungría, pero antes habíamos cabalgado con Atila y sometido a medio mundo, tanto en Europa como en el lejano Oriente. Los chinos tuvieron que construir su Gran Muralla para defenderse de nosotros. Fuimos los últimos en abandonar la estepa y llegamos hasta Europa pisando los cadáveres de eslavos y de búlgaros. Somos un pueblo guerrero, ávido de sangre. La sangre nos mantiene con vida. Si dejásemos de derramarla, tanto en la guerra como en la paz, nuestra estirpe desaparecería.

—Interesante hipótesis —comentó Kane—, aunque no lo suficientemente válida para que decidáis acabar con vuestros súbditos.

—¡Bah! No lo creáis. Justamente ahora estoy planeando realizar una incursión contra los turcos que asolan el Imperio. A vos, que sois hombre de acción, lo mismo que yo, ¿no os interesaría mandar una compañía bajo mis órdenes?

—En absoluto. Nunca creí que una buena causa sirviese para santificar una guerra. Al contrario, suelen ser las buenas guerras las que acaban santificando las causas. Y al final, la muerte se encarga de convertir en fútiles todas las buenas causas y de nivelar todas las injusticias.

—Extraña filosofía la vuestra, amigo inglés. ¿No concedéis, entonces, valor a nada en este mundo?

—Solo a aquello que se hace sin apego y sin buscar beneficio y, quizá, también a la mirada de unos ojos hermosos, a la sonrisa de un niño y al canto de los pájaros en un día de primavera —contestó Kane, y su vena poética se abrió una vez más por obra de algún recuerdo desgarrado.

—Sea —concedió el barón, con una sonrisa—. Me gustaría pensar como vos. Pero este mundo es obra del Diablo, no de Dios, y para vivir en él debemos seguir las leyes de nuestro demiurgo y amo, el Diablo, y no las de la bondad suprema que enseñan los curas, o las que os dicte vuestro peculiar código del honor, que quizá algún día acabe llevándoos a la santidad —hizo un ademán con la mano para acallar a Kane, que se había removido, inquieto, en su asiento—. Quizá si nos hubiésemos conocido antes, habría conseguido convenceros y os habríais pasado a mi bando. ¿Quién sabe? No hay nada imposible. De cualquier modo, presiento que no tardaremos en saber quién de los dos tiene razón.

Un fuerte ronquido del alquimista pareció poner punto final a sus palabras.

—¿Qué os decía? La ciencia duerme. Siempre ha dormido. Ya es hora de que la hagamos despertar y aprovechemos sus descubrimientos para cambiar la faz del mundo. ¡Arriba, Luciano!

El anciano se despertó, pareció dudar y se puso en pie, destemplado. El fuego del hogar también había comenzado a adormilarse.

—Capitán Kane, mejor será que nos vayamos a descansar. Mañana será un día muy agitado.

* * *

Cuando Kane llegó a su habitación en el primer piso del castillo, después de dar un breve paseo por su interior, para familiarizarse con su arquitectura, lo primero que hizo fue intentar ver a Silent. La puerta que comunicaba con su habitación solo se abría desde el otro lado, por lo que se limitó a dar unos ligeros golpes en ella. Al ver que nadie le contestaba, cogió el candelabro que alguien había dejado encendido, salió de su habitación y se dirigió hacia la de Silent, la cual pudo abrir pues, en su precipitación, había olvidado que, al igual que la suya, no tenía llave.

Estaba vacía y nada encontró en ella que pudiese explicar la ausencia de Silent, a menos que este estuviese haciéndole la corte a la baronesa o hubiese caído en una trampa. La cama estaba intacta y sobre ella se encontraban las ropas que había llevado puestas su camarada, así como las alforjas que contenían sus pertenencias y que había descargado de su caballo. Lo único que faltaba era su espadón. Era evidente que había regresado a su habitación para armarse.

Kane cerró la puerta de la habitación de Silent, poniendo tras ella la pesada mesa, abrió la puerta medianera, entró en su habitación, volvió a repetir el proceso con la mesa, encima de la cual dejó el candelabro, desenvainó su estoque, que quedó cerca de su mano y se sentó en la cama para meditar en lo sucedido. Si alguien intentaba entrar en cualquiera de las habitaciones, lo oiría y podría hacerse fuerte en la otra. Y si el que volvía era Silent… bueno, ya se daría a conocer. Cuando cogió la almohada para apoyarse en ella, oyó el inconfundible roce de un papel que alguien había dejado debajo. Levantándose de un salto, lo acercó al candelabro para poder leerlo. Estaba escrito en inglés, en una caligrafía apresurada, y decía así:

Solomon, Adriana me ha contado el secreto del barón. Nos ayudará si la protegemos. Voy a bajar hasta las criptas secretas donde Von Staler lleva a cabo sus brujerías de sangre ayudado por ese demente de Luciano. Pensé que era mejor moverme solo mientras tú hablabas con el barón. Ten confianza en mí. No tardaré en volver.

J. S.

Kane masculló una palabrota, furioso por la temeridad de su amigo y por el hecho de que echase a correr tras las primeras faldas que veía. Su plan, cualquiera que fuese, le obligaba a quedarse en su habitación para no desbaratar el suyo, y eso era, precisamente, lo único que él, que había recorrido el mundo impulsado por un anhelo extraño que le hacía vagar continuamente de un lado para otro, no podía soportar.

Poco a poco fueron pasando las horas y Silent seguía sin volver. De repente, le pareció oír un leve crujido proveniente del armario de su habitación. Se había quedado adormilado durante bastante tiempo, pues las velas del candelabro estaban medio consumidas. Empuñó su estoque y se incorporó en la cama, al acecho. La puerta del armario se movió imperceptiblemente, y una mano se insinuó sobre su marco.

V

P

or un momento, Kane creyó que tendría que vérselas con algún sicario del barón enviado para acabar con él, pero el rostro que asomó por el entreabierto armario, que sin lugar a dudas debía comunicarse con algún pasaje secreto, era el de John Silent. Había perdido el sombrero y tenía una fea cicatriz en la mejilla que le sangraba. El elegante traje azul que aún vestía estaba hecho jirones.

—¡Todo está perdido! —exclamó sin resuello, como si fuesen pisándole los talones varias legiones infernales. Pero seguía asiendo firmemente su espadón.

El puritano le miró con sus fríos ojos capaces de helar la sangre en las venas, dudando entre ayudarle o recriminarle por su imprudencia. Pero el afecto venció al rigor, y le ayudó a salir del armario.

—¡Debemos liberarla! ¡Hay que matar al barón! —seguía diciendo a gritos Silent, mientras entraba como una exhalación en su habitación y extraía una botella de barro de las alforjas, presumiblemente de ginebra. Tras echarse un largo trago, vació el aire de sus pulmones con un enorme suspiro y se dejó caer pesadamente sobre la cama.

—¿Por qué no pruebas a tranquilizarte y me lo cuentas todo? —preguntó Kane, cuya paciencia estaba llegando al límite.

—Sí, será lo mejor —dijo el otro, y comenzó su narración—: Acompañé a Adriana… la baronesa, pero no a sus aposentos, tal y como me pidiera en la cena, sino a esta habitación, que le parecía más segura. Te confesaré que, en un principio, había creído que se trataba de una de tantas damas desatendidas por maridos demasiado proclives a hacer la guerra, pero mucho menos el amor. Contestó ardientemente a mis avances —Kane hizo una mueca de desagrado, pues no le gustaba aquel tipo de detalles—, y entonces me contó que su marido no era tal y que la había secuestrado siendo niña, obligándola a vivir con él.

—¡He aquí la gota que desborda el vaso de iniquidad que es el barón! —exclamó Kane, presa del acceso de puritanismo que le poseía en ocasiones y que le convertía en el azote de los malvados.

—No es lo que crees —prosiguió Silent, intentando calmar a su interlocutor—, pues Báthory no requiere sus aptitudes en cuanto mujer, sino que, induciéndola a dormir, se entera por ella del futuro y del pasado, siendo capaz de hablar con los espíritus de los muertos. Creo que es eso que llaman médium.

Kane conocía bien las supuestas clarividencias de los médium.

Había oído hablar de Edward Kelly, el vidente de John Dee. Pero, al parecer, se trataba de un farsante. En cierta ocasión, un hombre sabio le había dicho que de cien supuestos videntes, noventa y nueve eran un fraude, pero el centésimo… ese valía por todos los demás. Así se explicaba lo penetrante de la mirada de aquella mujer cuando posó sus ojos sobre él, nada más entrar en el castillo.

—Ella no recuerda lo que dice cuando está en trance, pues siempre acaba despertándose en sus aposentos —prosiguió Silent—. Le gustaría librarse de él. De hecho, ya ha intentado escaparse varias veces del castillo. Pero, sin saber cómo, cuando ya se considera a salvo, una fuerza irresistible la obliga a volver: el poder hipnótico del barón.

»Y lo que dice es cierto, pues esta noche, mientras me lo estaba contando, se envaró bruscamente y quedó inerte, como si escuchase una llamada misteriosa, echando a andar inexplicablemente hacia la puerta que conducía a tu habitación, con la mirada perdida. Debió de ser poco antes de que volvieses. Ya en ella, se dirigió hacia el armario. Cuando, ante mi estupor, parecía que iba a desaparecer por él, la detuve, obligándola a salir fuera; y, entreteniéndome lo justo para dejarte la nota que supongo que habrás visto y ceñirme el espadón, la dejé en libertad y la seguí. El armario debió de cerrarse después de entrar en él, pues el estrecho pasillo por dónde nos aventuramos estaba a oscuras. Yo había cogido a Adriana de la cintura, por miedo a que se me escapase. Como no tardé en acostumbrarme a la tiniebla, cada vez que cambiábamos de dirección, o doblábamos una esquina, marcaba con el espadón una señal visible en la pared, por si tenía que volver de nuevo por aquel camino tan intrincado. A los pocos minutos de recorrido, era evidente que el castillo estaba horadado de pasadizos, como si fuese un termitero.

»No tardó en aparecer ante nosotros un tenue resplandor rojizo, que fue haciéndose más pronunciado a medida que avanzábamos. En aquel momento, me encontré en un dilema. Seguir a Adriana, adonde quiera que fuese, o mantenerme a la expectativa y aguardar el momento de actuar.

»No me resultó fácil la elección, ¡por las pezuñas de Belcebú! pero me decidí por la segunda. El camino pareció terminarse en una rejilla que nos separaba del resplandor rojo. Atraje a Adriana hacia mí, besé sus labios fríos e inertes y dejé que fuese al encuentro de lo desconocido, mientras yo retrocedía unas cuantas yardas al amparo de la oscuridad, por si acaso había alguien esperándola al otro extremo del pasadizo.

»Después de que hubiera salido, me acerqué hasta la rejilla y miré por ella. Al otro lado, y más abajo, pues Adriana había comenzado a bajar por una escalinata poco elevada, se encontraba una habitación circular y, al parecer, abovedada. Debía de estar profusamente iluminada con velas o fuegos rojos, porque todo aparecía bañado en esa luz… ¡como el mismísimo Infierno! Desde mi escondite pude ver cómo Adriana se dirigía al encuentro de una gran figura cubierta con una especie de capa que terminaba en capuchón. Debía de ser roja, porque no se distinguía bien en medio de aquella luz. A todo esto, la figura tapada no dejaba de golpear un gran parche destemplado que sonaba de manera ensordecedora, viniendo a unirse a un chillido monocorde que me sonó a latín. Después pude ver que debía proceder de alguien que estaba cubierto con una capucha parecida a la de la figura alta, pero de color negro.

»La figura de rojo condujo a Adriana al interior de una circunferencia pintada de blanco en el suelo, con unos símbolos mágicos que no pude distinguir, y ella se quedó allí, inmóvil.

»Entonces, dio una palmada y entraron otras figuras más, vestidas de negro, que llevaban en sus brazos a tres niños. Estos debían de estar drogados o muertos, porque no se movían. Abrí un poco la rejilla, confiando en que nadie me viera, absortos como todos parecían estar en lo que se desarrollaba, y vi que los niños eran llevados a una especie de altar de forma circular, con unas depresiones en su superficie superior. Un canalillo, contorneando su superficie lateral como el estriado de un tornillo, partía de ella y desaguaba en una especie de bañera de poco fondo, donde se había cincelado el contorno de un cuerpo humano. La figura de rojo se despojó de sus vestiduras (era el barón, pero terriblemente envejecido… casi no podía caminar) y se recostó en la bañera. Entonces, la figura de negro fue degollando a los niños uno tras otro, mientras el tambor, que otro de los esbirros de negro había comenzado a tocar, parecía sonar más fuerte que nunca.

»Supongo que me creerás si te digo que estuve a punto de abandonar mi escondite y de clavar mi espadón en el negro corazón del barón. Pero lo que sucedió me dejó atónito. A medida que la sangre de las jóvenes víctimas iba fluyendo, la piel del barón se iba haciendo más flexible y tersa. ¡Ese maldito húngaro parecía un joven de veinte años! El repugnante baño duró un buen cuarto de hora, mientras yo no hacía más que mirar hacia donde se encontraba Adriana.

—La magia de la sangre ya fue practicada por un francés, Gilles de Rais, que enloqueció y se entregó al mal cuando los ingleses quemamos, para eterno baldón nuestro, a su noble amiga Juana, la Doncella de Orleáns. Pero dudo que este infame Báthory siguiera alguna vez la senda del bien, pues su familia brotó de la simiente de la serpiente del Edén. ¡A nosotros incumbe aplastar su ponzoñosa cabeza! —dijo Kane, interrumpiendo la narración de su camarada. Quizá la inminencia del combate cambió su habitual talante taciturno en otro más eufórico, porque desenvainó su estoque, lo cogió por la hoja, puso ante sí la empuñadura y la besó. Y como si fuese un objeto digno de veneración, se hincó de rodillas y pronunció el siguiente juramento, cosa poco habitual en él—: ¡Pongo al Dios de los Ejércitos por testigo de que antes de que salga el sol habremos aplastado a la Serpiente y liberado a tu enamorada! Pero prosigue, hermano Silent.

—Báthory abandonó aquel baño infernal y entró en una pila que le lavó de todo resto de sangre, tras lo cual se vistió con una túnica blanca. Acto seguido, se acercó a un altar cuadrangular, encendió unas velas de color negro, abrió un enorme libro que ocupaba medio altar y pronunció unas palabras bárbaras. Un viento sobrenatural que yo solo escuché desde mi escondrijo apagó la mitad de las velas, mientras una tiniebla más densa que la oscuridad más penetrante se adueñó del lugar.

»En ese momento, Adriana comenzó a hablar con una voz espantosa que no era la suya y, como si estuviera poseída, contestó a las preguntas que le hacía Báthory acerca de dónde encontrar tesoros y cómo aumentar su poder. Recuerdo exactamente que dijo, con esa voz que parecía contener las resonancias de muchas otras, algo que me dejó helado. Creo que no debo repetir exactamente sus palabras, aunque su voz no se borrará de mis recuerdos mientras viva. Dijo que mejor haría en ocuparse de los enemigos que hospedaba en su castillo y que en ese momento le estaban espiando. Entonces, Adriana señaló hacia mí.

—Su nombre es legión. No era Adriana quien te delataba —explicó Kane, mientras comenzaba a abotonarse la casaca—. Prosigue, no hay tiempo que perder.

—Ya no pude contenerme y salí de mi escondite, a tiempo de enfrentarme con varios de los sayones que se dirigían a mi encuentro. Maté a tres de ellos y puse en fuga al cuarto. Era ese alquimista loco, Luciano. El barón se contentó con mirarme. Me lancé hacia él y le atravesé con mi espadón. Se limitó a reírse, a sacarme la lengua y a comentar que, si todavía seguía gustándome, podía llevarme a su esposa. Me quedé atónito, sin saber por qué no le había matado y conjeturé que debía de haberme lanzado un hechizo.

»Sin perder tiempo, me dirigí hacia donde se encontraba Adriana, que no hacía más que dar vueltas como un torbellino, en un espantoso estruendo de alaridos, risotadas y blasfemias.

»—No puedo irme contigo, amor mío —me dijo con una voz espantosa—. Pero entra dentro de este círculo y ámame: seré tuya.

»Y durante todo ese tiempo no dejaba de mirarme de una forma lasciva que me espantó. Es cómplice del barón. Y todo lo demás es una terrible patraña —dijo, y se derrumbó, desconsolado.

—Y supongo —fue el turno de hablar de Kane, quien no había perdido el aplomo ni por un instante— que después de eso, viendo que no podías llevarte a la que ya no sabías si era tu amada, ni acabar con el rejuvenecido barón, volviste corriendo por el pasadizo y regresaste hasta aquí.

—En efecto —asintió Silent.

—Bien, mi impulsivo amigo, pues creo que solo nos queda intentar vender caras nuestras vidas o aventuramos por esos pasadizos que a estas horas deben de estar llenos de guardias del barón… Elige: quedamos aquí o intentar la fuga por el patio.

—¡Huir por el patio! —contestó Silent, sin dudar.

—De acuerdo, pues. Ayúdame a quitar la mesa.

Pero en cuanto el pesado mueble se hubo desplazado de la posición que ocupaba antes, la acerada lengua de una pica se insinuó por el quicio de la puerta.

—¡Cierra! ¡Están fuera! —exclamó Silent.

En tan difícil situación, mientras los dos ingleses, armados solo con sus espadas, se disponían a vender caras sus vidas, una tremenda explosión resonó a sus espaldas.

VI

B

uena parte del muro donde se encontraba la ventana cubierta de barrotes acababa de saltar por los aires. Entre el acre olor de la pólvora y el humo se recortaba una enorme figura, vestida enteramente de cuero negro. Llevaba en bandolera un pesado mosquete, y su cintura parecía repleta de pistolas. Una gruesa soga que le ceñía el pecho, bajo los hombros, debía de haberle permitido bajar desde la muralla hasta el nivel en que se encontraba.

—¡Rápido, señores, no perdáis tiempo! —exclamó, y Kane vio que no estaba solo. Detrás de él distinguió la silueta de un hombre joven, casi un niño, Hans, a quién salvara tras ser ahorcado, que también colgaba, por los hombros, de otra soga—. La única salida libre se halla arriba, donde no os buscan… aún. Cogeos a mí, y vos —el gigante señaló a Silent— cogeos al muchacho.

Así lo hicieron y, tras acercarse a los restos del muro, aún humeante, fueron izados hasta el extremo superior de la torre cuadrada que colindaba con sus habitaciones. Ante sus ojos se extendía un espectáculo inesperado. La torre estaba atestada de hombres vestidos como su hercúleo salvador y armados, también como él, hasta los dientes. Kane oyó que algunos intercambiaban unas palabras en el idioma de los Países Bajos. Los asaltantes ocupaban las tres torres del ala sur, desde las que hacían un nutrido fuego contra las demás. Kane no podía ver lo que sucedía en el ala norte, pero le pareció que los defensores dedicaban más sus esfuerzos a ella que al grupo de asaltantes que se habían hecho fuertes en la sur. Posiblemente rechazaban un ataque contra las puertas del castillo. El patio de armas estaba lleno de soldados del barón que tenían asidos por las bridas una veintena de caballos. Cada dos minutos, aproximadamente, una granada de cañón caía en el patio o se desplomaba contra el ala norte, sembrando la muerte y el desconcierto.

Más abajo, en la llanura sobre la que se asentaba el castillo, Kane distinguió una línea de antorchas que delimitaban un espacio cuadrado, dentro del cual le pareció distinguir los contornos de las blancas tiendas de un campamento militar. Sus efectivos, según estimó, debían ascender a los de un batallón, medio millar de hombres. Sobre la más alta de las tiendas, y a la incierta luz de la aurora, al puritano le pareció ver ondear el estandarte imperial del águila bicéfala.

—Wunderbar¹³! —comentó en alemán aquel individuo, y, dirigiéndose a Kane en inglés, se presentó—. ¡Comandante Otto van Worden, de las tropas imperiales! Espero que no os importará que unos papistas os hayan salvado la piel, ¿eh, capitán Kane? —y ante la sorpresa de este, que no suponía que su presencia en la Selva Negra fuese conocida por nadie, añadió, sonriendo—: Nuestro Servicio Secreto jamás deja de interesarse por un súbdito de su Graciosa Majestad Británica, aunque este súbdito no sea uno de sus hijos predilectos. En cuanto Hans nos habló de un extranjero que le había liberado de la horca, supimos que se trataba de vos.

—¿Me estabais siguiendo? —preguntó Kane, incrédulo.

—No —sonrió Van Worden—. Al barón. A lo largo de una ardua investigación que nos ha llevado varios años, hemos conseguido demostrar que Alexis Báthory secuestró y mató al barón Ullrich Von Staler para quedarse con su título y sus tierras. Sus últimas actividades contra los turcos nunca estuvieron claras, pues se le había dado por desaparecido en combate. Como las Órdenes de la Merced y de Malta no dieron con su nombre en ninguna lista de cautivos, fuimos reconstruyendo los últimos días de la vida de Von Staler. Así llegamos a descubrir su cadáver encadenado en la mazmorra secreta de una villa del barón Alexis Báthory, quien ya había estado sujeto a anteriores investigaciones por sospecha de prácticas satánicas, aunque nunca pudo probarse nada en su contra. La confirmación de nuestras sospechas vino a unirse a las reiteradas denuncias por abuso de poder que los súbditos del barón habían hecho llegar a Viena, por lo que se impuso una acción directa. Una embajada al barón con la orden de que se rindiera solo habría servido para hacerle ganar tiempo y permitirle escapar por cualquier pasadizo secreto. Y quizá habría supuesto la eliminación de los desgraciados que deben de poblar sus mazmorras. Así que por eso nos enviaron a nosotros.

—Parece que la vuestra es una unidad que utiliza métodos expeditivos…

—Ayer, mientras estábamos ocultos en la espesura —Van Worden sonrió—, os vimos cuando descolgabais al pobre Hans —debo decir que os adelantasteis a nosotros por muy poco—, y más tarde asistimos a vuestro encuentro con el capitán Silent. Al oír lo que decíais, no nos cupo duda alguna de que exigiríais una explicación al barón. Se trataba de la maniobra de diversión que estábamos buscando. Y cuando todo el castillo comenzó a buscar al capitán Silent, despreocupándose de lo que ocurría en el exterior, yo, con cincuenta hombres y la ayuda de Hans, a quién atendimos después de que vos le dejarais, escalé el ala sur con suma facilidad. Gracias a su enamorada supimos que os alojabais aquí y pensamos que lo mejor era haceros una visita.

—Formáis un extraño grupo, comandante —comento Kane con admiración, pues comenzaba a sentir simpatía por aquel puñado de locos que se tomaba la guerra como un juego.

—Es muy posible. Mirad —repuso su interlocutor—, aquí hay lansquenetes, ávidos de disputas y cerveza; españoles que dejaron los Tercios, aburridos de cobrar siempre tarde; un puñado de flamencos, como el que os habla, amantes de los viajes largos; bastantes borgoñones, poco amigos de los franceses, pero mucho del vino; unos cuantos irlandeses, que siempre están discutiendo con una docena de escoceses, aunque siempre se emborrachan con ellos; y, para terminar, unos pocos húngaros, algunos suecos, noruegos y daneses y cuatro ingleses a quienes su isla se les quedó estrecha. ¡Ah, y un ruso, amante de la intriga… uno de los músicos, el que toca el laúd! No es el único que conseguimos infiltrar en el castillo. Os diré que todos son peculiares en su forma de ser, pero en los golpes de mano olvidan sus diferencias y luchan como un solo hombre.

En la incierta luz del amanecer, el bigote rojizo del flamenco resaltaba contra sus oscuras ropas. Y a Kane le pareció que le habría gustado proponerle que se le uniera. Pero él no era hombre para estar mucho tiempo seguido en el mismo sitio, ni sujeto a más disciplina que la propia.

—Bien —dijo—. Veo que llegamos en el momento preciso. Vuestra misión es tomar el castillo. La mía, rescatar a la enamorada de mi camarada Silent y enviar el alma del barón a visitar a su amo el Diablo. Dadme a varios de vuestros hombres y la llevaré a cabo, con la ayuda de Dios.

—Esperemos que nos ayude a todos, aunque, en ocasiones, más vale confiar en esto —dijo Van Worden, y se llevó la mano a la cintura—. ¡Pacheco! ¡O’Brien! ¡Erikson! ¡Acompañad a los ingleses! Esperad un momento. Que cada uno de vosotros —y se dirigió a los ocho hombres que le acompañaban— me entregue una de sus pistolas.

Así lo hicieron y, de tal suerte, Kane y Silent recibieron cada uno cuatro pistolas, lo que les proporcionaba una excelente potencia de tiro.

—Gracias, comandante —comentó Silent, que comenzaba a recobrar los ánimos con tanta artillería encima—. Muchacho, no te separes de mí —dijo al irlandés, que resultaba inconfundible entre el sombrío español y el pálido nórdico—, y ya verás cómo salimos de esta.

—Señor —dijo Hans, dirigiéndose al flamenco—. Dejadme ir con ellos. Conozco bien el castillo, de las veces que he venido a ver a Senta.

—Claro que sí —concedió el jefe de los invasores; y dirigiéndose a Kane, preguntó—: ¿Cuál es vuestro plan de acción?

—Volver a nuestras habitaciones e introducimos por el pasadizo secreto que se abre en uno de los armarios y conduce a la cripta mágica del barón. A esas alturas ya habrán echado abajo las puertas. Y como saben que nos hemos unido a vosotros, no supondrán que volvemos a bajar —explicó Kane.

—Me parece acertado. ¡Buena suerte! —y se estrecharon las manos.

* * *

Descolgarse desde lo alto de la torre y entrar nuevamente por el boquete que el explosivo colocado por los Imperiales había hecho en la pared de la habitación de Kane resultó más sencillo que la operación inversa. Nadie les esperaba, como habían supuesto. Sin perder tiempo, avanzaron por los estrechos pasadizos, con Hans a la cabeza, hasta que llegaron a la sala donde antes estuviera Silent. Como era lógico, estaba vacía, a excepción de una figura enjuta que se encargaba de dejar todo en orden. Era Luciano, ya despojado de su capucha, que hacía los preparativos para una nueva sesión, como si ignorase que el castillo estaba rodeado de tropas y a punto de ser tomado. Ningún rastro quedaba del anterior sacrificio. Los cadáveres de los niños habían desaparecido, el altar y la bañera llena de sangre se hallaban perfectamente limpias. Como un torrente de lava, Kane y sus hombres parecieron brotar del pasadizo y derramarse sobre el enloquecido alquimista.

—¡Habla, infame! —exclamó Kane, paseando deliberadamente la punta de su estoque sobre los ojos de Luciano, como sí, de un momento a otro, fuese a taladrárselos—. ¿Dónde están el barón y su esposa?

—¡Soy inocente! —exclamó el otro—. ¡Me obliga a hacer todo eso! ¡Primero fingió querer aprender mi magia, y cuando le enseñé todo lo que sabía me impidió abandonar el castillo! ¡Lo juro!

—¡Canalla! —Silent no se pudo contener y se arrojó sobre el anciano. Poco le faltó para estrangularle—. Contesta, ¿dónde está Adriana?

—Se la ha llevado a sus aposentos, para invocar al espíritu que le sirve, uno de los Setenta Dos consignados en la Clavícula de Salomón o Lemegeton, que se manifiesta a través de Adriana. Es él quien le revela los secretos del pasado y del futuro.

—¿No puede invocarlo directamente? —preguntó Kane.

—Sí que podría —contestó Luciano—. Pero, obligándole a entrar en el cuerpo de Adriana, impide que pueda revolverse contra él y hacerle daño con su fuerza, al estar sujeto a las limitaciones de un cuerpo material. El espíritu también depende de su propia mente, pues el barón mantiene a Adriana en un estado hipnótico.

—¡Ya está bien de palabrería! —exclamó Silent, airado—. Condúcenos hasta él.

—La entrada a sus aposentos está guardada por lo más selecto de su guardia —protestó el anciano—. ¡No podréis pasar!

—Eso lo veremos —dijo Silent, y con un empellón le obligó a caminar.

La estancia secreta donde Báthory realizaba sus sangrientos ritos se encontraba debajo de la gran sala donde habían cenado la víspera, pues una puerta disimulada tras un tapiz les condujo hasta ella. A su derecha, a unos cien pies, al otro lado del patio, un grupo de unos diez guardias impedía el acceso a las cámaras privadas del barón.

Todo era confusión. Desde la fachada sur, los hombres de Van Worden mantenían inmovilizados a los soldados del barón. Un cañonazo había alcanzado de lleno la gran puerta del castillo. Los defensores habían formado una barricada con todo tipo de muebles y vigas. El patio estaba lleno de cadáveres de hombres y de caballos. Nada costó, por tanto, en medio de aquella barahúnda, a los hombres de Kane acabar con la práctica totalidad de los guardias de Báthory, al descargar sobre ellos sus pistolas. Los tres que sobrevivieron se pusieron a cubierto.

* * *

—… Nuestro Señor, de venir aquí, a este lugar, inmediatamente. ¡Ven de cualquier parte del mundo en que te encuentres! Y responde una vez más a mis preguntas, oh, Gomory, y que tus respuestas sean sinceras y comprensibles. Ven y habla claramente, manifestándote en este espléndido cuerpo de hembra, para que yo pueda comprender tus palabras.

Báthory estaba repitiendo por tercera vez el ritual de evocación del espíritu Gomory, a quién consultaba usualmente. Como es el Único de los Setenta y Dos que se manifiesta bajo forma de mujer, no se sentía humillado al poseer a Adriana. Cualquier otro espíritu lo habría considerado como una ofensa.

Adriana, con los ojos en blanco, se encontraba dentro de un círculo de tiza en cuyo interior había sido trazado el sello del espíritu. Los ojos se animaron y despidieron un fulgor rojizo.

—¿Cómo te atreves, mortal, a invocarme dos veces seguidas? ¿Acaso crees que solo existo para satisfacer tus necesidades? —dijo una voz espantosa.

—¡Silencio, espíritu recalcitrante! ¡O invocaré a tu Rey y te haré sufrir los terrores de la Cadena y los ardores del Fuego! ¡Obedece a mi mandato y dime cómo puedo huir de mis enemigos! —la voz del barón intentaba parecer dura, pero estaba teñida con un acento de miedo.

—De poco te servirá, pues ya se acerca la hora de tu eterna condenación. Tu verdugo acaba de entrar en tus aposentos —la voz del demonio, aunque espantosa, estaba teñida de ironía.

—¿Kane? —Báthory ya no pudo disimular su miedo.

—Ese hijo de Albión que se llama como el rey que nos venció y que escribió el libro con el que me invocas —dijo aquella voz espantosa, y su dueño, o mejor la forma que lo albergaba, comenzó a girar velozmente en el interior de la circunferencia que la contenía, alargando los brazos como si quisiera capturar al barón y encogiéndolos rápidamente, como si chocase con alguna barrera invisible.

En ese momento irrumpieron en la sala los tres guardias, perseguidos por los hombres de Kane. Aunque opusieron una resistencia férrea, no tardaron en caer muertos.

—¡Virgen María! —exclamó Pacheco, espantado por la aparición en forma de mujer, y disparó contra Adriana, quien recibió el disparo y cayó al suelo, exánime. Su cuerpo asomó fuera de la barrera de tiza.

—¡Necio! —poco faltó a Silent para traspasar con su espadón al español, que recibió un tremendo derechazo suyo y se derrumbó.

—¡Perdón, señor! Yo no sabía…

—En guardia, señor barón —era la voz de Kane, que se acababa de agachar para recoger una de las espadas de los caídos y lanzársela a Báthory, quien la cogió. Con una voz tan cortante como el hielo, en la que no se percibía el menor asomo de piedad, añadió—: Vais a expiar vuestras fechorías una a una, y puedo aseguraros que vuestra muerte será lenta, tanto como la de vuestras víctimas.

De repente, notó que algo había cambiado en la escena. Las velas parecieron oscilar, como si las agitase un viento enorme. Y una vaharada de espantoso hedor estuvo a punto de hacerle perder el sentido. De la boca de la inconsciente Adriana, que, afortunadamente, solo había sido rozada por la bala de Pacheco, comenzaba a brotar una niebla espesa que tenía la consistencia de una gasa blanca. Poco a poco, fue adquiriendo los contornos de una mujer, aquella bajo cuya forma se aparecía el espíritu Gomory. Altísima, pareció ondear sobre el suelo de la estancia, y sus ojos refulgieron mientras hablaba con una voz tremendamente femenina:

—En efecto, su muerte será larga… Puedo asegurarte, oh, hombre de negro, que beberé su vida con la misma fruición que él la de sus víctimas. ¡Ya no vejará más a hombres… ni a demonios!

Y lanzándose sobre Báthory, se lo echó debajo del brazo, entre los gritos espantosos del húngaro, y se filtró por el suelo de la habitación con una risotada espantosa.

* * *

Las primeras luces de la aurora, uniéndose al incendio de la fachada norte del castillo, prácticamente desmoronada a cañonazos, trajeron la victoria a los Imperiales. De los partidarios del barón, solo un puñado de soldados y el alquimista Luciano habían escapado con vida. Como la muchedumbre de campesinos que había invadido el castillo y de prisioneros liberados de sus cárceles se esforzaba en hacerles pagar sus crímenes, Van Worden tuvo que poner a los nuevos prisioneros a buen recaudo.

El patio de armas estaba ocupado por los vencedores, que después de sacar fuera del castillo los cadáveres y formar con ellos una pira, a la que prendieron fuego, se habían sentado en el suelo. Luego del arduo combate que les había llevado varias horas, entonaban canciones obscenas mientras bebían. Silent mantenía abrazada a Adriana, ya repuesta de su leve herida, lo mismo que Hans a Senta.

El inconfundible olor de la carne quemada se insinuaba, molesto, en el ambiente. Mientras Kane constataba una vez más cómo los poderosos y los que siempre se ensalzan acaban por ser humillados, Van Worden se acercó hasta él.

—Podríais quedaros con nosotros. Puedo aseguraros que no os faltará acción. Y olvidaríamos vuestras antiguas actividades a favor de los protestantes.

—Os lo agradezco, pues aprecio un corazón esforzado como el vuestro, pero soy un hombre que busca su destino —miró al cielo y observó, por primera vez, la cicatriz que surcaba la mejilla izquierda del flamenco.

Van Worden no insistió, y estrechó su mano.

—Buen viaje, capitán Kane.

—Gracias, comandante Van Worden —dijo Kane—. ¡Ah! ¿Podréis conseguirme un caballo?

—Por supuesto. Eh! —llamó a sus hombres—. Un caballo para el capitán Kane, deprisa.

—Gracias —dijo el inglés.

—¡Solomon! —era la voz de Silent—. ¿No pensarás que voy a dejarte tan fácilmente? Vinimos juntos al castillo del Diablo y juntos nos iremos, aunque seamos tres —y señaló a Adriana, que sonreía.

—¿No tenías que ir a Génova? —preguntó Kane.

—Sí, pero mientras llego me lo iré pensando. Quizá me convendría sentar alguna vez la cabeza.

—¿No podemos ir con vos, capitán Kane? —Adriana le miró fijamente—. Quizá un poco de compañía, solo de vez en cuando, haría que perdieseis vuestros modales de lobo. Estos dos corderos que aquí veis no os causarán incomodo alguno.

—Señora, jamás lo he dudado. Será un placer que vos y ese botarate al que amáis me acompañéis… hasta Génova o hasta donde el Destino disponga. Pero, ¿no os lleváis nada del castillo?

—No —dijo aquella mujer valiente—. Sin nada llegué a él, y sin nada me iré. Además…

—¿Además…? —repitió Kane, en tono de pregunta.

—Cualquier recuerdo del castillo del Diablo sería infausto, pero me pondré ropas más apropiadas para el viaje.

Kane asintió con la cabeza.

Adriana no tardó en volver, acompañada de Silent, que traía tres caballos; había cambiado sus ropas por las de uno de los Imperiales. Montaron en los caballos y salieron del castillo.

Cuando habían recorrido menos de media milla, el estruendo de varias salvas de fusilería desde lo alto de las almenas les dio una cálida despedida. Kane pudo divisar a Van Worden, que agitaba su sombrero.

El puritano devolvió el saludo y Silent hizo dar unas cuantas cabriolas a su caballo, haciendo reír a sus dos acompañantes. Después emprendieron nuevamente, pero en sentido contrario, el camino que les había conducido hasta el castillo del Diablo.

Los hijos de Asshur

Los hijos de Asshur¹⁴
Fragmento original de Robert E. Howard

I

E

n medio de la oscuridad, Solomon Kane se levantó de un salto y comenzó a recoger sus armas de encima del montón de pieles que le servían de rudimentario lecho. Lo que le había despertado no era el tamborileo frenético de la lluvia del trópico sobre las hojas del techo de la cabaña, ni tampoco el retumbar del trueno. Eran los gritos de agonía, el clamor del acero que hendía el tumulto de la tormenta tropical. Algo estaba sucediendo en el poblado indígena donde se había refugiado de la tormenta, y todo parecía indicar que se trataba de una incursión violenta. Mientras buscaba a tientas su espada, se preguntó qué tipo de hombres se atreverían a realizar un ataque en plena noche y en medio de una tormenta como aquella. Sus pistolas estaban junto a la espada, pero no las cogió, ya que dejarían de funcionar bajo aquel diluvio en cuanto el agua mojara sus mecanismos.

Como se había acostado sin quitarse la ropa, excepto el sombrero de ala ancha y la capa, salió corriendo hacia la puerta de la cabaña sin detenerse a buscarlos. La desigual cicatriz de un rayo, que pareció abrir los cielos, le mostró la visión caótica de unas formas que se batían entre las cabañas, entre el sorprendente destellar de los relampagueantes aceros. Sobre el fragor de la tormenta pudo oír con claridad los chillidos de los indígenas y otras exclamaciones más graves y profundas en una lengua desconocida. Al salir de sopetón fuera de la cabaña sintió la presencia de alguien frente a él; en aquel momento, otro atronador exabrupto de fuego hendió el cielo, inundándolo todo con una extraña luz azul. Solomon se lanzó salvajemente a fondo, sintió que la hoja de su estoque parecía doblarse al chocar contra su oponente y vio una pesada espada abatiéndose sobre su cabeza. Una lluvia de chispas, más brillantes que el relámpago, explotó ante sus ojos; después, una negrura más oscura que la noche de la jungla se lo tragó.

* * *

La aurora ya derramaba su palidez sobre la húmeda extensión de la jungla cuando Solomon Kane se desperezó y se encontró en el fango, delante de la cabaña. La sangre se había secado sobre su cuero cabelludo, y la cabeza le dolía un poco. Despejándose del ligero aturdimiento que aún le dominaba, se levantó. Había dejado de llover desde hacía bastante tiempo. El cielo estaba despejado. El silencio reinaba sobre el poblado… En verdad era un poblado de muertos, se dijo Kane. Cadáveres de hombres, mujeres y niños aparecían tirados por todas partes… en las calles, a la puerta de las cabañas, dentro de ellas; algunas de las viviendas habían sido literalmente destrozadas, ya fuese porque buscaran en su interior víctimas escondidas o por simple afán de destrucción. No habían tocado las lanzas, hachas y tocados de plumas de las víctimas, ni tampoco sus utensilios de cocina, lo que parecía abonar la hipótesis de una incursión llevada a cabo por gente de cultura y tecnología superiores a las de los habitantes del poblado. Pero sí se habían llevado todo el marfil que habían podido encontrar y también, como Kane no tardaría en descubrir, su estoque y su puñal, las pistolas, las bolsas con la pólvora y las balas, su sombrero y su capa, además del bastón, la vara de punta aguzada, extrañamente labrada y adornada con una cabeza de gato, que su amigo N’Longa, el brujo de la Costa Oeste, le había entregado.

Kane se detuvo en el centro del poblado devastado y reflexionó sobre lo sucedido. Unas extrañas especulaciones recorrieron al azar su mente. Su conversación la noche anterior con los habitantes del poblado, adonde había dirigido sus pasos, huyendo de la jungla azotada por la tormenta, no le había proporcionado ningún indicio acerca de quiénes pudieran ser los atacantes. Los propios indígenas no conocían mucho de la región, pues habían llegado a ella no hacía mucho, después de huir de su tierra natal ante el empuje de una tribu rival más poderosa que la suya. Eran gente buena y sencilla, que le habían acogido en sus cabañas y habían compartido amablemente con él su humilde comida. El corazón de Kane ardía de ira contra los desconocidos que los habían aniquilado, pero también por la llama de esa curiosidad insaciable que es el azote de los hombres inteligentes.

Porque aquella noche Kane había contemplado un misterio. Y la tormenta —el vívido resplandor de aquel relámpago— le había mostrado, recortándose momentáneamente sobre su fulgor, un rostro fiero de barba negra… el de un hombre blanco. Pero de acuerdo con la lógica, no podía haber hombres blancos —ni siquiera negreros árabes— en muchos cientos de millas a la redonda. Sin tiempo para observar las ropas del hombre, había conservado la vaga impresión de que iba vestido de manera extraña. Y aquella espada con la que su contrincante le golpeara de plano, haciéndole perder el sentido… no había sido, con toda seguridad, la grosera arma de un indígena.

Kane contempló el tosco muro de barro secado al sol que rodeaba el poblado y las puertas de cañas arrancadas de sus goznes por los atacantes. Al parecer, la tormenta se había calmado después de que se fueran, ya que en la tierra húmeda se distinguía una pista inconfundible que salía de todas y cada una de las puertas violentadas y se perdía en la jungla.

Kane recogió un hacha primitiva que vio cerca. Nada había quedado de los misteriosos asaltantes, como si estos se hubiesen llevado los cuerpos de sus caídos. Con unas cuantas hojas y ramas se fabricó un sombrero rudimentario para protegerse del sol. Después franqueó la destrozada puerta del poblado y se adentró en la jungla que rezumaba agua, siguiendo la pista de los desconocidos.

* * *

Bajo los árboles gigantescos, el rastro se hizo más claro, por lo que Kane pudo comprobar que la mayor parte de las huellas procedían de sandalias… de un tipo desconocido. Las demás eran de pies descalzos, lo que indicaba que los atacantes habían hecho prisioneros. Al parecer le llevaban mucha delantera, pues a pesar de que caminó sin pausa y con paso largo y desahogado, se le hizo de noche sin que consiguiera avistar la columna.

Comió de los alimentos que había recogido del poblado en ruinas y prosiguió su avance sin detenerse, consumido por la cólera y el deseo de resolver el misterio de aquel rostro vislumbrado a la luz de un relámpago; además, los atacantes se habían llevado sus armas, y en aquella tierra sombría las armas de un hombre eran su vida. A medida que el sol se fue acercando al horizonte, la jungla dio paso a una región boscosa; al atardecer, Kane se encontraba ante una llanura ondulada, cubierta de hierba y salpicada de árboles, y veía a lo lejos lo que parecía una cadena de colinas bajas y homogéneas; como las huellas cruzaban en línea recta la llanura, supuso que la meta de sus enemigos debía encontrarse entre las colinas.

Se detuvo mientras tomaba una decisión. A través de la pradera llegaron a sus oídos los atronadores rugidos de los leones, llamándose y contestándose unos a otros desde una veintena de puntos diferentes. Los grandes felinos acababan de abrir la veda. Habría sido un suicidio aventurarse a través de un espacio abierto tan grande, armado solo con un hacha. Por eso, nada más ver un árbol gigantesco, Kane gateó por él y se acomodó lo mejor que pudo en una de sus ramas, que tenía forma de horquilla. A lo lejos, en el extremo de la llanura, entre las colinas, distinguió un punto luminoso, seguido, después, por una línea serpenteante de luces titilantes que se dirigía hacia las colinas, escasamente visibles al recortarse contra el horizonte que comenzaba a cuajarse de estrellas. Supuso que se trataba de la columna formada por los atacantes del poblado y sus cautivos. Llevaban antorchas y avanzaban deprisa. Posiblemente, las antorchas servían para mantener alejados a los leones, y Kane pensó que su meta debía estar muy cerca para arriesgarse a viajar de noche por aquellas praderas infestadas de depredadores.

Mientras vigilaba, vio cómo subían unos puntos luminosos para brillar durante unos instantes entre las colinas y después desaparecer.

Sin dejar de especular sobre el misterio que encerraba todo aquello, Kane se quedó dormido. Durante su sueño, los vientos de la noche susurraron entre las hojas del árbol los extraños secretos del África antigua y los leones rugieron debajo de él, agitando sus peludas colas mientras miraban hacia arriba con ojos hambrientos.

Una vez más, la aurora iluminó la región de rosa y oro, y Solomon bajó de su asiento y reemprendió el camino. Comió lo que quedaba de las provisiones que había cogido, bebió de un arroyo que le pareció de aguas muy claras y especuló con la posibilidad de ir a buscar comida entre las colinas. Si no la conseguía, podría encontrarse en una posición muy precaria; pero no era la primera vez que pasaba hambre… Además, ya había estado a punto de morirse en otras ocasiones de agotamiento, de frío y de cansancio. Su delgado cuerpo de anchas espaldas era tan duro como el hierro, tan elástico como el acero.

Avanzó con decisión a través de la sabana, mirando a su alrededor por si había algún león al acecho, pero sin aflojar el paso. El sol ya había llegado a su cénit y comenzaba a hundirse tras el horizonte por Poniente. A medida que el inglés se acercaba a la cadena de colinas bajas, comenzaba a verlas con más nitidez. En lugar de encontrarse con unas elevaciones más o menos similares, lo que tenía ante sí era una meseta baja que se levantaba abruptamente de la llanura circundante y que parecía lisa. En sus extremos vio árboles y una hierba muy alta, pero sus paredes parecían áridas y accidentadas. Sin embargo, no tenían más de setenta u ochenta pies, como no tardó en comprobar, y no parecía que fuesen difíciles de escalar.

Al acercarse, vio que eran de roca sólida, aunque recubierta por una gruesa capa de tierra. Esparcidas por el terreno había muchas rocas enormes, que debían de haberse desplomado de las alturas; pensó que un hombre decidido no tendría dificultad para escalar las paredes en más de un punto. Pero también vio otra cosa… una ancha rampa que subía por la empinada pendiente del precipicio adonde se dirigían las huellas que él estaba siguiendo.

Kane se acercó hasta la rampa y observó la perfección de la técnica empleada en ella… ciertamente no era el resultado del paso cotidiano de los animales. Tampoco era obra de los indígenas. Había sido tallada en la roca con consumada maestría y estaba pavimentada con bloques de piedra hábilmente encajados entre sí.

Tan prudente como un lobo, la evitó; un poco más lejos, encontró una pendiente menos escarpada y comenzó a escalarla. Los asideros eran inestables y las rocas, que daban la impresión de estar simplemente apoyadas en la pared, parecían a punto de desplomarse sobre él en cualquier momento; no obstante, consiguió su objetivo sin demasiados riesgos y llegó hasta el borde de la pared.

Se encontró sobre un declive accidentado, sembrado de roquedales, que descendía abruptamente hacia una extensión plana. Desde donde estaba, vio una amplia llanura extenderse a sus pies, tapizada de abundante hierba verde. Y en el centro… Parpadeó y sacudió la cabeza de uno a otro lado, pensando que contemplaba un espejismo, una alucinación. ¡No! Todavía seguía allí: era una enorme ciudad amurallada, que se levantaba en medio de la llanura herbácea. Veía sus edificios y más allá sus torres, con pequeñas figuras que se movían alrededor. Al otro extremo de la ciudad divisó un pequeño lago, en cuyas márgenes se extendían jardines, campos lujuriosos y una especie de pradera llena de rebaños que pastaban.

Estupefacto por lo que veía, el puritano se quedó pasmado durante unos instantes, hasta que el sonido metálico de un talón de hierro al pisar sobre una piedra le hizo volverse rápidamente, para encontrarse con un hombre que había salido de entre las rocas. Era de constitución robusta y muy fuerte, casi tan alto como Kane, pero más pesado. Sus brazos desnudos mostraban unos músculos poderosos, y sus piernas eran como columnas. Su rostro era un duplicado del que Kane viera a la luz del relámpago… fiero y barbado, el rostro de un hombre blanco con ojos arrogantes y nariz ganchuda de ave de presa. Desde el cuello de toro hasta las rodillas llevaba una loriga de láminas de hierro, y en la cabeza un yelmo de acero. Un escudo hecho de madera endurecida y cuero se encontraba en su brazo izquierdo; en su cinturón podía verse un cuchillo, y en la mano derecha blandía una corta maza de hierro, bastante pesada.

Kane vio todo aquello en un instante, mientras el guerrero daba un rugido y atacaba. Y, también en un instante, comprendió que no habría lugar para conversaciones de ningún tipo. Era una batalla a muerte. Como un tigre, saltó a su encuentro y golpeó con su hacha, empeñando toda la fuerza que le permitía su robusto cuerpo. El guerrero paró el golpe con su escudo. El extremo del hacha siguió la trayectoria de este último, y Kane se quedó con su empuñadura en la mano mientras el escudo se hacía pedazos.

Arrastrado por el impulso de su salvaje ataque, el cuerpo de Kane chocó contra su contrincante, que dejó caer el escudo inservible y, a punto de perder el equilibrio, agarró al inglés. Con los músculos en tensión y sin resuello, ambos oscilaron sobre sus pies, mientras intentaban no perder el contacto con el suelo. Kane aulló como un lobo cuando sintió la fuerza de su enemigo. El guerrero apretaba con más fuerza la empuñadura de su maza de hierro, para descargarla con ferocidad sobre la cabeza desnuda de su contrincante, y su loriga hacía inefectivos los esfuerzos de Kane.

El inglés intentó inmovilizar el brazo del guerrero, pero sus dedos perdieron su presa y la maza se abatió dolorosamente contra su cabeza. Cayó nuevamente, y una bruma surcada de estrías rojas nubló su vista; no obstante, al echarse rápidamente hacia un lado, pudo esquivar en gran parte el golpe, que dejó medio insensible y en carne viva uno de sus hombros, haciendo manar sangre de la herida.

Enloquecido, Kane se lanzó ferozmente contra el robusto cuerpo del enemigo que le castigaba con su maza, y una de sus manos encontró a ciegas la empuñadura del cuchillo que su oponente llevaba al cinto. Lo extrajo de su vaina y se lo clavó, ciega y salvajemente.

Fundidos en un abrazo, ambos luchadores retrocedieron vacilando; el uno golpeando en silencio con el cuchillo, el otro intentando liberar alguno de sus brazos para poder aplastar a su contrincante con un golpe definitivo. Los embates cortos, y por ello imprecisos, del guerrero caían, aunque no de lleno, sobre la cabeza y los hombros de Kane, lacerando su piel y haciendo manar su sangre a borbotones. Rojas lanzas de sufrimiento traspasaban el aturdido cerebro del inglés. Pero el cuchillo que tenía en la mano que arremetía se veía desviado por las láminas de hierro que guardaban el cuerpo de su adversario.

Cegado, aturdido, luchando por instinto, como solo lucha un lobo herido, Kane chasqueó los dientes y los hundió como si fuese una fiera en el grueso cuello de toro de su adversario. La carne lacerada y un espeso chorro de sangre arrancaron un rugido de agonía del cuerpo poderoso. La maza golpeó con menos fuerza y el guerrero cayó hacia atrás. Ambos guerreros titubearon durante un instante al borde de un precipicio poco profundo y cayeron por él rodando, pero sin soltarse. Finalmente, cuando llegaron abajo, se detuvieron. Kane había quedado encima de su adversario. El puñal que llevaba en la mano brilló sobre su cabeza y cayó tan rápido como un relámpago, hundiéndose hasta la empuñadura en la garganta del guerrero. El cuerpo de Kane fue hacia delante, siguiendo la trayectoria del cuchillo, y se detuvo, inerte, encima de su enemigo muerto.

Los contendientes quedaron inmóviles, yaciendo en un extenso charco de sangre. En el cielo aparecieron unas pequeñas manchas, negras sobre el azul, que volaban en círculo, cada vez más bajas.

En aquel momento, surgiendo del desfiladero, aparecieron unos hombres similares en aspecto y atavío al que yacía muerto bajo el cuerpo desvanecido de Kane. Atraídos por el sonido de la batalla, se habían detenido después de discutir con palabras ásperas y guturales qué debían hacer. Ligeramente apartados de ellos, unos esclavos se mantenían en el más completo silencio.

Movieron los cuerpos y descubrieron que uno de los hombres había muerto y que el otro, probablemente, no tardaría en seguirle. Tras nuevas discusiones, improvisaron una litera con sus lanzas y tahalíes y ordenaron a sus esclavos que levantasen los cuerpos y que cargasen con ellos. La partida se puso en camino hacia la ciudad que relucía extrañamente en medio de la llanura herbosa.

II

S

olomon Kane recuperó el conocimiento. Estaba echado en un diván cubierto de pieles finamente trabajadas, en medio de una espaciosa habitación cuyo suelo, paredes y techo eran de piedra. Había una ventana con muchos barrotes y una única puerta. Fuera montaba guardia un robusto guerrero, muy parecido al hombre a quién había matado.

Kane descubrió otra cosa, que en muñecas, cuello y tobillos tenía unas cadenas de oro. Se unían entre sí de manera complicada, sujetándose a un grillete, sólidamente anclado en la pared, con un robusto candado de plata.

El puritano comprobó que sus heridas habían sido vendadas. Mientras ponderaba su situación, entró un esclavo con alimentos y una especie de vino púrpura. Kane no intentó entablar conversación, sino que comió y bebió abundantemente. El vino estaba drogado, y no tardó en quedarse profundamente dormido. Muchas horas después, cuando despertó, vio que le habían cambiado los vendajes. Otro guardia que no era el de antes, vigilaba fuera —aunque, no obstante, era de su mismo tipo físico—, musculoso, con barba y cubierto de hierro.

Al fondo se encontraba el esclavo que anteriormente le diera de comer. Delante de él se habían reunido varios hombres. Se vestían con largas túnicas y sus rostros eran inescrutables. Llevaban afeitados cabeza y rostro. Ligeramente apartado de ellos se encontraba otro hombre, cuya figura dominaba la escena. Era alto, con ropajes de seda sostenidos en la cintura por un ceñidor de escamas de oro. Su cabello y barba negro-azulados estaban curiosamente rizados; su rostro de nariz de halcón era tan cruel como el de un depredador. La arrogancia de sus ojos, que Kane ya había definido como una de las características de aquella raza desconocida, era en él mucho más evidente que en los demás. Llevaba una diadema de oro extrañamente cincelada en la cabeza y un cetro de oro en la mano. La actitud del resto de los hombres hacia él era del más puro servilismo, y Kane supuso que debía de encontrarse ante el rey o el sumo sacerdote de la ciudad.

Junto a aquel personaje se encontraba un hombre bajo y rechoncho, afeitado como los demás y vestido con ropas similares, pero mucho más costosas. Tenía en la mano un látigo formado por siete tiras de cuero que se unían en un mango salpicado de joyas. Las tiras terminaban en pequeños remates triangulares de metal, formando en su conjunto el instrumento de castigo más salvaje que Kane jamás hubiera visto. Aquel individuo poseía unos ojillos inquietos y astutos, y toda su actitud era una mezcla de servilismo adulador hacia el hombre que asía el cetro y de intolerable despotismo hacia sus inferiores.

Kane sostuvo las miradas de aquella gente mientras intentaba recordar a qué podría ser debida la sensación de familiaridad que le asaltaba. Había algo en sus rasgos que le recordaba vagamente a los árabes, aunque eran muy diferentes de todos los árabes que había visto. Hablaban entre sí, y algunas de sus palabras le sonaron familiares en más de una ocasión. Pero no consiguió concretar aquellos vagos sobresaltos que acudían a su memoria.

Finalmente, el hombre alto del centro le dio la espalda y se fue con paso majestuoso, seguido de sus serviles acompañantes. Kane volvió a quedarse solo. Después de algún tiempo, el rollizo lugarteniente regresó con media docena de soldados y de acólitos. Entre ellos se encontraban el joven esclavo que diera de comer a Kane y una figura alta y sombría, desnuda, con excepción de un paño de seda a la cintura, del que pendía una gran llave. Los soldados rodearon a Kane, apuntándole con sus jabalinas, mientras el gigante soltaba las cadenas del grillete de la pared. Los soldados las mantuvieron en alto y le indicaron por señas que los acompañase. Rodeado por sus captores, Kane salió de la cámara y penetró en lo que parecía ser una serie de grandes galerías que recorrían el interior del vasto edificio. Subieron peldaño a peldaño y llegaron finalmente a una cámara muy parecida a la que habían dejado, amueblada de forma similar. Las cadenas de Kane fueron enganchadas al grillete encajado en la pared de piedra, cerca de la única ventana. Podía estar de pie, echarse o sentarse en el diván cubierto de pieles, pero le resultaba imposible desplazarse más de media docena de pasos en cualquier dirección. Al poco tiempo le llevaron vino y alimentos.

Cuando sus captores se fueron, Kane observó que no cerraban la puerta ni dejaban ningún guardia en la entrada, por lo que supuso que debían confiar en que sus cadenas le mantenían a buen recaudo; después de tirar de ellas tuvo que darles la razón. Pero había otra razón más para su aparente despreocupación, como no iba a tardar en conocer.

Miró por la ventana, que era mayor que la de su anterior habitación y tenía menos barrotes, y descubrió que veía la ciudad desde una altura considerable. Bajo él se extendían calles estrechas, anchas avenidas flanqueadas por lo que parecían columnas y leones de piedra tallada, y vastas perspectivas de casas de tejado plano. Muchos de los edificios eran de piedra, y los demás de adobe. Aquella arquitectura tenía un colosalismo que le resultaba vagamente repelente… era una constante sombría y opresiva que parecía sugerir el carácter torvo y un tanto inhumano de sus constructores.

La muralla que rodeaba la ciudad era alta y de notable espesor, con torres espaciadas a intervalos regulares. Vio figuras cubiertas con corazas moviéndose como si fueran centinelas en lo alto de la muralla, y meditó sobre el aspecto guerrero de aquel pueblo. Las calles y plazas de los mercados le mostraban un laberinto de colores, donde la gente, ricamente vestida, creaba al desplazarse un panorama siempre cambiante.

En lo referente al edificio donde se encontraba prisionero, Kane apenas podía adivinar su naturaleza. Sin embargo, casi debajo de donde se encontraba, vio una serie de peldaños enormes que descendían, como si perteneciesen a una escalera gigantesca. Debía de estar construido, pensó, mientras sentía una sensación bastante desagradable, como la fabulosa Torre de Babel, con peldaños unos encima de otros.

Decidió examinar la habitación donde se encontraba. Las paredes tenían gran abundancia de decoraciones murales y bajorrelieves policromos, con colores firmes y bien repartidos. Realmente, la calidad de su arte era tan buena como la de cualquier otro que hubiese visto en Asia o en Europa. La mayor parte de las escenas eran de guerra o de caza… hombres poderosos de barba negra, frecuentemente rizada, cubiertos de coraza, que mataban leones o perseguían a otros guerreros. Algunos de estos eran de raza negra, y estaban completamente desnudos; otros se parecían curiosamente a sus perseguidores.

Las figuras humanas no estaban tan logradas como las de los animales; eran tan convencionales que parecían de madera. Pero los leones habían sido representados con un realismo sorprendente. Algunas de las escenas mostraban a los guerreros de negra barba subidos en carros tirados por fogosos corceles. Kane volvió a sentir una vez más aquella extraña sensación de familiaridad, como si no fuese la primera vez que las veía. Le pareció que los carros y los caballos estaban menos vivos que los leones. Y al ver algunos errores que parecían incongruentes con la maestría con que habían sido realizadas algunas escenas, pensó que no debían achacarse al manierismo de la representación, sino al desconocimiento del artista sobre la materia.

* * *

El tiempo pasó rápidamente mientras Kane contemplaba los bajorrelieves, por lo que le sorprendió ver que el silencioso esclavo entraba con comida y vino.

Cuando dejó las viandas, Solomon le habló en un dialecto de las tribus de la pradera. Como su rostro presentaba ciertas cicatrices rituales que le eran conocidas, había supuesto, acertadamente, que debía pertenecer a alguna de ellas. Aquel rostro apagado se iluminó débilmente, y el hombre contestó en una lengua lo suficientemente parecida a la que Kane había empleado para que pudiese comprenderle.

—¿Qué ciudad es esta?

—Ninn.

—¿Quién es esa gente?

El esclavo negó con la cabeza, sin saber qué decir.

—Un pueblo muy antiguo, bwana. Llevan viviendo aquí desde hace muchísimo tiempo.

—¿El que llegó a mi cámara, acompañado por otros hombres, es su rey?

—Sí, bwana. Era el rey Asshur-ras-Arib.

—¿Y el hombre del látigo?

—Yamen, el sumo sacerdote, bwana persa.

—¿Por qué me llamas así? —preguntó Kane, atónito.

—Porque así te llaman los amos, bwana…

El esclavo dio un paso atrás, y su rostro se volvió del color de la ceniza cuando la sombra de una figura alta cruzó el umbral. Era la de un gigante semidesnudo de cabeza afeitada que acababa de entrar en la habitación. El esclavo cayó de rodillas, temblando de terror. Unos dedos poderosos se cerraron alrededor de la atemorizada garganta. Kane vio los ojos del desgraciado salirse de sus órbitas y su lengua colgar de una boca descomunalmente abierta. Su cuerpo se retorció y se debatió en vano; sus manos intentaron agarrar aquellas zarpas de hierro, pero cada vez con menos fuerza.

Después su cuerpo quedó inerte entre las manos de su asesino. Cuando el guerrero de cabeza afeitada lo soltó, el cadáver cayó desmadejado sobre el pavimento. El guerrero batió palmas y entraron dos esclavos. Sus rostros se quedaron tan blancos como la ceniza al ver el cadáver de su compañero, pero, a un gesto del gigante, lo cogieron de los pies y lo sacaron fuera.

El guerrero se volvió hacia la puerta, y sus ojos turbios e implacables se encontraron en un gesto de advertencia con los de Kane. Pero el odio tamborileaba en las sienes del inglés, y la torva mirada del asesino no tardó en apartarse de la fría furia que ardía silenciosamente en sus ojos. El esbirro se retiró sin hacer ruido, dejando al prisionero entregado a sus meditaciones.

Cuando llegó la hora de la comida, el encargado de llevársela fue un joven esclavo, de complexión delgada y apariencia despierta e inteligente. Kane no hizo ningún intento de hablar con él; al parecer, por el motivo que fuese, los señores de la ciudad no deseaban que su cautivo se enterase de nada de lo que les concernía.

El puritano jamás supo los días que permaneció en aquella habitación. Como cada día era exactamente igual que el anterior, acabó perdiendo la noción del tiempo. Yamen, el sacerdote, acudía a visitarle con frecuencia, y le miraba con aire satisfecho, lo que tenía la virtud de convertir su mirada en una llamarada roja, por las ganas de matarle que le entraban; en otras, era el gigantesco asesino el que aparecía sin hacer ruido, marchándose después igual de silencioso.

Los ojos de Kane solo estaban pendientes de la llave que se balanceaba en la cintura del silencioso gigante. Si aquel individuo se pusiese a su alcance… Pero su carcelero tenía buen cuidado de permanecer lejos de él, a menos que Kane estuviese rodeado de guerreros que le apuntaban con sus jabalinas.

Cierta noche, el sacerdote Yamen, acompañado del silencioso gigante, que se llamaba Shem, llegó a su habitación, escoltado por cerca de cincuenta acólitos y soldados. Fue Shem el que soltó de la pared las cadenas de Kane, quien, flanqueado por dos columnas de soldados y sacerdotes, fue escoltado a lo largo de unas galerías tortuosas, iluminadas por unas antorchas resplandecientes colocadas en nichos a lo largo de las paredes, además de las que llevaban los sacerdotes.

Gracias a aquella iluminación, Kane observó los bajorrelieves que adornaban las ciclópeas paredes de las galerías. Muchos eran de tamaño natural y algunos aparecían poco nítidos, como si se hubiesen borrado o alterado por el tiempo. La mayor parte, cómo pudo comprobar, representaban hombres montados en carros tirados por caballos. Aquello le hizo pensar que las figuras imperfectas de jinetes y corceles que había visto en su habitación debían de haber sido copiadas de aquellos antiguos bajorrelieves, pues ya no debían de quedar en Ninn carros ni caballos. En las figuras humanas se apreciaban varias diferencias raciales… las narices ganchudas y las barbas negras y rizadas de la raza dominante eran claramente distinguibles. En ocasiones, sus oponentes eran gente de raza negra, en otras hombres como ellos, y, en casos más raros, individuos de gran estatura, con rasgos inconfundiblemente árabes.

Kane se sorprendió al observar que, en algunas de las escenas más antiguas aparecían hombres cuyos rasgos y atavío eran totalmente diferentes de los que caracterizaban a los Ninnitas. Aquellos extranjeros siempre eran representados en escenas de batalla y, hecho importante, se dijo Kane, no siempre en retirada. Con mucha frecuencia aparecían como vencedores; de cualquier modo, no consiguió verlos representados como esclavos. Pero lo que más le llamó la atención fue cierto aire de familia… Mirar aquellos rasgos esculpidos en la piedra era como encontrar a un amigo en tierra extranjera. Dejando a un lado lo extraño y bárbaro de sus armas y atavío, podrían haber pasado por ingleses, por sus rasgos de europeo y sus cabellos rubios.

En algún lugar, y hacía tiempo, mucho tiempo, los antepasados de los Ninnitas habían guerreado contra hombres muy parecidos a sus propios antepasados. Pero, ¿cuándo y dónde? Ciertamente, aquellas escenas no habían tenido lugar en la región que ocupaban por aquel tiempo los Ninnitas, ya que en ellas se observaban llanuras fértiles, colinas herbáceas y ríos caudalosos. Y también ciudades populosas como Ninn, aunque con una sutil nota de diferencia.

De repente, Kane recordó dónde había visto unos bajorrelieves similares, con reyes de barba negra y rizada esculpidos en ellos que mataban leones subidos en sus carros… en los muros en ruinas que señalaban el antiguo lugar de una ciudad de Mesopotamia, olvidada desde hacía mucho tiempo. La gente que merodeaba por los alrededores le había dicho que aquellas ruinas eran todo lo que quedaba de Nínive la Sangrienta, la maldita de Dios.

El inglés y su escolta llegaron finalmente al piso inferior del gran templo y franquearon unas grandes columnas, excesivamente anchas y con bajorrelieves como las paredes. A continuación, llegaron a un vasto espacio circular situado entre el espeso muro y las columnas que lo flanqueaban. Tallado en la piedra del poderoso muro pudo distinguir un colosal ídolo sentado, cuyos rasgos faciales parecían tan carentes de debilidad y gentileza humanas como los de un ídolo de la Edad de Piedra.

Debajo del ídolo, sobre un trono de piedra a la sombra de las columnas, se sentaba el rey Asshur-ras-Arib. El resplandor de las antorchas al reflejarse en su rostro, de rasgos durísimos, indujo a Kane a pensar que había otro ídolo sentado en el trono.

Ante el dios y enfrente del rey había otro trono más pequeño. A su lado podía verse un brasero que descansaba sobre un trípode de oro; las brasas que ardían en él desprendían un humo que se retorcía lánguidamente mientras ascendía. Un vestido vaporoso de seda verde, que creaba mil irisaciones, cayó sobre los hombros de Kane para ocultar sus ropas sucias, en jirones, y sus cadenas de oro. Por señas le indicaron que se sentase en el trono junto al brasero, lo que él hizo sin despegar los labios. Las cadenas de sus muñecas y tobillos quedaron enganchadas al trono de manera ingeniosa, disimuladas bajo los pliegues de su túnica de seda.

Los sacerdotes menores y los soldados se retiraron, dejando solos a Kane, al sacerdote Yamen y al rey en su trono. A su espalda, entre las sombras que rodeaban las columnas que parecían árboles, Kane distinguía, de vez en cuando, el destello del metal, como si la oscuridad estuviese llena de luciérnagas. Los guerreros acechaban tras ellas, ocultos. Presintió que todo aquello formaba parte de alguna puesta en escena, y le pareció percibir un asomo de montaje.

Asshur-ras-Arib alzó el cetro de oro y golpeó el gong que pendía cerca de su trono. Una nota plena y dulce como la de una campana lejana resonó, despertando mil ecos entre las imponentes sombras del templo. A lo largo de la avenida sumida en penumbras que se levantaba en medio de las columnas, avanzó un grupo de hombres que tenían que ser, según supuso Kane, los nobles de aquella ciudad fantástica. Eran altos, de barba negra y porte altanero, vestidos con seda espejeante y oro resplandeciente. Entre ellos caminaba una persona cargada de cadenas doradas, un joven cuya actitud parecía una mezcla de aprensión y desafío.

La asamblea se arrodilló delante del rey, prosternándose en el suelo. A una palabra suya, quienes la componían se levantaron y miraron al inglés y al dios que estaba a su espalda. Yamen, con el resplandor de las antorchas brillando sobre su cabeza afeitada y sus malignos ojos, lo que le daba la apariencia de un demonio panzudo, comenzó a entonar una extraña melopea y arrojó al brasero un puñado de polvo. Instantáneamente, un humo verdoso se elevó hacia el techo, velando parcialmente el rostro de Kane, quien se sintió sofocado, pues el olor y el sabor que dejaba en los labios eran extremadamente desagradables. Mareado y medio drogado, el cerebro comenzó a darle vueltas como si estuviese ebrio, por lo que tiró salvajemente de sus cadenas. Escasamente consciente de lo que decía, de sus labios brotó un torrente de juramentos, algo impropio en él.

Tuvo la vaga noción de que Yamen contestaba a sus exabruptos con una avalancha de gritos, mientras se inclinaba hacia él como si estuviese atento a lo que decía. Después el polvo se consumió, el humo se desvaneció, y Kane se quedó aturdido y desconcertado ante su trono.

Yamen se volvió hacia el rey y se prosternó. Levantándose acto seguido, extendió los brazos y habló con voz fuerte. El rey repitió solemnemente sus palabras y Kane vio que el rostro del noble prisionero se volvía blanco. En aquel momento, sus captores le cogieron de los brazos, y la comitiva prosiguió su camino; el ruido de sus pasos resonó de manera extraña en la inmensidad sombría.

Como fantasmas silenciosos, los soldados regresaron de las sombras y soltaron sus cadenas. Volvieron a formar a derecha e izquierda de Kane y le condujeron a través de galerías poco iluminadas hasta su cámara, donde nuevamente Shem aseguró sus cadenas en la pared. Kane se sentó en la cama con el mentón apoyado en uno de sus puños, mientras intentaba encontrar alguna explicación a los sucesos tan extraños que había presenciado. Pero no lo consiguió, pues había una agitación anormal en las calles.

Miró por la ventana. En la plaza del mercado ardían unos grandes fuegos, y unas figuras de hombres, curiosamente empequeñecidas, iban y venían. Parecían rodear a alguien que se hallaba en el centro de la plaza, pero tanto se agolpaban a su alrededor que no pudo verlo bien. Un grupo de soldados rodeaba a los asistentes; la luz de los fuegos se reflejaba en sus corazas. A su alrededor todo era algarabía desordenada de gente que chillaba.

De repente, un grito de espantosa agonía resonó a través de tanto estruendo, que murió durante unos instantes para renacer después con más fuerza. La mayoría de aquellos gritos eran de protesta, según le pareció a Kane, pero mezclados con ellos pudo distinguir risotadas crueles, invectivas sarcásticas y carcajadas demoníacas. Sin embargo, por encima de todo aquel estruendo siguieron resonando los chillidos espantosos e intolerablemente sobreagudos de antes.

Un rápido ruido de pasos sonó en el pavimento, y un joven esclavo llamado Sula entró rápidamente en la habitación, sin resuello, y sacó la cabeza por la ventana. Las luces de fuera brillaron en su rostro contorsionado.

—¡La gente se pelea con los lanceros! —exclamó, olvidando en su excitación la orden recibida de no conversar con aquel extraño cautivo—. Gran parte del pueblo adoraba al joven príncipe Bel-lardath… ¡Oh, bwana, en él no habitaba el mal! ¿Por qué permitiste que el rey le desollase vivo?

—¡Yo! —exclamó Kane, atónito, sin saber qué decir—. ¡Pero si yo no he dicho nada! ¡Si no sé quién es ese príncipe! ¡Si jamás le vi!

Sula volvió la cabeza y miró intensamente el rostro de Kane.

—Ahora sé que lo que había pensado en secreto, bwana, era cierto —dijo, en la lengua bantú que Kane conocía—. No eres un dios, ni el portavoz de un dios, sino un hombre, como los que vi en una ocasión, antes de que la gente de Ninn me llevase cautivo. Antaño, cuando era pequeño, vi a unos hombres, salidos del mismo molde que tú, llegar con criados indígenas y matar a nuestros guerreros con armas que hablan con fuego y trueno.

—Es cierto que solo soy un hombre —contestó Kane, turbado—. Pero… no lo comprendo, ¿qué están haciendo ahí abajo, en la plaza del mercado?

—Están desollando vivo al príncipe Bel-lardath —contestó Sula—. En la plaza del mercado se dice que el rey y Yamen odian al príncipe, que es de la sangre de Idibail¹⁵. Pero como tiene muchos seguidores entre el pueblo, especialmente entre los Aribi, el rey nunca se atrevió a sentenciarlo a muerte. Cuando tú fuiste llevado al templo en secreto, sin que nadie en toda la ciudad lo supiese, Yamen dijo que eras portavoz de los dioses. Y añadió que Baal le había revelado que el príncipe Bel-lardath era el culpable de provocar la cólera de los dioses. Por eso le llevaron ante su oráculo…

Kane juró, asqueado. Cuán increíble —cuán espantoso— se le hacía pensar que unas cuantas palabrotas en inglés hubiesen condenado a aquel hombre a una muerte tan horrible. Realmente, el astuto Yamen había interpretado según sus intereses sus palabras dichas al azar. Por eso, el príncipe, a quién Kane jamás había visto antes, se retorcía ante los cuchillos de desollar de sus verdugos en la plaza del mercado bajo la que se encontraban, mientras el populacho gritaba o se burlaba.

—Sula —dijo—, ¿cómo se llaman estos hombres a sí mismos?

—Asirios, bwana —contestó el esclavo de manera ausente, mientras contemplaba con horrorizada fascinación la espantosa escena que tenía lugar abajo.

III

D

urante los días siguientes, Sula aprovechó todas las ocasiones que se le presentaron para hablar con Kane. Poco pudo contar al inglés del origen de los hombres de Ninn. Solo sabía que habían venido del este hacía mucho, muchísimo tiempo, y que habían construido su enorme ciudad en la meseta. Unas pocas leyendas de su tribu, por lo demás inciertas, hablaban de ellos. Los suyos vivían en las llanuras onduladas que se encontraban lejos, al sur, y habían hecho la guerra contra la gente de la ciudad a lo largo de los siglos. Era la tribu de los Sula, fuerte y belicosa, según dijo. De vez en cuando realizaban incursiones contra los Ninnitas, quienes ocasionalmente se las devolvían, ya que no se aventuraban con mucha frecuencia lejos de la meseta. Precisamente en una de ellas, Sula había caído prisionero. En los últimos tiempos, los Ninnitas se habían visto obligados a aventurarse hasta mucho más lejos para buscar esclavos, a medida que las tribus circundantes evitaban la lúgubre meseta, de suerte que, generación tras generación, llegaban a territorios cada vez más alejados.

La vida de un esclavo era muy dura en Ninn, según contaba Sula, y Kane le creyó, al ver las señales dejadas en su joven cuerpo por el látigo, la rueda y las quemaduras. El paso del tiempo no había ablandado el espíritu de los asirios ni modificado su fiereza, proverbial en el antiguo Oriente.

Kane estaba muy intrigado por la presencia del pueblo de la antigüedad en aquella región desconocida, pero Sula no pudo contarle nada más. Que habían llegado del este hacía muchísimo tiempo… era todo lo que sabía. El inglés comenzó a comprender por qué sus rasgos y su lenguaje le habían parecido remotamente familiares. Sus rasgos eran los de los semitas originales, que en su época, la de Kane, se habían visto alterados por las aportaciones de los modernos habitantes de Mesopotamia. Muchas de sus palabras tenían una inconfundible similitud con algunas frases y expresiones hebraicas.

Gracias a Sula, Kane supo que no todos los habitantes de Ninn eran de la misma sangre. No se unían con sus esclavos, pero si lo hacían, los hijos de tales uniones recibían instantáneamente la muerte. La estirpe dominante, seguía diciendo Sula, eran los asirios; pero también había otro grupo, cuyos miembros pertenecían al pueblo llano y a la nobleza, que eran llamados Aribi. Muy parecidos a los asirios, presentaban, no obstante, ciertas diferencias entre ellos.

Otro grupo era el de los Kaldu… magos y adivinos, que no eran tenidos en gran estima por los auténticos asirios. Shem, según dijo Sula, y los suyos eran elamitas. Kane se sobresaltó al oír el término bíblico. Sin ser muy numerosos, se habían convertido en el instrumento de los sacerdotes… asesinos y responsables de actos extraños y fuera de lo corriente. Sula había sufrido a manos de Shem, lo mismo que los demás esclavos del templo.

Un día tras otro, los ojos de Kane seguían posándose en el tal Shem, sobre todo en la llave dorada que llevaba a la cintura y que significaba su libertad. Pero como si leyera en los ojos del inglés lo que se proponía, Shem iba y venía con suma prudencia… Siniestro y sombrío gigante de rostro tallado en una mueca, jamás se ponía a tiro de los largos y acerados brazos del cautivo, a menos que fuese acompañado de guardias armados.

No pasaba un día sin que Kane oyese el restallido del látigo y los gritos de los esclavos marcados a fuego o despellejados. Ninn era un verdadero infierno, se dijo, gobernado por el demoníaco Asshur-ras-Arib y por su astuto y lascivo satélite, el sacerdote Yamen. También el rey era el sumo sacerdote de la ciudad, al igual que sus regios antepasados de la antigua Nínive. Y Kane comprendió por qué le llamaban «persa». Era indudable que debían ver en él un gran parecido con aquellos salvajes de las antiguas tribus arias que habían bajado de sus montañas para borrar al imperio asirio de la faz de la tierra. Casi con toda seguridad, la gente de Ninn había llegado a África huyendo de aquellos conquistadores de cabellos rubios.

El tiempo fue transcurriendo y Kane siguió cautivo en la ciudad de Ninn. Pero no le llevaron más veces como oráculo al templo.

Cierto día hubo gran confusión en la ciudad. Kane oyó el atronar de las trompetas desde lo alto de las murallas y el batir de los tambores. El acero dejaba oír su estruendo por las calles, y el sonido de hombres marcando el paso subió hasta él. Mirando hacia el otro lado de las murallas, vio que una horda de guerreros de raza negra, desnudos, se acercaba a la ciudad en formación abierta, llegando a la meseta. Sus lanzas relucían al sol, sus tocados de plumas de avestruz flotaban en la brisa y sus gritos llegaban débilmente a sus oídos. Sula entró en la habitación con ojos llameantes.

—¡Los míos! —exclamó—. Vienen contra los hombres de Ninn. ¡Los míos son guerreros! Bogaga es el jefe guerrero… y Katayo su rey. Los jefes guerreros de los Sula obtienen tal honor por el poder de sus manos, pues cualquier hombre que tenga la fuerza suficiente para matarlos a su vez con las manos desnudas ocupará su puesto. Por eso Bogaga ahora tiene el mando de la guerra, y lo tendrá por mucho tiempo antes de que otro acabe con él, pues es el más fuerte de todos.

La ventana de Kane ofrecía mejores vistas que las demás, porque su habitación era la más alta del templo de Baal. Yamen, acompañado de su siniestro escolta, Shem, y otro elamita, no se hizo esperar. Los tres se mantuvieron fuera del alcance de Kane, mientras miraban por la ventana.

Las poderosas puertas de la ciudad se abrieron lentamente y los asirios marcharon al encuentro de sus enemigos. Kane calculó que el número de guerreros armados era de unos mil quinientos; en la ciudad quedaban trescientos, además de la guardia del rey, los centinelas y las tropas personales de varias familias nobles.

La hueste, como observó Kane, estaba repartida en cuatro divisiones. El centro iba delante, con seiscientos hombres, y cada uno de sus flancos o alas se componía de trescientos. Los trescientos restantes marchaban en formación compacta detrás del centro y entre las alas, de forma que en conjunto adoptaba el siguiente aspecto:

Los guerreros iban armados con jabalinas, espadas, mazas y pequeños arcos compuestos. A la espalda llevaban aljabas que rebosaban de flechas.

Los Ninnitas se desplegaron en la llanura, guardando un orden perfecto, y tomaron posiciones como si esperasen el ataque. Este no tardó en producirse. Kane estimó que el número de asaltantes ascendía por lo menos a tres mil, e incluso a aquella distancia pudo apreciar su espléndida estatura y coraje. Pero hacían la guerra sin método ni orden. Lo que avanzaba era una gran masa discontinua y desordenada, que fue recibida con una furiosa lluvia de flechas que penetró a través de los escudos de piel de búfalo como si fuesen de papel.

Los asirios se habían colgado el escudo del cuello y lanzaban flechas a discreción, no en salvas escalonadas, como hicieron los arqueros de Crécy y de Azincourt¹⁶, sino continuamente y sin pausa. Con un coraje a toda prueba, los Sula se lanzaron contra aquellas salvas mortales. Kane vio líneas enteras morder el polvo, y la llanura quedó cubierta de cadáveres. Pero los atacantes siguieron avanzando, malgastando sus vidas como el que derrama el agua. Kane se maravilló de la perfecta disciplina de los soldados semitas que ejecutaban los diferentes movimientos de orden cerrado con la misma frialdad que si estuviesen realizando un ejercicio. Las alas se habían desplazado hacia delante, para que sus extremos entrasen en contado con el centro y formaran de tal suerte un frente compacto. Los hombres de la reserva que se encontraban entre las alas seguían sin moverse, manteniendo su posición sin tomar parte aún en la batalla.

La horda de invasores, ya rota, fue obligada a retroceder bajo el fuego mortal que no podía resistir ningún ser de carne y hueso. La gran media luna irregular había sido hecha añicos, y, a causa del tiro cruzado del flanco derecho y del frente, los Sula habían comenzado a huir en desorden, seguidos por las flechas de los guerreros Ninnitas. Pero en el flanco izquierdo, un grupo de unos cuatrocientos indígenas había superado, gracias a su ímpetu, la barrera de las flechas y, aullando como demonios, se lanzaba contra el ala asiria. Antes de que las lanzas llegasen a encontrarse, Kane vio que la reserva que se encontraba entre las alas giraba hacia la izquierda y marchaba a paso ligero para apuntalar el ala amenazada. Contra aquella doble barrera de seiscientos guerreros cubiertos de cota de malla, el asalto flaqueó y terminó en repliegue.

Las espadas relampaguearon entre las lanzas, y Kane vio a los guerreros desnudos caer como grano maduro ante el segador, a medida que las jabalinas y espadas de los asirios hacían su sangrienta cosecha. No todos los cadáveres que yacían en el suelo eran de los atacantes, pero por cada asirio muerto o herido había diez indígenas muertos.

Los guerreros negros habían emprendido una fuga desordenada a través de la llanura. Las filas de hierro prosiguieron su avance a paso ligero, pero ordenado, lanzando flechas a cada paso, persiguiendo a los vencidos a través de la meseta, dando el golpe de gracia a los heridos. No hicieron prisioneros, pues los Sula no eran buenos esclavos, como Solomon no tardaría en comprobar.

En la habitación de Kane, los espectadores se agolpaban en la ventana, sin poder apartar los ojos de la fascinación que suponía aquel espectáculo sangriento y salvaje. El pecho de Sula se agitaba con pasión, y sus ojos llameaban con la sed de sangre del salvaje, a medida que los gritos, la carnicería y las lanzas de los suyos despertaban la ferocidad que dormitaba en su alma de guerrero.

Con un maullido de pantera sedienta de sangre, saltó sobre la espalda de quienes le habían esclavizado. Antes de que nadie pudiese hacer el menor gesto, cogió el puñal que Shem llevaba a la cintura y lo clavó hasta la empuñadura entre los omóplatos de Yamen. El sacerdote chilló como una mujer herida y cayó de rodillas, escupiendo sangre, mientras los elamitas rodeaban al enfurecido esclavo. Shem intentó cogerle de la muñeca, pero el otro elamita y Sula se trabaron en un abrazo mortal, clavándose mutuamente sus cuchillos, que en un instante se mancharon de sangre hasta la empuñadura.

Con la mirada enloquecida y la boca llena de espuma, siguieron dando vueltas, tambaleándose y apuñalándose. Shem, que intentaba coger a Sula de la muñeca, fue golpeado por el movimiento brusco de ambos cuerpos y lanzado violentamente hacia un lado. Perdió el equilibrio y cayó sobre el lecho de Kane.

Antes de que pudiera moverse, el inglés encadenado se lanzaba sobre él con la elegancia de un gran felino. ¡Por fin había llegado el momento que tanto esperaba! Shem se encontraba al alcance de su mano. Mientras intentaba levantarse, la rodilla de Kane le golpeó el pecho, rompiéndole las costillas. Los dedos de hierro del puritano se cerraron sobre su garganta. Solomon apenas fue consciente de las terribles y bestiales contorsiones que el elamita hacía para librarse de su presa. Una bruma roja veló la vista del inglés, quien a través de ella vio cómo crecía el horror en los inhumanos ojos de Shem a medida que se iban dilatando, inyectándose en sangre; y también vio cómo abría la boca y sacaba fuera la lengua, que quedaba colgando de ella, mientras su cabeza afeitada caía hacia atrás en un ángulo imposible, hasta que su cuello crujió como una rama gruesa al partirse, y su cuerpo quedó inerte entre sus manos.

Kane se apoderó de la llave que el muerto llevaba a la cintura, e instantes después estaba en libertad, sintiendo una salvaje ola de exultación que le subía por el cuerpo a medida que flexionaba sus miembros. Echó un vistazo por la habitación. Yamen estaba exhalando su último suspiro, tirado en el suelo, y Sula y el otro elamita yacían muertos, atravesado cada uno por el arma del contrario, literalmente cosidos a puñaladas.

Salió rápidamente de la habitación. No tenía ningún plan, excepto escapar del templo que había llegado a odiar tanto como al Infierno. Bajó corriendo por galerías sinuosas, sin encontrar a nadie. Era evidente que los sirvientes del templo se habían agolpado en lo alto de las murallas para ver la batalla. Pero en el nivel inferior se topó con uno de los guardias del templo. El hombre se quedó mirándole boquiabierto, de manera estúpida, y el puñetazo de Kane se aplastó contra su mejilla cubierta de negra barba, dejándole sin sentido. El inglés cogió su pesada jabalina. Había pensado que, si todos contemplaban ensimismados la batalla, las calles estarían desiertas y podría cruzar la ciudad y escalar la parte de muralla que le separaba del lago.

Corrió a través del bosque de columnas del templo y franqueó su imponente portal. Algunas personas gritaron, para salir después huyendo, al ver la extraña figura que emergía del siniestro templo. Kane tomó sin perder tiempo la calle que conducía hacia una de las puertas, encontrándose con muy poca gente. Pero cuando dobló hacia una calle lateral, pensando acortar así su recorrido, escuchó un rugido atronador.

Ante él se encontraban cuatro esclavos que transportaban una litera ricamente adornada, de las utilizadas por los nobles de la ciudad. Su ocupante era una joven de alta alcurnia, a juzgar por sus ropajes enjoyados. En aquel momento, una enorme forma parda apareció por la esquina… ¡un león en libertad por las calles de la ciudad!

Los esclavos dejaron caer la litera y salieron huyendo entre chillidos, mientras la gente de los edificios circundantes ponía el grito en el cielo. La joven también chilló, titubeando, pues se encontraba en el camino del monstruo que cargaba. Se quedó mirándolo, inmovilizada de terror.

Solomon Kane, nada más oír el primer rugido de la bestia, experimentó una feroz satisfacción. Tan odiosa había llegado a hacérsele aquella ciudad que el pensamiento de una fiera salvaje correteando por sus calles y devorando a sus crueles habitantes suscitaba en él una innegable satisfacción. Pero después, al ver la triste figura de la joven enfrentándose al devorador de hombres, se apiadó de ella y actuó.

Mientras el león saltaba por el aire, Kane lanzó su jabalina con toda la fuerza de su cuerpo de acero, de suerte que, alcanzándolo justo entre los poderosos omóplatos, atravesó aquel cuerpo de pelaje parduzco. Un rugido ensordecedor brotó de la bestia, que en mitad de su trayectoria giró de lado, como si hubiese golpeado una pared sólida. Así se explica que en lugar de sus aceradas garras fuera su pesado rostro peludo lo que chocó contra su temblorosa víctima, lanzándola hacia un lado mientras la enorme fiera se estrellaba en el suelo. Kane, olvidando su situación personal, corrió hacia la joven y la levantó con suavidad para comprobar que no estaba herida. Aquello no fue una tarea difícil, ya que sus vestidos, como los de la mayor parte de las nobles asirías, eran tan sutiles que más servían para realzar que para ocultar. Kane se cercioró de que solo se encontraba contusionada, a pesar de que aún se hallase bajo los efectos del susto.

La ayudó a ponerse en pie, consciente de que una muchedumbre de curiosos le rodeaba. Se volvió para abrirse paso entre ellos, y nadie intentó retenerle. De repente, apareció un sacerdote y dijo algo a gritos, mientras le señalaba. La gente retrocedió instantáneamente, y media docena de guardias cubiertos de hierro salieron a su encuentro, amenazándole con sus jabalinas. Kane miró de frente al sacerdote, con la furia devorándole el alma. Cuando estaba preparándose para saltar en medio de ellos y hacer el máximo daño que pudiese con las manos desnudas antes de que le matasen, el empedrado de la calle transmitió el sonido rítmico de muchos hombres marcando el paso. No tardó en aparecer una centuria de guerreros con las lanzas aún rojas de la batalla reciente.

La joven lanzó un grito y salió corriendo para colgarse del cuello del joven oficial que la mandaba. Siguió una rápida conversación entre ambos que Kane no pudo comprender. Después, el oficial dio una orden seca a los guardias, que retrocedieron, y avanzó hacia el inglés, extendiendo los brazos a ambos lados del cuerpo y mostrándole las palmas vacías, con una sonrisa en los labios. Sus maneras eran extremadamente amistosas, y Kane comprendió que estaba intentando expresarle su gratitud por rescatar a la joven, que, sin duda, debía ser su hermana o su enamorada. El sacerdote protestó y rezongó, pero el joven noble le contestó secamente, mientras indicaba por señas a Kane que le acompañase. Como el inglés diese muestras de desconfianza, desenvainó su propia espada y se la tendió por la empuñadura. Kane tomó el arma; quizá no aceptarla hubiera sido la forma correcta de cortesía, pero ya había corrido demasiados riesgos y se sentía mucho más seguro con un arma en la mano.

Los hijos de Asshur¹⁷
Continuación de Ramsey Campbell

IV

E

scoltando a Kane, el oficial y sus hombres se alejaron rápidamente a través de las estrechas callejas. Giraron muchas veces. ¿Intentaban desorientarle o era para asegurarse de que el sacerdote no les seguiría? El contacto de la espada en su mano era tranquilizador para el inglés. Se detuvieron finalmente ante una casa de ladrillo cocido de forma alargada. Kane supuso que era la morada del oficial. Aquella casa de una sola planta contaba con un patio interior central. Tenía pocas ventanas, pero las habitaciones eran espaciosas. De hecho, estaban casi vacías, salvo por algunas mesas, sillas y algunos baúles y alacenas de madera.

En cuanto entraron en la casa el comportamiento del oficial y de la joven se transformó. Conferenciaron en voz baja, rápida y animadamente. Kane estaba seguro de que hablaban de él, ¿pero de qué se trataba? Llegaron a un acuerdo y, al parecer, el oficial encargó a sus hombres una misión. Estos partieron. De nuevo, Kane encontró la calma en la espada que llevaba.

El crepúsculo de deslizaba en las habitaciones. La joven iba y venía, encendiendo lámparas, pozales de aceite de donde sobresalían algunas mechas. Sus joyas brillaban con el relucir oscuro de la sangre. Le ofreció a Kane un aguamanil con vino, que el puritano rechazó tan amablemente como le fue posible, sin recurrir a las palabras. Prefería tener la mente despejada. La mirada de la joven expresaba sin ambages que deseaba a Kane… y que estaba acostumbrada a obtener lo que deseaba. El hombre miró con indiferencia su cuerpo casi desnudo y aguantó su mirada. Rechazada por la expresión recta y virtuosa del puritano, la joven se alejó encolerizada.

Los soldados volvieron, uno tras otro, e informaron al joven oficial… Este, observó Kane, había deslizado una nueva arma en su cinto. Así que Kane podía quedarse con la que le diera anteriormente. A juzgar por la expresión del oficial, los informes eran favorables; no obstante, parecía impaciente.

La joven deambulaba entre los guerreros. Aparentemente, su propósito no era provocarles, pero algunos de ellos la miraban con un deseo mal disimulado. Finalmente, les condujo junto con Kane para que se dirigieran a él en diferentes dialectos. Uno de ellos hablaba bantú.

Por mediación de aquel intérprete, la joven le dijo a Kane que se llamaba Siduri. El oficial, su hermano, se llamaba Labashi. De Kane consiguió el informe resumido de sus aventuras en la ciudad.

—Te hemos traído aquí para ayudarte —dijo la joven cuando hubo terminado.

—Entonces, ayudadme a abandonar esta ciudad.

—Eso no es posible. Los hombres del rey Asshur-ras-Arib han rodeado la ciudad.

Insistió para llevarle al tejado para que pudiera comprobar lo cierto de sus palabras. Miles de antorchas ardían en las murallas, que eran recorridas por numerosas siluetas; desde el centro de la ciudad, un círculo de antorchas se ensanchaba y se extendía de manera progresiva: los guardias estaban registrando los diferentes barrios. Kane señaló que estos últimos eran ciertamente una amenaza más inmediata. Se sentía nervioso y frustrado, como una fiera enjaulada; ardía en deseo furioso de emplear su espada para abrirse paso a través de los guardias y abandonar aquella ciudad infernal. Pero, cuando volvieron con el intérprete, Siduri se limitó a declarar:

—Tenemos un plan.

¿Era la frialdad que Kane había mostrado por ella lo que la había determinado a no decir nada más? Estaba a punto de preguntarle a Labashi cuando unos hombres empezaron a llegar. Evidentemente, era una reunión secreta. Algunos de los hombres portaban túnicas sacerdotales, más austeras que las que había visto antes en Ninn. Otros iban ataviados con túnicas de seda; supuso que se trataría de nobles. Eran más pálidos y sus huesos parecían más delicados que los de la media de los habitantes de la ciudad. También había numerosos soldados… Oficiales, a juzgar por su porte altanero.

Los hombres —en número de doce— conferenciaron en voz baja, con precipitación, lanzando miradas frecuentes en dirección a Kane. Siduri quiso unirse a la discusión, pero la mayoría de los hombres la ignoraron, salvo un joven, el más alto y pálido de todos ellos: estaba claro que la conocía y la admiraba.

Kane espero, taciturno. Se sentía a merced de aquella discusión… y de la Providencia. Ardía en deseos de batirse o de actuar de algún modo concreto. Antes de que pudiera expresar su rabia contenida, por boca del intérprete se enteró de que habían llegado aparentemente a una decisión rápida.

—¿Qué han decidido? —preguntó.

Siduri le respondió en el acto.

—No puedes abandonar la ciudad en tanto Asshur-ras-Arib siga siendo el rey. Debes ayudamos a derrocarle. Pronuncia tu oráculo para nosotros, como hiciste para él.

Kane recordó las cadenas y las fumarolas que le habían sumido en un extraño sopor.

—Me niego.

No correrás ningún peligro. Los Kaldu —señaló a los sacerdotes— te han preparado una poción: te protegerá de los efectos de la droga. Serás el oráculo, pero también serás consciente de todo lo que hagas.

La mente de Kane se revolvió. ¿Cómo iba a simular ser un oráculo… un portavoz de los dioses de una religión pagana?

—No —dijo con firmeza.

A sus palabras las siguió un cierto tumulto, que obligó a Labashi a calmar a los conspiradores. Luego, pasando por alto las protestas de Siduri y del joven y alto noble —Kane dedujo que se llamaba Puzur—, le explicó la situación a Kane.

Los oficiales y muchos nobles estaban cada vez más alterados por la crueldad de Asshur-ras-Arib. Esperaban que el príncipe Bel-lardath se pusiera a su cabeza para derrocar al rey… pero el príncipe había sido condenado… una vez Yamen hubo interpretado el oráculo de Kane.

La mayor parte de los soldados de Ninn muertos aquel mismo día en el trascurso de la batalla eran asirios. La suerte había favorecido a los Kaldu y a los Aribi, así como a sus partidarios. Pero una guerra civil, lo más probable, no conseguiría otra cosa que aumentar la detracción del reino. En aquel momento, la suerte parecía haber favorecido de nuevo a los conspiradores confiándoles a Kane. Como oráculo, podía indicar, con ayuda de gestos lo más explícitos posible, que Asshur-ras-Arib debía renunciar al trono en favor de Labashi; este, en efecto, era muy considerado por toda la nobleza.

Kane reflexionó. Aunque drogado, se sintió cruelmente culpable al presenciar los sufrimientos de Bel-lardath. Aunque consiguiera escapar sin ayuda de los conspiradores, dejaría la ciudad bajo la garra de un rey cruel. ¿La Providencia le estaba dando a entender que debía interpretar el papel de oráculo? ¿Así tendría una ocasión de reparar la sangre derramada… aquella muerte horrible que, por su actuación, había provocado?

Se le pasó otra idea por la cabeza.

—¿Y los campesinos cuyos pasos he seguido hasta aquí?

—Si aún están con vida —le juró Labashi solemnemente—, serán puestos en libertad.

Se produjo un murmullo de aprobación. Kane no pudo descubrir ninguna trampa ni engaño en la voz de Labashi. Quizá fuera un buen rey… Lo más seguro es que sería preferible a Asshur-ras-Arib.

—Entendido —dijo finalmente Kane, aunque a disgusto—, haré cuanto esté en mi mano para ayudaros.

V

K

ane se sentía curiosamente aturdido, con la cabeza ligera. Algunos instantes antes, se había tragado la droga preparada por los Kaldu. Su gusto dulzón, no desagradable, se le pegó a la boca. Solo la aparente sinceridad de Labashi había persuadido al puritano de confiar en aquella droga.

Avanzaba rodeado por los conspiradores, ellos mismos rodeados por varias decenas de guerreros conducidos por Labashi. Otros destacamentos de soldados marchaban a su paso por las calles adyacentes, por si se producía una emboscada. Como si fuera empujado por el rimo de la marcha, Kane se sintió a merced de la situación. Tuvo que desprenderse de su espada para interpretar el papel de oráculo. Cierto que la Providencia no debía haberle abandonado, pero los sombríos y lúgubres edificios que flanqueaban y cerraban las calles resultaban para él muy opresivos; además, la droga que actuaba en su mente le hacía sentirse como en una trampa y vulnerable, casi poseído.

Labashi había enviado mensajeros a todos los nobles que no estaban implicados en la conspiración para informarles que el oráculo iba a hablar en el templo. Por último, envío un mensajero a Asshur-ras-Arib. El tiempo que el rey tardase en enterarse de lo que pasaba, los nobles lo emplearían en llegar al templo.

De repente, al extremo de la estrecha calleja, aparecieron dos soldados con antorchas: los guardias del rey, buscando a Kane. Dudaron un instante; luego, viendo que no tenían posibilidad alguna de llevárselo, huyeron. Un murmullo de júbilo circuló entre los guerreros. Aquello le recordó a Kane que en su mayoría eran extremadamente jóvenes —¡el futuro rey era uno de ellos!—, lo que le puso aún más nervioso.

Le habían enseñado y él había aprendido los gestos que debería hacer cuando estuviera desempeñando el papel de oráculo. No debía hablar, pues las palabras podrían ser malinterpretadas. Sin dejar de andar, repetía incansablemente aquellos gestos en su cabeza; al mismo tiempo, rezaba en silencio. «Dios de los Ejércitos, haz que interprete Tus designios correctamente. Si sigo un mal camino y me apartó de Ti creyendo con orgullo conocer Tu voluntad, hazme una señal».

No se dejó ver señal alguna y la marcha continuó sin freno. Pronto, la masa oscura del templo apareció al extremo de la calle. En lo más bajo de los numerosos peldaños que se elevaban hacia el cielo cubierto de nubes y totalmente negro, las antorchas que llevaba la tropa parecían minúsculas. La inmensa construcción se alzaba por encima de Kane como un demonio gigantesco acuclillado, tan agobiante y abrumador como el calor de la noche. Recortándose en el cielo cargado de tormenta, los múltiples pisos parecían vacilar de manera vertiginosa.

Kane penetró con cierta repugnancia en las entrañas del templo, escoltado por los soldados. Como la luz de sus antorchas vacilaba en las paredes macizas, las siluetas esculpidas parecieron animarse y ponerse en movimiento, así como las estatuas —leones de rostros humanos, cuerpos humanos y cabezas bestiales— que les miraban fijamente desde sus pilares de piedra. Para los confusos sentidos de Kane, fue como si las siluetas salieran de un largo sueño para expulsar a los intrusos.

Al fin, la tropa se acercó al espacio que se encontraba en el centro del templo. Asshur-ras-Arib estaba sentado en su trono frente al ídolo; su rostro era tan severo y cruel como el de un coloso de piedra. Entre los pilares que se alzaban a su espalda, Kane pudo distinguir el reflejo metálico de numerosas jabalinas. Sus guardias estaban allí apostados.

Al otro lado, fuera del espacio circular, se encontraban los nobles, vestidos con sus brillantes atavíos. Se giraron nerviosos hacia los recién llegados cuando estos se fueron acercando. Sus rostros traicionaban sus dudas, y Kane sintió crecer su inquietud. Pero Labashi les hizo un gesto a los nobles para que no desfallecieran; aquello pareció animar a algunos de ellos.

Sus guerreros formaron un semicírculo entre las columnas, frente a los guardias del rey. Dos de ellos se quedaron junto al inglés. Aquello pretendía demostrar que este no había venido por su propia iniciativa… El oráculo que diera Kane, tras aquel gesto, impresionaría mucho más a los nobles. Pero el hecho de sentir las espadas de los guerreros apuntándole aumentaba el nerviosismo de Kane y su sensación de vulnerabilidad.

Labashi avanzó hacia el trono. Se inclinó: evidentemente, era más un ritual que una señal de sumisión. El rey le observaba, como si fuera una enorme serpiente: la luz de las antorchas se reflejaba en el rostro del joven oficial, como si lenguas de reptiles se extendieran hacia él.

Labashi empezó a hablar. Su voz era fuerte, casi imperiosa. En medio de sus palabras, Kane pudo escuchar el nombre de Bel-lardath. El rey esperaba, tan paciente como una piedra; para Kane, aquel discurso se parecía bastante a una sentencia de muerte. Labashi señaló a los nobles: estos asintieron con la cabeza, con un cierto malestar. Si les preguntaron acerca de la capacidad del rey para gobernar, respondieron muy tímidamente.

El rey respondió concisa y fríamente. Acto seguido, Labashi se volvió y señaló a Kane; luego miró a los nobles, cuya aprobación, en aquel momento, se dejó oír, aunque siempre de manera tímida. Había llamado al oráculo.

Kane se puso tenso. Si el rey ordenaba a sus guardias que se ocuparan del imprudente que pretendía su trono, se encontraría solo y sin armas en medio de la batalla. Pero Asshur-ras-Arib asintió lentamente con la cabeza, con una sonrisa cruel, e hizo un gesto a los dos guerreros para que condujeran a Kane hasta el trono del oráculo.

¿Por qué sonreía el rey de aquel modo? Evidentemente, la seguridad de Labashi estaba muy quebrantada, pero difícilmente podía retirar su demanda de consultar al oráculo. Los hombres condujeron a Kane hacia el vasto espacio de piedra.

Un sacerdote apareció de entre las sombras, portando la túnica de seda verde. Era todavía más alto que Yamen; su rostro aceitoso brillaba y tremolaba como arenas en movimiento. Parecía débil y corrompido. Obligaron a Kane a sentarse, y luego el sacerdote le puso la túnica. Pero, antes de que pudiera encadenar al trono sus muñecas y tobillos, Labashi gritó algo.

Aquel grito pilló por sorpresa al sacerdote; dejó caer una de las esposas. Esta golpeó el suelo resonando estrepitosamente; en aquel momento, nadie podía negar ya su existencia. El rostro del rey se ensombreció. Tras una viva y breve discusión, interrumpida por los murmullos de los nobles, consintió en que los brazos de Kane no fueran atados: solo sus tobillos fueron encadenados al trono.

Aquella estratagema quizá tuviera una oportunidad de salir bien. Sin embargo, Kane tenía la fuerte impresión de haber caído en una trampa diabólica. Los soldados se retiraron, dejándole en manos del sacerdote de cuerpo hinchado. El rey sonrió cruelmente. De nuevo, el puritano rezó en silencio.

Asshur-ras-Arib levantó su varita de oro y golpeó el gong. Se quedó mirando a los nobles con un desprecio sin disimulo mientras se postraban ante él y disfrutó con sus ojos del espectáculo de sus cortesanos. Luego pronunció la palabra que les permitía levantarse. Sostuvo desafiante la mirada furiosa de Labashi, y luego le hizo una señal al sacerdote para que empezara.

Este avanzó hacia Kane. La luz del brasero lamía su rostro, sus mofletes dieron la impresión de fundirse. Entonó su quejumbroso cántico y lanzó una pizca de polvo a las llamas.

El humo se elevó formando volutas espesas hacia el rostro de Kane. Le dominaron las náuseas; el olor y el sabor parecían todavía más fuertes, más acres. Pero su mente permanecía despejada. Su cabeza estaba ligera, como si no pesara nada, pero el humo no había aturdido su mente.

El sacerdote seguía canturreando. Una segunda pinzada de droga silbó en las llamas… luego, una tercera. Kane estaba casi cegado por las nubes que envolvían su rostro. Medio veía las sonrisas disimuladas del rey y del sacerdote. Sabían —o al menos se imaginaban— que había absorbido un antídoto; y por ello aumentaban las cantidades de droga, para que no fuera efectivo.

Aparentemente, ¡estaban a punto de conseguirlo! A Kane le dominó el vértigo. Sus ojos no podían fijarse en nada; columnas y seres humanos se volvieron borrosos e indistintos. Evolucionaban lentamente a su alrededor, como si todo el templo estuviera girando como una peonza. Todo temblaba y se estremecía, como si estuviera sumergido en el agua.

De sus labios intentaron escapar algunos juramentos. Pero una parte de su mente aún aguantaba; sabía que no debía hablar. Apretó los dientes y la sangre chorreó de su boca. Ante él, en medio de la danza lenta y desdibujada de los pilares, veía una silueta brillante sobre un trono macizo. Debía señalar con el dedo aquella silueta, era preciso; había repetido el gesto muchas veces. Su mano le pareció tan pesada como el templo; sin embargo, consiguió levantarla. Finalmente, pudo extenderla ante sí.

Las espesas nubes de humo flotaban siempre ante su rostro. Su gusto parecía haber penetrado en el interior de su cráneo. ¿Qué debía hacer a continuación? Acabó por acordarse… Debía mirar a su alrededor, como si buscara a alguien, levantar los puños, y luego lanzarlos hacia adelante, mostrando las vacías palmas de sus manos, hacia la silueta.

Con un esfuerzo que hizo estremecerse el templo, levantó los puños. Luego, agotados por la tensión que les imponía la droga, estos se abrieron débilmente. Eran incapaces de hacer nada más… Sus manos permanecieron levantadas… en una actitud de adoración, y no de rechazo, hacia el hombre sentado en el trono.

Kane escuchó un contenido murmullo de consternación. Se lamentaban amargamente por su fracaso. Les había traicionado. La última parcela de consciencia de Solomon Kane luchó y su alma se retorció asqueada. Sus manos se crisparon, se debatieron… Sus palmas vacías se extendieron, con un gesto de repulsa, hacia el trono.

Escuchó en el acto gritos de triunfo. Labashi apartó el brasero de una patada y la visión de Kane recuperó parte de su agudeza. Pudo ver el trono que se batía en retirada; blandía el látigo para detener cualquier ataque. Los nobles avanzaban hacia el trono donde estaba sentado Asshur-ras-Arib, tan hosco como si fuera de granito. Cuando Labashi se dirigió al rey, su tono de reproche era inconfundible.

El monarca se levantó lentamente. Señaló a Kane con el dedo; sus facciones estaban deformadas por la ira. Su barba se mostraba erizada como el pelaje de un animal; sus ojos ardían de rabia. Descendió bruscamente del trono, apartando brutalmente a los nobles a uno y otro lado. Tomando la espada de uno de ellos —que no se atrevió a oponer la menor resistencia—, se dirigió rápidamente hacia Kane.

Se produjo un murmullo generalizado de desaprobación. Amenazaba claramente con cometer un sacrilegio. Los nobles convergieron hacia él… pero no eran lo suficientemente rápidos y llegarían demasiado tarde. Kane, encadenado, solo podía retorcerse hacia un lado. Fue uno de los propios guardias del rey quien lanzó la jabalina; el arma atravesó a Asshur-ras-Arib y reapareció por su pecho junto con una marea de sangre. Cayó muerto ante el ídolo bestial, como un sacrificio humano.

La mente de Kane se iba aclarando rápidamente. Recordó lo que debía hacer a continuación. Levantando los brazos casi sin fuerza, señaló a Labashi, y luego, con las dos manos, hizo el gesto de conducirle hacia el trono. En medio de los gritos de aprobación, dos nobles depositaron la cinta de oro sobre la frente de Labashi y le entregaron el anillo real.

Antes de subir al trono, Labashi se inclinó para liberar a Kane. Al tiempo que le soltaba, Kane vio a la joven Siduri y al noble de pálidas facciones, Puzur, hablando rápidamente y en secreto. Kane se levantó, titubeando ligeramente, y saludó al nuevo rey. Luego, se dirigió hacia el guerrero que hablaba bantú para preguntar por algún sitio en el que pudiera descansar.

Pero Siduri se cruzó en su camino.

—No puedes dejamos ahora —dijo la joven por mediación del intérprete—. Todavía te necesitamos. Serás nuestro oráculo.

Le veía como un medio de favorecer sus propias ambiciones. Sin ninguna duda, su intención era utilizarle como, aparentemente, había utilizado a Puzur. Si se negaba, ¿se atrevería a llegar tan lejos como para desvelar todo el complot, la argucia de su propio hermano? Kane había visto que la ambición, algunas veces, llevaba a traiciones aún más abyectas.

Sin embargo, no lo dudó ni por un instante.

—No —dijo—, ya he hecho todo cuanto se me pidió que hiciera.

Los nobles escoltaron triunfalmente a Labashi hasta el trono. Al tiempo que se sentaba en él, murmuró una orden. El intérprete le dijo a Kane:

—El rey te hace saber que eres libre de irte cuando quieras.

A los ojos de Siduri aquel nuevo desaire debía resultar insoportable; aquel fracaso acababa definitivamente con todas sus ambiciones. La furia encendió sus facciones. Sacando una daga de la cinturilla, se precipitó sobre Kane. Labashi gritó una orden. Pero la joven evitó hábilmente a los soldados que se disponían a detenerla. Siguió avanzando.

En aquel instante, Puzur saltó hacia ella. El horror deformaba su rostro. ¿Estaba atemorizada por aquella nueva amenaza de sacrilegio, o bien por la aparente intención de Siduri de revelar su estratagema y destrozar para siempre sus propias ambiciones? Quizá ni él mismo supiera lo que le llevó a actuar… Su espada golpeó a la joven, que cayó al suelo con la garganta abierta en dos.

Dejó caer la espada ensangrentada y se quedó inmóvil, mirando fijamente el cadáver de Siduri. Temblaba: sus ojos se velaron rápidamente. El templo estaba silencioso, salvo por el ruido de los pasos de Labashi cuando empezó a bajar del trono.

El rey se arrodilló junto a su hermana. Cuando se incorporó, mucho tiempo después, la rabia escarlata que ardía en sus ojos había dado paso a una tristeza resignada. Expulsó brutalmente a Puzur, pero contuvo a los soldados que querían lanzarse en su persecución. Kane descubrió entonces que el joven quizá tenía madera de rey. Unos guardias silenciosos levantaron el cuerpo de la joven y se lo llevaron a las profundidades del templo. Labashi les siguió con la cabeza baja.

Aquella noche, Kane durmió en la casa de Labashi. Por primera vez en mucho tiempo, durmió en una verdadera cama, de madera, con sábanas. Dos soldados le vigilaban, para protegerle de cualquier intrusión.

Sin embargo, a la mañana siguiente, cuando cruzó sin ser molestado las puertas de la ciudad, se alegró al dejar aquel reino tan extraño. Sabía hasta qué punto el alma humana puede cambiar… y lo mucho que los hombres pretenden buscar un chivo expiatorio por algún mal cometido antes que echarse la culpa a sí mismos. Antes de que llegara a los bordes de la meseta, los ruidos dejaron de oírse. Siguió el camino del desfiladero que descendía hacia la llanura e hizo su camino a través de la sabana. Cuando miró por última vez a sus espaldas, la ciudad resultaba invisible. Tuvo la impresión de que acababa de despertarse tras haber soñado con Asiria; y sintió el extraño deseo de que el mundo que se extendía más allá de la meseta no escuchara nunca hablar de aquella fantástica ciudad. Se volvió y se puso en marcha, dirigiéndose hacia el mundo exterior.

Los hijos de Asshur¹⁸
Continuación de Gianluigi Zuddas

IV. La Sombra del Cráneo y del Bastón

N

o se sentía muy cómodo mientras seguía al joven oficial por las calles llenas de gente festejando. Detrás de ellos marchaban los ninnitas cubiertos de sudor y polvo que regresaban del campo de batalla entre los vítores de sus conciudadanos. Los pocos esclavos que se atrevieron a mostrarse se comportaron con extrema humildad, aunque los Sula ya habían sido vencidos, pero en sus ojos se podía leer el odio y el miedo.

Por las palabras del joven oficial, que se hacía entender mediante gestos, Kane comprendió que se llamaba Terr Ex-Mektra, y que la joven que se reunió a su lado y lo miraba con adoración se llamaba Surelin Anni-Padda, hija de una noble familia de Aribi y, además, su novia. Varias veces ambos le instaron a que les acompañara con modales amables y tranquilizadores. Una vez en el umbral de un edificio, Terr Ex-Mektra hizo una seña para que entrasen, y luego ordenó a sus hombres que fueran a los cuarteles, dejando con ellos tan solo a tres soldados que iban a ser sus guardias personales. En una estrecha habitación de la planta baja se encontraron con un hombre mayor, vestido con una túnica bordada con plata y con un ancho cinturón de malla de oro.

El hombre recibió al oficial con entusiasmo y abrazó a Surelin y escuchó en silencio y con el ceño fruncido la avalancha de palabras con las que la joven le contó lo que había sucedido y, luego, miró a Kane fijamente a los ojos. Hubo un breve intercambio de palabras entre el joven y el noble anciano y, acto seguido, un esclavo Sula fue llamado para que actuara como intérprete.

—El noble Mes Anni-Padda —tradujo el esclavo— te da las gracias por salvar a su hija de la terrible bestia. Dice que estás invitado en su casa.

Como toda respuesta, el inglés hizo una reverencia y le devolvió la espada a Terr Ex-Mektra. La hermosa Surelin desapareció en un jardín interior, seguida por algunas esclavas negras y varias doncellas blancas y elegantes. El joven oficial y Mes Anni-Padda hablaron de nuevo, probablemente acerca del enfrentamiento que acababa de librarse. Sus rostros mostraban preocupación, aunque el éxito alcanzado en el campo de batalla había sido sensacional, lo que dejó perplejo a Kane, que empezaba a sentirse más a gusto. También comenzó a darse cuenta de que el linaje de los Aribi difería del de los asirios, que era mejor, y que el noble no iba a ser un malvado, a pesar de que no parecía demasiado sensible de corazón y que los esclavos aparentaban temerle. Por algunos nombres que interceptó, creyó entender que estaban hablando de la muerte del sacerdote Yamen y otros eventos ocurridos dentro de la ciudad. Luego se volvieron hacia él. El negro Sula, llamado Iktama, tradujo de inmediato:

—Mi señor quiere saber si eres realmente el enviado de Baal, como afirma el rey, y, si es así, ¿por qué Baal ordenó a través de tu boca que el príncipe Bel-lardath fuese ejecutado?

Los ojos negros Kane aparecieron por debajo de sus espesas cejas y dio un paso hacia el noble. Se volvió hacia el intérprete.

—Dile que no soy un enviado de Baal, ni tampoco un persa, como otros parecen creer. Mi nombre es Solomon Kane, y vengo desde el lejano Norte. Diles que yo nunca pedí la muerte del pobre Bel-lardath, y que eso solo fue un engaño urdido por rey Asshurras-Arib y Yamen el sacerdote, que querían su muerte para fortalecer su poder sobre el pueblo.

Apenas Terr Ex-Mektra escuchó la traducción lanzó un grito de rabia y se puso pálido, mientras su mano derecha se abalanzaba a la empuñadura de la espada. El noble Mes Anni-Padda tuvo que calmarlo, pues parecía dispuesto a lanzarse a cometer alguna acción violenta e imprudente. Una vez más, los dos hablaron con Kane. Iktama tradujo rápidamente y luego repitió sus palabras a sus interlocutores asirios. Por lo que se enteró el inglés, Terr Ex-Mektra era primo de Bel-lardath, y odiaba y despreciaba al rey no menos que él. Sin embargo, su valor en el combate y la influencia que tuvo en la gente de la casa de Ex-Mektra le llevaron a obtener un alto cargo en el ejército. Pocos días antes había muerto de enfermedad el general Sukan Ras-Mara, por lo que en aquellos momentos era uno de los comandantes de más alto rango.

Solomon Kane se dio cuenta de que el joven se encontraba en una posición de subordinado respeto con respecto a los otros dos, y que incluso podía temer el ser asesinado por traición. Pero aquellos eran hechos que no le concernían, por lo que no dijo nada. Pero antes de que Terr Ex-Mektra saliera, le pidió que le devolviera sus armas, la pistola, el florete, la bolsa con la pólvora y los proyectiles, y especialmente el bastón negro con la cabeza de un gato. El joven se mostró dispuesto a complacerle, y Kane suspiró aliviado. Empezaba a ver la posibilidad de dejar atrás la ciudad de los ninnitas, y decidió que lo haría tan pronto como le fuera posible, tal vez al día siguiente. No confiaba en el rey, y temía acabar encadenado. Con un pensamiento repentino, le tocó el brazo a Iktama.

—Pregúntale al noble Mes Anni-Padda si no espera incurrir en la ira de Asshur-ras-Arib hospedándome en su casa.

El anciano personaje se irguió con orgullo antes de contestar, y su voz era dura cuando habló:

—No debes temer por tu seguridad, extranjero. Mi casa y mis hombres perecerán antes de que los Aribi cometan una injusticia para con nadie, ni siquiera el propio rey.

Sus palabras vibraron con tanta sinceridad que Kane se quedó impresionado. Supo así lo mucho que se preocupaba por él y por su familia. Se preguntó si debía salir de inmediato para evitar represalias por parte del rey, pero Mes Anni-Padda se opuso firmemente.

—Has salvado a la querida Surelin de un destino horrible, y para mí ella vale más que todos los tesoros del mundo. Comerás mi sal y compartiré contigo mi pan, y te llamo desde ahora mismo hermano, Solomon Kane. Esta noche serás mi invitado y dormirás en la habitación donde dormía mi amada esposa, y veinte hombres armados velarán esta casa dispuestos a morir para defenderla. Si hay que enfrentarse a la ira del cruel rey, me enfrentaré al destino que ya está escrito en las estrellas, y lo haré con el corazón ligero.

Pero creo que Asshur-ras-Arib dudará antes de acercarse a mi casa. Tiene el ejército en sus manos, pero el corazón de los Aribi se encuentra en otra situación, y eso el rey lo sabe.

Solomon Kane no pudo evitar inclinarse ante su decisión. Más tarde cenaron, y la hermosa Surelin se reunió con ellos y todos se sentaron en la larga mesa dispuesta en el jardín central, donde solían cenar llegada la noche. La chica sonrió al inglés, le dirigió algunas palabras y quiso ser ella misma la que rompiera para él la hogaza de pan ácimo. El pan y la sal, en realidad, apenas se tocaron, pues poco después fueron llevados a la mesa platos de todo tipo. Durante toda la cena, mientras un esclavo tocaba hábilmente un instrumento similar al arpa, una de las jóvenes doncellas blancas de Surelin recitó tímidamente lo que sonaba como un poema, sonrojándose cuando finalmente Mes Anni-Padda la felicitó cariñosamente. Kane no podía comprender las palabras, y aunque Iktama no las tradujera, pudo ver la belleza de la joven y escuchar el sonido melodioso de su voz. Se presentó una parte de la sociedad ninnita que no esperaba ver. Por supuesto, el gobierno de la ciudad era un sistema de vida salvajemente brutal, pero los Aribi parecían más moderados y aparentaban cultivar nobles sentimientos.

Solomon Kane y Mes Anni-Padda hablaron un poco a la luz de las lámparas de aceite, con Iktama como intérprete. Acto seguido, cuando Surelin se despidió para pasar la noche en su habitación, los funcionarios anunciaron la llegada de un oficial del ejército asirio que le dio sus cosas al inglés. El noble observó con cortés curiosidad la pistola de Kane, pero este encontró que la pólvora se había mojado con la lluvia y que de momento era totalmente inútil. Mientras se imaginaba que tendría que secarla cuanto antes, se dio cuenta de la expresión de Iktama: el esclavo Sula se quedó mirando el bastón con la cabeza de gato con los ojos totalmente abiertos y con la frente perlada de sudor.

—¿Cuál es el problema? —le preguntó Kane—. ¿Conoces este símbolo?

—Yo no sé nada, bwana —dijo. Pero estaba claro que estaba mintiendo.

—¿Nunca lo has visto antes?

—Nunca, bwana. ¿Puedo apartarme, mi señor?

—Quédate aquí —dijo, irritado—. El noble y yo aún no hemos terminado de hablar.

Mientras esperaban la hora de retirarse, Kane y Mes Anni-Padda estuvieron hablando de esto y aquello, y el inglés se vio obligado a decirle de dónde provenía y hablarle de los personajes que había conocido en sus andanzas. Cuando se desearon las buenas noches, Iktama acompañó a Kane a su habitación, procurando mantenerse lo más lejos posible del bastón labrado y lanzando miradas ansiosas. Solomon Kane se fue a dormir a una habitación de un lujo exagerado, exhausto pero finalmente con la certeza de que su aventura en la meseta ninnita estaba a punto de terminar.

Sus sueños no fueron muy tranquilos, y en ellos revivió de una manera confusa los acontecimientos que le habían llevado hasta allí. En el sueño, peleó de nuevo con el guerrero más fuerte de todos en el borde de la meseta, y sufrió la humillación del cautiverio; la muerte de Shem y el sacerdote Yamen produjeron en él un eco de la alegría feroz que saboreó en la realidad. También vio las imágenes de la batalla en las murallas y se sentía como si todavía pudiera escuchar los gritos, el ruido metálico del entrechocar de las armas, el olor acre del fuego… el olor… ¡pero en el choque entre los ninnitas y los Sula no hubo fuego alguno! Solomon Kane se movió nervioso en su sueño: a su nariz llegó olor a quemado. De pronto, se dio cuenta de que había abierto los ojos, y que aquellas sensaciones, en lugar de desaparecer, se habían vuelto más intensas. Se volvió y, por la ventana, vio el resplandor de un incendio.

Lanzando una maldición, el puritano saltó de la cama y se calzó las botas, al tiempo que, junto con los gritos que oía llegar desde fuera, podía escuchar igualmente el crepitar de las llamas, el rugido de los derrumbamientos y el entrechocar de armas metálicas. Se dio cuenta al instante de lo que había sucedido: Katayo, el rey de los Sula, había recibido refuerzos de alguna tribu vecina y estaba atacando la ciudad en la noche, una población a la que sorprendió mientras los ninnitas disfrutaban con la ilusión de la victoria.

Salió corriendo de la habitación y quedó envuelto por el humo. Al mismo tiempo, un hombre negro tan alto como él, pintado con los colores de guerra, surgió por una puerta y corrió hacia el puritano blandiendo un hacha. Kane esquivó el golpe con un salto felino y se abalanzó sobre su enemigo, lanzando una estocada que le atravesó el tórax. Otro Sula salió por la misma puerta y lanzó un grito de rabia pero, antes de que pudiera levantar su lanza emplumada, el inglés ya había rebanado su garganta con su delgada hoja. Volvió a la habitación en busca de armas, pero vio que la pólvora que quedaba en su bolsa todavía estaba húmeda. Bajó las escaleras con el estoque en la mano derecha y el bastón-vudú en la izquierda, y no tardó en darse cuenta de que diez o doce Sula estaban destrozando por completo el largo salón de la planta baja. No había rastro alguno ni del noble ni de su hija, pero algunos cadáveres tendidos en el suelo le demostraron que los Aribi habían defendido firmemente la casa.

Sin vacilar, saltó sobre el Sula más cercano y le hincó el estoque en el vientre. A otro le rompió el cráneo con un terrible golpe de su bastón, y luego se enfrentó a todos ellos. Recibió un rasguño en el costado, pero mató a su agresor, y el resto de los negros, cuando vieron su terrible y asesina figura, huyeron en la oscuridad de la noche. Solomon Kane los persiguió. Vio inmediatamente que la periferia sur de la ciudad estaba en llamas, y que las calles eran un hervidero de Sula en furiosa batalla con los asirios. Volvió a entrar en busca de su protector. En cuantas habitaciones entró no vio ni a Surelin ni a las siervas de la joven, pero sí a algunos esclavos que estaban desvalijándolo todo en busca de joyas y que se asustaron por su apariencia. Kane sorprendió a uno con un golpe violento, y agarró otro por el cuello y lo clavó a la puerta.

—¿Dónde está el noble Mes Anni-Padda? —le gritó a la cara.

El negro jadeó su respuesta en dialecto bantú: los nobles y su hija habían sido capturados vivos por los Sula después de una breve lucha, informó. Pero no quiso decir dónde estaban. Kane estaba a punto de golpearlo cuando vio que el esclavo tenía la vista clavada en su bastón, contorsionado por el terror. Presa de una inspiración repentina, apoyó la cabeza de gato del mango tallado en la frente del negro, que gritó y se desmayó. Estaba claro que la mera visión de aquel ídolo despertaba en los Sula un terror loco.

Kane salió corriendo de la casa. La noche era de color rojo debido a las llamas, hasta el punto de que incluso el cielo parecía arder, y a su alrededor veía escenas de violencia y combates sangrientos cuerpo a cuerpo. Al paso, atacó y mató a un Sula y derribó a otro con una patada en la ingle. Los negros que habían atacado la ciudad de los hijos de Asiria debían contarse por muchos miles, y los soldados que luchaban en las calles se encontraban en una situación táctica opuesta a la del campo de batalla: lo mejor era aprovechar el caos y no utilizar la estrategia militar. Los Sula que permanecieron lejos de la furia de los defensores pudieron entrar como una interminable horda en la ciudad. Kane vio que ancianos y niños eran sacados de sus casas y asesinados, y que las mujeres de todas las edades resultaban violadas por hordas de negros. Se abrió camino por la fuerza a través del infierno, matando como el leopardo dominado por ciega violencia al verse rodeado de enfurecidos babuinos, contribuyendo a la marabunta de sangre con toda la ira que gritaba en su pecho. Cuando las llamas se reflejaron en el bastón que le diera N’Longa, el chamán de la Costa de los Esclavos, los Sula que veían la cabeza tallada huían dominados por un supersticioso terror. Kane aprovechó la oportunidad para abrirse camino sin dejar ni por un momento de utilizar la espada con cualquiera que se le acercase demasiado.

Su instinto le instaba a correr a cualquier lugar donde viese a una mujer o un hombre en apuros, a pesar del odio de la cruel raza asiria que luchaba encarnizadamente para arrebatar una presa indefensa de las garras de los Sula, que también tenían buenas razones para vengarse. Pero sabía que si no abandonaba la ciudad acabaría por ser dominado por aquella carnicería. En un momento dado se dio cuenta de que en la confusión había perdido el rumbo y que se acercaba al centro de la ciudad en vez estar cada vez más cerca de las murallas. La ira decuplicó sus fuerzas y atacó a una docena de negros que provenían de la casa de Baal entusiasmados tras haber dejado cuatro muertos en la escalinata, amenazando a cuantos los veían.

Desde donde se encontraba podía ver la plaza del mercado, y por todas partes había un enjambre de espaldas negras brillantes de sudor, reflejándose las llamas de los incendios en los tocados de plumas silvestres y en las lanzas agitadas por los indígenas. En aquel momento, la resistencia de la ciudad ninnita había sido aplastada, pero en otras partes los Sula parecían haber sido rechazados hacia la plaza. El ejército peleaba cerca de los cuarteles y, aunque con un ataque desorganizado, empezó a dominar a los Sula por la codicia de estos, que perdieron mucho tiempo dedicándose a saquear y violar a las mujeres.

Solomon Kane se dio cuenta de que podía quedar entre dos fuegos. Una mirada hacia el templo de Baal le bastó para darse cuenta de que los negros también estaban allí, y que tal vez ya habían matado al rey y a los sacerdotes. Otros atacantes, arrastrando nobles asirios y Aribi, sin duda con la intención de sacrificarlos, se acercaban desde todas las direcciones. De manera impulsiva, el inglés subió la amplia escalera y corrió hacia el templo. A ambos lados de las paredes de los pasillos de entrada se encontraban dos filas de guardias Sula, lo que le hizo comprender que su rey, Katayo, estaba dentro para celebrar personalmente el exterminio de todos los ninnitas de sangre noble.

Kane levantó el bastón-vudú ante sí y, cuando los negros vieron su gesto, en lugar de atacarlo, se apartaron hacia las paredes dando claras señales de miedo. Algunos de ellos huyeron, y otros dejaron escapar gemidos, como si hubieran visto la personificación de un demonio frente a ellos. Sin dudarlo, corrió hacia el salón principal. Incluso allí, los Sula, decenas de ellos, se alineaban ordenadamente formando columnas a la luz de las humeantes antorchas. En el trono se sentaba un Sula vestido con pieles de león, enjoyado, blandiendo una espada curva arrancada de la boca abierta de un cadáver caído a sus pies.

Y en aquel cuerpo horriblemente desgarrado seguían siendo reconocibles las facciones del rey Asshur-ras-Arib, cuya sangre manchaba los escalones de mármol. Junto al trono de Katayo había un guerrero formidable, armado con un bastón, mientras que otros líderes de los Sula y de otras tribus se presentaban ante ellos en el centro del salón. Muchos nobles Aribi, algunos sacerdotes y oficiales asirios podían verse atados entre las columnas, detrás del asiento más pequeño. Entre ellos había mujeres y Kane reconoció la hermosa cara llena de miedo de Surelin Anni-Padda.

Cuando el inglés hizo su entrada, todos se quedaron muy sorprendidos al verle avanzar imperturbable hacia el trono; y no se detuvo allí, sino que levantó el bastón por encima de la cabeza. Cubierto de sangre de pies a cabeza, vestido de negro y vibrante como un lobo borracho de carnicería, Solomon Kane era una imagen impresionante que despertaba el miedo, y sus ojos brillaban como el reflejo de un espectro del hielo.

—¡Mira este ídolo negro, Katayo! —gritó con furia—. ¡Mira en la noche quemada por la muerte, mira sobre estos cadáveres la maldición de la sangre roja, mira el demonio que te está esperando en la ciudad de Ninn! ¿Lo reconoces?

Con un movimiento, el rey de los Sula, levantándose bruscamente, hizo que el cuerpo del difunto Asshur-ras-Arib rodase por los escalones del trono hasta llegar al suelo. Pero nadie pareció darse cuenta de ello, porque los ojos de los soldados y los comandantes de los negros estaban fijos en el bastón de Kane, como hipnotizados.

Katayo lo señaló con un dedo rígido.

—Él es Grimarty Cabeza de Leopardo —dijo con voz ronca en el silencio de la habitación—. ¿Quién eres tú que portas el Cetro del Barón Samedi, El Que Anda en la Oscuridad? ¿Eres un hombre o eres un muerto?

El estoque de Kane goteaba sangre en el suelo, y su boca se contrajo en una mueca cruel. Sabía que tenía que sacar el máximo provecho de la situación y de los temores supersticiosos de los negros, o estos le despedazarían, lo que le llenó de ira y de una extraña exaltación.

—¡Yo soy la Sombra del Cráneo y del Bastón! —exclamó—. ¡Yo soy el que respira la niebla en el fondo de las tumbas, y he venido para enviar a Grimarty hacia la noche roja!

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué quieres? —le preguntó el rey negro, mirando con preocupación el bastón-vudú. Muchos de los Sula hacían gestos de exorcismo y se mantenían alejados. Los prisioneros blancos no entendían el dialecto bantú y contemplaban inmóviles la escena.

—Bajo las piedras de esta ciudad están enterradas las vísceras venenosas del Buitre Negro —dijo Kane con gravedad dramática, inventándose las palabras según las decía—. Y en esta meseta, el Barón Samedi escupió siete veces la víbora de siete cabezas, y dio siete veces siete pasos en la noche de la Luna Nueva. Los Sula deben abandonar este lugar antes de que la cara de la Luna sea devorada por el amanecer, o sus ojos se pudrirán y se derretirán como agua pútrida. Esto dice la Sombra del Cráneo y del Bastón.

Katayo no dijo nada, pero estaba rígido como una estatua. Las palabras de Kane, aunque sin sentido, le habían impresionado mucho. A su lado, sin embargo, el guerrero que iba a ser el jefe del ejército Sula dio un paso adelante, gruñendo:

—Yo, Bogaga, digo que miente. Él no es un siervo del Barón Samedi, porque no está hecho de sombras. Puede sangrar como sangran mis cabras cuando abro sus gargantas para beber su sangre. ¡Dime una palabra, Katayo, y yo mismo desgarraré su corazón!

Bogaga, reflexionó Kane, era segundo en autoridad al Rey, y el puesto de aquel coloso solo podía alcanzarse si lograba matarlo con sus propias manos. Aquel formidable oponente fue el blanco de su dura mirada mientras evaluaba sus fuerzas. Pero una mueca sombría de desprecio fue toda su respuesta a la arrogante declaración del negro.

—¿Te atreves a desafiar a la Sombra del Cráneo y del Bastón? ¡Acércate para que puedas mirar directamente en los ojos de Grimarty Cabeza de Leopardo! —le invitó.

Bogaga escupió con rabia y empezó a bajar hacia él por las escaleras. Luego sacó su poderosa maza erizada de dientes de león y sacó pecho, como si fuera un demonio de bronce. Pero en sus ojos había una luz tenue.

—Aparta a Grimarty y perdonaré tu vida —dijo.

—¡El Que Anda en la Oscuridad está sobre ti! —gritó Kane. Arrojó el bastón tallado y la cabeza del pequeño ídolo de madera golpeó a Bogaga en el pecho.

Tal como esperaba, no tuvo necesidad de luchar: el gigantesco negro se balanceaba como un árbol bajo el último corte del hacha; dejó caer su maza y lanzó un agudo grito de terror, aplastado por sus miedos ancestrales. Inmediatamente después, cayó al suelo con los ojos bien abiertos, golpeando como si su corazón hubiera sido alcanzado por una espada.

Los Sula presentes en el salón, comandantes y combatientes, a la vista de aquel poder oculto empezaron a gemir dolorosamente, sintiendo que un viento frío llenaba el aire con el aliento del dios sepulcral. Muchos de ellos huyeron. Los ojos de Katayo estaban fijos en el cuerpo de su comandante muerto. Cuando el rey negro se fijó en Salomón Kane se dio cuenta de que había recuperado el bastón y de que se dirigía hacia la salida.

No hubo más palabras: un momento después, Katayo echaba a correr por el pasillo que conducía al exterior y, tras él, todos los Sula se dieron a la fuga, con el frenesí de los animales afectados por un terror sin nombre.

Un poco más tarde, cuando el inglés regresó al salón después de comprobar que realmente los Sula abandonaban la zona que rodeaba el templo de Baal, los nobles Aribi y los oficiales asirios estaban desatando sus ataduras. En la cara mostraba una sonrisa amarga. Como buen puritano, no estaba en absoluto satisfecho; de hecho, pensaba que había ofendido a Dios al emplear la magia negra pagana, y no se regocijaba al pensar en Katayo huyendo gritando meseta abajo. ¿Qué había hecho de bueno salvando de la destrucción la ciudad de Ninn, tan bárbara y cruel?

Pero le bastó la imagen de Surelin, llorando en los brazos de su padre, para darle las gracias mentalmente al viejo N’Longa, aunque había decidido deshacerse de su regalo.

La joven corrió hacia él y cayó a sus pies, abrazándole las rodillas, mientras en las caras de los Aribi se leía una gratitud que sus bocas todavía no podían expresar con palabras.

Poco después, llegaron al templo de Baal cientos de soldados ninnitas que entraron a la carrera y con las armas desenfundadas. La mayoría de ellos estaban heridos, pero todavía dispuestos a luchar por su rey. Entre ellos se adelantó Terr Ex-Mektra que, al ver el cuerpo sin vida de Asshur-ras-Arib, se detuvo en seco. Antes de que pudiera decir una palabra, Surelin voló a sus brazos y lo abrazó con desesperación, besando sus heridas y llorando de alegría. Entre los presentes hubo alegres intercambios de frases que Kane no podía entender aunque, sin embargo, se dio cuenta de que el noble le estaba relatando a Terr Ex-Mektra lo que había sucedido, explicándole el motivo de la huida de Sula.

El inglés dejó que pasaran algunos minutos, hasta que se calmaron los ánimos y todos empezaron a expresarle su gratitud. Luego se interpuso entre los ninnitas, tomó al joven oficial por el brazo y le entregó el bastón-vudú como si fuera un cetro.

—Conserva este trono, Terr Ex-Mektra —dijo con un amplio gesto de la mano—. Si te sientas en él, habré salvado una ciudad que no tenía un futuro digno de ser vivido. Pero, si te conviertes en su rey, habré hecho algo que realmente vale la pena. Así que… ¡elige!

Nadie podía entender sus palabras, porque hablaba en un idioma para ellos desconocido, pero de la boca de los nobles y de los soldados brotó un único grito de entusiasmo. Momentos después Terr Ex-Mektra, apretando en el puño el cetro negro que había expulsado a los enemigos de la ciudad, subió con un ritmo lento hacia el trono de mármol de los Hijos de Asshur.

Los hijos de Asshur¹⁹
Continuación de Javier M. Lalanda

IV

R

ecorrieron rápidamente la parte baja de la ciudadela, que se hallaba alborozada por la victoria conseguida sobre los indígenas, por lo que nadie les prestó atención. Durante aquel breve trayecto, Kane no perdió de vista el zigurat del templo que, situado en la parte alta de la ciudadela, dominaba toda Ninn. Finalmente llegaron a un edificio imponente, cuya puerta, rematada en su parte superior por un friso de escenas de caza, se abría entre dos altas palmeras pintadas de oro. Dos sirvientes armados, de guardia a la puerta, saludaron al oficial, y este, tras despedir a sus hombres, entró, junto con sus dos acompañantes, al interior de la vivienda. Tras recorrer un ancho pasillo flanqueado por extraños animales quiméricos, unos toros alados que poseían el mismo rostro barbudo que los hombres de aquel pueblo, llegaron a una habitación enorme. Estaba decorada con bajorrelieves policromos de animales, sobre todo leones y una especie de dragón que a Kane le llamó muchísimo la atención. Su anfitrión le indicó con un gesto que tomase asiento, mientras él y su enamorada, pues la forma en que la miraba, aunque llena de afecto, descartaba cualquier posible parentesco, hacían lo propio.

Inmediatamente después comenzaron los intentos del asirio para hacerse comprender por el «persa». Comenzó por un antiguo dialecto medo que a Kane le sonó musical, pero que no comprendió. Después fue pasando al nesita, al hurrita, a una lengua que poseía la sonoridad del griego, pero de la que Kane solo pudo comprender muy pocas palabras, y al arameo. Finalmente, a un dialecto bantú, no tan armónico como las anteriores lenguas, pero mucho más efectivo, pues era el utilizado por Kane para entenderse con Sula: sin lugar a dudas debía ser la lengua franca de la región.

El oficial dijo llamarse Asshur-bel-kala, que era el nombre de un antiguo monarca asirio, y su enamorada, Ishtar, como la diosa protectora de la antigua Nínive, divinidad del amor y de la guerra limpia, ya que Nergal, señor de los Infiernos, atendía a sus aspectos tenebrosos e infamantes, por desgracia los más usuales.

—Te agradezco, ¡oh, Parsu!, que salvaras del devorador de hombres a mi enamorada —y miró a la joven—. Mi reconocimiento hacia ti es infinito, pues ello te impidió huir, como presumo que era tu intención.

—En efecto, vine hasta aquí para recuperar mis armas y saciar mi sed, no solo de venganza, por la destrucción de todo un poblado de gente que me había acogido como a uno de ellos, sino de conocimiento. No podía creer que hubiese hombres blancos tan dentro de África. Pero fui capturado y encerrado. Por mi culpa murió el príncipe Bel-lardath.

»No dije nada inconveniente contra él, sino, simplemente, unas palabras malsonantes en mi lengua materna, producidas por un humo diabólico que me hicieron respirar, y que el infame Yamen, que en este momento arde en los Infiernos, interpretó para su provecho. Tras su muerte, que tuvo lugar mientras duraba vuestro valiente combate contra los salvajes, conseguí huir de la torre escalonada del templo.

—Sin duda, ahora estará entrando en el arallu. ¡Que su alimento no sea más que el polvo y el olvido! —masculló Asshur-bel-kala—. Pero dinos, ¡oh, héroe tan esforzado como Gilgamesh! que pareces ignorar el lenguaje de Parsua y de Madai, las tierras bárbaras del este, así como de las del oeste, ¿de qué país procedes? Sin embargo, tus rasgos… —hizo una pausa y prosiguió—. ¿Acaso los descendientes de Umakishtar, quien se llamaba a sí mismo Uvarkhsattra²⁰, han conquistado todo el mundo?

—Contestaré con sumo gusto a tu pregunta, pero antes debes decirme cómo llegasteis hasta aquí desde la lejana Nínive —dijo Kane.

—Oír es obedecer, ¡oh, salvador de mi amada! —concedió el asirio—. Cuando en el decimosexto año del reinado de nuestro rey Asshurbanipal²¹, los ribereños del Gran Río, al mando del traidor Psamtik, expulsaron a nuestro ejército expedicionario que castigaba sus tierras, no todos los asirios regresaron al hogar. Una fuerza importante se estableció en el curso medio del Gran Río, al este de la ciudad de Tebas, y allí permaneció por espacio de varios años. De tal suerte, cuando mucho después²² las fuerzas de Umakishtar se encontraron ante los muros de Ninua²³ y se dispusieron a arrasarla, un pequeño grupo de nuestros antepasados consiguió burlar el cerco y escapar. Su meta no era otra que reunirse con las tropas que habían quedado aisladas en el País del Gran Río y lograr reconstruir en cualquier parte el esplendor de Asshur, o morir en el empeño. Tras muchas penalidades, fueron engrosando sus filas con gente que se les iba uniendo en su fuga, como Kaldu y elamitas —a pesar de que los primeros se hubiesen aliado con la gente de Madai, y los segundos fuesen sus enemigos desde tiempo inmemorial—, además de un nutrido grupo de Aribi que les ayudó a cruzar sus desérticas tierras. De tal suerte, tras franquear el Gran Mar, pudieron llegar al País del Gran Río y reunirse con los nuestros. Después de sopesar la situación, decidieron avanzar hacia el interior de África, contorneando el norte de Nubia y adentrándose cada vez más en los territorios de los negros. Su avance fue penoso, pero la fuerza de sus armas, proverbial en el País-entre-los-dos-ríos, les permitió atacar con éxito a sus enemigos, progresar hasta esa meseta natural que nuestros sacerdotes, tras la reiterada consulta de hígados de oveja, consideraron que se adaptaba a sus necesidades. Y aquí se quedaron y construyeron la ciudad-fortaleza, a imitación de Dur-Sharrukin, que el gran Sargón edificara al noroeste de la querida Ninua. Y aquella ciudad recibió el nombre de Ninn.

»Y ahora dime, ¿aún domina la gente de Parsua nuestra tierra?

Kane intentó explicarle a duras penas que muchos pueblos salidos del mismo molde que los persas se habían extendido hacia el oeste, y que esos últimos habían sido vencidos por el gran Alejandro, un macedonio, un griego.

—¿Griego?

Asshur-bel-kala se sintió desorientado. Kane intentó hacerle comprender que algunas de las palabras con que había tanteado su don de lenguas sonaban parecidas al «griego». El asirio reflexionó y dijo:

—¡Ah! ¡Ahhiyawa! ¡Akivasha! ¡Mushki!

Kane comprendió que debía referirse a los aqueos y asintió, omitiendo cualquier referencia a la palabra mushki²⁴, que le resultaba totalmente desconocida. Le habló de los romanos, de los escitas, de los cimerios, que su interlocutor acogió con la palabra gimirrai, y, finalmente, de los israelitas y de los Aribi, quienes se hallaban ocupando la tierra de sus antepasados. También le habló del poder que habían conseguido sobre medio mundo, gracias a una tribu que se les había unido, la de los turcos, que también había sometido a los persas. Y pudo ver cómo el asirio se iba emocionando y los ojos se le humedecían de emoción.

—Así que, a fin de cuentas… no todo se perdió —dijo pensativo.

—Poco sabe el mundo del esplendor de la antigua Asshur, salvo a través de la Biblia, un libro sagrado que recoge la historia de esa tierra. Pero estoy por asegurarte que en los años venideros los sabios descubrirán, al fin, sus misterios —le aseguró Kane, con la mirada perdida y extrañamente penetrante, como si contemplase un ejército de obreros excavando entre las inmemoriales arenas. Y pensó que las palabras del profeta Nahum refiriéndose a Nínive se habían cumplido en los habitantes de Ninn: «Y también tu irás en busca de un refugio contra el enemigo».

Kane contó parte de sus aventuras, adaptándolas en expresiones y situaciones a la mentalidad de su reducido auditorio, que quedó maravillado. También los primeros asirios que llegaron a África tuvieron que habérselas con todo tipo de enemigos y seres extraños. Sus hazañas habían sido consignadas en tablillas de arcilla, según comentó Asshur-bel-kala, quien contó al inglés que entre la gente de su familia y la de Ishtar, al igual que ocurría con buena parte de los dirigentes de Ninn, se contaban muchos partidarios del príncipe Bel-lardath, que había gozado del apoyo de los descendientes de los Aribi, mayoría en la ciudad. El sharr Asshur-ras-Arib solo disponía del apoyo de elamitas y caldeos, así como de las demás familias asirías que no habían sostenido la causa de Bel-lardath. Pero el turtanu Salmanasar, al frente del ejército, le apoyaba, aunque casi en solitario, ya que los oficiales jóvenes, como Asshur-bel-kala, comprendían que el esplendor de Asshur ya solo era un nombre desde el momento en que la divinidad suprema de Ninn no era uno de los señores antiguos, sino Baal, un dios cananeo ante quien Yamen y sus siniestros servidores inmolaban a los disidentes. Ya era tiempo de intentar hacer la paz con los pueblos de los alrededores antes de que estos decidieran borrarlos de la faz de la tierra.

Kane asintió a aquellas palabras, sin saber que resultarían proféticas.

—Hubiéramos conseguido deponer a Asshur-ras-Arib, a pesar de la muerte de Bel-lardath —proseguía el joven asirio—, si no hubiese sido por el ataque de los salvajes. Después de la victoria del ejército, Salmanasar y el rey han visto aumentado su prestigio. Creo, maryannu²⁵ S’hlomo —dijo Asshur-bel-kala, adaptando el nombre de Kane a su propia lengua—, que nuestras horas están contadas. Los tiranos no tardarán en ordenar que nos despellejen vivos.

—¿Con qué medios contamos? —prosiguió Kane.

No pensaba darse por vencido. Tampoco había recorrido media África, en pos de ese impulso que le llamaba insistentemente, para prosternarse a los pies de un espectro del pasado, del cabecilla de un pueblo extinguido hacía milenios, condenado, quizá irremisiblemente, a repetir los errores de antaño. Sus ojos refulgieron y sus anchas espaldas se arquearon bajo su poderosa respiración, mientras agarraba ferozmente la espada que no había soltado desde que entrase en la mansión señorial. El afilado borde se clavó en las palmas de sus manos, y unas gotas de sangre cayeron al suelo.

—¡Que Tammuz haga germinar esa sangre en su seno y la convierta en el árbol de la victoria! —exclamó la hermosa asiria por lo que creyó una ofrenda de sangre al dios del sub-mundo, excitada por el aspecto sobrehumano de Kane, que ansiaba vengarse de los responsables de tanta injusticia. Y añadió—: Podemos contar con los guardias de nuestras familias y de las de nuestros amigos, además de la centuria de mi prometido y, posiblemente, con dos de las divisiones mejor pertrechadas, la Sargón y la Ishtar, es decir, con unos mil hombres. Contra nosotros tenemos la Nergal —que también es la más numerosa—, la Marduk y la Ea, además de los sicarios de Yamen y los guardias de los templos. En total unos mil quinientos hombres.

Kane se quedó pensativo durante unos instantes. Apenas había tiempo para organizarse. Casi podría asegurar que ya había corrido la voz de su fuga y de su rescate por el oficial asirio. Los acontecimientos se precipitaban. Debían ponerse en contacto con los mandos de las divisiones, con los amigos… Sonrió para sí. Sería interesante comprobar si sus conocimientos del arte de la guerra moderna le servirían de algo en medio de una confrontación a la usanza del mundo antiguo.

En aquel momento, un tremendo griterío, seguido por el entrechocar de los aceros, inundó la estancia. Parecía provenir de la entrada.

—¡Deprisa! —ordenó Kane—. ¡Que Ishtar huya enseguida y avise a vuestros partidarios! ¡Nosotros le cubriremos la retirada! —y diciendo esto, entregó su espada al asirio, mientras descolgaba de una panoplia de la pared una jabalina que pensaba utilizar como una larga estaca. Acostumbrado al estoque y al arte de la esgrima, la espada de acero asiria solo le parecía un puñal largo, bueno para el combate cuerpo a cuerpo, pero no para mantener a raya a los enemigos. La joven se despidió con un beso del joven oficial y se deslizó bajo un tapiz que debía de disimular algún pasaje secreto.

Apenas hubo desaparecido, un grupo de veinte guerreros cubiertos de hierro de pies a cabeza, penetró en la amplia estancia. La sangre de los guardias de la entrada había quedado adherida a sus armas. Su mirada era hosca cuando se detuvieron para leer el siguiente mensaje, escrito sobre un pergamino:

Por el presente edicto de justicia, el traidor Asshur-bel-kala, que ampara bajo su techo al espía de Parsua que penetró en los sagrados muros de Ninn, es expulsado de la comunidad de gracias que le otorgan los dioses de Asshur, así como de la vista y presencia de sus hermanos, los hijos de la madre Ishtar y del padre Baal. Acompañará de grado o por fuerza al portador de este edicto, en espera de que el Consejo de Sacerdotes resuelva el modo en que habrá de unirse con su cómplice en el arallu, ya sea tras la pérdida en vivo de toda la piel de su cuerpo o por inmersión en un baño sofocante de cenizas. Desde el momento de la lectura del presente edicto, sus bienes serán confiscados y administrados por los sacerdotes de Baal.

Garantiza lo escrito el sello de Asshur-ras-Arib, vicario del dios y rey poderoso de Ninn y de las Cuatro Regiones, en el decimocuarto día del mes de Tammuz del año 2120 del resurgir de Ninua.

Kane no necesitó que su aliado le tradujese las palabras que acababa de oír para saber que suponían la cárcel para ambos, si no su condena a muerte. Por eso mismo chasqueó los dientes y se lanzó contra sus enemigos. Moviendo hábilmente su lanza, golpeó primero con el extremo acerado y después con el otro, reforzado con una contera de acero, en los rostros de dos de ellos, produciéndoles terribles heridas. Al mismo tiempo, de una furiosa patada, le hundió el esternón a un tercero, que cayó al suelo escupiendo sangre. Girándose rápidamente, aún tuvo tiempo de clavar su lanza en el tórax de un cuarto enemigo, que se le aproximaba por la izquierda, aprovechando que había bajado el escudo. Con el rabillo del ojo derecho, pudo ver cómo Asshur-bel-kala había despachado a un enemigo y estaba enzarzado en un combate a muerte con otros tres, a los que conseguía mantener a raya a duras penas. En ese momento, varios de sus contendientes se echaron encima de Kane y la oscuridad se adueñó de su mente.

V

A

quel lugar estaba oscuro como boca de lobo. Quizá por ello, el insistente sonido de una gota de agua al caer en algún lugar impreciso de la celda parecía estruendoso. Entre una y otra gota, Kane y Asshur-bel-kala podían escuchar unos chillidos capaces de helarles la sangre en las venas. Los verdugos debían de estar cumpliendo su trabajo. Y a destajo, porque cada vez eran más numerosos, pensó Kane, quien, al despertarse, se había encontrado encadenado dentro de aquella lóbrega mazmorra. Tenía un sabor amargo en la boca, lo que le hizo pensar que debían de haberle administrado alguna poción para que siguiera inconsciente, lo mismo que a su compañero de cautiverio. Apenas había intercambiado unas palabras con él, que le ratificaron en aquella observación, cuando se oyó un ruido rítmico de pasos, y el incierto llamear de unas antorchas se insinuó por la ventanilla llena de barrotes de la puerta. Al abrirse, entró por ella un individuo alto y moreno cubierto de hierro, flanqueado por otros cuatro del mismo tipo racial que al inglés le parecía haber visto ya repetido hasta la saciedad. Pero en sus ojos había una tremenda ansia de poder, y su boca, curvada en un rictus diabólico, parecía solazarse anticipadamente con los placeres que le depararía el tormento de aquellos prisioneros, a quienes, curiosamente, se dirigió en el dialecto que ambos usaban para comunicarse entre sí.

—¡Levantaos, chacales! —y los azotó con el látigo que llevaba, similar al que Kane contemplase en las manos del infame Yamen.

Asshur-bel-kala lanzó un juramento en su idioma, y Kane tiró con fuerza de las cadenas, en un intento por alcanzar a aquel individuo.

—Esto te divierte, ¿eh, Salmanasar? —dijo Asshur-bel-kala, mientras escupía con odio al esbirro del rey.

El turtanu se limpió con uno de los extremos de su capa y le miró fijamente.

—¡Deshazte de tu veneno, serpiente, antes de que me fabrique unas sandalias con tu piel! Nuestras reservas se hallan generosamente provistas, gracias a tus cómplices —comentó, sarcástico.

Como si quisiese darle la razón, otro chillido inhumano hizo estremecer aquella lóbrega oscuridad, aliviada tan solo por las inciertas llamas de las antorchas.

Asshur-bel-kala se agitó, inquieto por la suerte que hubiera podido sufrir Ishtar. El general asirio pareció leer sus pensamientos.

—Esa mujerzuela a la que tanto aprecias y que se llama como la amante de los dioses —el hombre encadenado se encendió de ira al escuchar aquel insulto por partida doble, porque ofendía a su enamorada y también a la diosa— ha conseguido escapar. No sufras por ella, porque solo con verla se encienden mis deseos. Aventará la soledad de mis noches de insomnio. ¡Ja! ¡Ja! ¡Ja! —cesó en sus burlas, y prosiguió—. Pero no he venido aquí a presentarte mis cumplidos, sino para llevaros a ambos a presencia del sharr. ¡Liberadlos! —e hizo una seña a los soldados que habían entrado con él, quienes les despojaron de sus cadenas, pero solo para colocarles una especie de esposas que los mantenían unidos.

Ascendieron varios pisos, acompañados por un coro de lamentos y chillidos de los cautivos, que estaban siendo atormentados en las mazmorras, y salieron a la luz del día, que ya comenzaba a decaer. Habían debido de permanecer en ellas casi un día. Así se explicaba el vacío que Kane sentía en el estómago. Por las calles de la ciudad amurallada no se veía ni un alma, claro indicio de la represión que Salmanasar y sus acólitos debían de estar aplicando con guante de hierro a los Ninnitas. El inglés miró hacia las murallas, que le parecieron anormalmente llenas de soldados y guardias armados, así como de balistas, catapultas y demás pertrechos pesados de guerra. Aquello le hizo pensar que la batalla de la víspera no había concluido. Todo indicaba que los asirios esperaban un ataque mucho más violento.

Finalmente, tras subir la empinada rampa que conducía a la parte alta de la ciudadela y cruzar una amplia plaza, la comitiva llegó a su destino: un palacio encalado en blanco, con dos toros alados de rostro humano en el portal de la entrada, sobre el que se elevaba una especie de muralla que contorneaba todo el recinto. Kane observó honderos y arqueros, además de los usuales lanceros. Los soldados que acompañaban a los cautivos y al general asirio regresaron a sus respectivos acuartelamientos, siendo reemplazados por otros de la escolta personal del soberano.

Como un duplicado del que había visto en el templo, pero mucho mayor, el salón del trono era amplio y se encontraba a oscuras, a pesar de estar iluminado por antorchas que, al igual que los soldados, lo recorrían a lo largo. La enorme estatua de Baal ocupaba un gigantesco nicho en la pared del fondo. Debajo de ella, como empequeñecido, se levantaba el trono ocupado por el monarca asirio. Su rostro no había perdido la expresión de fiereza que caracterizaba a aquel pueblo. A su lado se encontraba un intérprete. Era evidente que no quería rebajarse a hablar la única lengua en la que Kane podía comunicarse con él.

—¿Por qué vosotros, la gente de Parsua, habéis levantado a los salvajes contra nosotros? —dijo el intérprete.

—No sé de qué me hablas —contestó Kane—. Y entérate de una vez de que no soy persa, sino que vengo de las islas de más allá del mar que se halla al norte del País del Gran Río.

—¿El Mar Verde? ¿Tursha? ¿Shardanu? ¿Peleset? —preguntó el intérprete, pero aquellas palabras que se referían a pueblos que habían caído como lobos sobre el Próximo Oriente, nada dijeron a Kane, que se encogió de hombros.

—¡Mientes! —era la traducción del rugido gutural del monarca—. Nuestros exploradores han regresado a toda prisa a Ninn para decirnos que los salvajes se acercan como una nube de langosta. Antes de que tú llegaras siempre habían mantenido la distancia que inspira el miedo. Tú y la gente de Parsua los habéis incitado a venir. Queréis acabar con Ninn como acabasteis con Ninua. ¡Confiesa o morirás entre terribles tormentos!

—Os he dicho la verdad, nada sé de eso que decís. Pero si es cierto, el dios de Israel castigará por segunda vez vuestra insolencia. El vaso de iniquidad será derramado de nuevo.

Al traducir aquellas últimas palabras, entre los asistentes comenzó a oírse una palabra que el inglés pudo distinguir sin intérprete. Sonaba parecida a Habiru, por lo que Kane pensó que debía referirse a los hebreos.

—¿Qué relación mantienes con los infames Habiru? —dijo el intérprete.

—No mantengo ninguna relación con el pueblo de Abraham, pero mi gente ha desarrollado una religión que procede de la suya —intentó explicar Kane, pero fue interrumpido por los gritos de los asirios, que ya no sabían si se encontraban ante un persa o un hebreo.

El rey hizo acallar a los congregados. Parecía contrariado y se mesaba la larga barba, dispuesto a emitir su sentencia. ¿Era una ilusión producida por la luz de las antorchas al bailotear en medio de la imponente oscuridad del palacio, o la estatua del dios se había movido?

De repente, entró corriendo un soldado en el salón del trono y se postró a los pies del monarca. Comunicó su mensaje a toda prisa, sin levantar la mirada del suelo, como si temiese que el tirano fuese a descargar su ira sobre él.

—Los Sula han regresado, tal y como esperábamos, y ahora rodean completamente la ciudad… Es el fin de Ninn. Nuestras horas están contadas —dijo Asshur-bel-kala. Y Kane no supo qué le sorprendía más, si aquella noticia o el comprobar que ese fatalismo que había observado en tantos árabes tenía raíces muy antiguas.

Asshur-ras-Arib meditó durante unos instantes y entonces habló.

—Ante la llegada de las fieras que infestan la sabana, el jefe Asshur-bel-kala podrá incorporarse a su unidad, y así recibir una muerte honorable. En cuanto al extranjero —hizo una pausa efectista que respetó el intérprete, mientras un grupo de sacerdotes salían de las sombras que rodeaban el trono y mantenían con él un breve conciliábulo—, morirá lapidado.

En ese momento se escuchó una voz femenina desde lo alto de la techumbre que se levantaba sobre la pared donde se encontraban trono e ídolo. Kane no tuvo necesidad de que nadie le tradujese lo que decía, puesto que volvió a oír repetidas algunas de las últimas palabras del monarca. Era Ishtar, que gritaba:

—¡Tú sí que morirás lapidado!

A una señal suya, varias sombras encapuchadas, ocultas en el nicho que albergaba la estatua del dios Baal, movieron las cuñas que la mantenían en precario equilibrio. La inmensa mole de piedra se desplomó sobre el monarca, aplastándolo instantáneamente.

Con una agilidad que nadie hubiese supuesto en una mujer, Ishtar se descolgó por una soga y llegó hasta donde se encontraban los dos cautivos, que habían asistido, atónitos, a tan inesperado espectáculo.

La joven se despojó de su capa, revelando su espléndida figura y su vestido vaporoso que bien poco ocultaba. Como si estuviese habitada por la diosa cuyo nombre llevaba, se enfrentó a los soldados de la guardia.

—¿Seguiréis obedeciendo a los tiranos y a los sacerdotes del infame dios cananeo ansioso de sacrificios humanos, y cuyo poder de nada ha servido a su principal adorador, o volveréis al culto de la Madre y lucharéis por ella hasta la muerte… o hasta la victoria?

Los asirios, supersticiosos como todos los pueblos de la antigüedad, no estaban menos extrañados que Kane y su amigo ante la fulgurante aparición de aquella joven, tan bella como la diosa y tan ardiente en el combate como ella. El ardor salvaje de su raza hirvió en sus corazones. Uno de ellos lanzó su lanza contra el pecho de Salmanasar, que se derrumbó junto a los restos de su señor. Los demás, aprobando su acción, lanzaron vítores y se aprestaron a liberar a Kane y a Asshur-bel-kala. Fue cosa de poco que acabaran con los sacerdotes de Baal presentes en el palacio.

—¡Condúcenos, oh, señora, a la batalla! ¡Que Asshur-bel-kala sea nuestro jefe y que el poderoso maryannu, fuerte como un toro, esté a nuestro lado en la lucha!

—Sea —dijo ella, y corrió al lado de su enamorado. Después miró a Kane, y este, en lo más hondo de su corazón amante de fantasías y sentimentalismos, algo que jamás daba a entender, se preguntó sí, en efecto, no hablaría por ella la diosa.

VI

M

ientras salían del palacio, dominado totalmente por los hombres de Asshur-bel-kala, y comenzaba la matanza por toda la ciudad de los sacerdotes de Baal y de sus partidarios, Kane no pudo por menos de sentir un escalofrío al comprobar la fiereza y sed de sangre de aquel pueblo. Pero las palabras de Ishtar, contándole lo sucedido tras su detención y la de su aliado, le devolvieron a la realidad.

—Cuando el turtanu, y el sharr enviaron a sus esbirros para detenernos, nuestros amigos también recibieron su visita. Algunos se hicieron fuertes en sus casas y contuvieron a los atacantes, pero la mayoría fueron detenidos, encarcelados y ajusticiados acto seguido, entre atroces sufrimientos. Como se imponía una acción drástica y ejemplar, conseguimos infiltramos de noche en el palacio. Algunos de los hombres de tu centuria —miró a Asshur-bel-kala— suplantaron a los centinelas de las puertas, por lo que pudimos escondemos en el salón del trono. Si no conseguíamos aplastar al tirano con la imagen de su señor cananeo, el resto de nuestros hombres desataría un ataque suicida contra él y le daría muerte. Como veis, hemos tenido éxito, aunque —sonrió, y su rostro expresó una alegría empañada por el desánimo— los días de Ninn están contados. No sabíamos que los salvajes Sula se dispusieran a asestar el golpe definitivo.

Kane, inmóvil ante la puerta del palacio del sharr, comprendió que su destino se hallaba ligado al de los Ninnitas. Un rictus de lobo se formó en sus labios al recordar lo odiosa que había llegado a parecerle aquella gente. Sin embargo, resumía los dolores, las alegrías, las ansias y las miserias del mundo, y, diferencias aparte, salvo la deformación que siempre se producía al mirar el pasado con los ojos del presente, lo sucedido bien habría podido ocurrir en cualquier ciudad del mundo civilizado. Además, el futuro inmediato que los amenazaba era una constante del mundo de los hombres: la lucha de los salvajes contra los civilizados y, quizá, la desaparición de los reinos e imperios roídos por la decadencia frente a pueblos más salvajes, pero que poseían la lozanía de la juventud. De cualquier modo, se dijo, dejando a un lado las sombrías disquisiciones filosóficas que se insinuaban de vez en cuando en su alma taciturna, si había que luchar, necesitaría sus pistolas.

Después de que Ishtar despachase a dos soldados al templo de Baal para que volviesen con las armas del «persa», subieron a la azotea del palacio. El zigurat del templo, de siete pisos, pintado cada uno de un color diferente, según los planetas, los dioses y los días de la semana, dominaba la parte más elevada de la ciudadela, donde se encontraban algunos templos y el palacio. Aunque desde lo alto del palacio la perspectiva no era tan amplia como desde las murallas o desde el zigurat, el espectáculo que se ofreció a sus ojos fue asombroso. Una tremenda marabunta de cuerpos negros cubría la llanura de verdor que rodeaba la ciudad. Kane calculó que debían de ser más de cien mil. Los asirios se veían superados, por tanto, en la proporción de cincuenta a uno. Tras conocer los datos defensivos de la ciudad, que obtuvo de Asshur-bel-kala, un rápido cálculo de su bien entrenada mente de guerrero le permitió ver que, si apostaban los hombres a lo largo de la muralla exterior, que formaba un cuadrado de algo menos de cinco mil pies de lado, estarían separados entre sí por una distancia de unos diez pies, que se reducía muchísimo si se replegaban hacia la ciudadela interior, aunque ello traería consigo que la presión de los invasores aumentase en la misma proporción. Las murallas de treinta pies de espesor resistirían cualquier ataque, por lo que los defensores habrían de concentrarse en sus siete puertas. Por otra parte, aunque su altura superaba los noventa pies, era casi seguro que los salvajes se las ingeniarían para franquearlas mediante escalas o algún método similar.

Dentro del recinto amurallado de la ciudad se encontraba el lago que Kane había divisado a lo lejos. Nacía de un caudaloso manantial que mantenía constante el nivel de sus aguas gracias a la abundante evaporación. Una vez canalizado, proveía de agua potable a toda la ciudad, lo que la permitía resistir un largo asedio. A ello venía a unirse la abundancia de trigo en los graneros y de una amplia zona verde, lo que aseguraba el alimento de los seres humanos y del ganado. Nada más conocerse la noticia de la gran afluencia de guerreros Sula, los talleres de fundición habían comenzado a fabricar flechas, ya que este tipo de arma era fundamental en un combate en que resultaba peligrosísimo llegar al cuerpo a cuerpo, dada la manifiesta y secular inferioridad numérica de los asirios frente a sus enemigos. Kane se preguntó si contarían con el millón de proyectiles necesarios para contener a tan nutrido grupo de asaltantes.

No, por desgracia, no tenían caballos. El inglés hizo una mueca de lobo ante aquel comentario de Asshur-bel-kala. Ni tampoco carros de combate, como los que había visto en los bajorrelieves de las paredes… aunque de poco les habrían servido ante aquella masa compacta que se extendía como hormigas o «como una nube de langostas», por decirlo con las palabras del sharr fallecido.

Como suponían que serían atacados por todas partes al mismo tiempo, Kane y el nuevo turtanu decidieron distribuir a lo largo de las murallas los arqueros y honderos, mientras que la mitad de los lanceros se concentraban en las barbacanas y torres que protegían las siete puertas, y la otra mitad a lo largo de las murallas. Para una primera fase defensiva de la lucha se prefirió el escudo largo, de forma rectangular, al otro, redondo y más liviano, que se usaba en patrullas e incursiones. A los guardias de palacio y al resto de los voluntarios civiles, encargados de proteger con sus escudos a arqueros y honderos, se les armó con el mismo equipo que al resto de los soldados y se les proveyó de espadas largas y mazas. Y como la zona de las murallas que se encontraba más cerca del palacio, que rodeando la ciudadela se proyectaba hacia fuera, era la más débil, Kane concentró en ella los recipientes del aceite que debía derramarse sobre el enemigo, repartiendo los demás entre las torres de las distintas puertas.

Por toda la ciudad podía verse todo tipo de pertrechos bélicos. Quizá los más extraños fuesen las grúas móviles que servían para desplazar las catapultas y demás ingenios de artillería, porque llevaban un tiro de cebras domesticadas, algo que le extrañó a Kane, buen conocedor de la indocilidad de aquellos solípedos.

Una reserva de doscientos lanceros, cubiertos de hierro, quedó acantonada a la salida de la puerta sur de la ciudadela, al mando de Ishtar, que se había vestido como un hombre. Pero los preparativos para la defensa no se redujeron a eso. Un grupo de veinte veteranos se encargaba de formar a veinte centurias de civiles en el arte de la guerra. Y como aquellos jóvenes descendían de un pueblo que llevaba luchando durante tres mil años, posiblemente tanto como los árabes, los afganos o los cosacos, aprendían rápidamente. Mientras tanto, en los templos de Nabu y de Ishtar, los sacerdotes elevaban sus preces y efectuaban sus augurios.

A todo esto, Kane ya había recuperado sus armas, junto con el saco que contenía la pólvora y las balas. Oyó que Ishtar y Asshur-bel-kala intercambiaban unas palabras que no comprendió a propósito de su bastón ju-ju, pero no les dio importancia. El joven asirio admiró muchísimo su estoque, que empuñó después de que Kane se lo ofreciera, suscitando su sonrisa, pues lo utilizaba como si fuese una espada. Cuando el inglés lo tomó de su mano y lanzó varias estocadas con él, sonrió avergonzado y alabó su maestría por aquella forma tan rara de luchar.

—¿Y esa extraña maza, para qué sirve? —fue el turno de preguntar de la joven Ishtar.

—Para matar con el humo y el trueno —contestó Kane, utilizando la expresión que solían adoptar los indígenas a propósito de sus armas de fuego—. Observa su efecto. Mira hacia la muralla —y apuntando la pistola que había estado observando la joven hacia una de las almenas situada a unos cuarenta pies, disparó.

El puñado de soldados que estaban presentes, así como los que se encontraban en la muralla cercana, miraron a Kane, quien aún mantenía en su mano derecha la pistola humeante. Ishtar había podido ver cómo de aquella maciza muralla de granito había saltado una esquirla del tamaño de un ladrillo de mediano tamaño. Nerviosa por lo que había visto, musitó algo en su lengua, que fue repetido por los soldados que le rodeaban y que a Kane le sonó como Marduk.

En efecto, tal y como le explicó Asshur-bel-kala, todos los presentes creían que Kane era la reencarnación del dios babilónico Marduk, pues solo él, junto con Adad y el hitita Teshub, poseía el poder de desatar el rayo. Y aunque el inglés explicase al joven asirio el funcionamiento de su arma y las extrañas virtudes de aquel polvo negro que introducía por su cañón, no consiguió quitar de su cabeza la idea de que era un dios. Sonrió para sus adentros, pensando lo confusos que debían de sentirse aquellos hombres al hallarse ante un persa que profesaba la religión de los hebreos y que poseía el poder de un dios babilónico.

* * *

Los Sula aún tardaron dos días en atacar. Mientras tanto, los soldados que hacían guardia en las murallas comenzaron a acusar el cansancio. Durante el día, el sol abrasador calentaba ferozmente yelmo, loriga y grebas de su equipo de combate, del que no se podían desembarazar porque los salvajes aún seguían cubriendo la llanura que rodeaba la ciudad. A ello venía a unirse el estruendo obsesivo de los tambores, que no dejaban de sonar salvo en breves intervalos, y que pudo ser paliado en parte con el uso de bolas de cera en los oídos, un remedio homérico que Kane aplicó a una realidad más apasionante que la ficción. En cierta forma, él y Asshur-bel-kala, que nunca se habían enfrentado a un asedio de tales características —sobre todo el segundo, ya que Kane tenía cierta experiencia al respecto por las guerras de religión que habían comenzado a desatarse en Europa—, se alegraron de que los indígenas dilatasen tanto su ataque, ya que ello les permitía descubrir sus propias deficiencias de logística. Era evidente que la guarnición debía observar una estricta disciplina en lo referente a horas de sueño y de servicio, pues de lo contrario en pocos días sería derrotada sin haber lanzado un solo proyectil.

Durante la noche del tercer día, y sin aviso previo, una lluvia de flechas incendiarias cayó sobre la ciudad, penetrando unos cien pies en el interior del recinto amurallado. Afortunadamente, los indígenas disparaban desde muy lejos, casi al límite del alcance de sus arcos, para no exponerse al tiro de los arcos compuestos de los Ninnitas, hechos de madera y tendones. Ello, unido a la peculiar arquitectura mesopotámica de edificios de piedra con techos planos y ventanas reducidas a su mínima expresión, permitió que los escasos fuegos que se produjeron, concentrados en la parte más vulnerable de la ciudad, la de los cultivos y pastos, pudieran atajarse con relativa facilidad. Kane, que dormitaba en el cuartel general, instalado en el cuerpo de guardia de la puerta sur de la ciudadela, ordenó que arqueros y honderos respondiesen adecuadamente, disparando, tras guiarse por las llamas de las flechas y sus trayectorias, una media de quince proyectiles sobre las primeras filas de atacantes. Así lo hicieron y Kane calculó que las bajas causadas al enemigo, dado lo compacto de sus filas, debieron de ascender a cinco mil, entre muertos y heridos. Pero la oscuridad reinante impidió cualquier tipo de verificación. El ataque volvió a repetirse aquella misma noche en dos ocasiones más, y la respuesta de los defensores fue tan adecuada y enérgica como en la primera, sin sufrir, prácticamente ninguna baja.

Cuando todas las miradas de los defensores estaban puestas en el campo de batalla, la aurora tiñó de rosa la llanura cubierta de hierba. No había ni rastro de los vivos, pero tampoco de los muertos. Y Kane comprendió que tenían que habérselas con un enemigo muy hábil, que acababa de escamotear a los sitiados la victoria moral que necesitaban tras una noche de insomnio, impidiéndoles calcular, además, la cuantía de las bajas infligidas. Era como si no hubiese ocurrido nada, como si todo hubiese sido un sueño. Y así se lo dijo a Asshur-bel-kala, quien se había reunido con él desde los primeros instantes de los ataques.

—Sí, Bogaga es un jefe nato —explicó el Ninnita—. Nuestros exploradores y los cautivos que hicimos en los últimos años siempre coincidieron en afirmar que estaba realizando levas forzosas entre todos los poblados de la región. Incluso penetró en territorios que no pertenecían a su etnia, en busca de ayuda.

—¿Qué posibilidades tenemos de conseguir una victoria, o mejor, de que se retiren si se les infligiese gran número de bajas? —preguntó Kane, deseando saber más sobre los Sula.

—Ninguna, mientras Bogaga siga con vida —contestó en ese momento Ishtar, que entraba por la puerta de la estancia, tropezando con un soldado que salía precipitadamente con una cesta llena de tablillas y pergaminos donde se habían consignado las órdenes del día, que debía repartir entre la guarnición—. Ese maldito salvaje se ha propuesto acabar con Ninn, y tal parece que tenga a Nergal de compañero.

—Deberías estar descansando hasta el mediodía —la reconvino amablemente su enamorado—. Con dos de nosotros sin dormir ya es suficiente.

—¿Acaso crees que ya eres mi marido? —estalló la joven. Y Kane se maravilló de la perfección de sus dientes y de la blancura de su piel, que durante buena parte de su vida había permanecido bajo la protección de un quitasol, como era regla habitual en las familias asirías de abolengo—. Deberíamos enviar un grupo de guerreros de elite para acabar con esa fiera —terminó por decir.

—¡Ni lo sueñes! ¿No ves que han desaparecido de la pradera para que nos confiemos y enviemos un grupo de exploradores? Lo que desean es ir matándonos uno a uno, lentamente. A ellos no les preocupa el número, lo mismo les da que mueran mil que quince mil —replicó, airado, Asshur-bel-kala.

Kane se sintió en la obligación de decir algo para poner paz entre aquella tigresa de ojos negros y su amante.

—¿Se prestaría Bogaga a un combate singular?

—Si solo se tratase de sus deseos personales, yo diría que sí —contestó el asirio—; pero como es consciente de que representa la única fuerza válida para acabar con nosotros, se cuidará mucho de arriesgarse a luchar. Incluso es posible que no participe en los combates.

—Humm, no lo creo. Eso le convertiría en un cobarde a los ojos de su pueblo.

—No —terció Ishtar—. Bien saben ellos que nadie fue capaz de reunir antes que él tan crecido número de guerreros.

Kane reflexionó un instante. No era hombre dado a largas cavilaciones, sino a la acción súbita. Sin embargo, tenía una virtud, la de saber esperar. Cualquier grupo armado que saliera de la ciudad no conseguiría franquear el altiplano, pues bajo sus estribaciones, que no eran visibles desde Ninn, debían encontrarse agazapadas las fuerzas de los salvajes, o al menos una fracción importante de las mismas. Y como la hierba crecida que cubría la llanura podía esconder enemigos, descontando el hecho de que les permitía acercarse hasta la ciudad sin ser vistos al amparo de la noche, decidieron hacer una salida por la muralla oeste. La división Nergal protegería a un grupo de segadores que recogerían en carros todo el forraje que les fuese posible, a fin de disponer de las reservas suficientes para el ganado. Después, prenderían fuego a la sabana.

No se alejaron mucho de la ciudad, para estar cubiertos por la artillería y los arcos. Mientras recogían todo el forraje que podían, observaron que la hierba estaba quemada en algunos lugares. Después regresaron a la ciudad para lanzar desde ella las flechas incendiarias que terminarían su trabajo.

De pronto, Kane y la joven asiria tuvieron la misma idea. Cuando atacasen de nuevo, ¿por qué no dejarles avanzar en la sabana, al amparo de la vegetación y, después, incendiarla, con ellos dentro? Las balistas lanzarían sobre la retaguardia sus grandes dardos cubiertos de estopas inflamadas, y las catapultas sus piedras ardientes para prender la hierba, mientras los arcos enviaban sus llameantes flechas sobre la vegetación de las proximidades. Aquella idea los animó muchísimo, hasta el punto de que Asshur-bel-kala sirvió en unos elegantes vasos de cerámica blanca unas raciones generosas de la fuerte cerveza amarga que los Ninnitas fabricaban con cebada y malta, y que a Kane le recordó la cerveza de abadía que hacían los flamencos, para brindar por la victoria.

Todo ocurrió según lo previsto. Los indígenas desataron su ataque en mitad de la noche, lanzando sobre la ciudad, en la que no ardía ningún fuego, una lluvia de flechas incendiarias que no consiguieron penetrar en su corazón. Las ballestas pesadas, que habían quedado apuntadas la víspera con el alcance correcto, y los arcos lanzaron su mensaje de fuego. La pradera se convirtió en un mar de llamas, cuyo rumor no consiguió apagar los gritos y estertores de agonía de los atacantes, que experimentaron cuantiosas pérdidas. Un estruendo de júbilo se elevó de los muros de Ninn cuando sus defensores y buena parte de sus pobladores, excepción hecha de los esclavos, que habían sido confinados en las mazmorras desde el comienzo de las hostilidades, celebraron la fuga de los atacantes.

A la mañana siguiente, la pradera era una mancha oscura y renegrida, cauterizada por el fuego que se había desatado de noche. Pero, como era de esperar, ningún cadáver cubría su superficie.

VII

C

omo ya habían pasado tres días sin que los indígenas volvieran a hacer acto de presencia, Kane y Asshur-bel-kala enviaron una patrulla de ágiles corredores fuera de los límites de la ciudad, que exploró toda la meseta y no tardó en regresar para informar de que no había enemigos a la vista.

Cuarenta y ocho horas después quedaban instalados cuatro pequeños destacamentos de infantería ligera en cada uno de los puntos cardinales, que se comunicaban entre sí, y con la ciudad, mediante espejos con los que informaban de cualquier indicio del enemigo.

Tranquilizados ya los defensores después de los últimos ataques nocturnos que de tan poco habían servido a los indígenas, en la ciudad reinaba una situación de calma. La diosa no tardó en ser paseada por la ciudad, revestida con su atavío guerrero, en una solemne procesión en la que participó todo el mundo, con excepción de quienes se encontraban de guardia. Desde lo alto del zigurat, adonde se retiraba a descansar cuando no estaba de servicio, acompañado en ocasiones por la bella Ishtar, Kane contemplaba las calles atestadas de gente que seguía el paso de la divinidad. Su fervor le recordaba el que había visto en más de una ocasión en algunos pueblos del sur de Europa, y pensó que a pesar de los avances y descubrimientos de los nuevos tiempos, que no tardarían en dejar pequeño el planeta, los hombres seguían siendo los mismos. No comprendía aquel sentimiento tan intenso hacia un símbolo de la divinidad, que incluso adquiría a sus ojos de puritano visos de idolatría, pero lo respetaba porque aquel impulso irracional, que procedía del corazón, y no de la mente, era quizá lo único que, a fin de cuentas, podía diferenciar a ese formidable depredador que es el hombre de las fieras salvajes.

Unos pasos en el corredor que conducía a su habitación, la misma en que se encontrase encerrado cuando Sula mató a Yamen y él consiguiera escaparse, la que tenía mejores vistas, le sacaron de sus pensamientos.

—¿Te interrumpo, S’hlomo? —era la voz de Ishtar, que había dejado sus ropas de soldado y se vestía con un mantón de lino de color azul celeste que le llegaba hasta los tobillos, rematado en gruesos flecos colgantes, y que cubría su hombro derecho pero dejaba libre el izquierdo y parte del pecho, velado por una suave gasa blanca que escasamente ocultaba sus formas generosas. El cabello lo llevaba recogido con una diadema de plata rematada en forma de media luna.

—No. Pensaba simplemente en lo extraña que me resulta vuestra ciudad. Apartada del tiempo que lo devora todo, y que no la respetará ni a ella. Eso en el caso de que consiga sobrevivir a lo que se nos avecina.

—¿Cómo son las mujeres de tu tierra? —preguntó la joven, haciendo un mohín de fastidio e intentando cambiar de conversación.

—Como las de todas partes… —dijo el inglés, dejando la frase en suspenso, y sonrió. Solo a una mujer, y además hermosa, se le habría ocurrido hacer esa pregunta en medio de un comentario tan trascendente.

Entonces Kane fue presa de una extraña sensación. Desde el primer momento en que había visto a la joven le había parecido que ya la conocía de antes, de muchísimo antes. Y tuvo la impresión de balancearse sobre la cubierta de un barco tripulado por hombres de raza negra y capitaneado por una mujer de negra cabellera. Y de ver cómo aquel mismo barco en llamas se hundía con ella, y para siempre, en los abismos de un mar primigenio. Abandonó aquellas ideas y contempló a la joven. Ella esperaba una respuesta.

—Aunque… quizá no tan hermosas como tú —concluyó, en un cumplido. Y lo fue, porque, inconscientemente, había pronunciado aquellas palabras en la lengua de los Ninnitas, ya que, después de tantos días de vida intensa y azarosa, había conseguido descubrir sus relaciones con el árabe, lengua que hablaba con fluidez.

—¿Te espera alguna de ellas en tu tierra? —preguntó la hermosa.

—No. Soy un hombre sin tierra, que vaga en busca de algo que no consigue encontrar… Nada podría ofrecer a una mujer. Sin saber cómo, camino a lo largo de una senda que me obliga a reparar las injusticias y castigar a los culpables, haciendo que me olvide de mí mismo. Pero ese sentimiento de ser un instrumento divino no me permite hallar la paz en el lecho ni en la mesa. No sé si es una bendición o el castigo eterno.

—Quizá si te quedaras entre nosotros acabaría amándote, espléndido guerrero de ojos claros.

Kane sonrió.

—¿Qué pensaría de eso Asshur-bel-kala?

—¡Oh! ¡Sería capaz de matarte!

—¿A esos extremos llegarían sus celos? —comentó Kane, divertido.

—Sí. Hace muchos años, cuando nuestros antepasados llegaron a esta tierra, las mujeres iban totalmente veladas. No encontrarás a ninguna representada en las escenas que adornan nuestros palacios, tan solo algunas diosas. Afortunadamente —sonrió bajo la luz dorada que bañaba la habitación, y sus labios adquirieron la tersura carmesí del granate—, el calor y el sol inclemente los obligaron a ser más indulgentes, por miedo a quedarse sin mujeres. S’hlomo —y le cogió del brazo—, no me abandones cuando llegue la hora de luchar.

—No te preocupes. Estaré a tu lado —dijo Kane, dándole ánimos mientras sentía una especie de premonición, a menos que fuese un recuerdo, como si se hallase respirando la roja bruma de la batalla y luchase al lado de aquella mujer que se defendía como una tigresa. Y se vio vistiendo unas ropas extrañas y pisando una pila de cadáveres, mientras su hacha de doble filo ondeaba sobre sus enemigos.

La realidad le sacó de su ensimismamiento. Los espejos habían comenzado a transmitir mensajes.

—Algo ocurre. Vayamos a ver.

Y soltándose del brazo de Ishtar la tomó de la mano y tiró de ella, bajando a la carrera la escalinata exterior del zigurat. En pocos minutos llegaron a la entrada sur de la ciudadela, donde seguía instalado el cuartel general. Asshur-bel-kala estaba reunido con varios oficiales, discutiendo la nueva situación. Al ver que entraban, se levantó de la mesa y explicó lo que ocurría.

—Los salvajes, procedentes de los cuatro puntos cardinales, están llegando rápidamente al talud de la meseta. Hemos ordenado a nuestros destacamentos que regresen inmediatamente. Si subimos a lo alto de la muralla, podremos ver algo.

Así lo hicieron y, en efecto, no tardaron en divisar un grupo de veinte hombres que se dirigía corriendo desesperadamente hacia la puerta sur de la ciudad. Tras ellos, extendiéndose como una mancha de aceite que se derramase sobre la llanura, llegaban los indígenas. El ruido de sus pies lanzados a la carrera y el estruendo de sus gritos bárbaros hacían temblar las paredes. Finalmente, el grupo de asirios consiguió entrar por una de las puertas de la ciudad, cuando escasamente les separaban de sus perseguidores doscientas yardas. Los espejos informaron que las demás patrullas de observación habían podido abrigarse tras los muros.

Los salvajes prosiguieron su avance hasta el límite de la mancha renegrida que había sido la pradera, donde se detuvieron. El viento agitaba sus penachos de plumas, de suerte que, si hubiesen llegado en son de paz, habrían ofrecido un espectáculo de lo más vistoso. Pero como cabalgaban sobre las alas de la muerte, los defensores se quedaron sobrecogidos, pues eran tantos como la última vez.

Aquella muchedumbre realizó una serie de movimientos, abriendo infinidad de claros entre sus filas, por lo que los defensores no tardaron en comprobar que estaban montando unas largas escalas que habían llevado desarmadas. Al observar su maniobra, Asshur-bel-kala ordenó abrir fuego. Una lluvia de todo tipo de proyectiles se abatió sobre los salvajes, quienes, a pesar de sufrir cuantiosas bajas, avanzaron hasta las murallas y apoyaron en ellas sus rudimentarias escalas. Entonces entraron en acción el aceite hirviendo y los soldados provistos de una especie de bieldos, con los que empujaban hacia el vacío las escalas que los atacantes habían conseguido situar sobre la muralla. Pero aunque la mayoría demostraron ser muy mañosos, los salvajes consiguieron subir por algunos puntos. No tardarían en ser rechazados violentamente por los defensores. Cambiaron de táctica y comenzaron a amontonar en varias de las puertas de la ciudad, y a riesgo de sus vidas, grandes cantidades de ramas secas, que debían de haber traído consigo, a las que prendieron fuego. Pero al estar recubiertas las puertas por varias chapas de bronce, el fuego no prendió en ellas. Tras infructuosos intentos, los indígenas optaron por retirarse.

Como a todos pareció evidente que sería muy difícil resistir nuevos ataques, Kane y Asshur-bel-kala ordenaron el repliegue de las máquinas de guerra al interior de la ciudadela, por miedo a tener que abandonarlas en manos del enemigo. En aquella operación intervendría toda la población, que obedeció las instrucciones de los expertos ingenieros asirios, quienes, gracias a los complejos sistemas de grúas y poleas que se encontraban diseminados por la ciudad, consiguieron terminar la operación antes de que se pusiese el sol.

Mientras tanto, ya habían acabado de construir una torre de madera, más alta que el zigurat, forrada de una chapa de bronce, que Kane y Asshur-bel-kala proyectaron desde el primer día del asedio. Se levantaba en la explanada que se encontraba entre el puesto de mando y la parte alta de la ciudadela y les permitía enterarse de los movimientos del enemigo.

* * *

La historia del asedio de la ciudad estaría llena de detalles apasionantes, no solo por la entereza de sus ocupantes, que en todo momento ayudaron a los combatientes, sino por todos los ejemplos de valor, tanto individuales como colectivos, que habrían llenado muchísimas tablillas de arcilla con las que escribir una apasionante epopeya. Al tercer día del ataque en masa con escalas, el inglés y el asirio decidieron llevar al interior de la ciudadela todos los animales, alimentos y enseres que pudiesen servir para su defensa, e incendiaron la ciudad. Entonces comenzó una nueva fase del asedio.

Después de dos semanas de permanencia en las murallas, durmiendo solo lo imprescindible entre uno y otro asalto, la barba de Kane había crecido lo suficiente para darle un aire, si no asirio, sí bárbaro. En su antigua celda del zigurat habían quedado su estoque y su puñal, así como la capa, el jubón y el sombrero, ya que había decidido cubrir su cabeza con un casco cónico de cuero endurecido, y su poderoso tórax con una loriga de laminillas de acero. Aunque seguía llevando al cinto sus dos pistolas, que aún no había utilizado, sus armas favoritas eran el hacha de doble filo y la maza, templadas una y otra vez en los humeantes sesos de sus enemigos. La superioridad guerrera de los defensores les había permitido sufrir un número de bajas relativamente bajo, un treinta por ciento aproximadamente, mientras que los atacantes se habían visto reducidos, al menos, a la mitad de sus efectivos. Era evidente que aquella era una guerra de desgaste que oponía fuerza bruta a inteligencia y disciplina; pero mientras que los asirios, que ya habían empeñado todos los efectivos en la batalla, no podían reemplazar sus bajas, los asaltantes siempre parecían contar con fuerzas de refresco. Durante el día tenían que impedir que los indígenas lograsen pasar sus escalas, que parecían no terminárseles nunca, por encima de la muralla, y defender las dos puertas de la ciudadela, que resistían perfectamente los golpes de ariete que caían sobre ellas procedentes de las chamuscadas vigas que habían sobrevivido al incendio de la ciudad, además de la protuberancia que se proyectaba hacia el Norte, sobre la que se habían concentrado las reservas de aceite. Al caer la noche recibían la consabida lluvia de flechas incendiarias, que cumplía una labor más psicológica que efectiva. Algunas de las casas de los notables se habían convertido en establos para el ganado, mientras que el manantial subterráneo que manaba del santuario de Ea —el lago que quedaba fuera de la ciudadela había sido envenenado por los defensores— proveía de agua a los sitiados, que, a pesar de todo, seguían resistiendo.

A Kane le habría gustado tener a tiro de sus pistolas a Bogaga. Entre la masa de asaltantes contra los que se batía no hacía otra cosa que buscar algún signo distintivo de poder o de mando; pero le parecía que aquellos guerreros, que ya no se molestaban en llevarse del campo de batalla a sus numerosos caídos, se repetían hasta la saciedad. Siempre los mismos rostros pintados, los mismos alaridos, las mismas muecas al morir, tajados espantosamente por su hacha. Su concepto de los asirios como un pueblo salvaje cambió radicalmente. ¿Cómo hubieran podido sobrevivir en aquel país inhóspito dejado de la mano de Dios si no hubiesen sido más salvajes que él?

En cierta ocasión bajó a las mazmorras donde se hacinaban los esclavos indígenas. Le molestaba la esclavitud y las prisiones en cualquier parte en que se diesen, pero reconocía que dejar en libertad a los cautivos supondría una excelente fuente de información para Bogaga, que así conocería los puntos débiles de los defensores. Cuando Asshur-bel-kala sugirió que podían torturarlos para que les revelasen los tatuajes distintivos del jefe guerrero de los Sula, y así concentrar contra él toda la potencia de su fuego en cuanto le descubrieran, se negó tajantemente a ello, hasta el punto de que el asirio no tuvo más remedio que desistir de su idea. Además, estaba seguro de que, cuando se encontrasen frente a frente, sabría que se trataba de él.

VIII

K

ane no dio crédito a sus ojos. A unas mil quinientas yardas, atravesando una de las puertas de las murallas de la ciudad, avanzaba una hilera de más de una docena de elefantes. Asshur-belkala le miró extrañado, sin saber a qué obedecía aquello. Pero el inglés lo comprendió enseguida. Bogaga pensaba utilizar los elefantes para echar abajo las puertas de las murallas de la ciudadela, y así se lo dijo al jefe asirio. Mas tuvo que guardarse para sus adentros el sinsabor que le producía tener que matar unos animales que no le habían hecho ningún daño, porque el Ninnita no habría comprendido aquel aspecto de su sensibilidad. Tras una breve orden, las balistas que se hallaban dispersas a todo lo largo del perímetro defensivo se concentraron en las murallas sur y oeste, donde se encontraban las puertas. A Kane le hubiese gustado disponer del suficiente número de ingenios para poder cruzar con su fuego a los paquidermos, pero tal no era el caso. Tras unos tiros de prueba, las balistas de la puerta sur consiguieron acertar a dos de la media docena de elefantes que se dirigían hacia ella, los cuales se desplomaron en el suelo, atravesados por los gigantescos dardos de varias yardas de largo. Los artilleros de la otra puerta lograron un éxito similar, a todas luces insuficiente, puesto que los cornacas de los animales, comprendiendo que avanzar en línea recta era mortal para sus monturas, las hicieron zigzaguear, lo que imposibilitó la puntería de las enormes armas. Ante aquello, lo único que podía hacerse era bajarlas al suelo y apostar un mayor número de ellas ante las puertas, para, abriendo y cerrando rápidamente estas, herir al paquidermo que se encontrase más cerca. Pero tal operación le pareció a Kane una locura, por lo que se contentó con herir a los animales en cuanto franqueasen las puertas, para bloquearlas y así impedir la afluencia masiva de la horda de salvajes.

Cuando los animales estuvieron a tiro de los arcos compuestos de los defensores, una nube de flechas oscureció el sol, acabando con sus cornacas y causándoles a ellos múltiples heridas, aunque de poca importancia, porque su gruesa piel les servía de coraza. Los animales sobrevivientes huyeron de la ciudadela que los había recibido a flechazos y regresaron por dónde habían venido, sin que ninguno de los dardos lanzados por las balistas los acertase en su retirada.

Al poco tiempo, los indígenas volvieron a la carga, en aquella ocasión acompañando a los elefantes. Pero tampoco tuvieron éxito, porque cuando estos se revolvieron y salieron huyendo, aplastaron a la mayoría. Y puesto que Bogaga no poseía el genio de Aníbal ni, sobre todo, su experiencia en la táctica de los elefantes, no volvió a emplearlos.

Como aquella noche los sitiados no recibieron la habitual lluvia de flechas, presintieron que algo debían estar tramando. En efecto, cuando todavía estaba oscuro, se elevó un griterío desde la puerta oeste. ¡Sus defensores estaban siendo aniquilados! Los soldados del retén, que dormían por la noche en mitad de la explanada que se abría detrás del puesto de mando, se desembarazaron de sus mantas, recogieron sus pertrechos, formaron y se lanzaron a paso ligero hacia el lugar donde se oían los gritos. Como de noche no se mantenía encendida ninguna luz en la ciudadela, para que el enemigo no dispusiese de referencias, solo contaron con el resplandor de la luna llena, que parecía cubierta de sangre, lo que a todos pareció de muy mal agüero.

Kane, cuyo sueño siempre era tan ligero como el de una fiera selvática, se había despertado a causa del griterío en el lugar donde dormía usualmente… precisamente en la terraza que dominaba las dos torres gemelas de la barbacana de la puerta sur, el punto de máximo peligro. Levantándose rápidamente, intentó correr a lo largo de la muralla. Como los desniveles de las almenas le habrían retrasado muchísimo, bajó por una escala de cuerda, se unió a los doscientos hombres del retén y se situó al lado de Ishtar.

El espectáculo que se ofreció a su vista fue desolador. «Las puertas de tu país se abrirán de par en par al enemigo», había dicho el profeta Nahum, y así se encontraban las puertas de Ninn. Sobre ellas se veía varias antorchas ardiendo que debían señalar su posición a los del exterior. Un grupo de salvajes, con el cuerpo cubierto de manchas que imitaban el moteado del leopardo, corrió al encuentro de los Ninnitas, mientras la noche se llenaba con el estrépito de miles de pies lanzados a la carrera: los salvajes que se precipitaban hacia la brecha abierta en la ciudad. Kane se estremeció. Había oído hablar del Anioto, la sociedad secreta que extendía su dominación por el África Central, cuyos miembros, según decían, se vestían con pieles de fieras salvajes e ingerían una droga desconocida que los sumía en un frenesí de muerte y detracción. Pero hasta aquel momento no había conseguido ver a ninguno. Muy a pesar suyo, su admiración hacia Bogaga fue en aumento.

Uno de aquellos demonios aulladores se le echó encima, espumeante de rabia. Sus sesos salpicaron a los que le seguían. Con la maza en la mano izquierda y el hacha en la derecha, Kane parecía uno de esos dioses mesopotámicos que había visto esculpidos en la ciudad, enarbolando triunfantemente sus armas mientras pisaban a los enemigos vencidos. Ishtar, que no se apartaba de su lado, contenía con su arco y flechas a los salvajes. El resto del grupo de defensores que los seguía había roto la formación y se había empeñado en combates individuales, olvidando que lo más importante era contener el avance hacia la puerta. A la luz de la luna, Kane observó que la ciudad estaba reaccionando y que nuevos contingentes se les unían para repeler a los agresores. Hizo un gesto a Ishtar y ambos abandonaron la pelea para subir a una de las torres de la muralla y, desde allí, dirigirse a la barbacana de la puerta, para volcar sobre la marea humana que ya se precipitaba sobre ella los enormes recipientes de aceite que hervían durante el día, para, acto seguido, prender fuego al líquido derramado con una de las antorchas. Tan impetuoso fue el empuje de los salvajes que su inercia los impulsó hacia dentro, de suerte que una masa de enemigos en llamas penetró en la ciudad. De la misma forma en que la arena apaga el fuego, sofocándolo, los indígenas pasaron por encima de quienes ardían, pisoteándolos como animales en estampía.

Desde lo alto de la barbacana, que había comenzado a arder, Kane e Ishtar contemplaban aquel espectáculo con el mismo arrobamiento que dos mariposas nocturnas encandiladas por la luz. De repente, la joven emitió un quejido y cayó en sus brazos. El inglés tocó el astil de una flecha que se había clavado en su pecho, justamente en el hueco de uno de los desgarrones de su loriga. Instintivamente, empuñó una de sus pistolas y la descargó sobre una forma agachada que se encontraba enfrente. El estruendo del disparo frenó a los atacantes, que se detuvieron perplejos y comenzaron a retroceder. Aquello excitó a los defensores, que, arremetiendo contra ellos con sus escudos, consiguieron echarlos fuera de las puertas de la ciudad.

Pero el aceite ardiendo había quemado desde dentro la carpintería de las puertas, de suerte que no pudieron cerrarlas con el enorme pasador, ni hincar en el suelo la viga que inmovilizaba una de ellas. Por eso mismo, Kane, cogiendo a Ishtar en brazos, ordenó el repliegue hacia la parte alta de la ciudadela, donde se encontraban el palacio y el zigurat.

Y así, perdiendo cada vez más terreno, la gente de Ninn fue retrocediendo paulatinamente, hasta que, al fin, poco antes del amanecer, solo un escaso número de defensores pudieron hacerse fuertes en el zigurat, cuya rampa era tan estrecha que solo permitía el paso de un guerrero.

Desde lo alto del edificio, Kane divisó un espectáculo dantesco. La ciudadela ardía por sus cuatro costados. Las calles estaban llenas de cadáveres de hombres y de animales. Los invasores no habían perdonado a nadie, ni siquiera a las imágenes de los dioses, que habían sacado de los templos y profanado, infligiéndoles tremendas mutilaciones. Y como si no les bastase la muerte de sus enemigos ancestrales y aún quisieran vengarse de ellos, derramaron sobre sus cadáveres la sangre de cerdos salvajes, animales que abundaban por la llanura y que constituían una abominación para todos los semitas, como bien sabía Kane.

Pasaron dos días y todo pareció indicar que los indígenas se habían olvidado del puñado de defensores, escasamente un centenar, que seguían resistiendo en el zigurat. De vez en cuando se contentaban con enviarles una rociada de flechas. Quizá pensaron matarlos de sed o castigarlos con el atroz espectáculo que tenía lugar en el patio del palacio. En efecto, aquellas dos noches, los hombres-leopardo sacrificaron a varios Ninnitas. Los gritos de terror de las víctimas a las que arrancaban el corazón fueron saludados con un coro de carcajadas blasfemas. Hasta a los feroces asirios, acostumbrados a las más refinadas torturas, les espantó aquel ritual macabro: los hombres-leopardo devoraban con sus dientes tallados en punta, cuya blancura recortándose sobre su piel oscura los hacía perfectamente distinguibles, el corazón aún palpitante de sus víctimas, para apoderarse al mismo tiempo de su valor.

Y Kane supo que su corazón estaba reservado para Bogaga.

* * *

La herida de Ishtar no era grave. Afortunadamente, la flecha no había atravesado ningún órgano vital. Asshur-bel-kala, que se contaba entre los supervivientes, había cambiado el oficio de la guerra por el de la medicina, prodigando a la joven todas las atenciones que podía, que no eran muchas, dada la escasez de medios que todos sufrían.

Con ellos estaba Shamsi-ilu, uno de los sacerdotes del templo de Nabu, que gimoteaba continuamente y decía palabras sin sentido. Entre tanto despropósito había una expresión que a Kane le sonaba como «la salida» o «no hay salida».

—¿Qué dice? —preguntó a Asshur-bel-kala, pensando que él podía comprender mejor lo que decías.

—Que podríamos habernos ido por la salida —contestó el asirio, después de prestar unos instantes de atención a las palabras del otro—. ¿A qué salida te refieres, anciano?

Aquel hombre, presa del delirio, les contó que en el templo de Nabu había una salida secreta que iba a dar a una gruta que se extendía hasta la pendiente por la que se accedía a la meseta. A la pregunta de Kane, de por qué no había hablado de la salida, sonrió con cara de niño travieso y se limitó a decir:

—Si os lo hubiese dicho, habría dejado de ser secreta. Además, ¿de qué habría servido, si los salvajes ocupaban toda la meseta?

Todos pensaron que tenía razón. Por otra parte, si los indígenas hubiesen encontrado vacía la ciudadela, no habrían tardado en pensar que se habían fugado, y en redoblar su vigilancia. Mejor era morir luchando que hacerlo como ratas atrapadas.

—¿No queréis saber dónde está, ahora que ninguno de nosotros podrá salir por ella? —preguntó el anciano, que seguía con su discurso.

—Claro que sí —dijo Ishtar.

Entonces les habló de la salida secreta. Y aunque les separasen de su salvación menos de cincuenta yardas en línea recta, ninguno de los presentes pensó en dirigirse a las ruinas del templo, ya que, rodeados de enemigos como estaban, aquello habría supuesto una muerte segura.

Pero el inglés apenas prestó atención a las explicaciones del sacerdote. Una figura empenachada que acababa de salir a uno de los patios había atraído su mirada. Debía tratarse de Bogaga. Kane bajó hasta la base del edificio, para desde allí disparar sobre el jefe guerrero de los Sula. Aunque le repugnaba matar a distancia a un hombre que no podía defenderse, sabía que tenía que hacerlo. El solo recuerdo de los hombres-leopardo devorando los corazones de sus víctimas acabó de disipar sus escrúpulos.

A medida que bajaba por la escalera interior, fue comprobando en cada uno de los pisos cuál era el que ofrecía mejor visibilidad, quedándose en el tercero. El salvaje se encontraba a unas ciento treinta yardas, distancia considerable para una pistola. En aquellos momentos, Kane echó de menos el mosquete que había destrozado luchando contra los vampiros en las Colinas de los Muertos. Apoyó una pistola en la parte inferior de una de las estrechas ventanas, casi troneras, del edificio, apuntó a la figura que se contoneaba con los brazos en jarras, contuvo el aliento y disparó.

El proyectil fue a estrellarse en la cabeza de un guerrero que estaba al lado de aquel a quién apuntaba Kane, la cual reventó como un melón, esparciendo los sesos a su alrededor. El guerrero a quién iba dirigido se quedó anonadado, sin saber qué ocurría, mientras el trueno de la detonación llegaba a sus oídos una fracción de segundo después de la bala. Aquella falta de reflejos ante lo desconocido le costó la vida. Con una maldición, Kane soltó la pistola descargada y tomó la otra. Apuntó con ella cuidadosamente, corrigiendo la desviación y disparó nuevamente.

Un grito unánime de júbilo escapó de las gargantas de los defensores del zigurat.

—¡Ese maldito hijo de Pazuzu se ha reunido con su padre en el arallu! —exclamó Ishtar, contagiada de los improperios de la soldadesca.

Kane subió a su habitación para cargar sus pistolas. La idea de quitarse aquella barba de varias semanas y de vestirse con sus ropas de puritano para la batalla final se insinuó de manera extravagante en su mente. Le pareció indecoroso reunirse con el Sumo Hacedor vestido como un pagano, y por ello comenzó a afeitarse cuidadosamente en seco con la navaja que tenía en su bolsa, junto con la pólvora y las balas. Cuando terminó, vistió el negro jubón y escondió sus cabellos bajo su sombrío sombrero de ala ancha.

Mientras se paseaba entre los sitiados y saludaba a Ishtar quitándose el sombrero, todos le miraron con cierta suspicacia, pues sin aquella barba oscura había vuelto a ser el «persa».

Cuando Kane se disponía a hacer un comentario sarcástico sobre su nueva apariencia, uno de los asirios apuntó con el dedo a una figura que los miraba desde el patio.

Si Bogaga era el muerto, entonces aquel debía ser Katayo. Pero… ¿no sería al revés? Y el inglés aplaudió una vez más la inteligencia de aquel diablo negro, que le había utilizado para librarse de su rey, Katayo, y convertirse en dirigente de su pueblo. Y quizá más aún, de una vasta confederación de tribus capaces de extender la sangre y el fuego por todo el continente. En aquel preciso momento, como si volviese a reanudarse aquella partida de ajedrez que el puritano había estado jugando a ciegas, los indígenas se lanzaron a miles sobre el zigurat.

Aunque Kane, Asshur-bel-kala, Ishtar y los demás lucharon valientemente, al final fueron sumergidos por la incesante marca negra.

IX

C

asi desvanecido y cubierto de sangre, Kane, junto con la docena escasa de supervivientes, fue llevado a rastras ante Bogaga.

Era un hombre alto, con cuello de toro y brazos tan gruesos como una pitón. Llevaba el cabello largo, peinado en trenzas, y sus intensos ojos negros parecían reflejar las profundidades del Infierno. Al encontrarse con los de Kane, que refulgían con una luz que parecía arder bajo el hielo de un glaciar de espesor inconmensurable, dudaron y miraron a otra parte. Su sonrisa era burlona cuando dijo en su lengua:

—Por fin conozco al gran jefe blanco llegado del mar.

—Y yo al poderoso guerrero de los Sula —contestó Kane, y añadió—: Quizá podamos comprobar finalmente quién de los dos es el más fuerte.

—Sería algo que alegraría mi corazón. Pero mi pueblo me necesita y no podría prescindir de mí.

—Grave pecado es el orgullo, gran guerrero.

—Peor aún es la imprudencia, hombre blanco. Y hay grandes planes que descansan exclusivamente sobre mis hombros —dijo Bogaga, y poniendo los ojos en blanco exclamó—: ¡Hoy Ninn, mañana toda África!

—Y quizá, pasado mañana, el mundo —aquella observación maliciosa de Kane fue hecha en tono de pregunta.

—¿Por qué no? Los blancos comenzáis a llegar a África para apoderaros de nosotros, vendemos como esclavos y vivir en nuestras tierras. En tres siglos nos habréis exterminado. Por eso hemos comenzado a vengarnos… ¡Por nuestros enemigos más antiguos! Yai, Damballa! —la exclamación iba dirigida a los indígenas que le rodeaban.

—Damballa! —exclamaron a coro, repitiendo aquella palabra una y otra vez.

Damballa. La espantosa divinidad ofidia, cuyas sangrientas ceremonias Kane había presenciado en África. Su historia ofrecía extrañas conexiones con cultos prehumanos que ya eran viejos cuando la Atlántida aún no había surgido de las aguas.

—Muy pronto seréis sacrificados a Damballa —dijo Bogaga, a modo de despedida, y dio unas órdenes a quienes le rodeaban, en una lengua que Kane no había oído nunca.

Por una ironía del destino, las mazmorras adonde fueron conducidos estaban guardadas por varios de los esclavos que anteriormente habían sido confinados en ellas. Kane reconoció algunos rostros.

El inglés compartió su celda con Asshur-bel-kala e Ishtar. No dudó, ni por un momento, que el jefe guerrero, al encerrarlos con él, desconociese la identidad de sus prisioneros.

—Es casi seguro que muramos esta noche, cuando la luna esté en lo más alto —comentó, y la joven se estremeció, estrechando fuertemente a su enamorado—. Suele ser lo usual en los sacrificios a Damballa.

Calculó que debían de quedarles unas seis horas. Supo que la espera acabaría haciéndose interminable. Morir sacrificado como un cordero a una deidad bárbara… sin haber comprendido la naturaleza de la extraña llamada que le había hecho adentrarse en África y llegar hasta aquel mundo perdido.

Un ruido de pasos interrumpió sus reflexiones. Estaban sacando a los demás de sus celdas. Kane no se hizo ninguna ilusión sobre la suerte que los esperaba. Acabarían sus vidas en el patio del palacio.

El tiempo transcurrió lentamente, como si se aferrase a aquellas paredes llenas de humedad. De repente, el puritano oyó un ruido furtivo de pasos y un quejido de muerte. Una sombra se destacó de la penumbra que la rodeaba. La reconoció: era uno de los esclavos. Los ojos le brillaban extrañamente en medio de aquella oscuridad. En una mano llevaba unas capas oscuras en las que había escondido unas espadas y en la otra un manojo de llaves, con el que abrió su celda.

—¿Por qué haces esto? —preguntó Ishtar.

—Soy Asulo. Sula era mi hermano —respondió, mirando a Kane—. Me hablaba mucho de ti, y de que no tenías miedo a los Ninnitas. Pero lo que no te dijo es que era hijo de Katayo… como yo —hizo una pausa y se golpeó el pecho—. ¡Yo debería ser ahora el rey de los Sula! Pero Bogaga dice que un hombre manchado por la esclavitud nunca podrá ser rey. Sé que si me quedo aquí, mis días están contados. Por eso he matado al guardia. Por eso quiero ayudaros a escapar. A cambio de que me llevéis con vosotros.

—¿A pesar del trato que te dimos? —preguntó Asshur-bel-kala, no convencido del todo.

—Sí. Sé que vosotros dos apoyabais a Bel-lardath. Si él hubiese sido rey, la vida habría sido más fácil para todos nosotros. Por eso no os guardo rencor. Pero, démonos prisa. Echaos estas capas por encima, para que podáis pasar desapercibidos.

—¿Cómo vamos a escapar? —preguntó Kane, echando una mirada de inteligencia a los Ninnitas para que no revelasen el pasadizo secreto que se abría bajo el templo de Nabu.

—Por las murallas. Solo hay unos guardias en las puertas. Bogaga ha licenciado a todos los guerreros, y solo se ha quedado con los miembros del Anioto. La ceremonia de Damballa que tendrá lugar esta noche está prohibida a los no iniciados.

—¿Y mis armas?

—Bogaga las guarda consigo, porque dice que son como tu alma.

Kane permaneció en silencio, mientras su mente de guerrero, bien entrenada en las situaciones difíciles, comenzaba a urdir rápidamente un plan. Llegarían hasta el templo y escaparían por él. Pero después no tendría más remedio que volver para matar a Bogaga y recuperar sus armas. Si al menos hubiese tenido su bastón ju-ju… Todo dependía de la credulidad y superstición de aquellos salvajes. Y en cosa de unos segundos, dio con la solución.

Los demás ya comenzaban a impacientarse. Pero él no les contó su plan. Solo les pidió que hiciesen lo que les dijera. Así pues, escondieron en el calabozo más apartado el cadáver del carcelero y lo despojaron de todas las plumas con que se adornaba, que Kane guardó entre los pliegues de su capa. Acto seguido, cerraron con llave la celda que habían estado ocupando, escondieron el manojo de llaves entre la paja de otra y se fueron sigilosamente.

Las mazmorras se encontraban en un subterráneo situado cerca de la pared este de la muralla, por lo que para llegar al templo de Nabu tuvieron que contornear la muralla norte y llegar hasta donde se levantaba el zigurat, bajando después de la parte alta de la ciudadela. Pasaron por el templo de Ea, acallaron las protestas de Asulo, que no hacía más que repetir que estaban dando muchas vueltas, y entraron en las ruinas del templo de Nabu. Una vez en él, oprimieron un resorte y se abrió un pasadizo secreto.

—Nos veremos después de la ceremonia —dijo Kane.

La extrañeza se pintó en los rostros de sus acompañantes.

—Debo quedarme para acabar con Bogaga. Es un peligro para todos, negros y blancos. Esperadme a la salida del pasadizo. Y si después de la medianoche no he regresado, huid. Que Asulo os indique cómo llegar a algún sitio frecuentado por los actuales descendientes de los Aribi, con quienes podréis vivir hasta el fin de vuestros días.

—¡Que la diosa te guíe, S’hlomo! —dijo la bella Ishtar, y le besó.

—¡También Asshur! —añadió el último hijo de aquel dios, estrechándole la mano.

—Pronto nos veremos —comentó enigmáticamente Kane, y cerró la puerta tras ellos. Entonces, parsimoniosamente, se despojó de su ropa y la dobló como mejor pudo, ocultándola debajo de la basa de una columna caída, lo bastante lejos de la entrada secreta para evitar una ulterior pesquisa por parte de alguien que llegase a descubrirla. Acto seguido, humedeció todo su cuerpo con el agua que aún manaba de la fuente, lo espolvoreó abundantemente con ceniza, hasta que ocultó completamente el color blanco de su piel, y pegó en él, como mejor pudo, las plumas que había quitado al carcelero muerto. Cuando hubo terminado, volvió a cubrirse con la capa y musitó una silenciosa plegaria al Cielo para que la superchería que había planeado tuviese éxito.

* * *

Cuando Bogaga descubrió que la celda donde se hallaban sus prisioneros estaba vacía, montó en cólera. Sin que pudiera explicárselo, aquel blanco y sus amigos se habían escapado.

Y cuando recordó el fulgor apagado de la mirada de Kane, que había hecho que se le encogiera el corazón, se dejó invadir por un terror supersticioso. Por si aquello fuera poco, el dios-serpiente Damballa no había querido aceptar el sacrificio del Ninnita que acababa de ofrecerle. Todavía seguía esperando que se le apareciese sobre las dos maderas unidas en forma de «T» que había levantado en medio del patio del palacio. Ni siquiera el saco mágico y las armas del blanco que llevaba a la cintura, los dos puñales, las dos mazas del trueno que parecían haber enmudecido, y el poderoso bastón ju-ju, le habían servido de ayuda.

Los hombres-leopardo ya habían ingerido sus pociones secretas entrando en el sueño de la muerte, agitado de pesadillas que solo podían apaciguarse con el espectáculo de la sangre. En aquel estado de trance confundían sueño y realidad, mientras caminaban entre sombras. Algunos de ellos dijeron que la luna llena estaba preñada de señales de mala suerte, e incluso se atrevieron a insinuar que la magia del hombre blanco era más poderosa que la del jefe guerrero de los Sula, ya que le había permitido desvanecerse llevándose consigo a sus amigos y al carcelero.

Cuando Bogaga insistía una vez más en la invocación a Damballa, una sombra pareció salir de la nada. Su frente se perló de sudor. Y más aun cuando aquella aparición comenzó a hablar.

—He enviado mi espíritu fuera de mi cuerpo para recoger mis armas —dijo aquella voz—. Tú dijiste que eran como mi alma y acertaste. Dámelas o vendrás conmigo.

En ese momento, aquella figura, en quien Bogaga había reconocido la voz de Kane, abrió su capa. El cuerpo que mostraba, pintado con la ceniza de la muerte y cubierto de plumas, correspondía a la imagen tradicional, para los africanos, de un espíritu.

En circunstancias normales, aquella superchería no habría tenido éxito. Pero, afortunadamente para Kane, en aquellos momentos Bogaga sentía un pánico mortal porque Damballa seguía sin manifestarse. Y eso, según él, indicaba que el dios le había abandonado.

Poco a poco fue retrocediendo ante la aparición, hasta apoyarse en el poste de varias yardas de altura que debía sostener a la gran serpiente que era la manifestación viviente del dios.

Kane se acercó al tembloroso indígena, y flemática y metódicamente le fue despojando de sus armas. Entonces, poco a poco, fue retrocediendo.

Los hombres-leopardo se habían dejado vencer por la apacible entereza de la aparición, y estaban tan asustados como Bogaga. En aquel momento, uno de ellos gritó algo que Kane no comprendió, pero que erizó todos los vellos de su cuerpo. Sobre el poste comenzaba a percibirse una forma blanca, la de una serpiente descomunal, más grande que la madre de todas las boas y pitones. Entonces Kane supo que, mientras el bastón mágico se había encontrado en poder del sacerdote de Damballa, el dios no había podido materializarse. Pero la gran serpiente, que a Kane le pareció la forma ancestral del mismísimo Satanás volviendo nuevamente al Edén, se sentía ofendida por la injuria del oficiante, que se había atrevido a invocarla empuñando —o teniendo encima de su cuerpo, igual daba— un arma que contrarrestaba sus poderes, el bastón que el brujo N’Longa regalara a Kane, de cuyos efectos el inglés no era totalmente consciente. Por eso, abrió sus enormes fauces fosforescentes y atrapó con ellas a Bogaga. Su cuerpo crujió de manera espantosa cuando se quebraron sus costillas. Aún siguió debatiéndose débilmente mientras era deglutido. Damballa lanzó una mirada, mezcla de malignidad y de temor, hacia Kane y pareció disponerse a atacar a los hombres-leopardo, que echaron a correr medio muertos de miedo. Cuando el inglés volvió a mirar a la enorme serpiente, esta había desaparecido con la misma rapidez con que había llegado.

Amparándose en las sombras, después de detenerse un momento a recoger un arco y varias aljabas de flechas que encontró en el lugar donde habían estado los hombres-leopardo, Kane escaló la fachada oeste del patio del palacio y regresó al templo de Nabu.

Poco después, cuando se hubo lavado y despojado de la ceniza y las plumas que cubrían su cuerpo, Kane se vistió con sus ropas oscuras y entró por el pasaje secreto. Al poco tiempo llegaba a la salida de la gruta adónde iba a desembocar el pasadizo. Allí le esperaban Asulo y los dos Ninnitas. La alegría que demostraron al verle fue genuina e infinita. Y más aún al conocer la muerte de Bogaga y el disfraz utilizado por el inglés. El joven Asulo, que ya comenzaba a recobrar las esperanzas de verse sentado en el trono de los Sula, ofreció su casa a los Ninnitas, prometiendo, incluso, que les proporcionaría ropas más actuales que las que llevaban y que les acompañaría hasta un lugar frecuentado por los árabes. Ishtar agradeció infinitamente el arco y las aljabas que Kane le había traído, pues eran las armas de la diosa. Y con la sensación de euforia que siempre suele sentirse al escapar de un peligro inminente que parece invencible, decidieron quedarse aquella noche en la boca de la cueva y emprender su camino al día siguiente.

* * *

—Jamás podremos pagarte lo que has hecho por nosotros —musitó Ishtar, mirándole apenada a los ojos.

Él no dijo nada. Solo negó con la cabeza, mientras abrazaba a la pareja de Ninnitas y permanecía en silencio durante unos instantes, como si quisiera grabar sus rostros en su corazón. Estrechó la mano de Asulo y, dándoles la espalda, comenzó a caminar.

El sol había comenzado a salir por Oriente, tiñendo de rojo las tierras que rodeaban la negra llanura donde se había levantado Ninn, la segunda Nínive.

«No quedará ni memoria de tu nombre», había dicho el profeta. Kane se volvió y contempló a la pareja de asirios. No, la profecía no era cierta. También Adán y Eva habían sido expulsados del Edén.

Y con el corazón rebosándole de una extraña ternura, reanudó su caminar.

Hawk de Basti

Hawk de Basti²⁶
Fragmento original de Robert E. Howard

I

¡S

olomon Kane!

Las ramas de los grandes árboles se entrecruzaban formando poderosos arcos a cientos de pies por encima de la tierra tapizada de musgo, creando entre los troncos gigantes un crepúsculo gótico. ¿Sería brujería? ¿Quién rompía el amenazador silencio de aquella tierra olvidada y pagana, llena de misterios tenebrosos, para pronunciar a gritos el nombre de un vagabundo extranjero?

Los fríos ojos de Kane escrutaron los árboles; una de sus nervudas manos de hierro agarró con fuerza un bastón labrado, terminado en una punta aguda, mientras que la otra se mantenía cerca de los dos pistolones de chispa que llevaba al cinto.

No tardó en salir de entre las sombras una extraña figura. Kane abrió desmesuradamente los ojos. Se trataba de un hombre blanco, vestido de manera muy rara. Calzado con unas sandalias harto curiosas, su único atavío era un paño de seda a la cintura. Unos brazaletes y una pesada cadena alrededor del cuello, todo ello de oro, completaban lo bárbaro de su atuendo. Pero mientras que los demás adornos eran de factura extraña y poco familiar, los aros que adornaban sus orejas eran iguales que los que Kane había visto cientos de veces en los lóbulos de los marineros europeos.

El hombre estaba lleno de arañazos y cardenales, como si hubiese corrido a toda prisa a través de la espesa jungla: pero en las extremidades y en el resto de su cuerpo podían verse unos cortes superficiales que no habían sido hechos por ninguna rama ni espina. En la mano derecha llevaba una especie de espada curva, siniestramente teñida de rojo.

—¡Solomon Kane, por los sabuesos aulladores del Infierno! —exclamó el hombre, acercándose al inglés que se había quedado de piedra mientras le miraba fijamente—. ¡Qué me pasen por debajo de la quilla del barco de Satanás si no me has asustado! ¡Pensaba que era el único hombre blanco en mil leguas a la redonda!

—Yo había pensado lo mismo —le replicó Kane—, pero no sé quién sois.

El otro rio groseramente.

—No me extraña —comentó—. Posiblemente yo tampoco me reconocería si me pusiesen un espejo delante. Bien, Solomon, mi sobrio degollador, han pasado muchos años desde que contemplé ese sombrío rostro tuyo, pero lo reconocería hasta en el Hades. Vamos, ¿has olvidado los buenos tiempos, cuando asaltábamos a los hidalgos²⁷ desde las Azores hasta el Darién, y viceversa? ¡Chafarotes y cañonazos! ¡Por los huesos de los santos, eso sí que era un oficio sangriento! ¡No te habrás olvidado de Jeremy Hawk!

El resplandor del recuerdo pasó por los ojos de Kane como una sombra sobre la superficie de un lago helado.

—Me acuerdo de ti, aunque no navegásemos en el mismo barco. Yo iba con sir Richard Grenville y tú con John Bellefonte.

—¡En efecto! —exclamó Hawk, y masculló un juramento—. ¡Daría la corona que he perdido por volver a vivir de nuevo aquellos días! Pero sir Richard yace en el fondo del mar. Bellefonte se encuentra en el Infierno y muchos de los valientes camaradas reman encadenados o alimentan a los peces con buena carne inglesa. Cuéntame, mi melancólico asesino, ¿todavía gobierna la buena reina Bess²⁸ sobre la vieja Inglaterra?

—Han pasado muchas lunas desde que dejé nuestras costas —contestó Kane—. Cuando zarpé todavía dejaba sentir su peso sobre el trono de Inglaterra.

Se calló, y Hawk le miró con curiosidad.

—Jamás te gustaron los Tudor, ¿eh, Solomon?

—Su hermana²⁹ persiguió a los míos como si fuesen bestias de presa —contestó, ásperamente, Kane—. Y ella engañó y traicionó a mis correligionarios… Pero no importa. ¿Qué haces aquí?

Kane había observado que Hawk volvía la cabeza de vez en cuando y que miraba fijamente el camino por dónde había venido, en actitud de atenta espera, como si supiese que le perseguían.

—Es una larga historia —contestó—. Te la contaré rápidamente… Sabrás que hubo más que palabras entre Bellefonte y algunos capitanes ingleses…

—Había oído decir que al final se convirtió en un vulgar pirata —dijo Kane, con cierta brusquedad.

Hawk esbozó una mueca siniestra.

—Sí, eso dicen. De cualquier forma, nos fuimos al Caribe y, ¡por los ojos de Satanás! vivimos como reyes entre sus islas, apresando barcos cargados de plata y galeones llenos de tesoros. Después llegó un barco de guerra español y comenzó la cacería. Una bala de cañón envió a Bellefonte a visitar a su amo, el Diablo, y yo, como primer oficial, me convertí en el capitán. Había un bandido francés llamado La Coste que me disputaba el mando… así que lo colgué del palo mayor y pusimos vela al sur. Finalmente, conseguimos burlar al barco de guerra y nos dirigimos hacia la Costa de los Esclavos para agenciarnos un cargamento de marfil negro. Pero nuestra suerte se había ido con Bellefonte. En medio de una espesa niebla chocamos contra un arrecife, y cuando se levantó nos encontramos rodeados por cien canoas de guerra, llenas de diablos desnudos y aulladores que caían sobre nosotros.

»Luchamos durante toda la mañana y, cuando conseguimos rechazarlos, descubrimos que estábamos cortos de pólvora, que la mitad de nuestros hombres había muerto y que nuestro barco estaba a punto de desprenderse del arrecife donde continuaba encallado y de arrastramos a las profundidades. Tal y como estaban las cosas, solo podíamos hacer dos cosas: salir a mar abierto con las chalupas o alcanzar la costa. Pero solo quedaba una chalupa intacta que no hubiera sufrido la metralla del barco español. Algunos de los miembros de la tripulación subieron a ella. La última vez que los vimos se dirigían hacia Poniente. Los demás llegamos a la playa después de improvisar unas almadías.

»¡Por los dioses del Hades! Era una locura… pero no podíamos hacer otra cosa. La jungla hervía de salvajes sedientos de sangre. Marchamos hacia el norte, con intención de llegar a una especie de barracones frecuentados por los traficantes de esclavos, pero nos cortaron el paso y tuvimos que desviarnos forzosamente hacia el sudeste. Combatimos durante todo el camino; nuestra banda se disipó como la bruma ante el sol. Lanzas, fieras salvajes y serpientes venenosas se cobraron un espantoso tributo. Al final, solo yo me enfrentaba a la jungla que se había tragado a todos mis hombres. Burlé a los indígenas. Durante meses viajé solo y desarmado por esta tierra hostil. Por último, llegué hasta las orillas de un gran lago y vi las murallas y las torres de un reino insular alzarse frente a mí.

Hawk rio con ganas.

—¡Por los huesos de los santos! ¡Debe sonar como un cuento de sir John Mandeville³⁰! En aquellas islas me encontré con gente muy rara… y una raza extraña e impía que la gobernaba. Jamás habían visto a un hombre blanco. Como en mi juventud había recorrido esos mundos con una banda de ladrones que disfrazaban sus verdaderas actividades con acrobacias y juegos de manos, conseguí engañar a aquella gente. Me vieron como un dios… todos excepto el viejo Agara, su sacerdote… a pesar de que ni siquiera él fuese capaz de explicarse el color de mi piel.

»Me honraron como a un dios, y el viejo Agara se ofreció, secretamente, a convertirme en sumo sacerdote. Yo acepté, y aprendí muchos de sus secretos. Al principio tuve miedo de aquel viejo buitre, porque era capaz de practicar una magia que hacía que mis trucos pareciesen juegos de niños… pero el pueblo se sentía fuertemente atraído por mí.

»El lago recibe el nombre de Nyayna; las islas que hay en él son las islas de Ra, y la principal se llama Basti. Los miembros de la clase dirigente son los Khabasti, y los esclavos, los Masuto.

»La vida de estos últimos es realmente muy dura. No tienen voluntad propia, sino que deben cumplir los deseos de sus crueles amos. La brutalidad con que son tratados sobrepasa la que los indios del Darién reciben de los españoles. He visto mujeres muertas a bastonazos y hombres crucificados por el menor motivo. El culto de los Khabasti es oscuro y sangriento, y vino con ellos desde la tierra inmunda de donde proceden. Sobre el gran altar del Templo de la Luna, una víctima muere gritando una vez a la semana, sacrificada por el cuchillo del viejo Agara… siempre de los Masuto, ya sea un hombre en el vigor de su juventud o una virgen. Pero eso no es lo peor… porque, antes de que el cuchillo los libre de sus sufrimientos, las víctimas son mutiladas de tal manera que su sola mención resulta blasfema. La Santa Inquisición palidecería ante las torturas infligidas por los sacerdotes de Basti, pues su arte es tan diabólico que la víctima, sin lengua ni miembros, ciega y despellejada, aún vive hasta el momento en que el cuchillo la permite escapar de sus diabólicos torturadores.

Una mirada disimulada que Hawk echó a Kane le permitió ver que unos profundos fuegos volcánicos comenzaban a arder fríamente en sus extraños ojos. Su expresión se hizo más pensativa y sombría que nunca, mientras indicaba al bucanero que prosiguiese su relato.

—Ningún inglés habría podido contemplar las agonías cotidianas de aquellos desventurados sin sentir lástima. Por eso me convertí en su campeón en cuanto aprendí su lenguaje, y me puse de parte de los Masuto. Entonces, el viejo Agara quiso matarme, pero los esclavos se rebelaron y mataron al diablo que se sentaba en el trono. Acto seguido me pidieron que me quedara y que los gobernase. Así lo hice. Bajo mi guía, Basti prosperó y tanto los Masuto como los Khabasti vivieron felices. Pero el viejo Agara, refugiado en algún escondrijo secreto, seguía trabajando en la sombra. Conspiró contra mí y, finalmente, consiguió que algunos Masuto traicionasen a su liberador. ¡Pobres locos! Ayer salió de su escondite, y las calles de la antigua Basti se han vuelto rojas. Pero el viejo Agara se hizo fuerte gracias a su maligna magia, y muchos de mis partidarios fueron abatidos. Nos retiramos en barcas a una de las islas menores, donde nos atacaron nuevamente, y una vez más perdimos. Todos mis seguidores murieron o fueron hechos prisioneros… ¡Que Dios ayude a los que quedaron con vida! Yo fui el único que consiguió escapar. Desde entonces me han acechado como lobos. También ahora siguen mi pista. No descansarán hasta que me maten, aunque tengan que perseguirme a través del continente.

—Entonces no perdamos el tiempo hablando —dijo Kane, pero Hawk se rio fríamente.

—No… en el momento en que te vi a través de los árboles, pensé que por algún extraño capricho del destino encontraba a un hombre de mi propia raza. Entonces comprendí que nuevamente llevaría la diadema de oro, engastada de gemas, que es la corona de Basti. ¡Que vengan… les daremos un buen recibimiento!

»Tampoco olvides, mi osado puritano, todo lo que hice antes careciendo de armas, con la simple fuerza de mi ingenio. Si hubiese tenido un arma de fuego, ahora sería el soberano de Basti. Nunca han oído el lenguaje de la pólvora. Tú tienes dos pistolas… con ellas podríamos ser reyes una docena de veces… pero me gustaría que tuvieses un mosquete.

Kane se encogió de hombros. No venía a cuento que hablase a Hawk de aquella diabólica batalla en el curso de la cual había destrozado el mosquete; incluso entonces se preguntaba si aquel episodio fantasmagórico no habría sido una visión producida por el delirio.

—Tengo las armas que preciso —dijo—, aunque mis reservas de pólvora y de balas sean limitadas.

—Tres disparos nos bastarán para sentarnos en el trono de Basti —comentó Hawk—. Qué, mi valeroso amigo del sombrero de ala ancha, ¿estás dispuesto a arriesgarte por un viejo camarada?

—Te ayudaré en todo lo que esté en mi mano —contestó, sombrío, Kane—. Pero no deseo tronos terrenales de orgullo y vanidad. Si podernos llevar la paz a una raza que sufre y castigar al malvado por su crueldad, me sentiré bien pagado.

Aquellos dos ingleses hacían un extraño contraste mientras seguían parados bajo la penumbra del gran bosque tropical. Jeremy Hawk era igual de alto que Solomon Kane y, como él, delgado y poderoso… resortes de acero y ballenas. Pero mientras que el cabello de Solomon era oscuro, el de Jeremy Hawk era rubio. Su piel había tomado un tono bronceado debido al sol, y sus revueltos rizos amarillos le caían sobre la frente alta y estrecha. La mandíbula, enmascarada por una pelusa amarilla, era delgada y agresiva; la sutil hendidura de su boca era cruel. Sus ojos grises eran brillantes e inquietos, llenos de reflejos salvajes y de luces cambiantes. Su nariz era delgada y aquilina, y todo su rostro parecía el de un ave de presa. Permanecía ligeramente inclinado hacia delante con su habitual actitud de fiereza y de ansiedad, casi desnudo, empuñando la espada llena de sangre.

Frente a él se encontraba Solomon Kane, igual de alto y de poderoso, con sus botas gastadas, las ropas hechas jirones, su sombrero de ala baja y sin plumas, el cinturón con las pistolas, el estoque y el puñal, y la bolsa con la pólvora y las balas pendiendo de él.

No había ningún parecido entre el rostro de halcón, salvaje e implacable, del bucanero y los rasgos sombríos del puritano, cuya palidez siniestra hacía que su rostro pareciera el de un cadáver. Sin embargo, en la agilidad de tigre del pirata y en la apariencia lobuna de Kane había una misma cualidad. Ambos eran viajeros y asesinos natos y sufrían la misma maldición, la de un impulso paranoide que les quemaba como un fuego inextinguible y que jamás les dejaba descansar.

—¡Dame una de tus pistolas —exclamó Hawk— y la mitad de tu pólvora y de tus balas! No tardarán en caer sobre nosotros… ¡Por Judas, que no los esperaremos! ¡Vayamos a su encuentro! Déjame hacer a mí… un disparo y se postrarán para adorarnos. ¡Ven! Mientras tanto, cuéntame cómo viniste a parar aquí.

—He vagado durante muchas lunas —dijo Kane, casi a regañadientes—. No sé por qué estoy aquí… el hecho es que la jungla me llamó a través de incontables leguas de mar azul, y acudí. Sin duda, la misma Providencia que ha guiado mis pasos durante todos estos años me habrá conducido hasta aquí por algún propósito que mis débiles ojos aún no han descubierto.

—Llevas un extraño bastón —dijo Hawk, mientras avanzaban con pasos largos y flexibles a través de las enormes arcadas.

Los ojos de Kane miraron la vara que llevaba en la mano derecha. Era tan larga como una espada y tan dura como el hierro, afilada en uno de sus extremos. El otro había sido tallado con la forma de una cabeza de gato. A todo lo largo de la vara se veían unas extrañas líneas onduladas y unas curiosas incisiones.

—No pongo en duda que sea un instrumento de magia negra y de brujería —dijo, sombríamente, Kane—. Pero en el pasado ha prevalecido poderosamente contra los seres de la tiniebla, y es un arma excelente. Me fue entregado por una criatura extraña, un tal N’Longa, hechicero de la Costa de los Esclavos, a quién he visto realizar proezas impías y sin cuento. Pero bajo su piel salvaje y apergaminada late el corazón de un hombre íntegro, estoy seguro.

—¡Escucha!

Hawk se detuvo, envarándose de repente. Delante de ellos se oía el pataleo de muchos pies calzados con sandalias… tan débil como el viento entre las copas de los árboles. Kane y su compañero, que tenían el oído tan fino como el de un perro de caza, lo captaron y no tardaron en interpretarlo.

—Hay un claro más adelante —dijo Hawk, con una feroz mueca—. Los esperaremos allí…

Kane y el ex rey de Basti se encontraban en terreno abierto, en uno de los extremos del claro, cuando un centenar de hombres irrumpieron por el otro lado, como una manada de lobos siguiendo un rastro reciente. Se detuvieron sorprendidos y enmudecieron al comprobar que el hombre que hasta entonces había estado huyendo de ellos para salvar su vida, les miraba tranquilamente con una sonrisa cruel y burlona… y que acababa de encontrar un silencioso compañero.

En cuanto a Kane, los miraba maravillado. La mitad de ellos eran negros robustos y rechonchos, con el amplio tórax y las piernas cortas de quien ha pasado gran parte de su vida en canoa. Iban desnudos y estaban armados con pesadas lanzas. Pero fueron los otros los que atrajeron la atención del inglés. Eran altos y bien formados, con rasgos regulares y cabello negro y liso, que evidenciaba una escasa presencia de sangre negroide. El color de su piel era moreno cobrizo, que iba desde un bronceado ligeramente tostado hasta el bronce oscuro. Sus rostros mostraban franqueza y no resultaban desagradables. Su único atavío eran unas sandalias y un paño de seda. Muchos llevaban en la cabeza una especie de yelmo de bronce y todos tenían en el brazo izquierdo una pequeña rodela de madera, reforzada con pieles curtidas y asegurada con clavos de cobre. En el derecho podían verse espadas curvas similares a la que empuñaba Hawk, mazas de madera pulimentada y hachas de combate ligeras. Algunos llevaban arcos pesados, de evidente poder, y aljabas con largas flechas barbadas.

Solomon Kane tuvo la fuerte convicción de que ya había visto hombres parecidos a aquellos, o, al menos, sus imágenes. Pero no recordaba dónde. Se detuvieron en medio del claro y miraron con recelo a los dos hombres blancos.

—Bueno —dijo Hawk, en tono de burla—, ya habéis encontrado a vuestro rey… ¿Acaso olvidasteis vuestros deberes para con él? ¡De rodillas, perros!

Un guerrero, joven y de magnífica presencia, que iba a la cabeza de los hombres, habló apasionadamente, y Kane se sorprendió al comprobar que conocía aquel lenguaje. Era muy afín a los numerosos dialectos bantúes que había chapurreado a lo largo de sus viajes, aunque algunas de sus palabras le resultasen ininteligibles y le sonasen con un timbre de peculiar antigüedad.

—¡Asesino con las manos manchadas de sangre! —exclamó el joven, con sus mejillas morenas virando al rojo por la cólera—. ¿Te atreves a burlarte de nosotros? No sé quién podrá ser el hombre que te acompaña, pero nuestras diferencias nada tienen que ver con él; a Agara solo hemos de llevarle tu cabeza. Cogedlo…

Llevó el brazo hacia atrás para lanzar su jabalina. En ese instante, Hawk apuntó con calma e hizo fuego. La pistola de gran calibre sonó ensordecedora. En medio del humo del disparo, Kane vio al joven guerrero caer al suelo como un árbol talado. El efecto que tuvo sobre los demás fue el mismo que el que ya había observado entre los salvajes de muchas otras naciones. Las armas se deslizaron de sus manos inertes y ellos se quedaron helados, con la boca abierta como niños asustados. Algunos gritaron y cayeron de rodillas o de bruces.

Las distendidas miradas de todos los guerreros se veían atraídas magnéticamente por el cadáver silencioso. A tan poca distancia, la pesada bala había reventado el cráneo del joven, desparramando su cerebro. Mientras todos se quedaban inmóviles, como borregos, Hawk no aguardó a que los ánimos se enfriasen.

—¡Al suelo, perros! —dijo con un grito estridente, avanzando a grandes pasos y golpeando con su mano abierta a un guerrero y haciéndole caer de rodillas—. ¿Tendré que desatar los truenos de la muerte sobre vosotros, o me aceptaréis de nuevo como vuestro rey de pleno derecho?

Aturdidos y con la mente confusa, los guerreros fueron poniéndose de rodillas; algunos incluso se tumbaban boca abajo, entre lamentos. Hawk colocó el pie sobre el cuello del guerrero que tenía más cerca e hizo una salvaje mueca de triunfo a Kane.

—Levantaos —dijo, dando al guerrero un puntapié cargado de desprecio—. ¡Pero que nadie olvide que soy el rey! ¿Queréis volver a Basti y luchar por mí, o quedaros aquí y morir?

—Lucharemos por ti, amo —contestaron a coro. Hawk repitió su mueca.

—Reconquistar el trono es más sencillo de lo que había pensado —dijo—. Levantaos y dejad esa carroña donde ha caído. Soy vuestro rey, y este es Solomon Kane, mi camarada. Es un mago terrible… Aunque consiguieseis acabar conmigo (lo que sería difícil, ya que soy inmortal), él os borraría de la existencia.

Al ver a los guerreros de ambos grupos étnicos formar según les ordenaba Hawk, Kane pensó que, en ciertas ocasiones, los hombres se comportan como borregos. Se colocaron en columna de a tres y dejaron en el centro a los ingleses.

—Así evitamos que nos claven una lanza por la espalda —dijo el bucanero a Kane—. Tienen miedo… ¿No ves la mirada asustada de sus ojos? Sin embargo, estate en guardia.

Después, dirigiéndose a un hombre que tenía toda la apariencia de un jefe, le ordenó que se situase entre él y Kane.

Hawk de Basti³¹
Continuación de Ramsey Campbell

—H

áblame de Agara —le ordenó—. ¿Celebra en este momento su breve victoria?

—No, amo —aunque era tan alto como ellos, el hombre no conseguía disimular el temor, casi religioso, que sentía por los dos hombres blancos. Quizá el color de su piel le parecía tan mágico como un disparo—. Había que llevarse los cuerpos de los que murieron… Para ayudar a la siguiente siembra —murmuró el hombre—, y luego habrá ido al templo de la Luna, para los preparativos de la fiesta de esta noche. Esta noche, la Luna se revelará en todo su esplendor —susurró, volviendo con repugnancia sus ojos hacia el cielo.

—Así que piensa hacer una ofrenda para dar gracias por su victoria, ¿verdad? ¡Pues será verdad que la Luna tendrá su sacrificio! —gruñó Hawk, con una ligera sonrisa brillando entre su barba, algo parecido a una hoja curvada—. ¡Pero la víctima no será con la que contaba el sacerdote!

Le hizo una señal al jefe para que se reuniera con las filas de los guerreros y soltó una risa atronadora cuando se percató de las torpes prisas del hombre.

—¡Por la sangre de Satanás —le dijo a Kane en inglés—, vamos a enseñarles a esos perros cómo gobierna un rey inglés!

Kane frunció el ceño y miró por encima del hombro. ¿No estaría Hawk sobreestimando su poder? Los lanceros pequeños y rechonchos parecían nerviosos; la pistola había producido el resultado esperado, naturalmente. Pero los ojos de los hombres más altos —tres de ellos andaban en la retaguardia, mientras que los demás precedían a Kane y a Hawk— brillaban con destellos malhumorados, ¡como un fuego convertido en rescoldos cuyas brasas pueden prenderse de nuevo e inflamarse si son atizadas por la cólera! Pero quizá solo era la luz del sol poniente… Este brillaba entre los árboles, como el ojo de un cíclope congestionado de sangre.

Hawk consideró que su rostro taciturno mostraba la desaprobación del puritano.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó—. ¿Qué pasa…? ¿Un inglés que carece del espíritu de conquista? ¿Te ha arrebatado el paso del tiempo la virilidad, mi fiero decidor de plegarias? ¡En otros tiempos, vi tu machete tinto en sangre tras haber abierto el vientre de muchos hombres!

—¿Crees que dudaría en combatir contra el mal? —preguntó—. Pero te tomas las creencias de estos hombres muy a la ligera si esperas que blandan sus armas contra su dios.

—Nuestras pistolas son más fuertes que sus dioses —al ver que Kane negaba con la cabeza con aspecto sombrío, continuó—: Escucha, yo he luchado tanto como tú. Tengo un plan. Estos paganos se encierran en sus casas, aterrados cuando sale la Luna, y sus sacerdotes se esconden en los templos. Además, nuestros hombres no tienen intención alguna de destronar a su dios, solamente de sentar a su rey legítimo en el trono.

Las zancadas largas y ligeras de Kane disimulaban su inquietud. Pero difícilmente podía dejar a su compatriota solo en medio de todos aquellos guerreros. Solo podía confiar en la Providencia; sin embargo, se sentía totalmente a su merced. No obstante, estaba seguro de una cosa: el mal debía ser combatido y aplastado en Basti.

El disco solar estaba muy bajo. Su luz rojiza disminuía en el corazón de la jungla. Los árboles y la vegetación adquirieron con el crepúsculo un color ceniciento, como un fuego a punto de extinguirse. A lo lejos, los leones rugían, y sus rugidos eran como los truenos que preconizan una inminente tormenta; más cerca, la jungla rumoreaba y susurraba… los predadores nocturnos salían a cazar. Entre los árboles, Kane pudo distinguir unos picos lejanos, blanqueados por la luna naciente. Parecían tan crueles como cuchillos de piedra.

Con excepción del suelo, que era cada vez más blando bajo sus pies, nada advirtió a Kane de la proximidad del lago hasta que los árboles se abrieron y desaparecieron por completo, de un modo repentino. La extensión de agua era vasta y tranquila; parecía anormalmente silenciosa. Kane distinguió varias masas oscuras, enormes y dormidas, muy lejos, al otro lado del lago. Se trataba, ciertamente, de islas; sin embargo, le hicieron pensar en monstruos adormilados, indistintos y primitivos. Delgados rayos de luz lunar se reflejaban en el agua.

La orilla estaba invadida por una vegetación espesa de hojas cortantes. El jefe que había interrogado a Hawk iba en cabeza, abriendo la marcha. En un momento dado, un guerrero tropezó; Kane escuchó el ruido de succión del suelo, reteniendo el pie del hombre con la avidez de un vampiro. Si su guía tenía la intención de jugarles una mala pasada, Kane reconoció de buen grado que aquel era el mejor lugar para hacerlo. Sin embargo, Kane miró circunspecto el cráneo de la Luna cuando esta se asomó por detrás de las montañas.

Ocultas tras las hierbas del borde del agua, esperaban dos largas piraguas atadas a las raíces. Kane montó a bordo de la primera, mientras que Hawk trepaba a la segunda. Cada uno de ellos se sentó en la popa, tan apartados como les fuera posible, para evitar cualquier traición.

Los hombres rechonchos empezaron a remar y las piraguas atravesaron el lago. Los remos se hundían en el agua, tan espesa e estancada como si fuera sangre. La Luna se elevaba por encima de las montañas y su claridad se difundió sobre el lago formando líneas desiguales que Kane había visto que enloquecían a los hombres por su fulgor; peor aún, había visto en el cuerpo de criaturas aparentemente humanas crecer un pelaje espeso, garras y colmillos. El poder de aquella luz insana sobre aquellos hombres, ¿acaso no podría ser mayor… ya que, para ellos, la Luna era la manifestación de su dios?

En el claro de luna que brillaba con frialdad en el cielo despejado, vio lo que estaba esculpido en la proa de la piragua. En primer lugar, creyó que se trataba de una flor con la corola hinchada. Pero era una representación de la Luna, rodeada de rayos que se curvaban hacia dentro como si fueran garras. ¿Era convexa o cóncava? ¿Era una esfera… o un escudo? Los músculos de sus hombros se contrajeron por el furor que sentía. En la vecina embarcación, Hawk vigilaba fieramente a su tripulación.

Apareció una forma oscura recortándose bajo la luz de la Luna: ¿una enorme corona o una cabeza provista de numerosos cuernos? Era la isla más importante, que mostraba desafiante un grupo de silenciosas pirámides. Los remeros se habían callado mientras atravesaban las negras aguas iluminadas por el claro de luna; los hombres altos, de piel cobriza, miraban fijamente el astro del cielo. Tenía la impresión de participar contra su voluntad en un rito muy antiguo y maléfico. Apretó en los dedos el bastón-vudú con la cabeza de gato que ya le salvó de un peligro y de las fuerzas ocultas: N’Longa, el hombre-brujo, había enviado su espíritu hacia él, para habitar en el cuerpo del compañero de Kane y prestarle una ayuda experta.

La embarcación llegó a un muelle desierto. Otras piraguas y barcos de mayor tamaño se balanceaban en las aguas, al claro de luna. En aquel momento, Kane podía ver que las pirámides estaban rodeadas por un muro macizo. Así que aquella era la ciudad de Basti.

Campos de trigo brillaban con un destello blanquecino bajo el astro lunar. Un ancho sendero de tierra batida atravesaba el terreno y conducía a la ciudad. Los hombres formaron en filas y empezaron a avanzar. Kane sentía que su aversión aumentaba. La cara de la luna resplandecía entre las pirámides, como la máscara de un dios dentro de un templo.

Hawk marchaba al lado de Kane. Diversas estratagemas se incubaban al fondo de sus ojos.

—Escucha, Kane —murmuró—, ¿qué dirías de convertir a estos perros paganos a tu dios? Mucha hazaña para un puritano, ¿verdad?

Kane sacudió la cabeza. La argucia de Hawk había fracasado: a Kane no le seducía aquella idea. Se quedaría allí el tiempo necesario para poner término a la crueldad de Agara, el sacerdote. Hawk parecía guiado solo por la ambición, demasiado confiado en su poder como para pensar en alguna estrategia. ¿Y si caían en una emboscada cuando llegaran a la ciudad?

Iba a formular aquella pregunta, cuando el bucanero lanzó una mirada centelleante a sus hombres. En aquel momento se acercaban a uno de los imponentes muros, y su paso se iba refrenando cada vez más.

—Seguid avanzando, puercos —gruñó Hawk—, entraré en mi ciudad como un rey acompañado por sus soldados, y no como un sacerdote arrastrándose tripa abajo.

Sin embargo, se detuvieron a cierta distancia de la muralla. El cielo se maceraba con la luz muerta de la Luna. Kane vio unas puertas tan colosales que los dos guardianes con cascos que estaban a cada lado de las mismas parecían enanos. Su montante estaba flanqueado por docenas de lunas ganchudas.

Quizá, a los ojos de Hawk, ¡los guardianes eran realmente enanos! Avanzó con grandes pasos y rugió:

—¡Abrid las puertas a vuestro rey!

Los hombres no respondieron nada y apenas se movieron. Fue solamente cuando Hawk llegó ante el portal que levantaron sus curvas espadas con una silenciosa advertencia. Su gesto casi parecía ritual; su tarea debía ser la de impedir que nadie entrase en la ciudad durante las celebraciones de los ritos de la Luna.

Hawk apenas les dirigió la mirada. Blandió la pistola en su dirección y, gruñendo una imprecación, levantó el arma para golpear violentamente en las puertas. Moviéndose de una manera idéntica a la suya, como si fuera su reflejo, los guardias se lanzaron sobre él con la gracia irreal de las olas iluminadas por la Luna, con las hojas dispuestas para abrirle en dos por delante y por detrás.

Kane le advirtió con un grito. Pero Hawk era tan insensato como parecía. Se agachó hacia un lado con la agilidad de un lagarto y descargó la pistola en la cara del guardián de mayor edad. El hombre fue proyectado hacia atrás, contra las puertas; el lado derecho de su cabeza, sin oreja, brillaba con destellos sombríos a la luz de la Luna.

El guardián más joven recuperó el equilibrio y se arrojó sobre Hawk, con la hoja dispuesta a desparramar sus entrañas por el suelo. Durante un instante, se quedó mirando la pistola, temblando, y luego leyó en la mirada de Hawk que no había nada que temer, porque vio en ella un rictus de fanfarronería temeraria. Kane corrió hacia ellos. No podía hacer fuego porque todavía estaba demasiado lejos como para alcanzar el joven guerrero.

De repente, Hawk tropezó y cayó, con la espada sin desenvainar atrapada bajo su peso. La hoja curvada del guardián se abatió para mutilarle y hacerle pedazos. Hawk plantó los talones en el suelo y consiguió incorporarse y deslizarse, de manera que la espada se hincó en el suelo entre sus piernas. Antes de que el joven guardián pudiera desclavar su arma, Hawk le golpeó en el rostro con la pistola, fracturándole la mandíbula. El hombre cayó de espaldas, gimiendo.

Al tiempo que Hawk se levantaba del todo, el guardia mayor se apartó de la puerta y avanzó hacia él titubeando, blandiendo la espada y una maza provista de pinchos. La sangre, ennegrecida por la luz de la Luna, le corría mejilla abajo. Hawk parecía obsesionado con la pistola, como si hubiera olvidado que también tenía una espada. Retrocedió lentamente, esforzándose por recargar el arma. Pero el guardia se precipitaba sobre él, levantando las armas de tal manera que Kane apenas distinguía su cara. La bala de Kane le reventó el pecho.

El guardia, bajo el impacto, se fue hacia atrás tambaleándose. Acto seguido, pese a la horrible herida de su pecho desgarrado, avanzó de nuevo obstinadamente. Al escuchar la detonación y viendo el efecto de la bala de Kane, el bucanero se arrodilló, pensando que tendría todo el tiempo que necesitaba para recargar su arma; en aquel momento, frente al guardián aparentemente indestructible, seguía manipulando la pistola con precipitación.

Quizá solo fuera fanatismo; sin embargo, la única vida que Kane pudo distinguir en los ojos del guardián era la fría y mate claridad de la Luna. Hawk no tuvo tiempo para recargar la pistola. Sacando la daga, Kane se precipitó hacia el guardián, que avanzada por su costado. Antes de que el hombre pudiera volverse hacia él —su marcha era tan cansina como la de un zombie—. Kane le destripó. El guardián cayó de rodillas y su vientre abierto vomitó sus entrañas sobre el suelo. Incluso entonces, la luz blancuzca brilló en sus ojos —como una aparición fantasmal en los pantanos—, y Kane le hundió la daga en el corazón.

Temblando, Kane limpió la hoja en la hierba. Hawk le dio una vigorosa palmada en el hombro.

—¡Bueno, viejo camarada —exclamó—, veo que no has perdido el gusto por las actividades sangrientas!

No parecía afectado en lo más mínimo, para consternación de Kane.

—¡Ahora, a por el trono de Basti! —gritó el bucanero—. ¡Por las alas de Satanás, estaré en el lugar que me corresponde por derecho antes de que se ponga la Luna!

Avanzando a grandes pasos hacia la puerta, tamborileó en el batiente con la pistola hasta que resonó. Las filas de guerreros esperaban con inquietud, como Kane. ¿Por qué la ciudad estaba tan silenciosa cuando los disparos debieron repercutir a lo largo de sus calles? ¿Estaban tan absortos en sus ritos o se ocultaban esperando aterrados?

Sin advertencia alguna, las puertas empezaron a gemir. Se apartaron crujiendo, lenta y solemnemente. Fue como si una montaña se entreabriera para revelar unas pirámides secretas, aborregadas con la luz de la Luna y las sombras. Al otro lado de las puertas, les esperaban filas de gente silenciosa: hombres altos y macizos, quizá doscientos. El claro de luna se vertía sobre la ciudad como una cascada, remarcando una silueta solitaria vestida con túnica, alta y muy delgada.

El hombre avanzó y la luz iluminó su semblante. Era tan descarnado como una calavera. Una cierta dignidad se desprendía de sus facciones, pero parecía afligido o marchitado por un mal secreto. Los ropajes del hombre estaban bordados con lunas resplandecientes que pululaban sobre él como innumerables arañas. ¿Había un destello de maldad en sus ojos… o era solamente el reflejo de la Luna? Desapareció repentinamente para ser sustituido por un aire de resignación.

Kane no necesitó el rugido de cólera de Hawk para comprender que se trataba del sacerdote llamado Agara. Hawk apuntó el cañón de su arma hacia el rostro de Agara. Pero el sacerdote separó ampliamente los brazos, con un gesto de bienvenida lleno de sumisión; las uñas de sus dedos, largas y transparentes, brillaban. Se inclinó ante Hawk, luego ante Kane, con lo que parecía una ligera sonrisa de sorpresa encantada.

—Basti desea la bienvenida a los elegidos de la Luna —dijo con una voz tan fría y muerta como el astro.

En el acto, la gente que se mantenía en silencio al otro lado de las puertas se postró, tocando el suelo con la frente.

—Por las entrañas de Satanás, Kane —susurró Hawk—, el viejo salvaje ha comprendido que ha sido derrotado.

Kane se mantenía en guardia.

—¿Es el único sacerdote? —preguntó.

—Sí. ¡Y que Jeremy Hawk sea despellejado vivo por todos los demonios si vuelve a haber otro! —dijo fieramente el bucanero.

Sin embargo, Kane seguía en guardia. Era muy posible que Agara hubiera comprendido que el tiempo de su autoridad había terminado y hubiera decidido rendirse antes de sufrir una ignominiosa derrota. Pero Kane tenía una gran experiencia con sacerdotes como para saber que aquella no era una de sus costumbres.

Hawk, por su parte, parecía satisfecho con aquel recibimiento. Cuando las filas de ciudadanos se levantaron, con las cabezas siempre gachas, hizo una señal a sus guerreros y a Kane para que le acompañaran y entró en la ciudad como si fuera su casa.

En el exterior de las puertas, el joven guardián seguía tendido en el suelo, aferrado a sus heridas y gimiendo.

—Procura que le atiendan rápidamente —ordenó Hawk al sacerdote con voz magnánima.

Kane pensó que intentaba comportarse como un rey.

El bucanero les hizo una señal a sus hombres para que formaran en filas con mayor precisión.

—Sí, este es el estilo adecuado para los dignos servidores de un rey —le dijo a Kane. Luego, dirigiéndose a los guerreros—: Ahora, escoltadme hasta mi trono.

—¡No! —gritó Agara. Y más parecía una plegaria que una orden—. Debemos actuar conforme a los ritos prescritos por nuestro dios. Mañana —gritó a la multitud silenciosa— la ciudad de Basti recibirá a los hombres de rostro pálido en los lugares previstos para ello.

Si Hawk accedía a la demanda del sacerdote, sin duda reforzaría el poder de Agara. Pero el sacerdote estaba solo y ser instalado en el trono como la tradición exigía aseguraría de manera definitiva la legitimidad del reinado de Hawk.

—Entendido —respondió el bucanero—. Como vuestro rey, me atengo a respetar la tradición.

Agara condujo a los ingleses y a los guerreros a través de las anchas avenidas. Las pirámides se recortaban en el claro de luna, tan macizas e inhumanas como montañas; Kane tenía la impresión de estar penetrando en una ciudad muerta. Sin ninguna duda, la batalla que enfrentó a Hawk y a Agara había diezmado cruelmente a la población. En el centro de la ciudad, en la más alta de las pirámides, cientos de peldaños se elevaban hasta un templo circular iluminado por la Luna.

Portando antorchas, ascendieron numerosos pisos y siguieron estrechos pasadizos en el interior de la segunda de las pirámides por su altura, dejando guerreros en cada nivel. La habitación, en el último piso, era espaciosa. Había unas hamacas colgadas de las paredes; mesas sobre caballetes mostraban vasijas de elaborada factura. Tapices bordados describían batallas y acciones heroicas; cada uno estaba rematado por una Luna brillante. Kane fue hasta el balcón de piedra para asegurarse de que se podía salir fácilmente y acceder desde aquella habitación al nivel inferior. Bajo la Luna, baja en el cielo, vio a Agara deslizándose rápidamente hacia su templo, como si fuera una sombra.

—¡Por los huesos de Satanás, Kane —se lamentó Hawk—, un rey no debería verse obligado a subir tantas escaleras para acostarse!

Se turnaron para montar guardia. Hawk juró que se sentiría más tranquilo una vez estuviera en el trono. Durante su sueño, Kane soñó que N’Longa, el hombre-vudú, le visitaba. El rostro negro y arrugado parecía flotar en el seno de la bruma; Kane no conseguía verlo con claridad. Pero comprendió la voz al principio indolente y con el inglés chapurreado del anciano, del que el hombre estaba tan orgulloso:

—No tener miedo de dar el bastón-vudú a Hawk —dijo N’Longa.

Antes de que pudiera preguntar nada acerca del significado de aquellas palabras, un atroz alarido despertó a Kane. Era el grito de un hombre dominado por abominables sufrimientos. Kane saltó de la hamaca, con la pistola dispuesta en la mano. Siguió a Hawk hasta el balcón. Las calles estaban desiertas; solo los ecos del grito agonizante resonaban todavía en los oídos de Kane.

¿Había dejado de sufrir aquel desgraciado? Kane suponía que se limitaban a impedir que siguiera gritando. Con los ojos enrojecidos, Hawk lanzó una centelleante mirada sobre las calles vacías.

—Si se trata de nuevas torturas infligidas por Agara a esos pobres diablos, ¡yo mismo le despellejaré vivo! —dijo con un juramento.

La enorme fatiga resultante de su huida del día anterior atenuó su furia. Kane le dejó dormir y contempló el amanecer, que parecía una herida abierta, extendiéndose lentamente por encima de la jungla y de las montañas, mancillando el lago con sus luces rojizas. Horas más tarde, el bucanero se levantó rugiendo.

—Por todos los santos, que me arrojen al fondo de la cala si no conozco al hombre que ha gritado de ese modo. Es el guardián al que herí… ¡al que debía cuidar ese salvaje!

Salió en tromba del edificio. Kane le siguió por las escaleras mal iluminadas; tuvo la prudencia de llevarse una antorcha. Hawk ascendió con rapidez la ancha escalinata que conducía al templo. A medio camino, se detuvo con el rostro enrojecido por el furor y rugió:

—¡Agara!

El sacerdote acabó por aparecer. A la luz del día, su tez era cenicienta, como si los huesos sobresalieran a través de la piel; su aspecto era tan malsano como el de una criatura apenas acostumbraba a la luz del sol.

—¿Dónde está el guardián que te confié? —preguntó.

—Muerto por sus heridas, durante la noche —respondió suavemente la voz sin vida—. Su propia sangre lo ahogó.

Aunque desarmado, Hawk gritó en voz alta:

—¡Muéstrame su cuerpo!

La voz descendió flotando hacia él, frío como el claro de luna.

—Ya ha sido enterrado.

—¿Y quién era quien aullaba en la noche, maldito pagano?

—El guardián… al morir. Los sufrimientos causados por sus heridas eran demasiado grandes.

El sacerdote se retiró. Con el ceño fruncido, Hawk le hizo una señal a Kane para que le acompañara.

—¡Por las entrañas de todos los santos, no se librará de mi tan fácilmente! —rugió, subiendo con rapidez la escalinata que conducía hasta el templo.

Kane anticipaba los problemas y aprestó su pistola. Pero el sacerdote estaba solo; los observó mientras registraban el templo, con la sombra de una sonrisa en los labios. No había rastro alguno del cadáver del guardián. El templo de forma circular, un poco más alto que un muro de cierto porte, se abría a cielo abierto y contaba con varios altares de los que salían unas acequias. La Luna estaba esculpida por todas partes, como si la piedra estuviera cubierta de pústulas.

—¡Registraremos la ciudad! —resopló Hawk dirigiéndose a Agara, y fue a despertar a sus hombres.

Aunque oscuramente afectado por aquella pérdida de tiempo, Kane le acompañó en sus pesquisas. Al menos, los sacrificios en honor de la Luna llena eran cosa del pasado; resultaba tranquilizador, aunque de una manera siniestra. Muchas salas de las pirámides que registraron estaban desiertas… Incluso las salas habitadas estaban casi vacías, con excepción de algunos muebles rudimentarios. Como la religión, la ciudad agonizaba.

—¿Quién gritó durante la noche? —preguntaba Hawk sin descanso, pero nadie le respondía.

Kane comprendió que mantenían silencio no por temor a Hawk, sino porque estaban aterrorizados por Agara. En todas las salas de aquellas habitaciones parecidas a las celdas de una colmena, cada muro representaba la Luna, grabada en la piedra. En algunos lugares, otros motivos anteriores habían sido borrados. Evidentemente, la religión de Agara había dominado las otras creencias y terminó por instaurarse de manera definitiva.

Hawk llevó sus investigaciones incluso fuera de la ciudad. Finalmente, encontraron, camino de un campo de trigo, una pista manchada de sangre fresca, como la que habría podido dejar el cuerpo de un hombre que hubiera sido transportado por otros. Pero las marcas se desvanecieron antes de que pudieran descubrir dónde terminaban. Hawk volvió lentamente hacia la ciudad, con el rostro tan sombrío como el crepúsculo, con el que armonizaba.

—¡No será un salvaje reseco y arrugado el que desobedezca a Hawk de Basti! —murmuró.

Y Kane se dio cuenta de que no eran los sufrimientos que soportó el guardián lo que le atormentaba de aquel modo.

Aunque las puertas estaban abiertas de par en par, las calles estaban desiertas. Solo las pirámides se elevaban por encima de las murallas. En el silencio del atardecer que traía la noche, parecían más que nunca siniestras tumbas. Kane y Hawk entraron con prudencia en la ciudad, seguidos por sus guerreros. Hawk lanzó una brillante mirada al oír cómo las flechas susurraban ligeramente en las aljabas de los hombres.

—Si ese viejo pagano quiere jugarnos una mala pasada de las suyas —murmuró—, esparciré sus tripas por la escalinata de su templo.

De repente, les hizo un gesto a sus hombres para que se detuvieran. Ante ellos, más allá de una de las pirámides, el crepúsculo vacilaba. Él y Kane se deslizaron sin hacer ruido hasta un lugar que les permitiera ver mejor lo que pasaba.

En la calle, al pie de las escaleras del templo, habían sido instaladas una docena de grandes mesas sobre unos caballetes. Toda la población de Basti estaba allí sentada; todo el mundo estaba tan silencioso como si las mesas fueran altares. Una mesa larga estaba vacía. Agara se sentaba, solo, a la mesa más cercana a las escaleras. A su lado, dos asientos de madera, adornados con esculturas complicadas, estaban vacantes. Ante él, encima de la mesa, una corona brillaba y resplandecía.

El sacerdote se levantó. Seguramente no podía ver a los dos ingleses… Sin embargo, miró en su dirección en el momento en que gritó:

—¡Al fin! Aquellos a quienes honramos están de vuelta.

Furioso, el bucanero avanzó con pinta de pocos amigos hasta uno de los lugares junto a Agara. Se sentó, con la mirada reluciente. Kane se instaló a su lado, mientras que los guerreros se sentaban a la mesa vacía. Parecían intimidados por aquel ceremonial y lanzaron miradas inquietas hacia Agara cuando este anunció:

—¡Que comience la fiesta!

Su voz era fuerte. ¿Intentaba parecer alegre ante el triunfo de Hawk? Sus ojos estaban tan muertos como el astro lunar. Kane confiaba tan poco en él como si se tratara de un vampiro que le hubiera invitado a un banquete.

Sin embargo, Hawk se fue mostrando más cordial a medida que las mujeres fueron depositando ante él bandejas cargadas de refinados alimentos y jarras de vino de arroz. Vació en el acto una jarra y reclamó a gritos una llena. No parecía afectado por el hecho de que el arroz y los dulces especiados estuvieran cuidadosamente dispuestos de manera que representaban lunas crecientes.

Agara bebía poco, incluso cuando exclamaba:

—¡Bebamos a la salud de los hombres de rostro pálido, los salvadores de Basti!

Kane imitaba su abstinencia, pero en secreto… derramaba discretamente la copa de vino de la que parecía estar bebiendo, al parecer, a largos tragos. El claro de luna se deslizaba furtivo a través de la ciudad en dirección a la escalinata del templo.

El bucanero pidió a gritos una nueva jarra de vino de arroz e ignoró las amonestaciones de Kane. Su prudencia natural y la perpetua agitación que habitaban en el viajero quedaban apagadas por la ambición y el vino. Dirigió una mirada de admiración a una sirvienta que se les acercaba con una bandeja llena de comida.

—¡Que Satanás me arrebate la virilidad si no poseo a esa chica esta misma noche! —balbuceó.

Kane se sentía oprimido por la sabrosa comida. ¿Formaba parte todo aquello de la estrategia de Agara?

—No, gracias —dijo, señalando con un gesto de la mano a la mujer para que esta se retirara. En aquel momento, el claro de luna había alcanzado su mesa—. Pienso —anunció con un tono de condena al tiempo que se volvía hacia el sacerdote—, que ha llegado el momento de presentar la corona.

La Luna pareció obstruir con su luz los ojos del sacerdote.

—Dices la verdad —respondió este, con una mueca.

Con un grito que pareció taladrar los tímpanos de Kane, se levantó de un salto abriendo los brazos.

Suspendida por encima del templo, como en armonía con él, brillaba la Luna llena. Antes de que Kane pudiera hacer ningún gesto, el cuchillo de la sirvienta había cortado su cinturón. Apoderándose de las armas que caían, las arrojó a las tinieblas cercanas a la pirámide.

Agara procedió del mismo modo con Hawk; algunos guerreros rodearon a los hombres de Hawk, apuntándoles con sus arcos. El sacerdote se puso entonces fuera del alcance del bucanero; las lunas de su agitaba túnica se movieron. Se apoderó de la corona y, con un gesto que revestía la apariencia de algo inevitable, la depositó sobre su propia cabeza.

—¡Pueblo mío! —exclamó—. ¡Los hombres de rostro pálido han sido enviados por la Luna para salvarnos! Ella les ha marcado con su color… ¡como señal! ¡Su sangre vertida como sacrificio devolverá a Basti su antiguo esplendor!

Un murmullo, tímido pero aprobador, subió desde la multitud. Buscando desesperadamente un arma con la mirada, Kane descubrió el bastón-vudú colocando ante él, justo al alcance de su mano. Se abalanzó a por él… pero Hawk se le anticipó. Durante un instante, se lo disputaron.

—¡Suelta el bastón, tú, a quién Dios maldijo con la locura! —gruñó el bucanero—. ¡Déjame desafiarle!

Kane recordó las palabras de N’Longa en su sueño. A disgusto, cedió; Hawk se incorporó tambaleándose.

—¡El que venza con su magia, que él sea el rey! —rugió.

Si hubiera estado menos borracho, sin duda no hubiera lanzado un desafío tan temerario. Pero la multitud empezó a animarle. Agara no necesitaba que nadie le convenciera. Con una sonrisa cruel, le hizo un signo a Hawk para que empezara.

Hawk giró el bastón con rapidez y estuvo a punto de dejarlo caer. Su sombra en el claro de luna imitó su torpeza a la perfección. ¿Kane podría lanzarse a las tinieblas de la pirámide y recuperar alguna de sus armas mientras la multitud miraba hacia otra parte? Pero la mujer seguía a su espalda, amenazándole con el machete, en una actitud tal que no podía atacarla de improviso.

Luego, vio que Hawk recuperaba su habilidad. Entre sus dedos, el bastón se multiplicaba: pronto, tuvo tres entre sus manos… y tiró dos a lo lejos. Kane los vio volar por los aires pero no les escuchó golpear contra el suelo al caer. En aquel momento, el bastón se retorcía como una serpiente; sin embargo, Kane sabía que su madera era tan dura como el hierro. Se deslizó por el suelo, a los pies de Hawk y, a continuación, de un salto, volvió a su mano. Este último parecía sorprendido por su propia destreza; el poder-vudú de N’Longa quizá acudía en su ayuda por mediación del bastón.

La multitud parecía extasiada. Hawk hizo pasar el bastón a través de su cuerpo, como si la madera fuera una hoja mágica que le atravesara de un lado a otro. El rostro del sacerdote se crispó como un puño. De repente, levantó una mano, como para atrapar la Luna en el cielo, y gritó una palabra con su voz estridente.

Fuera cual fuese el significado de aquella palabra, su poder debía ser terrible. Llenó la ciudad con su presencia, ocultándose, inmensa y oscura, detrás de las pirámides, removiendo hasta sus cimientos las mentes de los que la oyeron al ser pronunciada. La multitud tembló como bajo la presa de un temblor de tierra; Hawk tuvo un momento de duda.

La mano de Agara volvió a caer y cubrió su rostro durante un instante. Luego, aunque parecía contener algo, se mostró vacía… revelando algo aterrador: la cara de Agara había palidecido de un modo anormal, sus ojos y sus facciones se habían desdibujado y se mostraban poco claras, ¡su cara era la de la Luna!

La multitud gimió, aterrada. El sacerdote se volvió hacia ellos, con el rostro brillándole a través de la tela de su capuchón. En apariencia, tomó algo de su propia cara y lo arrojó contra la multitud. En el acto, las facciones de los habitantes de Basti desaparecieron, como eliminadas por algún sortilegio. En su lugar, sobre el cuello de cada uno de ellos estaba encaramada la Luna como un globo burlón de carne putrefacta.

La Luna encastrada en el capuchón se volvió. Las pústulas que formaban sus ojos miraron a Kane fijamente. Hawk blandió el bastón; sus dientes rechinaban sonoramente. Avanzó con paso incierto hacia la silueta encapuchada, agitando el bastón como un mago sin poder hubiera movido su varita. El sacerdote se llevó una vez más la mano a su rostro ardiente. El bastón giró, temblando. Sin advertencia alguna, Hawk lo lanzó con todas sus fuerzas contra el sacerdote. Kane escuchó cómo la punta de acero se hincaba en el blanco elegido.

La Luna desapareció del capuchón y fue reemplazada por el rostro del sacerdote, que aullaba de dolor. Cayó y el bastón lo dejó clavado al suelo. Aunque no estaba muerto, ya no era un hombre.

—¡Las pistolas! —le grito Hawk a Kane.

La esclava estaba paralizada por el terror… como la multitud estremecida, cuyos rostros eran nuevamente humanos. Kane hizo saltar el cuchillo de manos de la mujer y se hundió en las tinieblas. Recuperando las pistolas, las recargó. Volvió rápidamente.

Esperaba que Hawk hubiera matado, sin más ceremonia, al sacerdote que se retorcía en el suelo. Pero Hawk lanzó contra su víctima una mirada brillante; le estudiaba con la mirada y toda su embriaguez había desaparecido. La corona estaba de lado sobre su cabeza poblada por una rubia melena enmarañada.

—Ahora, mi querido rival y pretendiente al trono —declaró con voz dulce—, vamos a ver cuánto tiempo tardo en arrancarte la piel de tu cuerpo pagano.

Kane hizo fuego, desparramando el cerebro del sacerdote por la pálida tierra. Hawk se volvió mostrando los dientes y levantó la pistola. Sus delgados labios se encogieron, sus ojos centellearon, su mirada era tan penetrante como la del predador, el halcón, cuyo nombre portaba.

Uno de los guerreros que habían obedecido las órdenes de Agara se le acercó titubeante. Hawk se dio media vuelta y disparó. El rostro del hombre estalló, tiñendo el aire de escarlata el mismo tiempo que su cuerpo era proyectado hacia atrás.

—¡Así perecerán todos los que no presten juramento de fidelidad al Halcón de Basti! —rugió el bucanero, blandiendo el bastón-vudú como si fuera un espectro.

Su miraba reluciente se volvió hacia Kane. Después de todo lo que habían pasado juntos, ¿iban a batirse en duelo? Parecía inevitable; la furia salvaje que ardía en los ojos de aquel hombre indicaba que destruiría a todos cuantos se negaran a inclinarse ante él… ¡incluido Kane!

De repente, la luz de sus ojos vaciló. Los dedos de Hawk se abrieron y se movieron, agitándose como los de un niño pequeño, con gestos bruscos. Su pistola cayó al suelo. Dio dos o tres pasos con un andar tenso y crispado, como si fuera un muñeco hecho de carne. Se volvió repentinamente y esbozó una ancha mueca mientras miraba a Kane.

En una ocasión anterior, Kane ya había visto que el rostro de un hombre se transformaba de aquella manera. Sin embargo, le costaba creérselo. La luz de la locura había abandonado aquellos ojos, pero ya no eran los ojos de Hawk. Kane escrutó su rostro, desconfiado, y luego la boca de labios delgados dijo:

—Al ya… ¿tú no reconocer a N’Longa, hermano de sangre?

Kane sacudió la cabeza, desprevenido, demasiado aliviado para deplorar aquella intervención de la magia.

—¿Qué has hecho de Hawk? —preguntó.

—Ha partido a vivir en País de las Sombras. Quizá aprender a ser como rey y entonces volver —hizo una mueca, pero su mirada era dura y estaba impregnada de un saber inmemorial—. El cuerpo que se siente en el trono del rey, necesitar ser un rey en su interior. Hawk no ser rey. N’Longa mejor.

A fuer de sincero, Kane no podía estar en desacuerdo con él. La multitud les observaba; se apretujaban los unos contra los otros, sorprendidos y aterrados. Necesitaban un rey. Pero dar un nuevo nombre a su héroe no serviría más que para perturbarles más aún. Levantó el brazo del hombre hacia el cielo brillante.

—Saludad al rey —gritó—. ¡Hawk de Basti!

En cuanto llegó el amanecer, Kane se dirigió hacia el muelle. Los habitantes de la ciudad ya estaban trabajando en los campos; Hawk —o el hombre que se albergaba en el cuerpo de Hawk— estaba con ellos, ayudándose y dándoles instrucciones. Mostró una ancha mueca cuando Kane pasó rápidamente a su lado.

Kane pidió que algunos hombres le condujeran en piragua hasta la orilla. La última mirada que lanzó hacia la isla que dejaba a sus espaldas resultaba atormentada. Se daba cuenta de que la ciudad no volvería a verse en peligro. A pesar de que ya era totalmente de día, por encima de la jungla, más allá de las pirámides, seguía flotando la Luna de pálido brillo, como la cara fantasmal que pudo entrever fugitivamente… incrustada en el capuchón.

Hawk de Basti³²
Continuación de Gianluigi Zuddas

L

levaban corriendo algunos minutos cuando la selva se aclaró y apareció una vasta extensión de sabana. Un par de millas más adelante y volvieron a adentrarse entre un espeso bosque de ceibas, palmeras y naranjos. Pequeños rebaños de antílopes y búfalos rojos pasaron lentamente a través de la hierba alta, mientras que alrededor de los hombres zumbaban enjambres de insectos y el calor se hizo casi insoportable. Hawk dijo que más allá de los árboles estaba el gran lago Nyayna, con sus numerosas islas.

—Cuento con llegar a la orilla antes del atardecer, amigo mío. Luego improvisaremos algunas canoas y asaltaremos Basti. ¡Por las siete colas de Cerbero, vamos a tener la ciudad a nuestros pies esta misma noche! Y despellejaré a esa serpiente de Agara desde el cuello hasta la cola tan pronto como lo tenga en mis manos.

El antiguo bucanero había hablado en inglés y, en el mismo idioma, Kane le respondió:

—Por lo que me has dicho de él, no podemos dudar de que hará uso de su conocimiento de la magia para dirigir a sus guerreros a luchar hasta la muerte. ¿Es realmente un mago tan poderoso?

Jeremy Hawk rio de buena gana.

—Sí, pero hay más magia en nuestro bastón de fuego que en toda África. Oh, van a enfrentarse a los Khabasti. Algunos de ellos me odian, porque por mi culpa murió su rey Tutmos, que de acuerdo a su superstición era el Hijo del Sol. Supongo que Agara ya está preparando la ceremonia para poner en el trono a Hatasú, la hiena sanguinaria.

El puritano le interrogó con la mirada. Hawk envió un par de Masuto para aplastar la hierba y así ahuyentar a las serpientes y entonces, alegremente, explicó que la vieja Hatasú era la hermana del difunto Tutmos.

—Y no solo eso —añadió—, sino que, de acuerdo a la religión pagana de este pueblo, también era su esposa carnal. Nadie ha visto nunca su cara, porque ella nunca sale de sus habitaciones del Templo de la Luna, y durante las ceremonias se pone una máscara de oro. Por Agara, de cuando yo confiaba en él, me enteré de que es una vieja bruja maligna como una cobra y que se blanquea la piel bañándose en sangre. Si no fuera porque los Khabasti están convencidos de que es la Hija del Sol, mi querido Solomon, te juro que la colgaría por el cuello delante del templo después de haberla azotado a placer con su propio látigo. ¡Y quién sabe si esta noche no es la mejor para hacerlo!

El puritano asintió, pensando, sin embargo, que Hawk había sido muy imprudente al salvar a la sangrienta mujer si ella tenía el derecho de reclamar el trono. Mientras marchaban bajo el sol abrasador, miraba a los guerreros que avanzaban tras ellos, dispuesto a meter una bala de plomo entre las costillas de los que mostraran ambiciones peligrosas. En particular observaba a los Khabasti, y trató de recordar dónde había visto aquellos rasgos faciales y el estilo de sus ropas. El bucanero no parecía hacerse preguntas sobre el origen de aquella raza tan singular, pero podría ser un error, se dijo Kane, pues para dominar un pueblo, primero hay que conocerlo. Fruncía el ceño al ver la forma en que su compañero pateaba tanto a los Masuto como a los Khabasti para enfatizar sus órdenes y ganarse su sumisión mediante la fuerza de su personalidad y la explotación de sus temores supersticiosos. Un presentimiento le dijo que iban a encontrar más dificultades de las que su compañero había contemplado.

Apoderarse de las grandes canoas que se encontraban a orillas del lago fue cuestión de unos pocos minutos: Hawk se limitó a hacer avanzar a los guerreros entre los arbustos en completo silencio. No tardaron en descubrir una docena de barcas varadas, y cerca de ellas a seis Masuto que montaban guardia perezosamente. Hawk le indicó Kane que se quedase atrás y levantó el brazo. Cuando lo bajó, una docena de Khabasti tensó los largos arcos de guerra y lanzaron sus largas flechas silbantes. Los Masuto, atravesados por las saetas, no tuvieron la oportunidad de defenderse, y sus cadáveres rodaron por el fango. Con una risa de satisfacción, Hawk se adelantó y ordenó a sus hombres que abordaran las canoas.

—Vamos, viejo camarada. Antes de oscurecer podrás abrir con tu espada el vientre de muchos rebeldes. Esta noche lo festejaremos en mi palacio, y verás que no tienes por qué arrepentirte al haberme seguido en esta aventura.

Solomon Kane, sin embargo, no respondió, porque sus ojos estaban clavados en la escena que se le ofrecía. A menos de una milla de la orilla del lago Nyayna se divisaba una cadena de islas, la mayor de las cuales mostraba bajo la dorada puesta del sol imponentes y hermosos edificios, con los techos pintados de rojo y cubiertos con tejas.

Uno de ellos en particular, mucho más alto que los demás, lucía dos cúpulas de metal amarillo y una torre. Pero en una isla de menor tamaño se alzaba una construcción con forma de pirámide que desencadenó los recuerdos del puritano. Ya sabía dónde había visto dibujos de aquellos guerreros y de sus armas.

—¡La ciudad egipcia de El Cairo! —exclamó con asombro—. Son los descendientes de una civilización extinta hace quince o veinte siglos, Hawk. Muchos europeos han visto sus tumbas piramidales cerca de la desembocadura del Nilo. ¡Pero están muy lejos de su patria!

El antiguo bucanero lo agarró del brazo.

—Que me quede tan cojo como el espectro del Olonés si entiendo lo que dices, Solomon. Hay que moverse, pues ya nos habrán visto desde las islas. Quiero caminar por las calles de Basti antes de que Agara se dé cuenta de lo que le está bajando entre la cabeza y el cuello.

»¡Los Masuto, a los remos! —gritó, mientras subía a una de las embarcaciones—. ¡Los arqueros, a la proa de la canoa! Y luchad como leones, porque yo y el mago vestido de negro portador del rayo, mataremos con el furor del trueno a los que no sean dignos de nosotros. ¡Remad, canallas!

El rubio bucanero comprobó el arma con un destello en sus ojos felinos, mientras Kane empezó a considerar la inminente batalla como una emoción no desagradable. Observando su expresión, Hawk, de pie en la proa de la canoa, se rio con entusiasmo.

—No esquivas la oportunidad de pelear, ¿verdad, Solomon? ¡Siento en mí lo que sentía en los viejos tiempos, cuando desembarcamos en las costas de Darién en busca de oro y españoles que destripar!

Kane se limitó a asentir, mientras llenaba de pólvora su arma y hacía rodar por el cañón una bola de plomo. Estaba ansioso por luchar, y aún más para ver de cerca la ciudad de los tejados rojos y amarillos como el oro, porque estaba seguro de que había descendientes de los que hasta la época de los romanos habían dominado las orillas del Nilo sin dejar más recuerdo de sí que las pirámides enterradas en la arena ante El Cairo y las tumbas saqueadas en un lugar llamado Valle de los Reyes. Fue en una de aquellas tumbas oscuras, rapiñadas por los ladrones, donde Kane pudo leer en una pintura mural la historia de un pueblo poderoso y misterioso perdido en las brumas del pasado. Y en aquel momento, aquella misma civilización, cuando las legiones del Imperio romano que habían pisado sus ruinas se habían extinguido hacía ya siglos, revivía ante él miles de millas al sur de la tierra que la vio nacer.

Solomon Kane se mantuvo pensativo hasta que las canoas estuvieron a mitad de camino entre la costa y las islas. Solo recordaba las historias que escuchó en Devon siendo niño, cosas como la balada de Cleopatra la egipcia, y las pocas cosas que aprendió durante un corto viaje por un tramo del río Nilo, pero, si no se equivocaba, para los antiguos egipcios, sus reyes, llamados faraones, eran verdaderos dioses.

La exclamación de Hawk le distrajo. En las orillas de Basti, entre las chozas que debían alojar a los esclavos Masuto, podía ver cierta conmoción. Muchos guerreros corrían alrededor de las chozas, portando objetos y grandes cestas. Entre ellos había un hombre alto, vestido con una túnica blanca, que Hawk reconoció al instante.

—¡Agara! —exclamó—. Sin duda se prepara para vender muy cara su vida. Pero el destino ha tirado los dados en nuestro favor, amigo Solomon, porque pronto estaremos a tiro y mi primera bala será para él.

—Me parece que está prendiendo fuego a algo —dijo Kane.

Su compañero se encogió de hombros, indiferente.

—Agara intentará asustar a mis hombres y envalentonar a los suyos con algún truco de magia. Ese sacerdote es inteligente. Recuerda que debo ser yo quien le abata, ¿de acuerdo? Me juego con ello mi autoridad.

Fuera lo que fuese lo que pasaba, los Masuto estaban incendiando algo incitados por el sacerdote, y el humo era tanto que toda la costa de Basti no tardó en quedar oculta por una espesa niebla. Unos minutos más tarde, Kane vio que el viento los empujaba hacia una verdadera muralla de humo, tan espesa que la escasa visibilidad de la puesta de sol parecía absorber toda la luz.

Jeremy Hawk juró.

—No va a ser con estos trucos con lo que Agara me mantendrá lejos de lo que es mío. ¡Remad, y recordad que yo soy el único rey de Basti, que he sido enviado por los dioses y que mi amigo es un mago diez veces más poderoso que Agara!

El humo se les echó encima, y las canoas quedaron envueltas en él como si fuera la noche. Los Masuto y los Khabasti a bordo de las embarcaciones de los dos ingleses daban vueltas, asustados, tosiendo, mientras Hawk empujaba el guerrero más cercano a él para obligarle a remar. De pronto, apareció junto a ellos la larga sombra de una canoa llena de guerreros provenientes de la isla y el aire se llenó de gritos feroces. Kane y el antiguo bucanero descargaron sus armas contra los atacantes y dos de ellos cayeron al agua, pero casi enseguida los dos barcos chocaron y las dos tripulaciones empezaron a lanzarse golpes furiosos con largas hachas y espadas curvas. Hawk, que se agitaba más que nadie en la oscuridad, era como un demonio que abatía la espada y lanzaba golpes furiosos, haciendo que con cada uno de sus ataques se alzaran gritos de dolor. Ni él ni Kane fueron capaces de recargar sus armas, porque la colisión se había traducido en una melé y la canoa se balanceaba violentamente.

Solomon Kane atacó con su espada contra una sombra y sintió que la hoja se hundía en la carne de algún adversario. Detrás de él llegó otra canoa, también desde la isla, que desapareció inmediatamente. Luego una tercera que, aunque no era posible determinar si se trataba de amigos o de enemigos, les embistió por el centro de su canoa haciendo que la mayoría de los guerreros de Hawk cayeran al agua lanzando alaridos. Cuando Kane miró a su alrededor buscando a su compañero fue incapaz de verle, y se dio cuenta de que debía haberse caído por la borda. Con un terrible golpe del bastón-vudú que rompió la cabeza de un Masuto que había asestado un golpe en vacío, pisoteó los cuerpos tendidos en el fondo de la embarcación para poder avanzar, lanzando puñetazos y azotando el aire con la espada. Vio al fin que Jeremy Hawk había desaparecido, y que la niebla era tan espesa que apenas podía orientarse empleando únicamente el sentido del oído. Kane, con una maldición salvaje, golpeó ciegamente las extremidades negras que se agitaban a su alrededor. De repente, un fuerte empujón lo tiró de la canoa y el agua fangosa del lago Nyayna se cerró sobre su cabeza.

El inglés era un buen nadador, pero en la oscuridad perdió de inmediato el sentido de la orientación y tuvo que luchar para mantenerse a flote, vestido y entorpecido por el peso de sus armas. Los sonidos de la batalla se alejaron, como si estuviera en una corriente de movimiento rápido, y decidió nadar en una dirección aleatoria. Se metió la espada por el cinturón así como el bastón, pero perdió la bolsa en la que llevaba sus pocas pertenencias. Poco después, un cadáver que flotaba boca abajo se le pegó a la cara y lo apartó de un manotazo.

Cuando la noche cayó sobre el lago, Kane nadaba débilmente, y fue por pura casualidad que un incendio en el monte le reveló la cercanía de la tierra firme. Después de unas cuantas brazadas, hizo pie y pudo salir del agua. Se encontraba en un banco de barro cubierto densamente con hierbas del pantano; el viento susurraba entre las ramas de una oscura muralla de árboles. Las aves nocturnas charloteaban por todas partes y la oscuridad estaba llena de pequeños ruidos, del zumbido de los insectos y de los silbidos no muy tranquilizadores de las serpientes que se arrastraban por la hierba.

Al ver que la Luna se elevaba, Kane se sentó, esperando a que hubiera algo más de luz. Sin darse cuenta de dónde estaba, agotado, se dio cuenta de que el sacerdote Agara había ganado en la lucha contra Jeremy Hawk, y que el antiguo bucanero debía haber encontrado la muerte a la que estaban destinados los hombres de su calaña.

Con un suspiro melancólico, Kane examinó su situación y decidió que debía alejarse de la zona antes del amanecer, pues los hombres de Agara empezarían en cuanto hubiera algo de luz a buscar supervivientes.

La luna se alzó amarillenta, difundiendo un velo de luz pálida sobre las zarzas, y Kane se adelantó por aquel mar de sombras en busca de un camino transitable. Para su sorpresa, después de unos momentos se encontró con un verdadero camino, y vio que más allá de la estrecha franja de tierra boscosa se cultivaban los campos, que había chozas de los agricultores y que veía una pequeña luz en la distancia. No tardó mucho en darse cuenta de que estaba en una de las islas, pero no en Basti, sino en la que Hawk había llamado Ra, como indicaba el alto pináculo de la pirámide del Templo de la Luna. Y aquel fue el edificio que Kane vio a continuación, como un enorme triángulo de sombra plateada en su parte más elevada.

El inglés estaba a punto de volver en busca de una canoa cuando vio, a media milla de distancia, una larga fila de antorchas, por lo que se escondió detrás de una pared de ladrillos de barro, intrigado. La procesión se dirigía al Templo de la Luna, del que Kane no podía ver la entrada desde su posición, y avanzaba acompañada por el sonido de la música producida por panderetas y cuernos. También se escuchaban voces humanas cantando una canción salvaje y quejumbrosa. Kane se fue desplazando por entre las chozas hasta que vio la entrada de la Gran Pirámide. Se trataba de un gran portal, tenuemente iluminado desde el interior, ante el cual estaban esperando muchas figuras vestidas de blanco.

Cuando la procesión estuvo más cerca de él, Kane observó que casi todos sus miembros eran Khabasti, hombres ataviados con túnicas ceremoniales, guerreros y mujeres de piel clara que vestían largas túnicas que les llegaban hasta los pies. Por delante de todos ellos, les precedía Agara, con los brazos levantados y con un cuchillo en cada mano. El sacerdote subió los escalones, cantando también, y desapareció por un pasillo de paredes llenas de pinturas.

Intuyendo lo que podría haber allí dentro, Kane esperaba encontrarse con los Masuto y los Khabasti capturados por la tarde, por lo que no le sorprendió la aparición de una docena de hombres maniatados, que los guerreros empujaron en masa hacia adelante. Estaba claro que Agara iba a sacrificar a los supervivientes de la malograda expedición de Hawk en el sangriento altar del Templo de la Luna, aunque sin embargo sus prisas por practicar la ceremonia resultaron inexplicables para Kane hasta que se fijó en la figura atada en una burda camilla que transportaba el último Khabasti. Era Jeremy Hawk, con su corto kilt blanco empapado en la sangre que le goteaba de un hombro, atadas las manos y los pies y aparentemente inconsciente. El sacerdote tenía que estar muy ansioso por eliminar a su oponente, ya que ni siquiera iba a esperar al día siguiente para sacrificarle en el altar de su dios pagano. Entre las sombras, Kane gruñó como un lobo, preguntándose qué podía hacer para salvar a su compañero de tan cruel destino.

Tan pronto como la procesión atravesó la puerta del templo, esta se cerró, pero Kane se dio cuenta de que las canciones y la música de los cuernos todavía podía escucharse, aunque más apagada que antes. Corrió hacia delante en la oscuridad y se encontró frente a una pared de ladrillo amarillo. No sin esfuerzo pudo pasar por encima de la misma, y cayó en el patio pavimentado de piedra que rodeaba el imponente edificio. Las paredes inclinadas de la pirámide se elevaban en gradas de dos metros de alto, cubiertas de azulejos blancos y plateados. Muy por encima de donde se encontraba el puritano se abrían algunos agujeros que parecían vacías cuencas de ojos; desde allí provenía la música, a cuyo ritmo continuaba la pagana ceremonia. Kane se acercó a uno de aquellos agujeros y se encontró con un pasillo oscuro que desaparecía en el interior de la construcción. Una docena de pasos más adelante, después de una curva, pudo ver una luz al fondo. Haciendo caso omiso de los pasadizos laterales, el inglés caminó hacia aquella abertura, y lo que vio le dejó sin aliento.

La salida se abría a una treintena de brazas de altura sobre el suelo de una sala enorme, cuyo centro era un hermoso altar laminado de plata y con incrustaciones de miles de piedras preciosas. La gran plataforma del altar estaba rodeada por un amplio perímetro de peldaños pintados de oro, en los que había sido tallada una ranura destinada a hacer caer la sangre de las víctimas a los pies de una estatua de piedra negra que representaba a una mujer cuyo rostro era una cara redonda y sin facciones, la de la Luna. Detrás de la estatua se abría un amplio corredor también de piedra negra; con un estremecimiento, Kane dio cuenta de que se trataba de ópalo negro, tan precioso como el diamante y trabajado en relieve por expertos artistas.

La audiencia consistía quizás en un centenar de personas, además de guardias y otros sirvientes, pero la sala podría albergar veinte veces más gente de la que allí se reunía. Agara había convocado solamente a la aristocracia Khabasti para que fuera testigo de su triunfo. Se habían apagado ya las antorchas humeantes, y la luz provenía de cientos de lámparas de aceite de formas elaboradas. Hawk y los otros prisioneros fueron atados por las muñecas a una hilera de columnas que se elevaban desde el suelo de mármol blanco cerca del altar, y los músicos habían ocupado su lugar detrás de ellos. Agara, impresionante con su túnica de seda, estaba delante de la estatua de la Diosa de la Luna, y extendía sus brazos como si fuera a ofrecérselos cargados de regalos. Tenía los ojos cerrados y cantaba algo estridente.

Hawk tenía una herida profunda en el hombro izquierdo y se inclinó, pero no tardó en incorporarse y empezar a insultar a Agara con furia y a retorcerse, tratando de aflojar los nudos que le ataban. Con calma fría, el sacerdote volvió un poco la cabeza y saludó. Dos guerreros golpearon el inglés, obligándole a quedar pegado a la columna. Kane temblaba de rabia impotente. Dos esclavas despojaron a Agara de su túnica y le vistieron con un pesado atavío tejido con hilo de oro, todo ello sin prisa alguna. Era evidente que el sacerdote no tenía la intención de acelerar la ceremonia, ansioso por disfrutar de aquellos momentos de triunfo; cada uno de sus gestos revelaba la paciencia de una araña feroz rodeando a su presa impotente antes de asesinarla en su red.

La música se detuvo y entraron veinte doncellas vestidas con velos, que se colocaron por la escalinata y empezaron a cantar una canción sin ritmo, moviendo los brazos flexibles como serpientes.

Los Khabasti se arrodillaron y Agara levantó los brazos hacia la negra estatua de la diosa, hablando en voz alta. Kane tenía la impresión de que haría sus súplicas, pero hablaba en un lenguaje arcaico del que no entendía una palabra. Sin embargo, se sorprendió al escuchar que la estatua contestaba todas las preguntas con una aguda voz femenina. ¿De dónde surgía aquella voz? Los Khabasti parecían convencidos de que la voz brotaba de los labios de la estatua de ópalo negro, y el inglés trató de comprender el truco que pudiera estar utilizando el sacerdote. Finalmente, se convenció de que el único lugar donde podía ocultarse su misteriosa interlocutora era el interior del altar de plata.

Sonaron lo cuernos, y desde el corredor que se abría detrás de la estatua apareció una figura femenina vestida con una larga túnica bordada en oro, con el rostro cubierto por una máscara del mismo metal. La mujer fue a pararse en actitud altanera junto a la estatua, y a ella le dedicó Agara el espíritu y la sangre de la primera víctima. La mujer tenía que ser Hatasú, percibió Kane, la hermana del difunto y sangriento rey Tutmos.

El primero de los prisioneros, un Khabasti con el rostro de color ceniza por culpa del terror que sentía, fue arrastrado hasta el altar y lo tendieron sobre él. Sus brazos y piernas estaban atados con hebillas de plata, y Agara alzó con las dos manos un largo cuchillo de sacrificios.

—¡Que corra su sangre, para la gloria de la Diosa de la Luna! —gritó Hatasú detrás de su máscara de oro.

Inmediatamente después, el sacerdote bajó su arma afilada, y cortó sin prisas el abdomen de la infortunada víctima, asegurándose de que no muriera hasta que le hubo abierto desde la garganta hasta el vientre. La sangre fluyó abundante por las ranuras del altar, hasta un cuenco que se hallaba a los pies de la negra estatua.

Haciendo una mueca obligada por la voluntad de actuar pero sin saber qué hacer, Solomon Kane dio un paso hacia atrás por el pasillo. Un impulso le llevó a tomar una escalera lateral, por la que bajó hasta la planta baja. Una vez allí, llegó a una sala grande, bien iluminada por grandes lámparas de aceite, en cuyos costados había muchas habitaciones sin puerta. Era una vivienda, y el aire estaba perfumado.

Como no había nadie a la vista del puritano fue a ver algunas de aquellas estancias, con la espada dispuesta. Estaba a punto de continuar con cautela hacia lo que le parecía la gran sala del templo, cuando oyó un grito sofocado. Se detuvo, se tensó como un resorte: el ruido provenía de una elegante habitación bien iluminada, también abierta. Fue a echar un vistazo en su interior y vio que se trataba de un dormitorio con mobiliario de lujo… y que detrás de la cama se escondía una joven, retorciéndose en el suelo, tratando de ponerse en pie para sentarse frente a un cofre de madera dorada. Era joven, una mordaza ocultaba parcialmente su cara, sus muñecas y tobillos estaban atados con una cuerda fuerte; pero con furiosa energía pateó y forcejeó, sin que parecieran importarle las heridas que se estaba infligiendo en las muñecas y que la hacían sangrar.

Cuando Solomon Kane corrió a su lado y la incorporó, se sorprendió al ver un hermoso rostro, enmarcado por el pelo largo peinado en dos retorcidas trenzas delgadas y negras, y dos ojos brillantes que le miraban llenos de una rabia asesina.

—¿Quién eres? —preguntó en swahili, cuando la quitó la mordaza.

La mujer apretó los dientes como si fuera a morder, y clamó en voz alta:

—¡Desátame, libérame de inmediato! ¡Yo te lo ordeno!

Su ira ardiente y su belleza eran tales que el puritano tuvo que sonreír y asintió. Cuando hubo cortado las cuerdas, la joven se levantó con un salto de pantera al tiempo que exclamaba:

—¿Quién eres, forastero? ¿Y cómo te atreves a entrar en las habitaciones de la reina? ¡Debes saber que solo por este acto tan arriesgado la muerte te estará esperando a manos de mis guerreros!

—¡Por la barba de fuego de sir Richard! —dijo el puritano—. Bueno, si quieres saberlo, mi nombre es Solomon Kane, y estoy aquí para tratar de evitar la muerte de un amigo mío, un hombre que por sí solo vale por cien Khabasti. Pero si no encuentro un modo de detener a ese vil Agara y a su cómplice, la malvada Hatasú, pronto la sangre de sus entrañas se deslizará a los pies de un ídolo pagano.

La muchacha morena se le quedó mirando amenazadoramente, luego, tomando de una cómoda un doble anillo de oro que representa una cobra enroscada con la cabeza levantada, con cierta seriedad se la puso alrededor de su hermosa cara. Luego plantó sus manos en las caderas, orgullosa y enojada como si por sus venas en lugar de sangre corriera fuego líquido.

—¡Dobla las rodillas en el suelo ante mí, perro insolente! —gritó—. El nombre que tu boca sacrílega se ha atrevido a pronunciar me pertenece solo a mí. ¡Yo soy Hatasú, reina de Tebas por deseo de Amón, Hija del Sol y de la Luna, descendiente de la raza de los dioses que gobernaron las dos orillas del Nilo, y Diosa yo misma por derecho celestial!

Solomon Kane estaba casi paralizado por la sorpresa, y no porque estuviera realmente convencido de que la famosa Hatasú era una vieja demoníaca y repulsiva: era imposible dudar de la sinceridad de aquella joven tan orgullosa y altiva. Una sorpresa para él era el hecho de que la figura enmascarada que hablaba en la ceremonia había sustituido a la verdadera Hatasú mediante el engaño, asumiendo sus funciones en el templo por algún propósito que se le escapaba. La miró con el ceño fruncido y desconcertado.

—¿Eres, por tanto, Hatasú… la hermana del Rey a quién mi compañero Hawk envió al infierno para sentarse en el trono de los Khabasti?

—Así es, extranjero. El hombre de piel blanca que causó la muerte de Tutmos, para a continuación cometer el horrible sacrilegio de sentarse en el trono, se hace llamar Jeremy Hawk. ¿Y dices que es tu amigo?

—Sí, por los cuernos de Satanás. Fue él quien describió a la hermana de Tutmos como una vieja fea, sedienta de sangre humana. ¿Pero por qué estabas atada de esa manera?

Con un grito salvaje, la joven le dio dos bofetadas y se plantó frente a él con tanta vehemencia que Kane tuvo que dar un paso atrás.

—¡Mide sus palabras cuando hables con una reina! ¿Crees acaso que soy vieja y fea? Yo, maldito extranjero… ¿qué me importa si tu amigo se refirió a mí de manera tan irreverente? Sus palabras para mí valen tanto como sus actos, menos que nada. Él me odia, y no me respeta, y si pudiera… ¡oh, lo mataría!

—¿Sí? —Kane reprimió una sonrisa.

—Con mis propias manos. Tan pronto como tenga oportunidad… voy a castigarlo como se merece.

—Bueno, tal vez no será en esta ocasión si puedo apartarlo inmediatamente de la situación en que se encuentra. No tengo la intención de dejar que esta noche Agara lo destripe sobre ese altar en honor a una diosa pagana. Voy a intentar liberarlo, aunque tenga que entrar en la sala del templo y luchar contra los guardias.

—¿Qué dices…? —La joven se quedó sin aliento, tambaleándose hacia atrás, con los ojos abiertos. Se apoyó en una cómoda para recuperarse y, cuando habló, lo hizo en un tono mucho menos arrogante que antes, y con una voz temblorosa.

—¿Así que Agara ha capturado a Jeremy Hawk y lo ha llevado al templo para matarlo? ¿Ha hecho…? ¡Oh, Isis! Ahora entiendo por qué me ataron los sacerdotes y vistieron con mis ropas a otra mujer. Agara no quiere que yo sepa lo que está haciendo.

—No lo entiendo —dijo el inglés—. ¿Por qué debería ocultar el sacrificio que está practicando? ¿Agara teme que mates con tus propias manos a mi pobre amigo para vengar a tu hermano? ¿Teme que eso le privaría de la diversión?

—¿Matarlo… yo…? Oh, no, nunca. Yo no sería capaz de hacerlo, Solomon Kane. El intrigante Agara sabe que me opondría y, de hecho, me gustaría luchar con todas mis fuerzas para salvar la vida de Hawk. Pero ahora… voy a matarlo con el cuchillo ensangrentado. ¡Ah!

Hatasú vaciló de nuevo, con el rostro pálido como si le faltara el aire. Se agarró a los brazos de inglés con todas sus fuerzas y levantó su hermoso rostro tembloroso hacia él.

—Deprisa —jadeó—. Si es cierto que eres un amigo… Te lo ruego, salva a Jeremy Hawk. ¡Sálvalo, Solomon Kane, y tendrás a la reina de Tebas arrodillada a tus pies como una esclava!

La abrazó, aturdido por aquella actitud.

—¿Me estás diciendo que quieres que viva? ¿Y por qué, en nombre de todos sus dioses? Responde, muchacha.

—Porque… —Hatasú se quedó mirándole fijamente, con los ojos llenos de una luz dolorosa—. Porque yo lo amo. Me encanta ese hombre, Solomon Kane, desde que llegó a Basti… altivo y hermoso, fuerte, como un Dios con los cabellos dorados y unos ojos del color del cielo. Oh… no sé por qué, pero me enamoré de él, ¡lo amo! —gimió—. Sin embargo, nunca pude hablar con él, ni verlo de cerca, sino a través de los ojos de la máscara que uso durante las crueles ceremonias del templo. Y él ni siquiera conoce mi cara. Libéralo, te lo ruego, o Agara finalmente me dominará a su voluntad y me convertirá en su esposa como siempre ha querido.

—No va a ser fácil.

Con un movimiento rápido Hatasú se alejó de él.

—Me mataría a mí misma antes de ceder. Y si alguna vez la serpiente obtiene la sangre del hombre que amo… yo derramaré la suya. La derramaré, y esto lo juro en el sagrado nombre de Amón, ¡aunque sea lo último que haga en mi vida!

—Cálmate —dijo Kane, cuyo cerebro estaba empezando a funcionar—. Creo que vamos a tener tiempo suficiente para actuar, aun en el caso de que Agara ya haya comenzado a sacrificar a sus enemigos. Lo más seguro es que deje a Hawk para que sea el último, y mientras tanto voy a tratar de pensar en algo. Por desgracia, en la sala hay al menos veinte guerreros Khabasti, y no tengo mis armas. Voy a tener que usar la astucia.

Hatasú seguía temblando, y el puritano no pudo evitar el ardor de la pasión. Pero la joven no tardó en mostrar lo que era digno de su sangre real y, con esfuerzo, fue recuperando la compostura.

—Sí —dijo—. Estoy de acuerdo en que Agara se tomará todo el tiempo que quiera ahora que tiene a su víctima a su alcance y me cree indefensa. Pero tú tendrás que impedir el crimen, ya que incluso mis atributos divinos serían insuficientes para detener la ceremonia una vez iniciado el sacrificio. Si aparezco en el pasillo del templo para salvar a Jeremy Hawk, los nobles se rebelarían contra mí desafiando mi autoridad. No puedo hacer nada por él ahora que está en manos de la Diosa de la Luna.

El puritano caminó arriba y abajo de la rica cámara, con el rostro sombrío y totalmente ajeno a sus ropas mojadas y al cansancio. De vez en cuando, sus ojos se fijaban en las paredes adornadas con pinturas que representaban guerreros cazando en carros tirados por caballos y personajes con cabezas de animales levantando los brazos en ángulos extraños. Observó aquellas figuras mitológicas como si pudieran sugerir alguna solución.

—No hay duda —murmuró distraídamente— que tu gente proviene del norte de África, de una tierra ahora desierta y llena de impresionantes ruinas. Todavía me pregunto qué extraño capricho de los acontecimientos os han permitido sobrevivir tan lejos de esos lugares, como si los años no pasaran para tu pueblo.

Hatasú lo miró un poco antes de contestar, manteniendo la calma a pesar de la impaciencia que sentía por actuar. Luego dijo:

—Tienes que saber, Solomon Kane, que hubo un tiempo hace ya muchos años en que el gran faraón Sethos oyó hablar de las minas de oro escondidas en el corazón de África, por lo que envió una expedición a lo largo del río Nilo, para que sus hombres extrajeran el precioso metal y lo trajeran a la tierra de Egipto. Al mando de la expedición puso a Hora, el Halcón, su hijo y heredero, que se llevó consigo cien naves y cien veces cien hombres. No sabían nada de las vastas selvas que rodeaban las fuentes del Nilo, pero la ambición de honores y tesoros los condujeron hacia adelante; lo desconocido era su desafío, y la muerte los tuvo al alcance de su mano durante todo el trayecto.

»Durante muchas lunas, los guerreros se adentraron en el enorme corazón de África. Fue entonces cuando el dios Amón se le apareció en sueños al príncipe Hora, el Halcón, para revelarle que tendrían que abandonar los barcos y avanzar por bosques y tierras desconocidas para ellos, parajes llenos de enemigos hostiles. Esto fue lo que el príncipe hizo. Transcurrieron muchas lunas y Hora fue exterminando a las tribus de piel negra que se oponían a su viaje audaz con los ataques de los soldados del Faraón, porque de su mente no se apartaba la visión de las riquezas que le harían grande en Egipto, y nada podría detenerlo. Al fin, se acercó a una gran montaña, y vio que en ella estaba tallado con el fuego de los dioses el nombre sagrado de Amón. Edificó una ciudad, y sus hombres cavaron las minas para extraer el oro, porque la montaña era de oro.

»Pero se produjeron graves acontecimientos. Pueblos extranjeros y belicosos hicieron la guerra a los soldados de Egipto, y extendieron la plaga, el terror y la muerte. La ciudad fue abandonada, y otra fue construida en el centro de un lago en la isla de Basti. Por la voluntad de Amón, el príncipe Hora, el Halcón, la construyó de oro y la dedicó a su gloria. Luego tomó por esposa a la joven Henufer, y se dispuso a esperar tiempos mejores para volver a casa, porque su ejército se había debilitado mucho y los enemigos que tendría que derrotar a lo largo del camino de regreso eran muy fuertes. Pero el destino quería que nunca regresaran.

»Cien veces cien lunas han pasado desde entonces, y el culto a la Diosa de la Luna se ha hecho más poderoso que el del buen dios Amón, pero era lo justo. Es la voluntad de la Diosa de la Luna que sus sacerdotes y mi pueblo se queden aquí, y lo ignoramos todo de lo que le ocurrió a la gran nación de Egipto y cuál fue su destino.

»Hace muchas lunas, un bárbaro llegó a Basti, y sabía que las tierras húmedas y sagradas bañadas por el Nilo se habían convertido en un desierto, y que la poderosa Tebas ya no existía, y que solo quedaban de ella piedras derribadas. Pero aquello ya no importa, pues nuestras vidas se separaron para siempre de las de nuestros antepasados, y lo que pasó entonces fue por la voluntad de los dioses.

—Entiendo —murmuró Kane y su pálido rostro frunció aún más el ceño—. Bueno, mi amigo Hawk quería acabar con el infame culto de la Diosa de la Luna. Pero, al parecer, los aristócratas Khabasti se oponen a ello, y Agara está dispuesto a reanudar sus horribles sacrificios. Confieso que no sé qué hacer, salvo atacarlos abiertamente antes de que Hawk resulte asesinado y ponerme en manos de Dios.

—Yo… yo sé que no puedo pedirte que luches contra tantos hombres —dijo Hatasú.

—De hecho, sería un suicidio. Pero espera… tal vez me puedas decir cómo penetrar en el altar del sacrificio. En él hay aberturas de las que sale una voz que Agara quiere hacer creer que pertenece a la Diosa de la Luna.

—Sí. Ese es uno de los trucos de los sacerdotes. Sé que hay muchos agujeros parecidos. Antes de la ceremonia, una de las criadas entra en el altar por un largo túnel que pasa por debajo del suelo de la sala —explicó—. Pero, ¿qué quieres que haga?

Solomon Kane se lo dijo, con el rostro serio, poco convencido del valor de su plan. Luego la pidió que le indicara la entrada al pasadizo subterráneo, y le recomendó a Hatasú que no apareciera en la sala hasta el último momento, tan solo si todas las demás posibilidades habían fracasado.

Unos minutos más tarde, el inglés gateaba a cuatro patas a lo largo de un pasadizo de piedra, tan estrecho que sus hombros apenas cabían entre sus rugosas paredes. Después de un giro a la izquierda vio una luz tenue, y se dio cuenta de que el reflejo provenía de la gran sala en la que se estaba desarrollando la ceremonia. El espacio interior del altar podría contener a tres o cuatro personas, y en él se encontraba una joven acuclillada. Rápido como un gato, el puritano se lanzó sobre ella y la dejó atontada con un puñetazo en la mandíbula antes de que la joven pudiera gritar como advertencia. Luego, la ató y amordazó usando tiras de su propio vestido. Mientras lo hacía, descubrió que la parte superior del altar tenía muchos agujeros, como de una pulgada de ancho, y que a través de ellos podía ver la túnica dorada de Agara, muy cerca de donde se encontraba. El sacerdote apenas se movía, y ocasionalmente decía algunas palabras a sus colegas o a los guerreros. En el lado izquierdo algo de sangre humana goteo y cayó en la ranura de la plataforma.

Kane miró por uno de los agujeros y vio un cadáver sangrante que fue recogido en una camilla por los guardias. Se trasladó a otro agujero para buscar a Jeremy Hawk. El hombre se encontraba a unos tres metros de distancia de él, y parecía abatido. Mostraba moratones de golpes en la cara y la herida de su hombro seguía sangrando. Ya no quedaban cautivos Khabasti o Masuto atados a las columnas, por lo que Kane comprendió que había llegado justo a tiempo.

Miró por otro agujero, bajo el borde del altar y en el lado de la Diosa de la Luna, y vio a su lado a la mujer con la máscara de oro que se hacía pasar por Hatasú. Los aristócratas Khabasti de pie entre la plataforma y el portal mantenían las manos en alto adelantando las palmas y con los ojos fijos en la estatua de ópalo negro.

Agara dio una orden; dos guerreros sujetaron a Hawk por los brazos y lo arrastraron hacia atrás a la fuerza. Kane sintió que el antiguo bucanero se resistía violentamente y que les insultaba a todos, tanto en inglés como en dialecto swahili. Alguien debió aturdirle con un golpe en la cabeza, porque se quedó en silencio; su cuerpo fue arrojado ante el altar, y se quedó allí en silencio.

Acompañado por los que tocaban las panderetas, Agara empezó a pedir el favor de la Diosa de la Luna, agitando los brazos. Su cuchillo era de color rojo y estaba empapado de sangre hasta la empuñadura.

—Oh, Señora del Firmamento, ¿aceptas a este hombre dedicado a ti? —gritó—. ¿Quieres que el néctar de sus venas mortales dé fuerzas a la preciosa luz que ilumina nuestras noches?

Kane se dio cuenta de que en aquel momento la esclava tendría que responder afirmativamente, tal como exigía su parte. Agara, al no oír ninguna voz, repitió la pregunta con más energía, sin ocultar su irritación.

—¡Respóndeme, oh, Diosa de Plata! —gritó—. Tú, que engendraste la vida sobre la faz del mundo con tus ardientes rayos fríos, que renuevas la mayor gloria de sus eternos ciclos celestes… ¿quieres renacer en el firmamento con la fuerza que te dará la sangre de este hombre? Responde a tu pueblo, te lo ruego.

—¡No! —respondió en aquel momento una voz femenina llena de ira.

Hatasú apareció por el pasillo que se abría detrás de la estatua negra, incapaz de resistir más tiempo la tensión y el deseo de intervenir. Desde una de las pequeñas aberturas, Kane la vio cayendo como un águila sobre la que había asumido su identidad, arrebatándola la máscara de oro con un gesto salvaje. Un cuchillo brilló en sus manos y como un rayo formó un semicírculo, y la mujer cayó con el corazón destrozado. Entre los presentes se despertó un clamor de gritos de sorpresa, y a ellos se unió el grito salvaje de Agara.

—¡Sacrilegio! —bramó el sacerdote señalándola con un dedo acusador—. Has ofendido a la Diosa de la Luna. Ahora tú también morirás en este altar para aplacar su ira, impía profanadora. ¡Guardias, apresadla!

—¡Que nadie se atreva a tocarme! —gritó la joven, enfrentándose a los guerreros y a los aristócratas Khabasti con ojos brillantes—. ¡Soy Hatasú, reina de Tebas por deseo de Amón, y vuestros ojos deben permanecer fijos en el suelo ante de la Hija del Sol y de las Estrellas, perros inmundos! —Se volvió hacia el sacerdote—. Te maldigo, Agara. Te maldigo Agara, a ti y a este culto contrario a la ley del poderoso Amón. En el nombre del único Dios verdadero, blasfemo chacal de la noche, te lo digo: ¡muere… muere, Agara, y contigo morirá la vergüenza de esta diosa maligna que yo repudio!

Al mismo tiempo, Solomon Kane introdujo su espada por uno de los agujeros, casi oculto por las pliegues de la túnica del sacerdote, y empujó su arma violentamente. La sensación de la delgada hoja que atravesaba las entrañas de Agara le hizo sisear entre dientes y proferir un gruñido de satisfacción; el cuerpo, acto seguido, se deslizó sobre el arma cayendo hacia atrás.

Agara se derrumbó con un ruido sordo sobre los escalones dorados y rodó por el suelo, donde permaneció inmóvil, con los ojos muy abiertos y sin vida.

El puritano no perdió el tiempo mirando a través de las aberturas, y se apresuró a alejarse a rastras por el pasadizo subterráneo. Cuando salió y corrió hacia el pasillo que conducía al templo, estaba listo para luchar y confiaba en que la escena que había presenciado jugase a su favor, aunque solo fuera el tiempo necesario para poner a salvo a Jeremy Hawk.

Pero no había necesidad. La intervención dramática de Hatasú había paralizado a los guerreros y a los aristócratas Khabasti, y la joven permanecía de pie en la plataforma, armada todavía con su daga ensangrentada, gobernándolos con la arrogancia del ardor de una Diosa dominada por la santa ira.

—¡De rodillas, bestias sacrílegas! —oyó gritar el inglés—. ¡Clavad la frente en el suelo ante la reina de Egipto y de Tebas, perros sin religión! A partir de este momento, abandonaréis los sacrificios a esta profana imagen de la Luna, y volveréis a honrar a Amón como hicieron nuestros antepasados, o tendré que enviar soldados para que quemen vuestras casas y que vuestras vidas continúen insultantemente en la esclavitud. ¡Así habla la Reina, y así se hará!

En el silencio mortal que había cubierto el Templo de la Luna tras estas palabras que vibraban llenas de ira, nadie se atrevió a enfrentarse ella y a levantarse del suelo, y Hatasú se volvió para aflojar los grilletes que mantenían a Hawk tendido sobre el altar. Kane llegó mientras ella lo ayudaba a bajar, todavía aturdido, y luego esperó hasta que fue capaz de ponerse de pie por sí mismo.

Hatasú se había alejado sin decir palabra, y por un tiempo sus ojos se mantuvieron fijos en la cara del rubio aventurero con intensa dulzura. Entonces, la joven le dedicó a Kane una larga mirada significativa y se alejó, desapareciendo por el pasillo interior.

—¡Por todos los galeones de España! —bramó Hawk pasándose una mano por la cara—. Creo que esta vez he estado más cerca que cuando don Álvaro del Castillo construyó la horca. ¿Te acuerdas de san Bartolomé, amigo Solomon? Pero… ahí veo a Agara tieso como un bacalao, y tengo la impresión de que debo darte las gracias. No me equivoqué cuando reconocí cono un signo del destino tu aparición en mi camino.

—Así parece —afirmó, llevándoselo un lado—. Y creo que no tendrás ninguna dificultad para sentarte en el trono de Basti. Mira a esos hombres: tendrás que llevarlos con látigos hasta que encuentren el coraje de levantar la cara para mirarte.

Jeremy Hawk lo agarró por el brazo con una expresión de desconcierto. Miró a su alrededor y examinó a los Khabasti postrados en el suelo; luego frunció el ceño.

—Dime una cosa, amigo… Hace un rato, ¿tuve una visión? Mi mente estaba confundida, pero sentí dos manos tocándome suavemente, y por un momento vi a mi lado a una criatura tan hermosa que podría haber jurado que ya había viajado más allá del umbral de la muerte. ¡Por el pie cojo de Belcebú…! ¿Es de esta la tierra la mujer que vi? Respóndeme.

Solomon Kane sonrió un poco tristemente al reflexionar que, si el amor de Hatasú ardía como sus otras pasiones, la suerte de su compañero no era envidiable. Mientras caminaban saliendo de la sala del Templo de la Luna asintió con la cabeza.

—Todo es muy terrenal, amigo mío. Y creo que la volverás a ver muy pronto, en cuanto hayamos atravesado estos pasillos… y, a menos que oculte de nuevo su rostro tras de una máscara, sabrás de quién se trata, aunque ya la conoces —dijo sin alegría.

Hawk de Basti³³
Continuación de Javier M. Lalanda

II

A

quella noche, los dos ingleses se repartieron la guardia. Hubieran podido recorrer a buen paso las veinte millas que los separaban del lago, desde el lugar en que Hawk, acompañado ya de Kane, se había encontrado con los guerreros, y llegar a él al atardecer; pero el antiguo bucanero quería hacer su entrada triunfal en Basti a la luz del día. Pensaba que deslumbraría al pueblo si recobraba el trono en medio del estruendo de las armas de fuego. Por eso se detuvieron a pocas millas de las márgenes del lago Nyayna, cerca del lugar donde habían fondeado las barcas que persiguieron al monarca en desgracia.

El lago se encontraba en una inmensa depresión y era tan grande que desde el bosquecillo donde habían pernoctado se extendía ilimitado hacia norte, este y sur. Si en él había varias islas, como afirmaba Hawk, Kane no había conseguido ver ninguna. Solo el perfil de una tierra enorme, rodeada de agua, parecía surgir en mitad del lago al límite del horizonte. Debía tratarse de la isla principal, la isla de Basti, pues en mitad de la noche aparecía constelada de infinidad de luces que rivalizaban en fulgor con la rutilante brillantez estrellada del cielo africano. Los aéreos cazadores nocturnos no dormían, pensó Kane, mientras una cosa con alas rozaba su sombrero. A lo lejos sonó el rugido de un león: tampoco lo hacían los terrestres. Aquella era una tierra extraña y primitiva, capaz de acabar en un instante con un hombre; sin embargo, había momentos en que Kane se sentía extrañamente en ella como en casa. El ondeante mar de hierba de la sabana le resultaba tan familiar como aquel otro, de agua salada, que había acunado sus huesos en tantas ocasiones y durante tantos años.

Los guerreros dormían plácidamente. ¿Qué más les daba a ellos ser gobernados por Agara o por Hawk? Al parecer, Khabasti y Masuto seguían siendo enemigos irreductibles hasta en el sueño, pues yacían muy separados unos de otros. Sin embargo, algo los hermanaba: si hubiese llegado a apagarse el fuego alrededor del cual se habían tendido, sus ronquidos habrían bastado para espantar a cualquier depredador.

Kane observó a Jeremy Hawk, que se agitaba inquieto. Su sueño se hallaba surcado de pesadillas. El sudor perlaba su frente, mientras sus labios musitaban palabras sin sentido. El puritano no supo qué pensar. En su época de corsario a las órdenes de Drake había hecho pocos amigos, y era evidente que entre ellos no se encontraba aquel hombre. La historia que le había contado parecía demasiado fantástica para ser cierta y, sin embargo, debía serlo. No obstante… él tenía un concepto de la realeza muy diferente al de Hawk. La forma en que había matado a sangre fría al guerrero Khabasti, sin apenas dejarle hablar, había suscitado las sospechas de Kane. Por eso, cuando llegó el momento de despertarlo para que cumpliera su parte de la guardia, el puritano le dejó dormir. Recordó algo que le había dicho el árabe Yussef el Hadji, cuando se refería a su bastón, pero no pudo recordarlo. Algo referente a los sacerdotes de una diosa… ¿No se llamaba también Basti?

Después de avivar el fuego con nuevas ramas y troncos, Kane fue a acurrucarse entre unos matojos desde los que podía contemplar al grupo de durmientes. Su duermevela duró hasta el amanecer. El más leve crujido de una ramita de árbol al ser pisada por pies o garras habría bastado para despertarle. Sin embargo, al levantarse y desentumecer sus músculos, le pareció recordar que el bastón ju-ju, que nunca abandonaba su cintura, había relucido en la oscuridad, como si su rostro felino se animase con una luz azulada y pulsante.

* * *

Cuando el sol comenzaba a ascender por el horizonte, después de que los guerreros se hubieran desayunado con raicillas y frutos silvestres y de que Kane compartiera con su compatriota sus magras reservas, se dirigieron al lugar donde se hallaban las barcas. Eran tres, de madera oscura y bastante largas. La proa y la popa se hallaban rematadas por un mascarón estilizado, pintado de purpurina, que adoptaba la forma de una flor de loto. Kane pidió a Hawk su pistola, la cargó y se la devolvió. El otro le miró con un asomo de sospecha, pues era evidente que el puritano no quería entregarle parte de la pólvora y las balas, pero no dijo nada. Después de que ambos se acomodaran en una de las barcas, con las armas dispuestas, los indígenas empuñaron los remos. Avanzaban hacia el centro del lago, flanqueados por las otras dos barcas que iban ligeramente adelantadas. A las dos horas de navegación comenzaron a distinguir mejor la isla adonde se dirigían y a cruzarse con pequeñas embarcaciones de pescadores, que saludaron a los guerreros sin que estos les contestasen. Cuando Kane calculó que habían recorrido unas veinte millas, las aguas parecieron cobrar vida y llenarse de plantas, cocodrilos, hipopótamos y de todo tipo de aves acuáticas que al volar se recortaron sobre los edificios de la isla.

Basti parecía muy extensa. Tenía la forma de una cabeza de gato que midiera cuarenta millas de oreja a oreja y treinta desde la frente hasta la barbilla. A medida que se acercaban, pudieron apreciar el aspecto vetusto de los edificios y templos de piedra rojiza que llenaban la capital. Sorteando todo tipo de embarcaciones que entraban y salían de numerosos canales, la flotilla se dirigió hacia un muelle que estaba vacío y atracó en él. Una centuria de soldados de la etnia Khabasti, descalzos pero armados con lorigas y grandes escudos dorados, acudió a la carrera, con las lanzas dispuestas. El oficial que estaba al mando, un hombre muy joven, exteriorizó su gozo al ver que las embarcaciones volvían con el fugitivo. Pero poco le duró su júbilo tras comprobar que sus tripulaciones no se comportaban con el hombre rubio como si fuese un asesino de la peor especie. El rostro del bucanero pareció darle la razón. Sonreía con la ferocidad de un ave de presa mientras sus supuestos raptores, que ya habían desembarcado, se postraban ante él en el maderamen del muelle.

El otro hombre que estaba a su lado le resultó desconocido. El Khabasti lo estudió cuidadosamente con la mirada. Vestido con ropas demasiado oscuras para el calor africano, se mantenía impávido mientras contemplaba a los recién llegados. Había algo en él que infundía respeto. Y en su mano derecha empuñaba una vara de madera extrañamente trabajada, terminada en una cabeza de…

El oficial avanzó unos pasos para ver mejor y se quedó atónito. ¡En el bastón que llevaba aquel extranjero había sido esculpida la cabeza de la diosa! Le asaltó una oleada de temor reverencial. ¿Iría a cumplirse por fin la antigua profecía? Se volvió hacia sus soldados y les impartió unas breves órdenes.

Kane no tardó en observar las extrañas reacciones de aquel hombre. Acostumbrado como estaba a una vida llena de peligros, él conocer rápidamente a la gente, para saber si eran amigos o enemigos, se había convertido para él en un sexto sentido.

—¡De rodillas, chacal!

Era la voz de Hawk, que increpaba al oficial mientras este seguía estando anonadado por algo que Kane no conseguía comprender. El antiguo bucanero levantó su pistola y apuntó cuidadosamente.

¡Boumm! El manotazo del puritano le hizo errar el blanco. La bala cayó entre el montón de objetos de cerámica de un alfarero que había instalado su puesto en los muelles y rompió buena parte de sus existencias.

—¡Ya basta de muertes, Hawk! —dijo Kane. Y en su voz podía percibirse un asomo de amenaza.

El bucanero le miró furioso, como si fuese a golpearle con la pistola descargada. En su mirada ardieron todos los fuegos del Infierno, y Kane supo que jamás habría de darle la espalda. Pero Hawk se contuvo, limitándose a decir:

—No será con palabras suaves y modales de caballero como consiga recuperar mi trono, maldito entrometido. ¿Dónde te crees que estás, en una corte de Europa? ¡Maldita sea! Esto es África, y aquí en cuanto uno deja de luchar es hombre muerto —pero sus ojos seguían mintiendo.

Kane se disponía a contestarle adecuadamente, cansado ya de los malos modos de su compatriota, cuando comprobó que la compañía de soldados que había ido a su encuentro, incluido su oficial, parecía haber perdido su hostilidad y se prosternaba a sus pies. Los suyos, no los de su supuesto rey. Aquello le pareció excesivo. No podía permitir que siguieran pensando que era un dios, ni, mucho menos, que le idolatrasen.

—Levantaos y escuchad lo que el hombre a quién perseguíais haya de deciros. Pero nada temáis de él, ni de mí, si os comportáis con justicia y equidad —acabó por decir, presa de uno de esos accesos de puritanismo que le agitaban de vez en cuando.

—Tenemos órdenes de llevarle a presencia del sumo sacerdote Agara —dijo el oficial.

—¿No ves que he vuelto? ¡Saluda a tu rey! —exclamó Hawk—. ¡Obedece!

El sexto sentido de Kane volvió a avisarle. Sabía que siempre que utilizase la suficiente astucia, el hombre blanco acababa imponiéndose a los salvajes. Pero también que, si se daba la injusticia, ni toda la fuerza del mundo podría conseguir que los domeñase. Aquel oficial era honrado. A pesar del susto que aún padecía por el estruendo del disparo, no estaba dispuesto a doblegarse ante Hawk. Luego este era un impostor.

La mejor forma de desenmascararlo, se dijo, sería seguirle la corriente.

—¡Eh, tú! —exclamó, dirigiéndose al Khabasti, en un esfuerzo por olvidar su natural cortés—. ¿Es que no has oído? Lleva a tu rey al palacio. ¿O es que quieres que te fulmine con el trueno sin rayo?

—¡Ah, viejo amigo! ¡Así se habla! —dijo alborozado el corsario—. Por un momento creía que te ablandabas, pero veo que sigues siendo tan duro como siempre. ¡Ah, pásame las balas y la pólvora para que pueda cargar el arma, hermano Kane!

—Todo a su tiempo. Creo que no me has contado toda la verdad —comentó el puritano, mirándole con frialdad, mientras descansaba su mano involuntariamente sobre la empuñadura de su estoque.

—¡Ssssí! Te lo he contado todo. Los sacrificios, el rey al que maté porque torturaba a esa pobre gente, lo de Agara… y que tuve que huir. ¿No te parece justo que reclame mi reino? ¿No crees que tengo derecho a un poco de oro en mi vejez?

Las dudas de Kane se despejaron del todo. Hawk mentía. Rápidamente tomó una decisión. Si allí había una injusticia, él la repararía.

—¡Oh, claro que sí! Siempre que lo compartas con un viejo compañero de armas. ¿No te parece? —dijo entonces Kane, y su rostro se llenó de arrugas maliciosas.

—¡Sí! ¡Claro! ¡Ah, Solomon, sabía que lo comprenderías!

Y Kane se vio en la obligación de reír animadamente las gracias de aquel canalla para desenmascarar sus planes. Después, volviéndose hacia el oficial, que no comprendía la conversación que aquellos hombres blancos mantenían en su extraña lengua, le preguntó cómo se llamaba.

—Sesostris, señor.

—Bien, Sesostris —dijo Kane—. Ahora mismo vas a ordenar a tus hombres y a los que venían con nosotros que nos escolten a través de la ciudad hasta palacio. Una vez en él, anunciarás que el rey ha vuelto para reclamar su trono acompañado por el poderoso hechicero que soy yo. Nuestras mazas hablan con humo y trueno, como has podido comprobar. Pero eso solo es una muestra de nuestros poderes. Tú te quedarás conmigo y probarás mi comida. Designa a un hombre de confianza para que haga lo mismo con Su Majestad. ¿Has comprendido bien mis instrucciones?

El Khabasti asintió con la cabeza y fue a hablar con sus hombres, que se situaron a sus flancos. Un grupo de seis infantes les cubrió la espalda y el frente, lo mismo que la otra vez, y escoltados de tal suerte hicieron su entrada en la capital.

Era la época de la celebración de la diosa Basti, y la ciudad estaba llena de gente que había llegado de la propia isla y de las vecinas, a las que también llamaban los Cachorrillos, según iba contando su guía Sesostris. Los hombres tocaban la flauta y las mujeres agitaban el sistro. Todo era tumulto festivo y algarabía. Gran número de gente ebria cubría los suelos de la ciudad, y eso que el sol aún no se encontraba en lo más alto. Con tanto estruendo, nadie parecía prestarles atención, lo que contrarió a Hawk. Sin lugar a dudas, había elegido un mal día para su regreso.

Las casas del barrio portuario eran de adobe. Había algunas de piedra, posiblemente edificios administrativos. Se veía gente de los dos grupos étnicos, aunque los Masuto eran mayoría. A medida que se adentraban en la ciudad, las casas iban siendo generalmente de piedra. Kane comenzó a contemplar con más frecuencia rostros exclusivamente Khabasti.

En aquel momento se dio cuenta de un hecho extraño, al que no había dado importancia. Y posiblemente no la tuviese: la isla, o al menos la ciudad, estaba llena de gatos domésticos, de todo tamaño y pelaje, que campaban por sus respetos a lo largo y ancho de sus calles, llenándolas con sus maullidos. Kane sonrió para sus adentros. Sería cuestión de acostumbrarse, pues era como los grillos en verano, solo que con felinos.

A aquella constatación fue a unirse otra, posiblemente relacionada con ella. Algunas de las columnas de los edificios de piedra eran cilíndricas, y a Kane le recordaban la forma de la palmera o del papiro. De nuevo tuvo la impresión de haberlas visto en algún sitio. Pero otras estaban rematadas por una cabeza estilizada de gato, tremendamente parecida a la que había sido esculpida en su bastón. Y recordó que la noche anterior le pareció ver, como en sueños, que aquella madera inanimada latía con vida propia. Se detuvo un instante para tocar su bastón. Le pareció cálido. Sesostris se dio cuenta de lo que hacía y le miró con aprensión, pero sin decir nada.

Cuando llevaban recorridas unas dos millas, entraron en una pendiente que los condujo a la parte superior de la ciudad. Todos los edificios presentaban gran profusión de columnas. Algunos de ellos estaban protegidos por una especie de portal, que a Kane le recordó la barbacana de un castillo. Al poco tiempo, penetraban en una avenida flanqueada por estatuas colosales surgidas de una pesadilla, pues representaban seres humanos con cabeza de animal. Kane distinguió el chacal, el carnero, el hipopótamo, e incluso el cocodrilo. Cuando se acabó aquella exhibición de formas fantásticas, que suscitó la admiración del puritano y cuya calidad artística no desmerecía de la que había contemplado en Europa o Asia, la comitiva llegó ante un edificio de dos plantas, con columnas en todas sus fachadas, ante el que se detuvieron. Sesostris los dejó un instante, para hablar con los guardias, y después penetraron en el edificio.

III

J

eremy Hawk se dirigió con su séquito al salón del trono, que se hallaba totalmente vacío, y dispuso que habilitasen en él un lecho y le trajesen la comida. Al poco tiempo, en la pared del trono quedó levantado un pabellón provisto de todo lo necesario, muy similar al de un jeque árabe. El bucanero ordenó algo a uno de los Khabasti y este partió al instante. Después de elegir a los diez hombres que le parecieron más impresionados por sus supuestos poderes capaces de desatar la muerte con fuego y trueno, despidió a los demás, que se fueron alborozados de no tener que soportar a tan terrible amo.

Mientras tanto, Kane había estado observando aquella sala. En el pavimento, entre el espacio libre que dejaba el bosque de columnas que parecían crecer del suelo, cuyas formas alternaban la del papiro con la de aquellos extraños dioses con cabeza de animal, pudo apreciar diversas escenas de hombres cazando y pescando entre juncos. El artesonado del techo se hallaba decorado con discos solares alados, que combinaban tonos rojo y oro. Una estatua colosal de la diosa con cabeza de gato, que parecía ser la patrona de la ciudad, se levantaba detrás del trono, como si protegiese al monarca que se sentara en él. Por todas partes, esculpida en las paredes o en las columnas, Kane pudo ver una extraña escritura jeroglífica realizada con enorme pulcritud.

¿Qué pueblo era aquel, capaz de haber realizado tan extraordinarias obras de arte, sin parangón con ningunas de las que él conocía? De nuevo le asaltó el extraño sentimiento de familiaridad que ya había sentido al ver por primera vez a los Khabasti. Pero a pesar de que rebuscó en su memoria, no dio con la solución al enigma.

La voz del bucanero le sacó de su ensimismamiento.

—Las leyendas de este pueblo afirman que llegaron del norte, hace muchos años. También dicen que la diosa les enviará un extranjero, que será su rey y los guiará hasta el lugar del que salieron.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Kane.

—No olvides, hermano, que Agara me hizo sacerdote. Pero ignoraba esa verdad tan vieja de que el hábito no hace al monje —rio groseramente y prosiguió—. No sé si yo seré ese rey, pero lo que sí puedo asegurarte es que no pienso moverme de mi trono. Tú y yo podemos gobernarlos a todos y vivir en la abundancia. Poder, riquezas… y mujeres. ¿Eh, qué tal?

—Creo que lo pensaré, majestad —dijo Kane, reprimiendo el deseo que le asaltaba de arrojarse al cuello de aquel criminal y obligarle a confesar toda la verdad—. Si me dais venia, desearía ver mis aposentos.

—¡Ja! La tenéis, visir. ¡Ja! ¡Ja! ¡Ja! —y dejando de hablar en inglés, añadió, dirigiéndose a los soldados que seguían formados—: ¡Eh! Una habitación para este poderoso brujo. Y también comida. ¡Deprisa!

Acompañado de Sesostris, Kane subió hasta el primer piso y entró en una habitación. Estaba amueblada sobriamente con una cama de madera en la que dejó sus armas, un armario y dos sillas. Cada uno de los lados de la cama adoptaba la forma de un animal diferente: el hipopótamo, el cocodrilo, el icneumón y el cinocéfalo. En el armario de madera oscura aparecían esculpidos profusamente, a tamaño mayor que el natural, escarabajos con los élitros desplegados y arrastrando una bola de excrementos. Las sillas eran poco más que taburetes, pero sus patas se terminaban en garras de animales, de león posiblemente.

Las paredes y el techo estaban cubiertas de frescos. Kane supuso que debían de ser escenas mitológicas. La que más le gustó fue la de una mujer cubierta de estrellas, que arqueaba el cuerpo y se apoyaba en el suelo con manos y pies. También había otras, como la de un dios alanceando una serpiente desde una barca o un grupo de dioses pesando un corazón en una balanza, que habían sido ejecutadas con suma maestría. Los colores que predominaban en aquellas composiciones eran el azul turquesa y el granate. Después de contemplarlas un buen rato, lo que dio tiempo a que le trajeran un suculento asado, una fuente repleta de frutos exóticos y una botella llena de lo que parecía vino, junto con una cubertería de piedra, finamente trabajada, se sentó a comer. Como llevaba muchos días sin tomar alimentos frescos, las vituallas despertaron su apetito. Con un gesto de la mano, invitó al oficial a que tomase asiento y le acompañase. Pero Sesostris, muy impresionado por la invitación, permaneció de pie, sin romper su mutismo.

—Creo que tú y yo tenemos que hablar —dijo Kane, mirándole fijamente—. No pensarás que la comida está envenenada y por eso no quieres comer, ¿eh? —Hizo una pausa, miró al otro, sonrió con mueca de lobo y prosiguió—. No, no lo creo. Bien, desearía conocer tu versión de esta historia. Siéntate y háblame de vuestros orígenes. ¿De dónde venís?

Bajo la atenta mirada del inglés, Sesostris comenzó a hablar.

* * *

—Antes quisiera darte las gracias, viajero desconocido, por haberme salvado la vida, cuando ese que dice ser nuestro rey, pero que solo es un chacal sediento de sangre, agitó su vara del trueno. No temas que la comida esté envenenada, o al menos la tuya, porque ninguno de nosotros querría hacerte ningún mal, ¡oh, extranjero que llevas el bastón de la diosa!

Hizo una pausa, mientras Kane había dejado de comer, como si agradeciese silenciosamente aquellas palabras de afecto, y prosiguió.

—Cuentan los sacerdotes (yo no sé si será cierto) que, en el cuarto año del reinado del faraón Smendes³⁴ —Kane se sobresaltó al oír aquel término bíblico y, de repente, todo lo que había olvidado y había intentado recordar volvió a su memoria—, una expedición encargada de descubrir las fuentes del Gran Río partió de Karnak y comenzó a remontado por tierra. Como se trataba de una tarea que llevaría años, los soldados se llevaron a sus familias. Y dado que aquellas tierras se hallaban infestadas de leones, la expedición se encomendó al cuidado de la diosa Basti, la Señora del Este, forma amable de la diosa-leona Sekhmet. También viajaban con los soldados muchos sacerdotes que efectuarían las anotaciones pertinentes y el registro del descubrimiento. Pero a medida que fueron avanzando hacia el sur, adentrándose en Kush, los ataques de los salvajes fueron arreciando. No tuvieron más remedio que dirigirse hacia su derecha, hacia el oeste para entrar en terrenos montañosos, menos habitados que el llano y la cuenca. Varios años después de su partida llegaron hasta un gran lago poblado de islas que atrajeron su atención, ya que la mayor, sobre la que nos hallamos, tenía forma de cabeza de gato. Aquello les hizo pensar que aquella tierra estaba bendecida por la diosa, y que sería una grave ofensa pasar de largo. Pero aquellas islas no se encontraban deshabitadas, pues en ellas vivía un pueblo de Khusitas pacíficos, los Masuto. Después de varias escaramuzas, que sirvieron para tantear las respectivas fuerzas, les hicieron comprender que podrían vencerlos, pero que ninguno de ambos pueblos se repondría de la batalla, porque se exterminarían en la lucha. De ese modo, aquellos viajeros acabaron estableciéndose en las islas, coexistiendo con los Masuto, aunque sin mezclarse con ellos, excepto en el ejército, que es común a ambos pueblos.

—Entonces, ¿no son vuestros esclavos?

—¿Esclavos? ¿Quién te ha dicho eso? —Sesostris estaba extrañado.

Kane le contó la historia que le refiriera Hawk acerca de su fuga.

—Todo lo que me cuentas es mentira —repuso el Khabasti, airado—. Ese hombre te ha engañado. Posiblemente quería tu bastón. Ahora vas a escuchar la verdad.

»Cuando Halcón, el hombre que dice ser nuestro rey, llegó medio muerto a esta isla, el sumo sacerdote Agara se lo llevó al templo. Afirmaba que, en sueños, la diosa había revelado a uno de sus antecesores que enviaría a un extranjero con sus atributos para ayudarnos a volver a nuestra antigua patria. Jamás habíamos visto a un hombre de piel tan blanca como la suya, excepto en las pinturas que mostraban a los libios y a los invasores llegados de las Islas del Gran Verde en tiempos de nuestros antepasados. Una vez en el templo, Agara intentó enseñarle su ciencia y nuestro idioma, lo poco que quedaba de él tras tantos años viviendo con los Masuto. Incluso llegó a prometerle a su hija Senet si nos ayudaba.

»Pero Agara no obedecía a los dictados de su corazón, ni cumplía los designios de la diosa Basti, porque nada había en el recién llegado que pudiese relacionarse con los atributos de la Gata —mientras hablaba miró supersticiosamente el bastón ju-ju que reposaba sobre la cama—. Más bien, al comportarse de aquella forma solo aspiraba a situar a uno de sus hombres de confianza cerca de nuestro rey, el faraón Erihor, para recuperar el poder que los sacerdotes habían perdido en los últimos años. Senet comprendió enseguida que Halcón acabaría librándose del faraón, y así se lo dijo a su padre. Pero este no quiso creerla. En efecto, Halcón no se contentó con ser el hombre de confianza de Erihor, sino que acabó matándolo. Agara, llorando amargamente por el ansia de poder que le había hecho fiarse de aquel chacal y ser cómplice de su pecado, tuvo que huir. Su hija le acompañó. Mientras tanto, Halcón se había aliado en secreto con algunos cabecillas de los Masuto que aún practicaban en secreto el culto a la diosa Luna. Ellos, y nadie más, aterrorizaron a la población con sus espantosos sacrificios, hasta que tuvo lugar una revuelta, promovida por los sacerdotes de Basti, que puso en fuga a los criminales. Casi todos los sicarios de Halcón murieron. Al parecer, consiguió mantenerse con vida hasta que le encontraste.

Kane se quedó pensativo unos instantes. Aquella historia era demasiado fantástica para ser cierta, aunque explicaba los recuerdos imprecisos que le asaltaron al ver por primera vez a los Khabasti. Ya había visto hombres como aquellos esculpidos en las ruinas de la poderosa Alejandría, en cierta ocasión en que huía disfrazado de árabe. No le parecía nada imposible encontrarse en el corazón de África con unos descendientes de los antiguos egipcios. De hecho, desde que escuchara la llamada que le obligaba a adentrarse cada vez más en el continente, las reliquias del pasado salían una y otra vez a su encuentro.

Entonces hizo una pregunta cuya contestación ya sabía.

—Esa diosa Basti vuestra, ¿cómo es?

—Es una diosa con cabeza de gato, como la de ese bastón que llevas. De ella hemos tomado su nombre. Somos los Khabasti, el Alma de la diosa Basti.

—Si es cierto todo lo que me has contado, y podría serlo porque el hombre que me acompaña, a quién tú llamas Halcón, terminó siendo un criminal en su tierra, ¿por qué no nos atacasteis nada más verlo, como tus compañeros cuando nos descubrieron en medio de la jungla? —preguntó Kane, extrañado por aquel acto de súbita sumisión.

—La explicación es muy sencilla —Sesostris esbozó una sonrisa—. Quizá los que os atacaron en la jungla solo se fijaron en él. No sabría decirte. En lo que a nosotros se refiere, lo único que sé es que, nada más verte, reparé en el bastón de la diosa que llevabas al cinto. Entonces recordé la profecía e impedí a mis hombres cualquier acto de hostilidad. Más aún, les ordené que ejecutasen mis órdenes —hizo una pausa mientras miraba fijamente a los ojos de Kane, de un color que nunca había visto en los de ningún ser humano, y supo que quien los llevaba era un hombre de honor—. No podíamos correr el riesgo de acabar con aquel que nos llevará de vuelta a nuestra casa.

—Vuestra casa… —dijo tristemente Kane—. Es un nido de hienas y chacales. Fue decayendo poco a poco y acabó su existencia pasando de mano en mano, como una cortesana. Ahora lo gobierna una tribu de… —hizo una pausa para encontrar una palabra que, aunque incorrecta, fuese más asequible al egipcio que la de «turcos»—beduinos.

Su interlocutor acogió sus palabras con claras muestras de desesperanza. Para el espíritu conservador de los egipcios, los veinticinco siglos transcurridos desde su exilio, solo unos pocos más que los que ellos habían vivido desde el resurgir del período dinástico, no tenían importancia. Siempre habían dado por sentado que en el País de la Tierra Negra y de la Tierra Roja aún gobernaban Isis, Osiris, Horus, Anubis y los demás dioses de sus antepasados. Y de repente, un extranjero le decía que llevaban siglos olvidados. Una idea cruzó por su mente.

—Ven, extranjero —dijo—. Quiero que veas a alguien.

Y al comprobar que el inglés estaba indeciso, añadió:

—No me sentiré ofendido si tomas tus armas.

* * *

Salieron del palacio y recorrieron en silencio la parte alta de la ciudad. Kane llevaba el cinturón con la espada, sujetando con él la pistola que le quedaba y el bastón de cabeza de gato. Sus pesados ropajes contrastaban con los de los Khabasti con quienes se cruzaban, que se quedaban mirándole. Otros, sin embargo, parecían inmersos en esa especie de furor báquico que observara al llegar a la ciudad, pues canturreaban estentóreamente, totalmente ebrios, o hacían sonar sus flautas. En mitad de calles y plazas, algunas parejas se entregaban a los placeres de la carne sin ninguna inhibición, pues era el tiempo de la diosa, y la procreación formaba parte de sus atribuciones. Dejando atrás la barahúnda de eructos, cantinelas y jadeos, llegaron a una península en medio de un pequeño lago, unida a la tierra firme de la isla por un estrecho istmo, que cruzaron. A lo lejos parecía cubierta de árboles altísimos, pero, cuando accedieron a ella, comprobaron que estos rodeaban un templo con algo menos de ciento ochenta yardas de longitud. Después de franquear lo que a Kane le pareció una especie de barbacana —los pilonos del templo—, un patio que ocupaba más de un tercio de la longitud total del edificio, en cuyas paredes se alineaba una multitud de sarcófagos de apariencia extraña, una antecámara y una sala llena de columnas, el inglés y su guía llegaron al santuario.

La estancia estaba sostenida por columnas de planta rectangular y presentaba en su interior una habitación más pequeña. En la pared del fondo se levantaba una estatua a tamaño natural de la diosa, que tenía entre las manos una corona circular engastada de joyas y rematada por varias serpientes aladas. Pero, además de ella, Kane vio dos figuras. El hombre tenía afeitada la cabeza, lo que le daba una apariencia severa, y se vestía con una túnica blanca de lino, que cubría con una piel de leopardo. La mujer, más joven que él, llevaba un vestido plisado y transparente de lino blanco que le llegaba a los tobillos, sujeto al talle por un cordón rojo. Un collar de oro, con flores de loto y cabezas de gato, y una peluca negra, de cabellos muy finos, completaban su atavío. Sus ojos, pintados de negro, resaltaban muchísimo sobre un rostro de piel muy blanca, realzado por la más coralina de las bocas. El inglés se confesó que jamás había contemplado mujer tan bella como aquella.

Tal y como explicó Sesostris, aquellos eran Agara y su hija Senet, únicos sacerdotes del templo de Basti, ya que Hawk, durante su breve reinado, había dado muerte a los demás.

Cuando Kane les entregó su bastón, a instancias de Agara, padre e hija estudiaron sus inscripciones durante algún tiempo, con un silencio reverencial.

—En uno de nuestros mitos —dijo Senet— se habla de un bastón como este, que ya era antiguo cuando nuestros dioses comenzaban a asentarse en el curso del Gran Río. Basti lo ganó después de luchar contra el dios del Inframundo con el que se había empeñado en combate y, tras expulsar a la abominación que lo habitaba, instiló en él parte de su esencia. El sacerdote a quién fue confiado cambió la espantosa silueta que tenía en un principio por la más familiar de nuestra diosa. Pero cuando los invasores del este³⁵ nos sojuzgaron, se llevaron consigo este bastón.

—Siempre creímos que se trataba de un mito. Ahora doy gracias a los dioses por permitirme verlo con estos ojos antes de morir —añadió el sacerdote, emocionado, mientras se lo devolvía.

—Es el regalo de un hechicero —explicó Kane—, de mi hermano de sangre N’Longa. En el pasado he tenido ocasión de conocer sus extraños poderes, aunque nada sabía a ciencia cierta de su procedencia. Ahora comprendo las palabras de un estudioso que me habló de él y de los sacerdotes de la diosa a la que representa. Se llamaba Yussef el Hadji y dijo que era muy antiguo.

—Ya ves que sus orígenes se pierden en la noche de los tiempos —comentó la joven sacerdotisa—. Dinos, extranjero, ¿cómo llegaste a nuestra tierra?

—Siguiendo un extraño impulso que me llevaba cada vez más hacia el este, y que me llamó a través de muchas millas de mar salado.

—Era el bastón, que te traía hacia nosotros para que se cumpliera la profecía.

—Puede ser, pero no creo que la profecía pueda realizarse. Unos pocos tendrían alguna posibilidad de regresar con vida a la tierra de vuestros antepasados, que ahora se halla invadida por gente hostil. Pero si el viaje debe realizarlo todo vuestro pueblo… entonces puedo aseguraros que no conseguiréis llegar ninguno.

—¿Es cierto eso que dices, que nuestro país, tal y como lo conocieron nuestros antepasados, ya no existe y que se halla ocupado por extranjeros? —preguntó Agara.

—Lo es, por desgracia.

—Entonces, ¿nadie conoce hoy nuestras tradiciones ni las practica? —la voz de la joven estaba cargada de angustia.

Kane reflexionó un instante.

—Aún existen descendientes de los antiguos pobladores que recuerdan algunas de vuestras creencias. Se llaman a sí mismos Coptos y llaman a vuestro país Kimi, La Tierra Negra.

—Ka-Ptah, Het-Ka-Ptah³⁶ —dijo Senet, mientras traducía aquellas palabras a la antigua lengua egipcia, y añadió—: Kmt³⁷.

—Entonces la antigua tierra no está muerta —comentó su padre. Miró fijamente al inglés, y por el color de sus ropas y la palidez de su rostro comprendió que aquel hombre ignoraba lo que era la felicidad—. ¿Por qué estás aquí, con nosotros, y no con ese chacal bárbaro que acabó con nuestro faraón y nuestros sacerdotes?

—Porque solo sirvo a la justicia, y lo demás no tiene importancia. Ni honores, ni privilegios, ni descanso.

—¿Ni familia? —preguntó Senet.

—Ni familia —contestó él.

—¿Cómo te llamas, hombre que llevas en tus ropas la oscuridad de nuestra tierra y el dolor de Osiris en su tumba? —volvió a preguntar la joven sacerdotisa.

—Solomon Kane.

En ese momento, le pareció oír un ruido apagado de pasos a la entrada. Se volvió, impuso silencio con la mano y caminó unos pocos pasos, pero no vio nada ni a nadie.

—Me pareció oír algo —explicó, azorado.

—En el templo de la diosa estamos a salvo. Ningún criminal se atrevería a entrar —dijo Agara.

De nuevo, el ruido de pasos volvió a insinuarse. Una oscura silueta llegó corriendo y arqueó su cuerpo contra las botas del puritano. Era un gatito.

Kane sonrió y lo cogió en brazos, pues su corazón, hosco ante los hombres, siempre se alegraba con la presencia de animales. El felino comenzó a juguetear con él, emitió un maullido de placer y sus garras se aferraron al bastón, que comenzó a lamer. Todos se echaron a reír.

En aquel momento, un sonido diferente al de los mullidos pasos de un felino se insinuó en la entrada del santuario.

IV

—¡Q

ué reunión familiar tan entrañable! No esperaba esto de ti, hermano Kane —dijo una voz en inglés, y el perfil de depredador de Jeremy Hawk se recortó en la puerta de la estancia. Se había puesto un ropaje similar al del sacerdote, pero seguía sin participar de su esencia. Además, la pistola que esgrimía en su mano derecha no dejaba dudas acerca de sus intenciones.

Kane entrechocó los dientes para reprimir una blasfemia, pues aquel templo, aunque de una religión pagana, también era santo.

El bucanero movió la mano que empuñaba la pistola, como si jugase con ella.

—Está cargada. Dejaste encima de la cama la pólvora y las balas. Como verás, aproveché la ocasión. ¡Qué lástima, habrías hecho un excelente visir!

—¡No te saldrás con la tuya, canalla! —exclamó Kane—. Trae dos cuchillos y arreglemos eso como hombres.

Hawk le ignoró y siguió avanzando hasta llegar a la estatua de la diosa. Sin dejar de apuntar a Kane, tomó la corona de sus manos y ciñó con ella su frente.

—No, no. Sé muy bien que no conseguiría vencerte —se adelantó unos pasos con la pistola por delante y cogió a la joven de una muñeca—. En esos momentos, mis partidarios, esos pocos Masuto que compartieron el poder conmigo, deben de estar dirigiéndose al palacio. Dentro de poco impondremos nuestra ley… aunque para ello tengamos que exterminar a media población. Pero no creo que esta preciosidad se vaya contigo a los Infiernos, porque la reservo para que alegre mis noches. Después… cuando me haya cansado de ella, se la daré a mis hombres —lanzó una carcajada—. Seguro que nunca habrán probado una sacerdotisa de Basti… ¡Maldita gata!

La joven acababa de arañarle. No había comprendido nada de lo que hablaban, ni nada sabía del poder de las pistolas. Pero conocía demasiado bien la fama de aquel canalla que había hecho lo posible para conseguir sus favores antes de ser rey y que después, despechado, había intentado encontrarla por todos los medios a su alcance.

Hawk le propinó una sonora bofetada que la arrojó al suelo. La corona cayó de su cabeza y llegó rodando a los pies de la diosa. Kane tensionó los músculos, preparándose para lanzarse de un salto sobre su compatriota.

En más de una ocasión, Solomon se había librado de una muerte segura gracias a su proverbial rapidez de reflejos. Pero aquella agilidad que poseía no era nada comparada con la que demostraron los cientos de gatos que comenzaron a llover sobre el bucanero, cayendo del artesonado del techo. En unos instantes desgarraron su cuerpo hasta convertirlo en un guiñapo ensangrentado. Después, con la misma rapidez con que habían aparecido, se marcharon. Pero lo más espeluznante de aquella escena no fueron los desaforados gritos del criminal que recibía su justo castigo, ni la marea de sangre y de vísceras que cubrió su cuerpo, sino el completo silencio con el que aquellos animales llevaron a cabo su labor. Con la metódica frialdad de un verdugo aplicando la pena de muerte.

Cuando todo hubo acabado, Kane comprobó que ya no tenía el bastón. Había desaparecido.

—Eso quiere decir que ya no lo necesitarás y que la diosa se lo ha llevado. Quizá se lo entregue a otro viajero, obligándole como a ti a recorrer un continente o a ayudar a algunos de sus hijos —dijo Agara.

—No lo sé —comentó Kane—. De repente me siento fuera de lugar. No estoy acostumbrado a que los dioses, o los demonios, hagan mi trabajo.

—Realmente, no está acabado. Aún debemos volver a nuestra tierra. ¿Vendrás con nosotros, Solomon? —preguntó Senet, mirándole a los ojos.

En ese momento, el rostro de la estatua de la diosa se iluminó. De nuevo, tenía entre sus manos la corona. Y Kane hubiera jurado que le decía con voz acariciante:

«Ve con ellos, mortal. Ya tendrás tiempo de vagar por la faz de la tierra como ese Caín³⁸ cuyo nombre llevas, intentando reparar el daño que antaño cometiste… ¿Por qué? Hasta yo lo ignoro. Hay cosas más poderosas que los dioses. Adiós, mortal».

Kane miró a los presentes para ver si ellos habían visto u oído algo. Pero solo contempló el rostro severo de Agara, los pocos años de Sesostris y la espléndida belleza de Senet. Y fue mirando a esta última que dijo:

—¿A vuestra Kimi? Contad con ello —y su mirada se perdió en los ojos de la joven.

* * *

Los tres Khabasti y el inglés salieron del santuario de la diosa y se unieron a los festivos habitantes de la isla, que redoblaron su alegría al celebrar conjuntamente el festival de Basti y la muerte de un impostor.

En el templo, como muda ofrenda al poder de la diosa, quedaron para siempre los huesos de Jeremy Hawk, un bucanero impío que había soñado con llegar a ser Hawk de Basti.

Solomon Kane
Pastiches

La llama azul de la venganza³⁹

John Pocsik

«Cuando nací, una bruja me echó monstruosas maldiciones, y luego he seguido caminos muy extraños…».

Solomon Kane

1. El brillo de la llama

E

l forastero se detuvo junto al roble nudoso al borde del acantilado y contempló el melancólico paisaje que se ofrecía a su mirada. A su derecha, los acantilados caían a pico hacia la landa, una extensión de tierra árida y desnuda, cubierta en algunas parcelas por una hierba enclenque. Agujas de granito, como si fueran colmillos, sobresalían de las aguas ornadas con espuma, formando a los pies de las paredes rocosas líneas diseminadas y amenazadoras que se enfrentaban al furioso oleaje. La mar dejaba oír un murmullo bajo y continuo mientras bañaba con sus aguas grises y agitadas la espina dorsal de los desgarrados arrecifes. Un navío sin bandera estaba anclado en una rada a cierta distancia del arenal lleno de despojos arrojados por las aguas.

Volviéndose, recorrió con la mirada la landa con sus afloraciones rocosas y sus árboles solitarios. A lo lejos se podían distinguir los tejados grises de una aldea. Y más lejos aún, a cosa de una milla más allá de las apretujadas cabañas —apenas visible en las sombras del crepúsculo—, se alzaba la mansión de sir George Banway.

La mano del extranjero se crispó en la empuñadura de su espada. El viento amargo atravesaba sus ropas como un cuchillo, y apretó los pliegues de la raída capa contra su cuerpo. Gotas de humedad chorreaban por los anchos bordes de su sombrero negro y sin pluma. Más alto que la mayoría de los hombres, era de una notable delgadez, pero sus anchos hombros, su pecho robusto y sus largos brazos indicaban fuerza, rapidez y la ligereza del espadachín. No se podían ver botones dorados en sus prendas ceñidas, ni bucles de plata en las botas, ni relucientes gemas en la empuñadura de la espada con su funda de cuero. Una daga y dos pistolas de duelo pasaban por su cinturón.

El hombre tenía un aspecto insólito, aunque era su cara lo que más llamaba la atención, ¡y más que eso! Era como estirada, de afeitado muy apurado, y de una extraña palidez que le daba casi el aspecto de ser un cadáver… y sus ojos. Estos brillaban con una fuerza vibrante y una fuerte vitalidad, dispuestos a explotar, rígidamente contenidos. En cuanto a su color… los hombres nunca habían sido capaces de nombrarlo pues contenían a la vez el gris del océano agitado por la tormenta y el azul del hielo polar. Espesas cejas negras los remataban y el efecto, en su conjunto, producía, junto con sus facciones, algo vagamente siniestro. El hombre parecía tan triste y lúgubre como los lugares que le rodeaban.

El aura gris del día recubría su alma como un sudario mientras pensaba en el hombre a quién había ido a matar. Luego, en su mente surgió la visión de otra aldea costera, muy parecida a aquella, pero iluminada por las llamas rojas de su propia destrucción; formas macizas saltaban y blasfemaban en medio del maligno resonar de los cañones; océanos revueltos por los vientos y rayos pálidos atravesaban un cielo agraviado. El lúgubre paisaje marino desapareció durante un instante mientras veía de nuevo el humo, las llamas y el caos demencial, las formas que se balanceaban en las vergas, los cuerpos que se debatían, arrojados desde una plancha colocada por encima de la vagra… y la silueta femenina cuyos labios formaban desesperadas apelaciones de clemencia al tiempo que unos brazos musculosos la arrastraban hacia el puente cubierto de sangre…

Su rostro hizo una mueca de odio y Solomon Kane levantó un puño apretado hacia el malvado cielo. Los músculos de su cuello se tensaron y se anudaron como si fueran cuerdas por la violencia de su furia.

—¡Escúchame, oh, Señor! —dijo con una voz terrible—. La llama azul de la venganza arde en mí corazón noche y día, nunca me concede el reposo. Esa llama debe ser apagada con sangre, con la sangre de ese ser abyecto a quién los hombres conocen bajo el nombre de George Banway. Mataré a ese hombre antes de las primeras luces del amanecer, o bien, por los perros del odio, que Satanás se me lleve a las fosas ardientes de Infierno. ¡Juro por su alma que así será!

El grito solitario de una gaviota le respondió, y el viento gimió con tristeza. Las llamas que habían ardido en los ojos de Kane vacilaron y decayeron. Su rostro se alivió y recuperó la calma habitual. Mientras la luz del día empezaba a menguar, descendió de la escarpada colina y avanzó por la desierta landa, dirigiéndose hacia la casona ahora medio oculta por las brumas del crepúsculo.

2. El hombre que llegó en
el corazón de la noche

J

ack Hollinster recuperaba el conocimiento lentamente. Una luz roja brillaba ante él, cegándole, y la cabeza le punzaba dolorosamente. Cerró los ojos, con la esperanza de que aquello aliviaría el sufrimiento, pero la luz implacable atravesó sus párpados, perforándole el cerebro. ¿Dónde estaba? ¿Qué había pasado? Una mezcla confusa de ruidos brutales y risas llegaban débilmente a sus oídos. Levantando la cabeza, abrió los ojos nuevamente. Luego, todo volvió a él de golpe… el recuerdo de la traición de la que había sido víctima… y estuvo plenamente consciente.

Yacía, atado de pies y manos, sobre el suelo de una vasta bodega, llena de pilas de barricas y toneles. La bóveda de la cueva era alta, y estaba sujeta por pesadas vigas de roble ennegrecidas por el humo. De una de aquellas vigas colgaba la linterna cuya luz dañaba sus ojos. Aquella luz solo iluminaba en parte la cueva. Podía ver una escalera de anchos peldaños de piedra en un extremo; al otro, un pasadizo abovedado y cerrado por una verja y que daba a las tinieblas.

En la bodega había muchos hombres. Jack pudo ver el rostro burlón de Banway, la faz rubicunda de aquel traidor de Sam, como la de un chivo, y los rasgos de expresión impasible de los dos mulatos que eran los únicos servidores de sir George. A los demás —hasta una docena de hombres— no les conocía, pero no tardó en entender quiénes eran.

¡Piratas! Así que sus sospechas sobre las actividades nocturnas de Banway tenían fundamento… ¡había adivinado la verdad! Aquellos hombres no podían ser tranquilos y honestos marinos vestidos como vestían con pantalones manchados de alquitrán y camisas de seda. No llevaban medias, pero muchos calzaban botas del cuero más fino. Caros anillos brillaban embutidos en sus dedos; había gemas prendidas en las cintas de colores vivos de los pesados anillos de oro que les servían de pendientes. Ninguno portaba un cuchillo de marino, sino costosas dagas españolas y puñales italianos con las empuñaduras con pedrería. Su grotesco atavío, sus rostros marcados por las cicatrices, su aspecto feroz… todo indicaba sin lugar a engaño cuál era su sangriento negocio.

Un hombre que se movía cerca de sir George se volvió hacia el cautivo.

—¡Eh, George, nuestro invitado se ha despertado! —gritó con un tono burlón—. ¡Por Zeus, pensé que le había dado una buena dosis de sueño, Sam! ¡Debe tener la cabeza más dura de lo que creía!

Los piratas abandonaron sus juegos y dejaron de beber para mirar al joven con curiosidad o burla. El taciturno rostro de sir George frunció el ceño cuando se acercó a Jack. Levantó el brazo izquierdo en el que la manga levantada de su camisa dejaba ver un vendaje, y mostró una sonrisa desprovista de alegría. La luz de la linterna se reflejó en sus cabellos sedosos.

—Decías la verdad, Hollinster, cuando declaraste que ningún magistrado se interpondría entre nosotros en nuestro siguiente encuentro. Solo que, ahora, me parece que va a ser tu piel la que pague el pato… por todo lo que me has hecho hasta hoy.

—¡Jack!

La voz inesperada y angustiada le atravesó como un cuchillo, hiriéndole más profundamente que las burlas de Banway. Su corazón latía con violencia cuando se retorció frenéticamente hacia un lado y pudo ver a la joven, atada con una cadena a una gran argolla de hierro fijada a un poste. Estaba arrodillada sobre el suelo y extendía sus brazos hacia él. Su rostro estaba muy pálido, sus ojos dilatados por el miedo. Sus rubios cabellos se mostraban desordenados, y su ropa desgarrada…

—¡Mary! ¡Oh, Dios mío! —exclamó Jack, en suplicio.

Una grosera risotada hizo eco a su desesperada exclamación.

—¡Brindemos por nuestros dos enamorados! —rugió un hombre muy alto, con la nariz ganchuda y un sombrero de dos picos, al tiempo que levantaba una jarra desbordante de cerveza—. ¡Bebamos a su salud, compañeros! Me parece que no le gusta nuestra compañía. Preferirías estar a solas con esa picarona, ¿eh, muchacho?

—¡Escoria de los muelles, basura del arroyo! —rugió Jack tirando de sus ataduras mientras Banway le observaba divertido—. ¡Dioses, si solo tuviera libres los brazos! ¡Soltadme, si alguno de vosotros tiene todavía algo de humanidad! ¡Soltadme y desgarraré vuestras gargantas de puercos con mis manos desnudas!

Un gruñido encogió los labios de Banway.

—Malgastas el aliento en vano, pobre loco. ¡Cállate! Esta vez no me enfrentaré a ti con la espada en la mano. Debí destruirte aquella noche en que te atreviste a golpearme en la posada, pero hubiera revelado mi secreto. Por eso te obligué a aceptar el duelo, y de nuevo me heriste. Pero en esta tercera vez te compensaré ampliamente, Hollinster; ¡esta noche acabaré lo que tú mismo empezaste!

Su mano se aferró a la camisa de Hollinster, y se inclinó hacia él.

—No sabes quién soy en realidad, ¿verdad? De saberlo, habrías huido de esta aldea hace ya mucho y me habrías entregado a la joven con alegría. Pero como preferiste mezclarte en los asuntos de los demás, vas a morir como mueren las bestias salvajes… desgarrado por colmillos y garras. La mar ha recibido ya cuerpos más preciosos que el tuyo, y sus aguas ocultarán muchos más cuando tus huesos ya sean solo limo del fondo. En cuanto a ella… —señaló a la muchacha con la cabeza—… se quedará algún tiempo conmigo, en esta casa. ¡Sin duda será una cabalgadura muy agradable de montar! Luego, cuando me canse de ti, hija mía…

—¡Será mejor que te hayas cansado de ella cuando vuelva, Gavilán! —intervino el hombre del sombrero de dos picos—. Si hay que arrojar algún cadáver al mar en esta travesía —¡y es un cargamento muy poco seductor, que lo diga Satanás!—, la próxima vez que salga a la mar lo haré con una pasajera a bordo. ¿Trato cerrado, señor aristócrata?

Sir George le miró fijamente.

—De acuerdo, Hardraker, así será. Dentro de un mes, te pertenecerá… salvo si muere antes de que se cumpla ese plazo. Pero, Jonas, un consejo —añadió con voz dura—, no me irrites. He cambiado desde los antiguos días de la Hermandad. He descubierto los secretos de las esferas… secretos que son conocidos solo por mí… y que, algún día, harán de mí el dueño de toda Inglaterra.

—Te equivocas al mezclarte con la magia, Gavilán, de ahí no saldrá nada bueno —replicó Hardraker con un ligero temblor en la voz—. Hemos obedecido, hemos robado esos libros y esas botellas, y hemos traído hasta aquí ese… ese… —señaló con la cabeza el pasadizo abovedado.

Algunos de los hombres se agitaron, inquietos. Sus ojos brillaron y dos o tres cabezas asintieron taciturnas.

—Una cosa es despojar a los muertos, y otra muy distinta es tratar con ellos como haces tú —acabó con voz débil, volviendo al silencio mientras Banway continuaba mirándole fijamente como si viera al hombre por primera vez.

Los demás volvieron a sus ocupaciones anteriores, pero con mucho menos interés.

Jack estaba desesperado y horrorizado por lo que acababa de escuchar. Se volvió hacia la joven.

—Mary, querida, ¿cómo te han traído hasta aquí?

—Un hombre me llevó una misiva —sollozó—. La escritura se parecía a la tuya, y la carta estaba firmada con tu nombre. El hombre me dijo que estabas herido junto al faro, y me pidió que le acompañara. Pero cuando pasamos ante la mansión de sir George, sus sirvientes me apresaron y me trajeron aquí.

—¡Como os dije, amo! —gritó Sam mirando con fijeza a Jack con mala intención—. Te dije que estaba aquí, ¿no es cierto? El viejo Sam se las apañó para engañarle. ¡Vino tan dócil como un cordero! Creyó que se encontraría solo con sir George. ¡Oh, era una trampa excelente… y también un redomado imbécil!

—¡Un instante! —dijo un pirata manco de mirada triste, evidentemente el segundo de a bordo—. Hemos corrido muchos riesgos acostando aquí para descargar el botín y traer todos esos objetos blasfemos que deseaba el Gavilán. ¿Y si la chica se escapa y lo cuenta todo? Será la horca para todos nosotros.

Sir George soltó una risotada.

—Tranquilo, Allardine. La melancolía siempre te acompaña, incluso cuando navegas conmigo. Nadie sabe que están aquí; ni nadie lo sabrá nunca. Los aldeanos pensarán que han huido juntos. He oído decir que el padre del muchacho se oponía a este matrimonio. ¡Y nunca volverán a verles por esta tierra, créeme! Además, puedo invocar fuerzas insospechadas si alguno recelase y viniese por aquí a husmear.

—Es muy posible —masculló Allardine—, pero me sentiré más seguro cuando haya dejado esta casa y estas aguas lejos a mis espaldas. Los hermosos días de la Hermandad acaban en estos climas. El Caribe es mucho más seguro para nosotros. Aquí siento que el mal me llega hasta los huesos. La Muerte flota por encima de todos nosotros agitando sus alas negras, y ni siquiera tu brujería sabría cómo hacer para librarnos de ella…

Hardraker tiró su jarra al suelo, se acercó rápidamente al segundo y le mando dando tumbos por la bodega con un fuerte puñetazo.

—¡Trae mala suerte hablar así! La horca… eso es todo lo que debemos temer y, dentro de unas horas, ¡aparejaremos con el viento de popa!

Señaló a Banway con el dedo.

—Es él quien debe tener miedo… ¡con ese comercio impío que mantiene con los espíritus! Además, ¿has olvidado que un lobo humano sigue tu pista, señor aristócrata? ¿Has olvidado el mensaje que te envió hace cosa de dos años cuando ya creías haberle matado?

Sir George palideció ligeramente. Su mirada fue nerviosa de Hardraker a Hollinster, y luego de nuevo a Hardraker. La cólera feroz que las palabras del capitán de los piratas habían despertado en él amenazaba con resquebrajar el barniz de hombre refinado y estallar.

—¡Hardraker, estás poniendo a prueba mi paciencia! Y vosotros, pandilla de cobardes, escuchadme. No tengo miedo a nada, lo habéis entendido… ¡a nada! ¿No lo he demostrado ya? ¿Quieres sufrir la misma suerte que este joven, Jonas? Entonces, lo mejor será que te guardes la lengua. La pista es demasiado complicada, te lo aseguro. Es demasiado larga y poco clara, incluso para…

Una gran sombra le cubrió, obligándole a volverse con rapidez. Su rostro palideció, y se quedó allí inmóvil, con la boca abierta. Todas las miradas buscaron la escalera de piedra que conducía a la bodega. Nadie había oído que la puerta se abriera o se cerrara; sin embargo, allí mismo, en lo más alto de la escalera, se encontraba un hombre alto, totalmente vestido de negro. Sus ojos brillaban como carbunclos bajo espesas cejas negras. En cada mano sujetaba una pistola amartillada.

—¡Solomon Kane! —exclamó Allardine.

3. En la bodega

—N

o te muevas, George Banway —dijo Kane con una voz sin entonación—. Ni un gesto, Jonas Hardraker. Todos vosotros, dejad las manos bien a la vista por delante de vosotros. El que intente sacar la espada o empuñar un mosquete, ¡morirá en el acto!

Descendió la escalera lentamente, apareciendo a la luz.

—¡Kane! Lo sabía —murmuró el segundo—. La Muerte es inminente cuando se acerca. Llega como una sombra y mata como un fantasma. Oh, los indios del Nuevo Mundo no son nada comparados con él en cuanto a astucia…

La mirada sombría del puritano le congeló y le hizo callar.

—Tus recuerdos se remontan muy lejos, ¿verdad, Ben Allardine? Me conocías antes de que la Hermandad de bucaneros se convirtiera en una banda de piratas y asesinos bajo el mando del Gavilán de los Mares. Pero, ¿cuántos de vosotros os acordáis de aquellos días? En cuanto a mi astucia… es verdad, tengo buena escuela. Durante mi estancia en la región cercana al golfo de Darién, aprendí a deslizarme sin hacer ruido a través de la jungla. Y tus piratas, Jonas Hardraker, son verdaderos bueyes, fáciles de sorprender. No me vieron cuando me deslicé a través de la espesa bruma. El hombre que vigilaba la puerta de la bodega era estúpido y descuidado. Pero nunca volverá a cometer el mismo error, ¡te lo aseguro!

Sir George había recuperado algo de su aplomo. Avanzó con prudencia, con un ojo puesto en el cañón de la pistola de Kane, que seguía cada uno de sus movimientos. Habló con calma, casi con el tono de una conversación normal.

—¿Qué venís a hacer aquí, señor? ¿Por qué irrumpís en mi morada de este modo?

Un odio intenso ardió en los ojos del puritano y, todavía más inquietante, un deseo sanguinario e implacable que estaba convencido de haber saciado ya.

—Para matarte, George Banway —su voz tembló con un furor difícilmente contenido—. Ahora, escúchame. Sabes muy bien por qué te he perseguido a través de los mares, siguiéndote hasta Portugal, desde Portugal hasta Inglaterra. Hace dos años, atacaste un navío en el Caribe, el Corazón Errante. Me encontraba a bordo de ese navío acompañando a una joven, la hija de… oh, su nombre no importa… hasta Dóver. Su padre era amigo mío desde hacía mucho tiempo; muchas veces, hace bastantes años, tuve a su hija en mis rodillas. El navío fue abordado y tus piratas masacraron sin piedad a todos los hombres que se encontraban a bordo. Fue tu propio segundo quien me golpeó por la espalda cuando yo intentaba abrirme paso hasta tu garganta de asesino. Caí gravemente herido, pero, antes de perder el conocimiento, vi lo que tú y los tuyos les hacíais a las mujeres. La Muerte se mostró más dulce que tú con aquella joven. Cuando recuperé el sentido, a la mañana siguiente, encontré su cuerpo atrozmente mutilado entre los muertos. El navío iba a hundirse y yo estaba medio muerto, con fiebre y con una enorme pérdida de sangre… sin embargo, ¡juré que te perseguiría hasta las puertas del Infierno si era necesario para obtener venganza!

Kane suspiró.

—La pista que he tenido que seguir ha sido larga. En mis vagabundeos, me he encontrado con pueblos impíos, he atravesado ciudades abandonadas que mostraban señales de tu paso. Pero ahora la caza termina por fin. Tienes otro crimen en la conciencia, porque, cuando el padre de la joven se enteró de la matanza y del destino de la pobre desgraciada, perdió la razón, y permanece en ese estado hasta el día de hoy. No tenía hijos, ni nadie que pudiera vengarla…

—Excepto, vos, señor deshacedor de entuertos —se burló Banway.

—¡Sí, sí, maldito hijo de perra!

La furia inesperada del juramento proferido por Kane rompió el silencio. Durante un instante, el puritano perdió su control de acero y cedió a la rabia homicida que le habitaba y devoraba. Hardraker aprovechó aquel instante de desvarío para actuar. Empuñó una pistola que había encima de la mesa y, apenas con tiempo para apuntar, apretó el gatillo.

La bala rozó la mejilla de Kane y fue a incrustarse en la pared con un quejido irritado. Simultáneamente, la pistola de su mano izquierda rugió su respuesta de muerte. La cabeza de Hardraker fue empujada hacia atrás. La sangre brotó de un agujero en mitad de su frente. Se golpeó contra la mesa y la hizo caer. Su sangre se mezcló con el vino derramado en el suelo.

La otra boca negra apuntaba hacia el corazón de Banway.

—Merecerías una muerte más cruel —dijo al tiempo que su dedo su curvaba en el gatillo.

Lo que Jack Hollinster vio en aquel momento le hizo dudar de sus sentidos. Sir George retrocedió y trazó un triángulo ante él con el dedo índice. La bodega se oscureció y un ligero zumbido retumbó antes incluso de que el símbolo hubiera sido trazado en su totalidad. El brazo del puritano fue salvajemente estrujado y alzado en el aire, como asido por una mano invisible. La pistola, arrancada de sus dedos, voló y cayó sobre el suelo a cierta distancia. Todos los piratas estaban inmóviles, dominados por el terror, pero no pasaba lo mismo con Kane. Se adelantó de un salto, tan rápido como un lobo, el largo dedo de acero de su daga brillando en la luz fuliginosa.

—Norte nidada, lameshta —recitó Banway mientras sus dedos trazaban en el aire un complicado motivo.

El zumbido se intensifico, se hizo más furioso. Kane fue detenido bruscamente en su carga, se dobló en dos cuando el aire salió dolorosamente de sus pulmones, y luego fue apartado hacia atrás y cayó sobre los peldaños de la escalera. Su cabeza golpeó en la piedra con un crujido audible. Mientras su vista se turbaba y látigos ardientes se enroscaban alrededor de su cerebro, le pareció entrever una Forma azulada, como una aparición espectral, inclinada sobre él. Luego, Banway empezó a darle brutales bofetadas para obligarle a recuperar el conocimiento.

—Vamos, señor deshacedor de entuertos, ¡despertaos! ¿O debo seguir golpeándoos?

Y le propinó una fuerte patada en las costillas.

Los ojos de Kane se abrieron y parpadearon; los hombres ocupados en atarle se apartaron con presteza al ver su siniestra mirada.

—¡Es una criatura de Satanás! ¡Señor, mirad sus ojos!

—Lo mejor sería que nos librásemos de él, Banway —aconsejó Allardine—. Cada instante que siga respirando es un instante menos para nosotros. Un día le oí contar a un hombre que Kane estaba tendido, como si estuviera muerto, en un potro de tortura en los calabozos de los españoles. Sin embargo, cuando fueron a buscar su cuerpo y arrojarlo a las llamas con los demás, se levantó del montón de cadáveres y se lanzó contra el Gran Inquisidor para romperle la nuca. Matémosle ahora, insisto, y salgamos lo antes posible de este lugar maldito en busca de aguas más saludables. Hardraker ya está muerto y otros podrían conocer su misma suerte antes de que el alma de este hombre comparezca ante el Juez Supremo.

El rostro de sir George relucía triunfal. Ninguno de los crueles piratas se atrevió a cruzar su mirada con la del pirata, lo mismo que evitaban la del puritano. Consideró atentamente cada rostro antes de hablar.

—Nuestros planes han cambiado, Allardine. Ahora tú eres el capitán del navío. Puedes quedarte aquí o marcharte… es tu decisión. ¡Yo he decidido quedarme a Hollinster conmigo durante un tiempo para permitirle ver las diversiones que ofrezco a mis mejores invitados!

Hizo un gesto a sus sirvientes, que levantaron brutalmente a Kane y lo arrastraron hacia la puerta abovedada. Los barrotes de la verja brillaban a la luz de la linterna. Sir George tomó un largo pedazo de madera entre las barricas, anudó a su alrededor un trapo empapado en aceite y lo prendió fuego. En la penumbra, su rostro parecía la máscara mortuoria de un mandarín.

—Quédate conmigo o vete, Allardine; poco me importa. Pero recuerda lo que has visto esta noche y sabe que soy tu amo en todas las cosas. Cada día, mientras amontonas un ridículo botín, seré más poderoso en las artes mágicas. No pienses en traicionarme, o bien, por las Furias, te haré pedazos desde el lugar en que me encuentre, ¡sea cual sea! Llevad a la chica a mis habitaciones y encerradla allí con doble candado… y no la toquéis ni un pelo de la cabeza, ¡que quede claro! Dejad a Hollinster aquí, quiero que escuche los gritos de agonía de Kane… si el puritano tiene garganta para gritar.

Allardine hizo un gesto a dos de sus hombres para que se llevaran el cuerpo de su difunto capitán.

—Me voy, Gavilán, todos estos manejos diabólicos no me complacen. Vosotros, venid; hemos recibido lo nuestro. Volveremos dentro de dos meses, y ya me parece que es muy poco tiempo.

Sir George les observó con un silencio despectivo mientras subían por la escalera y salían de la bodega, llevándose consigo a la joven, que se debatía vanamente. Ninguno de los piratas se volvió para echar una mirada el reducido grupo que dejaban a sus espaldas.

Jack llamó a Mary, pero su voz fue un croar ronco y desesperado. Su corazón parecía algo muerto y blando dentro de su pecho cuando pensó en lo que les esperaba en manos de aquel brujo. Luego, un recuerdo brotó en su mente: una mañana de invierno encontró a un hombre horriblemente despedazado en las tierras de Banway. El cuerpo estaba casi abierto en dos y grandes charcos de sangre empapaban la nieve en numerosos pasos a su alrededor. Cuando le interrogaron, el aristócrata declaró que sus perros habían atacado al cazador furtivo, pero algunos aldeanos hicieron ver que sir George nunca hacía comprado comida para perros; además, era extraño que nadie hubiera oído nunca hablar de aquellos mastines. El aristócrata empleó toda su influencia para que aquellas murmuraciones quedaran solo en eso… en murmuraciones.

Banway abrió la verja y les precedió por un largo pasillo que parecía un subterráneo. Su antorcha proyectaba sobre las paredes sombras que danzaban como gnomos deformes. El ruido de sus pasos despertaba ecos apagados. Simulando una marcha tambaleante, Kane no hizo ninguna tentativa por liberarse. Según avanzaban por el subterráneo, había tirado de sus ataduras para constatar que estaban anudadas sólidamente. El hombre de su izquierda mantenía una pistola apoyada en su sien: no corrían riesgos. La cólera inflamaba al puritano, pero en aquel momento solo pensaba en una cosa… destruir a Banway antes de que pudiera hacer mal a los dos jóvenes indefensos.

Llegaron al final del subterráneo, donde una pesada verja estaba encastrada en el suelo. Pasándole la pistola a sir George, el servidor situado a la izquierda de Kane se agachó y empezó a levantarla. Húmedas miasmas y un ruido suave ascendieron del oscuro orificio.

—Estas son mis cuevas, Kane —dijo Banway con voz tranquila—. ¿Has oído hablar del «Escondite de las Ratas»? Un túnel parte desde estas cavernas y llega hasta el mar. Con la marea alta, como es el caso en este momento, puedo inundar toda la sala abriendo la puerta que da al océano. ¡Ah, pero ahogarte no es la muerte que tengo prevista para ti!

Se interrumpió para constatar el efecto que causaban sus palabras, pero los ojos de Kane eran estanques de fuego sombrío.

—Mi intención era hacer que Hollinster bajase a estas cuevas, aunque me parecía que sería un penoso espectáculo con sus brazos enclenques. Tú serás una diversión mucho mejor, y tu fin lo será. Te advierto, ¡por fuerte que seas, no tienes escapatoria! Agradece el hecho de que no te haya borrado de la existencia utilizando el encantamiento del Gusano. Te ofrezco una muerte de combatiente: en ese punto, me he mostrado misericordioso.

Hizo un gesto con la pistola y el otro mulato empujó a Kane hacia la abertura recién practicada. Un repugnante olor a pescado, mezclado con la hediondez de las algas en descomposición, flotaba desde las tinieblas. Desde alguna parte, muy lejos, llegaba un débil rugido.

—Soltadle.

La voz de sir George estaba llena de un cierto miedo que desmentía su seguridad y fanfarronería. El servidor sacó un cuchillo del cinturón y cortó las ataduras. Mientras Kane empezaba a frotarse los brazos doloridos a fin de restablecer la circulación, el aristócrata lanzó de repente la antorcha hacia la cueva que había más abajo. Algo se escurrió con precipitación refugiándose en el seno de las tinieblas.

—Fiat lux. ¿Unas últimas palabras, señor deshacedor de entuertos?

—Sí, carroña del Purgatorio —replicó Kane—. Piensas que te vas a librar de mí actuando como lo haces, pero sabe que he jurado matarte antes del próximo canto del gallo, y mantendré esa promesa aunque sea tres veces maldito y triplemente condenado. Eres una fetidez que ofende el olfato de Dios, una mancha negra en los libros de los hombres. Cuidado, porque tu vida se pierde lentamente con cada grano de arena del reloj.

—¡Empujadle! —gruñó Banway. La mano que sujetaba la pistola temblaba.

El servidor empujó a Kane y este se precipitó en el pozo tenebroso, cayendo como un gato sobre sus manos y pies. Se incorporó y levantó los ojos hacia las caras que se dejaban ver por la abertura circular. Sir George no sonreía.

—Piensa en la joven, Kane; quizá ella te ayude a morir en paz. ¡Y piensa igualmente en la otra muchacha!

Bajaron la verja y la colocaron de nuevo en su sitio sobre la abertura. Una ancha losa fue plantada encima, abandonando a Solomon Kane en la humedad helada en compañía de su odio.

4. La criatura del mar

N

o estaba solo. Un hombre le observaba, agazapado más allá del pequeño círculo de luz producido por la antorcha. Era una cabeza más alto que el puritano e increíblemente delgado. Su piel presentaba esa palidez enfermiza de los que han permanecido durante mucho tiempo encerrados en la oscuridad. Su cuerpo desnudo estaba totalmente desprovisto de pelo. Sus brazos, anormalmente largos, poseían unos músculos nudosos como cuerdas que indicaban una gran fuerza a pesar de su esquelética delgadez. A juzgar por la mirada de los ojos de aquel hombre, Kane se dijo que debía estar medio loco.

Se observaron mutuamente durante un momento, y luego Kane recorrió con la mirada el lugar donde se encontraba. La sala era larga y bastante baja. Un bosque de pilares macizos sostenía la bóveda. El suelo estaba cubierto casi en su totalidad por montículos de lodo y charcos de agua poco profundos donde flotaban algas y los cuerpos medio devorados de numerosos peces. El aire viciado apestaba con el olor nauseabundo del mar. Una puerta de metal herrumbroso y de grandes dimensiones estaba empotrada en la pared opuesta, y le pareció escuchar un gruñido lejano más allá de la misma. Luego, sus ojos se volvieron hacia el hombre cuando este empezó a hablar.

—Sí, otra vida. Una larga sucesión de desgracias.

El timbre de su voz le chocó al puritano. El desconocido tenía grandes dificultades para articular las palabras, como si su garganta hubiera perdido hacía ya mucho tiempo la costumbre de hablar el lenguaje de los hombres. Las palabras resultaban repulsivamente deformes… habrían podido salir de los labios putrefactos de marinos enterrados bajo el limo en el fondo del océano.

Kane tomó la antorcha y metió el mango en una argolla que encontró en un pilar cercano. Volvió junto a su compañero, notando con cierta repugnancia sus largas uñas y las inmundicias que formaban una costra sobre su piel viscosa como la de una serpiente.

—¿Quién eres? ¿Qué tienes que ver con el dueño de estos lugares?

—¿Y a ti qué te importa? —replicó el otro con un gemido.

Por primera vez, Kane vio las lágrimas que corrían por sus mejillas. Pero la piedad que el puritano pudiera sentir por aquel desgraciado fue apagada por el hambre impía y el deseo maléfico que bailaban en sus ojos.

Con su voz ronca y titubeante, el hombre continuó:

—Me encerró aquí hace muchos años, o eso creo. He olvidado cuánto tiempo. Solo recuerdo que yo era un proscrito en las Islas del Norte —ay, fugitivo y temido—, hasta que sus sirvientes llegaron y se apoderaron de mí para traerme aquí. Él sabía lo que yo era y no me temía…

»¡Pero ya basta de preguntas! No me gusta acordarme de todo aquello: es algo maldito y odioso que me persigue continuamente, ya esté dormido o despierto. Sin embargo, mi suerte no es desesperada. Me alimenta bien, como puedes constatar, porque todo lo que entra es estas cavernas es mi presa. Así es como ocurre. ¡Mira!

Un índice ganchudo se extendió hacia la puerta maciza que se levantaba lentamente. El agua del mar se coló por la abertura que se iba ampliando, formando una ola espumeante que rodó hasta los pies de Kane y luego retrocedió. El puritano se quedó petrificado por el horror durante un momento, y luego un croar gutural le obligó a darse la vuelta… y contempló un horrible espectáculo.

El habitante de aquellas cavernas cambiaba de forma ante sus ojos. Su rostro se estiró y se aplastó, y sus ojos se volvieron protuberantes, parecidos a perlas de un color blanco mate. Dos cavidades abiertas indicaban el lugar donde antes se encontraba la nariz. Dos bolsas a cada lado de su cuello palpitaban de manera espasmódica. Su piel asumió un tinte verdoso al tiempo que empezaba a ser recubierta por escamas. Levantó la mano, y Kane pudo ver que sus dedos estaban palmeados. Avanzó hacia la luz con paso renqueante, cojeando de un modo extraño. La cicatriz de una boca se abrió para descubrir unos colmillos acerados como agujas brillantes.

—El agua. El cambio, llega —gorgoteó la criatura de hinchada garganta.

—¡Obra de Satanás! —exclamó Kane echándose hacia atrás.

El agua se derramaba en una espuma blanca entre los pilares y un gruñido incesante crecía e iba llenando la sala. La criatura se volvió y se sumergió en el agua, revelando durante un instante fugitivo las aletas que sobresalían de su espalda. ¡Así que aquella era la suerte a la que le condenaba Banway! Kane había oído hablar de semejantes seres: misteriosas criaturas del mar, hombres que se transformaban en cosas menos que humanas cuando se encontraban cerca del agua con la marea alta.

Un remolino tiró de sus piernas cuando el agua llegó a la altura de sus rodillas. No había señal alguna de la criatura en la marea que subía rápidamente. Kane empezó a dirigirse, luchando contra la corriente, hacia la antorcha de llama vacilante que la espuma amenazaba con apagar.

Un cuerpo escamoso se elevó bruscamente del agua ante él. Unos brazos muy largos se extendieron hacia Kane y unas garras se curvaron para hundirse en su carne. La cara era una repulsiva parodia de su precedente humanidad. Solo los ojos brillaban con la misma hambre inmunda. Se lanzó hacia un lado para evitarlo, pero el hombre-pez fue todavía más rápido, y saltó en su persecución cortando el aire con sus aceradas garras. Un antebrazo golpeó a Kane en el cuello y le desequilibró. Cayó de espaldas y el agua helada se lo tragó.

Mientras se debatía para levantarse, un cuerpo pesado le oprimía y le mantenía bajo el agua. Las garras arañaron cruelmente su pecho. Con la otra mano, la criatura le sujetaba por sus largos cabellos y arrastraba su cabeza hacia la profundidad de las aguas. Ahogándose y con los pulmones ardiendo, Kane reaccionó furioso. Empezó a golpear frenéticamente con puños y pies, y sintió que la presa del monstruo se soltaba bajo la oleada de golpes. Consiguió liberarse y dio una sacudida para levantarse y sacar la cabeza fuera del agua. Inspiró profundamente durante algunos instantes. La sangre corría por su mano lacerada.

El agua le llegaba a la altura de la cintura mientras avanzaba a duras penas hacia la antorcha… su última esperanza. Sus dedos se cerraron sobre la dura madera y la liberó brutalmente de su soporte. Un chapoteo furioso resonó directamente detrás de él. Volviéndose frenéticamente, hizo girar la antorcha con todas las fuerzas que pudo reunir. La extremidad inflamada silbó y golpeó violentamente el cráneo del hombre-pez. Sus ojos brillaron bajo el efecto del dolor mientras trastabillaba y se echaba hacia atrás. Sin dejarle a la criatura una oportunidad de hundirse bajo las aguas y escapar, Kane empezó a golpearla con la antorcha, como un demente, obligándola a titubear bajo una granizada de golpes terribles en la cabeza y en el cuerpo. La madera impactaba salvajemente contra la carne dura como el cuero. Las chispas llovían y la llama fustigaba la piel de la criatura. Pero, en aquel mismo instante, el pie del puritano se escurrió sobre el lodo. Perdió el equilibrio y cayó de boca; la antorcha se le escapó de los dedos y se apagó definitivamente.

Un brazo se enroscó alrededor de su cuello, arrastrándole bajo el agua. Sus propios dedos buscaron y encontraron las hendiduras de las branquias palpitantes. Empezó a tirar de ellas para arrancarlas mientras el monstruo procuraba lacerarle y hacerle pedazos. Soldados en un abrazo mortal, se golpeaban contra los pilares, pero ninguno de los se daba cuenta de nada. Era una batalla de pesadilla, de colmillos, de garras y de sufrimientos inhumanos, un cómbate bárbaro y a muerte. El puritano, notando que sus fuerzas menguaban rápidamente, empleó sus últimas reservas de energía. Sus poderosos dedos apretaron más aún, sus labios se encogieron en un horrible rictus de esfuerzo sobrehumano. Una luz cegadora brillaba ante sus ojos y su corazón golpeaba contra su pecho de manera ensordecedora. Abrió la boca para gritar su desafío a los secuaces de Satanás…

Se dio cuenta entonces de que había remontado a la superficie y de que aspiraba dolorosamente grandes bocanadas de aire. Sus músculos estaban abotargados por el agua helada. Un cuerpo flácido, flotando a su lado, le golpeó suavemente. Kane se sintió moderadamente sorprendido al constatar que sus dedos todavía se aferraban al cuello escamoso de la criatura. Soltó su presa y apartó el cadáver lejos de sí, lleno de asco. Cada uno de sus movimientos le hacía sufrir de manera atroz, pero sabía que debía salir de la cripta si no quería morir ahogado.

El agua había llegado a lo más alto de la puerta que daba al mar y en aquel momento, cuando el fragor se hubo apagado, una extraña calma reinó en las cavernas. Escuchaba solamente el chapoteo de las olas contra las paredes. Sin embargo, la rápida corriente le decía que el mar continuaba entrando tan impetuosamente como antes y que el nivel de las aguas se alzaba rápido hacia el techo de la sala.

Nadó y se alejó entre los pilares, buscando a tientas la verja que representaba su único modo de evadirse de allí. Tras lo que le parecieron siglos, sus dedos se aferraron a los barrotes de acero. Rezó una silenciosa plegaria y los empujó hacia arriba con una oleada de fuerza volcánica. Sus músculos se tensaron con el esfuerzo sobrehumano cuando echó a nadar con furia. Tragó agua, tosió y se sofocó. Pero la verja se movió y se levantó poco a poco, hasta que fue capaz de deslizar los dedos entre el metal rugoso y el borde de la trampilla. Con un último despliegue de fuerza, empujó; la verja y la losa cayeron de lado, con un estruendo ensordecedor. Kane se deslizó por la abertura, salió de las tinieblas llenas de impetuosos remolinos y se quedó tendido sobre las placas de piedra, jadeando, agotado y medio muerto.

5. La llama azul de la venganza

G

eorge Banway dejó que la cortina cayese y se apartó de la ventana. Sumido en sus pensamientos, contempló las decoraciones en madera, los lúgubres tapices y la mesa cubierta de polvo sobre la que estaba depositado un pesado astrolabio. Toda una pared estaba atestada de libros mohosos de todas las formas y tamaños. El olor reseco de los años impregnaba la habitación como un incienso acre. Se quitó la levita y empezó a desabotonarse, irritado, la camisa.

—¡Ya se va esa banda de cobardes! —le dijo a la joven que estaba tendida en el diván frente a él—. Se van porque son incapaces de comprender lo que hago. ¡También porque tienen miedo de mí! Pronto, ah, muy pronto, Inglaterra me pertenecerá. Ahora que me he librado de ese negro cazador, no tengo ya nada que temer… ya sean demonios u hombres.

Se echó a reír al tiempo que se servía una copa de vino.

—La expresión del puritano cuando le arrojé a la fosa… de hecho, ¡tuvo la audacia de amenazarme por última vez! Vamos, dame un beso por él, muchacha; ¡dame un beso para tu amante y para tu salvador!

Se inclinó hacia la joven y apretó brutalmente sus labios contra los suyos. La joven intentó apartar la cabeza, pero la sujetaba con una presa de acero. Cuando levantó la cabeza, la sangre goteaba de sus labios.

—¡Por Dios, condenada, menudo animal salvaje estás hecha! Pero te domaré… ¡ahora!

La agarró y la arrastró hacia la losa de mármol de una blancura lechosa que se encontraba en el centro de la habitación. Unos candelabros con forma de estrella, con grandes cirios de color escarlata, habían sido dispuestos en cada rincón. La obligó a tumbarse en la capa de terciopelo púrpura que cubría la superficie del bloque de mármol.

—Esta sala es también mi capilla, pájara, y este es mi altar, que nunca ha sido tallado por martillo alguno. ¿Has oído hablar de la Venus Negra? No, probablemente no. Pues bien, ¡sabe que el que consigue la virginidad de una joven sobre este altar y se la ofrece a la Nigra Mulier, recibe a cambio poderes mágicos insospechados!

Colocó encima del altar un libro de cantos dorados que parecía un misal, y volvió las páginas con rapidez. Mary Garvin tembló y cerró los ojos horrorizada al ver uno de los grabados del libro… una bruja de obscena gordura que adoptaba una pose impúdica ante el Señor del Sabbat.

El sudor perló su frente cuando Banway encendió las velas y la lámpara de plata con el símbolo de la Hidra. Cuando hubo terminado, se quitó la camisa. Su torso velludo estaba cubierto de las cicatrices de numerosos combates; en su pecho izquierdo se había grabado al hierro candente el signo funesto de la pezuña hendida. Mary se sintió desfallecer. Lloraba con lágrimas calientes.

Prestándola apenas atención, Banway levantó los brazos y salmodió solemne:

—Infames amores incubi succubique veniunt accepti tibí, Nigra Mulier. Sic quoque amor veniat.

Una mano cerró la boca de Mary antes de que pudiera gritar mientras la otra tomaba la pechera de su vestido y lo desgarraba hasta la cintura.

—Meus amor… —dijo Banway inclinándose sobre ella, con sus ojos convertidos en dos rendijas de lúbrico deseo.

—¡Banway!

El grito resonó en el silencio como la seca detonación de una pistola. Banway se incorporó y dio media vuelta, pero durante un segundo fue incapaz de recuperarse. Jack Hollinster se encontraba en la entrada de la habitación, con un sable en la mano. La forma ensangrentada de uno de los sirvientes yacía a sus pies. Su rostro era terrible de ver, pero no hizo ningún movimiento para entrar en la habitación.

—¡Hollinster! ¿Cómo has conseguido escapar de la celda? ¿Todavía pretendes alterar mis proyectos, incluso ahora? ¡Loco, te arrancaré el corazón por este gesto tan irreflexivo!

Levantó la mano y trazó un círculo en el aire.

—Lameshta —ordenó.

La hoja del sable estalló en fragmentos incandescentes. La inútil empuñadura se deslizó de los dedos inertes del joven y cayó sobre la alfombra. Banway se acercó a él, sonriendo a pesar de la cólera que sentía.

—¡Huye, Jack! —gritó Mary—. Va matarte…

—Tus miembros están atados, no puedes moverte ni hacer el menor gesto —salmodió el brujo con voz grave.

El miedo hizo brillar los ojos de Jack mientras intentaba levantar un brazo y se daba cuenta de que le resultaba imposible.

—Ahora, Hollinster, vas a morir como un perro… bajo los ojos de tu gatita…

Solomon Kane franqueó bruscamente la entrada de la habitación, rozando al joven paralizado. Sus ropas estaban hechas jirones y manchadas de escarlata; sus cabellos de color gris acero estaban pegados a su frente y empapados en sangre. Pero sus ojos ardían con la misma luz helada que contenían antes.

—¡Kane! —exclamó Banway con un susurro estrangulado—. ¡No, eso…!

Se produjo una repentina y cegadora borrasca de acero resplandeciente… y acto seguido sir George Banway quedó tendido a los pies del puritano, estremecido por un ligero sobresalto. La saliva se derramaba de su boca muy abierta; un delgado hilo de sangre manaba de su ojo izquierdo. Durante un instante, una llama azul pareció danzar alrededor de la cabeza del muerto, y luego desapareció.

—La punta le ha atravesado el globo ocular y se ha hundido en su cerebro —dijo Kane con un tono hosco, limpiando la hoja en una colgadura—. No merecía una muerte tan dulce y rápida. Sin embargo, mi corazón se siente pesado, en el fondo de mi ser, porque le he matado.

Levantó la cabeza para mirar a Jack, libre ya del sortilegio, mientras este liberaba a la llorosa joven y la consolaba con ternura. Reinaba un frío extraño en la habitación y la casa dejaba escuchar crujidos a su alrededor mientras bajaban por la gran escalera, pasaban ante la entrada de la bodega y del cadáver del otro mulato, hasta que salieron por la puerta delantera para encontrarse en el aire vivo y salubre de la noche.

Se detuvieron en el parque, ante la siniestra mansión. Una luna creciente brillaba con un resplandor glacial a través del velo azulado de la bruma, revelando los espectros sombríos e inclinados de los árboles y los setos. Todos andaban perdidos en sus pensamientos, hasta que el puritano tomó finalmente la palabra.

—Lo cierto es que navegaba por un océano de sangre y practicaba ritos impíos. Señor, escucha mi plegaria: ¡que la muerte y la destrucción le sigan al Infierno por toda la eternidad! ¡Escarlata es su ruina, negro será su fin!

Su humor sombrío desapareció tan deprisa como había aparecido. Sonrió dulcemente a la joven pareja. Cuando depositó sus manos en los hombros de Jack, el joven sintió su poder.

—Tus amigos pronto estarán a tu lado, Jack, y deberás olvidar cuanto ha ocurrido en esta casa. De la prueba que se puede vencer nacen la fuerza, la paz y la felicidad. La vida de vosotros dos será sin duda más dulce tras esta noche de horror.

La joven tomó la mano del puritano.

—No sabemos cómo agradeceros…

—Ya me lo has agradecido con largueza, hija mía —respondió Solomon con su voz grave y sonora—. Porque te veo sana y salva y libre del mal. Pórtate bien, cásate y ten hijos fuertes e hijas de sonrosadas mejillas.

—¿Y qué será de vos, señor? ¿Qué buscáis?

Un extraño destello brilló en los ojos del puritano y su voz estaba teñida de una ligera tristeza.

—Yo soy un viajero, un hombre sin patria, aunque fui de Devon. He venido desde el sol poniente y debo ir hacia el sol naciente… allí donde el Señor conduzca mis pasos… y seguiré muchos caminos. Quizá busco la salvación de mi alma… y quizá no. He venido aquí siguiendo la pista de una venganza. Ahora, debo dejaros, pues el alba está cercana y no querría que me encontrara inactivo. A decir verdad, mis pies están cansados de andar y los años pesan ya a mis espaldas. Sin embargo, mientras los hombres sean perseguidos y las mujeres maltratadas, mientras los seres más débiles de este mundo sean torturados, no habrá descanso para mí bajo los cielos, ni paz tanto en la tierra como en el mar. ¡Adiós!

—¡No os vayáis! —pidió Jack con un nudo en la garganta.

—¡Oh, os lo ruego! —gritó Mary.

Pero la alta silueta ya había desaparecido en el seno de las tinieblas y el único ruido que escucharon fue el crepitar de las gotas de bruma sobre las hojas muertas.

La isla de la Serpiente Emplumada⁴⁰

Gianluigi Zuddas

I

C

uando el alba se hubo elevado, lívida, extendiendo una claridad enfermiza sobre las estructuras incrustadas de sal de la fragata de Su Majestad Lady of Gloucester, todos y cada uno de los ciento sesenta miembros de la tripulación se habían puesto en pie para retomar su puesto en el puente superior. Con el silbato de alerta apretado entre los dientes, el contramaestre observaba el manto de niebla que se cernía sobre el buque, tan denso que en la proa apenas podían verse las dos linternas que se habían encendido en la toldilla de la timonera. El mar estaba calmo como si el ágil navío estuviera anclado en un estanque, en lugar de encontrarse en medio del mar de las Antillas, y en el silencio acolchado se oían distintamente las gotas de humedad caer sobre el puente desde lo alto de los mástiles.

Era el Año de Gracia de 1555 y en el Nuevo Mundo, una vez terminados los excesos de los Conquistadores como Pizarro y Cortés, se habían sucedido gobiernos regulares. Portugueses y españoles se repartían los mercados y las tierras en Asia, en África y en las Américas, y los virreyes de la Nueva Granada, de la Nueva España, de Perú y del Río de la Plata enviaban a Europa colosales riquezas.

Solo después de 1530 algunos capitanes ingleses habían osado aventurarse por las costas de África Occidental, y seguidamente otros habían sido autorizados por la casa Tudor para hacer incursiones contra las colonias y los barcos españoles en la zona del Caribe. Holanda y Francia, a su vez, habían lanzado a los mares navíos rápidos y bien armados, y la edad de la navegación y de la pólvora de cañón había hecho florecer tanto el comercio como la piratería, su negra contrapartida, por todos los rincones del mundo. Aventureros, bandidos y fugitivos de numerosos países encontraban en esos barcos un pasaje fácil, a poco que estuvieran desprovistos de escrúpulos y fueran capaces de batirse. Pero aún no había llegado el tiempo en que el espíritu de aventura, la caballerosidad y el amor a la patria dejarían paso a ambiciones mucho más sombrías, como las que dieron origen al comercio de esclavos institucionalizado; y estos buques aún ofrecían hospitalidad a hombres que preferían servir a la justicia y a su patria permaneciendo lejos de sus hogares por las más diversas razones; por ejemplo, los puritanos ingleses, que desde la época de Jorge V habían tenido que sufrir toda clase de vejaciones por parte de los Tudor. Precisamente, entre la tripulación del Lady of Gloucester había uno de ellos, todavía adolescente, que en aquella húmeda mañana apenas parecía interesarse por la presencia de la abundante niebla, ni siquiera por el hecho de hallarse por primera vez en su vida tan lejos de casa, en un océano inmenso y desconocido.

—Preferiría estar en el infierno que aquí —gruñó Joss Mervyn, cruzando los dedos a modo de conjuro mientras esperaba las órdenes del contramaestre. El barbudo galés se apoyaba contra el empalletado y miraba a su alrededor, inquieto por aquella pared de color perla que parecía aislarlos del resto del mundo en limbos intemporales.

El marino a quién Mervyn se había dirigido era un joven de rasgos pálidos y pronunciados que llevaba un florete y dos pistolas de un solo tiro ceñidos a la cintura. Se había echado sobre los hombros un abrigo negro. Cuando se giró, la mirada con la que consideró al galés era fría e impenetrable.

—En la landa de Devon, los días comienzan siempre de esta manera —comentó con aspereza—. No me esperaba que en el barco de sir Francis Yellan bastara un poco de niebla para hacer temblar de miedo supersticioso a un inglés.

Joss Mervyn se disponía a gruñir una respuesta mordaz pero prefirió no replicar, sospechando que el marino le provocaba voluntariamente. Quizá aquel fuera el primer viaje de ese puritano de mirada dura, se obligó a recordar, pero algunos miembros de la tripulación habían aprendido en sus propias carnes lo que significaba una disputa con él. Algo en el rictus amargo de sus labios revelaba que llevaba dentro de sí una rabia inmensa, desilusión por acontecimientos desagradables aún demasiado recientes y unas feroces ganas de batirse. No había que sorprenderse de que sir Yellan le hubiera contratado sin dudarlo dos meses antes, cuando la nave había sido retirada de la misión de escoltar los buques mercantes de la Compañía de las Indias para ser asignada a la guerra en curso en el Atlántico.

El Lady of Gloucester era una fragata de mil ochocientas toneladas, con una eslora total de cuarenta y nueve metros y capaz de alcanzar catorce nudos. Sobre el palo mayor, el trinquete y el de mesana llevaba cuatro grandes cofas de guerra y podía desplegar un velamen de seis mil metros cuadrados. En el mástil del bauprés había fijados un petifoque, un foque y un gran foque, mientras que entre la gruesa vela latina de mesana y la gavia podían tenderse dos velas de estay. Un solo puente de baterías, inmediatamente por encima del superior, encerraba treinta cañones del 24 con un alcance de milla y media, que en batalla precisaban ser atendidos por no menos de un centenar de hombres. La santabárbara estaba abundantemente provista de balas encadenadas y otras municiones ligeras destinadas a dañar los cordajes y los palos, cosa que revelaba claramente las intenciones del capitán de abordar los buques mercantes españoles y capturarlos, evitando en todo lo posible enviarlos al fondo.

Joss Mervyn resolvió ignorar la hostilidad de su camarada y escupió sobre las planchas mientras se giraba hacia otro lado.

—¡Eh, tú, chico! —llamó en ese momento una voz desde el puente.

Bajando la mirada, el galés vio a Christopher, el segundo de a bordo, que avanzaba hacia la toldilla. También había subido al puente el capitán, sir Francis Yellan, envuelto en su amplia pelliza de oso.

—¡Te estoy hablando, Solomon Kane! —gritó Christopher irritado—. ¿Estás haciendo como que no me oyes, marinero?

Sin una palabra, el puritano pasó al lado de Mervyn y descendió la escalerilla. Cuando llegó junto al segundo comandante, se detuvo para observarle con una expresión desprovista de todo respeto.

—No me llame «chico» nunca más, señor Christopher. Mi nombre es Kane —le previno.

Por su parte, el otro no era hombre que mostrase debilidad en presencia de la tripulación.

—¡Por todos los diablos! Cuando el comandante haya acabado contigo, no olvidaré enseñarte disciplina. Escribiré tu nombre en el registro de los castigos. Preséntate a él inmediatamente.

Conforme a su educación y sus costumbres, sir Francis Yellan había ignorado la escena ostensiblemente, como si hubiera ocurrido a diez millas de él y no a diez pasos de distancia. Manipulaba un instrumento de navegación parecido a un burdo astrolabio con el que se ensañaba a menudo, intentando establecer la latitud en las cartas. Careciendo de un reloj preciso, el cálculo de la posición del Sol se mostraba inútil para obtener ningún resultado. En cuanto a la longitud, desde hacía dos semanas ni siquiera intentaba adivinarla. La brújula parecía haberse desmagnetizado antes incluso de que hubieran entrado en el estrecho de Jamaica para tender las velas al viento caribeño, y el instrumento que utilizaba habitualmente para medir la velocidad del Lady of Gloucester no indicaba en realidad más que la del Gulf Stream.

Solomon Kane no se preocupó de avivar el paso para acercarse al comandante. Esperó a que el hombre cesara de atormentar una guía de su largo mostacho y desviara los ojos de la impenetrable muralla de niebla, para dignarse al fin reparar en su presencia.

—Ah, aquí estás. Te llamas… ¿Clay, me parece?

—Kane, sir —le corrigió.

—¡Tu nombre de pila, quiero decir, tu nombre de pila! —exclamó sir Yellan con una inesperada vivacidad.

—Solomon, comandante.

—Bien, Solomon. Así que eres tú el joven que me recomendó el padre John de Bideford. Un puritano, si mal no recuerdo. Apuesto a que las intenciones de Su Majestad el Rey para contigo y tus correligionarios no te gustaban mucho, y que en tu patria la tierra te quemaba bajo la suela del zapato, ¿no es así?

El hombre apuntó el astrolabio en la dirección en la que parecía haberse levantado el Sol, aún invisible, y casi dio la impresión de haber olvidado la presencia de Kane. Después, arrojó el instrumento a las manos de Chistopher con un juramento.

—¡Es inútil, por el vestido de Elisabeth! Bien, volvamos a nuestro asunto. Me han dicho que eres diestro con la espada, marinero. Quiero que desciendas a tierra en cuanto se levante esta maldita niebla.

—¿A la isla, sir?

—Llévate una chalupa y a los cinco hombres que tú mismo elijas. Si encuentras indígenas hostiles, tienes mi autorización para usar las armas.

—A vuestras órdenes, sir. ¿Deseáis que busque agua y víveres?

—¡Un poco de paciencia! —fue la altanera respuesta de sir Francis—. Eres un impetuoso, amigo mío. Y también me han dicho que eres un pendenciero y un tipo duro… pero es mejor así. No quiero hombres débiles en mi tripulación.

Solomon Kane no respondió. El comandante dejó escapar una seca risa, divertido por una razón que solo él comprendía.

—¿Sabes por qué navegamos en estas aguas, marinero?

—Estamos en la ruta de los galeones que dejan Nueva España en dirección a Cádiz, sir. Sin gran dificultad podremos detener uno de los que vienen de Cartagena.

—¡Detener! —aprobó sir Francis—. Un término que solo un puritano utilizaría. Pero en verdad que Su Graciosa Majestad Jorge V Tudor, nuestro Rey por voluntad del Señor, espera sacar un buen provecho cuando hayamos «detenido» unos galeones. La palabra exacta es abordar, hacer pillaje, piratería, en suma. El Lady of Gloucester tiene una misión bien precisa. Desafortunadamente las cartas que tenemos no son tan precisas y los documentos tampoco. Para hablar más claramente, ante todo es necesario determinar nuestra posición actual. ¿Hablas español, Solomon?

—Con soltura, sir.

—Bien. Entonces deberás hacerte con un indígena, por la fuerza si es necesario, e interrogarle. Le preguntarás cuál es el nombre que los españoles han dado a esta isla y si se ven pasar frecuentemente por estas aguas los navíos de Su Muy Católica Majestad. Llévate al pañolero, él se encargará de buscar agua potable y fruta.

Kane estaba a punto de informarle de que los indígenas, si los había, sin duda no comprenderían ni el español, pero la atención de sir Francis fue distraída por el contramaestre, que gritó que la niebla se estaba levantando.

El mar que rodeaba al Lady of Gloucester comenzaba efectivamente a ser más visible, a medida que el sol calentaba las aguas sobre las que se estancaban los bancos de húmeda condensación. Christopher mandó a la tripulación a sus puestos de maniobra. Tras cinco o seis minutos apareció un sector de la costa, velado e indistinto, a una media milla ante la proa. La bahía en la que habían anclado casi a ciegas la noche anterior era amplia, rodeada por los tres lados de colinas recubiertas de vegetación. Viendo que la marea descendía, el contramaestre silbó dos notas largas y una breve, muy agudas, para señalar que se recogiera el cable del áncora. Kane estaba decidiendo la elección de los cinco hombres, preguntándose al mismo tiempo si no debería armar la chalupa con una de las piezas de a ocho desmontables, cuando un grito de alarma surgió de la cofa mayor, donde un grumete estaba vigilando.

—¡Arboladura a estribor, comandante!

—¿Qué? —exclamó sir Francis, estupefacto.

—¡Veo un mástil a doscientas yardas a estribor, sir!

Los hombres de la tripulación se desplegaron por la cubierta, escalando los cordajes para intentar ver algo a través de aquel impenetrable puré de guisantes. Apenas había transcurrido un minuto cuando una inesperada ráfaga de viento barrió la niebla hacia un lado, y ante los asombrados ingleses apareció con nitidez la poderosa silueta de un galeón español anclado paralelamente al Lady of Gloucester, tan cercano que pudieron oír distintamente las órdenes que se gritaban sobre el puente del barco enemigo.

—¡Artilleros a los cañones! ¡Descubridlos! —jadeó sir Francis recuperando la voz—. ¡Cargad inmediatamente, y con balas de quince libras! ¡Moveos, hijos de carroña!

El contramaestre se precipitó a la cubierta mientras los encargados de las baterías comenzaban una frenética actividad, pero en el flanco derecho del galeón se alzaban ya los postigos tras los cuales eran visibles los cañoneros españoles, con sus uniformes rojos y amarillos.

—¡Arriad los botes! —aulló Christopher, dándose cuenta que nunca tendrían tiempo de prender las mechas antes que el enemigo.

Sir Francis le abatió con un terrible puñetazo en pleno rostro.

—¡Cargad, os digo! ¡Yo mismo me encargaré que cualquiera que abandone los cañones! —chilló histéricamente, descendiendo por una de las escotillas—. ¡Apresuraos con esa pólvora, escoria del infierno!

Pero ya era demasiado tarde. Solomon Kane vio los tubos de bronce de las largas piezas españolas del 36 avanzar en posición de tiro por sus aberturas en el flanco del galeón. Tras ellas, las mechas encendidas lanzaban destellos; treinta y dos negras bocas de fuego listas para desencadenar un mortal huracán de hierro al rojo. Por puro reflejo, el puritano se lanzó hacia el lado opuesto del barco y se arrojó al mar, pasando de cabeza a través de las mallas de aquel costado. Un instante más tarde, la cubierta del barco de guerra español desaparecía literalmente tras un torbellino de humo y llamas, puesto que toda la artillería estaba apuntando contra el Lady of Gloucester. El trueno de las piezas del 36 fue ensordecedor, y de pronto le respondió el terrible estrépito de las estructuras de la fragata que saltaban en pedazos. Kane salió a la superficie y nadó lo más rápido que pudo bajo un cielo en el que volaba una lluvia de fragmentos de madera de todos los tamaños. Se giró y vio los tres mástiles del Lady of Gloucester abatirse sobre el mar y el puente con un estruendo infernal y un pandemónium de angustiosos gritos de sufrimiento. No habían pasado cuatro minutos cuando los españoles habían terminado de recargar, y una segunda andanada atravesó los flancos del navío de sir Yellan, inexorable y definitiva como las fauces de la muerte. La fragata pareció ceder como la cáscara de un huevo y se inclinó lentamente a estribor. El mar estaba cubierto de escoria. Antes de que el joven puritano estuviera a cien yardas de distancia, oyó un tremendo burbujeo proveniente de las bodegas, que se vaciaban de aire. Entonces, el montón de hombres moribundos atrapados entre el cordaje y el velamen abatidos se deslizó hacia proa como un gigantesco féretro, y no quedaron otros restos de la fragata inglesa que algunos cascotes y objetos menudos a la deriva sobre las tranquilas aguas de la bahía. Así terminaba la carrera de sir Francis Yellan, de aquella forma imprevista y terrible, en el fondo de aquel Mar de las Antillas que había planeado surcar victoriosamente para mayor gloria y riqueza de los Tudor.

Eran alrededor de las cinco de la mañana y la marea que bajaba había dejado al descubierto amplios tramos de arena, cuando el único superviviente alcanzó agotado la orilla y se escondió entre las rocas y la vegetación. En el puente superior del galeón español la tripulación entonaba alegres cantos y festejaba la fácil victoria. Después sonó una campana. Una silueta cubierta por una sotana negra elevó los brazos al cielo, girándose hacia los soldados que venían del castillo de proa ornado con estuco y esculturas. Desde luego, Solomon Kane no podía oír las palabras, pues se hallaba a una media milla de distancia, pero permaneció sentado para que se secaran sus ropas sin quitar la vista del buque enemigo, mientras el sacerdote de la Inquisición celebraba para la tripulación una solemne misa de acción de gracias. Poco después, vació los cañones de sus dos pistolas sobre una piedra plana, extendiendo la pólvora con los dedos para que le diera bien el sol.

Ciento sesenta de sus camaradas acababan de irse al fondo de la bahía de aquella isla desconocida y, a la edad de veinticuatro años, veía cómo su primer viaje terminaba en tragedia, pero para quien le hubiera observado en aquel momento no habría sido fácil distinguir sobre su rostro impenetrable un rastro de emoción. El puritano no esperó a que sus cosas se hubieran secado para abandonar el lugar. Después de pensarlo brevemente, había comprendido que si no quería resignarse a languidecer en aquel selvático paraje, le iba a ser más útil su astucia que sus pistolas. Escondió sus armas en una grieta y se desgarró tanto la camisa como los pantalones, manchándolos después de barro y desgreñándose los largos cabellos negros. Entonces comenzó a andar a lo largo de la orilla. Recorriendo la inmensa playa en forma de media luna, se percató de que entre esta y las colinas se extendían tierras pantanosas cubiertas por una espesa jungla, donde florecía una profusión de plantas exóticas de vivos colores. Pero no fue el encanto de aquellos lugares lo que atrajo bruscamente su atención cuando se disponía ya a llamar con grandes aspavientos a los hombres del galeón; bajo las talludas y altas plantas se alzaban numerosas estatuas de colosal tamaño, que representaban ídolos paganos de rasgos crueles a los que el sol arrancaba reflejos dorados de un amarillo intenso, cegador.

II

D

on Pedro de Alvarado paseaba arriba y abajo por su espaciosa cabina, situada en el castillo de popa del galeón de Su Católica Majestad Santa Clara. Cerca de la puerta permanecía respetuosamente inmóvil Diego Urdaneta, el segundo oficial, con su bigotillo engomado de puntas vueltas. Sentado en un pequeño sillón lacado de oro se hallaba el padre Cabral, arropado por su severa sotana negra, y el rostro del dominico de la Inquisición ostentaba aquella sonrisa almibarada que mostraba cuando los acontecimientos tomaban un giro interesante. Don Pedro se detuvo ante él cuando hubo terminado de asimilar el informe de Urdaneta.

—Un náufrago —gruñó—. Pero también puede significar que un barco se ha acercado a la isla y que otros han desembarcado para explorarla.

—No necesariamente, señor⁴¹ comandante —rectificó Diego Urdaneta—. El hombre ha dicho que llegó en una chalupa después de pasar tres días a la deriva. Su declaración parece más bien señalar que ningún barco ha echado el ancla en estas aguas desde hace muchos años. Puede que nunca. En fin, la isla no figura en las cartas y está alejada de las rutas habituales de nuestra flota.

Don Pedro puso mala cara.

—Es verdad. Más de cien millas marinas. ¿Cómo es posible que haya llegado aquí en tres días si el naufragio del que habla se produjo cerca de las islas de San Andrés?

Urdaneta se encogió de hombros. El padre Cabral reclamó su atención con un movimiento imperceptible del dedo y preguntó.

—¿Cuál es su nombre? ¿Y a bordo de qué buque de Su Serenísima Majestad se encontraba?

—Se llama Francisco Díaz. Era pañolero en la carabela Esmeralda, en ruta de Puertobello a Panamá. El buque estaba bajo las órdenes de don Esteban Silveiro y se vio atrapado en una fuerte tormenta apenas pasadas las islas de San Andrés. Ha dicho que intentaron desplazar la carga para enderezarlo, inútilmente. Otras dos chalupas se hicieron a la mar, muy agitada, pero en el curso de la noche perdieron el contacto entre sí.

El padre Cabral miró con aire interrogante a don Pedro de Alvarado, el cual asintió a regañadientes.

—Es bastante plausible. Esas islas están a sesenta millas al sur y las corrientes son muy fuertes. Pero el Esmeralda debería haber salido hacia Cádiz hace alrededor de un mes. Haz venir aquí a ese Díaz, Diego. Deseo interrogarle personalmente.

—Sí, señor comandante. Ah… los botes ya están en el agua y los hombres en sus puestos. Cuando sus excelencias quieran desembarcar…

—No hay prisa. Un mínimo de precaución nos obliga a internarnos en la isla teniendo en cuenta las informaciones que Díaz puede damos sobre ella. Ve —le instó don Pedro.

Aquella mañana, la atmósfera a bordo del Santa Clara era de euforia. Un increíble golpe de suerte había hecho que se percataran de la inesperada compañía del corsario inglés cuando los artilleros ocupaban su puesto para la práctica diaria, y cuando el comandante había salido a la terraza del puente, Diego Urdaneta daba ya la orden de abrir fuego. La rapidez de reflejos del segundo oficial había sido tan decisiva como la ingenuidad del comandante enemigo, que había dejado ondear su bandera tontamente como si estuviera en aguas amigas. Era una precaución habitual no izar los colores en mares inciertos, si no era por exigencia expresa de un adversario más fuerte o para comunicar la identidad a buques considerados aliados. Si el encuentro entre la fragata y el galeón se hubiera producido en otras circunstancias, reflexionaba ahora don Pedro de Alvarado, aquel imbécil de Urdaneta habría hecho ondear caballerosamente la enseña roja y oro de Castilla y aguardado a que el corsario inglés mostrara claramente sus intenciones, según las reglas no escritas del mar. Seguramente, en aquel momento el segundo oficial estaba rompiéndose la cabeza con la idea de no haber dado al adversario todas las oportunidades a las que tenía derecho.

Urdaneta salió dejando solos a los dos hombres, y el comandante reanudó sus paseos por la cabina. Pero su expresión no era ya la severa que había adoptado delante de su subalterno; ante el padre Cabral, sus ojos centelleaban mostrando una intensa satisfacción.

—Al fin… —murmuró—. Apenas puedo creerlo, José. Treinta años… Treinta años desde que puse la mirada en esta montaña de oro y pedrerías. La he guardado en mi corazón y mi cabeza como un milagro, a veces como una pesadilla. Y ahora estamos aquí. ¡Va a ser mía, lo presiento!

—¿Realmente lo crees, Pedro? —El tono del cura era insinuante, pero su rostro revelaba la misma codicia que el del viejo hidalgo.

—¿Cómo equivocarse? Esas estatuas… los hombres dicen que son de oro. ¡Colosales estatuas de oro! La chica dijo bien, José: la isla perdida de Moctezuma está aquí. Estaba seguro de que los partidarios del rey azteca habían huido a la costa y luego en barco, después de su muerte. Ese imbécil de Cortés no quiso creerlo y removió toda la ciudad de Tenochtitlán para encontrar el tesoro. Pero era yo quien estaba en lo cierto.

—Y sin embargo, si no hubiera sido por la muchacha, o más bien la señora, nunca habríamos llegado al final —señaló el cura—. Tú mismo me dijiste, hace veinte años, que era inútil buscar tan al Sur. Supongo que ahora le recompensarás.

—Sí, le daré su recompensa, a ella y a muchos otros —Don Pedro llevó una mano a la guarda de su puñal—. Debemos cerrar muchas bocas, mi querido amigo, y no será fácil. Pero una vez que el tesoro esté en la bodega, sabré lo que hay qué hacer. Su Majestad se equivoca si espera volver a ver la Santa Clara.

El padre Cabral sonrió y asintió. Después hizo un brusco gesto al comandante ordenándole silencio. La puerta que daba al dormitorio vecino estaba a punto de abrirse. En el umbral apareció una joven morena, vestida como una castellana de sangre noble y de singular belleza, cuyo perfecto rostro ovalado era a la vez sombrío y atractivo. Don Pedro se inclinó ligeramente.

—Querida, ¿no deberíais cambiaros? Si descendéis a tierra con nosotros, vuestros ricos ropajes soportarán mal la marcha por el monte.

Doña Juana Inés de la Cruz hizo un vago gesto de indiferencia, acercándose a la ancha ventana desde la que se podía ver el mar bajo la poderosa y recargada popa de la Santa Clara. Incluso desde allí podía verse una parte de la costa. Cuando se volvió, sus ojos negros como la noche brillaron un momento.

—Entonces, ¿se han disipado vuestras dudas, excelencia? ¿Ya no pensáis que mi historia es el fruto de un sueño o de una equivocación?

—Ciertamente, las estatuas que dijisteis existen, señora —reconoció el hidalgo con prudencia—. Solamente ahora comprendo cómo llegasteis a distinguirlas a más de dos millas de la costa, cuando la corriente arrastró vuestra pobre balsa a estos parajes. En efecto, son tremendamente altas y los árboles más gruesos parecen matorrales en comparación. Pero hay que esperar a examinarlas. Solo entonces sabremos si la leyenda se corresponde con la realidad.

—En todo caso, debemos alabar vuestra sabiduría —añadió el padre Cabral— al haberos dirigido al único hombre que podía creer vuestro relato, una vez que estuvisteis de nuevo a salvo en Cartagena.

Ella esbozó una extraña sonrisa.

—Es verdad. La isla de los últimos aztecas, los supervivientes de las terribles masacres del señor Cortés. El escondite secreto de ese tesoro que durante la noche triste vos mismo, excelencia, tuvisteis tiempo de ver antes de la huida de la fabulosa Tenochtitlán. Cuánto tiempo ha pasado desde entonces, ¿no es así, don Pedro?

—¿Qué queréis decir? —el semblante del hombre se nubló.

—Nada. O más bien, que por fin ha llegado la hora para vos de tener lo que le fue negado al señor Cortés. ¿No sois feliz?

Don Pedro de Alvarado explotó en una risa nerviosa.

—Cierto. Cortés fue un imprudente. Era un brillante estratega, pero completamente desprovisto de espíritu práctico. Es justo que la fortuna sonría más a quién la ha perseguido durante años de paciente búsqueda y de continuas desilusiones. Pero no temáis, doña Juana, vos también tendréis vuestra parte. Bien la habéis merecido.

En ese momento golpearon respetuosamente la puerta. Diego Urdaneta entró precediendo a un hombre alto, joven y de astrosa vestimenta, cuya mirada recorrió la cabina, reparando cuidadosamente en los detalles y evaluando a los presentes.

—Señor comandante, este es Díaz, el náufrago —anunció el oficial.

Don Pedro le hizo un gesto para que regresara a sus quehaceres en el puente, y después se volvió hacia la joven.

—Señora, si queréis salir y esperamos, en unos minutos embarcaremos en las chalupas. Nos reuniremos con vos enseguida.

La invitación sonaba prácticamente como una orden, y doña Juana se dirigió a la salida. Sin embargo, cuando estuvo cerca del hombre que habían traído, se detuvo para observarle con atenta mirada.

—¿Sois un náufrago recogido en la isla, señor? No dudo que tengáis muchas cosas interesantes que contar. Decidme, ¿cómo llegasteis a ella?

—Tendréis la ocasión de escuchar su historia más tarde, doña Juana —le interrumpió secamente el comandante—. En efecto, pienso llevarle a tierra con nosotros.

La joven se marchó, pero aun cuando franqueaba la puerta lanzó al joven de rostro pálido y duro una mirada en la que se podía leer la sospecha y el temor. Solomon Kane, porque él era efectivamente el hombre que, a la llegada de la primera chalupa, había corrido por el agua poco profunda de la playa gritando frases exultantes en perfecto español, hizo como si no se hubiera dado cuenta de los sentimientos mal disimulados de la muchacha. Sin embargo, había reparado con sorpresa en un detalle al que ni el comandante ni el cura de la Inquisición parecían dar importancia: de su cuello, dorado y brillando sobre su piel satinada y olivácea, pendía un collar que representaba un dragón de forma serpentina provisto de alas y garras, exactamente igual al símbolo esculpido en el vientre de las estatuas erigidas por los misteriosos indígenas de la isla. Perplejo, se preguntó qué significaba aquello. Pero ya don Pedro de Alvarado le interrogaba con aire severo.

—Díaz, ¿eres el único que ha escapado a la tragedia del Esmeralda?

—Sí, señor. Conmigo había un camarada herido, pero murió el primer día y tuve que abandonar su cuerpo en el mar. Dios misericordioso tenga piedad de su alma y de las de mis pobres amigos.

—¡Amén! —dijo maquinalmente el padre Cabral, sin darse cuenta de que la frase había sido pronunciada justamente para producir ese efecto. El sacerdote le miraba sin la menor sospecha.

—¿Eres de Bilbao?

—Sí, monseñor, excelencia. De Bilbao. Antes, servía en una carraca⁴² en el Mediterráneo. Este era mi primer viaje a Nueva España —Kane sabía hablar muy bien con acento vasco y lo remarcaba intencionadamente. Había aprendido el español con contrabandistas vascos cuyas rápidas tartanas⁴³ llegaban a menudo hasta Devon. Don Pedro de Alvarado parecía distraído. Con indiferencia, preguntó por qué motivo el Esmeralda se había entretenido en los parajes de las Grandes Antillas, siendo que había salido de Puertobello al menos un mes antes.

»El palo de mesana se había quebrado, señor comandante. Hubo que construir otro con los pocos medios que teníamos en Bajo Nuevo —respondió.

En realidad, aquella carabela reposaba bajo cincuenta brazas de agua, con las bodegas aún repletas, después de que una andanada mal orientada del Lady of Gloucester errara la arboladura y volara en su lugar la proa. Su infortunado comandante, Esteban Silveiro, había recibido como caballeresco presente de sir Francis una carta marina y víveres en abundancia; después de lo cual, los ingleses le habían abandonado en mitad del Atlántico con dos chalupas.

Don Pedro se le quedó mirando con unos ojos que se habían endurecido.

—Supongo que has… eh, explorado la isla.

Kane ya había adivinado que bajo la barba blanca y las arrugas del hidalgo se escondía una mente afilada. Como todo típico representante de la nobleza española, el hombre se mostraba astuto, inteligente, retorcido y sutil, dotado de un inmenso egoísmo.

—No, señor. Temía toparme con salvajes, quizá caníbales. Nunca me he movido de mi escondite en la orilla, salvo para pescar y coger fruta.

—¿Has visto señales de presencia humana en la selva?

—En verdad, no, excelencia.

—¿Y dónde están sus poblados? ¿Conoces su situación?

—No, señor. No he sabido de ningún poblado.

—¿Quieres hacerme creer que esas estatuas no te han picado la curiosidad? —estalló don Pedro—. ¡Pues mis hombres dicen que son de oro macizo!

Kane fingió confusión. Sacudió la cabeza.

—Sí, señor comandante. No sé… Seguramente es como dice vuestra excelencia.

El padre Cabral hizo un gesto de desprecio.

—No obtendremos informaciones útiles de este hombre, Pedro. Tendremos que encontrarlas solos. Si hay un poblado o una ciudad en la jungla, los soldados lo descubrirán. Sugiero dividirlos en varios grupos, con direcciones diferentes, y marchar cuanto antes; así tendremos toda la tarde por delante.

Don Pedro de Alvarado hizo un gesto de aprobación, aunque sombrío. Después ordenó a Kane ocupar un puesto en una de las chalupas. Algunos minutos después, él mismo y el cura se reunían con los cien soldados provistos de pesados mosquetes, y cinco embarcaciones cargadas hasta los topes se alejaron del buque en dirección a la playa.

III

S

olomon Kane había ido a instalarse al lado del timonel de una de las chalupas, un marinero llamando García con quien había trabado conocimiento durante el anterior trayecto desde la isla al barco español. Le dio un codazo acompañado de una sonrisa de complicidad.

—Una gran dama, y hermosa, ¿no?

García se giró hacia la embarcación más cercana, en la que había subido la joven morena.

—¿Doña Juana? ¡Seguro, amigo! Pero no es pieza para nosotros, pobres miserables. Ni para los señores oficiales, si me he enterado bien.

—Claro. Imagino que es la hija de don Pedro o miembro de su familia.

—¡Qué! —El marinero rio, sacudiendo la cabeza—. No, querido amigo. Ni pariente, ni amante, cómo piensan algunos. En verdad, es una mujer misteriosa e incluso peligrosa. Sin embargo, puede que tenga una relación de negocios con el señor comandante. Al menos eso es lo que yo pienso.

—¿Qué quieres decir? Explícate, Miguel —insistió Kane.

El marinero se encogió de hombros.

—Cuando estábamos en el puerto de Cartagena, la vimos subir a bordo varias veces en compañía del padre Cabral. En una taberna, oí decir que doña Juana escapó por la gracia de la Virgen de Guadalupe a un terrible naufragio, exactamente como tú, y que yendo a la deriva en una balsa recorrió muchas millas por el sur del Caribe y las Antillas. Después fue rescatada por una carraca que venía de Veracruz.

—¿Qué tiene que ver?

—¡Espera! —García sonrió bajo su mostacho—. No cabe duda de que es ella la que ha conducido a don Pedro de Alvarado por esta ruta, buscando la isla que tenemos delante nuestro. Para tu fortuna, amigo, porque si no nadie te habría rescatado jamás.

—¿Pero por qué ha hecho eso doña Juana? —preguntó Kane.

—¿Pero estás ciego, hombre? ¿No has tocado con tus propias manos el oro de esas estatuas paganas? Levamos anclas a toda prisa, con las bodegas vacías. Y para quien conozca a don Pedro de Alvarado, es algo suficientemente elocuente. Hasta en España se sabe que el comandante nunca ha olvidado el tesoro de Moctezuma. Lo tuvo delante durante la noche triste, y no pudo llevarse consigo más que algunos objetos de oro. Desde ese día, lo ha buscado por tierra y por mar. En Cartagena se decía que estaba sobre una nueva pista, y después él y el cura trajeron a bordo a esa chica. Dice llamarse Juana Inés de la Cruz, pero ni siquiera creo que sea española. Ninguna española tiene una cara como la suya, y en sus ojos brilla el fuego del infierno. Debe de ser cruel como una serpiente venenosa, y nunca asiste a los oficios religiosos. Bien, ahora se diría que el sueño de don Pedro se ha hecho realidad.

García había pronunciado esta última frase en un gruñido y prosiguió con su explicación.

—Pero a nosotros, marineros, ¿qué nos va a traer todo esto? A lo mejor una jarra de ron y un día de permiso en el próximo puerto que toquemos, y nada más. ¡Ese es el destino de los pobres!

Solomon Kane guardó silencio. Muchas cosas le venían ahora a la mente, y estaba completando los vacíos que las sucintas explicaciones del marinero habían dejado. Todo el mundo en Europa había oído hablar de las extraordinarias hazañas de los Conquistadores, cuando treinta años antes habían saqueado el reino de los aztecas, asentando las bases de la futura colonización española. Y el nombre de don Pedro de Alvarado aparecía a menudo en las crónicas al lado del nombre, famoso o deshonrado, del comandante Hernán Cortés, de quién era el hombre de confianza. Se contaban las más diversas historias sobre el tesoro perdido del rey Moctezuma II. Todo lo que se sabía de cierto era que los ciento cuarenta soldados de Cortés le habían puesto la mano encima durante aquella noche que quedó en la memoria bajo el nombre de noche triste; y cuando habían sido obligados a huir de la capital azteca a causa de las revueltas populares, los Conquistadores se habían llenado los bolsillos de todo aquello hecho de oro o piedras preciosas que pudieron llevar encima antes de abandonar la ciudad. Sin embargo, al día siguiente Cortés había vuelto inesperadamente la situación a su favor y había vuelto a la capital, después de destrozar al ejército de Moctezuma gracias a sus armas de fuego en una batalla que pasó a la historia. Pero entonces el fantástico tesoro había desaparecido y aunque el español levantó la ciudad literalmente piedra por piedra, no le sirvió de nada. No se había encontrado ni rastro del tesoro. Los Conquistadores se habían llevado alrededor de la quinta parte, la cual pertenecía por derecho a las arcas personales del Rey de España. Sin embargo, ni siquiera esos 130.000 castellanos de oro, fundidos en lingotes, llegaron a las manos de Carlos V; para colmo de infortunio, el bajel que transportaba aquellas riquezas había sido interceptado y remolcado por un corsario francés, y fue este país el que confiscó aquel inesperado botín.

El joven puritano había olvidado ahora sus desventuras y sus inquietudes ante el interés que le producían aquellos complejos acontecimientos. Poco después, fue requerido para reemplazar a uno de los remeros que se encontraba enfermo y él continuó su tarea, empujando la gruesa chalupa junto con los otros hacia la inmaculada orilla de la isla.

Don Pedro había formado diez destacamentos, compuestos cada uno por diez soldados, y le hizo a Kane señal de que se uniera al suyo. El puritano pidió y obtuvo un mosquete con su correspondiente saco de pólvora y las balas de cinco onzas. Inmediatamente los hombres se pusieron en marcha a través de la vegetación, y cada uno de los grupos fue enviado en una dirección diferente. El destacamento capitaneado por don Pedro llegó casi enseguida a un lugar en cuyo centro se alzaba el más cercano de los gigantescos ídolos de metal amarillo.

—¡Parece estar hecha con el oro más puro! —jadeó el padre Cabral, abriéndose paso entre todos hasta la base de la estatua.

Los soldados dieron rienda suelta a los comentarios, con miradas apreciativas y maravilladas ante el valor de aquella obra de arte. Kane tuvo que admitir que no había visto nunca nada semejante. La estatua era ventruda y de fisonomía angulosa; estaba enteramente recubierta con extraños símbolos, y en apariencia representaba a un sacerdote con un cuchillo de sacrificio esculpido entre las manos. Tenía más de dieciocho metros de altura.

—¡Fantástico! —fue la apreciación de don Pedro de Alvarado. El hombre se hizo con el machete de un soldado y golpeó el metal con el canto de la hoja. Del interior brotó un sonido hueco y el hidalgo frunció las cejas. Repitió el gesto y esta vez ya no cupo ninguna duda.

—¡Está hueca como una campana, sangre de Dios! —juró de una forma muy poco religiosa el padre Cabral, con el rostro ensombrecido.

—¡Vacía! —gruñó don Pedro. Se giró hacia doña Juana Inés de la Cruz, que observaba en silencio sus movimientos, pero la joven no mostró gesto alguno de decepción.

—Y ni siquiera es de oro, señor comandante —señaló prudentemente el jefe del destacamento, pasando un dedo por el punto donde la hoja había golpeado el metal. En efecto, el corte apenas era visible.

Solomon Kane reprimió una carcajada a duras penas. Sentía una violenta aversión por el viejo hidalgo y no le disgustaba ver el despecho pintado en su rostro ante aquel descubrimiento tan poco apasionante.

—No es más que oro de Abisinia —renegó el jefe del destacamento en tono indiferente.

¿Así era como lo llamaban en España? Kane sabía que se trataba, evidentemente, de esa demasiado célebre aleación de cobre y zinc, conocida en Inglaterra con el nombre de pinchbeck, latón de Bristol o incluso oro de Mannheim⁴⁴. Un material que difícilmente engañaba a los más bobos. Sin embargo, la estatua tenía una singular belleza y, a falta de otra cosa, sus dimensiones y origen le conferían un cierto valor.

—¡Que Dios maldiga al que la construyó! —rugió don Pedro, asestando furiosos golpes al metal con la hoja. Acto seguido arrojó el arma entre la vegetación y se giró hacia sus hombres, con el rostro rojo de rabia.

—En marcha, canallas. Y tened dispuestos los mosquetes. Vamos a encontrar un poblado en alguna parte. Los que son capaces de levantar estos colosos no carecerán de tesoros más dignos de atención. ¡Un doblón de oro al primero que capture a un indígena!

Hacia las colinas, la selva se aclaraba. El padre Cabral observó en voz alta que más allá de aquellas alturas, más cerca del centro de la isla, había una montaña que tenía todo el aspecto de ser un volcán apagado.

—¿Un volcán? —inquirió don Pedro—. ¿No ves que está cubierto de vegetación hasta la cumbre?

—Tiene la forma característica de cono truncado —le contradijo el cura—. Si tuviéramos la vista más aguda sin duda podríamos percibir hilillos de humo sulfuroso ascendiendo en el aire. Pero indudablemente está inactivo desde hace muchos años. ¿Qué piensas, Pedro? ¿Merece la pena continuar hacia esas pendientes? En esas colinas no se ve nada destacable.

El comandante renegó y aceptó que se trataba de una larga marcha y escalada, y que ya no era un jovencito, pero dio orden de continuar hasta que el jefe de destacamento dijo haber visto el reflejo de un objeto metálico no identificado, justo en lo alto de la colina que se hallaba ante ellos. Ante estas palabras, doña Juana Inés de la Cruz había empezado a mostrarse atenta e inquieta. Kane había visto muy bien con qué cuidado la joven había disimulado el collar dentro de su escote y aquella maniobra le había dado qué pensar. No cabía duda de que sabía algo importante sobre aquellas extrañas estatuas y que por algún indescifrable motivo prefería callarse. También sobre la última estatua que acababan de dejar atrás estaba esculpido bien a la vista el dragón serpentiforme de mandíbulas abiertas. Don Pedro no dio orden de acercarse a otros colosos de oro falso que vieron al lado de un sendero. Los soldados arrojaron piedras a uno de ellos y obtuvieron un sonido hueco, aunque prosiguieron la ascensión de la colina a buen paso.

Kane aprovechó que los hombres se estaban dispersando, dejando algunos pasos de distancia entre ellos, para acercarse a doña Juana. La observó con disimulo, preguntándose si era realmente tan cruel como García la había descrito. No le pareció tal, en absoluto. Fatigada y sudorosa por la caminata, parecía delicada, atractiva, y sus ojos reflejaban una inquietud cada vez más grande. Pero cuando se giró para mirarle fijamente, Kane la vio estirarse y adoptar una expresión dura.

—¿Estáis fatigada, señora? —le preguntó con una sonrisa.

Doña Juana le lanzó una mirada de sospecha y sacudió la cabeza sin responder. Sin embargo, aquello bastó al puritano para darse cuenta de que le consideraba con cierta curiosidad.

—Vos sabéis a dónde vamos, ¿no es así? —dijo en voz baja.

—No, no sé nada —balbuceó alarmada—. ¿Qué os ha hecho pensar eso?

—El hecho de que hayáis guiado el galeón de don Pedro hacia esta isla con tanta seguridad. No es corriente encontrar a alguien, ni siquiera a un marino experimentado, dotado con tal sentido de la orientación. Menos aún si se trata de un náufrago preso de las corrientes.

—Llegar hasta aquí no ha sido tan fácil como creéis —respondió.

—Y después… El collar que adorna vuestro hermoso cuello… —murmuró el puritano, alzando irónicamente una ceja. Su intuición le sugería que los sentimientos de la muchacha hacia los españoles debían de ser menos que amistosos.

Doña Juana se sobresaltó, llevando una mano al medallón. Calló, pero sus ojos se abrieron con espanto.

—No temáis, señora —se apresuró a tranquilizarla Kane—. Sean cuales sean vuestros pensamientos, tened por seguro que don Pedro no los conocerá por mí. Creedme, os lo ruego, si os digo que no le daría un trago de agua a ese hidalgo ni aunque se estuviera muriendo de sed en medio del desierto. Yo también tengo mis secretos.

—Sois un hombre extraño —balbuceó ella, intentando guardar la calma. Pero al contrario, estaba muy alterada y trató de disimular sus emociones acelerando el paso. Sin embargo, poco después lo ralentizó, permitiendo al joven volver a alcanzarla.

—De verdad no diréis a don Pedro de Alvarado que yo…

—¿Qué no he de decir?

—¡Nada! —murmuró apresuradamente.

—¿Qué le estáis engañando? No, estad tranquila, señora. No comprendo lo que queréis hacer, ni por qué, pero apenas me importa. Todo lo que me pregunto es esto, ¿por qué una noble dama española lleva una joya pagana que representa a Quetzalcoatl, la Serpiente Emplumada?

—¡Quetzalcoatl! —dijo en un suspiro—. ¿Qué sabéis de él?… No sabéis nada. ¡Callaos!

—Quizá sepa bastante. ¿Sois adoradora de ese ídolo? Solo decidme sí, amiga mía.

Si Kane intentaba hacerla hablar, lo consiguió en parte, porque hizo un esfuerzo por tranquilizarse y dijo:

—La Serpiente Emplumada no es un dios. Era… era un símbolo. Un símbolo de poder y de victoria.

—Ahora me acuerdo. Era, si no me equivoco, un héroe azteca. Un mítico señor de la guerra.

La joven miró alrededor. Cuando vio que tanto los soldados que les precedían como los que les seguían estaban suficientemente lejos, mientras que don Pedro y el padre Cabral marchaban a la cabeza del pequeño grupo, habló en voz baja.

—No, señor Díaz…

—Kane —la corrigió—. Mi verdadero nombre es Solomon Kane.

—Sois… ¿Así que sois inglés?

—Sí, como veis, yo también tengo algo que ocultar a estos españoles. Don Pedro de Alvarado no sospecha que estaba a bordo de ese barco que tan eficazmente han hundido sus cañoneros esta mañana. Pero continuad, os lo ruego.

Ella había hecho un gesto de estupor, pero después se mostró visiblemente más cómoda.

—Quetzalcoatl —dijo— es el nombre que le dieron los Tenochas, los Hombres Venidos del Norte, a quienes los viles asesinos españoles llamaron aztecas. No era un dios, ni un hombre, ni un demonio. Quetzalcoatl era… ¡no sabría decíroslo! Pero hace unos doscientos años, mucho antes de que los bárbaros asesinos blancos hollaran las piedras sagradas de Tenochtitlán, la Serpiente Emplumada abandonó al pueblo de los Tenochas, al que siempre había ayudado y protegido en el curso de su historia. Entró en conflicto con los sacerdotes y con los poderosos de la época, por lo que cuentan porque estos habían empezado a hacer horribles sacrificios humanos y toleraban todas las iniquidades. Quetzalcoatl abandonó entonces las grandes ciudades que contaban con su fuerza invencible y se exilió voluntariamente, en el este, en el vasto océano Atlántico, para castigar así a los que no habían sabido escuchar la voz del corazón. Pero dejó dicho que un día regresaría. La leyenda cuenta que la Serpiente Emplumada no renegaría para siempre de los Tenochas y que al cabo de muchos, muchos años, reaparecería para castigar a los malvados y devolver la justicia al pueblo. Y el pueblo no olvidó jamás sus palabras, porque esta promesa fue esculpida junto con su imagen en cada piedra, y en los orgullosos teocalis de la gran Tenochtitlán, a la vez como plegaria y como recuerdo. Pero un día llegaron en su lugar los terribles barcos de los Conquistadores y estos desembarcaron con caballos, vestidos de hierro, armados con palos de fuego que daban la muerte a distancia… y la ciudad que había visto mil generaciones de reyes poderosos estaba ahora caída en desgracia, desarmada, incapaz de defenderse. Fue presa del hombre de mirada dura que buscaba el oro, y el fuego la destruyó, la sangre corrió en ríos por sus calles. Un pueblo entero fue sometido, encadenado por los pies y despojado. Un pueblo de vencidos, olvidados de la magnificencia de su lejano pasado. ¡Y Quetzalcoatl, la Serpiente Emplumada, no vino a defenderles ni a liberarles!

La joven calló y meneó tristemente la cabeza. Con inmensa sorpresa, Kane se dio cuenta de que tenía los ojos brillantes por las lágrimas. Se aproximó a ella, pero Doña Juana, si ese era realmente su nombre, se apartó y esbozó un gesto de rabia.

—Nada de todo esto importa ya hoy. El pasado permanece hundido en las tinieblas y nada lo sacará a la luz. Y han pasado veintiocho años desde la muerte de Moctezuma, asesinado por la furia rebelde de su propio pueblo levantado por las intrigas del señor Cortés. Ahora solo importa…

—¿Qué? —preguntó el puritano.

La joven negó con la cabeza, con expresión que se había vuelto dura, y prosiguió la marcha sin mirarle. Un poco más adelante, Solomon Kane vio que don Pedro y el padre Cabral se habían detenido. La ascensión de la falda de la colina era dura y los dos jadeaban.

—Mira por aquí, José —decía el hidalgo, indicando con una mano el claro que el sendero atravesaba. Árboles y arbustos aparecían quemados en una superficie de varias hectáreas y sobre el terreno solo se alzaban algunos muñones de madera ennegrecida.

—Un incendio —dijo el jefe del destacamento.

El comandante le ignoró. Señaló al cura otras zonas casi circulares, visiblemente diseminadas por los flancos de las colinas de alrededor, donde la vegetación había sido quemada por entero.

—Si eso son incendios, son unos incendios bien raros. Los arbustos no arden solos en este clima húmedo, y sobre todo no en tantos lugares tan alejados unos de otros y tan claramente delimitados.

—¿Qué ocurre, señor comandante? —intervino Kane.

—Nada. Coge el machete y abre un camino, marinero. ¡Vamos! —le ordenó don Pedro perentoriamente.

El joven pidió el grueso cuchillo y prosiguió el camino delante de los otros hombres del destacamento, tronchando los arbustos que invadían enteramente el sendero. No pasó mucho tiempo cuando se encontraron ya en la cresta de la mayor altura de cuantas rodeaban la bahía, desde donde se disfrutaba de un amplio panorama de la isla. A su derecha se elevaba la masa monolítica del volcán extinto, a la izquierda los árboles entorpecían la visión del mar. Cuando la vegetación empezó a clarear, uno de los soldados señaló el bosquecillo que había un poco más adelante, sobre un cerro, y los españoles apresuraron el paso. Se trataba, por lo que pudo ver Kane, de una cureña de cañón de reflejos dorados extrañamente montada sobre una plataforma fundida en el mismo metal que las misteriosas estatuas. Sin embargo, pronto se hizo patente que era algo muy distinto. La mirada de don Pedro de Alvarado era sombría; el padre Cabral mantenía su rostro mofletudo inexpresivo, y por su parte los soldados parecían más interesados en la perspectiva de un pequeño descanso que en la resolución de los enigmas de aquella isla. Doña Juana Inés de la Cruz lanzó al inglés una mirada absolutamente indescifrable mientras recorrían los últimos pasos.

—Parece —dijo el padre Cabral— un cuerno de montaña hecho de metal y suspendido de las vigas por medio de cuerdas, para poder orientar el sonido hacia el lugar deseado. Un instrumento para dar la alarma, ¿no te parece, Pedro?

El comandante hizo detenerse a los hombres a un lado de la lisa plataforma, que lanzaba destellos de oro. El cura de la Inquisición lo había comprendido muy bien, decidió Kane. El objeto tenía una longitud equivalente a cinco veces la de un brazo, estaba provisto de una boquilla, y se alargaba en forma de trompa hacia el extremo opuesto. Unas columnas doradas y unas cuerdas aparentemente también tejidas con el oro falso lo mantenían suspendido sobre el suelo en posición horizontal.

—Un viaje inútil —dijo don Pedro de Alvarado, enjugándose el sudor. Se volvió bruscamente hacia la muchacha morena.

—He aquí a dónde me habéis conducido, señora. A un lugar que no alberga a ningún superviviente azteca. Ningún tesoro; solo algunas estatuas estúpidas y selva. ¿Qué tenéis que decir a esto?

La joven ni siquiera le escuchaba. Estaba observando el volcán con tanta atención que no parecía consciente de la presencia de los hombres que la rodeaban. Don Pedro se acercó a ella y la agarró por el brazo, forzándola a girarse con tal brutalidad que estuvo a punto de hacerla caer.

Sin pensárselo dos veces, Solomon Kane se interpuso entre doña Juana y el hidalgo, obligándole a apartarse.

—¡Esa no es forma de tratar a una dama! —le amenazó.

Don Pedro le miró, incrédulo ante tamaña audacia, y levantó una mano para abofetearle. Pero su brazo quedó en suspenso porque uno de los soldados había tendido un dedo hacia la bahía lanzando un grito de estupor; desde las alturas se veía con claridad la parte de costa donde estaba anclado el galeón, y cuando los hombres distrajeron su atención del cuerno metálico se dieron cuenta de que bajo el agua perfectamente transparente se dibujaban las siluetas de numerosos barcos hundidos.

—¡Que me quede ciego! —exclamó el jefe de destacamento, desamparado—. Mire allá, señor comandante. Ocho, diez… quizá doce barcos que yacen en el fondo alrededor de la Santa Clara. ¡Mirad, esa es la fragata inglesa que mandamos a pique esta mañana! Se ve bien claro que se ha hundido de lado. El fondo es arenoso e incluso puedo distinguir la arboladura.

—¡Dios mío, ten piedad de nosotros! —gritó el padre Cabral—. ¿Tu poderosa mano nos ha guiado a un cementerio de barcos? ¡Veo un galeón… y otro! Y aquel al otro lado de la proa de la Santa Clara es sin duda una carabela de Su Serenísima Majestad, quizá la misma Pinta que desapareció en el Caribe hace ocho años. Desde aquí se la ve tan bien como si no hubiera agua cubriéndola.

Don Pedro de Alvarado se había precipitado junto al cura y durante algunos minutos los dos españoles no hicieron más que observar el alucinante espectáculo de los buques hundidos sobre los que flotaba la Santa Clara.

—¿Qué significa esto? —rugió el hidalgo—. No es la mano de Dios, sino la de un demonio la que nos ha conducido aquí. Y sé quién ha urdido esta intriga, aunque no sé por qué. ¡Pero ahora, juro por todos los reyes de Castilla que tendré una explicación!

Kane le vio volverse bruscamente y buscar a la joven con ojos que brillaban como tizones. Durante ese tiempo, Doña Juana se había dirigido hacia el pedestal metálico y sus manos habían aferrado la embocadura del cuerno. Sopló dentro, y de pronto el instrumento emitió una nota profunda y resonante, potente como cien trompetas, tan intensa que si se hubiera dirigido hacia ellos la onda sonora seguramente les habría aturdido. El puritano se llevó las manos a los oídos con un juramento. No comprendía nada de lo que pasaba, ni el motivo por el cual los barcos iban a naufragar en la tranquila bahía de la isla, ni siquiera las razones que impulsaban a aquella muchacha tan emotiva y tan misteriosa. Pero cuando Doña Juana se volvió para hacer frente a los hombres, al menos una cosa quedó clara; en sus ojos había todo el odio y toda la desesperación del mundo.

—¡Sí! —gritó—. ¡Sí, señor Conquistador, te conté una mentira, te conduje hasta aquí, te engañé! Y ahora, has visto las carcasas podridas de los barcos españoles que han encontrado en este lugar sagrado su destino final. Fueron destruidos, aniquilados por la terrible cólera de la Serpiente Emplumada. ¡Oh, dioses… haced que pueda vivir aún algunos instantes y que mis ojos vean el final de estos perversos invasores, de estos bárbaros con las manos manchadas de sangre, como ellos ya han visto el de sus camaradas! ¡Oh, gran Quetzalcoatl, haz que mi vida no se apague antes de que haya escuchado sus gritos de muerte ante la manifestación de tu poder!

En ese momento la voz se le quebró por la emoción.

—¡Qué dices, infeliz! —exclamó don Pedro de Alvarado, lanzándose hacia ella.

Solomon Kane le detuvo antes de que subiera a la plataforma, mientras el tonante estruendo del cuerno dorado resonaba aún en ecos lejanos entre las colinas y el volcán apagado.

—No la toquéis, señor. ¡No la toquéis o este machete os arrancará la cabeza tan cierto como que hay un Dios!

El hidalgo estaba tan sorprendido que no le miró, ni siquiera dio orden a los soldados de desarmarle y arrestarle. Su mirada estaba fija sobre doña Juana, que por su parte le observaba con la misma ardiente pasión.

—¿Quién… quién sois, entonces? —rugió el hombre.

—¿No me reconoces ahora? ¿No ves en mi cara el reflejo de la que estuvo delante de ti durante dos largos años en la ciudad sagrada de Tenochtitlán? No distingues los mismos rasgos, los mismos ojos, la boca… y sin embargo aquel hombre que tú y el cruel Cortés hicisteis masacrar hace veintiocho años debe de estar grabado en tu memoria, vil asesino. Soy Quilla… Quilla, ¿te acuerdas? La hija, no más que un bebé, de aquel infortunado rey a la que los supervivientes desesperados llevaron a través de las cámaras del tesoro del Palacio Real, a través de las calles ensangrentadas y a lo largo de los caminos por los que vosotros los españoles habíais desencadenado la orgía de masacre. ¡Oh, noche de tragedia, sin embargo dejaste una superviviente de la casa real, a pesar del horror y la muerte que envenenaban el aire! Fui puesta a salvo, señor de Alvarado. Y jamás olvidé… ¡jamás! La sangre de mi padre clama venganza y solo por eso y nada más que por eso te guie a la isla de la Serpiente Emplumada.

—Tú… ¡la hija de Moctezuma! —jadeó don Pedro. Se liberó de la mano de Kane y retrocedió, palideciendo.

El joven inglés miró a su alrededor, dispuesto a empuñar el machete en caso de que los soldados adoptaran una actitud amenazante. Pero parecían cautivados por aquella escena y no menos estupefactos que su comandante. La joven, Quilla, se había erguido en toda su estatura y ya no parecía débil, tanto vibraba de emoción. Jadeaba y sus ojos brillaban por las lágrimas, como si los recuerdos hubieran avivado en ella el dolor al tiempo que la cólera.

—Soy la hija del último Rey de los Tenochas, y Reina, ahora. Pero no quedan supervivientes de mi pueblo y no tengo más tierra que esta isla. Yo, Quilla, soy la Reina de un reino que ya no existe, y mis órdenes solo las obedece el fantasma de un pasado que pertenece a la leyenda. Pero tú mismo verás lo mortal que es ese fantasma, infame Pedro de Alvarado, tú que fuiste el ciego instrumento de don Hernán Cortés. Solo quedas tú de los Conquistadores que soñaron con el oro de Moctezuma. Llegaron aquí, uno detrás de otro, tus compañeros de aquellos funestos días, como tú en busca del oro… Como tú, guiados por una débil muchacha. ¡Mírales, ahí abajo, al fondo de la bahía!

—¡Vas a pagarlo! ¡Haré que te arrepientas! —silbó rabiosamente el hidalgo. Iba a volverse para dar una orden a sus hombres cuando en la lejanía se oyó un zumbido inexplicable, semejante al de un enjambre enloquecido. Algunos segundos después, el ruido se hizo más nítido y también su origen; todos los hombres se volvieron en dirección al volcán extinto.

—¡En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo! —gimió el cura de la Inquisición, santiguándose.

De la cumbre truncada de la montaña había emergido un objeto volante que ahora se mantenía inmóvil, suspendido en el aire, como un demonio de leyenda vomitado por las huecas entrañas del volcán. Nada lo sostenía aparentemente, y sus gruesas alas, si es que lo eran, estaban muy quietas. Kane tuvo que convencerse de que no estaba soñando; lo que estaba viendo era un dragón, un monstruo mítico y fabuloso de reflejos metálicos, y a pesar de la distancia se distinguían las patas con grandes garras y las fauces de colmillos feroces. Su brillante cuerpo serpentiforme estaba tieso, exactamente igual al esculpido en las estatuas, y resultaba incomprensible por medio de qué misteriosa energía permanecía suspendido.

—Este que veis es el poderoso Quetzalcoatl, la Serpiente Emplumada —la voz de Quilla resonaba extrañamente tranquila en el silencio que se había abatido sobre los españoles—. Y ahora —continuó— él responde a la llamada de su última sacerdotisa para impartir su justicia contra los enemigos de los Tenochas.

Nadie le respondió, ni siquiera Kane, que se sentía incapaz de apartar los ojos de la aparición. La impresionante criatura no permaneció por más tiempo inmóvil sobre la escarpada abertura del cráter. Envuelto en las vibraciones de su estremecedor zumbido, se precipitó en picado por el cielo sobre las verdes colinas que encerraban la bahía. Su velocidad aumentó y al pasar sobre los bosques giró bruscamente a la derecha, como si gracias a sus sentidos infalibles y acerados hubiese localizado una presa. De su boca brotó una lengua de fuego de enceguecedora violencia, y la vegetación sobre la que cayó crepitó, ardiendo al momento.

Don Pedro y el padre Cabral elevaron los brazos al cielo, e incluso Kane se dio cuenta de que había gritado de horror. Otras dos veces la Serpiente Emplumada, como Quilla había llamado al monstruo volador, sobrevoló una parte de la isla lanzando chorros de fuego de entre las mandíbulas, y el miedo de los españoles se mudó en terror cuando comprendieron que los blancos sobre los que descargaba no podían ser otros que los restantes grupos de exploradores. Después se dirigió hacia el mar. A bordo de la Santa Clara debía de reinar el pánico; sin embargo, varias decenas de soldados dispararon sus mosquetes contra aquel demonio que se precipitaba sobre ellos para atacarles, impelidos por el intrépido Diego Urdaneta. Pero fue inútil; un viento de muerte flameante barrió el puente cuando la Serpiente Emplumada pasó en vuelo rasante, derribando las vergas, y la Santa Clara se prendió en un instante de proa a popa.

—¡Dios Todopoderoso, sálvanos! —El grito del padre Cabral se dejó oír sobre los gemidos de terror de los hombres y las frases incoherentes que chillaban desesperados, encomendándose ellos también a la misericordia divina.

Don Pedro de Alvarado tenía el rostro ceniciento. Con un gesto furioso le quitó el mosquete a uno de los hombres y lo apuntó hacia Quilla. Antes de que Kane pudiera impedírselo, el español había apretado el gatillo, y la bala pasó junto a él, quemando el brazo derecho del inglés. Unos pasos a sus espaldas la joven morena cayó a tierra sin emitir un sonido.

—¡Así ajustamos las cuentas, perra traidora! —fue la conclusión del hidalgo, con un tono que la rabia y el horror habían vuelto agudo.

Sin embargo, el hombre no pudo regocijarse por mucho tiempo de su feroz gesto, porque Solomon Kane le arrancó el mosquete de las manos con un violento machetazo y un instante después le hundió el arma por entero en mitad del pecho. Don Pedro cayó hacia atrás, con los brazos en cruz, los ojos desorbitados con la vidriosa mirada de la muerte. Kane se agachó y un tiro de mosquete a quemarropa pasó un palmo por encima de su espalda. Era el jefe del destacamento quien le había disparado, y que ahora retrocedía. Antes de que el hombre pudiera recargar, el inglés descolgó la bandolera de su arma y le mató de un preciso disparo en la frente. Después le pareció que una estocada le había desgarrado la camisa en el hombro y vio la sangre que le corría a lo largo del brazo. Dos españoles le cayeron encima y él abatió a uno de un formidable puñetazo en el plexo solar. Los otros chillaban y corrían de un lado para otro como presos de la locura. Dos de ellos rodaron cuesta abajo por el sendero, derribando al padre Cabral mientras murmuraba sus plegarias intercaladas de lastimosos aullidos. El cura de la Inquisición se incorporó, sangrando, y empezó a sacudirse el polvo de la sotana con la tranquilidad de los locos, sin preocuparse de nada más. Solomon Kane tuvo que luchar furiosamente con un soldado que hacía molinetes en el aire con el machete, mientras intentaba estrangularle con su mano libre. Finalmente, Kane consiguió hacerle rodar por tierra y le rompió el cuello de una salvaje patada. Otro disparo de mosquete hizo saltar las piedras junto a sus pies, y Kane recogió el grueso cuchillo del español muerto esquivándolo con ligereza. Después, en lugar de batirse con tres o cuatro adversarios que se encontraban próximos a él, corrió hacia la plataforma y se lanzó junto a Quilla, levantándole la cabeza. La muchacha tenía los ojos abiertos y la mirada clara, pero había sido alcanzada en el abdomen y perdía sangre en abundancia.

—Cuidado… —dijo en un murmullo.

Kane se giró, blandiendo el machete. Sin embargo, ninguno de los soldados le estaba atacando; la joven se refería al increíble dragón volador que regresaba sobre las colinas y se remontaba rápidamente en su dirección, sin duda decidido a exterminarles. Se espantó porque no había ningún abrigo visible, y de su boca brotó un juramento.

—El refugio… ¡en el interior, rápido! —gimió la joven. Su mano extendida señalaba una fisura circular en el suelo de la plataforma metálica, que el puritano acababa de advertir. En el centro de esta había una cavidad. Kane levantó la trampilla y vio dentro un minúsculo habitáculo de paredes desnudas. Tuvo apenas el tiempo de bajar a su interior en penumbra a la infortunada muchacha, que pareció desvanecerse de dolor, y de arrojarse él mismo dentro cuando, súbitamente, la llama rugió espantosamente sobre la cresta de la colina y el dragón volador pasó sobre ellos con el estruendo de un trueno. El aire se puso tan caliente que resultaba irrespirable, después, un soplo de ligero viento lo refrescó un poco.

—Cerrad, Solomon Kane… —jadeó Quilla—. Quetzalcoatl no conoce amigos ni aliados. Mata indiscriminadamente. Pero si nos quedamos al abrigo bajo este metal, salvaremos la vida. Al menos, vos.

Kane se apresuró a tirar de la trampilla, cuyos bordes quemaban. Le había bastado un rápido vistazo al exterior para ver que nadie había podido sobrevivir a la ardiente devastación que había arrasado la colina. Se sentó junto a Quilla. La joven apretaba las manos sobre el vientre, y entre sus dedos el rico vestido estaba empapado en sangre.

—¿Sufrís? ¿Cómo os sentís? —preguntó, apiadado.

Quilla abrió los ojos. Sacudió la cabeza:

—No siento dolor. Me muero, Solomon Kane… pero la muerte me resulta dulce. Ya no temo nada, ahora que los asesinos de mi padre han pagado. Solo vivía para esto. ¿Podéis comprenderme?

Él no respondió y la joven continuó débilmente:

—No debéis salir de aquí. La Serpiente Emplumada no tolera que quede un hombre con vida cuando extiende sus alas en el cielo. Pero cuando vuelva a hundirse en el volcán… entonces podréis huir.

—¿Así que esa criatura caza a los seres humanos como si fueran ratas? ¿Pero qué es, y de qué infierno ha sido vomitada?

—Vos… vos no podéis saberlo, señor Kane. Quetzalcoatl no ha sido siempre así. Él no es como los humanos porque sus entrañas no son de hueso ni de carne viva. Su cuerpo se compone solo de metal, y de metal es su alma inmortal. Yo no soy más que la sacerdotisa… lo era. Pero no sé nada de él, sino que duerme hasta que el sonido del cuerno le llama para matar.

Quilla se interrumpió, desfallecida.

—¿Por qué decís que no ha sido siempre así?

—Porque en otro tiempo era el arma de los Tenochas. Un arma… ¿comprendéis? Hace miles y miles de generaciones mis ancestros lo construyeron. Eran fuertes e invencibles, y su sabiduría no tenía igual. Sus herreros estudiaron misteriosas ciencias hoy olvidadas. Forjaron los grandes carros de fuego capaces de recorrer el cielo hasta las estrellas y tenían entre las manos todo el poder del universo. Fueron sus grandes sacerdotes los que insuflaron la vida en el cuerpo de Quetzalcoatl, y conocían el arte de volverlo dócil y obediente a las órdenes.

La joven se interrumpió de nuevo, agotada, palideciendo cada vez más.

—Había un altar metálico sagrado, me dijeron, en el que los sacerdotes leían las pulsiones de energías misteriosas, y ayudándose de los símbolos mágicos conseguían que el poderoso Quetzalcoatl recibiera sus órdenes y obedeciera. Así fue como destruyó muchas veces a los enemigos de mi pueblo. Pero después aquel altar se perdió. Hace unos doscientos años, se decidió que la Serpiente Emplumada debía ser alejada para siempre de las ciudades de los Tenochas, porque nadie conocía ya los ritos sagrados necesarios para dominar sus actos y ya no era ya más que una amenaza. Esa es la verdadera razón por la que Quetzalcoatl abandonó a mi pueblo. Ahora, solo queda el cuerno para hacerle escuchar la llamada de los hombres. ¡Y vos debéis destruir ese cuerno, Solomon Kane!

—¿Destruirlo?

—Sí. Esperad… a que la Serpiente Emplumada haya regresado al volcán, saciada de carnicería y muerte; entonces, arrojad el cuerno al fondo del mar. Hacedlo, señor, y esa criatura perteneciente al pasado no podrá abandonar el cráter jamás. Allí se encuentra también el resto del tesoro. Quetzalcoatl no debe…

La joven no pudo terminar la frase, pues sus pulmones emitieron un laborioso jadeo. Kane sintió una de sus manos resbalar de su brazo. Un instante después, la luz desapareció de los grandes ojos abiertos, y Quilla quedó inerte.

Al día siguiente, mientras aún numerosos incendios diezmaban las colinas, un hombre alto y joven, de rasgada vestimenta, salió del bosque para atravesar la inmensa playa hasta las chalupas varadas. Con aire sombrío verificó que el equipamiento de una de ellas estaba en orden y cargó algunas cosas más, entre ellas los víveres de reserva de las demás. Sacó el corto mástil del fondo de la embarcación, desplegó la vela latina estrechamente enrollada alrededor y lo colocó sobre los soportes preparados. El sol aún estaba bajo en el cielo cuando dobló el promontorio vecino a fuerza de remos, y allí el viento infló con fuerza la vela, empujando la chalupa hacia el Este, sobre un mar apenas agitado. A unas cien millas marinas ante la proa tenía Jamaica y el denso archipiélago de las Antillas, que no podría dejar de encontrar aun con los más groseros errores de rumbo. El cielo estaba sereno y en el aire se sucedían las bandadas bulliciosas de blancos pájaros marinos. El joven maniobró con el timón durante buena parte de la jornada, distraído y con aire pensativo, reflexionando sobre sus oportunidades de encontrar un pasaje para Europa, una vez llegado a La Española o Puerto Rico. Cuando finalmente se puso en pie, cogió del fondo de la chalupa un largo objeto metálico de reflejos dorados, y lo sostuvo sobre su cabeza. Después, con un gesto casi rabioso, lo arrojó al agua. Detrás de él, la isla de la Serpiente Emplumada ya se veía lejana y envuelta en brumas, una minúscula imagen en el inmenso silencio azulado del Mar de las Antillas.

La Corona de Asa⁴⁵

Gianluigi Zuddas

S

olomon Kane ajustó el abrigo sobre sus hombros e intentó ignorar el viento frío que soplaba sobre su espalda en la desolada landa. En el cielo se sucedían las nubes cargadas de lluvia, y el mar ante él era una extensión gris erizada por espumeantes olas que se estrellaban sin cesar contra las rocas de la costa. Hacía tres horas que había dejado atrás el pueblo de Bideford, ansioso por alcanzar aquella costa inaccesible que tanto le había hecho soñar con aventuras y peligros cuando era niño. Sus ojos se fijaban ahora en la isla de Lundy, minúscula imagen a diez millas de la orilla, y erraban a ratos por el horizonte buscando una vela. A su derecha se abría la amplia desembocadura del canal de Bristol, y sabía que era por allí, cerca de Lundy, por dónde transitaban habitualmente los buques mercantes armados que salían de aquella ciudad, de Newport y de Cardiff. Desde esos puertos, valientes comerciantes y hábiles comandantes de navío se hacían a la mar para seguir las rutas de África Occidental, desafiando abiertamente la Bula Papal que había repartido el Imperio mundial entre España y Portugal, ignorando desdeñosamente a Inglaterra.

Usando la fuerza y la astucia, con ayuda de biblias y de balas de cañón, aquellos comandantes se habían abierto un camino hasta el cabo de Buena Esperanza e incluso hasta las Indias Occidentales, amenazando a las dos todopoderosas naciones católicas que reclamaban la posesión de los territorios de ultramar. Solomon Kane compuso un triste gesto de orgullo recordando que él también había formado parte de aquellas tripulaciones fuertes y duras, dispuestas a arriesgar la piel por un buen negocio, y su mano derecha fue a posarse casi por sí misma en la guarda del florete. ¿Pero qué quedaba ahora de todo aquello? Nada, aparte del hecho de saber que esas aventuras pertenecían ya al pasado. Su mirada se tornó dolorida y cansada por un momento. Para cambiar de pensamientos, descolgó la alforja de su cintura y se sentó, abriéndola para ver qué le había puesto como refrigerio Gwen, la esposa galesa del posadero de Bideford, cuando había visto que salía esa mañana. Se disponía a sacar los paquetes para depositarlos en una roca lisa cuando paseó una vez más la mirada por el mar, y lo que vio le hizo saltar violentamente: a una cincuentena de brazas por debajo de él las olas rompían en una larga resaca, entre las puntas aceradas de los acantilados que porfiaban en su lucha contra las borrascas, incluso muy lejos de la propia orilla, y de entre las rompientes emergía el largo cuello arqueado de un monstruo prehistórico con cabeza de dragón que profería su mudo desafío al cielo nublado. Kane se puso en pie, convencido por un instante de estar viendo un fantástico animal marino que luchaba con la resaca para alcanzar tierra firme, y solo entonces comprendió que aquella feroz cabeza con sus colmillos había sido esculpida en madera, y recuperó el aliento que el estupor le había robado.

¿Pero qué era entonces ese objeto medio sumergido entre las rocas azotadas por el mar? Olvidando su almuerzo, Kane buscó en el acantilado un mejor puesto de observación, y casi inmediatamente se dio cuenta de que se trataba de la proa de un barco, con un trozo del casco aún adherido. En la orilla, numerosos fragmentos de variadas formas y otros objetos difícilmente identificables, esparcidos por todas partes, testimoniaban que aquella singular embarcación había naufragado después de haber llegado intacta hasta allí, y que dicho drama no había debido de ocurrir mucho tiempo antes.

Kane estaba tenso y se estremecía de curiosidad. Concentró la vista en el pecio, sin sentir siquiera el rigor del viento que silbaba entre los rocosos relieves a los que había trepado. Un barco. ¿Pero qué barco era ese? se preguntó. Después de un momento, se dio cuenta de que el nombre que se le había pasado por la cabeza no era fruto de su fantasía, sino de precisos recuerdos: en el pasado había visto dibujos que representaban las fantásticas y orgullosas proas que surcaban los mares, llevando consigo el desafío y la muerte en las mandíbulas abiertas de las cabezas de dragón. Y de aquellos navíos alargados, muy rápidos, inimitables, habían desembarcado guerreros que se habían abierto camino a golpes de espada y hacha para matar y hacer pillaje. Conquistadores y piratas, mercenarios y destructores desaparecidos hacía siglos, cuyas hazañas habían sido escritas a hierro y fuego en todas las costas. La desmembrada embarcación era un drakkar vikingo, y los escudos rojos y negros que podían verse a lo largo de los flancos medio sumergidos habían visto estallar incendios en las costas de los francos y de los sajones, cuando los rubios piratas del norte bajaban a hacer razzias desde los fiordos helados de sus tierras. Pero, ¿qué hacía allí, ahora, aquel despojo de épocas de las que no quedaban sino las crónicas confusas y sangrientas?

Kane observó la afilada proa que las rocas habían mellado profundamente, incapaz de responder aquella pregunta. Era un navío prácticamente inmune al océano, con su larga quilla apenas curvada que le permitía recalar en las más lisas playas. El timón debía de haber estado, ciertamente, colocado a la derecha, ingeniosamente, y el desarrollo de la contraquilla era admirable, a juzgar por lo que podía verse aún. Aquel barco debió de poseer una extraordinaria elasticidad, reflexionó Kane, y una robustez a prueba de tempestades. Tenía un calado mínimo y su longitud original podría haber sido de un centenar de brazas. No cabía duda de que alcanzó velocidades al menos cuatro nudos superiores a las más rápidas carabelas españolas que se construían ahora, y sus planchas debieron de ser el instrumento perfecto para afrontar el océano.

Intrigado, Kane buscó un medio de bajar para examinar más de cerca los despojos que el mar había arrojado a la orilla. ¿Desde qué tierra lejana y olvidada había aparecido aquel barco legendario, y qué le había llevado a naufragar contra aquellos acantilados? Kane recordaba lo que había aprendido sobre los antiguos vikingos: que hasta cuatro siglos antes no había costa en el mundo que no hubiera conocido sus crueles hazañas. Se contaba que incluso habían formado parte de las legiones romanas en los primeros tiempos del Imperio. Pero en el siglo octavo, tras el ataque a la fortaleza sajona de Lindsfarna, se habían convertido en un auténtico azote para todas las poblaciones litorales desde el Atlántico hasta el Mediterráneo. Se contaba que en el año 860 seiscientos drakkars habían dejado Jutlandia para abordar las costas de Frisia, y que los rubios devastadores habían llevado sus razzias al corazón del reino de los francos, hasta la mismísima ciudad de París. Dinamarca, Suecia y Noruega habían alumbrado aquella raza de poderosos depredadores, individualistas irrespetuosos con la religión propia y ajena, aventureros orgullosos y salvajes, inmisericordes e indomables. Pero después del siglo once habían desaparecido poco a poco. Sus territorios nórdicos habían sufrido la invasión de los frisios, y de ellos y de sus fantásticos barcos no quedaba ya sino el recuerdo. Y he aquí que ahora uno de aquellos drakkars de cabeza de monstruo había surcado el mar, veloz, con su roja vela hinchada por el viento, para hallar en los acantilados de Devon el destino final de todo bajel.

Kane comprobó que no había manera de bajar a la orilla y se alejó, esperando hallar un sendero más practicable en el extremo del promontorio. Llevaba un cuarto de hora caminando cuando comprendió, de la peor de las maneras posibles, que su impaciencia y la excitación de aquel descubrimiento le habían vuelto peligrosamente distraído e imprudente: una gruesa hacha de combate silbó en el aire, pasó como un torbellino a un palmo de su cabeza y golpeó su hombro con el mango, enviándole a tierra. Aturdido, apenas tuvo tiempo de ver el arma rodar entre las rocas cuando un individuo de gran estatura surgió de entre los matorrales blandiendo una gran espada de doble filo, y se precipitó hacia él aullando salvajemente.

—¡Por las Siete Colas de Satán! —juró Kane, poniéndose en pie de un salto.

Su florete saltó en el aire para parar el golpe del adversario, pero fue abatido como una brizna de paja. Solo por un milagro del instinto pudo el puritano sustraerse a aquel asalto violento e inesperado, saltando súbitamente a un lado. El inicial estupor no había sin embargo embotado sus reflejos, templados por cien batallas sangrientas, para replicar instantáneamente procurándose una pronta defensa, y el impetuoso atacante prosiguió su carrera cinco o seis pasos antes de poder detenerse. Cuando el individuo se giró, juró en un dialecto nórdico y Kane se percató de que lo entendía. Pudo ver que era un hombre rubio, robusto como un búfalo, vestido con pantalones ajustados y una chaqueta bordada de pieles. Sus brazos desnudos eran musculosos y estaban cubiertos de tatuajes parecidos a letras rúnicas, y su rostro acerado y bigotudo no auguraba nada bueno.

Sin dudarlo, se lanzó de nuevo contra Kane, haciendo remolinear ferozmente su enorme espada. Solo su innata destreza permitió al espadachín de Devon desviar aquellos espantosos golpes con su delgada hoja, pero cuando le hubo tomado la medida a su adversario consiguió mantenerlo a distancia sin grandes dificultades, retrocediendo lentamente. El hombre rubio era un combatiente tan feroz como tosco, y al inglés le pareció que estaba medio ciego o medio débil de mente por lo mal equilibrado de sus ataques. En dos ocasiones la pesada hoja de este último hendió solamente el follaje de los arbustos, y otra vez acabó por hundirla profundamente en un montículo de tierra cuando intentaba cortar en dos a Kane con un golpe de arriba a abajo. El puritano le golpeó el rostro con el florete, demostrándole así que habría podido traspasarle fácilmente si lo hubiera querido.

—¡Que Odín te maldiga! —exclamó entonces el desconocido—. Acércate y deja de esquivarme como una anguila, cobarde. ¡Lucha como lo hacen los hombres dignos de ese nombre!

Resollando, el hombre rubio se precipitó otra vez en su dirección y esta vez Kane decidió golpearle. Se agachó con brusquedad mientras la hoja de su adversario hendía el aire sobre su cabeza y le hundió profundamente el florete en un muslo. Después le golpeó con el hombro en mitad del pecho y el otro rodó pesadamente por tierra. La espada se le escapó de las manos.

—¡Carroña de sajón! —gritó—. ¡Te cortaré la cabeza y me haré una copa con tu cráneo!

Kane le vio levantarse, como si no se hubiera percatado de la herida, y buscar furiosamente por el lugar para recuperar su arma. Estupefacto, se convenció entonces con seguridad de que el extraño y belicoso individuo debía de estar prácticamente ciego, porque la espada estaba apenas a dos pasos de él y parecía no verla. De una patada, se la mandó a los pies.

—Ahí está tu hoja, extranjero. Cógela y sigue peleando —se burló Kane—. Yo tampoco tengo nada en contra de un buen duelo. Pero si tuvieras uso de tus ojos prestarías más atención a lo que haces, amigo mío.

—¡Te veo lo suficiente para dar con tus tripas, bandido!

—¿Ah, sí? ¡Pero dime al menos quién diablos eres tú y por qué razón quieres enviarme a los brazos de tu Odín!

—¡Muere! —respondió el otro, lanzándose por enésima vez contra él.

Por alguna razón que ni él mismo comprendía bien, Kane sentía una cierta reticencia a asestar un golpe definitivo al guerrero rubio; se limitó pues a retroceder esquivando sus estocadas o desviándolas. Sospechaba que no era un salteador que codiciase su bolsa, y el evidente hecho de que estaba casi ciego hacía difícil para el espadachín matarle sin titubeos como habría hecho con cualquier otro. Ahora, pasada la sorpresa, la aparición de ese individuo y el barco estrellado contra las rocas se sumaban en su mente como un solo acontecimiento, y Kane no tardó en decidir que el belicoso individuo había formado parte de la tripulación que había naufragado allí. Esto avivó su curiosidad.

—Ya basta —dijo después de retroceder un poco más—. Deja de portarte así o me veré obligado a matarte, muchacho. Dios es testigo de que no me apetece, pero lo haré si no te detienes ahí mismo. ¿Me has comprendido?

—¿Matarme, tú? ¡Puah! —El hombre rubio escupió al suelo, resollando como un fuelle, y se detuvo un momento—. No existe el sajón a quién Halfdan el Negro no pueda merendarse. Pero tengo que… ¡uf! Tengo que reconocer que no te manejas mal con esa ridícula espadita.

—Mi nombre es Solomon Kane, muchacho. Podría ser tu padre. Y este florete ya estaba más que saciado de sangre humana cuando tú solo eras una vaga idea en la mente de tus padres.

—¡Bravucón! —replicó Halfdan, falto de aliento—. Quien quiera que seas, sácate de la cabeza la idea de pasar por aquí. O te vas, y rápido, o te corto en dos ahora mismo, maldito Solomon Kane. Vamos, desaparece, puesto que no quieres luchar.

El espadachín compuso una dura sonrisa:

—¿Y por qué no puedo pasar por aquí? Estoy en mi derecho de ir a dónde quiera y no me gusta que me bloqueen el camino.

—A mí tampoco, te lo aseguro. Pero por aquí no se pasa. ¿Aún quieres batirte, sajón? ¡Adelante!

Kane respondió a este despectivo desafío alzando instintivamente su florete, pero en ese momento se dio cuenta de cómo Halfdan entrecerraba los ojos, intentando distinguir su imagen a una distancia de solo cinco pasos.

—¡Al diablo! —juró. Envainó rabiosamente el arma, después se volvió y se alejó rápidamente en la dirección por dónde había venido.

—Ciertamente no puedo batirme con un ciego. Parece que tú ganas, muchacho. Adiós.

—¡Eso es, vete! ¡Vete! le persiguió la voz. Has comprendido de dónde sopla el viento, ¿eh, sajón? Vete pues a contarles a tus amigos que te has encontrado con Halfdan el Negro y que has salido con vida. ¡No hay muchos que puedan presumir de ello!

Kane ni siquiera se tomó la molestia de responder. Un momento más tarde, cuando se encontraba ya a un centenar de pasos, aún le oyó gritar:

—Y la próxima vez que vuelvas por aquí, tráete también a tus hermanas. Me entiendes, ¿eh? ¡Vuestras hermanas, vuestras hijas y vuestras mujeres: eso es todo lo que tenéis de bueno los sajones, palurdos pordioseros! ¡Ah! ¡Ah!

—Descarado bastardo —gruñó Kane para sus adentros. Después no pudo reprimir una sonrisa. «He ahí a un tipo que no se deja intimidar por nadie», pensó. ¿Realmente era un descendiente de los antiguos vikingos? A juzgar por su aspecto y sus vestimentas, parecía que así era, e incluso aquel espléndido drakkar había pertenecido a uno de sus antepasados y había sido conservado hasta entonces en algún lugar oculto. No había que sorprenderse de que el joven lo hubiera estrellado: aquel Halfdan era tan irrespetuoso como imprudente, tan valiente como ciego.

Mientras regresaba al lugar donde había dejado la bolsa con su frugal comida, Kane percibió que había alguien más en la landa. A un cuarto de milla dos campesinos o dos pastores, envueltos en largos abrigos negros parecidos al suyo, se dirigían hacia la costa, provenientes del lado del país de Bude, en la orilla opuesta del cabo. Kane se detuvo, diciéndose que aquellos dos iban a encontrarse con un peligroso individuo acechando en su camino. De pronto decidió que era absolutamente su deber impedir que Halfdan asaltara por sorpresa a los inocentes paisanos, de modo que desanduvo el camino. Mientras volvía sobre sus pasos, vio sin embargo que aquellos dos ya parecían haberse percatado de la presencia del joven vikingo: en efecto, habían echado a correr hacia el lugar donde este estaba emboscado. Su comportamiento dejó estupefacto a Solomon Kane: los dos individuos a quienes había tomado por paisanos habían sacado de debajo de los abrigos largos y brillantes sables y avanzaban a saltos anormalmente rápidos, bestiales, como lobos que hubieran avistado su presa. Sus movimientos tenían algo tan sutilmente inhumano que hizo estremecerse al espadachín. Los perdió de vista cuando se internaron en un bosquecillo de matorral, pero ya su instinto le había impulsado a echar a correr desenvainando su arma.

Incluso antes de llegar al lugar donde Halfdan le había tendido la emboscada, oyó el estrépito resonante del metal chocando contra metal y los gritos de una furiosa lucha. El joven hombre rubio cortaba el aire y la vegetación con su gruesa espada y lanzaba obscenos juramentos intentando mantener a distancia a sus dos extraños adversarios, que le acosaban con espantosa ferocidad. Halfdan estaba herido en un brazo, además de la pierna, y aunque parecía estar en una situación desesperada se defendía enérgicamente. Las hojas zigzagueaban en el espacio que separaba a los adversarios y los negros abrigos remolineaban en el aire cuando Kane cayó como un halcón sobre las espaldas de los dos hombres. Su florete iba por delante y atravesó de parte a parte a uno de los misteriosos individuos. Este se volvió súbitamente y el espadachín tuvo que arrancarle el arma del cuerpo para que no se quebrara en sus vísceras. Tuvo la impresión de que la terrible herida no había hecho más que acrecentar su ferocidad, porque le replicó con una estocada que el inglés evitó a duras penas. Estupefacto, Kane vio una cara velluda como la de una bestia y dientes que relucían como colmillos en una boca ancha y cruel. Pero había luchado demasiadas veces contra seres extraños y monstruosos como para quedar impresionado. Evitó otra estocada y le hundió el florete hasta la empuñadura en el pecho, agarrándole después la peluda garganta con las dos manos. Apretó con furia hasta que sintió que el cuello del adversario se rompía, y cuando le soltó este cayó muerto al suelo.

Halfdan y el otro seguían luchando entre los matorrales, tropezando en sus evoluciones, intentando acabar el uno con el otro con terribles golpes. El rubio vikingo podía estar herido y medio ciego, pero Kane no recordaba haber visto jamás a alguien que se batiera con tanto salvaje vigor. Estaba claro que la furia y la desesperación aún le daban fuerzas para replicar al asalto de la velluda criatura. En efecto, antes de que Kane pudiera llegar en su ayuda, el vikingo alcanzó el cuello del otro con un terrible tajo que le hizo volar la cabeza, separándola limpiamente del cuerpo. La sangre manó de las venas carótidas seccionadas y el inhumano individuo de agudos caninos rodó entre la vegetación.

Durante algunos instantes, Halfdan el Negro no hizo otra cosa que jadear. Después examinó su herida en el brazo y emitió un irritado gruñido:

—¡Maldito sea Odín! —juró—. De desgracia en desgracia, siempre podemos encontrarnos aún peor. Primero un sajón me hace polvo una pierna, y ahora mi mejor tatuaje del antebrazo está cortado en dos y arruinado para siempre. ¿Tienes idea de lo que cuesta un buen tatuaje, amigo?

Kane no pudo evitar la risa. Después, perplejo, examinó los increíbles cadáveres de los dos desconocidos.

—¿Pero qué son? Conozco Devon y Cornualles como la palma de mi mano, por no hablar de toda Europa, pero nunca vi ni oí hablar de semejantes seres.

—Son los Hijos del Lobo —gruñó Halfdan volviendo el cuerpo de uno con el pie—. Nunca los habías, visto, ¿verdad? ¡Me lo creo! Estos malditos siguieron hasta aquí mi drakkar, y sabía que no tardarían en encontrarme. Notan el olor de la presa incluso a través de todo un océano, y nadie se les escapa nunca. El único medio de sacárselos de encima es arrancarles el alma del cuerpo a estocadas.

El puritano frunció el ceño:

—¿Llegaron en barco? Pero, entonces, hay muchos otros. Más, ¿por qué te siguen y de dónde venís, tú y ellos?

—Es una historia demasiado larga. De todas maneras, gracias por la ayuda, sajón.

Halfdan se alejó a toda prisa. Cuando Kane le alcanzó, vio que el vikingo escrutaba el mar desde lo alto de un precipicio que dominaba el mar.

—Esos dos habrán desembarcado solos —dijo finalmente el hombre rubio—. Conozco su forma de actuar. Pero sus camaradas patrullan estas aguas esperando una señal. ¡No consigo verlos!… ¡Malditos ojos! Seguramente están al otro lado del cabo en su barco infecto. Unos navegantes lamentables, esos Hijos del Lobo. Habría jurado que no conseguirían seguir mi drakkar. Y, sin embargo, ahora están aquí.

—¿Estás solo? —le preguntó Kane.

Antes de responderle, Halfdan le observó largamente. Después se encogió de hombros. Parecía no preocuparse demasiado por sus heridas, aunque cojeaba visiblemente de la pierna que el espadachín le había alcanzado.

—Hay una persona conmigo. Está abajo, en la orilla, en una cabaña que he construido con los restos de mi barco.

—Si necesitáis ayuda, tal como me parece, has sido un estúpido al atacarme —le reprochó el puritano.

—Quizá —rio Halfdan—. Pero sé muy bien lo que los sajones piensan de los vikingos. Con vosotros siempre hemos discutido usando espadas en vez de palabras.

—Los sajones ya no viven en Devon —rectificó Kane—. Y los acontecimientos a los que te refieres están tan lejos en el tiempo que actualmente nadie habla de ellos. Hoy en día, Escandinavia y Dinamarca ya no albergan a la raza de los vikingos sino a sus pacíficos descendientes, y los ingleses tenemos otros enemigos. De tus antepasados piratas solo queda el recuerdo, muchacho. Es extraño que no lo sepas.

—¿Hablas en serio? —Halfdan le miró, asombrado, y después bajó tristemente la vista—. Entonces sí que ha cambiado el mundo. Ya no hay vikingos en el Norte… ¡Oh, dioses del Valhalla! ¡Es una noticia que le dará el golpe de gracia a la pobre Ragnahild!

El joven había envainado la espada. Después miró alrededor entrecerrando los párpados.

—Ayúdame a buscar mi hacha, sajón o bretón o cualquiera que sea tu raza, Solomon Kane. Tendré que usarla muy pronto, si conozco a los Hijos del Lobo.

Mientras desandaban el camino para recuperar el arma, Halfdan le explicó que su misión era montar guardia en aquel lugar mientras la muchacha a quién llamaba Ragnahild pescaba y preparaba la comida. Rio cuando Kane comentó que su defectuosa visión hacía de él un pobre guardián, pero no se ofendió.

—El lisiado puede montar a caballo, el manco guardar un rebaño y el sordo cometer un homicidio —dijo alegremente.

—Sí, pero, ¿y el ciego?

—Más vale estar ciego que acabar entre los restos del naufragio. El hombre muerto no vale gran cosa —declaró.

—¿De dónde venís?

—De Groenlandia —respondió el hombre rubio—. Y antes de Marklandia, y antes de eso de Hellulandia y de Vinlandia. Los caras-peludas nos han obligado a hacer un bonito viaje, persiguiéndonos durante tres meses. Y esta es la última etapa. Dime, ¿la ciudad de Haitabu aún existe? ¿Y Trondheim? ¿Y Bergen la Bella? La Sippe de los vikingos no ha podido extinguirse así.

Kane negó con la cabeza. Sabía que con la palabra Sippe los escandinavos designaban el conjunto de la familia, sus bienes y sus tradiciones. Pero nunca había oído el nombre de esas ciudades.

—Groenlandia —murmuró pensativamente—. Se cuenta que los vikingos de Noruega habían establecido colonias en la zona septentrional de las Indias Occidentales. Pero el viejo capitán islandés Jon fue a esos territorios no hace mucho tiempo y no encontró rastros de vida, salvo algunas casas destruidas, secaderos de pescado y almacenes de grano arruinados.

—¿Ah, sí? Puede que fueran las ruinas de Sandsnes o de Harjolfsnes. Los Hijos del Lobo quemaron esos países cuando mis bisabuelos aún no habían nacido. Pero mi pueblo aún resiste en Brattahlid. Ven, Solomon Kane, te ofreceré comida y bebida. Ragnahild y yo solo hemos podido salvar algunas pocas cosas del barco, pero lo suficiente para reconfortar el paladar de un huésped.

Halfdan precedió al puritano a lo largo de la escarpada costa hasta hallar un sendero abrupto a su derecha. Poco después se encontraban en la orilla, caminando por una playa de guijarros y cantos rodados a la sombra de las paredes rocosas.

—¿Ragnahild es tu esposa? ¿Fuisteis los únicos supervivientes del naufragio?

—Solo estábamos nosotros dos en el drakkar. Y realmente no puede decirse que fuera un naufragio. Ragnahild quería llegar a esta costa, pero el oleaje estrelló el drakkar contra las rompientes anoche mismo. Era imposible amarrarlo sólidamente, ¿entiendes? Maldito lugar, y maldita sea la testarudez de esa chica.

Viendo que Kane no comprendía, el hombre rubio prosiguió:

—Ragnahild es la última descendiente directa de la Sippe de Asa. Has oído la leyenda de la Reina Asa y de su Corona, ¿no? Bueno, es una Corona de extraños poderes. La pequeña tontuela está convencida de que puede encontrarla aquí y no hay forma de hacerla cambiar de idea. Han sido tres meses a la búsqueda del Thingvellir y de la Corona de Asa: ¡magia, fábulas, supersticiones! Y ahora mira en qué lío estamos. Eh… tú que tienes buena vista, ¿no ves barcos en el mar? Una gamella con una vela negra. Si lo divisas, avísame enseguida, amigo mío.

Kane guardó para sí las preguntas que habría querido formular, a pesar del interés y el asombro que habían despertado en él las concisas explicaciones masculladas por el vikingo. Se contentó con responderle que el horizonte estaba vacío y continuó tras él. La cabaña que Halfdan había construido estaba adosada al contrafuerte rocoso en una pequeña ensenada. Oyendo el ruido de pasos sobre las piedras, una joven rubia y esbelta salió al punto de la cabaña blandiendo un puñal, y Kane vio en su actitud que estaba tensa y asustada.

—¿Quién anda ahí? —gritó.

—Solo soy yo, Reina: el viejo Halfdan. Vengo con un amigo —respondió el vikingo con voz alegre.

Aún más sorprendido, Solomon Kane comprendió que la muchacha no estaba menos ciega que su compañero, porque no pareció reconocer a Halfdan hasta que estuvo a una veintena de pasos. El vikingo le dio un golpecito afectuoso en la mejilla y desapareció en la cabaña.

—Sidra y galleta: esto todo lo que tenemos para ofrecerte, inglés. ¡Entra y siéntate! —exclamó.

Kane se había detenido en la entrada, delante de la rubia Ragnahild. De cerca ya no parecía miope y sus ojos azules iban alarmados del uno al otro.

—Está herido —murmuró—. Halfdan está herido, ¿no es así? ¿Qué ha pasado? Siempre hace lo mismo… nunca me dice nada. Y tú, ¿quién eres tú, extranjero?

Kane se presentó, inclinándose ligeramente. Pero el vikingo le interrumpió desde el interior:

—¡Ah, pequeña! Veo que has cogido pescado esta mañana. Entra, inglés. Hoy vas a comer un plato refinado, cocinado por las manos de una verdadera reina vikinga. ¡Un honor que no se tiene todos los días, por las barbas de Odín!

Ragnahild se precipitó dentro de la cabaña y arrancó la cantimplora de sidra de las manos de Halfdan, para empujarle y sentarlo a la fuerza sobre un burdo taburete.

—¡Borracho… bribón! ¡Te has peleado! Déjame ver la pierna. ¡Oh, dioses! Pierdes sangre y ni siquiera te das cuenta, inconsciente. Mantenía estirada un momento.

La joven temblaba como una hoja mientras se arrodillaba ante su compañero.

—No es grave —la tranquilizó Kane, experimentando una repentina simpatía por ella. Miró a su alrededor y vio que en la cabaña había numerosos objetos de extraña factura pero fácilmente reconocibles por su uso, unos colgados de las paredes y otros puestos sobre una mesa hábilmente construida con madera de desecho. En una esquina, una pequeña marmita estaba suspendida de un trípode metálico sobre un rústico hogar. Había dos jergones con mantas de piel bien curtida. Sin el menor embarazo, Halfdan se había quitado los pantalones y dejado a su compañera que le curara la profunda herida de florete. El hombre rubio guiñó un ojo a Kane, apoderándose de nuevo de la cantimplora y bebiendo un largo trago. Luego se la pasó.

—Ahora Ragnahild está acostumbrada a cuidarme —explicó—. Desde que viajamos juntos, he recibido tres heridas, una por cada escala que hicimos. La primera fue en Marklandia, cuando habíamos recuperado el drakkar, y un piel roja me tiró un lanzazo con mucha puntería. Imagínate qué ocasión: no teníamos más que una canoa, y descubrimos que en el puertecillo de una tribu de cazadores había uno de nuestros viejos drakkars todavía en buen estado. Hacía trescientos años que ya no teníamos tan hermosos navíos en Brattahlid. Trescientos años en los que ningún vikingo había visto un drakkar. Ah, encontrar uno allí fue algo grande para nosotros, ¿verdad, Ragnahild?

La joven le rodeaba el muslo con una venda y Kane vio que tenía los ojos brillantes por las lágrimas.

—¿Qué ha pasado? Cuanto más finges estar alegre, más graves son las noticias que traes. ¡Te conozco bien, Halfdan, especie de bobo!

—Fue mi amigo Kane el que me hirió. Primero un buen duelo, y después una buena borrachera a la salud del viejo Odín. Así es como nacen las amistades más sólidas. ¿No es así, Solomon?

Ella se giró hacia el puritano:

—Dime la verdad, señor Kane. Él intenta no preocuparme, pero yo sé que hay otra cosa.

Halfdan se inclinó hacia adelante para posar una mano en su hombro y sonreírle con imprevista ternura.

—Tenemos que irnos de aquí, querida. Este lugar ya no es seguro.

—Están… están muy cerca, ¿es eso?

—Sí —replicó el vikingo encogiéndose de hombros—. Pero dos de ellos ahora le aúllan a la luna en las praderas del más allá. Y con esos, ya son doce los que se han dejado la piel intentando detener a Halfdan el Negro. Los Hijos del Lobo no han hecho un buen negocio hasta ahora. Sin embargo, su barcaza está en estos lugares. Y no tenemos más que nuestras piernas.

—Si al menos encontráramos el Thingvellir —suspiró la joven—. Sé que no está lejos. Gottrik dejó un escrito según el cual la traidora Freydis huyó hacia el Oriente con la Corona de Asa para enterrarla cerca de la tumba de su padre en el Thingvellir del Devonshire. Y aquí estamos, en Devon. Las viejas cartas no se equivocan y las leyendas tampoco mienten.

Kane había dejado la cantimplora de sidra después de beber.

—¿Buscáis una corona? —preguntó cortésmente—. Pero ¿con qué objetivo? ¿Y por qué os persiguen los Hijos del Lobo?

—No es una simple corona, sino la Corona de Asa —rectificó Ragnahild—. Es el medio… el arma gracias a la cual nuestros antepasados pudieron mantener a los Hijos del Lobo lejos de Groenlandia. Pero hace varios siglos la infiel Freydis la robó, y desde entonces nuestro pueblo se ha visto acosado cada vez más por esas maléficas criaturas salidas de los fríos bosques y de las landas heladas del Norte. Solo resiste Brattahlid, y dentro de sus muros aún combaten algunos miles de personas. Pero la ciudad está asediada. Halfdan y yo conseguimos escapar a duras penas.

—Para ir a la caza de una leyenda —precisó amargamente el vikingo—. Las leyendas y las fábulas debilitan el espíritu de los hombres. Solo podremos enfrentamos a esos malditos con las espadas. Pero he aquí a Ragnahild con su hermosa cabecita llena de viejas historias, y yo he sido lo bastante idiota y loco para escucharla. ¿Sabes lo que de verdad me hace reír? El hecho de que los caras-peludas también lo creen, tanto que nos pisaron los talones desde Vinlandia hasta aquí para intentar detener esta búsqueda.

—Las leyendas tienen a menudo un fondo de verdad —dijo Kane—. No creo que sea locura escuchar las viejas historias. A lo largo de mi vida, he descubierto que sacudiendo los polvorientos velos de la fábula pueden sacarse a la luz extrañas realidades, que no siempre son comprensibles para los hombres.

Ragnahild le miró con el rostro iluminado.

—Pero no es una fábula, señor Kane. ¿Conoces la historia de mi pueblo?

—No muy bien.

—Hace poco más de seis siglos, Erik el Rojo se hizo a la mar desde el fiordo de Breide con veinticinco drakkars, rumbo a Occidente. Sobrepasó Islandia y aún navegó durante seis días y seis noches hasta que, el primero en todo el mundo, descubrió una fértil costa más allá del océano. El interior estaba helado pero el litoral era hospitalario, y la llamó Groenlandia, que quiere decir «país verde». Solo la mitad de sus barcos consiguieron regresar a la patria, pero después de él otros atravesaron la inmensidad del mar para colonizar esas costas, partiendo de Islandia y de los fiordos de Noruega. Leif Eriksson, uno de los hijos de Erik el Rojo, se lanzó hacia otros países al sur de aquellas tierras y descubrió las que iban a ser llamadas Marklandia y Hellulandia, y finalmente la fabulosa Vinlandia, cálida y hospitalaria. Allí se fundaron otras colonias que prosperaron durante algunos años. Pero un día nuestros ancestros fueron expulsados por la fuerza de la fértil Vinlandia, por unas belicosas tribus de cazadores de piel roja con quienes anteriormente habían comerciado pacíficamente. Y pasó poco tiempo antes de que nos encontráramos aislados de la madre patria, sin saber el motivo. Ningún drakkar volvió a atravesar el océano para traernos noticias a los del Oeste nunca más, y habíamos perdido el contacto con el resto del mundo cuando en Marklandia nos enfrentamos por primera vez con los Hijos del Lobo. No ha sido posible averiguar de qué raza cruel y salvaje descienden, aunque se dice que son el producto de obscenas uniones entre hombres y lobos practicadas en ritos de magia negra. Enseguida estalló la guerra entre ellos y nosotros. En aquellos tiempos lejanos, Asa era la reina, y fue ella quien recibió como regalo de un hechicero piel roja las piedras mágicas, cuya luz azul resulta insoportable para los Hijos del Lobo. Asa las hizo engastar en su corona. Allí donde ella iba, los rayos azules de aquellas joyas cegaban y hacían huir enloquecidos a los Hijos del Lobo, y así fue como se preservaron Hellulandia y Marklandia. Pero algunos años después, Freydis, una de las hijas de Erik el Rojo, robó la Corona mientras la llevaba a defender una ciudad asediada por los caras-peludas. La perversa mató a toda la tripulación del drakkar y huyó lejos. Solo sobrevivió un hombre, ese Gottrik al que ya he nombrado, y antes de morir dejó esta historia por escrito. Según las palabras de Gottrik, Freydis quería atravesar el océano en su drakkar, el último que en aquella época estaba aún en condiciones de navegar, para enterrar la Corona junto a la tumba de su padre. Así se vengaba cruelmente de todo nuestro pueblo y de la reina Asa, que había hecho expulsar de su Sippe a Erik el Rojo y lo había deshonrado para siempre. Desde entonces, los colonos tuvieron que abandonar todas las tierras del Sur y del Oeste, y solo la costa de Groenlandia permaneció protegida contra las razzias de los Hijos del Lobo. Pero en el siglo pasado, estos aprendieron el arte de navegar y atravesaron por millares el brazo de mar que separa Hellulandia de Groenlandia, destruyendo uno tras otro nuestros países. La única ciudad que resiste aún es Brattahlid, porque está rodeada de altas empalizadas y se eleva sobre un promontorio. Pero los caras-peludas la han asediado esta primavera, cuando los hielos se fundieron. Nos odian y quieren exterminar nuestra raza. Algún día… algún día lo conseguirán, si nadie les detiene.

Ragnahild bajó tristemente la mirada.

—Pero nosotros encontraremos la Corona de Asa —exclamó Halfdan con un estallido de risa, agitando la cantimplora—. ¡Y muerte a los caras-peludas!

La joven se giró hacia él, irritada.

—Si al menos tuvieras algo de confianza… ¡Ah, pero es inútil! No eres más que un patán que solo sirve para manejar la espada y vaciar jarras, Halfdan el Negro.

Kane se dirigió a Ragnahild con una sonrisa.

—Es realmente extraordinario que hayáis conseguido cruzar el océano solos los dos. Si no me equivoco, tienes los ojos tan débiles como el valiente Halfdan.

—Es el hielo —explicó ella—. Desde la infancia nos vemos obligados a cazar sobre grandes extensiones de hielo muchas horas al día. Y la cegadora blancura nos destruye inexorablemente los ojos a todos. Pero atravesar el océano y encontrar el rumbo hacia esta tierra no ha sido difícil. ¡Mira!

La joven sacó de un paquete un ancho disco de madera sobre el que se habían fijado unas regletas, finamente recubiertas de líneas y símbolos rúnicos. En el centro había una piedra tallada, y de ella salían otras dos regletas móviles.

—¡Una brújula solar! —exclamó Kane asombrado—. Eso es lo que es, ¿verdad? ¡Por los cuernos de Satán! Había oído hablar de semejantes objetos pero creía que eran divagaciones. Conozco a marineros que venderían su alma por tener una.

El mineral hábilmente encajado en el centro del disco era una cordierita de reflejos amarillos y grises. Cuando el puritano levantó el objeto, vio que una de sus facetas tomaba de pronto un intenso color azul, indicando la dirección en la que se encontraba el Sol incluso a través de las paredes de la cabaña.

—Gracias a la piedra se puede determinar la posición del Sol y la dirección, incluso cuando el cielo está oscurecido por las nubes o en mitad de la niebla —dijo Ragnahild—. Y las cartas hacen el resto. Cuando llega la noche, nos orientamos gracias a las constelaciones. Con este instrumento nuestros antepasados recorrieron el océano como conquistadores. Con esto y con los drakkars, cuya construcción dominaban como grandes maestros.

—Pero sobre todo eran maestros en el arte de olfatear el oro, las mujeres o los buenos negocios —añadió Halfdan carcajeándose—. Las mujeres, el dinero y la aventura: he ahí las únicas cosas que pueden arrancar a un vikingo de su botella de hidromiel y la tibieza del hogar. ¡Y nunca se encuentran en demasía!

—Eres un individuo grosero y no tienes ningún respeto por tu reina —le recriminó Ragnahild. La joven se disponía a encender el fuego bajo la marmita cuando a lo lejos se oyó el sonido de un cuerno, y el sobresalto hizo que el sílex se le escapara de las manos.

Halfdan ya había saltado, agarrando el hacha.

—Nos hemos divertido demasiado tiempo, amigo Kane. Ese es el barco de los Hijos del Lobo llamando a los dos exploradores. Han debido vemos desde el mar.

Los dos se precipitaron afuera y el inglés divisó un macizo barco de bordas altas a una media milla de la orilla. La negra vela cuadrada se torcía de lado, revelando claramente su intención de ganar la costa pese al viento en contra.

—Tienen buena vista —gruñó Kane.

—No, solo tienen una buena nariz. Lo que es aún peor, porque gracias a su olfato de lobo pueden seguir una pista alrededor del mundo. Han percibido nuestro olor y saben que estamos aquí.

Poco después, Ragnahild salió de la cabaña llevando dos gruesos petates marineros en los que había guardado sus cosas apresuradamente.

—Huyamos, Halfdan. Esas bestias llegarán a tierra aunque para eso tengan que estrellar su barco. Rápido… sabes que no le tienen miedo a nada. Quizá en las tierras del interior podamos hacerles perder nuestro rastro.

—Sí. Pero no confíes mucho en ello.

El vikingo se echó al hombro uno de los sacos y le entregó el otro a Kane. Acto seguido, se dirigió rápidamente hacia el acantilado. Llegados al sendero que subía hacia la landa situada sobre ellos, treparon con presteza por las rocas. Cuando por fin llegaron arriba, se volvieron y comprobaron que el barco estaba ya en medio de los escollos, a unas doscientas brazas de la orilla. Una barca se separó de uno de sus costados y se dirigió a tierra a fuerza de remos, arrastrando un grueso cable.

—Le he rogado a Odín mil veces que los enviara al fondo —gruñó Halfdan—, y apuesto a que ahora me lo va a conceder. Están locos internándose así entre las rompientes. Pero dentro de poco habrán desembarcado todos. ¿Alguna vez has visto una manada de lobos persiguiendo a un ciervo, Solomon? Estas criaturas cazan a su presa de manera salvaje, gruñendo y aullando como bestias. Si no tuviera a Ragnahild conmigo, intentaría detenerles en este acantilado. El paso es lo suficientemente estrecho para permitir una buena resistencia. ¿Qué dices, inglés? Quizá tú y la reina podríais alejaros lo suficiente mientras yo los retuviera.

—¡No digas locuras, pedazo de buey con el cerebro lleno de paja! —protestó la joven con lágrimas en los ojos—. Si tú te quedas aquí, yo no me muevo. ¿Has entendido?

Kane les hizo seña de que se apresurasen.

—La muchacha tiene razón. Es inútil resistir aquí, son demasiado numerosos. Venid. Conozco la landa como la palma de mi mano, y hay una forma de llegar a Bude antes de que nos alcancen.

Los tres se adentraron entre los matorrales hasta que el puritano encontró un sendero practicable, por el que siguieron alrededor de media hora, deteniéndose apenas para recuperar el aliento. Solomon Kane había mentido intencionadamente para no desanimar a la joven, pero sabía que no había engañado a Halfdan: Bude estaba al menos a una docena de millas y no tenían ninguna esperanza de llegar salvos allí. Recordaba los saltos bestiales con los que había visto avanzar a los dos caras-peludas que habían atacado al vikingo y no se hacía ilusiones: no tenían más de una hora antes de verse obligados a batirse. Condujo a sus dos compañeros hacia una elevación del terreno, y cuando estuvo en lo alto escudriñó la costa.

—¿Ves algo? —jadeó Halfdan, llevando a la muchacha de la mano detrás de él.

—Me parece que no —respondió. Pero los veía, los veía demasiado bien: unas siluetas seguían velozmente sus huellas a una milla escasa. No debían de ser menos de treinta y desde allí se distinguía el brillo de sus espadas. Se disponía a impeler a los otros a avanzar cuando se dio cuenta de que Ragnahild tiraba enérgicamente del brazo de su compañero, entrecerrando sus miopes ojos para escrutar el interior de la landa.

—¿Qué es eso? —preguntó la joven con voz quebrada.

Kane vio que señalaba un amplio círculo desprovisto de vegetación y sobreelevado en relación al resto del terreno, al pie del montículo sobre el que se hallaban. Ciertamente, el lugar no le resultaba desconocido. Eran los restos de algún antiguo campamento, construido por gentes que visiblemente se habían protegido de las filtraciones de agua colocando para sus tiendas un sólido lecho de piedras para disponer de una base segura; al menos eso era lo que siempre había pensado cuando pasaba por aquel lugar en sus años de juventud. Así lo explicó a Ragnahild, impaciente por continuar. Pero cuál fue su sorpresa cuando la oyó sofocar un grito donde el alivio se mezclaba con la angustia:

—¡El Thingvellir! Halfdan, mira: el Thingvellir. Oh, dioses… ¡Sabía que solo podía estar aquí!

—Pero no es más que un círculo de tierra y piedras dos yardas por encima del suelo —protestó Kane—. No hay tumbas en los alrededores. Si así fuera, yo lo sabría.

—¿No lo entiendes? —exclamó Ragnahild—. El Thingvellir no es una tumba, sino un lugar donde la gente tenía costumbre de reunirse para aprobar o discutir las decisiones de los jefes. Sin embargo, es totalmente seguro que Erik el Rojo había jurado hacerse enterrar aquí, exactamente aquí, en este lugar.

Si la joven mostraba un rostro metamorfoseado por una febril ansiedad, Halfdan el Negro no parecía menos turbado.

—Cerca de la tumba de su primera esposa —explicó el vikingo—. En otra época, en los alrededores de este Thingvellir se extendía un país habitado por mi pueblo, un puesto de avanzada desde donde partieron, se dice, los drakkars que se dirigieron al Mediterráneo. Ahora no encontrarías ni una tabla podrida, pero esta explanada de tierra batida ha conservado su forma intacta a través de los siglos. Quién sabe… son leyendas, fábulas, habladurías, pero quizá la traidora Freydis verdaderamente huyera para acabar aquí después de robar la corona. Vamos a verlo de cerca.

Los tres bajaron del montículo y subieron a la plataforma artificial. Debía de tener al menos doscientas brazas de ancho, estimó Kane. Centenares de toneladas de piedras y tierra amasadas y niveladas, que las lluvias no habían conseguido alterar de manera apreciable. Ya había subido allí cuando era niño, solo porque aquel lugar le intrigaba ligeramente. Pero para buscar allí una tumba habrían sido necesarios días y días de penoso trabajo.

—En el centro —les instó Ragnahild—. ¡Cavad justo en el centro, rápido!

—Vamos allá —Halfdan dejó su saco en el suelo—. Para ti el hacha, amigo Kane, y para mí la espada. ¿Qué tal te sienta hacer agujeros en el suelo? A los vikingos no nos importa. Contrariamente a lo que piensa la gente, en el fondo el vikingo no es más que un campesino. Mi padre decía que…

—¡Oh, apresúrate! ¡Apresúrate, estúpido charlatán! —exclamó la joven, empujándole enérgicamente hacia el centro del emplazamiento.

Poco después, Solomon Kane y su rubio compañero estaban concentrados en el duro trabajo con sus improvisadas herramientas. Ragnahild apartaba la tierra con sus manos, arrodillada entre ellos y arriesgándose a perder un dedo a cada momento.

El puritano había renunciado a instarles a huir después de varios intentos, aunque fuera consciente de que la horda de perseguidores estaba muy próxima ahora. Si había guardado silencio era porque al final, batirse allí o una milla más lejos no le habría supuesto ninguna diferencia. No le inquietaba la idea de tener que enfrentarse a un enemigo tan superior en número, pero sentía una punzada en el corazón pensando que dentro de poco, aquella rubia y apasionada Ragnahild sería asesinada por las bestiales criaturas de perruno rostro.

—¡Al diablo! —murmuró para su coleto. Y justo en ese momento su hacha chocó con un ruido sordo contra un objeto de madera.

Con un grito, Ragnahild se puso a apartar la tierra con frenesí, y pronto sus esfuerzos descubrieron lo que sin duda era un féretro de tablas carcomidas. Agachándose sobre él, Halfdan tensó sus músculos y se estiró, llevándose consigo la tapa. En su interior había un esqueleto, ricamente engalanado con gruesos brazaletes de oro incrustados de piedras preciosas. Otras muchas joyas, vajilla, copas de plata y gemas arrancadas de sus monturas reposaban entre el barro que se había infiltrado en el sarcófago. El rubio vikingo compuso un gesto amargo.

—He aquí los restos del viejo Erik —jadeó—. Pero ninguna corona. Que Odín perdone mi insolencia, pero me temo de verdad que el viejo dios barbudo esté riéndose allá arriba en su Valhalla, pensando en lo idiotas que somos nosotros, los pobres mortales. Dentro de poco me reuniré con él y le diré a la cara lo que pienso.

Halfdan se dirigió al cielo:

—¿Me oyes, Odín? Pues bien, se acerca el momento en el que Halfdan el Negro irá a encontrarte allá donde estés, y entonces sabrás lo que cuesta haberse burlado de mí durante tres meses. Prepara pues tu garrote, porque esta no te la perdono.

—¿Quieres parar? —gritó Ragnahild, agarrándole con sus manos manchadas de tierra—. ¿Qué te pasa? ¿Has olvidado que los objetos dedicados a la memoria de un muerto siempre se entierran a su derecha? ¡Cava más! ¡Cava, cava, idiota sin cerebro! ¡No pierdas tiempo!

Kane volvió a ponerse manos a la obra codo a codo con el vikingo, agrandando el agujero a la derecha del ataúd. Poco después repararon en la presencia de un segundo cajón, más pequeño, y redoblaron sus esfuerzos para extraerlo. Estaba tan encajado entre las piedras que hizo falta descubrirlo hasta la mitad antes de poder sacarlo. Ragnahild tenía los dedos ensangrentados y estaba cubierta de barro de la cabeza a los pies. Ella fue quien agarró la tapa del cajón en el mismo momento en que, sobre el montículo del que habían bajado poco tiempo antes, aparecían las primeras criaturas velludas envueltas en sus negros abrigos.

Lanzando gritos bestiales y enarbolando sus espadas, los Hijos del Lobo se precipitaron sobre ellos pendiente abajo, y Kane tuvo ocasión de constatar más claramente que nunca sus orígenes lobunos en los impetuosos saltos con los que avanzaban. Era una banda de carnívoros de forma humana, excitados hasta lo indecible por el olor de la presa.

—¡Déjame hacer! —gritó Halfdan, intentando apartar a la muchacha.

Pero ella se resistió, arañando compulsivamente la madera y jadeando. Cuando la tapa saltó con un golpe seco, Ragnahild estuvo a punto de volcar la caja. Pero inmediatamente hundió las manos en su interior y con un grito aún más salvaje que el de los atacantes, ahora muy próximos, sacó un objeto que levantó por encima de su cabeza, poniéndose en pie.

Solomon Kane apenas fue consciente de aquel gesto porque había desenvainado su florete y se había apartado algunos pasos de los dos vikingos, preparándose para enfrentarse al enemigo y vender cara su piel. Todo lo que vio fue una luz azul que se difundía suavemente en el aire por encima de la desolada plataforma, y su propia sombra se dibujó nítidamente en el suelo delante de él como si del sur hubiera surgido un segundo Sol más potente que el primero. Bajo aquella onírica luminosidad, la horda de asaltantes se le apareció de pronto como congelada en una extraña inmovilidad, y durante algunos instantes, sobre la landa fría e inhóspita pesó un extraordinario silencio. Las espadas de los Hijos del Lobo cayeron al suelo y sus manos peludas se levantaron para cubrir sus bestiales caras, al tiempo que volvían rápidamente la espalda y echaban a correr en la dirección opuesta. Solo cuando se hubieron alejado más de doscientos pasos empezaron a lanzar gritos y gemidos inarticulados, salvajes, como si el terror les hubiera enmudecido hasta ese momento. Su huida hacia el mar era algo más que una simple retirada: era la desgarradora y atormentada derrota de unas criaturas que sentían a su espalda el aliento de un horror inmanente, peor que la misma muerte.

Solomon Kane se volvió, soltando lentamente el aire que había retenido en los pulmones por efecto de la tensión y el estupor. En el centro del Thingvellir, Ragnahild había caído de rodillas al suelo y lloraba, sacudida por los sollozos. Halfdan el Negro tenía entre sus manos la diadema de oro constelado de gemas, que despedían a la atmósfera rayos de color azul como lentes de suaves pulsaciones, y mantenía los ojos fijos en ella con aspecto manifiestamente apabullado. Después de un momento, el rubio vikingo alzó la vista para encontrar la mirada no menos aliviada y perpleja del puritano.

—Que Odín me perdone, si aún lo merezco —murmuró—. Esta corona no era una fábula. Y yo… yo que durante meses me he burlado de Ragnahild y la he tratado de idiota, ahora tengo entre las manos la Corona de Asa y puedo ver con mis propios ojos a esas bestias enloquecidas de terror. Solo una luz azul brotando del corazón mágico de estas piedras… y los Hijos del Lobo huyen como animales delante del fuego. ¡Oh, dioses del Valhalla!

Ragnahild se levantó y le obligó a mirarla, abrazándole después con apasionado ardor y bañándole en sus lágrimas. Después, fue el turno de Kane de sentir los cálidos labios en sus mejillas y los brazos alrededor de su cuello. La joven depositó la Corona sobre el cajón de madera, mientras que el rostro de Halfdan aún conservaba la expresión contraída y una suerte de maravillada sonrisa.

—Bien, ahora solo queda llevar la Corona para la defensa de Brattahlid —dijo el vikingo—, si es que la ciudad no ha caído ya. Pero para eso nos hace falta encontrar un barco que nos lleve a Groenlandia. ¿Crees que será posible, amigo Kane?

El espadachín señaló las joyas que engalanaban los restos mortales de Erik el Rojo:

—Con esas piedras y ese oro, no será ningún problema. Sin embargo, me parece evidente que solo con la Corona de Asa, por poderosa y maravillosa que sea, solamente será posible alejar a los Hijos del Lobo de un único lugar. Si son miles, quizá tengáis que defenderos simultáneamente en diez o cien plazas diferentes. Va a ser necesario procuramos los medios suficientes para mantenerlos alejados para siempre.

—¿De qué medios hablas?

Los Hijos del Lobo habían desaparecido. Más tarde, Halfdan y el inglés descubrirían que el barco que habían amarrado torpemente en medio de los escollos había sido desventrado empujado por la resaca, y yacía inclinado sobre un flanco. Siguiendo el rastro de las criaturas peludas, verían lo que ya imaginaba Kane, es decir, que su huida desesperada había terminado al borde de los acantilados, y que habían seguido corriendo sin ver para precipitarse y estrellarse todos en la playa pedregosa, cincuenta brazas más abajo. De ellos y de su barco no quedarían más que trozos de madera y cadáveres destinados a ser llevados por las tormentas.

El puritano sonrió a sus dos amigos mientras sus ojos parecían ya reflejar el feroz brillo de lejanas batallas, crueles combates de un futuro en el que él no se contentaría con permanecer inmóvil, mirando tristemente cómo la vida se deslizaba por su lado.

—¿Qué medios, dices? Balas de hierro de diez onzas y buenas armas de fuego de fabricación inglesa, mi querido Halfdan. He ahí una magia de género distinto pero no menos eficaz, que voy a ayudaros a transportar a vuestra fría patria.

* * *

Diez días después, en el puerto de Bristol, los descargadores y los marinos de rostro curtido y ojos penetrantes tuvieron ocasión de ver a un singular trío pasearse por los muelles y las tabernas. Uno era un puritano que había dejado atrás la juventud, cuya mirada dura y aspecto decidido inspiraban respeto, y con él había una muchacha rubia bastante hermosa y un coloso de brazos tatuados, tan imponente que cualquier comandante querría enrolarle en su tripulación. Los tres se informaron en diversos lugares y finalmente fueron vistos junto a un viejo lobo de mar, propietario de una goleta anclada en la rada.

Después se dijo que habían comprado el barco y contratado una pequeña tripulación de aventureros, escogidos entre los numerosos desempleados que frecuentaban el puerto en busca de trabajo.

También se oyó decir que habían pagado en oro contante y sonante, utilizando collares y joyas de factura arcaica, y corrió el rumor de que habían encontrado un tesoro oculto desde hacía siglos.

El navío se hizo a la mar con los tres pasajeros y provisiones para un largo viaje, y vieron cargar en sus bodegas cajas enteras de armas de fuego y pólvora. Nadie pudo jamás hacer suposiciones fundadas en cuanto a su destino, pero los que se habían acercado a los tres desconocidos juraron varias veces haber constatado la misma particularidad: por los agujeros del petate marinero que llevaba la joven rubia salían de cuando en cuando rayos de luz, como si en su interior hubiera un objeto que ardiera con un inexplicable fuego frío, de un intenso azul. Y un marino que se arriesgó a preguntar por aquel fenómeno a la joven no obtuvo como respuesta más que una sonrisa dulce y misteriosa.

Espadas de París⁴⁶

Eugenio Fraile y Miguel Ángel Garrido Gallego

Prefacio

E

n el año 1629, acabadas las guerras religiosas entre los herejes hugonotes y los católicos que habían asolado Francia durante más de seis décadas, este constituía un reino que trataba de recuperar su hegemonía a la cabeza de una Europa en constante cambio. Se trataba de un gran país en pleno desarrollo que centraba toda su fuerza y poderío en la capital París. Allí gobernaba el rey Luis XIII y junto a él, se encontraba el que para muchos hombres era el verdadero poder más influyente en la Corte. Ese hombre era el cardenal Richelieu. En aquellos años se hallaba a flor de piel un conflicto que había perdurado durante largo tiempo en el reino y que trataba sobre cuál era el cuerpo de caballeros más apto para constituir la guardia personal del Rey. A un lado, se encontraban los Mosqueteros, capitaneados por su capitán, el caballero De Treville, y enfrentados a estos estaban los hombres de la Guardia Personal del cardenal Richelieu, quienes no dudaban en provocar y desafiar a duelo en repetidas ocasiones a los Mosqueteros haciéndoles caer de esta forma en las trampas preparadas por el Cardenal para desacreditar a estos caballeros ante los ojos del Rey.

Finalmente, la responsabilidad de velar por la seguridad del rey Luis XIII recayó sobre los hombros de los Mosqueteros, provocando así un odio ciego en el Cardenal hacia los hombres capitaneados por De Treville.

Entre la pequeña tropa de Mosqueteros del Rey destacaban por su valor y fama tres caballeros que acudían siempre juntos al combate a pesar de las muchas diferencias evidentes entre el carácter y la personalidad de cada uno de ellos. Se trataba de Aramis, antaño hombre de iglesia y letras reconvertido en caballero del Rey; Porthos, espadachín orgulloso y burlador de mujeres casadas, mucho más hábil con las palabras que con el uso del acero, aún reconociendo su habilidad como esgrimista; y Athos, seguramente el más valeroso combatiente de los tres, fraguado su hosco carácter en un pasado oscuro en el que se creía que pudo estar emparentado con la nobleza dada su elegancia y demás cualidades innatas en su persona.

Por aquel entonces llegó a París un joven procedente de las tierras de campiña de la región de Gascuña. Se trataba de un mozalbete con la cabeza repleta de ambiciones y que aspiraba a convertirse en uno más dentro del cuerpo de Mosqueteros del Rey. Su nombre era Artagnan. Su llegada a París coincidió con el despertar de una serie de intrigas en la Corte real que relacionaban a la reina Ana con cierto miembro de la nobleza británica, y fue también entonces cuando surgió en escena la figura de una enigmática dama, Anna de Breuil, más conocida como Milady De Winter. Esta mujer se convertiría en una auténtica diablesa burlando el corazón de multitud de hombres solo para obtener su cometido en la misión que desde la sombra el cardenal Richelieu le había encargado, y que no era otra que el descubrir la verdad sobre la supuesta infidelidad de la Reina de Francia a espaldas de su marido el Rey. Gracias a la intervención de los Mosqueteros, tal plan del Cardenal no pudo llevarse a cabo y esto desembocó en una particular venganza llevada a cabo por Milady para acabar con Artagnan y los tres más famosos Mosqueteros de Treville, con los cuales el joven gascón había entablado una gran amistad. Al final acabaría descubriéndose la relación de Anna de Breuil con el oscuro pasado de Athos, y después de que la malévola mujer asesinara de forma traicionera a la amante de Artagnan, madame Bonacieux, los Mosqueteros determinaron acabar con la vida de Milady haciendo así justicia a todos los hombres a los que durante su vida había conseguido engañar y mujeres a las que asesinó la malévola Anna de Breuil.

Una valerosa intervención de Artagnan en toda la trama por descubrir las aventuras vividas entre la reina Ana y Jorge de Villiers, duque de Buckingham, acabaría con el nombramiento de Artagnan como teniente de los Mosqueteros, nombramiento aparentemente impulsado por Richelieu, y la consecuente inocencia fuera de toda sospecha de la mano del Cardenal en toda las intrigas despertadas alrededor del palacio real del Louvre en los últimos tiempos. Todo esto había acontecido un año atrás.

1. El hombre embozado y
el extraño viajero

E

l frío de un desapacible otoño envolvía la capital de Francia cuando, traspasando la Puerta de San Dionisio en la cual acababa o comenzaba, según se fuera o viniera, la carretera proveniente de la ciudad portuaria de Calais, rindió viaje un inquietante jinete de mirada sombría y oscuros ojos de fuego. Era este un hombre de alta estatura, de gran fortaleza y bajo el ajado y negro sombrero de copa baja y ancha ala, los endurecidos rasgos de su rostro se marcaban de forma saturnina.

Las calles de París, durante el reinado del joven Luis XIII, reunían un variado cúmulo de gentes de muy distinta clase en los puestos y tenderetes de los mercadillos populares, atestados de curiosos viandantes y vocingleros comerciantes. Allí se mezclaban por igual los orgullosos hombres de uniforme y casaca, los bribones mal encarados de espada fácil y más fácil traición aún, los opulentos burgueses y perfumadas mujeres engalanadas, y en contraposición, gentes ataviadas de modo humilde con cansada mirada y manos atadas al duro trabajo en el campo y oficios miserables. Sin duda, para un viajero como aquel, acostumbrado a una naturaleza salvaje y a una vida espartana entregada a lograr la justicia entre los hombres, lo que veía suponía un espectáculo que desaprobaba en lo más profundo de su austera alma, educada en la más estricta creencia puritana. Las gentes, impresionadas por la felina serenidad que emanaba del cuerpo de aquel extranjero, clavaban con curiosidad no exenta de cierto temor, sus ojos en la figura del extraño hombre de oscura mirada, larga espada enfundada en un tahalí de cuero y pistolas remetidas entre el ancho cinturón de gruesa hebilla metálica que rodeaba su estrecha cintura. Con un trotecillo lento y acompasado sobre el desgastado y sucio empedrado callejero dirigió su montura, un bayo corcel de fuerte estampa, hacia calles menos concurridas. El enigmático bastón rematado en una cabeza de gato que el viajero portaba sujeto también al costado, así como sus ropas sencillas y oscuras, no dejaba de conferir a su conjunto un cierto aire de exotismo fuera de lugar, ajeno al ambiente claramente provinciano que imperaba en aquellos barrios del París profundo. Sin duda, el desconocido personaje distaba mucho de pasar inadvertido dado su particular aspecto y lobuno porte abriéndose camino entre la multitud congregada en las calles de la ciudad.

Para Solomon Kane, París suponía sin duda el principio y fin de todas sus inquietudes convertidas en punzante razón de ser durante las últimas jornadas vividas en tierras francesas. No era el mero placer ni la búsqueda de calor humano lo que le había llevado hasta aquel barrio de las afueras de París, sino una extraña llamada hecha a su persona por medio de un mensaje que se convertía en el auténtico móvil de su perdido transitar por las calles de una ciudad maravillosamente noble y repugnantemente pordiosera en cada una de sus esquinas.

La posada «Le Petit Homme»⁴⁷ era el lugar al que Kane dirigía sus pasos, local con fama de discreto y donde nadie se interesaba por los asuntos de los demás y que conformaba un punto de reunión y acogida para bribones y prostitutas, aventureros y negociantes poco dados a cumplir con las leyes del Rey, que encontraban en las conversaciones huecas y los vasos llenos de buen vino francés la respuesta para tanta vida marginal que en aquellos oscuros muros se daba cita. Tras dejar amarrado al caballo en uno de los postes anillados del patio exterior, el puritano empujó la puerta de grandes remaches metálicos incrustados en la gruesa madera que daba entrada a la fonda. La única sala principal, de alto techo de vigas de roble ennegrecidas por el humo de los asados y las velas, se hallaba poco concurrida en esos momentos. Al fondo de la misma, en un apartado rincón, una delgada figura embozada y silenciosa hizo un movimiento evidente con la mano ante la entrada del inglés por la puerta de la posada. Kane asintió con un gesto apenas perceptible de su cabeza respondiendo a la llamada, evitando a los escasos parroquianos y encaminó con una rapidez atípica para alguien de su tamaño sus pasos hacia aquel que ocultaba su rostro, tras una oscura capa de terciopelo rematada por una discreta capucha.

—Tened la bondad de sentaos —susurró como bienvenida el desconocido interlocutor en un francés suave y cultivado, señalando con una pequeña mano cubierta con un fino guante de piel el taburete vacío que ante él se hallaba—. ¿Habláis mi idioma, monsieur⁴⁸?

—Mi nombre es Solomon Kane, como vos bien debéis saber, ya que si estoy aquí es debido a vuestro urgente requerimiento —contestó el espadachín en un francés de acento aceptable, aunque de entonación profunda, mientras se sentaba con una elasticidad innata sin perder de vista el entorno que le rodeaba y escudriñaba fijamente al hombre que tenía frente a él—. Y como podéis comprobar, os entiendo perfectamente. En otra época, que no sé cómo interpretar respecto al momento actual, aprendí vuestro idioma como capitán de fortuna interviniendo en las muchas guerras religiosas que devastaron este país, incluso mandé una compañía en una importante batalla, para después licenciarme hastiado, enfermo por los muchos actos malignos que se cometieron bajo el manto de la causa⁴⁹, aunque no os sé decir cuándo ocurrieron tales hechos, ya que mi mente se halla confusa respecto a mi presencia en esta ciudad, a la que reconozco como el París que visité una vez, aunque la encuentro diferente de lo que yo recordaba.

—Bien cierto, monsieur, París y Francia han cambiado y en cuanto a las luchas que recordáis, estas ya acabaron —asintió su misterioso interlocutor, dejando entrever únicamente el perfil afilado de su rostro y unos ojos inquisitivos—. Y es debido a vuestra audaz participación en ellas, años atrás, por lo que tuve conocimiento de vos y vuestras hazañas consignadas en ciertos documentos que no viene a colación comentar ahora. Dispuse todo lo necesario para que, a través de un servidor que envié a Calais, facilitaros el viaje hasta París, y poder celebrar esta entrevista en este, digámoslo así, encantador retiro —concluyó con una untuosa risa que al puritano le recordó el suave sisear de una serpiente.

—Más hay algo que nubla mi mente y mis pensamientos —continuó Kane, como si hablara consigo mismo—. Recuerdo un sangriento combate naval con los españoles y portugueses cerca de las Azores que duró todo un día, mientras me batía espalda con espalda con sir Richard Grenville y la sangre nos anegaba hasta el codo. Un golpe, oscuridad y luego, negras mazmorras. Tiempo después pude escapar y conseguí llegar a la costa de África y… ¡Dios Bendito, allí di muerte a la reina de una ciudad de negros vampiros⁵⁰! —remachó con voz cortante el espadachín, mientras su mano se cerraba instintivamente, como un cepo de hierro, sobre el bastón sujeto a su costado.

Aquellos aparentes desvaríos no parecieron inquietar en absoluto al hombre sentado frente a él. Al contrario, parecieron estimular su curiosidad mientras señalaba el bastón de Kane.

—¿Y cuál es el origen del extraño objeto que portáis con tanta veneración? —preguntó el embozado—. Mis informes sobre vos hablan de que sois un hombre de gran fe y el veros con tal adminículo idólatra me desconcierta, monsieur Kane.

—¡Por el Altísimo, jamás renegaría del nombre de Dios, aunque me enfrentara a todos los demonios del infierno! —masculló en tono bajo y airado el puritano—. A lo largo de mi azarosa vida me han ocurrido las cosas más extrañas y me he enfrentado a hombres y engendros de naturaleza diabólica. Y una de las más extrañas fue el aceptar este objeto de magia de las manos de un brujo africano al cual, sin embargo, ¡le confiaría mi vida sin dudar! Bien es cierto también que esto que os cuento ocurrió en mi memoria hace muchos años y, sin embargo, mi cuerpo y mis fuerzas son las de un hombre en la cúspide de su poderío, aunque mis recuerdos de cómo llegué hasta las costas francesas son nebulosos. A mi mente vienen imágenes cambiantes de sendas tortuosas entre profundas junglas y el resonar de tambores batidos por manos negras en perdidas ciudades mientras me dirigía hacia la costa del continente en busca de algún barco que me devolviera al hogar, pues mi alma se hallaba hastiada de peligros y muerte⁵¹. En mi caminar, sentí una gran debilidad y me recosté contra el tronco de un árbol para descansar… ¡y por Dios que no estoy loco si os digo que desperté en los muelles de Calais y que tengo la certeza de que en este misterioso y antinatural suceso tienen mucho que ver las desconocidas fuerzas que rodean el origen de mi báculo africano!

—Extraño es en verdad lo que contáis, aunque quizás yo pueda aportaros algo de luz respecto a ese detalle —intervino el embozado.

—¿Vos? ¿Qué sabéis de mí? ¡Hablad! —demandó perentoriamente el inglés.

—En ello estoy, mi impaciente amigo. Supe, por medio de mis contactos y hombres situados por todo el reino, que en los muelles de Calais, un extranjero desconocido que atendía al nombre de Solomon Kane, se había batido y dado muerte a tres Guardias de Su Eminencia, el cardenal Richelieu y que solo cuando se vio rodeado por más de una docena consiguieron reducirle y apresarle, encerrándole en los calabozos de la Prefectura del puerto. Llamó mi atención el hecho de que el prisionero se llamara igual que el hombre que aparecía en los documentos que yo tenía en mí poder y que había luchado con anterioridad por la causa de los hugonotes contra los católicos franceses.

—Aquellos hombres se lanzaron sobre mí como perros al saber que yo era inglés, sin mediar palabra o provocación alguna por mi parte. Mi única intención era embarcarme en algún navío que partiera hacia Portsmouth —arguyó con furia contenida en la voz Solomon Kane—. ¡Incluso, el necio prefecto del puerto llegó a tacharme de espía del rey de Inglaterra, Carlos I, de quien nunca oí hablar, ya que yo pensaba que aún seguía en el trono la reina Isabel!

—No ha de extrañaros tal acusación, ya que aún están muy recientes los hechos que involucraron al rey de Inglaterra y al duque de Buckingham, felizmente muerto a manos de un oficial inglés de vuestras mismas creencias, si me permitís el comentario⁵², y la ayuda que prestó a los hugonotes de La Rochela, precediendo el ataque inglés contra Francia⁵³ —contestó con un leve toque airado en la voz, que no dejó de notar Kane.

—Nada sé respecto a los hechos que me comentáis, y aún menos del hombre que según decís, aparece en vuestros documentos con mí mismo nombre, ya que he estado fuera de mi país y de otros países civilizados durante un tiempo que desconozco, y aunque he luchado por mis creencias puritanas con la espada y la pólvora contra la intransigencia promovida por los papistas desde Roma, e incluso contra alguno de mis compatriotas, nunca he juzgado a los demás por las suyas —continuó el puritano con un brillo ardiente en sus ojos—, y solo espero que me aclaréis por qué me habéis hecho venir hasta aquí, ya que el mensaje que me entregó en mano vuestro servidor, tras conseguir mi liberación de los calabozos del puerto, indicaba que se me requería para una misión de justicia divina, la cual estaba obligado aceptar por mi honor de caballero y fe cristiana. ¡Y por Dios, que yo no he de dejar de acudir a una llamada amparada en el nombre de Nuestro Señor!

Después de un brusco silencio que dejaba al descubierto la algarabía y la babel de sonidos que en aquella posada se iban dando cita, el misterioso embozado que hasta aquel entonces se había limitado a lanzar breves palabras de asentimiento al discurso de Solomon Kane, retomó vivamente la conversación con no pocas muestras de entusiasmo por todo lo escuchado en boca del inglés.

—Mi noble señor, he de maravillarme ante personalidad tan obstinada y a la vez llena de sabiduría en sus palabras como es la vuestra. Ahora os haré partícipe de la necesidad de vuestra fuerza y espada vengadora. Habéis de saber que, dispuesto a vengar el alma de una joven muy querida para mí y cruelmente asesinada no hace mucho tiempo por oponerse a las intrigas que están instaladas en la Corte amparadas por el mismo Rey, he empeñado toda mi fortuna y vida en conseguir la justicia que las leyes de los hombres me niegan, y aunque de creencias religiosas enfrentadas, ambos somos hombres de fe. En vuestras palabras he hallado un espíritu afín al mío, más yo carezco del valor y la audacia necesaria para hacer purgar a sus asesinos su pecado. Por el contrario, vos estáis repleto de toda la fuerza que le falta a mi brazo, y de la destreza y la bondad en sus razonamientos que sin duda mi alma comparte y aprueba. Amigo mío, yo os ayudaré a saldar con victoria vuestro cometido y juntos conseguiremos acabar con la vida de aquellos que no dudaron en terminar con la de tan bella criatura como sin duda fue Ana de Breuil, Milady de Winter. Hasta Su Eminencia, el Cardenal, vería con buenos ojos esta justicia terrenal, ya que habéis de saber que la joven dama había sido su protegida en la Corte, protección que, desgraciadamente, solo le atrajo el odio de los enemigos de Su Eminencia, que vieron en su asesinato una forma de herir al Cardenal. Su Eminencia, como hombre de Dios, tiene negada la venganza por medio de la violencia y es por ello que yo, como servidor muy cercano a él he hecho mía su pena y reparación.

—Aunque estoy de acuerdo con vos en el hecho de que tan execrable crimen no ha de quedar sin castigo —reflexionó Solomon—, no deja de sorprenderme que una persona como vos, al parecer de notable influencia como queda demostrado por la rapidez de mi liberación y vuestra posición cercana al Cardenal, no disponga mediante el oro o la obediencia, de espadas dispuestas a defender vuestra causa.

—¡Bien decís! —aseveró el otro hombre—. Pero los asesinos de Milady son poderosos y están protegidos por la sombra del trono y si yo utilizara mis, digámoslo así, recursos en la Corte, no tardaría mucho tiempo en ser alojado en alguna húmeda mazmorra de La Bastilla o, peor aún, sentir como mi cabeza rueda bajo el hacha del verdugo. No, hemos de ser cautos y por ello os necesito a vos, un extranjero a quién nadie conoce y no pueda ser relacionado conmigo. Como veis, soy todo lo sincero que las circunstancias me lo permiten. ¿Aceptaréis ser vos, por lo tanto, el brazo de la justicia?

Durante un breve instante, las facciones del puritano permanecieron inescrutables para seguidamente asentir levemente.

El misterioso conversador emitió un apagado suspiro que tenía mucho de alivio y sacando del interior de su capa un papel con letras escritas en su dorso, se lo entregó a Kane despidiéndose con un gesto de afectada reverencia y marchó por la puerta de la posada sin mediar más palabras ni dejar otra constancia de su paso por aquel local del París profundo. Solomon leyó las palabras escritas en el papel entregado por el hombre embozado, en el que figuraban cuatro nombres, sin duda los de aquellos que no dudaron en aprovechar su mayor número y violencia para acabar con la vida de la pobre Milady, y los lugares donde podrían ser encontrados. Los nombres de los asesinos de la noble dama eran Porthos, Aramis, Athos y Artagnan.

Una nota a pie de página explicaba la situación de privilegiados Mosqueteros del rey Luis XIII de la que gozaban los cuatro acusados, continuos provocadores, según el escrito, de las desiguales refriegas aventuradas entre el cuerpo de los Mosqueteros del Palacio Real y la guardia de Su Eminencia el cardenal Richelieu.

Tratándose de un mensajero de la palabra de Dios, Kane no dudó en poner su brazo a disposición del bando de Su Eminencia, de quien había escuchado no pocos elogios y muestras de cariño durante el trayecto a París; en contraposición a la dudosa honorabilidad de Su Majestad la reina Ana, de quien se decía había mantenido una sospechosa amistad con cierto duque, ya fallecido, de la Corte inglesa, a espaldas de su burlado marido, el Rey de Francia. Aunque inglés de nacimiento, Solomon Kane repudiaba en su fuero interno las acciones innobles de aquel duque y la ligereza de la regia dama.

Si un noble inglés había sido el causante indirecto de la muerte de una inocente joven, siendo este a su vez asesinado por otro de sus compatriotas, se dijo a sí mismo el puritano, otro inglés sería el encargado de dar paz al alma de Ana de Breuil.

2. Dos espadas en la noche

L

a noche parisina recibía con descansada hermosura a todos sus hijos entregados al encanto de las tenues luces de bohemia con andares noctámbulos y sigilosos en el silencio de las calles desérticas; tan solo habitadas por mujeres de llamativos vestidos y entristecidas miradas, y hombres enjutos de dudosa honorabilidad bajo las capas de caballero. Uno de estos hombres que daba vida con su caminar a la noche parisina era el caballero Porthos, orgulloso mosquetero del Rey, de altanera figura y que en aquel momento regresaba a casa después de una apasionada jornada de romance y huecas palabras de amor ante la deshecha mirada de la adinerada dama de turno. De esta manera, con los bolsillos repletos del secreto favor de sus amantes y la mirada perdida en insospechados pensamientos de burlador de honras y fortunas familiares, Porthos encaminaba sus pasos en dirección a su casa, situada en las cercanías del paso del Sena por París, atusándose un cuidado bigote. Fiel a su costumbre, vestía un traje llamativo compuesto de una casaca de uniforme de color azul celeste, sobre la cual ostentaba una magnífica bandolera bordada de oro. Una larga capa de terciopelo carmesí caía sobre sus anchos hombros, descubriendo solamente por delante un dorado enganche del que pendía en un tahalí de pulido cuero una espada de grandes dimensiones. Y fue precisamente sobre el puente que cruzaba en uno de sus tramos el recorrido del renombrado río francés, donde una figura de oscuros ropajes y de inquietante mirada mezcló sus pasos con los de Porthos, deteniendo el caminar de este con un imperioso gesto de su mano izquierda. El mosquetero, escarmentado en decenas de lances nocturnos con maridos y hermanos burlados, no dudó en desenvainar su espada y apuntar con cierto aire de bravuconearía el pecho de su misterioso atacante, el cual, no menos avezado que el soldado del Rey en aquellas cuestiones, se movió silencioso y rápido como el rayo, empuñando el arma que portaba al cinto con intención de cruzar el acero, sorprendido por lo inesperado de aquel ataque del mosquetero del Rey. Así comenzó el combate entre los dos espadachines, a cuál de ellos más certeros en sus terribles envites y reveses con la espada, aunque bien es cierto que era Porthos quien, con mayor soltura en la lengua, se prodigaba a la hora de lanzar amenazas.

—¡Pardiez caballero, ignoro el porqué de vuestro ataque, pero ya que deseáis verter sangre sobre el Sena en esta tranquila noche, permitidme que sea yo quien os conceda los honores de entregar el rojo de vuestro cuerpo a las oscuras aguas del río!

Kane permanecía callado, completamente concentrado en la lucha que mantenía con aquel espadachín mucho más hábil con las palabras que no con la espada; aunque nadie dijo que vencer a un mosquetero de Luis XIII, aunque se tratara del más bravucón de todos ellos, fuera una tarea fácil.

—¡Maldita sea! ¡Hablad de una vez, antes de que me decida a arrancaros una a una las palabras con la punta de mi espada de vuestra garganta! —gruñó Porthos fintando una estocada larga para retroceder con apuros ante el firme bloqueo y la veloz contra de su oponente, que a punto estuvo de ensartarle el pecho.

El inglés tan solo dejaba escuchar leves sonidos de su respiración, agitada por el esfuerzo físico y toda la tensión vertida en aquel duro combate de poder contra poder, acompañado por los sonidos de las aguas del Sena y el entrechocar metálico de los aceros. El mosquetero, en un arranque furioso, se lanzó impetuoso con una estocada mortal de necesidad, pero donde esperaba encontrar el pecho de su escurridizo adversario, solo encontró el vacío, puesto que con un hábil e imprevisto giro de su muñeca, Solomon consiguió desarmar al bravucón mosquetero mientras este caía irremisiblemente, víctima de un golpe del duro puño del inglés, hacia las aguas del río agitadas por el viento. En un último esfuerzo por aferrarse a la vida, Porthos consiguió agarrarse con su mano derecha al pétreo pretil del puente, en el que tan dura derrota le había sido asestada a su orgullo. Kane hizo intento de sujetar la engarfiada mano del mosquetero, pero este, en un desesperado movimiento por izarse hasta el borde terminó cayendo definitivamente al Sena para no volverse a alzar sobre las sombrías aguas.

Sin duda, Solomon Kane había logrado llevar a buen puerto la primera parte de su venganza particular para con los asesinos de Milady de Winter, la cual podría comenzar a descansar tranquila al conocer la existencia de aquel inquietante inglés empeñado en una desinteresada lucha por acabar con quienes no dudaron en terminar con la vida de tan recordada joven.

3. La espada y la pluma

E

n la tranquilidad de su silencioso estudio, retomaba el mosquetero real Aramis la escritura de los versos que en la noche pasada había dejado de lado momentáneamente, dada la fatiga del sueño sobre sus dedos e intelecto, apartados hasta la llegada de la jornada siguiente. Con todo ello, y coincidiendo con los primeros rayos de sol abriendo pequeños surcos de luz a través de su ventana, el recién despertado caballero volvía a entregarse con soltura a los austeros placeres del alma solitaria; personificados en las copiosas lecturas de los clásicos y la construcción de églogas y canciones que parecían desprender momentáneamente la mente de Aramis del cuerpo que la vestía. En mitad de aquel silencio en el cual la inspiración poética mezclaba sus finas alas de sensualidad con los sueños de caballerías y la quimera de amores jamás consumados, un sonido de pasos a través del pasillo que conducía hasta el estudio de Aramis, hizo levantar de su entregado trabajo poético la mirada del joven caballero y poner en atención a sus sentidos en la búsqueda del origen de aquel caminar inesperado en el silencio general de la casa.

Finalmente, los pasos en el pasillo acabaron su golpear sobre el suelo de madera; prorrogando su misteriosa presencia en el sonido de unos puños sobre la carcomida superficie de la puerta, la cual separaba la habitación de Aramis del resto de habitaciones de la casa de huéspedes en la que el mosquetero permanecía oculto del mundanal ruido en sus cuatro paredes de austeridad inflamadas. El golpear sobre la puerta despertó definitivamente a Aramis de la fantasía onírica en que parecía estar sumergido hasta ese momento, tomando ante la insistente violencia de la llamada tras el pasillo y lo inesperado de aquella visita su bien templada espada en una mano mientras el dedo índice de la otra resbalaba por su labio superior con un leve movimiento instintivo acariciando el fino bigote de su labio superior. No sin reparos e incertidumbre por su parte, abrió la puerta que había de desvelar la identidad de aquel que tan repentinamente llamaba a su habitación.

Apenas hubo abierto la puerta de la cámara, cuando un bulto surgido de la oscuridad exterior del pasillo le cayó encima, inmovilizando durante unos segundos su desprotegido cuerpo y lanzando por los aires su espada de elegante caballero de la Corte francesa. Como consecuencia de aquel duro golpe, una brecha comenzó a sangrar dolorosamente en la frente de Aramis, impidiéndole por momentos la visión de su misterioso atacante. Este descubrió su rostro en medio de la constante pugna que mantenía con Aramis por tomar el control de la situación con la fuerza de sus puños y fuertes brazos. Solomon Kane, pues de él se trataba, imponía sin demasiados problemas su mayor tamaño y habilidad sobre aquel joven caballero totalmente inexperto en aquel tipo de lucha, que Kane había aprendido en multitud de combates sobre sangrientas cubiertas haciendo que sus músculos fueran duros como cadenas de hierro. De esta manera, con los dos envueltos en su propio sudor y sangre vertida con la lucha, ambos combatientes comenzaron a hacer rodar sus cuerpos por todo lo largo de la cámara en busca el uno de la rendición del otro.

Kane no se mostraba compasivo ante aquel joven caballero con rasgos cándidos y dulces en su rostro de ardientes ojos negros, aunque en ningún momento Aramis se dejó amedrentar por la superioridad física y fiereza combativa que mostraba su contrincante. Al fin, un golpe de la cabeza del mosquetero contra uno de los salientes de la pared de la habitación hizo que este sucumbiera ante las violentas acometidas dispensadas por Kane, el cual no dudó en considerar acabado a su oponente al contemplarlo totalmente rígido sobre el suelo de la cámara, estirado en medio de un charco de sangre que manaba de su cráneo.

El segundo de los objetivos en la venganza personal llevada a cabo por el inglés había expirado igual que lo había hecho el primero, rodeado por una incombustible violencia que el puritano intentaba justificar a sí mismo por su lucha en pro de los justos y desvalidos. Aunque en este segundo acecho contra los asesinos de Milady, y tras haber contemplado con resignación y melancolía la juventud del hombre que en aras de la venganza acababa de matar, Solomon no podía por menos que luchar contra sus propios prejuicios y reticencias para continuar con aquel asunto; apretó los dientes en un intento de proseguir, con no pocas dudas, sobre la nobleza de aquella misión que el destino le había fijado.

4. La melancolía de Athos y
la conciencia de Kane

F

ue en la tarde siguiente a aquellos hechos transcurridos cuando el tercero de los mosqueteros más populares del cuerpo de guardias de Su Majestad, Athos, supo de la incierta desaparición de sus amigos Porthos y Aramis de las calles de París sin haber dejado rastro o señal alguna antes de partir en dirección a su incierto destino. Por un momento, la trágica convicción de que ambos pudieran encontrarse en peligro de muerte en aquel instante o algo mucho peor rozó la siempre inexpresiva mirada del silencioso caballero, el cual no pudo evitar reflejar la preocupación y el desánimo en sus grandes ojos llenos de melancolía.

Caminando por los límites del empedrado parisino, con el andar apesadumbrado y sus pensamientos vagando por las indefinibles sendas de su enigmática imaginación, Athos detuvo sus pasos sorprendido por el lugar al que de manera inconsciente había llegado en su triste paseo vespertino. Se trataba de la terminación de la calle Vaugirard, que daba al prado árido situado cerca del edificio de la orden religiosa de los Carmelitas Descalzos, sitio donde tiempo atrás se habían cruzado las espadas de los dos ausentes compañeros de Athos junto a la suya contra el acero de aquel jovenzuelo recién llegado a la capital que no dudó en rebelarse, desafiante, contra tres veteranos miembros del cuerpo de la Guardia Real, Artagnan. ¿Quién había de decirles entonces que el mozuelo desvergonzado acabaría convirtiéndose en orgulloso teniente de los Mosqueteros, cargo que hasta la fecha nadie de tan corta edad había logrado alcanzar?

La vida, sin lugar a dudas, era un ciclo evolutivo e imprevisible en sus giros y vaivenes para Athos, quien parecía resistirse a los cambios constantes provocados por el paso del tiempo en su entorno; guardando aun en la memoria aquellas viejas heridas de guerra que el campo de batalla y el desigual amor hacia una mujer dejaron grabadas sobre su corazón para no olvidarlas jamás.

Aquellas meditaciones y la melancolía que emanaba como una serpiente alrededor de su pálido rostro, se vieron cortadas de golpe por el sonido de unas palabras cortantes que provenían de una enorme figura oculta entre las sombras de los árboles de la explanada de los Carmelitas, acerada espada en mano, y con intenciones visiblemente retadoras.

—¡Poneos en guardia, asesino de mujeres! Ha llegado el momento de rendir cuentas con el diablo que sin duda guía vuestro traicionero brazo —habló Kane.

—¡Dios Bendito! —exclamó el mosquetero dando un paso hacia atrás, llevando su enguantada mano a la empuñadura de su espada, reaccionando como hombre de armas que era—. ¿Sois un loco o un aparecido?

—¡Soy la Espada del Señor de la Venganza y vengo a cobrar en Su Nombre la justa retribución que le debéis por vuestro execrable crimen! —susurró sombríamente el puritano inglés, salvando la distancia que le separaba del mosquetero como un enlutado vengador.

—¿Crimen? ¡Ciertamente estáis loco! —respondió Athos adoptando una elegante guardia, parando a duras penas la primera estocada de Kane.

De esta manera comenzó el combate de poder contra poder entre aquellos dos personajes de parecidos movimientos en la lucha y destreza con el acero. El sonido de las espadas entrechocando, el refulgir brillante de las hojas y el sonido de las respiraciones entrecortadas constituían el único testimonio de aquella lucha sin cuartel en la que difícilmente podía adivinarse un seguro vencedor. Athos demostraba una maestría en el arte de la esgrima que durante el principio del duelo consiguió que los ataques del inglés fueran infructuosos, pero poco a poco fue imponiéndose la dureza y resistencia de este, conseguida en las situaciones más difíciles y desesperadas de su azarosa existencia.

Pronto comenzaron a aparecer las primeras heridas sobre la carne y los hilos de sangre empezaron a teñir de rojo las parcas expresiones en los tensos semblantes de ambos adversarios. El cansancio iba provocando una notoria ralentización de los giros y fintas asestados por los dos espadachines; los cuales se adentraban, lentamente, movidos por el fragor del duelo, en el oscuro bosque, donde los árboles constituían los únicos testigos de tan magnífico encuentro entre espadas de igual destreza y gracia en su manejo.

En un ataque fulgurante, el misterioso atacante, ya con el rostro al descubierto como consecuencia de los movimientos derivados de la lucha, terminó asestando un duro golpe con el filo de su espada sobre uno de los hombros de su oponente, el cual cayó al suelo emitiendo un apagado grito de dolor, provocado por la herida que dicho tajo había abierto a la altura de su brazo derecho.

—¡Voto a Tal! —gruñó Athos, más molesto que vencido—. ¡Precisamente habíais de herirme en el hombro recién curado, debido a una estocada traicionera de un guardia del Cardenal!

Tumbado sobre la hierba húmeda, el mosquetero del Rey permaneció durante unos instantes murmurando en voz queda, aferrando con desesperación la herida que comenzaba a sangrar de manera preocupante. Este inesperado desenlace del duelo había variado el cometido inicial con el que Solomon Kane había acudido a aquel lugar, buscando una venganza que quizás comenzaba a llegar demasiado lejos a ojos del puritano. Justo en el momento en el que Kane se decidió a acercarse con interés por conocer el alcance de la herida de su oponente caído, Athos se derrumbó pesadamente sobre el suelo y allí permaneció completamente inmóvil mientras el respeto por la derrota de su oponente tomaba en el rostro del inglés una clara expresión de melancolía y no de triunfo.

Aparentemente, la misión de Solomon estaba casi completada, pues ya solo faltaba uno de los cuatro asesinos de Milady de Winter por ser ejecutado en nombre de la justicia y la venganza. Pero la duda sobre la dignidad de sus actos, cada vez más acentuada en los pensamientos de Kane, parecía comenzar a abrir una zanja insondable entre el deber adquirido y los motivos que llevaron a aquellos tres luchadores aparentemente nobles en el combate a asesinar de modo tan vil a una mujer desprotegida. En el cinto de su cinturón, el misterioso fetiche africano que Kane había traído de sus viajes por el corazón de África emitía un leve brillo en silencioso asentimiento a las reflexiones vertidas en aquel momento por el puritano que no pudo por menos que estremecerse al tener la sensación de que no era sino un simple peón en una oscura intriga.

5. La espada de Artagnan y la hora del cardenal Richelieu

U

n gran alboroto se había armado en los alrededores del palacio real al conocerse el rumor que por las calles de París circulaba acerca de una posible muerte de los mosqueteros Athos, Porthos y Aramis. Esta circunstancia de unos compañeros de armas desaparecidos en extrañas circunstancias, incentivada además por el hecho de la gran amistad que a todos ellos les había hecho permanecer unidos desde su llegada a la capital hace ya algunos años, mantenía en constante desconcierto al recientemente ascendido teniente de los mosqueteros Artagnan de Bearn. Por todo ello, por lo desesperado de la situación actual para el cuerpo de guardia de Su Majestad y la tensión con que muy especialmente Artagnan y el capitán de los Mosqueteros, Treville, estaban viviendo aquellos difíciles momentos de desconcierto, ambos permanecían al resguardo de la tempestuosa noche en una de las salas iluminadas de palacio, la cámara personal de Treville, con sus semblantes gascones contraídos por la incertidumbre y el nerviosismo acumulado a lo largo de las últimas horas.

Al otro lado de la gran cámara de audiencias del palacio real, sentado plácidamente en un cómodo sillón almohadillado y con sus fríos e insondables ojos perdidos en el firmamento de sus oscuros pensamientos, el cardenal Richelieu velaba silenciosamente la escena de los dos oficiales en continuo movimiento y especulaciones de cuáles podían haber sido las razones que habían podido llevar a la repentina desaparición de los tres mosqueteros de Su Majestad, manteniéndose su paradero desconocido desde hacía un día y medio. Armand-Jean du Plesis, cardenal de Richelieu, era un hombre de mediana estatura, semblante altivo, ojos vivos, frente ancha y rostro enjuto que la perilla hacía parecer más alargado. Sus cabellos, bigote y perilla eran grises aunque un observador atento no hallaría en él ningún síntoma de debilidad o ancianidad, ya que todo en su porte ponía de manifiesto al monje guerrero, tal y como había demostrado con creces el año antes dirigiendo el asalto a la ciudad hugonote de La Rochela. Ahora, escuchaba con aparente desinterés, la conversación de los dos oficiales de Mosqueteros.

—Por mucho que reflexione sobre la actual situación, capitán, no encuentro ningún motivo por el que Athos y los demás hubieran de marchar de París de forma impetuosa y sin decírselo a nadie de los que formamos su círculo privado. Como camaradas que somos, tengo serios motivos para preocuparme por el misterio de su paradero y sobre el estado en que puedan encontrarse en este momento —comentó el joven teniente de Mosqueteros con una sombra de preocupación en su semblante enjuto y moreno, de pómulos salientes y ojos francos e inteligentes. Sus piernas de hierro y su muñeca de acero en los duelos le habían ganado la admiración de todos sus compañeros en la guardia del Rey y el respeto de sus adversarios cardenalicios.

Treville no decía nada a las palabras vertidas por su apreciado subordinado. El silencio y la duda reinaban en su rostro, justo cuando las meditaciones y constantes pruebas de su conocida entereza se vieron de improviso cortadas por una violenta irrupción de aire frío en la sala. El viento parisino soplaba con especial fuerza en aquella noche y ello había provocado la inesperada apertura de una de las ventanas de palacio. Fue en el momento en que Artagnan se encaminaba a cerrar la fuente de aquella corriente de aire frío cuando una figura vestida completamente de negro, que hacía resaltar aún más la palidez de su rostro, irrumpió en la sala a través del hueco de la ventana abierta. Espada en mano y guiado por un gesto amenazador, el desconocido se acercó con pasos lentos hacia el lugar en que se encontraba Artagnan, mientras le conminaba con secas palabras.

—¡Empuñad vuestra espada, mosquetero, y preparaos a rendir cuentas al Todopoderoso por vuestro crimen, al igual que ya lo han hecho vuestros cómplices!

Aún con la sorpresa dibujada en su joven rostro, Artagnan no dudó en desenvainar su espada de la funda al verse de improviso amenazado por aquel misterioso asaltante. De esta forma, habiendo adivinado antes de recibir la primera acometida del hombre, el gascón esquivó con soltura las primeras estocadas y hábiles envites generados por su contrincante al tiempo negro, la intención con la que aquel misterioso espadachín se había adentrado en los aposentos de Treville, el que le devolvía unos cuantos cintarazos mortales en pos de buscar la victoria ante un enemigo que tras su enigmática apariencia mostraba las maneras de un excelente espadachín y no menos loable contrincante en lo que a fuerza y reflejos se refería.

No tardó en llegar la guardia de palacio a la cámara en la que se estaba manteniendo la lucha, como respuesta a los gritos lanzados en señal de socorro por Treville, que espada en mano dudaba en ayudar a su fogoso paisano o proteger al Cardenal. Y mientras todo esto transcurría, Richelieu continuaba sentado al fondo de la sala aguardando con una ligera sonrisa en los labios el prendimiento por parte de los guardias reales del misterioso espadachín.

Kane se batía con la fuerza y la ferocidad de un gran felino, moviéndose de un lado a otro con movimientos veloces y precisos, parando estocadas y esquivando las furiosas acometidas de los guardias armados con largas picas, a los cuales hacía retroceder con gritos de dolor cuando la hoja de su larga espada encontraba huecos donde herir con la fulgurante celeridad que mostraría una cobra al atacar. Hasta el mismo Artagnan, muy a su pesar, había tenido que ceder terreno en la primera línea de los que acosaban al puritano. Por fin, arrollado materialmente por el número en aumento de sus adversarios, fue golpeado con dureza en varias partes de su cuerpo con los gruesos astiles de las picas y obligado a dejar caer su arma y el bastón de negra madera rematado con la cabeza en forma de gato sobre el suelo quedando de esta forma totalmente indefenso ante las amenazadoras lanzas de los soldados del Rey. Estos obligaron al magullado y sangrante asaltante a permanecer inmóvil contra uno de los muros de la estancia, ante la expectación en la mirada de todos los allí reunidos. Artagnan y Kane sostuvieron sus miradas durante unos instantes intensos y el mosquetero, a pesar de ser un hombre de probado valor, no pudo por menos que estremecerse al contemplar los fríos rasgos de Solomon, totalmente inmutables ante lo desesperado de su actual situación en aquel lugar. El hasta entonces parco en movimientos y palabras cardenal Richelieu se dirigió hacia Artagnan, quien todavía tenía el cuerpo visiblemente fatigado por la lucha mantenida. El Cardenal, sin prestar aparentemente curiosidad por el prisionero, comenzó a interesarse de forma inesperada por el estado de los rasguños y pequeños cortes sangrantes que el combate con Kane había dejado en las enmarañadas ropas y carne del mosquetero.

—Permitidme, valeroso teniente, acompañaros a vuestra cámara. Así como prontamente hacerles saber a los galenos de palacio el estado de esas heridas que a la altura de vuestro brazo y hombro no dejan de producirme gran incertidumbre y desasosiego —habló con una suavidad engañosa el hombre más poderoso de Francia.

—Me abrumáis, Monseñor, no son más que magulladuras y pequeños rasguños los que la lucha con este espadachín me ha dejado. Aunque bien es cierto que si el combate hubiera durado algo más, no puedo decir ciertamente si mi espada hubiera sido capaz de superar con entera seguridad a la de mi contrincante.

—¿Insinuáis acaso que un teniente de los Mosqueteros de Su Majestad no se halla capacitado para acabar con la insolencia de este intruso, el cual sin duda llevaba como malévola intención la de atentar contra la vida de nuestro Rey? ¿Es esta la protección que un oficial del cuerpo de la milicia real puede ofrecer al monarca de Francia?

Treville, que hasta el momento no había intervenido en la conversación al considerar a su teniente lo suficientemente válido como para superar las burlas, envueltas en alabanzas, vertidas por el Cardenal y sus desprecios dedicados a los Mosqueteros, tema al que Richelieu no dudaba en referirse siempre que encontraba posibilidad para ello, no dudó en contestar finalmente en un tono de rabia contenida a las flemáticas y perversas palabras del cardenal.

—¡Permitidme, Monseñor, que os diga que los Mosqueteros conforman el cuerpo de guardia más válido para mantener en todo momento a buen seguro la protección del Rey! Y si acaso dudáis de mi afirmación lo más mínimo, siempre estáis en posición de poner a mis hombres a prueba, si es que lo consideráis necesario, sin otro motivo más que el de vuestro propio interés por conocer el estado actual y la auténtica valía de los Mosqueteros.

—Siento que mis palabras hayan podido ofenderos, pues os aseguro que no era esa no era mi intención, mi buen capitán De Treville y a vos también os agradezco la gentil defensa que habéis hecho de mi persona ante la intrusión de este loco. Tan solo estaba preguntándome cuál sería la protección que en un momento de inesperado peligro los Mosqueteros pudieran ofrecer a Su Majestad, y si sería su respuesta la más adecuada para enfrentarse a dicha situación. Si creéis que en algo he podido ofender el orgullo de vuestros hombres, os pido que me perdonéis humildemente.

De esta hábil y estudiada manera, Richelieu había retomado por enésima vez el eterno debate sobre cuál de las dos guardias parisinas era la más adecuada para encargarse de la seguridad personal del Rey; si la de los Mosqueteros de Treville o por el contrario aquella que conformaban los orgullosos hombres de la guardia personal del Cardenal.

Treville permaneció en silencio después de las últimas palabras de Richelieu. Sin volver a referirse a la polémica allí despertada ordenó a la guardia de palacio llevar al silencioso intruso, que había permanecido muy atento al cruce dialéctico mantenido por los dos hombres, escrutando al tiempo el rostro del Cardenal con una sombra de duda en su gélida mirada, a las frías mazmorras de La Bastilla donde sería interrogado, en espera de una futura deliberación sobre cuales habían sido los motivos que en aquella noche le habían llevado a irrumpir con violentas maneras en palacio.

6. La traición

P

oco después de aquellos acontecimientos vividos en el interior de las habitaciones, la figura de un hombre con el cuerpo cubierto por una gran capa de terciopelo negro surgió con apresurado andar por un pequeño y escondido portón de los muros exteriores de palacio que daban a los silenciosos jardines y que se abrió con un apagado chirrido de sus enmohecidos goznes. Envuelto por las sombras de la noche parisina, dirigió sus pasos con gran cautela ante el riesgo de ser descubierto en aquel lugar, hasta la puerta de entrada a una de las residencias en que habitaban los Mosqueteros del Rey destinados a la guardia nocturna. El hombre embozado golpeó de una manera ya estudiada la puerta, esperando obtener la respuesta deseada detrás de aquellos muros de piedra. No tardó en oírse procedente del interior de la residencia la voz de un hombre en contestación a la llamada del misterioso embozado, quien sacó del interior de su capa un sobre cerrado en el cual figuraban el nombre del Capitán de los Mosqueteros, Treville, y debajo de él aparecía la leyenda «Declaración jurada del caso Anna de Breuil» escrita con tinta oscura. La puerta de la casa se abrió y de su interior apareció el brazo enguantado de un caballero, quien tomó de manos del hombre embozado el sobre, para volver a cerrar la entrada de la residencia de los Mosqueteros dejando fuera al emisario de aquella carta remitida por el cuerpo de Guardia Real. Tras un breve tiempo de espera, volvió a abrirse la puerta de la casa y otra vez apareció la mano enguantada para devolver al embozado su carta y cerrar seguidamente la entrada de la residencia tras apalabrar con un gesto de asentimiento la conformidad de todo lo allí acontecido. De esta forma el hombre de la capa aterciopelada guardó en el interior de está el sobre, que poseía en su cabecera un distintivo que en su origen no había tenido: el sello de los Mosqueteros del Rey, dando carácter oficial a aquella carta de ignominioso contenido.

La escena terminó tal como había comenzado; con el hombre embozado caminando por las silenciosas calles de París y la oscuridad envolviéndolo todo en una mezcla de confusión e incertidumbre por lo futuro a acontecer.

7. Las mazmorras de La Bastilla

Y

a instalado en aquel triste lugar que era la cárcel de La Bastilla, Solomon Kane estiró sus entumecidos huesos sobre la dureza de una cama situada al fondo de la celda que le había sido asignada tras su prendimiento en las habitaciones del palacio real. Envuelto por la corrompida esencia de aquel oscuro lugar, y terriblemente cansado por toda la tensión acumulada en su cuerpo durante los últimos días, Kane no tardó en caer profundamente dormido en un destartalado jergón de sus ropas. Frente a él, separado por los gruesos y herrumbrosos barrotes de su celda, se encontraba también aquel fetiche de tierras africanas que Solomon llevaba en todo momento, como si de una segunda espada sujeta en su cinturón se tratase. Los carceleros que habían requisado las propiedades personales de Solomon, coincidiendo con su entrada en La Bastilla, tomaron en un principio con interés la presencia entre los objetos varios del inglés de aquella vara terminada en una cabeza de gato, especulando sobre cuál podía ser el valor real de esta en los puntos de venta del mercado de París. Pero al comprobar que el material con el que había sido fabricado dicho artefacto distaba mucho de ser oro, plata o cualquier otro recurso valioso, además de sentir una desagradable y fría sensación al tocar el bastón, abandonaron con recelo aquel objeto, aparentemente vulgar, sobre el armero de hierro del cuerpo de guardia sin darle más importancia al asunto junto al resto de sus armas. Fue entonces, cuando la noche y el sueño atenazaban con su manto los fatigados miembros de Solomon y solo se escuchaban los ronquidos del carcelero, que el puritano despertó de improviso como un lobo en tensión, observando como una tenue fosforescencia surgía del objeto africano, llenando con una extraña luz blanquecina la totalidad de la celda ocupada por Kane y envolviendo su cuerpo como un sudario.

En su mente, Solomon veía la imagen de sí mismo caminando por un largo camino envuelto de verde vegetación y que terminaba en la orilla de un pequeño arroyo en el cual varios hombres allí reunidos parecían debatir cuál había de ser la suerte de uno de ellos. Pronto aparecía una imagen conocida por Kane; la del inquietante cardenal Richelieu, el cual contemplaba la escena con expectación y sin emitir sonido alguno, para posteriormente romper su silencio en repelentes carcajadas que parecían provenir de otros mundos mucho más cercanos a las oscuras sombras del Hades que a este.

Entonces cesaron las ensoñaciones de Kane, el cual despertó totalmente, sobresaltado al escuchar un fuerte golpe metálico que le había atraído desde la otra punta de su celda. Acercándose hasta allí dispuesto a golpear con sus puños de hierro, Kane no se sorprendió demasiado al encontrar, apoyada sobre los fríos barrotes de la celda, la conocida imagen del hombre embozado que dos días atrás le había convencido en aquella taberna de «Le Petit Homme» para emprender una venganza que hasta el momento solo le había llevado a dar con sus huesos en el fondo de la oscura prisión de La Bastilla. En un ademán violento, Kane buscó tras los barrotes de su celda el cuello del misterioso hombre bajo el embozo que le cubría, consiguiendo retenerle entre sus fuertes manos, como un dogal irrompible. Más, aunque el visitante nocturno emitió un ronco carraspeo de dolor, este, aparentemente, distaba mucho de verse inquieto ante la violenta reacción que Solomon había tenido al encontrarse con él en los tristes subterráneos de las mazmorras parisinas. De hecho, las entrecortadas palabras del embozado sonaban más a amenaza que a ruego a pesar de la dureza del abrazo de Kane sobre su garganta, la cual pendía de la fragilidad de un hilo a punto de romperse.

—Escuchadme… violento inglés —tartamudeó con apuros—. Habéis de… saber que la venganza que ambos habíamos dejado vista… para sentencia… aún no se ha cumplido en su totalidad. Estoy en… disposición de devolveros vuestra libertad si acatáis mis… órdenes sin reservas, terminando la misión que hace dos días planeamos bajo el brillo de las antorchas… tabernarias o dejaros en manos del capitán de Mosqueteros, que a buen seguro decidirá que sois un espía inglés… enviado para asesinar al Rey, al Cardenal o a él mismo.

—¡Sois el Diablo o alguien muy cercano a él! —gruñó el puritano, permaneciendo callado después, aunque en sus ojos podía leerse la frialdad de quién es víctima de un gran desconcierto sin poder dilucidar una salida que responda al mar de preguntas que se agolpaban en su ceñudo semblante. Mientras tanto, la presa asfixiante del inglés sobre el cuello del embozado había disminuido en su fuerza sensiblemente y esto fue aprovechado por el misterioso individuo para liberarse de las manos de Kane, permaneciendo con cautela a varios metros del límite de la celda, mientras se acariciaba suavemente el dolorido cuello. De esta forma, clavando sus brillantes ojos en la furiosa mirada de Solomon, el hombre embozado retomó de nuevo sus palabras sin más interrupciones por parte del inglés.

—Me satisface comprobar que estáis dispuesto a escuchar. De acuerdo, aunque de mis labios no vais a oír más de lo que ahora os voy a decir. Habéis de saber que nuestra particular venganza contra los culpables del asesinato de Milady de Winter ha dado un giro dramático en las últimas horas, debido a la reveladora carta que esta tarde he recibido de manos de uno mis emisarios destinados a las diferentes zonas del reino. En ella puede leerse la declaración detallada que un mosquetero, perteneciente al grupo de hombres que presenciaron la ejecución de la pobre dama, hace de dicho crimen, señalando al mismísimo Rey de Francia como auténtica mano ejecutora y cabeza pensante en el asesinato de la tristemente recordada Ana de Breuil.

Solomon Kane no pudo resistirse a mirar con estupor la carta a la que el hombre del embozo hacía referencia, la cual fue lanzada por parte de este al suelo de la celda con intención de que el inglés la leyera. Y ocurrió que todo cuanto aquel misterioso personaje había dicho en relación a los asesinos de Milady era real; así lo declaraba aquella carta encabezada por el inconfundible sello de los Mosqueteros, que certificaba la autenticidad del puño y letra que firmaba aquellas líneas. Silencioso y aparentemente convencido, Kane permaneció sentado sobre el suelo de sucia paja de la prisión sin más expresión en su rostro que el profundo desconcierto imperante en su mirada en aquellos momentos de desconcertante realidad. El misterioso hombre embozado no tardó en marchar de los calabozos de La Bastilla, después de haber lanzado a poca distancia de los barrotes de la celda de Kane las llaves pertenecientes a la mazmorra ocupada por este y susurrar que el puritano estaba atado por la promesa hecha a una muerta. Solomon tenía en aquel momento la libertad al alcance de su mano, pero un océano de dudas martilleaba sin piedad su cabeza sobre cuál era la decisión que debía tomar. Si permanecía en la celda, conocía perfectamente cuál era la suerte que aguardaba a todos aquellos que habían sido acusados de intento de asesinato en la persona de uno de los oficiales de la Guardia Real: la pena de muerte. Pero, por algún motivo, el inglés era reticente a dejar aquellos muros y volver a adentrarse en la noche con intenciones desfavorables para la vida de un hombre al cual no conocía, aunque la vida de una mujer asesinada clamaba venganza en su espíritu. Justo antes de perderse entre las sombras de la prisión, el enigmático liberador de Solomon se despidió de este con unas palabras rotundas y amenazadoras:

—¡Recordad, esta noche el Rey de Francia debe morir o seréis vos quien muera en esta prisión!

8. La verdad sobre el hombre embozado

D

espués de decidirse a utilizar las llaves dejadas sobre el suelo de la prisión por el hombre embozado y comprobar que tanto los carceleros del cuerpo de guardia como los centinelas de las puertas exteriores habían sido drogados a tenor de las botellas de vino que había esparcidas por el suelo, Solomon Kane recuperó el bastón ju-ju y sus armas de encima del armero y encaminó sus pasos en dirección al palacio del soberano de Francia. Durante la brevedad de un segundo, Kane dudó sobre la veracidad de todo cuanto aquel extraño personaje cubierto de pies a cabeza le había dado a conocer desde su primera cita en aquella polvorienta taberna en el interior de las calles de París. Pero a pesar de todo, aquel momento de duda duró solo eso, un instante efímero tras el cual Kane retomó con determinación el camino hacia el lecho de aquel que ya había sido condenado por su mano acusadora en relación al asesinato de la indefensa Milady de Winter.

Un viento helado de madrugada acompañaba los pasos de Solomon Kane hasta su destino en el palacio de El Louvre. Después de fundirse en las sombras nocturnas, logrando esquivar las patrullas de guardias que hacían su ronda por los exteriores del palacio, Kane comenzó a trepar apoyándose en los prominentes adornos que, a trechos, escalonaban los muros de la mansión real gracias a la fuerza de sus nervudos brazos cuando no sirviéndose de las tupidas hiedras que como un verde manto culebreante, cubrían la gris piedra. Empapado en sudor por el tremendo esfuerzo físico que acababa de realizar, Solomon rompió con el codo el cristal esmerilado de una pequeña ventana que se alzaba a gran altura del suelo y tras girar el pestillo metálico, se franqueó el paso y penetró en el interior del castillo. Kane se encontró en un silencioso y largo pasillo que comenzó a recorrer en silencio como un felino que acechara a su presa en la profunda jungla. Aquella zona palaciega no parecía estar vigilada por la famosa guardia de Mosqueteros y el inglés dedujo que sin duda los pasillos interiores habían de llevarlo hasta la cámara principal, en la cual no costaba imaginar que en aquel momento se encontraría durmiendo ajeno a todas las intrigas despertadas a su alrededor el desprevenido monarca al que Kane estaba decidido a dar muerte en el transcurso de aquella noche.

Finalmente, y después de indagar y recorrer con prontitud y sigilo en sus silenciosos pasos todas las habitaciones situadas a ambos costados del oscuro pasillo, Solomon encontró una ancha e iluminada escalera que parecía ser sin lugar a dudas la entrada a la cámara personal en la que Luis XIII descansaba en aquellas altas horas de la noche. La experiencia de Solomon le indicaba que algo en la puesta de escena no encajaba, ya que la puerta de madera noble de teca oscura se hallaba sin vigilancia y una cosa era sobornar a unos carceleros en La Bastilla, se dijo a sí mismo, y otra muy diferente a la Guardia Real de Mosqueteros. Más que nunca, Kane se sintió como la pieza prescindible de un intrigante juego y, aunque había tenido la oportunidad de abandonar París tras su huida preparada de La Bastilla, el hombre embozado había acertado al decir que él nunca rompería una promesa sagrada. De manera que, adentrándose con sigilo en la habitación real y pudiendo contemplar claramente cómo se encontraba en una enorme cama engalanada de sedas el durmiente cuerpo del monarca, Solomon Kane desenvainó su espada con gesto sombrío. Alzando con lento ademán su bien afilada espada, parecía haber tomado ya definitivamente la sacra decisión que sin duda iba a producir grandes revuelos en la Corte francesa, si finalmente se aventuraba a dar el paso definitivo en su particular venganza contra los asesinos de Milady de Winter. Pero un nuevo instante de reflexión y duda para con sus enfrentados pensamientos dio a luz un imprevisto rayo de esperanza para la vida del monarca francés. Kane comenzó a dudar seriamente sobre la verdad vertida por el misterioso hombre embozado a lo largo de las últimas horas en referencia al asesinato de la duquesa De Winter. De forma que ante la duda, cubierto el rostro por un sudor frío consecuente de su gran agitación actual, el inglés se decantó al fin a devolver su espada al cinto y marchar prontamente de aquel castillo sin que fuera advertida su presencia por la guardia. Sin duda el misterioso hombre embozado que había originado todo aquel plan, más parecido a un golpe de Estado que no a un acto de justicia impelido por el alma de una mujer muerta, tenía mucho que explicar sobre cuáles eran sus motivos reales en aquel asunto que progresivamente iba añadiendo interrogantes alrededor de la sombra de Milady de Winter.

Pero justo en aquel momento, cuando Kane se decidía a abrir la puerta de las habitaciones reales buscando su huida de aquel lugar, irrumpió en la cámara del monarca un nutrido grupo de hombres armados en lo que parecía, más que una simple ronda de guardias nocturnos, una auténtica emboscada para impedir una situación ya conocida con anterioridad.

El grupo de hombres uniformados con el distintivo cardenalicio en sus casacas, despertaron en su alboroto al durmiente Luis XIII, el cual no pudo más que asustarse ante la irrupción inesperada de aquellos caballeros en sus habitaciones. En un momento de frenesí y desespero, Solomon Kane consiguió abrirse camino a golpe de espada a través del compacto grupo de guardias de palacio. No tardaron los soldados en lanzarse a la captura de Kane, comenzando de esta forma una persecución por los pasillos; presididos estos por una larga fila de habitaciones que comenzaban a abrir sus puertas mostrando el rostro confundido de sus ocupantes ante aquel griterío despertado en altas horas de la noche. Solomon buscó el escondrijo de una de aquellas habitaciones que había permanecido con la puerta cerrada en todo momento, por lo que el inglés no se lo pensó dos veces y penetró en su interior; sin poderse percatar a tiempo de los silenciosos pasos que detrás suyo se habían situado justo para golpearle con gran violencia sobre la desprotegida cabeza.

A pesar de la dureza del golpe recibido, Kane no perdió del todo el sentido e instintivamente buscó la espada en su cinto para dar buena cuenta de su misterioso atacante. Al girar sus talones, el inglés quedó petrificado ante la impresionante visión de una extraña criatura del color del ébano, de forma aparentemente humana y desproporcionados miembros que irradiaban una primordial sensación de fuerza y destrucción, pero mucho más cercana a un demonio procedente de las huestes de Satanás que no a un auténtico hombre. Su abombada frente se hallaba rematada por dos retorcidos cuernos de cabra y su bestial rostro, en el que destacaban dos estrechos ojos de rojo refulgir, como las llamas del infierno que le habían visto nacer, mostraba unas terribles fauces de largos colmillos tan afilados como cuchillas. Dos coriáceas alas membranosas se plegaban sobre su contrahecha espalda. Kane podía adivinar sin dudar la procedencia claramente sobrenatural de aquel monstruo; y aunque en otras ocasiones, el espadachín ya se había enfrentado con los hijos de Lucifer, no pudo evitar un breve instante de indecisión que fue aprovechado por el demonio para levantar a pulso al inglés, tal como si de un pelele se tratara, lanzándolo con gran fuerza contra uno de los muros de la habitación, donde rebotó rodando por el suelo de la estancia al tiempo que perdía su espada. A pesar de sentir como todo su ser se estremecía de dolor y la sangre goteaba desde una profunda brecha abierta en su cuero cabelludo, Solomon se levantó tambaleante dispuesto a plantar cara al demonio, impelido por una fuerza que estaba más allá de toda cordura. El puritano, con una ardiente mirada en sus ojos, cerró su mano sobre el bastón que portaba al cinto y alzándolo sobre su cabeza, a modo de una pica, lo clavó profundamente entre las fauces del demonio que ya se cerraban sobre su garganta. Con un rugido inhumano, la criatura de los infiernos cayó al suelo tratando de arrancarse aquella improvisada estaca mortal, mientras giraba y se revolcaba locamente sobre sí mismo presa de una agonía más allá de cualquier entendimiento humano. Solomon vio cómo el cuerpo del negro demonio empezaba a deshacerse en medio de una hedionda humareda para desaparecer al fin, como si unas llamas invisibles le hubieran calcinado desde su interior. Por último, solo quedó el bastón con cabeza de gato en el suelo de la habitación.

Kane, a punto de perder el conocimiento como consecuencia del fuerte golpe recibido y del cansancio de la titánica lucha sostenida, reparó en la entrada en escena otro personaje, en este caso ya conocido por el puritano, y que había permanecido oculto detrás de un grueso cortinaje al otro lado de la cámara en sombras. Se trataba del misterioso hombre encapuchado, quien se dirigió hacia Kane sin temer, aparentemente, un nuevo ataque por parte de este. Solomon, como impulsado por un resorte a pesar del dolor de su cuerpo, se lanzó violentamente sobre la capucha del hombre movido por un desesperado intento de conocer la identidad de aquel misterioso personaje. Con un brusco tirón, Kane se quedó en su mano con la parte superior del embozo, dejando al descubierto de esta manera el sonriente rostro del cardenal Richelieu bajo el disfraz de la capa oscura.

—¡Por Todo lo que es Sagrado! ¡Sois Vos! —exclamó airado el inglés.

—¡Necio! Al haber perdonado la vida al Rey, habéis condenado la vuestra —le espetó con un terrible brillo de odio en los ojos el hombre que manejaba en las sombras los destinos de Francia—. ¿Acaso no habíais llegado a imaginar, ni tan siquiera por unos instantes, quién estaba detrás de un plan tan brillantemente concebido? Y también he sido yo quien desde un principio ha estado engañándoos para alcanzar mis objetivos en la Corte al tiempo que conseguía quedar fuera de toda duda mi honestidad y fidelidad al Rey. La criatura que tan sorpresivamente, he de reconocerlo, habéis derrotado hace unos momentos, es la primera de un gran ejército de servidores surgidos del infierno, con cuya ayuda conseguiré alzarme hasta el trono de Francia. Merced a las negras artes de la hechicería que he ido cultivando en secreto durante los últimos años harán lo que yo les ordene. Debido a mi alta posición eclesiástica, he logrado reunir durante años una serie de libros prohibidos, como el maldecido Necronomicón, que retiré de las muertas manos de un hereje hugonote tras la caída de La Rochela. Así he tenido acceso a conocimientos prohibidos. Y es que mis aspiraciones no se limitan a la banalidad de conseguir el favor del Rey en beneficio de los hombres de mi guardia personal, sino que el destino que me ha sido asignado me señala como rey de este país y futuro emperador de Europa.

Entonces Kane, sintiendo un gran vahído de debilidad debido a los esfuerzos que había mantenido desde que se viera involucrado en la locura del Cardenal, cayó al suelo intentando recuperar con su mano diestra su espada y con la otra el bastón procedente de sus viajes por África. Este último llamó la atención del Cardenal, el cual lo arrebató de la mano exangüe de su propietario, guardándolo en uno de los baúles de la habitación con gran interés por su parte hacia aquella singular lanza acabada en una cabeza de gato.

—Amigo mío, cuando os convoqué desde el pasado mediante un poderoso hechizo, ignoraba que vos también pudierais tener relación con el mundo de la magia, y estoy seguro de que en mis manos este objeto será mucho más provechoso de lo que pudiera serlo en vuestra propiedad. Además, después de haberos sido destinada la suerte de los que intentan atentar contra la vida del Rey, de poco os servirían vuestros fetiches cuando la férrea ley de la hoja de la guillotina acabe dictándoos su sentencia letal.

El cardenal, abandonando la habitación, ordenó a un grupo de hombres de su leal guardia que se mantenían en los pasillos cercanos de palacio para que se llevara al inconsciente cuerpo de Solomon Kane en dirección de nuevo a La Bastilla; donde por segunda vez, las oscuras celdas de dicha prisión volverían a hospedar al inglés, esta vez con las horas contadas sobre su vida.

9. El sueño y la realidad

U

na vez llevado en volandas por los brazos de sus carceleros, el cuerpo todavía inconsciente de Solomon Kane volvía a yacer desmadejado sobre el duro suelo de las celdas de La Bastilla. Mientras tanto, en palacio, los acontecimientos derivados de la irrupción de Kane en las habitaciones del Rey parecían haber despertado los fuegos airados de cierta polémica ya comentada con anterioridad al respecto de cuál debía ser el cuerpo de guardia encargado de la seguridad personal del monarca de Francia. En aquellos momentos, todavía envueltos por la incertidumbre y el desconcierto vividos en las últimas horas en palacio, Luis XIII no dudaba en mostrarse francamente enfadado y decepcionado hacia las atenciones que para su seguridad los Mosqueteros parecían haber dejado de tener en aquella noche. Enjuto en su malévola sonrisa, Richelieu no dudó en recordar al monarca que aquellos que habían impedido el asesinato del Rey gracias a su espontánea irrupción en los aposentos de este, eran miembros de la guardia del Cardenal y no Mosqueteros como en un principio hubiera podido parecer. El Rey, a quién la creciente insistencia del Cardenal había acabado por agriar su carácter respecto a aquel enojoso asunto, que ya estaba en boca de toda la Corte y el populacho de París, llamó en audiencia privada, aunque con la presencia del Cardenal, al capitán De Treville, recriminándole con severas palabras.

—Treville, estoy francamente decepcionado por el completo desorden y despropósito del cual los Mosqueteros han hecho gala en esta noche, que bien podía haber terminado en trágica jornada si no hubiera sido por la bienaventurada intervención de la guardia del Cardenal en mis habitaciones. Es por ello que he decidido tomar a prueba durante los próximos días a los hombres de Monseñor como mis protectores personales, destituyendo momentáneamente así al cuerpo de los Mosqueteros de esta responsabilidad que, según cual sea el comportamiento de la guardia de Richelieu durante estos días de prueba, puede pasar de transitoria a definitiva, pues grande ha sido la decepción que vuestros hombres me han provocado.

El capitán de los Mosqueteros, mortificado en grado sumo en su orgullo de gascón aunque disciplinado hasta más allá de lo que el deber le imponía, no tenía nada que decir al respecto de las duras palabras lanzadas por su Rey, el cual se despidió de Richelieu y Treville en dirección a sus habitaciones con intención de retomar el sueño que de forma tan dramática le había sido robado en aquella noche. El Cardenal se despidió también del hasta hace poco máximo responsable de la seguridad del Rey, y con claros gestos de triunfo en su caminar salió de esta manera de la habitación de Treville.

Al poco tiempo llegó Artagnan al encuentro de su capitán, y después de conocer las malas noticias que este le hizo saber al respecto de la nueva situación de los Mosqueteros en palacio, el impetuoso teniente no dudó en hacer una apreciación a Treville referente a todo aquello que en tan negativa consecuencia para los intereses de sus compañeros había comenzado a gestarse, a juicio de Artagnan, a partir de la repentina desaparición de Athos, Porthos y Aramis vivida en los dos últimos días.

—Capitán, estoy totalmente seguro que todo esto está unido por los hilos de un plan maliciosamente ideado por la mente de Richelieu, quien ha visto por fin cumplida su gran victoria sobre los Mosqueteros con esta drástica decisión tomada por el Rey. Además, creo no equivocarme si vos también consideráis posible la existencia de un traidor entre nuestras filas que, siempre actuando desde la sombra, ha sido el auténtico instrumento utilizado por el Cardenal en todo lo acontecido durante las últimas horas. Cabe señalar además que me encuentro en total seguridad de proclamar la inocencia del misterioso espadachín que cruzó esta noche su espada con la mía, situándole más bien como víctima del engaño maniobrado por una inteligencia diabólicamente embaucadora y perversa.

Con estas palabras Artagnan abandonó la sala con la determinación clara de buscar entre sus filas la existencia de un traidor que, sin escrúpulos de ninguna clase, había vendido a sus compañeros a los deseos de desmesurado poder del cardenal Richelieu.

Mientras, en las catacumbas de la oscura prisión de La Bastilla, Solomon Kane continuaba habitando en el mundo de los sueños completamente ajeno a toda aquella tensión que progresivamente iba despertándose alrededor de las acciones en las cuales había intervenido a lo largo de los últimos días. Y mientras Solomon dormía sobre el duro camastro de aquella celda en el corazón de París, a mucha distancia, el bastón africano del inglés robado por el cardenal Richelieu comenzaba a emitir la misma luz blanquecina como hiciera horas atrás. Por algún motivo extraño, aquel fetiche proveniente de tierras africanas parecía comunicarse con los sueños de Kane y pronto toda la habitación del Cardenal, quien en aquel momento se encontraba fuera de palacio, se vio iluminada por el crudo resplandor de la vara terminada en cabeza de felino.

De esta forma, Kane volvía a retomar el sueño comenzado en aquella misma noche, recreando en su mente la familiar escena que, interrumpida, había aparecido en sus sueños dejando no pocas preguntas inconclusas tras de sí.

Otra vez aparecía la satisfecha imagen del cardenal Richelieu ante el espectáculo de un grupo de hombres deliberando algún tipo de asunto que sin duda había de condenar la vida de uno de ellos. Pronto surgió un elemento hasta entonces nuevo en las ensoñaciones de Kane. Se trataba de una mujer de rubia cabellera que, rodeada por el grupo de hombres allí reunidos, no cesaba en su empeño de atacar a estos con uñas y dientes por algún motivo ignorado. Su rostro, de una belleza inmensa, se difuminaba y se convertía por momentos en las retorcidas facciones de un demonio con retorcidos cuernos de cabra y punzantes colmillos en su boca. Solomon se percató además de la presencia de otra joven cercana al grupo de hombres y a la diablesa. Entonces la escena dio un giro dramático, al asestar de improviso una profunda cuchillada la demoníaca mujer a la joven cercana al ensimismado grupo de hombres, cayendo esta al suelo herida de muerte, con una mancha circular de sangre en su pecho que parecía condenarla definitivamente al olvido. Consumado este trágico suceso, el grupo de hombres se dirigió con implacable gesto en sus rostros hacia la diabólica asesina, la cual iba condenando a una suerte de estatuas de sal a todo aquel que, abrumado por sus encantos y sin par belleza, caía en la trampa de besar sus labios ofrecidos por ella con generosa maldad. Fue entonces cuando, en mitad del pandemónium y la muerte que allí se habían dado cita, apareció la oscura figura de un voluminoso hombre enmascarado armado con una pesada hacha, cuyo largo y grueso mango descansaba sobre uno de sus hombros. La diablesa no tardó en adivinar cuál iba a ser su suerte, y lanzando largos e hirientes gritos y maldiciones, terminó con la cabeza ensangrentada rodando por el suelo; adoptando esta a partir de ese momento la forma definitiva del demonio que hasta ese momento había habitado en su interior oculto tras la hermosa fachada de sus ojos azules y labios voluptuosos. En su cuerpo, a la altura del hombro derecho, se descubría entonces la forma de un tatuaje con la acusadora Flor de Lis que en Francia condenaba a todos aquellos seres viles que por la dureza sus crímenes habían sido condenados a muerte por la justicia del Rey.

Mientras esto sucedía en la mente de Solomon Kane, fuera de su celda todo parecía comenzar a tomar un cariz bien distinto, al cual el inglés había contribuido de forma importante sin proponérselo. Los Mosqueteros vivían entre sus filas momentos de gran agitación, y su teniente, Artagnan de Bearn, se dirigía justo entonces por medio de un discurso a todos ellos buscando la oveja negra que había condenado al resto de orgullosos caballeros franceses. Desde la distancia de las habitaciones de Richelieu, el bastón africano continuaba lanzando ráfagas de luz blanca, mientras Kane se adentraba desde su celda de La Bastilla en el umbral de otro sueño de revelador significado.

En esta ocasión, los sueños de Kane descubrían la conocida imagen de tres caballeros vestidos de azul que irrumpían de improviso en la plácida estancia habitada por un hombre embozado, el cual iba acompañado de otro hombre con el rostro igualmente oculto detrás de una máscara. Tras una dura lucha llevada a cabo entre los cinco combatientes, finalmente el hombre del antifaz en su rostro terminaba rindiéndose ante la ferocidad de sus contrincantes. Pero cuál sería la estupefacción de estos al ver cómo el primero de los hombres embozados terminaba retirándose de aquella escena con completa seguridad para su persona y sin temer ser prendido en su fuga.

Justo entonces un golpe de metal despertó a Solomon de su profundo sueño, disipándose y apagándose al mismo tiempo en otro lugar la densa luz proyectada por el bastón africano. Situados en la puerta de su celda permanecían erguidos cuatro hombres vestidos con la casaca azul de los Mosqueteros con una amplia sonrisa sobre sus rostros. Estos caballeros no le resultaron en absolutos desconocidos al sorprendido inglés. Se trataba de aquellos tres mosqueteros, Athos, Porthos y Aramis, a los cuales Kane creía haber dado muerte en un acto que el inglés ya declaraba como totalmente desgraciado por su parte. También iba con ellos el joven teniente de aquel cuerpo de la guardia francesa con el que Solomon había mantenido un duro enfrentamiento al comienzo de la noche, el cual empezó a hablar con una mezcla de cansancio por todo lo vivido y regocijo complaciente al expectante inglés.

—Me alegra el poder encontraros ya despierto, caballero, pues muchas son las explicaciones y noticias que he de daros a conocer y para lo cual os necesito perfectamente despejado. Finalmente, se ha descubierto la identidad del mosquetero traidor que desde la sombra ha estado llevando a cabo todo el plan perfectamente estudiado que debía desembocar en el cese de las responsabilidades de protección del Rey de los Mosqueteros a favor de los hombres de la guardia personal del cardenal Richelieu. Dicho personaje había pactado con la cabeza pensante de este traicionero plan su posterior incorporación al cuerpo de guardias de Richelieu, asumiendo además la oficialidad, un cargo de mando en el mismo. Por fortuna Luis XIII ha devuelto la competencia de la seguridad de palacio a los Mosqueteros después de darse a conocer la maliciosa trama que en un intento por desvirtuar a nuestro cuerpo se ha dado en los últimos días. De alguna manera, os habéis visto envuelto en mitad de una oleada de pasión y traiciones de las cuales temo no errar si creo en vuestra inocencia a este respecto, así como el completo desconocimiento de causa sobre el cual parecíais estar obrando siempre bajo el engaño de otro.

—No os equivocáis en absoluto, teniente —contestó Solomon Kane mientras se pasaba una mano sobre la costra de sangre, ya reseca, de su frente—. Aunque no dejo de sentir un profundo dolor por todo cuanto, ciego y sordo a la auténtica verdad, he provocado y desposeído en los últimos dos días. Si bien debo decir que, y creo que no me engañan los ojos, la muerte que creí haber dado a estos caballeros que os acompañan afortunadamente parece no haber resultado totalmente cierta tal y como la di por hecha en un principio.

Athos tomó la palabra, envuelto como siempre en su semblante pálido y desgarrada voz.

—Estáis en lo cierto, pues en mí caso no se trató más que de una pérdida temporal de conciencia provocada por el dolor que este maldito hombro me viene produciendo durante las últimas fechas siempre que me veo obligado a intervenir en un combate.

—En mí caso se trataba también de un ocasional desmayo —señaló Aramis retomando las palabras lanzadas por su compañero. Y es que, amigos míos, parece ser que estoy condenado a dejar este rudo oficio de la caballería para dedicarme al fin a menesteres más reposados para mí espíritu anhelante del estudio y no de la batalla.

—Y yo solo puedo decir que vos me subestimasteis, mi bravo inglés, pues es largo conocida mi fama de excelente nadador en todo París. Por todo ello, ¿acaso me iba a dejar llevar ignominiosamente por la corriente del Sena? No, amigo mío, no es este el fin que el destino ha fijado para el caballero Porthos en el final de sus aventuras en la tierra de los vivos.

—Entonces —argumentó Solomon bastante más tranquilo que antes de empezar la conversación con los cuatro espadachines—, ¿a qué se debe que no dierais señales de vida hasta ahora en que —recordando por un momento las formas vislumbradas en sus sueños de aquella noche— vuestra intervención parece haber resultado determinante para el definitivo esclarecimiento de todas las intrigas despertadas en torno a palacio?

—Simplemente se trataba de un gesto estratégico por nuestra parte, en el cual decidimos no darnos a conocer hasta que hubiéramos descubierto la identidad del mosquetero traidor; al cual se encargó de desenmascarar Artagnan después de haber encontrado en sus bolsillos una copia de la carta que dicho personaje se encargó de firmar con el sello de los Mosqueteros, entregando de esta forma la oficialidad de nuestro capitán De Treville a manos del artífice de todo este malévolo plan.

»El nombre del traidor —concluyó Artagnan en las explicaciones dadas al respecto— no podemos hacerlo público, ya que entonces se despertaría un gran revuelo en las calles de la ciudad dada la fama y buen nombre que este caballero había conseguido labrar hasta la fecha. Pero lo cierto es que todos los aquí reunidos sabemos que, detrás de este mosquetero traidor, existe alguien muy poderoso y que ha sido en todo momento el auténtico cerebro de la trama.

—Y ese hombre es el cardenal Richelieu, como bien sabéis —apostilló Kane—. Aunque sospecho que no está en vuestras manos el poder llevarle hasta la justicia. Y aunque mi alma clama venganza contra él, un poder que no comprendo me impide, esta vez sí, aplicar la justicia de Nuestro Señor contra un servidor de los infiernos. Esa misión ha de quedar en vuestras manos, caballeros.

Los cuatro mosqueteros asintieron en silencio aquellas reveladoras palabras, enfurecidos en su mirar por la impotencia que parecía condenarles a no poder inculpar al ideólogo de la traición al Rey debido a su privilegiada situación en la Corte. Entonces Solomon Kane comprendió al fin toda una serie de incógnitas que hasta la fecha le habían mantenido apartado de la auténtica verdad de todo lo vivido; la carta firmada por el mosquetero traidor al cuerpo, la importancia del hombre embozado en todo aquel asunto y la posición de privilegio que hacía del cardenal Richelieu alguien imposible de ser acusado como cabeza pensante de aquella trama. Jamás el testimonio de un inglés sobre la verdad de todo este asunto, dada además la mala fama con la que sus compatriotas contaban dentro de las fronteras francesas desde los últimos conflictos diplomáticos y bélicos vividos entre las Cortes inglesa y francesa, sería tomado en consideración por los tribunales de Francia. Tan solo quedaba algo por determinar; Kane necesitaba certificar en boca de alguien que se hubiera visto involucrado en el asunto la verdad que en los extraños sueños vividos en aquella noche parecía haberle sido revelada en cierta forma sobre quien había sido realmente Milady de Winter y las razones que envolvían a los motivos de su muerte.

—Aún existe algo que quisiera conocer en honor a la verdad. Se trata de una mujer llamada Anna de Breuil, de la cual quisiera saber si la muerte que por vuestra mano le fue dada había sido justificada por una razón de justicia real o no.

Entonces, una inmensa melancolía abarcó totalmente el rostro del caballero Athos, el cual con un imperativo «sí» que Solomon Kane creyó sin dudas y al que no tenía nada más que añadir en relación a la muerte de la diablesa conocida como Anna de Breuil, duquesa De Winter.

Y así fue como Solomon Kane abandonó finalmente París, tras haber dejado tras él una larga sombra de violencia que había acabado forjando nobles lazos de amistad entre este y los cuatro caballeros infatigables protectores de la tranquilidad en la Corte francesa. Poco antes de dejar la ciudad, llegó al encuentro del inglés uno de los cadetes, aspirante a mosquetero, enviado por Artagnan que llevaba en su mano algo que le era bien conocido a Solomon. Se trataba de su bastón africano, al cual Kane se había sentido extrañamente unido en los reveladores sueños vividos la noche anterior.

—El caballero Artagnan me envía para entregaros este objeto que ha sido encontrado tirado sobre el suelo de una de las habitaciones de palacio y que mi teniente ha querido insistir en hacéroslo llegar al estar seguro que es de vuestra propiedad.

—Es cierto; seguramente lo reconoció por haberlo visto sujeto a mi cinto durante el duelo que ambos mantuvimos en la cámara del capitán De Treville, en palacio. Dadle las gracias a vuestro oficial por esto y también por haber intercedido ante el Rey para que me fuera devuelta la libertad.

De esta forma, de nuevo acompañado por aquel extraño fetiche de tierras africanas, Kane abandonó definitivamente París sin cabalgar en montura alguna, ya que una silenciosa llamada resonando en su interior le susurraba para que retomase un camino largo tiempo interrumpido en el pasado.

Tiempo después, cuando Artagnan le preguntó al cadete por la conversación mantenida con el enlutado puritano, el joven aspirante juró por su honor que creyó ver cómo la figura del alto espadachín, envuelto en una pálida luminosidad que parecía emanar del extraño bastón que portaba en su cinto, se difuminaba y desaparecía fundiéndose con los últimos rayos del sol del atardecer, como si nunca hubiera existido.

Notas

[←1]

Título original: «La Marque de Caín». Presentación al volumen Solomon Kane, Nouvelles Éditions Oswald (NéO), 1981. © 1981, François Truchaud. Derechos reservados. © 2015, Francisco Arellano, por la traducción.

[←2]

Título original: «Death Black Riders». Este relato incompleto apareció originalmente en The Howard Collector, primavera de 1968. © 2015, Javier Martín Lalanda, por la traducción [publicada en Las aventuras de Solomon Kane, de Robert E. Howard. Colección Última Thule. Editorial Anaya. Madrid, noviembre de 1994].

[←3]

Este texto apareció originalmente en Fantasy Book, junio de 1984. Derechos reservados. © 2015, Francisco Arellano, por la traducción.

[←4]

Este texto apareció originalmente en el volumen Las aventuras de Solomon Kane, de Robert E. Howard. Colección Última Thule. Editorial Anaya. Madrid, noviembre de 1994. © 2015, Javier Martín Lalanda.

[←5]

Este relato apareció originalmente en Crypt of Cthulhu, núm. 105 Lammas 2000, agosto de 2000. Derechos reservados. © 2015, Francisco Arellano, por la traducción.

[←6]

Título original: «The Castle of the Devil». Este relato incompleto apareció originalmente en la antología Red Shadows, de Robert E. Howard, Donald M. Grant, New Hampshire, 1968. © 2015, Javier Martín Lalanda, por la traducción [publicada en Las aventuras de Solomon Kane, de Robert E. Howard. Colección Última Thule. Editorial Anaya. Madrid, noviembre de 1994]

[←7]

Este texto apareció en el volumen Solomon Kane: Skulls in the Stars, Bantam Books, 1978. © Ramsey Campbell, 1978, 2015. Se publica con la amable autorización de su autor. © 2015, Francisco Arellano, por la traducción.

[←8]

Silent, silencioso, en inglés. [N. del T.]

[←9]

Título original: «Il castello del Diavolo». Este texto apareció en el volumen Solomon Kane, edición de Gianfranco de Turris y Sebastiano Fusco, Fanucci Editore, Roma, en la colección Il Libro d’Oro della Fantascienza, núm. 2, septiembre de 1979. Publicado con la amable autorización del autor. © Sara Milla por la traducción, publicada en la revista Weird Tales de Lhork, núm. 25, octubre de 2001. Publicada con la amable autorización de la traductora.

[←10]

Junker (sing. y pl.): caballero o hidalgo de la nobleza rural en el antiguo Imperio alemán. [N. de la T.]

[←11]

Bock (pl. bocke): voz alemana que significa literalmente «macho cabrío». Designa un vaso o jarra de cerveza de aproximadamente un cuarto de litro. [N de la T.]

[←12]

Este texto apareció originalmente en el volumen Las aventuras de Solomon Kane, de Robert E. Howard. Colección Última Thule. Editorial Anaya. Madrid, noviembre de 1994. © 2015, Javier Martín Lalanda.

[←13]

«¡Maravilloso!».

[←14]

Título original: «The Children of Asshur». Este relato incompleto apareció originalmente en la antología Red Shadows, de Robert E. Howard, Donald M. Grant, New Hampshire, 1968. © 2015, Javier Martín Lalanda, por la traducción [publicada en Las aventuras de Solomon Kane, de Robert E. Howard. Colección Última Thule. Editorial Anaya. Madrid, noviembre de 1994].

[←15]

Idibail es uno de los primeros antepasados de los árabes (Aribi) según se consigna en las fuentes asirias, instalado, junto con su pueblo, por el último Sargón en la zona que separa Palestina de Egipto. [N. del T.]

[←16]

Crécy y Azincourt son dos batallas de la Guerra de los Cien Años que enfrenta a Francia e Inglaterra, y que, con sus períodos de guerra fría, dura doscientos años, de 1259 a 1453. Ambas batallas fueron adversas para Francia. Desde el punto de vista táctico sirvieron para demostrar la supremacía de los arqueros ingleses frente a la caballería pesada francesa. Shakespeare inmortalizó Azincourt en su obra Enrique V. [N. del T.]

[←17]

Este texto apareció en el volumen Solomon Kane: The Hills of the Dead, Bantam Books, 1979. © Ramsey Campbell, 1979, 2015. Se publica con la amable autorización de su autor. © 2015, Francisco Arellano, por la traducción.

[←18]

Título original: «Il Figli di Asshur». Este texto apareció en el volumen Solomon Kane, edición de Gianfranco de Turris y Sebastiano Fusco, Fanucci Editore, Roma, en la colección Il Libro d’Oro della Fantascienza, núm. 2, septiembre de 1979. Publicado con la amable autorización de su autor. © 2015, Francisco Arellano, por la traducción (con mucho esfuerzo). En el fragmento de Howard no figuraban nombres para cada uno de los tres capítulos incluidos en el mismo; no obstante, Zuddas sí les asigna un nombre a cada uno de ellos, que son los siguientes: I. Extraños invasores; II. La última ciudad maldita; III. La joven y el león. Por ello el nombre de este cuarto y último.

[←19]

Este texto apareció originalmente en el volumen Las aventuras de Solomon Kane, de Robert E. Howard. Colección Última Thule. Editorial Anaya. Madrid, noviembre de 1994. © 2015, Javier Martín Lalanda.

[←20]

El medo Ciaxares, conocido por los babilonios como Umakishtar.

[←21]

Aproximadamente, el 654 a C.

[←22]

En el 612 a C.

[←23]

Nínive en asirio.

[←24]

Frigios.

[←25]

Combatiente de elite en el antiguo Oriente Próximo, que, posiblemente, seguía un código guerrero.

[←26]

Título original: «Hawk of Basti». Este relato incompleto apareció originalmente en la antología Red Shadows, de Robert E. Howard, Donald M. Grant, New Hampshire, 1968. © 2015, Javier Martín Lalanda, por la traducción [publicada en Las aventuras de Solomon Kane, de Robert E. Howard. Colección Última Thule. Editorial Anaya. Madrid, noviembre de 1994]

[←27]

La palabra más parecida a dons, utilizada en el original por reh para referirse a los españoles. [N. del E.]

[←28]

Diminutivo de Elizabeth, o sea, la reina Isabel I de Inglaterra. [N. del E.]

[←29]

Se refiere a María Tudor. [N. del T.]

[←30]

Caballero inglés del siglo XIV, autor de una obra fantástica, Los viajes de sir John de Mandeville, aunque su nacionalidad haya sido discutida en más de una ocasión. [N. del T.]

[←31]

Este texto apareció en el volumen Solomon Kane: The Mills of the Dead, Bantam Books, 1979. © Ramsey Campbell, 1979, 2015. Se publica con la amable autorización de su autor. © 2015, Francisco Arellano, por la traducción.

[←32]

Título original: «Hawk di Basti». Este texto apareció en el volumen Solomon Kane, edición de Gianfranco de Turris y Sebastiano Fusco, Fanucci Editore, Roma, en la colección Il Libro d’Oro della Fantascienza, núm. 2, septiembre de 1979. Publicado con la amable autorización del autor. © 2015, Francisco Arellano, por la traducción.

[←33]

Este texto apareció originalmente en el volumen Las aventuras de Solomon Kane, de Robert E. Howard. Colección Última Thule. Editorial Anaya. Madrid, noviembre de 1994. © 2015, Javier Martín Lalanda.

[←34]

Smendes reina del 1070 al 1044 a C.

[←35]

Se refiere a los Hyksos, que gobiernan Egipto durante cien años, de 1680 a 1580 a C.

[←36]

La palabra «Copto» procede del griego Aiguptos, por supresión de la sílaba inicial, término que designa a Egipto, formado a partir de Het-Ka-Ptah, «la casa del Ka (alma) de Ptah», nombre del antiguo santuario de Menfis dedicado al dios

[←37]

Literalmente, «La Tierra Negra».

[←38]

Hay que recordar que, en inglés, Kane y Caín suenan exactamente igual.

[←39]

Título original: «The Blue Fíame of Vengeance». Derechos reservados. Este relato apareció originalmente en el volumen Over de Edge, selección de August Derleth, Arkham House, Sauk City, Wisconsin, 1964. © 2015, Francisco Arellano, por la traducción.

[←40]

Título original: «L’isola del Serpente Piumato». Este relato apareció en el volumen Solomon Kane, edición de Gianfranco de Turris y Sebastiano Fusco, Fanucci Editore, Roma, en la colección Il Libro d’Oro della Fantascienza, núm. 2, septiembre de 1979. Publicado con la amable autorización del autor. © Sara Milla por la traducción, publicada en la revista Weird Tales de Lhork, núm. 33, 2011. Publicada con la amable autorización de la traductora.

[←41]

En español en el original. [N. de la T.]

[←42]

Carraca: barco de construcción burda, de borda alta y dos alcázares, utilizado por genoveses y portugueses tanto para el transporte como para la guerra. [N. del A.]

[←43]

Tartana: pequeña embarcación de un solo mástil. [N. del A.]

[←44]

Crisocalco u oro falso.

[←45]

Título original: «La corona di Asa». Este relato apareció en el volumen Solomon Kane, edición de Gianfranco de Turris y Sebastiano Fusco, Fanucci Editore, Roma, en la colección II Libro d’Oro della Fantascienza, núm. 2, septiembre de 1979. Publicado con la amable autorización del autor. © Sara Milla por la traducción, publicada en la revista Weird Tales de Lhork, núm. 32, 2010. Publicada con la amable autorización de la traductora.

[←46]

© 2001, Eugenio Fraile y Miguel Ángel Garrido Gallego. Aparece aquí con la amable autorización de sus autores. Este relato, basado en los personajes creados por Alejandro Dumas y Robert E. Howard, fue publicado originalmente en la revista Weird Tales de Lhork, núm. 25, agosto de 2001.

[←47]

El Hombre Pequeño. En el francés original. [Nota de Eugenio Fraile, en lo sucesivo EF.]

[←48]

Señor. En el francés original. [EF]

[←49]

Solomon Kane se refiere a las luchas que enfrentaron, en los siglos XVI y XVII, a los hugonotes franceses de creencias religiosas afines al protestantismo apoyados por los rebeldes flamencos de Flandes y la reina Isabel I de Inglaterra y la Liga de Católicos Franceses, ayudados por el emperador español Felipe II. Los conflictos entre ambos grupos confesionales durarán desde 1562 a 1629, siendo el suceso más trágico la Noche de San Bartolomé, en el año 1572, en la cual tiene lugar la matanza de herejes calvinistas.

Muerto el rey de Francia, Enrique III. Enrique IV de Borbón (15891598) emprendió las operaciones para instalarse en el trono; para evitarlo, el rey español envió tropas a París, al mando de Alejandro Farnesio, y propuso como reina de Francia a su propia hija, la princesa Isabel Clara.

Enrique de Borbón, temiendo que Felipe II se hiciera con el trono de Francia y ante los continuos descalabros que sufrían sus ejércitos a manos de los Tercios españoles, acabó por convertirse al catolicismo en el año 1593 y la firma del tratado de Vervins en 1598, puso fin a las disensiones entre las dos naciones. [EF]

[←50]

Ver «Las colinas de los muertos», en Las aventuras de Solomon Kane, de Robert E. Howard. Colección Última Thule. Editorial Anaya. Madrid, noviembre de 1994. Traducción de Javier Martín Lalanda. [EF]

[←51]

Lapso de tiempo transcurrido entre la aventura narrada en «Las colinas de los muertos» y «Hawk de Basti» (en este mismo volumen). [EF]

[←52]

El 2 de septiembre de 1628, el Duque de Buckingham fue asesinado por Felton, un oficial de creencias puritanas, alegando que el duque había abandonado y traicionado la causa protestante por su retirada de La Rochela. [EF]

[←53]

La Rochela era la plaza fuerte y capital de los rebeldes hugonotes en Francia. El 27 de junio de 1627, el Duque de Buckingham partió del puerto de Portsmouth con una flota de un centenar de navíos para apoyar a La Rochela y desde allí, comenzar la invasión de Francia, incitando la guerra civil que pretendía iniciar el Partido Protestante hugonote contra el rey Luis XIII. La inteligencia de Richelieu y su determinación hicieron fracasar la invasión inglesa y conquistó la «ciudad santa» protestante el 28 de octubre de 1628. [EF]