Después de la caída del Imperio Romano, las Islas Británicas retornaron lentamente al salvajismo de la oscura Edad del Bronce, mientras los pictos, los gaélicos, los sajones y los jutos luchaban contra los bretones semirromanizados por la supremacía en el poder, y los primeros signos de actividad vikinga se dejaban sentir por el norte. Fue durante este período, famoso en la historia semimítica por las hazañas del Rey Arturo, cuando surgió el héroe de este libro: Cormac Mac Art. Cormac es un héroe estándar «alto, bien formado, de ancho pecho y fuerte, de cabello oscuro, cortado con forma cuadrada, y rostro oscuro y barbilampiño… Los ojos de este hombre eran estrechas hendiduras, de un grisáceo frío y metálico, y ello, junto a un buen número de cicatrices que cubrían su rostro, le proporcionaba un aspecto siniestro…».

Cormac es un vagabundo de los mares, un fuera de la ley que vaga con el vikingo danés Wulfhere el Rompecráneos.

Robert E. Howard

Cormac Mac Art, rey de los mares

ePub r1.2

Rob_Cole 17.10.2017

Título original: Tigers of the Sea

Robert E. Howard, 1974

Traducción: Diana Rodríguez García, Miguel Piñol Alda y José Ramón Sobra

Diseño de cubierta: Tikos & Vass Now

Ilustraciones interiores: Ken Kelly, Roy Thomas

Digital editor: Rob_Cole

Primer editor: Epicureum (r1.0)

Segundo editor: Baphomet13 (r1.1)

ePub base r1.2

Acercamiento a la figura de Cormac Mac Art

Richard L. Tierney

Uno de los más sorprendentes fenómenos literarios de este siglo es la figura de Robert E. Howard (1906-1936) quien, a pesar de la desventaja que supuso para él vivir la totalidad de su corta vida en el pequeño y polvoriento pueblo de Cross Plains (Texas) —más de mil millas alejado del resto de los autores, dentro del género de la novela fantástica—, sin embargo produjo una obra considerable de inspirada fantasía épica en prosa y en verso. A lo mejor su gran aislamiento contribuyó a empujar su imaginación viva y colorista hacia una búsqueda de alivio frente a la monotonía bucólica que le rodeaba; en cualquier caso las aventuras de acción que plasmó en las revistas de las décadas de los veinte y treinta, se encuentran, sin lugar a dudas entre las mejores de su género, equiparables a las obras maestras de Burroughs y Merritt, el envolver al lector en una trama excitante o provocar admiración por su descripción de imperios perdidos y edades imaginarias.

Las obras de este autor ocupan así mismo un lugar meritorio entre las obras de la poesía épica que cultivaron un buen número de bardos, desde Robert Service hasta Homero. Howard fue, ante todo, un poeta de la tradición heroica, y algunos de sus relatos merecieron ser considerados como clásicos modernos dentro de dicho género.

En su artículo Robert E. Howard: Los otros héroes (Aguafuertes y Odiseas n.º 2, 1973), Ted Pons afirma: «La mayoría de los autores tienden a asociar a Robert E. Howard con sus cuatro principales creaciones: Conan, Solomon Kane, Kull de Atlantis, y el rey tribal Bran Mak Morn… No debemos olvidar, en cualquier caso, otros héroes: aquellos, dentro de este género fantástico, a los que dio vida Howard con su fértil imaginación y hábil pluma…».

Howard parece haber mostrado cierta preferencia por los héroes de ascendencia gaélica. Todos los protagonistas de sus relatos tendían a ser vitales y musculosos en un grado superlativo, indudablemente, pero sus héroes gaélicos poseían una fuerte personalidad e intensidad de carácter que los distinguía de cualquier otro. Howard mismo tenía una fuerte ascendencia irlandesa y se identificaba fuertemente con ella. Asimismo, utilizaba con frecuencia la idea de la reencarnación en sus relatos —aunque es dudoso que se tomara dicha idea en serio, y probablemente la utilizó buscando el efecto poético únicamente—. Sin embargo, todavía es tentador el pensar que Howard —que era él mismo musculoso, de pelo oscuro, de una altura de más de seis pies, como la mayoría de sus héroes— pueda haber jugado con la idea de que los personajes heroicos que surgían tan espontáneamente en su imaginación, fueran reencarnaciones anteriores de su persona.

Sólo por diversión, examinemos esta hipótesis. El héroe favorito de Howard es alto, parecido a un lobo, guerrero de pura raza gaélica, de ojos azules, complexión fuerte, de melena oscura, y con unas cicatrices que le proporcionan un aspecto siniestro; es siempre un bárbaro, sin dar ni esperar cuartel en la batalla, pero dueño de una caballerosidad y unas buenas costumbres que le salvan de ser despiadado.

Lo mismo ocurre con los más poderosos héroes épicos creados por Howard —el Rey Kull de Atlantis y Conan el Bárbaro—. Kull, un bárbaro de la isla continental de Atlantis, llega a ganar el trono de Valusia —el reino más poderoso por entonces de los que había en Europa— gracias a su habilidad con la espada; todo esto ocurrió hace cien mil años, si creemos en el testimonio del viejo sacerdote Gomar en uno de los más apasionantes relatos de Howard, Los Reyes de la Noche. Siglos después, hacia el año 18 000 a. C., Atlantis desapareció, y unos terribles cataclismos cambiaron la faz de la Tierra; nació la Era Hyboria, que dio paso a una civilización gloriosa que sólo surgiría tras miles de años de barbarie que siguió a los cataclismos.

Por aquel entonces, Conan el Bárbaro —un héroe de melena oscura, musculoso, con cicatrices, como Kull— gana el trono de Aquilonia, el más poderoso de los reinos hyborianos. En La Era Hyboria, un artículo que Howard elaboró para describir el marco de las historias de Kull y Conan, se explica que «al Norte de Aquilonia… están los Bárbaros, feroces salvajes…; son los descendientes de los Atlantes…». Así, Conan viene a descender de la misma rama racial que Kull. Por último, casi al final de este artículo, tras describir la destrucción de la Era Hyboria, Howard afirma: «Los ascendientes de los irlandeses y los escoceses, descendían de los clanes de pura sangre bárbara». Así, se establece un vínculo racial entre Kull de Atlantis y Conan el Bárbaro y los otros héroes de melena oscura y rostro siniestro creados por Howard, que vagaron y combatieron a lo largo de unos años de la Historia más o menos conocidos.

Probablemente uno de los más antiguos héroes bárbaros sea, Conan de los saqueadores, que aparece en la historia La gente de la oscuridad. Estando arrasando un pueblo de la costa oeste de Gran Bretaña con sus compañeros los saqueadores de Erin, Conan persigue hacia el interior del bosque a una mujer rubia que ha hecho aflorar su primitivo libido y se encuentra luchando por ella contra los horribles, semihumanos «pequeños hombres» (tan bien descritos primero en los relatos de ficción de horror de Arthur Machen y más tarde elaborados por Howard). Conan de los saqueadores, al igual que su predecesor, no parece tener otra cosa en mente que satisfacer sus apetitos brutales, aunque también sabe hacer gala de una primitiva caballerosidad cuando la ocasión lo requiere. El Rey Kull, por otra parte, a menudo mostraba un carácter melancólico, filosófico y unas obsesivas cavilaciones acerca del mundo y sus problemas.

Conan de los saqueadores, probablemente vagó por las islas británicas en algún momento durante el primer milenio antes de Cristo, antes de la llegada de las legiones romanas a las Islas. Cormac de Connacht, que ocupa el siguiente puesto en la serie de héroes gaélicos, aparece en el momento de la última victoria militar que acaba con la dominación de Roma en las islas británicas. De hecho, Cormac es más un observador que un héroe, porque el verdadero héroe del momento es Bran Mak Morn, rey de los pictos. Cormac es una figura relevante en los Reyes de la Noche, probablemente uno de los mejores relatos épico-heroicos de Howard, en el cual el poderoso Rey Kull resurge del pasado para ayudar al pueblo del brezo a aplastar las todopoderosas legiones de Roma. La única otra historia en la que aparece Cormac es Los Gusanos de la Tierra, en la que Bran Mak Morn convence a los pequeños hombres para que le ayuden a la destrucción del cruel y arrogante General romano. (Dicho sea de paso, creo que una fusión de estas dos historias de Bran Mak Morn daría lugar a una película épica digna de Cecil B. de Mille —con alguien como Jack Palance que diera vida al personaje del héroe gaélico Cormac de Connacht).

Poco después de que Bran y Cormac aplastaran a las legiones romanas en Gran Bretaña, Roma misma cayó bajo el poder de los Godos, y el Imperio Romano comenzó a llegar a su fin.

Las Islas Británicas retornaron lentamente al salvajismo de la oscura Edad del Bronce, mientras los pictos, los gaélicos, los sajones y los jutos, luchaban contra los bretones semirromanizados por la supremacía en el poder, al tiempo que primeros signos de actividad vikinga se dejaban sentir por el norte. Fue durante este período, famoso en la historia semimítica por las hazañas del Rey Arturo, cuando surgió el héroe de este libro: Cormac Mac Art. Cormac es un héroe estándar «alto, bien formado, de ancho pecho y fuerte, de cabello oscuro, cortado con forma cuadrada, y rostro oscuro y barbilampiño… Los ojos de este hombre eran estrechas hendiduras, de un grisáceo frío y metálico, y ello, junto a un buen número de cicatrices que cubrían su rostro, le proporcionaba un aspecto siniestro…». Cormac es un vagabundo de los mares, un fuera de la ley que vaga con el vikingo danés Wulfhere-el-Rompe-Cráneos.

Se conoce la existencia de cuatro relatos de Cormac Mac Art. Excepto el de La Noche del Lobo, que apareció publicado en la colección Bran Mak Morn, los demás relatos han sido ubicados en esta colección por vez primera. He reorganizado estos cuatro relatos según el orden que me ha parecido más lógico. En El Templo de la Abominación (sin duda la obra más temprana de Howard en la que aparece este héroe, y el único relato de la serie que trata un tema sobrenatural), Cormac explica a Wulfhere: «Alarico condujo a sus godos a través del foro hace cincuenta años, pero vosotros, bárbaros, aún teméis el nombre de Roma. No tengáis miedo: ya no quedan legiones en Gran Bretaña». Y continúa diciendo: «La mayoría de los monarcas y gobernantes se están aliando con Arturo Pendragón para efectuar un ataque coordinado contra los sajones». La Noche del Lobo, que he situado en tercer lugar en esta serie, finaliza con la huida de Cormac y Wulfhere junto a su tripulación en un gran barco llamado El Cuervo, que es el nombre de su barco en el cuarto relato, Los Tigres del Mar. Ahora, en Los Tigres… hay una discrepancia: Cormac establece en su relato que hace unos ochenta años Alarico y sus godos saquearon la Ciudad Imperial —ello implica que han transcurrido treinta años desde que ocurrieran los hechos narrados en El Templo de la Abominación. Sin embargo, también afirma que «Damnonia y el territorio que se extiende hasta Caer Odun, está gobernada por Uther Pendragón». Pero según la mitología, Uther precedió a Arturo. He modificado el texto de forma que ahora se lee «ochenta años» en ambos casos, ya que este período es más cercano a aquél en el que ocurrieron las hazañas arturianas. Evidentemente Howard escribió Los Tigres del Mar tanto tiempo después de El Templo de la Abominación, que había olvidado lo que escribió en esta primera historia.

Unos siglos más tarde, Turlogh O’Brien, un lobo irlandés fuera de la ley muy parecido a Cormac Mac Art, aparece en escena. Lucha por su cuenta, fuera de la ley, combatiendo a los vikingos y a los gaélicos por igual, ganando enemistades por donde pasaba. El Hombre Oscuro, relato en el que una imagen sobrenatural del ya legendario Bran Mak Morn ayuda a Turlogh a destruir a los vikingos que raptaron y asesinaron a una princesa irlandesa, es una de las más bellas historias de Howard. Turlogh posee la misma visión pesimista acerca del mundo que Kull y Cormac; en Los Dioses de Bal-Sagoth Howard escribe acerca de Turlogh «… pero al hombre luchador de pelo oscuro del oeste, le parecía que incluso en el clamor del triunfo, la trompeta, el tambor y los gritos desaparecían en medio del polvo y del silencio de la eternidad. Reinos e Imperios pasan como la niebla sobre el mar, pensó Turlogh… y le parecía que Athelstone caminaba por una ciudad muerta, a través de innumerables fantasmas…». Aquí se trasluce la propia actitud de Howard —la actitud de quien observa el mundo desde lejos, y siente la vida como algo insatisfactorio e irreal.

Otro héroe irlandés aparece en escena en La sepultura del cerro, Red Cumal, que luchó durante el reinado del Rey Brian Boru contra los vikingos en la batalla de Clontarf. Pero Red Cumal no encaja en el prototipo de guerrero al que nos venimos refiriendo, porque se le describe como enorme, con aspecto de oso y barba pelirroja; sin duda, desciende de una de esas tribus de fuertes rasgos celtas que llegaron a Irlanda más tarde que los gaélicos.

Finalmente tenemos a Cormac Fitzgeoffrey, otro guerrero fuera de la ley que acompañó a Ricardo Corazón de León por Tierra Santa en busca de saqueo y aventura.

Cormac, de ascendencia galo-normanda, se asemeja en su físico y en sus actos a Conan, mucho más que cualquiera de los héroes de Howard desde la Era Hyborea. Moreno, lleno de cicatrices y siniestro, con su gran musculatura vestida por una malla metálica, camina entre sus enemigos como un monstruo de acero, con una calavera plateada grabada en su escudo que siembra el terror entre turcos y beduinos, y una espada que los parte en pedazos. Sólo existen tres relatos de este aventurero conamórfico, ninguno de los cuales se ha publicado en forma de libro. Un fragmento inédito (que he completado y titulado La princesa esclava) relata cómo Cormac Fitzgeoffrey luchó en su primera batalla a la edad de, ¡ocho años! Al igual que Conan, muestra escasa tendencia hacia la filosofía acerca de la naturaleza efímera de la vida; viaja a Tierra Santa para luchar contra musulmanes y cristianos indistintamente, pero muestra una caballerosidad básica con todos ellos.

Estos eran los héroes que podríamos llamar las «primeras encarnaciones» de Robert E. Howard. Ciertamente simbolizan una concepción idealizada de sí mismo, y sin duda debió divertirle fantasear sobre la idea de que tales hombres hayan formado parte de sus antepasados a través de los tiempos, remontándose incluso a la prehistoria y a los heroicos tiempos míticos.

Dos de los relatos de este libro estaban incompletos cuando fueron descubiertos entre los efectos de Howard; a juzgar por las apariencias, probablemente los acabara, pero se perdieron los finales más tarde. He escrito las últimas setecientas palabras aproximadamente de El Templo de la Abominación, y las últimas cinco mil doscientas de Los Tigres del Mar. Mientras estaba editando este libro, Glenn Lord descubrió una versión mucho más corta y, presumiblemente, más temprana de El Templo de la Abominación. Las últimas frases de la versión que aquí presentamos fueron tomadas de allí.

El texto de Howard ha permanecido intacto, salvo en las pequeñas modificaciones que ha habido que realizar por errores editoriales o leves incongruencias.

Richard L. Tierney

St. Paul, Minnesota, 19 de febrero de 1974

LOS TIGRES DEL MAR

I

—¡Los Tigres del Mar! ¡Hombres con corazón de lobos y ojos de fuego y acero! ¡Criadores de cuervos cuya única dicha reside en matar y ser matados! ¡Gigantes a los que la canción de muerte de una espada les parece más dulce que la canción de amor de una muchacha!

Los ojos cansados del Rey Gerinth estaban ensombrecidos.

—Esto no es nuevo para mí. Durante años estos hombres han atacado a mi gente como una jauría de lobos hambrientos.

—Mirad relatos del César —contestó su consejero Donal mientras levantaba una copa de vino y bebía largamente de ella—, ¿no hemos visto en ellos cómo éste enfrentó al lobo contra el lobo? De esa forma conquistó a nuestros antepasados, que en su día fueron lobos también.

—Y ahora parecen más bien corderos —murmuró el Rey, mostrando una silenciosa amargura en su voz—. Durante los años de paz en Roma, nuestra gente olvidó las artes de la guerra. Ahora Roma ha caído y luchamos por nuestras vidas, cuando no podemos ni siquiera proteger las de nuestras mujeres.

Donal dejó la copa y se inclinó sobre la tan bien acabada mesa de roble.

—¡Lobo contra lobo! —gritó—. Vos mismo dijisteis que no disponíamos de guerreros en las costas para buscar a vuestra hermana, la princesa Helena, aunque supierais dónde encontrarla. Por eso, debéis buscar la ayuda de otros hombres, y estos hombres a los que me refiero son superiores en ferocidad y barbarie a los Tigres del Mar, así como los Tigres son, a su vez, superiores a nuestros blandos guerreros.

—Pero, ¿servirían a las órdenes de un bretón para luchar contra los de su propia sangre? —objetó el Rey—. ¿Y cumplirían su palabra?

—Se odian mutuamente tanto como odiamos nosotros a ambos —contestó el consejero—. Además, podéis prometerles que les entregaréis su recompensa sólo después de que traigan de vuelta a la princesa Helena.

—Contadme más cosas acerca de ellos —solicitó el Rey Gerinth.

—Wulfhere El-Rompe-Cráneos, el jefe, es un gigantón de barba roja como todos los de su raza. Es hábil a su manera, pero está a la cabeza de sus vikingos principalmente por su furia en el campo de batalla. Maneja su hacha pesada de largo filo con tanta facilidad como si fuera un juguete, y con ella rompe en mil pedazos las espadas, escudos, cascos y cabezas de todos cuantos se enfrentan a él. Cuando Wulfhere se pasea entre las filas, cubierto de sangre, con su barba roja erizada, y sus terribles ojos encendidos y su gran hacha manchada de sangre y sesos, hay pocos que osen enfrentársele.

—Pero hay una persona que es su mano derecha, en quien Wulfhere confía y pide consejo. Esta persona es astuta como una serpiente y es conocida por nosotros los bretones desde antiguo porque no es vikingo de nacimiento, sino un gaélico de Erin, cuyo nombre es Cormac Mac Art, también llamado El Lobo. En tiempos dirigió una banda de lobos irlandeses y asolaron las costas de las Islas Británicas, Galia y España. Pero la guerra civil separó a su banda, y se unió a las fuerzas de Wulfhere. Son daneses, y luchan en una tierra situada al sur de los llamados vikingos.

—Cormac Mac Art tiene toda la astucia y valor incansable de su raza. Es alto y ágil, un tigre, mientras que Wulfhere es un toro salvaje. Su arma es la espada, y su destreza es increíble. Los vikingos confían muy poco en el arte de la esgrima; su forma de luchar es asestar duros golpes con toda la fuerza de sus brazos. Pues bien, el gaélico es capaz de asestar un fuerte golpe como cualquiera de ellos con su espada, y vencer. En un mundo en el que la vieja destreza del romano con la espada está ya casi olvidada, Cormac Mac Art es invencible. Es frío y matador como el lobo —de ahí su nombre— pero en ocasiones, en la furia de la batalla, le sobreviene una especie de locura frenética en la lucha. En esos momentos es más terrible que Wulfhere, y los hombres que se atreverían a enfrentarse al danés, huyen de la sed de sangre que invade al gaélico.

El Rey Gerinth asintió.

—Y, ¿podrías encontrar a esos hombres para mí?

—Mi Rey y Señor, no se encuentran lejos de aquí. Han atracado su barco vikingo en una bahía solitaria de la costa oeste, en una región poco frecuentada, y se están cerciorando de las condiciones del mar antes de atacar a los anglos. Wulfhere no es ningún lobo de mar; sólo cuenta con un barco, pero navega con tal maestría y su tripulación es tan fiera que los anglos, los jutos y los sajones le temen más que a sus otros enemigos. El se deleita en la batalla. Hará lo que vos deseéis, con tal de que la recompensa sea lo suficientemente espléndida.

—Prométele lo que desees —respondió Gerinth—. Es más que una princesa del Reino lo que se ha sustraído, es mi hermana pequeña.

Su rostro fino y arrugado se mostró extrañamente tierno mientras hablaba.

—Dejadme que me encargue de ello —dijo Donal mientras rellenaba su copa—. Sé dónde encontrar a estos vikingos. Puedo moverme entre ellos, pero he de deciros desde un principio que Cormac Mac Art querrá oír a su Majestad darle su palabra, de sus propios labios, ¡antes de comprometerse a nada! Estos celtas del Oeste son más cautelosos que los vikingos mismos.

El Rey Gerinth asintió de nuevo. Sabía que su consejero se había adentrado por caminos y lugares extraños y, aunque era locuaz en la mayoría de las materias, también sabía ser discreto cuando era necesario. Donal había sido bendecido o maldito con una mente extraña y errante, y su habilidad con el arpa le abría puertas que con la fuerza de un hacha no hubieran podido abrírsele. Donde un guerrero hubiera muerto, Donal el del Arpa caminaba ileso. Sabía muy bien que muchos fieros reyes del mar eran ya leyendas y mitos horribles para la mayoría de las gentes de Bretaña, pero Gerinth nunca había tenido motivos para dudar de la fidelidad de su ministro.

II

Wulfhere de los vikingos mesaba su barba carmesí y fruncía el ceño abstraídamente. Era un gigante; los músculos de su pecho quedaban marcados por su cota de malla metálica. El casco cornudo de su cabeza aumentaba más aún su gran estatura y, con su gran mano agarrando un gran hacha de largo filo, ofrecía una estampa de barbarismo desenfrenado que no era fácil de olvidar. Pero, con todo su evidente salvajismo, el jefe de los vikingos parecía ligeramente perturbado e indeciso. Se volvió y preguntó gruñendo a un hombre que estaba sentado cerca.

Este hombre era alto y fuerte. Era grande y poderoso, y aunque carecía de la masa muscular del vikingo, la suplía con la agilidad de tigre que mostraba en cada movimiento. Era moreno, con la cara afeitada y cabello negro de forma cuadrada. No lucía ninguno de los adornos y ornamentos que a los vikingos tanto les gustaban. Estaba cubierto por una cota de malla, y su casco, que yacía junto a él, estaba coronado por crines de caballo.

—Bueno, Cormac —refunfuñó el jefe de los piratas—, ¿qué piensas?

Cormac Mac Art no contestó directamente a su amigo. Sus ojos fríos, hundidos y grises se posaron en los ojos azules de Donal, el ministro. Donal era un hombre delgado de estatura por encima de la media. Su cabello desordenado era rubio. Ahora no llevaba consigo ni arpa ni espada, y su vestir recordaba al de los juglares de la corte. Su delgada cara patricia era en ese momento tan inescrutable como el rostro siniestro y lleno de cicatrices del gaélico.

—Confío en ti como pueda confiar en cualquier otro hombre —dijo Cormac—, pero quiero tener algo más que tu mera palabra. ¿Cómo puedo saber que esto no es una trampa para enviarnos hasta el mismo nido de nuestros enemigos? Tenemos negocios en la costa este de Bretaña.

—Si venís conmigo, os conduciré hasta el hombre que será capaz de convenceros. Pero debéis venir solos, Wulfhere y tú.

—Esto podría ser una trampa —refunfuñó el vikingo—. Donal, me decepcionas.

Cormac, mirando profundamente a los extraños ojos del ministro, movió su cabeza lentamente.

—No, Wulfhere, si fuera una trampa, Donal también habría sido engañado, y eso no puedo creerlo.

—Si crees eso —dijo Donal—, ¿por qué no puedes creer en mi mera palabra respecto al otro tema?

—Eso es diferente —contestó el gaélico—. En esta cuestión sólo se compromete la vida de Wulfhere y la mía. El otro tema concierne a todos los miembros de mi tripulación. Y es mi deber hacia ellos requerirte todo tipo de pruebas. No creo que nos estés engañando, pero podrían haberte engañado a ti.

—Venid, entonces, y os llevaré ante alguien a quien creeréis, a pesar de vuestras dudas.

Cormac se levantó de la gran roca en la que había estado sentado y se puso su casco. Wulfhere, todavía refunfuñando y moviendo su cabeza, dio una orden a los vikingos que estaban sentados alrededor del fuego, asando una pieza de venado. Otros estaban jugando a los dados en la arena, y otros estaban trabajando en el barco vikingo que estaba varado en la arena. El espeso bosque crecía por todo el lugar, y ello, junto con la naturaleza salvaje de la región constituía el lugar ideal para una reunión de piratas.

—Con forma de verdadero barco, y listo para zarpar —gruñó Wulfhere, refiriéndose a la galera—. Mañana podríamos haber retomado nuestra ruta pirata otra vez.

—No te preocupes, Wulfhere —le tranquilizó el gaélico—. Si el hombre de Donal no nos aclara las cosas de forma que nos satisfaga, no tenemos más que volver y retomar el camino.

—Eso será si volvemos.

—Pero Donal sabía donde nos encontrábamos. Si hubiera querido traicionarnos, podía haber conducido una tropa de hombres de Gerinth a caballo contra nosotros, o habernos rodeado con los arqueros británicos. Donal, al menos, creo que simplemente desea tratar con nosotros, como hizo en el pasado. Es del hombre que está detrás de Donal del que desconfío.

Los tres hombres habían dejado la pequeña bahía a sus espaldas, y ahora caminaban entre las sombras del bosque. La tierra se elevaba rápidamente a su paso, y pronto el bosque se esclareció para mostrar robles que crecían entre enormes cantos rodados, que parecían haber sido rotos en un juego de titanes. Cuando llegaron a la cumbre vieron a un hombre alto, envuelto en un manto púrpura, que se encontraba de pie bajo un roble. Estaba solo y Donal caminó rápidamente hacia él, e invitó a sus compañeros a que le siguieran. Cormac no demostraba lo que pensaba, pero Wulfhere gruñía entre su barba, mientras asía fuertemente su hacha y miraba hacia todas partes, como si esperara que surgiera de algún arbusto una horda de hombres con espadas. Los tres hombres se pararon ante el hombre silencioso y Donal se quitó su gorra emplumada. Aquel hombre se despojó de su manto y Cormac exclamó en voz baja.

—¡Por la sangre de los dioses! ¡El Rey Gerinth mismo!

No hizo movimiento alguno para arrodillarse o descubrir su cabeza, ni tampoco Wulfhere. Estos vagabundos del mar no seguían las normas de ningún rey. Su actitud era de respeto frente a un compañero guerrero; eso era todo. No había ni insolencia ni deferencia en su forma de comportarse, aunque los ojos de Wulfhere se abrieron ligeramente mientras contemplaba al hombre cuya mente astuta e inigualable valor consiguió la marcha triunfante de los sajones por el mar del oeste.

—Estos son los guerreros, su Majestad —dijo Donal, y Gerinth asintió y le dio las gracias con la callada cortesía del hombre de noble cuna.

—Quieren oír de nuevo de vuestros labios lo que les he referido —dijo el bardo.

—Amigos míos —dijo el rey con calma—. He venido a pediros ayuda. Mi hermana, la princesa Helena, una muchacha de veinte años de edad, ha sido raptada. Por quién o cómo, no lo sé. Se adentró a caballo en el bosque una mañana acompañada únicamente por su criada y un paje, y no regresó. Fue en una de esas raras ocasiones en que en nuestras costas había paz; pero cuando enviamos a partidas de hombres para buscarlos, encontraron al paje muerto y horriblemente mutilado en el interior del bosque. Los caballos fueron encontrados después, trotando, sin nadie que los guiara, pero no había rastro de la princesa Helena y su criada. Ni volvimos a encontrar rastro de ella, aunque la buscamos por todo el Reino desde nuestras fronteras hasta el mar. Los espías que enviamos entre los anglos y los sajones no encontraron señal alguna de ella, y al final supusimos que había sido hecha prisionera por alguna banda de piratas del mar en una incursión de las que hacían a tierra, y luego se la volverían a llevar al mar.

»No somos capaces de buscarla como sería necesario. No tenemos barcos. Los últimos remanentes de la flota inglesa fueron destruidos por los sajones en la última batalla marina en las costas de Cornwall. Y aunque dispusiéramos de los suficientes barcos, no tendríamos los hombres bastantes para gobernarlos. Los anglos presionan con fuerza en nuestra costa este. He acudido a vosotros en mi desesperación. No puedo deciros dónde buscar a mi hermana. Tampoco puedo deciros cómo rescatarla si la encontráis. Lo único que puedo deciros es: en el nombre de Dios, buscadla hasta los confines del mundo, y si la encontráis, volved con ella y pedid vuestra recompensa.

Wulfhere miró a Cormac, como hacía siempre en los temas que requerían pensar.

—Mejor fiar un precio antes de irnos —gruñó el gaélico.

—Entonces, ¿aceptáis? —preguntó el Rey, con su fino rostro iluminado.

—No vayáis tan aprisa —contestó el cansado gaélico—. Dejadnos regatear primero. Este no será un trabajo fácil para nosotros; rastrear los mares buscando a una muchacha de la que no se sabe nada salvo que fue raptada. ¿Qué ocurriría si rastreamos los océanos y volvemos con las manos vacías?

—Aún así os daría vuestra recompensa —contestó el Rey—. Tengo oro en abundancia.

—Si volvemos trayendo a la princesa, viva o muerta —dijo Cormac—, nos daréis cien libras de oro, y diez libras más por cada hombre que perdamos en el viaje. Si hacemos todo lo que podamos, y aún así no encontramos a la princesa, nos daréis diez libras por cada hombre que perdamos, pero no os pediremos ninguna otra recompensa. Además, nos permitiréis, cuando nos sea necesario, atracar nuestro barco en alguna de vuestras bahías, y proveernos de material suficiente para reponer el equipamiento que pueda haber sido dañado durante el viaje. ¿Estáis de acuerdo?

—Tenéis mi palabra y mi mano —contestó el Rey, alargando su brazo, y, cuando sus manos se estrecharon, Cormac notó la nerviosa fuerza en los dedos del bretón.

—¿Partiréis al momento?

—Tan pronto como regresemos a la bahía.

—Os acompañaré —dijo Donal de repente—. Y hay aquí otra persona que querría venir también. Este es Marcus, de una casa noble británica, el prometido de la princesa Helena. El también nos acompañará, si se lo permitís.

El joven tenía una estatura por encima de la media y estaba bien construído. Le cubría una malla metálica y llevaba el casco emplumado de los legionarios y una espada recta y brillante. Sus ojos eran grises, pero su pelo oscuro y el color marrón—oliva de su rostro mostraban que la sangre caliente del sur corría por sus venas con mucha más fuerza que por las de su Rey.

—Os ruego que me permitáis acompañaros —se dirigió a Wulfhere—. El juego de la guerra no es desconocido para mí, y el estar esperando aquí sin conocer la suerte que correrá mi prometida sería para mí peor que la muerte.

—Venid, si queréis —gruñó Wulfhere—. Necesitaremos todas las espadas que podamos reunir antes de zarpar. Rey Gerinth, ¿no tenéis ninguna pista acerca de quién pudo raptar a la princesa?

—Ninguna. Sólo encontramos algo que llamó nuestra atención en el bosque. Aquí lo tenéis.

El Rey sacó de sus vestiduras un objeto diminuto y se lo dio al Jefe Vikingo. Wulfhere escrutó la pequeña y pulida punta de flecha que yacía en la palma de su enorme mano. Cormac la cogió y la miró detenidamente. Su rostro era inescrutable pero sus fríos ojos brillaron momentáneamente. Entonces el gaélico dijo algo extraño:

—No me afeitaré hoy, después de todo.

III

El fresco viento impulsaba las velas del barco vikingo, y el rítmico golpe de los remos contestaba al canto de los remeros. Cormac Mac Art, vestido con su armadura, con las crines de caballo de su casco flotando con la brisa, se encontraba asomado al mar por la popa. Wulfhere golpeó con su hacha la cubierta y gruñó de modo innecesario.

—Cormac —dijo el enorme vikingo—, ¿quién es el Rey de Bretaña?

—¿Quién es el Rey del Hades cuando Plutón se ha marchado? —preguntó el gaélico.

—No me des lecciones de mitología romana —farfulló Wulfhere.

—Roma gobernó a Bretaña como Plutón gobierna el Hades —contestó Cormac—. Ahora Roma ha caído, y los demonios menores están luchando entre sí por el poder. Hace unos ochenta años las legiones fueron expulsadas de Bretaña cuando Alarico y sus godos saquearon la ciudad imperial. Vortigern era Rey de Bretaña, o más bien, se convirtió en Rey, cuando los bretones tuvieron necesidad de ayuda. El dejó que entraran los lobos cuando contrató los servicios de Hengist y Horsa y sus jutos para que combatieran a los Pictos, como sabes. Los sajones y los anglos se esparcieron después por el territorio como una ola roja, y Vortigern cayó. Bretaña está dividida en tres reinos celtas ahora, con los piratas cubriendo toda la costa este, y avanzando, de modo lento pero seguro, hacia la costa oeste. El reino de Damnoni, al sur, y el territorio que se extiende a Caer Odun, es gobernado por Uther Pendragón. Un reino intermedio, desde las fronteras marcadas por Uther hasta el pie de las Montañas Cumbrianas, está gobernado por Gerinth. Al norte de este reino está el territorio conocido por los bretones como Strath—Clyde, los dominios del rey Garth. Su gente era la más indómita de todos los bretones, porque muchos de ellos pertenecen a tribus que nunca fueron plenamente conquistadas por Roma. También en la zona más al oeste de Damland hay tribus bárbaras que nunca se subyugaron a Roma, y que tampoco reconocen a ninguno de los tres reyes. Todo el territorio está en manos de ladrones y bandidos, y los tres reyes no están siempre en paz entre ellos, debido a los arranques de locura de Uther y al salvajismo innato de Garth. Si Gerinth no hubiera mediado entre ellos, se hubieran tirado el uno al cuello del otro hace mucho tiempo. Así que raramente actúan juntos desde hace mucho tiempo. Los jutos, anglos y sajones que los asaltan están también en guerra unos con otros.

—Eso también lo sé. Algún día mis propios hombres irán allí y les arrebatarán Bretaña.

—Es una tierra por la que merece la pena luchar —respondió el gaélico—. ¿Qué opinas de los hombres que hemos traído a bordo?

—A Donal le conocemos desde hace tiempo. Puede arrancarme el corazón del pecho cuando quiera con su arpa cuando se lo proponga, o convertirme en niño otra vez. Y sabemos que también maneja la espada perfectamente. En cuanto al romano —así se refirió Wulfhere a Marcus— tiene el aspecto de un guerrero avezado.

—Sus antecesores dirigieron legiones británicas durante tres siglos, y anteriormente habían recorrido los campos de batalla de la Galia e Italia con César. Ha sido el remanente de la estrategia romana que aún perdura en los guerreros británicos lo que les ha permitido vencer a los sajones hasta ahora. Pero, Wulfhere, ¿qué piensas de mi barba? El gaélico se frotó la barba pelirroja que cubría su cara.

—Nunca te la había visto tan descuidada —gruñó el vikingo—, salvo cuando hemos navegado o luchado durante días, de forma que no podías ocuparte de ella.

—Ocultará mis cicatrices en cuestión de días —se sonrió Cormac—. Cuando te dije que pusieses rumbo a Ara en Dalriadia, ¿no te dio que pensar?

—Bueno, supuse que querrías preguntar por la princesa Helena a los escoceses salvajes de allí.

—¿Y por qué supusiste que yo esperaba que ellos lo supieran?

Wulfhere se encogió de hombros.

—He desistido de buscarle una explicación a tus actos.

Cormac sacó la punta de flecha de su bolsillo.

—En todas las Islas Británicas sólo existe un pueblo que fabrica estas puntas de flecha. Son los pictos de Caledonia, que gobernaron estas islas antes de que los celtas las ocuparan, en la Edad de Piedra. Aún hoy fabrican sus flechas como antaño, tal como pude saber cuando luché a las órdenes del Rey Gol de Dalriadia. Hubo un tiempo, antes de que las legiones abandonaran Gran Bretaña, cuando los Pictos merodeaban como lobos por la costa del sur. Pero los jutos, anglos y sajones les hicieron retirarse hacia el interior del territorio y desde entonces el Rey Garth ha servido de intermediario entre ellos.

—Entonces, ¿piensas que los Pictos raptaron a la princesa? Pero, ¿cómo pudieron?

—Eso es lo que debo averiguar. Por eso nos encaminamos hacia Ara. Los dalriadianos y los pictos han estado luchando casi continuamente unos contra otros durante más de cien años. Justo ahora hay paz entre ellos, y los escoceses probablemente sepan mucho de lo que sucede en el Imperio Oscuro, tal como llamaron al reino de los Pictos por lo misterioso y extraño que es. Los Pictos proceden de una raza muy antigua, y su forma de vida nos resulta incomprensible.

—¿Y capturaremos a un escocés para interrogarle?

Cormac movió la cabeza negativamente.

—Iré a la costa para tratar con ellos. Son de mi raza y hablan mi idioma.

—Y cuando te reconozcan —farfulló Wulfhere— te colgarán del árbol más alto que encuentren. No tienen motivos para quererte. Es cierto que luchaste bajo el Rey Gol en tu juventud, pero desde entonces has asolado las costas de Dalriadia muchas veces, no sólo con tus amigos los irlandeses, sino también conmigo.

—Por eso es por lo que me estoy dejando crecer la barba, viejo lobo de mar —se rió el gaélico.

IV

La noche se cernía sobre la abrupta costa oeste de Caledonia. Al este se erguían las lejanas montañas entre las estrellas; al oeste, los oscuros mares bañaban los golfos más inexplorados y las costas más desconocidas.

El Cuervo navegó hasta el lado norte de un promontorio abrupto y salvaje que formaba parte de aquellos acantilados amenazadores. Cubierto por la noche, Cormac había dirigido el barco hacia la costa, sorteando los peligrosos acantilados con la sabiduría de quien tiene larga experiencia en ello. Las islas del mar del oeste habían sido para Cormac su tierra de crianza desde el día en que había sido capaz de alzar su primera espada.

—Y ahora —dijo Cormac— iré hacia la costa yo solo.

—Déjame ir contigo —gritó Marcus con ansiedad, pero el gaélico movió negativamente la cabeza.

—Tu apariencia y tu acento nos delatarían a ambos. Y tú tampoco puedes, Donal, porque aunque sé que los reyes de los escoceses han escuchado tu arpa, eres el único hombre, aparte de mí, que conoce esta costa, y si yo no volviera, debes conducir el barco mar adentro otra vez.

El aspecto del gaélico se había transformado totalmente. Una barba corta y poblada cubría sus cicatrices. Había dejado a un lado su casco con cresta de crines de caballo y su fina cota de malla, para vestirse con el casco redondeado y la pesada armadura metálica de los dalriadianos. Las armas de numerosas naciones formaban parte de la carga de El Cuervo.

—Bueno, viejo lobo de mar —dijo con una malévola sonrisa, mientras se preparaba para desembarcar—, no has dicho nada, pero veo un brillo especial en tus ojos; ¿también tú deseas acompañarme? Seguro que los dalriadianos darían un caluroso recibimiento al amigo que ha quemado sus poblados y hundido sus barcos.

Wulfhere le increpó:

—Nosotros los lobos de mar somos tan apreciados por los escoceses que sólo por mi barba pelirroja serían capaces de colgarme. Pero, aún así, si yo no fuera capitán de este barco y no me ligara a él, por tanto, ningún lazo de responsabilidad, me arriesgaría antes que verte enfrentarte sólo al peligro, ¡idiota de cabeza hueca!

Cormac se rió con todas sus fuerzas.

—Esperadme hasta el amanecer —ordenó—, no más.

Dicho esto, se adentró en el agua, nadando con fuerza hacia la orilla a pesar de ir cargado con la armadura y las flechas. Nadó hasta la base de los arrecifes, y alzó la vista hacia la montaña escarpada que formaban. Ascendió hasta la cumbre, no sin gran desgaste de esfuerzo y destreza, y cuando hubo llegado a la llanura en que consistía la cima, descendió de nuevo hacia los fuegos encendidos de la ciudad dalriadiana de Ara, que se divisaban a lo lejos.

No había caminado media docena de pasos cuando un ruido detrás de él le sobresaltó. Una figura enorme apareció de repente, iluminada tenuemente por la luz de las estrellas.

—¡Hrut! ¡Por todos los diablos! ¿Qué…?

—Wulfhere me ordenó que te siguiera. Temía que te ocurriera algo.

Cormac era un hombre de un carácter irascible. Insultó a Hrut y a Wulfhere indistintamente. Hrut escuchó impasible y Cormac supo que era inútil pretender discutir con él. El enorme vikingo era una silenciosa criatura cuya mente había quedado ligeramente afectada por un corte que le habían hecho en la cabeza con una espada. Pero era valiente y fiel, y su destreza en la lucha era casi equiparable a la de Cormac.

—Vente —dijo Cormac—, pero no puedes entrar en la ciudad conmigo. Deberás ocultarte detrás de las murallas, ¿entendido?

Hrut asintió, y siguió a Cormac que comenzó a caminar haciéndole al tiempo una señal para que él también avanzara. Hrut le seguía ligera y silenciosamente como un fantasma, a pesar de su enorme peso. Cormac se movía con rapidez porque sabía que el tiempo le apremiaba si quería llevar a cabo todo lo que había planeado y haber regresado al barco para mediodía. Pero avanzaba con cautela, porque esperaba encontrarse de un momento a otro con una partida de guerreros que salían o regresaban a la ciudad. Pero la suerte le acompañaba, y pronto se encontró agazapado entre unos árboles, a un tiro de flecha de la ciudad.

—Ocúltate aquí —le susurró a Hrut—, y bajo ningún concepto te acerques más a la ciudad. Si oyes algún alboroto, espera durante una hora antes de que amanezca; después, si no has sabido nada de mí, vuelve a buscar a Wulfhere. ¿Has entendido?

Hrut asintió como solía y desapareció entre los árboles, mientras Cormac se adentraba con valentía en la ciudad.

Ara estaba situada cerca de la costa, y Cormac vio los barcos dalriadianos amarrados en la costa. En estas naves habían navegado hacia el sur y saqueado a los bretones y a los sajones, o se habían dirigido a Ulster en busca de víveres y material.

Ara parecía más un campamento fortificado que una ciudad. No era un sitio con aspecto que impusiera a simple vista. Algunos cientos de casas de barro estaban rodeadas por una muralla baja hecha de piedras más bien toscas. Pero Cormac conocía el carácter de sus habitantes. Lo que los gaélicos caledonianos carecían de riquezas y armamento, lo compensaban con su enorme ferocidad. Los cien años transcurridos de incesantes conflictos con los pictos, romanos, bretones y sajones les habían brindado pocas oportunidades de cultivar las semillas de la civilización que habían heredado de su tierra natal. Los gaélicos de Caledonia no tenían la cultura y la artesanía de sus antecesores irlandeses, pero no habían perdido, en cambio, la conocida furia gaélica para la lucha.

Sus antecesores habían venido desde Ulahd hasta Caledonia conducidos por una tribu más fuerte de irlandeses sureños. Cormac, nacido en lo que luego se llamó Connacht, descendía de estos conquistadores, y se sentía diferente no sólo de los gaélicos caledonios sino también de sus parientes del norte. Sin embargo, consideraba que había pasado el suficiente tiempo con ellos como para poder engañarlos.

Se aproximó a la puerta de entrada, y el guardia, que se había apercibido de su presencia, le ordenó que permaneciera quieto mientras le iluminaba con una antorcha de luz. Cormac pudo ver por encima de la valla, rostros feroces de barba descuidada y fríos ojos grises o azules.

—¿Quién eres? —inquirió uno de los guardias.

—Partha Mac Othna, de Uladh. He venido para servir a tu jefe, Eochaidh Mac Ailbe.

—Tus ropas están empapadas.

—Si no lo estuvieran, sería sorprendente —respondió Cormac—. Un barco zarpó esta mañana desde Uladh con todos nosotros. En el camino un barco sajón nos asaltó y hundió nuestro barco, y las flechas de sus piratas llovieron sobre nosotros. Logré hacerme con una parte del mástil gracias a la cual salí a flote entre las olas.

—¿Y qué ocurrió con el barco sajón?

—Vi sus velas desaparecer hacia el sur. Quizá ataquen a los bretones.

—¿Cómo es que el guardia de la playa no te vio cuando llegaste a la costa?

—Llegué a la costa a una milla al sur de aquí, y me acerqué cuando divisé las luces entre los árboles. Había estado aquí antes, y sabía que esto era Ara, el lugar al cual yo debía dirigirme.

—Dejadle pasar —gruñó uno de los dalriadianos—. Parece decir la verdad.

La pesada puerta se abrió y Cormac entró en el campamento de sus enemigos hereditarios. Hombres, mujeres y niños participaban de la rudeza y salvajismo de su dura tierra. Las mujeres, amazonas espléndidamente bien formadas de cabello suelto, le observaban con curiosidad, y sus niños medio desnudos también miraban entre sus bucles de pelo enmarañado. Tanto unos como otros iban armados. Bebés que apenas sabían gatear agarraban en su mano una piedra o un trozo de madera. Ello mostraba la vida tan fiera y dura que tenían que llevar, cuando hasta los bebés habían aprendido a coger un arma ante la menor señal de alarma, para luchar como gatos salvajes heridos, si fuera necesario. Cormac se apercibió de la fiereza de esta gente. ¡Sin duda Roma nunca había podido con esta gente!

Hacía unos quince años que Cormac había luchado entre estos fieros guerreros. Pero no tenía miedo de ser reconocido por sus antiguos compañeros. Tampoco esperaba que le descubrieran como compañero de Wulfhere.

Cormac siguió al guerrero que le condujo hasta la choza más grande de la aldea. Cormac estaba seguro de que ésta pertenecía al rey y su consejero. No había lujos en Caledonia. El palacio del rey Gol era una gran choza. Cormac se sonrió cuando comparó esta aldea con las ciudades que había visitado en sus viajes. Pero no son las torres y murallas las que hacen una ciudad, pensaba Cormac, sino la gente que las habita.

Cormac fue escoltado hasta la gran choza donde un grupo de guerreros estaban bebiendo de unas jarras forradas de piel alrededor de una mesa toscamente tallada.

En la cabecera estaba sentado el rey, conocido por Cormac desde antiguo, y junto a él su consejero. Era ésta una característica de la vida de la corte céltica, por primitiva que ésta fuera. Involuntariamente, Cormac comparó a este consejero, rudo e inculto, con el culto e ingenioso Donal.

—Hijo de Ailbe —dijo el escolta de Cormac—, aquí hay un guerrero de Erin que desea entrar a vuestro servicio.

—¿Quién es tu jefe? —dijo Eochaidh con dificultad. Cormac vio que el dalriadiano estaba borracho.

—Voy por libre —contestó el Lobo—. Hace tiempo estuve al servicio de Donn Ruadh Mac Finn, de Uladh.

—Siéntate y bebe —ordenó Eochaidh con un movimiento de su peluda mano—. Hablaré contigo más tarde.

No se prestó más atención a Cormac, salvo cuando los escoceses le hicieron un sitio, y una tosca muchacha llenó su copa. El Lobo estudió con avidez todos los detalles que le rodeaban. Vio casualmente a dos guerreros dalriadianos, para fijarse más tarde en dos hombres que estaban sentados enfrente. Cormac conocía a uno de ellos. Era un vikingo renegado llamado Sigrel que había encontrado refugio entre los enemigos de su raza. El pulso de Cormac se aceleró cuando descubrió que los ojos de este hombre le miraban fijamente, pero cuando Cormac se apercibió del hombre que estaba sentado al lado de Sigrel, se olvidó de éste de momento.

Este hombre era de baja estatura, aunque de constitución fuerte. Era de piel oscura, mucho más que la de Cormac, y en su cara, inmóvil como la de un ídolo relucían dos ojos negros como los de un reptil. Su cabello, oscuro, y de corte cuadrado, estaba anudado en una coleta por una goma plateada, y sólo le cubría una túnica corta de tela. De la espada le colgaba un cinto con un gran hacha. ¡Era un picto! A Cormac le comenzó a latir el corazón fuertemente. Había intentado entrar en conversación con Eochaidh lo antes posible, contarle una historia que se había inventado para sonsacarle toda la información posible acerca del paradero de la princesa Helena. Pero el rey dalriadiano estaba ya muy borracho para eso. Rugía canciones bárbaras, golpeaba la mesa con su espada como acompañamiento al arpa de su ministro y de vez en cuando bebía de su jarra a una velocidad sorprendente. Todos estaban borrachos. Todos excepto Cormac y Sigrel, quien observaba furtivamente a Cormac por encima del borde de su jarra mientras bebía.

Mientras Cormac se estrujaba el cerebro para encontrar una forma convincente de entablar conversación con el picto, el ministro concluyó sus cantos salvajes con un sonido extraño y unos versos que llamaban a Eochaidh Mac Ailbe: «Lobo de Alba, el más grande de los piratas».

El picto se puso en pie, tambaleándose, dejando su jarra sobre la mesa. Los pictos suelen tomar una cerveza muy suave extraída de unas flores que cultivan. La cerveza tan fuerte de los escoceses les alteraba muchísimo. La mente y el rostro del picto estaban, pues, ardiendo. Su rostro ya no era impasible sino demoníaco y sus ojos relucían como trozos de carbón ardiente.

—Eochaidh Mac Ailbe es un gran guerrero —gritó en su lengua bárbara—, pero no es el más grande guerrero de Caledonia. ¿Quién es más grande que el rey Brogar, El Oscuro, que reina entre los pictos? ¡Y el segundo más grande es Grulk! ¡Yo soy Grulk, El Destroza—Calaveras! ¡En mi casa de Grothga hay una alfombra hecha de pieles de Bretones, anglos, sajones y escoceses!

Cormac comenzó a impacientarse. Las bravuconadas que este salvaje estaba profiriendo bajo los efectos del alcohol, podrían hacer que alguno de los escoceses presentes le atacase —de no estar tan borrachos—, y Cormac perdiera la posibilidad de sonsacarle alguna información. Pero las siguientes palabras que pronunció el picto dejaron al gaélico mudo de asombro.

—¿Quién, de toda Caledonia, ha obtenido mujeres más bellas del sur de Bretaña que Grulk? —gritó, desafiante—. Había cinco de nosotros en el barco que el viento condujo hacia el sur. Desembarcamos en la costa de Gerinth para tomar agua fresca y descansar, cuando nos encontramos con tres bretones en el interior de un bosque —un joven y dos bellas mujeres—. El joven opuso resistencia, pero yo, Grulk, cayendo sobre sus hombros, lo tiré al suelo y lo maté con mi espada. A las mujeres las condujimos al barco y nos dirigimos con ellas hacia el norte, hasta la costa de Caledonia, y las llevamos a Grothga.

—Palabras, y más palabras —se burló Cormac, apoyándose sobre la mesa—. No existen mujeres como esas en Grothga ahora —dijo, aprovechando la oportunidad.

El picto aulló como un lobo y buscó torpemente su espada.

—Cuando el viejo Gonar, el sumo sacerdote, miró el rostro de la mujer que iba mejor vestida, llamada Atalanta, gritó que estaba consagrada al dios de la luna, que el símbolo estaba en su pecho, aunque nadie más que él lo podía ver. Así que la envió junto a la otra mujer, Marcia, a la Isla de los Altares en un barco que le dejaron los escoceses, con quince guerreros escoltándola. La mujer llamada Atalanta es la hija de un noble británico y será aceptable a los ojos de Golka de la Luna.

—¿Cuánto hace que partieron hacia la Isla? —preguntó Cormac, mientras que el picto mostraba señales de impaciencia.

—Tres semanas; la noche de las Nupcias de la Luna no ha llegado aún. Pero tú dijiste que yo mentía…

—Bebe y olvídalo —gruñó un guerrero, poniéndole una jarra en la mano. El picto la agarró con ambas manos y sumergió su cabeza en el licor, bebiendo con ansiedad mientras el líquido resbalaba por su pecho desnudo. Cormac se levantó de su banco. Ya había oído lo que deseaba saber, y pensó que los escoceses estarían lo suficientemente borrachos para no notar su ausencia. Más difícil ya sería la tarea de atravesar la muralla de la ciudad. Pero, tan pronto como se hubo puesto en pie, Sigrel, el vikingo renegado, se acercó a él.

—Qué, Partha —dijo, maliciosamente—, ¿tan pronto has saciado tu sed?

De pronto, empujó el casco del gaélico descubriendo su cabeza. Cormac le apartó la mano de su casco, furioso, y Sigrel dio un salto profiriendo un grito feroz de triunfo.

—¡Eochaidh! ¡Hombres de Caledonia! ¡Hay un embustero y un ladrón entre vosotros!

Los guerreros borrachos le miraban con expresión bobalicona.

—Este es Cormac Mac Art, el compañero de Wulfhere, el Vikingo.

Cormac se movió con la rapidez volcánica de un tigre herido. En un único movimiento, se aproximó a la puerta y desapareció por ella mientras los escoceses luchaban por ponerse en pie, rugiendo salvajemente y abalanzándose a sus espadas.

Los escoceses que se encontraban medianamente sobrios gritaron desvelando la verdadera identidad de su invitado, y el pueblo entero se unió a la persecución con ánimo de venganza.

Una rápida mirada por encima de su hombro le sirvió a Cormac para percatarse de que había sido descubierto. Los guerreros saltaban por encima de la muralla, provistos de abundantes flechas.

Había una cierta distancia todavía entre Cormac y el primer grupo de árboles del bosque. Cormac corrió lo más velozmente que pudo, temiendo que en cualquier momento una flecha pudiera atravesarle. Pero los dalriadianos no eran expertos arqueros, y Cormac consiguió llegar ileso al bosque, donde la gigantesca figura de Hrut se ocultaba. Los fieros perseguidores se encontraban ya cerca y Hrut, resoplando como una bestia salvaje, se enfrentó a ellos. Pero Cormac le agarró de la muñeca y le atrajo de nuevo hacia los árboles. Al momento siguiente se encontraron corriendo en la dirección por la que habían venido a Ara, ocultándose de cuando en cuando entre los árboles. Detrás de ellos oían el crujir de numerosas ramas. Cientos de hombres armados se habían unido a la persecución. Cormac y Hrut avanzaban cautelosamente, ya corriendo de árbol en árbol, ya ocultándose entre los arbustos para dejar pasar una partida de perseguidores. Apenas habían avanzado unos metros cuando pudieron escuchar los ladridos de los perros que cada vez se oían más lejos.

—Creo que ya llevamos una buena ventaja sobre nuestros perseguidores —susurró el gaélico—. Podríamos movernos deprisa y alcanzar ese promontorio lo antes posible, para desde allí bajar al barco. Pero los perros podrían seguirnos fácilmente el rastro y guiar a los escoceses directamente hasta el barco de Wulfhere. Y son demasiados; podrían perfectamente nadar hasta el barco y tomarlo por sorpresa. Lo mejor para que no nos sigan el rastro será que vayamos a nado hasta el barco.

Cormac giró hacia el oeste, formando un ángulo de noventa grados con respecto a la dirección que venían tomando, y ambos aceleraron el paso. De pronto, emergieron en medio del bosque tres dalriadianos que les atacaron profiriendo grandes alaridos. Era evidente que no habían aventajado a sus perseguidores tanto como Cormac pensaba, y el gaélico se apresuró en la lucha, sabiendo que el ruido pronto atraería a más hombres hacia aquel lugar.

Uno de los escoceses se lanzó sobre Cormac mientras los otros dos se abalanzaron sobre Hrut. La espada del dalriadiano golpeó el casco de Cormac. Pero antes de que pudiera golpearle de nuevo, Cormac le cortó la pierna izquierda con la espada y le hirió también en el cuello.

Mientras tanto, Hrut había matado a uno de sus oponentes gracias a un golpe que le había despojado de inmediato de su escudo protector. Mientras Cormac acudió a ayudar a Hrut, el enemigo restante se acercó con la desesperada inquietud de un lobo moribundo, y le pareció al gaélico que su espada se hundía en el poderoso pecho del vikingo. Pero Hrut agarró al escocés con su gran mano izquierda y le atravesó con la espada a través de la malla, entre las costillas, dejándole la espada rota hundida en su columna vertebral.

—¿Estas herido, Hrut? —preguntó Cormac, que estaba al lado del vikingo e intentaba detener la sangre que empapaba la malla de éste. Pero Hrut le apartó con su brazo.

—Es sólo un rasguño —dijo, de modo huraño—. Se me ha roto la espada. Démonos prisa.

Cormac miró con desconfianza a su compañero, luego se volvió y se apresuró a caminar en la dirección que venían siguiendo. Al ver que Hrut le seguía con aparente facilidad, y oyendo los ladridos de los perros que se acercaban, Cormac aceleró el paso hasta que los dos se encontraban corriendo a través del bosque. A lo lejos se oía el ruido de las olas del mar y, cuando ya la respiración del vikingo comenzaba a ser jadeante y dificultosa, llegaron a una costa empinada y rocosa en la que los árboles se adentraban en el agua. Al norte, formando un relieve rocoso sobre el mar, podía verse el promontorio detrás del cual estaba El Cuervo. Había una distancia de tres millas entre el promontorio y la bahía de Ara. Cormac y Hrut habían recorrido ya más de la mitad de dicha distancia.

—Habría que nadar mucho desde aquí hasta llegar al barco de Wulfhere, pero el cerro es demasiado escarpado para escalarlo por este lado, y además los perros nos seguirían el rastro por tierra. Pero, ¡podemos hacerlo, por todos los dioses!

Hrut se había tambaleado y había caído al agua y ahora permanecía tendido boca abajo. Cormac le dio la vuelta pero por su rostro vio ya que estaba muerto. Cormac abrió su malla y le palpó bajo ella. Luego sacó su mano, admirado de la vitalidad que le había permitido continuar el camino durante media milla más, teniendo tan terrible herida en el corazón. El gaélico permaneció indeciso por un momento; pero cuando oyó los ladridos de los perros, se despojó de su casco, su malla y sus sandalias y, atándose su espada a la espalda, se introdujo en el agua y comenzó a nadar con fuerza.

En la oscuridad, antes de que amaneciera, Wulfhere oyó un sonido diferente al de las olas cuando chocan contra el barco o los arrecifes. Haciendo un gesto rápido a sus hombres, el vikingo se apresuró a asomarse por la borda del barco. Marcus y Donal se encontraban junto a él, y todos vieron una figura fantasmal que emergía del agua y trepaba por el barco. Cormac Mac Art, manchado de sangre y medio desnudo, subió a bordo gritando:

—Sacad esos remos, lobos, y haceos a la mar, antes de que quinientos dalriadianos nos pisen los talones. Navegad rumbo a la Isla de los Altares, porque los pictos han llevado allí a la hermana de Gerinth.

—¿Dónde está Hrut? —preguntó Wulfhere.

—Clavad un clavo en el mástil como señal —gruñó el gaélico con la amargura reflejada en sus ojos—. Gerinth nos debe ya diez libras.

V

Marcus se paseaba de arriba a abajo por la cubierta del barco. El viento hinchaba las velas, y los largos remos del barco, impulsados por los remeros, hacían que la nave se deslizara con ligereza sobre las aguas, pero al impaciente bretón le parecía que se movían con la lentitud de un caracol.

—Pero, ¿por qué la llamó el picto Atalanta? —inquirió, volviéndose hacia Cormac—. Es cierto que su criada se llama Marcia, pero no tenemos ninguna prueba de que la mujer que iba con ella fuera la princesa Helena.

—Tenemos todas las pruebas del mundo —contestó el gaélico—. ¿Crees que la princesa habría revelado su verdadera identidad a sus raptores? Si supieran que ella es la hermana de Gerinth, le habrían pedido la mitad de su reino como rescate.

—Pero, ¿qué quería decir el picto con las Nupcias de la Luna?

Wulfhere miró a Cormac y este comenzó a hablar, pero cuando Cormac dirigió su mirada hacia Marcus, dudó por un momento, sin atreverse a hablar.

—Díselo —le animó Donal—. Deberá enterarse tarde o temprano.

—Los pictos adoran a dioses extraños y horribles —dijo el gaélico—, como bien sabemos los que surcamos los mares, ¿eh, Wulfhere?

—Desde luego —gruñó éste—; muchos vikingos han muerto en sus altares de piedra.

—Uno de sus dioses es Golka de la Luna. De cuando en cuando le ofrecen una virgen de buena estirpe que hayan capturado. En una isla solitaria y extraña en la zona de las Islas de los Altares, hay un altar negro, rodeado de columnas de piedra como las que has visto en Stonehenge. En ese altar, cuando hay luna llena, la mujer es sacrificada a Golka.

Marcus se estremeció.

—¡Por los dioses de Roma! ¿Cómo pueden ocurrir esas cosas?

—Roma ha caído —gruñó el Rompe-Cráneos—. Sus dioses están muertos. No nos ayudarán. Pero no temas —dijo, levantando su hacha afilada—, aquí tengo lo que nos va a ayudar. Dejadme llevar a mis lobos al círculo de piedra y le daremos a Golka un sacrificio de sangre como nunca ha tenido.

Wulfhere giró el timón repentinamente. Unos instantes después todos a bordo pudieron ver con claridad la larga nave que se les aproximaba.

—Un barco pirata —dijo Cormac—, y se acerca a toda velocidad, dispuesto a partirnos en pedazos, Wulfhere.

El capitán profirió una maldición, y sus fríos ojos azules comenzaron a encenderse. Todo su cuerpo temblaba de ansiedad y expectación y su voz, al dar órdenes, adquirió tono de rugido.

—Por los huesos de Thor, ¡debe ser un loco! ¡Pero le daremos su merecido!

Marcus agarró el poderoso brazo del vikingo.

—Nuestra misión no es luchar contra todos los piratas de mar que nos encontremos —gritó enfadado el joven bretón—. Te comprometiste a buscar a la princesa Helena; no debemos poner en peligro esta expedición. Ahora por fin tenemos una pista; ¿dejarás pasar esta oportunidad simplemente por satisfacer tus ansias de lucha?

—Es mi barco —gruñó—. ¡No me rendiré ante ningún ladrón por Gerinth ni por todo su oro! Si es lucha lo que quieren, la tendrán.

—El muchacho tiene razón, Wulfhere —dijo Cormac con calma—, pero, por la sangre de los dioses, debemos apresurarnos porque vienen directos hacia nosotros, dispuestos para el abordaje y eso sólo puede traer lucha.

—Y no podemos huir —dijo Wulfhere, con honda satisfacción—, porque conozco ese barco. Es La Mujer de Fuego de Rudd Thorwald, y es mi enemigo desde siempre. Es un barco tan ligero como El Cuervo, y si huimos, lo tendremos detrás nuestro todo el camino hasta la Isla de los Altares. Debemos luchar.

—Entonces, movámonos con rapidez. Acerquémonos a ellos y tomemos el barco por sorpresa.

—Nací durante un abordaje, y yo ya hundía barcos antes de conocerte —gruñó Wulfhere—. ¿Alguna vez has estado en una batalla de mar, muchacho?

—No, pero ¡si no consigo seguirte el ritmo, puedes atarme a la quilla de tu barco! —le retó el bretón enfurecido.

Los ojos de Wulfhere brillaron con divertido aprecio mientras se volvía.

Los barcos primitivos tenían poca maniobrabilidad por aquel entonces. Estas largas serpientes de mar giraban lentamente la una hacia la otra mientras sus guerreros se alineaban en los laterales de éstas profiriendo alaridos y golpeando las espadas contra los escudos.

Marcus se asomó por la borda y observó a los guerreros que aguardaban como lobos al lado de él y enfrente suyo. Dirigió su mirada, más allá de los dos, a los fieros vikingos de ojos claros y cabello rubio. Eran jutos, enemigos hereditarios de los vikingos de rojos cabellos. El joven bretón se estremeció sin querer, no por miedo, sino por el rudo salvajismo de la escena. Se estremeció como un hombre se estremece ante una manada de lobos salvajes, sin temerlos.

Hubo un intercambio de flechas por el aire y una lluvia de muerte llenó el aire. Los vikingos tenían una gran ventaja: eran los arqueros del Mar del Norte. Los jutos, como sus primos sajones, eran poco diestros con el arco. Respondieron a las flechas de los vikingos como pudieron, pero sus lanzamientos no tenían la puntería mortal que tenían los de los vikingos. Marcus vio a algunos hombres introducirse en el barco de los jutos, que comenzaba a vacilar en su rumbo. Vio también a bordo del barco enemigo a un gigante rubio que supuso en seguida que era el mismo Rudd Thorwald.

Los aullidos de los vikingos llenaron el aire, y en un momento todo se convirtió en un caos rojo. Cada guerrero luchaba por hacer retroceder a su oponente para poder saltar a la cubierta del barco enemigo. Marcus se batía con un gigante de mirada salvaje. Le atravesó el cuello con su espada, y puso un pie sobre la cubierta del barco enemigo. Pero antes de que pudiera acabar de saltar al otro barco, otro demonio aullador se disponía a abalanzarse sobre él, cuando un escudo voló por encima de su cabeza. Era Donal, el consejero que había acudido en su ayuda.

Wulfhere entró en escena, y pronto se abrió camino con su hacha poderosa. En un momento, se hizo con el barco enemigo, saltando sobre su cubierta y Cormac, Thorfinn, Edric y Snorri permanecieron cerca suyo. Snorri murió en el momento en que puso sus pies sobre la cubierta de La Mujer de Fuego y un segundo después el hacha de un juto golpeó la cabeza de Edric, pero los vikingos ya se estaban filtrando por la brecha que habían hecho en las líneas enemigas y en un momento los jutos estaban ya luchando con sus espaldas contra la pared.

Sobre la cubierta, resbaladiza ya por la sangre, se batían los dos jefes vikingos. El hacha de Wulfhere despojó a Rudd Thorwald de su arma, pero, antes de que el vikingo pudiera responder de nuevo, el juto cogió una espada de una mano moribunda y con la punta del filo atravesó la malla de Wulfhere por encima de sus costillas. En un momento, la malla del Rompe-Cráneos se tiñó de sangre, pero, con un loco alarido, ondeó su hacha en el aire y la dejó caer sobre la armadura de Rudd Thorwald, partiéndola como si fuera papel y hundiéndosela entre el hueso del hombre y la columna vertebral. El jefe juto cayó muerto en un charco de sangre, y los guerreros jutos, descorazonados, luchaban desesperadamente.

Los vikingos profirieron alaridos de fiero júbilo. Pero la batalla aún no había acabado. Los jutos, sabiendo que no habría compasión para los perdedores de una batalla en el mar, luchaban obstinadamente. Marcus se encontraba en el centro de la lucha, y Donal permanecía a su lado. Una extraña locura había invadido la mente del joven bretón a quien le parecía que estos jutos le estaban separando de Helena y entreteniéndole en su expedición. Se estaban interponiendo en su camino, y, mientras él y sus compañeros perdían el tiempo con ellos, Helena podía necesitar desesperadamente su ayuda. La espada de Marcus trazaba una telaraña de muerte en torno suyo con cada movimiento. Un juto enorme melló el escudo de Marcus con su hacha, y éste se despojó de su escudo, atacando al juto a pecho descubierto.

—Por la sangre de los dioses —dijo Cormac, admirado—, nunca había oído que los romanos se volvieran locos de esa forma, pero…

Una espada le golpeó el casco, pero Marcus no pareció prestarle atención porque sus ojos se fijaron en un ornamento incongruente suspendido de una fina cadena de oro del juto. Al final de la cadena, resplandeciendo sobre su ancho pecho, lucía una joya diminuta, un simple rubí tallado con forma extraña. Marcus gritó como un hombre que tuviera una herida de muerte en el corazón y se lanzó como un loco sobre su víctima, golpeándola y sin saber bien lo que hacía.

Ajeno a la batalla infernal que se libraba en torno suyo, Marcus arrancó la joya del cuello del pirata y la acercó a sus labios. Después agarró salvajemente por los hombros al juto.

—¡Deprisa! —gritó en la lengua de los anglos, la cual entendían los jutos perfectamente—. Dime, antes de que te arranque el corazón del pecho, de dónde has sacado esta piedra.

Los ojos del juto miraron asustados. No tenía fuerzas para actuar por iniciativa propia. Oía una voz insistente que le preguntaba, y contestó, casi sin darse cuenta de lo que hacía:

—Lo tenía una de las mujeres que nos llevamos… del barco de los pictos.

Marcus le agitó, frenético y presa de una súbita agonía.

—¿Qué ha sido de ellas? ¿Dónde están?

Cormac, viendo que iban a conocer algo importante, se había apartado de la lucha, y ahora se inclinaba, junto con Donal, sobre el pirata moribundo.

—Se las vendimos —susurró el juto en un último suspiro—, al hijo de Thorleif Hordi… en…

Su cabeza cayó hacia atrás; su voz cesó de oírse.

Marcus miró a Donal con ojos de pánico.

—Mira, Donal —gritó, levantando en su mano la cadena con el rubí—. ¿Ves esto? ¡Es de Helena! Yo mismo se lo di a ella. Ella y Marcia estuvieron en este mismo barco. ¿Quién es ese hijo de Thorleif Hordi?

—Muy sencillo —intervino Cormac—. Es un pirata vikingo que se ha establecido en las Hébridas. Estáis de suerte, joven señor; Helena estará mejor en manos de los vikingos que en las de esos pictos salvajes.

—¡Pero no podemos perder el tiempo ahora! —urgió Marcus—. Los dioses han puesto esta sabiduría en nuestras manos; si nos retrasamos de nuevo, podemos ser puestos otra vez sobre un rastro falso.

Wulfhere y sus vikingos habían limpiado la cubierta de popa, pero en la proa los supervivientes seguían batiéndose obstinadamente contra sus vencedores. No existía la compasión en las batallas marinas de aquella época. Si los jutos hubieran resultado victoriosos no habrían tenido compasión ninguna; así que no esperaban clemencia ahora, ni la pedían.

Cormac se abrió paso entre los muertos y los moribundos aulladores hasta el lugar en que Wulfhere se encontraba blandiendo aún su hacha contra el enemigo.

—Déjalo ya, viejo lobo —gruñó—. La batalla ha terminado. Rudd Thorwald ha muerto. No malgastes metal en estos miserables.

—Dejaré este barco cuando no quede ningún juto vivo —rugió el vikingo, enfurecido por la lucha.

Cormac se rió.

—Déjalo ya. Nos espera una misión más importante. Necesitaremos a todos nuestros hombres. Hemos oído de los labios de un juto moribundo que la princesa está con el hijo de Thorleif Hordi, en las Hébridas.

Wulfhere se sintió invadido por un júbilo feroz. Sus enemigos eran tantos que era difícil nombrar a alguno con el que no hubiera tenido algún encuentro.

—¿Es verdad eso? Pues entonces, lobos, dejad el resto de estas ratas de mar a su suerte, que se ahoguen o naden, como quieran. ¡Iremos en busca del hijo de Thorleif Hordi!

Lentamente, gracias a su hacha, se deshizo de los vikingos que le rodeaban. Los jutos, exhaustos y sangrantes, les vieron marcharse, apoyándose en sus armas teñidas de rojo en un doloroso silencio. La batalla había sido terrible, pero las mayores pérdidas se habían producido a bordo de La Mujer de Fuego. Por todas partes los hombres se amontonaban sobre grandes charcos de color carmesí.

—¡Eh, ratas! —gritó Wulfhere mientras los remos de El Cuervo comenzaban a moverse—. Os dejo vuestra tripulación ensangrentada y la carroña que fue Rudd Thorwald. ¡Haced lo que queráis con ellos, y dad gracias a los dioses de que haya perdonado vuestras vidas!

Los derrotados permanecieron en un doloroso silencio, contestando sólo con fruncimientos de ceño; todos salvo un guerrero con aspecto de lobo que blandía un hacha sangrienta y gritaba:

—Puede que maldigas algún día a los dioses, Rompe-Cráneos, por haberle perdonado la vida a Halfgar Wolf.

Aquél era un nombre que Wulfhere habría de volver a oír en el futuro. Pero ahora el jefe vikingo simplemente se reía con grandes carcajadas, aunque Cormac fruncía el ceño.

—Es una imprudencia enojar a un hombre vencido —dijo éste—. Pero… esa herida que te han hecho en las costillas tiene mal aspecto. Déjame verla.

Marcus se alejó con la joya que Helena había llevado. El salvajismo que había experimentado durante las últimas horas le había dejado mareado y exhausto. Pero había descubierto rincones ocultos de su corazón. Tan sólo unos minutos de fiera lucha le habían bastado para que olvidase la legendaria frialdad de acción que había heredado de las generaciones de innumerables oficiales romanos que le habían precedido. Durante unos breves instantes de locura, había sido presa de la vieja furia celta que en su día hizo sucumbir al mismísimo César. Por un momento se había identificado con los hombres salvajes que le rodeaban. Las sombras de Roma se iban desvaneciendo; ¿estaba él también, como el resto del mundo, adquiriendo la naturaleza de sus ancestros británicos, hermanos de sangre en cuanto a salvajismo, de Wulfhere el Rompe-Cráneos?

VI

— No queda mucho para llegar a Kaldjorn, donde vive el hijo de Thorleif Hordi —dijo Cormac, mirando abstraídamente al mástil, donde ahora brillaban dieciséis clavos.

Los vikingos ya se estaban estableciendo en las Islas Hébridas, Orkneys y Shetlands.

Estos movimientos más tarde se convertirían en colonizaciones permanentes, aunque por el momento se trataba de simples asentamientos piratas.

—Los vikingos se encuentran en el Este, fuera de nuestra vista, al otro lado del mar —continuó Cormac—. El hijo de Thorleif Hordi tiene cuatro barcos grandes y trescientos hombres. Nosotros tenemos un barco y menos de ochenta hombres. No podemos llevar a cabo el plan de Wulfhere de adentrarnos en la costa y quemar la casa de Thorleif. Y éste no cederá en entregarnos a la princesa Helena sin entablar una batalla.

»El plan que sugiero es el siguiente: la casa de Thorleif está en la Isla de Kaldjorn, que, por suerte, es una isla pequeña. Nos acercaremos a ella ocultos por la oscuridad de la noche, por el lado oeste. Hay altos arrecifes allí que servirán para ocultar el barco durante algún tiempo, ya que los hombres de Thorleif no tienen por qué andar deambulando por la parte oeste de la isla. Más tarde, entraré tierra adentro y me apoderaré de la princesa.

Wulfhere se rió.

—Te va a resultar más difícil engañar a los vikingos que a los escoceses. Tus rizos traicionarán tu origen gaélico, y los vikingos darán buena cuenta de ti.

—Me deslizaré entre ellos como una serpiente y nadie notará mi presencia.

—Iré contigo —intervino Marcus—. Esta vez no acepto una negativa.

—¡Y mientras, yo me cruzaré de brazos en la costa oeste de la isla! —bramó colérico Wulfhere.

—Espera —dijo Donal—. Tengo un plan mejor, Cormac.

—Dilo entonces —le animó el gaélico.

—Le compraremos la princesa al hijo de Thorleif Hordi. Wulfhere, ¿cuánto oro hay a bordo de este barco?

—El suficiente para rescatar a una dama de la nobleza, probablemente —gruñó el vikingo—, pero no el suficiente para rescatar a la hija de Gerinth, que nos costaría el precio de medio reinado. Además, Thorleif es mi enemigo desde siempre, y él preferiría ver mi cabeza ensartada en una lanza frente a la puerta de su casa, a ingresar todo el oro de Gerinth en sus arcas.

—Thorleif no tiene por qué saber que éste es tu barco —dijo Donal—. Ni puede llegar a saber que la dama a la que mantiene cautiva es la princesa Helena; para él no será más que la dama Atalanta. Bueno, este es mi plan: tú, Wulfhere, te disfrazarás y serás un guerrero más entre tus hombres, mientras que Thorfinn, tu segundo en el mando, hará de jefe. Marcus hará el papel de hermano de Atalanta, y yo seré el mentor de su niñez; diremos que hemos venido a rescatarla, cueste lo que cueste, alquilando esta tripulación vikinga para ayudarnos, ya que los bretones no disponen de más barcos ni hombres en sus fronteras.

—Costará una fortuna —gruñó Wulfhere—. Thorleif es enormemente avaricioso; nos hará pagar un precio muy alto.

—Déjale que pida lo que quiera. Gerinth te lo devolverá, aunque te cueste todo el oro que llevas a bordo. El rey me ha enviado contigo para que juzgue en este tipo de temas como él lo haría. Y responderé con mi cabeza de cualquier promesa que pueda hacer en su nombre, porque sé que la guardará.

—Confío en tu sinceridad y en la de Gerinth —dijo Wulfhere—, pero este plan no me convence. Preferiría caer sobre la casa de Thorleif como un rayo, con una lluvia de flechas y nuestras hachas bien afiladas.

—Yo también lo preferiría —dijo Cormac—, pero el plan de Donal es mejor si lo que queremos es rescatar a la princesa Helena. Los hombres de Thorleif nos aventajan en número en la relación, por lo menos, de tres contra uno, y aunque les venciéramos en un ataque por sorpresa, la princesa podría resultar muerta. El plan de Donal es bueno; Thorleif nos contestaría con acero si supiera la identidad de su cautiva, pero si cree que está hospedando únicamente a una dama noble bretona, llamada Atalanta, entonces sin duda aceptará un buen rescate de oro antes que arriesgar sus barcos y hombres en una batalla. Y si fallara el plan de Donal, aún podríamos intentar el mío.

—Bueno —dijo Wulfhere—, yo no digo que el plan de Donal no esté bien trazado. Pero prefiero quedarme a la espera con la tripulación, antes que echar a perder el plan; porque juré que la próxima vez que le viera la cara al hijo de Thorleif Hordi, ¡se la partiría por la mitad hasta la barbilla!

—Yo estaré en la negociación del rescate —dijo Cormac—. Con esta barba, Thorleif no me reconocerá.

—Es posible que no —gruñó el vikingo—. Porque te vio sólo un momento, y además durante una batalla. Aún así, yo estaré preparado para dirigir a la tripulación en un ataque, en caso de que falle vuestro trato. ¡Timonel! —gritó— ¡Pon rumbo a Escocia! Necesitaremos descansar durante un día para curar nuestras heridas y aprovisionarnos antes de partir para las Hébridas.

Mientras el barco navegaba hacia las costas salvajes de Escocia, ninguno de los miembros de su tripulación vio el barco de los jutos vencidos, con apenas hombres para manejar los remos, navegando por el horizonte del mar hacia el noreste, con su vela cuadrada hinchada por el viento y sus remeros trabajando frenéticamente.

Demasiado lejos para ser percibido por el más avezado de los observadores, el largo barco de los jutos navegaba repleto de pequeños hombres morenos; hombres con arcos y afiladas flechas, mirada atenta e intenciones sospechosas.

Una fría y fina llovizna helaba el aire y hacía que las rocas de la playa que se encontraban frente a la casa de Thorleif Hordi parecieran más brillantes, como recubiertas por una capa de limo negro. Bajo espesas capas de niebla emergía un bosque de pinos como minaretes en un mar de oscuridad. Cuatro grandes barcos se encontraban anclados en la costa. Algo más alejado de éstos yacía un quinto barco sobre la arena de la playa, con su quilla hundida en ésta; cerca del barco se encontraba un numeroso grupo de hombres de barba pelirroja luciendo cotas de malla y cascos con cuernos y portando lanzas, arcos y escudos. El borde superior de la playa lo delimitaba una elevada valla de troncos apuntados, y detrás de ésta se veía ascender el humo procedente de la casa de Thorleif Hordi; mientras, delante de ésta se encontraban algo más de cien vikingos rubios, armados de modo semejante a los del gran barco varado. Entre ambos bandos de guerreros, a cierta distancia de cada uno de ellos, había un grupo de hombres divididos en dos partes enfrentadas, que discutían.

—Traed vuestro oro ante mí —ordenó el hijo de Thorleif Hordi—. No os llevaréis a la dama Atalanta sin pagar un alto rescate por ella. ¡Por Odín! Es una dama de alta alcurnia, y tenía pensado convertirla en una de mis prometidas.

Cormac miró fijamente al jefe vikingo. Thorleif era un gigantón de dimensiones mayores aún que Wulfhere, con la cara cubierta de cicatrices y rasgos de crueldad. Tenía una apertura en la barba a través de la cual podía verse un trozo de carne pálida entre la barba espesa de Thorleif, y Cormac esperó que aquel hombre no recordara quién le había hecho aquella cicatriz en una batalla; pero la oscura barba del gaélico había crecido ya abundantemente, y Thorleif no había mostrado ningún signo de reconocimiento desde el inicio de las negociaciones.

—¿Qué es una mujer para ti —dijo Cormac— aunque sea una noble, frente a este lote de riquezas? Tráenos la mujer y pondremos todo este oro a tus pies.

—Traed el oro antes —gruñó Thorleif— y si no es suficiente, me quedaré con ella.

—¿Quién te pagará más —dijo Donal—, que su propio hermano? Tus hombres pueden traerte multitud de mujeres, incluso de la nobleza; pero el dinero que te ofrece el noble Marcus, hermano de Atalanta, es mucho mayor que el que te pagaría nadie, como tú bien sabes.

—Sí —dijo Marcus—, y si no aceptas esta suma de dinero, emplearé una suma mayor aún para regresar con una flota que barra esta isla de piratas. ¡Por Cristo! Cuando Roma tenía el poder…

Thorleif se rió; Cormac puso su mano sobre el hombro de Marcus.

—¡Roma está muerta! —rugió el vikingo—. Y ni siquiera en su época de máximo poder pudo tocar estas islas. Pero eres un joven obstinado. Además, si podríais traer un ejército, ¿por qué venís con un único barco de piratas vikingos?

—La urgencia del asunto así lo requería en un principio —terció Cormac—. Pero no dudes que el joven Marcus podría optar por llevar a cabo tal idea.

Cormac hizo una seña al grupo de vikingos agrupados en torno al barco, y una docena de ellos comenzaron a cargar con el oro hasta las partes enfrentadas.

—Podría ser una trampa —rugió uno de los ayudantes de Thorleif, un duro lobo de mar—. No somos más que veinte hombres aquí, y con estos doce hombres más nos superarán en número.

—En ese caso. —Thorleif levantó su mano, y en ese momento veinte de sus hombres se acercaron caminando por la playa para unirse a aquellos que ya formaban el grupo que acompañaba a Thorleif. Cormac creyó percibir un cierto aire de sospecha. Entonces Thorleif se volvió hacia el vikingo Thorfinn y dijo:

—Reconozco tu barco, El Cuervo. Perteneció a mi enemigo, Wulfhere Hausakliufr. ¿Cómo te hiciste con él?

—Wulfhere fue mi capitán —dijo Thorfinn— pero me engañó y le partí la cabeza en un combate.

La docena de hombres del barco vikingo se unieron al grupo y dejaron su carga sobre la arena. Sus cuchillos abrieron los sacos de tela, y un brillante muestrario de obras de arte trabajadas en oro y de joyas resplandecientes se esparcieron sobre la arena.

—Este es un rescate propio de una princesa —dijo Donal—, no de una simple dama noble. Danos a Atalanta y nos iremos en paz.

Los ojos del hijo de Thorleif Hordi brillaron ante la visión de tanto oro y joyas.

—Está bien —dijo, y Cormac respiró aliviado. Los veinte hombres que se habían separado del resto de los guerreros que se encontraban cerca de la valla ahora formaban parte del grupo de Thorleif; el gaélico vio que en medio de ellos aparecía una mujer de increíble belleza, y supo que no podría ser otra que la princesa Helena… Pero a medida que se acercaba vio que sus vestiduras blancas estaban rasgadas y sus cabellos negros, despeinados. Sus bellas facciones se encontraban deformadas como si hubiera padecido una gran agonía, y sus grandes ojos negros parecían consumirse en una especie de grito desesperado y a la vez resignado.

—¡Helena!

La mujer alzó la vista al oír el grito involuntario de Marcus; de repente, su rostro perdió su aspecto de apatía desesperada y adoptó una expresión alegre y animada. Entonces, antes de que sus guardianes pudieran impedírselo, atravesó el estrecho espacio entre ambos grupos rivales y se arrojó en los brazos de su amado.

—¡Marcus, oh Marcus, ayúdame! —gritó, llorando—. Torturaron a Marcia. ¡Dios mío! La hicieron confesar y luego la mataron, y ahora pretenden matarte a ti. ¡Huye, Marcus, huye! ¡Es una trampa!

De repente Cormac vio, aunque demasiado tarde, que los hombres que se habían unido al grupo de Thorleif no eran vikingos, sino jutos. Al frente de ellos se encontraba Halfgar Wolf, y Cormac comprendió entonces que los veinte hombres que se habían unido a la partida de Thorleif eran los supervivientes del barco de los jutos, La Mujer de Fuego.

—¡Idiotas! —rugió Thorleif—. Sabía quiénes erais desde el principio de vuestros regateos. Estos lobos jutos navegaron día y noche para venceros aquí, porque un miembro herido de su tripulación oyó lo que uno de los moribundos le confesó a Marcus. Sí, la mujer que esperáis rescatar es la princesa Helena, hija de Gerinth; no lo neguéis, porque Halfgar y yo lo oímos de los mismos labios de su criada Marcia cuando moría torturada. Ahora tú también morirás, Cormac Mac Art; y también el estúpido capitán de tu barco que sin duda se esconde entre sus hombres de barba pelirroja. ¡Me haré con tu tesoro, tu gran barco, la princesa Helena y la cabeza de Wulfhere!

Marcus, que sólo entendía a medias lo que estaba ocurriendo, levantó los ojos desde el rostro bañado en lágrimas de Helena y comprendió que fueron Thorleif y Halfgar los que torturaron a la princesa más allá de lo soportable. Profiriendo un grito frenético, desenvainó su espada y se dirigió directamente hacia Thorleif. El jefe vikingo se rió mientras desenfundaba su propio arma y paró el golpe frenético del joven.

—¡Eres un demonio! —gritó Marcus—. ¡Te arrancaré el corazón!

Thorleif se rió de nuevo, y su arma paró la de Marcus una vez más y partió la espada del joven como si fuera cristal. Marcus, lleno de furia, se abalanzó sobre el vikingo, y sólo la espada de Cormac, que interceptó el filo silbante de la espada de Thorleif, salvó al joven de una cabeza partida. Entonces saltó y sus dedos se cerraron en torno al cuello de Thorleif, el enorme vikingo respiró sofocadamente ante el asimiento metálico de los dedos del joven, ante la desesperada fuerza y ferocidad del bretón cuyo peso era escasamente la mitad que el suyo, e intentó proferir un grito de terror, pero sintió la tráquea obstruida. Dejando caer la espada y sintiéndose impotente en esta lucha cuerpo a cuerpo, aporreó con sus enormes puños el pecho del joven hasta que éste se cayó hacia atrás, semi—inconsciente, pero agarrando aún el cuello de toro del vikingo…

Los vikingos comenzaron a luchar, y Cormac, que intentaba salvar a Marcus del enorme Thorleif, tuvo que retroceder. Un fiero guerrero rubio se abalanzó sobre él, con un hacha; el escudo de Cormac paró el golpe, pero su espada rota no le permitía contraatacar; entonces, mientras el vikingo blandía su hacha en el aire para asestar un nuevo golpe, la espada de Donal chocó fuertemente contra la armadura del guerrero y éste se desplomó sobre el suelo como un árbol caído. Cormac vio a un guerrero juto que se abalanzaba sobre Donal como un lobo enloquecido; saltó con toda su fuerza e interpuso su escudo entre Donal y el hacha del juto. El filo arqueado del hacha chocó contra el escudo levantado, y Cormac gritó involuntariamente por el dolor que invadió su brazo izquierdo; entonces la espada de Donal se hundió en el cuerpo del juto. La sangre le brotaba de las venas del corazón y su último grito moribundo de guerra se tornó en un gorgoteo de sangre proveniente de su tráquea herida.

Se oyeron gritos de guerra, y el sonido del metal llenó el aire. Cormac se levantó tambaleándose mientras la batalla se libraba en torno suyo; su mano derecha asía la empuñadura de su espada rota, mientras su escudo deformado colgaba de su brazo izquierdo sangrante. Pudo ver, en medio de la contienda, al hijo de Thorleif Hordi luchando contra Thorfinn, el capitán de Wulfhere, que se defendía con valor mientras Marcus intentaba escapar de allí con la exhausta Helena. Entonces, mientras Cormac estaba mirando, un juto moribundo hirió con un puñal los tobillos de Thorfinn, y éste cayó al suelo. Y mientras caía, el hacha de Thorleif le golpeó la cabeza. En ese momento Cormac vio con horror cómo el hijo de Thorleif Hordi pretendía partir al indefenso Marcus por la mitad mientras éste se intentaba abrir paso para poner a Helena a salvo. Sin pensarlo, Cormac rugió y se abalanzó sobre el vikingo; Thorleif se dio la vuelta y, viendo al gaélico que pretendía atacarle con una espada rota y un escudo abollado, soltó una carcajada y alzó su hacha para asestarle el golpe de muerte…

Cormac giró sobre sus talones y esquivó el filo silbante del hacha justo a tiempo. Pero su pie resbaló sobre una mancha de barro de la playa y cayó al suelo. Thorleif levantó su hacha para asestar un golpe final a su rival, pero, al hacerlo, su hacha chocó contra un escudo levantado y de repente se encontró cara a cara con Wulfhere el Rompe-Cráneos.

—Prueba tu acero con otros que no sean guerreros malheridos y mujeres indefensas —rugió el capitán danés.

Cormac se puso en pie y corrió en ayuda de Marcus; un guerrero vikingo pretendió impedírselo, pero Cormac esquivó el hachazo de su rival como un gato y su espada rota se clavó en su cuello de toro.

El hijo de Thorleif Hordi rugió lleno de rabia y golpeó con todas sus fuerzas su pesada espada contra el borde del casco cornudo de Wulfhere, haciendo que algunos fragmentos saltaran por los aires. El capitán danés retrocedió, medio mareado, y Thorleif se dispuso a matarlo; pero Wulfhere, apresurándose, rugió y blandió su hacha con todas sus fuerzas. La cuchilla del hacha pasó por debajo del escudo de Thorleif y se hundió entre la cota de malla y la carne de éste. Thorleif, enloquecido, contestó asestando un golpe que partió el escudo de Wulfhere en dos, pero el danés, gritando como un oso herido, le devolvió un hachazo que atravesó el casco del vikingo y partió su cabeza hasta la mandíbula, y Thorleif cayó a tierra como un árbol recién cortado. La batalla transcurría como una tormenta de acero mientras los daneses del gran barco corrían a luchar con los guerreros vikingos. Cormac se situó al lado de Marcus, quien, con la ayuda de Donal, estaba protegiendo a la princesa Helena.

—¡Volved al barco! —gritó Cormac—. ¡Dejad el tesoro y no olvidad vuestras deudas de sangre! ¡Proteged a la princesa!

Los daneses hicieron una pausa en su retirada para cargar sus arcos de nuevo, y otro grupo de vikingos sucumbieron bajo la lluvia de flechas. Halfgar y sus jutos se habían retirado ligeramente, pero ahora, con sus aliados vikingos a la espalda volvían a la ofensiva profiriendo salvajes gritos de guerra.

Las facciones enfrentadas chocaron produciendo una tormenta estridente de acero; las cuchillas volantes se introducían entre las mallas y la carne, los huesos se partían bajo el impacto de golpes poderosos, y en un momento las rocas de la playa se volvían resbaladizas por la sangre derramada mientras daneses luchaban contra jutos y vikingos con una furia desesperada que ni daba ni pedía cuartel. Halfgar mató a un danés con un fuerte golpe de su hacha; después se lanzó a luchar contra Donal que estaba protegiendo a la princesa. Donal era muy hábil con la espada pero no podía hacer frente a la furia con que el juto descargaba sus golpes; la fuerza de uno de los golpes de Halfgar, que consiguió parar justo a tiempo, le hizo caer en tierra. Después el jefe juto blandió su hacha dispuesto a asestarle un golpe mortal con su hacha.

Cormac, cuya espada y escudo eran ya inservibles, se enfrentó a Halfgar desarmado, aunque sabía —con cierta desesperación— que le sería casi imposible esquivar el golpe mortal que iba dirigido contra Donal. Entonces, con un rugido de rabia, una figura se abalanzó sobre el juto, y ambos rodaron por el suelo peleando y jadeando. Se trataba de Marcus que, aunque desarmado, era presa de una furia guerrera tan terrible como la de cualquier vikingo.

Cormac esquivó una espada silbante, burló la guardia de su adversario y hundió su daga en la cota de malla del guerrero con todas sus fuerzas. La cuchilla se partió, pero no sin antes haber rasgado la cota de malla y haberse enterrado profundamente en el corazón del vikingo.

Tomando la espada y el escudo del guerrero caído, Cormac corrió al lugar donde Marcus y Halfgar estaban luchando. El joven bretón se estaba llevando la peor parte; sus heridas le habían debilitado, y sus fuerzas no podían equipararse a su furia.

—¡Volved al barco! —gritó Cormac—. ¡Ayudad al príncipe Marcus a ir hasta allí!

Donal corrió en ayuda de Cormac, y de la princesa Helena, que estaba con él, su cara blanca y bañada en lágrimas pero con una fuerza que vencía sobre su miedo. Desoyendo las demás palabras de Cormac, la princesa ayudó al consejero a levantar al herido Marcus para llevárselo.

Los jutos y los vikingos, habiendo visto a sus capitanes caer, habían decaído en su furia guerrera momentáneamente; pero ahora, viendo a los daneses retirarse rápidamente hacia el barco, con la noble doncella británica en medio de ellos, comenzaron de nuevo a luchar con renovado frenesí. Y entonces, como respondiendo a una señal preestablecida, los gritos de guerra de un huésped poderoso se acercaron rugiendo desde el otro extremo de la playa, y del bosque surgió una horda de vikingos que superaba en número a los dos bandos que luchaban.

—¡La trampa acaba de saltar! —gritó Cormac, enfurecido—. ¡Id todos al barco!

—¡Wotan! —Wulfhere partió los sesos de un vikingo con un poderoso golpe de su hacha—. ¡Dejad que vuestras cuchillas beban sangre, hijos de Dinamarca!

Pero aunque los daneses que se replegaban llegaron hasta el barco que descansaba en la arena, Cormac comprendió que era demasiado tarde. Apenas tuvieron tiempo de agruparse en torno a la proa, armados con escudos y espadas relucientes, cuando los hombres de Thorleif surgieron de ambos lados como olas gigantescas que chocan con furia contra una gran roca. Los daneses rugieron como gigantes en Ragnarok en la furia de la batalla, dando muerte a dos enemigos por cada uno de sus propios hombres que era matado. Pero aunque Cormac rugió y mató como cualquiera de ellos, veía que las fuerzas eran demasiado dispares. Les aventajaban con tres hombres por cada uno de los suyos, y además los recién llegados a la batalla estaban descansados aún. Los daneses no podían hacer uso de su superioridad en la arquería a tan corta distancia, y tampoco conseguían subir al barco.

De repente, un grito de furia pareció agitar los cielos —un grito de furia guerrera que surgía de mil gargantas— e inmediatamente una lluvia de flechas que venía de todas partes oscureció los cielos ya antes perturbados. Flechas de madera caían como una lluvia y se dirigían contra daneses, jutos y vikingos indistintamente. Cormac vio a uno de los hombres de Wulfhere retroceder, con su cuello traspasado por una flecha de cabeza negra y afilada; un guerrero vikingo rubio cayó a tierra con una flecha similar clavada en el ojo. La mayoría de las flechas rebotaron contra las armaduras de los vikingos, pero demasiadas de ellas se clavaron en la carne desprotegida de éstos.

Los vikingos y los jutos giraron para enfrentarse a este nuevo enemigo y Cormac, estirándose por ver por encima de las cabezas de sus enemigos, vio llegar en ambas direcciones unas figuras morenas que corrían por la playa. ¡Pictos! La lluvia de flechas cesó y los corredores morenos, profiriendo gritos furiosos de guerra y sedientos de sangre, se abalanzaron contra las filas exteriores, algo confusas, de los daneses.

—¡Subid al barco! —gritó Cormac a medida que las fuerzas de sus hombres cedían—. Una vez allí podemos luchar contra pictos y vikingos, si queremos.

Los daneses escalaron por los laterales de su gran barco, mientras una segunda lluvia de flechas de los pictos barrió la cubierta de la nave a medida que iban subiendo a ella. Donal y Cormac, que habían protegido a Helena con sus escudos con riesgo de sus vidas, apresuraron a la joven para subir al barco a pesar de las protestas de ésta sobre la seguridad de Marcus. Wulfhere mismo ayudó a llevar al príncipe hasta la cubierta y ponerle a salvo.

—¡Una espada! —musitó el joven, semi—inconsciente—. ¡Dadme una espada para matar al maldito juto que torturó a la doncella de mi prometida ante sus ojos!

—Yo creo que Halfgar está muerto —gruñó el danés con una admiración hacia el valor del joven bretón que conmovía a su fiero corazón—. Vi a Cormac golpearle en el casco durante la batalla, y no se levantó de aquel golpe.

—¡Entonces tuvo una muerte muy dulce! —gritó Marcus, luchando por levantarse del suelo de cubierta; pero Wulfhere le agarraba fuertemente.

Una ola de pictos intentó tomar el barco, pero una tormenta de flechas de los arqueros de Wulfhere les hizo retroceder. Los guerreros morenos tuvieron que retirarse hacia el interior del bosque. Los daneses presionaron para continuar la lucha, pero esto no sucedió; por el contrario, se hizo ondear una bandera blanca. Entonces, media docena de guerreros se acercaron por la playa y se detuvieron delante de la proa del gran barco. En medio de ellos había un hombre mayor, aunque caminaba erguido, cubierto por una vestidura hecha de piel de lobo adornada de modo bárbaro con cabezas de pájaro y cráneos de animales.

—¿Qué quieres? —preguntó Cormac en el lenguaje de los pictos.

—Yo soy Gonar, Sumo Sacerdote de los pictos.

La voz del anciano, aunque aguda, era resonante y fuerte.

—Danos a la mujer de la Luna que nos robaron los jutos y que debe ser sacrificada ante Golka. Si no lo hacéis, quemaremos vuestro barco con flechas de fuego.

—No hay ninguna mujer de la Luna aquí —dijo Cormac.

—La hemos visto a bordo de tu barco —insistió el sacerdote picto—. Nos la trajeron de una tierra del sur, llevando la piedra de la sangre de la Luna en una cadena dorada. Una generación atrás, esa gema fue robada de su altar en la Isla de los Altares, y ahora Golka nos la envía de nuevo en el cuello de la víctima de su sacrificio.

—¡El rubí! —musitó Donal, que había aprendido la lengua de los pictos en su errante vida como consejero—. Ahora recuerdo que Marcus me contó una vez que su padre la había rescatado de un naufragio de un barco picto…

Cormac recordó la gema roja que Halfgar había cogido de la arena. Automáticamente miró hacia el sitio donde éste había caído, y vio al jefe juto sosteniéndose en pie de modo inestable. Evidentemente el golpe que Cormac le había propinado con su espada sólo le había aturdido.

—Danos a la mujer que lleva la piedra de la sangre —persistió el anciano.

—Vuestro Dios ha elegido a otra persona —dijo Cormac, señalando hacia la playa—. Mira, Gonar, a ese hombre que se levanta entre los cuerpos muertos; ve a él y encontrarás la piedra de Golka.

El anciano comenzó a andar e hizo una seña a los guerreros que le acompañaban, que inmediatamente le siguieron, corrieron como lobos, y rodearon a Halfgar. Entonces, se oyeron gritos salvajes de contento cuando vieron la gema colgando del cinturón del juto. Halfgar sacó su puñal e intentó luchar, pero los pictos le aventajaban en número y comenzaron a atarle con cuerdas.

—Marchaos entonces, daneses —gritó el viejo Gonar—, y no volváis nunca más, porque esta isla pertenece a los clanes de los pictos, y ya habéis asolado sus bosques con vuestras hachas durante muchos años.

Los guerreros daneses comenzaron a empujar el barco; la quilla se arrastró por la arena hasta que el largo barco flotó libre, y los daneses dieron un gran grito cuando se dieron cuenta de que estaban en el mar de nuevo.

—Pero la gema —gritó Cormac desde cubierta mientras la orilla se alejaba—, seguro que es de Roma, y no de los pictos, porque vi el símbolo corintio grabado en ella.

—No es el acanto —le contestó Gonar, gritando—, sino la Sangre del Sacrificio, la fuente carmesí que brota del pecho abierto para complacer al corazón de Golka.

Cormac se dio la vuelta con un sentimiento súbito de repulsa, mientras los remeros se hacían a la mar. No era una debilidad civilizada lo que se apoderaba del rojo corazón bárbaro de Cormac, pero había algo en el completo salvajismo de los pictos que le sacudía las entrañas.

—Tenías razón, Cormac —gruñó Wulfhere mientras la orilla de la Isla de Kaldjorn se perdía entre la niebla—, fue una insensatez enojar a un hombre vencido, porque, sin duda, esto empujó a Halfgar a la venganza a cualquier precio, y al final me ha costado casi la mitad de mis hombres. Me supondrá otro viaje a Dinamarca para poder reponer a mi tripulación.

—Halfgar fue un lobo despreciable y un torturador de mujeres —dijo Cormac—; pero no me gusta la idea de que un guerrero de mar vierta la sangre de su corazón sobre el altar de Golka.

—Bueno, entonces —dijo Donal— alegra tu corazón viendo los rostros de felicidad de la princesa Helena y su amado Marcus. Mira, aún en medio de la lluvia que cae de estos cielos grises, su dicha se hace evidente cuando se miran el uno al otro; es como la salida del sol anunciando la llegada de los dioses. Alégrate, también, al pensar en el oro que el rey Gerinth te pagará por traer sana y salva a su hermana y, conociendo su generosidad, sin duda te pagará el doble de lo que le pidas, por la alegría que sentirá de verla viva.

Diciendo esto, el consejero cogió su arpa romana, tensó sus cuerdas y comenzó a cantar:

A la hermana del rey habían raptado

y éste estaba desesperado.

«Dios, ¿qué decisión tomar?

Enemigos me acosan por tierra y mar.

No puedo utilizar mis guerreros

para matar a esos bandoleros».

Su consejero a Gerinth se acercó

Wulfhere, que luchando fama ganó

descansa con sus hombres en cierta bahía;

conocidos son por su valentía.

El océano a fondo explorarán

y con tu hermana querida regresarán.

Al rey se veía acongojado,

con su rostro en lágrimas bañado.

«¡Por Wotan! —gruñó Wulfhere—, mi espada

os devolverá a la dama raptada».

Tampoco Cormac tardó en contestar:

«¡Harían frente a los Tigres del Mar!».

Mientras un fuerte viento soplaba

El Cuervo en el mar se adentraba.

Con los jutos después tropezaron

y los Tigres a éstos mataron.

Thorwald de Wulfhere probó el acero

y murió por un golpe certero.

Y así hacia las Islas partían

donde los hombres de Thorleif tenían

secuestrada a la princesa Helena.

«¡Ho, ho! —dijo Thorleif— ¡qué pena!

Tu tierra no volverás a pisar».

La pobre joven comenzó a llorar.

Cuando los Tigres a la Isla llegaron

los Dragones su acero probaron.

Wulfhere daba grandes alaridos

y los pictos caían malheridos.

Mientras a Thorleif el cráneo partía

el número de muertos crecía.

Los pictos que raptaron a Helena

tiñen ahora de sangre la arena;

los vencedores pudieron volver

con arcas vacías y feliz mujer.

El rey bretón saldrá a felicitar

a su vuelta a los Tigres del Mar.

—¡Por Thor, Donal! —gruñó Wulfhere toscamente, con sus grandes ojos bañados en lágrimas—. ¡Esta es una canción digna de los dioses! Cántala de nuevo, pero esta vez omite la parte en que le rompo el cráneo a Thorleif con mi hacha. ¿Qué opinas, Cormac? ¿No te parece una bella canción?

Cormac tenía la mirada perdida en la costa, donde las llamas que procedían de la casa de Thorleif, brillaban ahora con tonos rojizos entre la espesa niebla.

—Sí, es una bella canción, no voy a negarlo. Pero ya difiere de alguna forma con lo que yo mismo he visto, así que no dudo que cada vez que sea cantada diferirá más y más de la realidad. En fin, poco importa todo eso. El mundo mismo surge, cambia y muere como los sonidos del arpa de un juglar, y puede que los sueños que forjamos sean más duraderos que las obras de los reyes y los dioses.

ESPADAS DEL MAR DEL NORTE

I

—¡Salud!

Las vigas manchadas de hollín se estremecieron con aquel profundo bramido. Copas de asta brindaban y las empuñaduras de las espadas golpeaban la mesa de roble. Había dagas clavadas en los muchos pedazos de carne, y bajo los pies descarnados de los comensales, peludos perros lobo luchaban por los restos.

A la cabeza de la mesa se sentaba Rognor el Rojo, azote de los Mares Estrechos. El ciclópeo vikingo se mesó pensativamente la barba bermeja, mientras paseaba sus grandes y arrogantes ojos por la sala, abarcando la escena que le era familiar: cientos de guerreros festejaban, servidos por mujeres rubias de mirada temeraria y esclavos temblorosos; botines de las tierras del Sur circulaban profusamente y sin cuidado: raros tapices y brocados, balas de seda y especias, mesas y bancos de fina caoba, curiosas armas engastadas y delicadas obras de arte disputaban con trofeos de caza: cuernos y cabezas de animales del bosque.

Así proclamaban los vikingos su dominio sobre hombres y bestias.

Las naciones del Norte estaban ebrias de victoria y conquista. Roma había caído; francos, godos, vándalos y sajones habían saqueado las mas bellas posesiones del mundo. Y ahora estas razas encontraban difícil apartar sus trofeos de los aún mas salvajes y fieros pueblos que se arrastraban hacia ellos desde la neblina azulada del Norte. Los francos, asentados ya en la Galia, con signos visibles de latinización, encontraban las grandes, estilizadas galeras de los noruegos guerreando en sus ríos; los godos, mas al Sur, sintieron el peso de la furia de sus allegados; y los sajones, forzando a los bretones al oeste, se encontraban asediados por un enemigo más fiero desde la retaguardia.

Al este, oeste y sur, hasta los confines del mundo, llegaban los grandes barcos vikingos tocados con cabezas de dragón.

Los noruegos habían comenzado a asentarse en las Hébridas y las Orkneys, aunque más que una colonización, se trataba de un encuentro de piratas. Y la guarida de Rognor el Rojo era esta isla, conocida como Ladbhan por los escoceses, Golmara por los pictos y Valgaard por los noruegos. Su palabra era ley, la única ley que esta salvaje horda reconocía; su mano era dura, su alma despiadada, su alcance… el mundo entero.

Los ojos del rey del mar pasearon por la mesa mientras asentía satisfecho. Ningún pirata que hubiese navegado los mares podía jactarse de un grupo más fiero de guerreros que el suyo; una horda en la que se mezclaban noruegos y jutos (hombretones de barba rubia con salvajes, luminosos ojos). Incluso ahora, festejando, iban completamente armados, las cotas de malla ceñidas, aunque los cascos astados permanecían aparte. Era una raza feroz, caprichosa, con una locura latente quemando sus cerebros, a punto de estallar en una llamarada terrible en cualquier momento.

La mirada de Rognor se apartó de ellos, sus grandes brazos desnudos adornados de brazaletes de oro, para fijarse en el único extrañamente distinto al resto. Era un hombre alto, estirado, de pecho prominente y fuerte, cuya negra cabellera —recortada y oscura—, su cara suave, contrastaba con los cabellos rubios y barbas de su derredor. Sus ojos eran franjas estrechas de un gris frío como el acero, los cuales, junto al número de cicatrices que desfiguraban su rostro, le daban un peculiar aspecto siniestro. No vestía ornamentos de oro de ninguna clase, y su cota de malla era de cadenas en lugar del típico escamado que lucían los demás.

Rognor frunció el ceño abstraídamente mientras le observaba, pero en el preciso instante en que se disponía a hablarle, otro hombre apareció en la sala y se acercó a la cabeza de la mesa. El recién llegado era un joven vikingo, alto, espléndidamente formado, rasurado aunque tocado de un bigote rubio. Rognor le saludó.

—¡Te saludo, Hakon! No te había visto desde ayer.

—Estuve cazando lobos en las colinas —respondió el joven vikingo, mirando con curiosidad al extranjero bruno. Rognor siguió su mirada.

—Es Cormac Mac Art, cabecilla de una banda de saqueadores. Su galera naufragó en el temporal de anoche y el solo atravesó los rompientes hasta la playa. Se llegó a las puertas del skalli a primera hora del amanecer, empapado, y discutió con mis hombres para que le trajeran en mi presencia, en lugar de matarle como pretendían. Ofreció su derecho a seguirme por la senda vikinga, y luchó contra mis mejores espadachines, uno detrás de otro, fatigado como estaba. Jugó con Rane, Tostig y Halfgar como si de chiquillos se tratara, y los desarmó sin herirles ni recibir daño.

Hakon se giró hacia el extranjero y le saludó cortésmente, a lo que el gaélico respondió en nativo, con una solemne inclinación de cabeza.

—Hablas bien nuestra lengua —dijo el joven vikingo.

—Tengo amigos entre vuestra gente —respondió Cormac. Los ojos del vikingo permanecieron extrañamente sobre él durante un momento, pero los inescrutables ojos del gaélico le devolvieron la mirada con indicio alguno de lo que pensaba.

Hakon se volvió de nuevo hacia el rey del mar. Los piratas irlandeses eran bastante comunes en los Mares Estrechos, y sus incursiones les llevaban a veces tan lejos como España y Egipto, a pesar de que sus naves estaban mucho menos hechas a la mar que los grandes barcos vikingos. Pero había poca amistad entre ambos pueblos. Cuando un saqueador tropezaba con un vikingo, generalmente seguía una batalla feroz. Eran rivales de los Mares del Oeste.

—Has llegado en buen momento —retumbó Rognor—. Me verás desposarme mañana. ¡Por el martillo de Thor! ¡He tenido tantas mujeres de la gente de Roma, y España, y Egipto; de los francos, de los sajones, y de los daneses! ¡La maldición de Loki con ellas! Pero jamás me había casado antes. Siempre me han cansado y he acabado dándoselas a mis hombres como distracción. Mas es hora de pensar en hijos, así que ya he encontrado mujer, valedora incluso de los favores de Rognor el Rojo. ¡Hey!, Osric, Eadwig, ¡traed a la joven británica! Juzgaras por ti mismo, Cormac.

Los ojos de Cormac se deslizaron hacia donde Hakon permanecía sentado. Para el observador casual, el joven vikingo parecía desinteresado, casi aburrido; pero la mirada del gaélico se fijó en el ángulo de su firme mandíbula para atrapar una repentina, liviana contracción del músculo, revelando una tensión controlada. Los fríos ojos del gaélico parpadearon momentáneamente.

Tres mujeres entraron al festejo, seguidas de cerca por los dos guardas que Rognor había enviado. Dos de las mujeres condujeron la tercera ante Rognor; después se retiraron, dejándola sola frente a el.

—Mira, Cormac —atronó el vikingo—, ¿no es perfecta para criar los hijos de un rey?

Los ojos de Cormac viajaron impersonalmente arriba y abajo de la muchacha que permanecía jadeando con furia delante suyo. Era una fina y robusta figura de joven feminidad, notablemente por debajo de los veinte años. Su pecho orgulloso suspiraba con una rabia desafiante, y su pose era más el de una joven reina que el de una cautiva. Era evidentemente celta: su pelo rubio, brillantes ojos azules y una piel blanca como la nieve; pero Cormac sabía que no era una de las suaves y latinizadas gentes de la Bretaña del Sur. Su talle y maneras eran tan libres y bárbaras como las de sus captores.

—Es la hija de uno de los jefes bretones del Oeste, de una tribu que jamas se postró ante Roma y que ahora, asediados por sajones por un lado y pictos por el otro, los mantiene a raya. ¡Una raza luchadora! La rescaté de una galera sajona cuyo comandante la había capturado a su vez en un saqueo. Desde el momento en que la vi supe que era la mujer que llevaría a mis hijos. La he tenido por unos cuantos meses, enseñándola nuestras costumbres y lengua. ¡Era una gata salvaje cuando la cazamos! Esta a cargo de la vieja Eadna, una osa de mujer… ¡y por el martillo de Thor, que se ha topado con su igual! Necesité una docena de latigazos para amansar a la diablesa de Eadna…

—¿Has terminado conmigo, pirata? —estalló la muchacha de pronto, desafiante, con un discernible toque de llorera en su voz—. Si es así, dejadme volver a mi habitación… ¡porque la cara de bruja de Eadna, fea como es, me es mas placentera a la vista que vuestra faz de cerdo bermejo!

Se oyó un murmullo de alborozo, y Cormac sonrió ligeramente.

—¡Parece que aún no la has domado lo suficiente! —comentó secamente.

—No valdría nada si lo estuviera —respondió el rey del mar—. Una mujer sin brío es como una vaina sin espada. Vuelve a tu habitación, preciosa, y prepárate para la boda de mañana. ¡Ya me mirarás con mejores ojos cuando me hayas dado tres o cuatro hijos bien robustos!

Los ojos de la chica prendieron con un fuego azulado, pero sin mediar palabra dio media vuelta y se preparó para abandonar el salón cuando una voz interrumpió la algarabía.

—¡Esperad!

Los ojos de Cormac se entrecerraron cuando aquella grotesca y aberrante figura cruzo la habitación arrastrando los pies y zigzagueando. Su cara era la de un hombre adulto, pero no sería más alto que un adolescente, su cuerpo extrañamente deformado: las piernas torcidas, unos enormes pies malformados, y un hombro más alto que el otro. Incluso su respiración y corpulencia eran sorprendentes; asemejaba un impresionante e informe gigantón. En su cara oscura y tétrica centelleaban dos grandes y amarillentos ojos.

—¿Qué es eso? —preguntó el gaélico—. Sabía que los vikingos navegaban lejos, pero jamás oí que llegarais a las mismas puertas del Infierno, porque esta cosa no ha podido salir de otro lugar.

Rognor rió.

—Ajá, en el Infierno lo encontré, ya que en muchas maneras Bizancio lo es, donde los griegos destrozaban y retorcían los cuerpos de los bebés para crear blasfemias como esta, para divertimiento del emperador y sus nobles. ¿Qué hay, Anzace?

—Gran señor —jadeó la criatura con una susurrante y detestable voz, mañana tomaréis esta muchacha, Tarala, como esposa, ¿no es así? Sí… oh, sí. Pero, grandioso señor, ¿y si ama a otro?

Tarala se había vuelto y fijaba sus ojos en el enano, unos ojos en los que aversión e ira rivalizaban con el miedo.

—¿Amar a otro? —Rognor dio un largo sorbo y se enjugó la barba—. Y qué: pocas mujeres aman a los hombres con los que han de casarse. ¿Por qué preocuparme por su amor?

—¡Ah! —se mofó el enano—. ¿Pero importaría si os dijera que uno de vuestros hombres habló con ella anoche (sí, y muchas otras noches antes) a través de los barrotes de su habitación?

La jarra cayó al suelo. El silencio se hizo en el salón y todas las miradas se dirigieron al grupo a la cabeza de la mesa. Hakon se incorporó, rojo de enfado.

—¡Rognor! —su mano tembló sobre la espada—. Si vas a permitir que esta vil criatura insulte a tu futura esposa, al menos…

—¡Miente! —chilló la chica, enrojeciendo de vergüenza y rabia—. Yo…

—¡Calla! —rugió Rognor—. Tú también, Hakon. En cuanto a ti… —lanzó su enorme mano y la cerró como un cepo en el cuello de la túnica de Anzace—. Habla, y habla rápido. Si mientes… ¡morirás!

El semblante oscuro del enano palideció ligeramente, pero lanzó una rencorosa mirada de malicia hacia Hakon.

—Mi señor —dijo—, la espié más de una noche desde que por primera vez descubrí las miradas que esta mujer cruzaba con aquel que os ha traicionado. Anoche, escondido entre los árboles cercanos a su ventana, les oí planear fugarse esta noche. Están a punto de robaros vuestra preciosa esposa, señor.

Rognor sacudió al griego como un hurón haría a una rata.

—Puedo probarlo —gimió el enano—. La última noche me acompañaba alguien… alguien a quien conocéis como testigo fidedigno. ¡Tostig!

Un guerrero alto y de mirada cruel dio un paso al frente, en una sombría actitud desafiante. Era uno con los que Cormac había medido su habilidad con la espada.

—Tostig —rió el enano—, di a nuestro señor si es verdad… dile si estabas conmigo entre los matorrales anoche y oíste hablar a su favorito (a quien se suponía cazando en las colinas) con esta muchachita rubia, acerca de huir esta noche traicionando a nuestro señor.

—Dice la verdad —dijo el noruego tétricamente.

—¡Odín, Thor y Loki! —gruñó Rognor, arrojando al enano y estampando su puño en la mesa—. ¿Y quién es el traidor? ¡Dilo, le romperé su vil cuello con mis propias manos!

—¡Hakon! —chilló el enano, señalando al joven vikingo con dedo tembloroso, su cara retorcida en una horrible mueca de ponzoñoso triunfo—. ¡Hakon, vuestra mano derecha!

—Ajá, fue Hakon —gruñó Tostig.

La mandíbula de Rognor cayo muerta, y por un instante un tenso silencio se adueñó del salón. Entonces Hakon desenvainó la espada como el brillo de un relámpago de verano, y saltó como una pantera herida sobre sus delatores. Anzace chilló y salió corriendo, y Tostig se apartó con tal de evitar el sibilante tajo de Hakon. Pero la furia de aquel temerario ataque no fue inútil: el terrorífico sablazo de Hakon astilló la espada de Tostig y arrojó al guerrero a los pies de Rognor, los sesos manando de su cráneo hendido. Al mismo tiempo Tarala, con la furia desesperada de una tigresa, se hizo con un banco y sacudió a Anzace tal golpe que le dejó aturdido y sangrando en el suelo.

El salón entero estaba alborotado. Los guerreros gruñían en señal de desconcierto e indecisión, codo a codo uno con otro, mascullando, asiendo sus armas y temblando por su anhelo de acción, pero incapaces de elegir bando. Ambos lideres reñían y su lealtad oscilaba. Pero cerrados alrededor de Rognor había un grupo de curtidos veteranos sin tener duda alguna. Su deber era proteger a su jefe bajo cualquier circunstancia, y eso hacían ahora, moviéndose en un solido muro contra el rabioso Hakon, quien se esforzaba en separar la cabeza de los hombros de su antiguo aliado. Dejado solo, la resolución habría sido dudosa, pero los vasallos de Rognor no tenían intención de que su señor batallara por sí mismo. Se cerraron sobre Hakon, derrotaron su guardia por el peso de su número, y lo estamparon contra el suelo, sangrando de una docena de pequeños cortes; entonces, rápidamente, fue inmovilizado de pies y manos. A lo largo y ancho del salón, el resto de la horda estaba impaciente, exclamando y maldiciendo entre ellos, y había algunos murmullos y negras miradas hacia Rognor; pero el rey del mar, envainando la gran espada con la que había estado evitando los ansiosos ataques de Hakon, aporreó la mesa y gritó ferozmente. Los insurgentes se echaron atrás, a regañadientes, asustados por aquella explosión de su terrorífica personalidad.

Anzace se incorporó, los ojos vidriosos, sosteniéndose la cabeza. Una pálida mujerona había arrebatado el banco a Tarala, y la sostenía ahora entre sus brazos como a un niño, mientras Tarala pataleaba y se removía y maldecía. En todo el salón había una sola persona que parecía no compartir el frenesí general… el pirata gaélico, quien no se había movido de su asiento donde saboreaba su cerveza con una sonrisa irónica.

—Querías traicionarme, ¿eh? —bramó Rognor, pataleando a su antiguo general con virulencia—. Tu, en quien confié, a quien erigí al mas alto honor… —las palabras le fallaban al ultrajado rey del mar, y volvió a dar juego a sus pies mientras Tarala chillaba enfurecidas protestas.

—¡Animal! ¡Ladrón! ¡Cobarde! ¡Si estuviera libre no te atreverías!

—¡Calla! —rugió Rognor.

—No callaré —rabió ella, revolviéndose en vano contra la anciana—. ¡Le amo! ¿Por qué no puedo amarle a él en lugar de a ti? Mientras tu eres duro y cruel, el es amable. Es bravo y cortés, y el único hombre entre los tuyos que me ha tratado con respeto desde mi cautividad. Me casaré con él o con nadie…

Con un rugido, Rognor alzó su puño de hierro, pero antes de que pudiera estamparlo contra aquel desafiante y bello semblante, Cormac se incorporó y atrapó su muñeca. Rognor gruñó involuntariamente; los dedos del gaélico eran como de acero. Por un momento los flameantes ojos del noruego toparon con los fríos ojos de Cormac sin perturbarlos.

—No puedes casarte con una mujer muerta, Rognor —dijo Cormac fríamente. Soltó la muñeca del otro y volvió a su asiento.

El rey del mar masculló bajo su barba y gritó a sus toscos vasallos:

—Prended a este joven perro y encadenadle en la celda; mañana me verá desposar a la muchacha, y entonces ella verá como le degüello con mis propias manos.

Sus hombres alzaron imperturbables al atado y rabioso Hakon, y cuando empezaban a sacarlo de la sala, calló de pronto y su mirada se fijó en la sardónica expresión de Cormac Mac Art. El gaélico le devolvió la mirada y, repentinamente, Hakon escupió una sola palabra:

—¡Lobo!

Cormac no se inmutó, ni siquiera un pestañeo delató sorpresa. Su mirada inescrutable no se alteró mientras Hakon era conducido fuera del salón.

—¿Y la muchacha, señor? —preguntó la mujer que sostenía a Tarala—. ¿Queréis que la desnude y azote?

—Prepárala para la boda —gruñó Rognor con un gesto impaciente—. Sácala fuera de mi vista antes de que pierda los nervios y rompa su pálido cuello.

II

Una antorcha en uno de los nichos de la pared bailó, arrojando una luz vaga sobre la pequeña celda, cuyo suelo era de lodo y las paredes y techo de troncos tallados. Hakon el vikingo, encadenado en el rincón mas alejado de la entrada, justo debajo de la pequeña y bien barrada ventana, se removió y maldijo fieramente. No eran las cadenas ni sus heridas lo que le molestaba. Las heridas eran leves y habían empezado ya a sanar —y, aparte, los noruegos estaban hechos a increíbles incomodidades físicas—. No era tampoco la idea de la muerte lo que le hacia retorcerse y maldecir. Era el pensar que Rognor iba a tomar como esposa a Tarala en contra de su voluntad y que él, Hakon, estaba incapacitado para evitarlo…

Se paralizó al oír un ligero y cauto paso afuera. Escuchó entonces decir, en un acento extraño:

—Rognor desea que hable con el prisionero.

—¿Como se que dices la verdad? —refunfuñó el guardia.

—Ve y pregúntaselo a Rognor; ya vigilaré yo mientras vas. Pero si te descarna la espalda por molestarle, no me culpes.

—Entra, en el nombre de Loki —gruñó el guardia—. Pero no tardes.

Hubo ruido de cerrojos y barras; la puerta se entornó, enmarcando una silueta alta y delgada. Entonces se cerró de nuevo. Cormac Mac Art observó al postrado Hakon. Cormac iba completamente armado y en su cabeza vestía un casco tocado con una cresta de pelo de caballo. Parecía hacerle inhumanamente alto y, a la fluctuante e ilusoria luz que acentuaba lo oscuro y siniestro de su apariencia, el pirata gaélico no difería mucho de la idea de algún sombrío demonio llegado de un tétrico rincón del Infierno para castigar al cautivo.

—Supuse que vendrías —dijo Hakon, incorporándose hasta sentarse—. Habla bajo, no sea que el guardia nos oiga.

—Vine porque quisiera saber donde aprendiste mi lengua —dijo el gaélico.

—Mientes —respondió Hakon alegremente—. Viniste para que no te delatará a Rognor. Cuando pronuncie el nombre que tus hombres te dieron, en tu propia lengua, supiste que conocía quien eras en realidad. El nombre significa Lobo en tu lengua, porque tu no eres solamente Cormac Mac Art de Erin, sino Cormac el Lobo, un saqueador y asesino, la mano derecha de Wulfhere el danés, el peor enemigo de Rognor. Qué haces aquí, no lo sé; pero la presencia del hombre de confianza de Wulfhere no significa nada bueno para Rognor. No tengo más que decir una palabra al guardia y tu destino será tan cierto como el mío.

Cormac observó al joven y permaneció en silencio por un momento.

—Te cortaría la garganta antes de que pudieras hablar —dijo.

—Podrías —acordó Hakon—, pero no lo harás. No es tu estilo matar a un indefenso de esta manera.

Cormac sonrió sombríamente.

—Cierto. ¿Qué quieres de mi?

—Mi vida por la tuya. Libérame y guardaré tu secreto hasta Ragnarok.

Cormac tomó asiento en una pequeña estera y meditó.

—¿Cuales son tus planes?

—Libérame… y déjame posar las manos en una espada. Tomaré a Tarala e intentaremos ganar las colinas. Si no, me llevaré a Rognor conmigo a Valhalla.

—¿Y si alcanzas las colinas?

—Tengo hombres esperando allí, quince de mis amigos más fieles, jutos, principalmente, que no tienen estima alguna por Rognor. Al otro lado de la isla tenemos escondida una barcaza. Con ella podemos llegarnos a otro islote donde escondernos de Rognor hasta tener banda propia. Hombres sin amo y vasallos fugitivos vendrán a nosotros y no pasara mucho hasta que pueda quemar la tienda de Rognor sobre su cabeza y hacerle pagar sus golpes.

Cormac asintió. En aquellos días de piratas y ladrones, proscritos y saqueadores, una cosa tal como la propuesta por Hakon era común.

—Pero primero deberás escapar de la celda.

—Esa es tu parte —añadió el joven.

—Espera —dijo el gaélico—. Dijiste tener quince amigos en el bosque…

—Ajá, con el pretexto de una cacería de lobos fuimos ayer a las colinas y les dejé en un sitio acordado mientras volvía y planeaba el resto con Tarala. Tenía pensado pasar el día en el poblado y entonces, pretendiendo salir con mis amigos por la noche, cabalgar fuera, volviendo a hurtadillas para tomar a Tarala. No me percaté de Anzace, aquel brujo bizantino, cuyo corazón podrido juro que daría a los milanos…

—Basta —interrumpió Cormac, impaciente—. ¿Tienes amigos entre sus hombres? Creí notar disconformidad entre algunos ante tu captura.

—Tengo algunos amigos y medio amigos —respondió Hakon—, pero dudan: un vasallo es un animal estúpido y apto para seguir a cualquiera que se erija como el mas fuerte. Derrota a Rognor, con su banda de escogidos, y el resto no querrá sino unirse a mis fuerzas.

—Suficiente —los ojos de Cormac brillaron cuando su agudo cerebro comenzó a jugar con una idea—. Ahora escucha: dije la verdad a Rognor con lo de que mi nave encalló en las rocas anoche, pero mentí cuando dije que sólo yo escape. Bien escondidos más allá de la punta sur de la isla, donde la arena es lanzada contra los rompientes, está Wulfhere con una cincuentena de hombres. Luchando contra la fiereza de los rompientes, nos encontramos en tierra sin barco y con sólo una parte de los nuestros a salvo… y en la isla de Rognor. Así que nos reunimos y decidimos que seria yo, a quien Rognor conocía menos, quien se acercaría al poblado y, consiguiendo su favor, buscaría la ocasión de engañarle y robarle una de sus galeras. Porque es un barco lo que queremos. Ahora negociaré contigo. Si te ayudo a escapar, ¿unirás tus fuerzas con las mías y las de Wulfhere y nos ayudarás a derrotar a Rognor? Y, una vez derrotado, ¿nos darás una barcaza? Es lo que pedimos. El botín del poblado y sus vasallos y el resto de su flota serán tuyos. Con un buen barco bajo nuestros pies, Wulfhere y yo nos haremos con riquezas suficientes… ajá, y con vikingos como tripulación.

—Es una oferta —prometió el joven—. Me ayudas y te ayudo; hazme señor de esta isla y tendrás lo mejor de nuestra flota.

—Me basta; ahora escúchame: ¿cambian al guardia esta noche?

—Pienso que no.

—¿Crees que podría ser sobornado?

—No: es uno de los escogidos de Rognor.

—Bien, entonces tendremos que intentarlo de alguna otra forma. Si nos hacemos con él, tu fuga difícilmente será descubierta antes del amanecer. ¡Espera!

El gaélico se asomó a la puerta de la celda y habló al guardia.

—¿Qué clase de vigilante eres que dejas una vía de escape a tu prisionero?

—¿Que quieres decir? —la barba del vikingo se encrespó.

—Mira, todas las barras de la ventana están dobladas.

—¡Estas loco! —gruñó el guerrero, entrando en la celda. Levantó la cabeza para examinar el ventanuco, y cuando su barbilla alcanzó el punto seguido por sus ojos, el puño de hierro de Cormac, cargando en él cada onza de su vigoroso cuerpo, se estrelló contra la mandíbula del vikingo. Este cayó cual buey degollado, sin sentido.

Las llaves de las cadenas de Hakon colgaban de su cinto. En un instante el joven vikingo se incorporó, libre de sus ataduras, y Cormac, habiendo amordazado y encadenado al guerrero inconsciente, se lo pasó a Hakon, quien lo acabó de prender impacientemente. Ni una palabra medió mientras ambos se deslizaban fuera de la celda, entre las sombras de los árboles del derredor. Allí se paro Cormac. Observó el lugar sutilmente. No había luna, pero la luz de las estrellas era suficiente para los propósitos del gaélico.

La cabaña principal, una larga y sinuosa estructura de juncos, se asomaba a la bahía donde las galeras de Rognor estaban ancladas. Agrupados alrededor del edificio, en un tosco semicírculo, se encontraban los almacenes, las cabañas de sus hombres y los establos. Unas cien yardas separaban al más cercano del puesto de Rognor; pero la cabaña donde Hakon había sido recluido era la más alejada de la sala de banquetes. El bosque se cerraba por tres lados, los altos árboles ensombreciendo muchos de los almacenes. No había muro o foso alrededor del poblado de Rognor. Era el único señor de la isla y no esperaba incursiones por tierra. De todos modos, su campamento no pretendía ser fortaleza, sino una especie de puesto avanzado desde donde acechar a sus victimas.

Mientras Cormac observaba, sus rápidos oídos captaron pasos a hurtadillas. Forzando la vista, distinguió un asomo de movimiento bajo la espesa arboleda. Haciendo señas a Hakon, avanzó deslizándose silenciosamente, empuñando la espada. Las sombras acechantes lo enmascaraban todo, pero el instinto salvaje de Cormac, que aparece en hombres dejados a su suerte, le advirtió que alguien o algo se arrastraba a través de la oscuridad, muy cerca. Una rama crujió débilmente a poca distancia, y entonces, un segundo después, distinguió una silueta vaga emerger de la negrura del follaje y encaminarse velozmente hacia la cabaña principal. Aún bajo la penumbra de la luz de las estrellas, la criatura aparecía anormal y pavorosa.

—¡Anzace! —susurró Hakon, horrorizado—. ¡Estaba escondido entre los árboles, vigilando la celda! ¡Párale, rápido!

La mano de Cormac en su brazo le impidió precipitarse a su encuentro.

—¡Silencio! —murmuró el gaélico—. Sabe que estas libre, pero no que NOSOTROS lo sabemos. Tenemos aún tiempo antes de que llegue a Rognor.

—¡Pero Tarala! —exclamó Hakon con fiereza—. Ahora no la dejaré sola aquí. Ve tu si quieres… ¡yo me la llevaré conmigo, o moriré!

Cormac echó un rápido vistazo al edificio. Anzace se había esfumado en una esquina. Aparentemente se dirigía a la entrada principal.

—Vamos a la habitación de la chica —gruñó Cormac—. Es a la desesperada, pero Rognor le cortara el cuello en cuanto sepa que hemos huido.

Hakon y su compañero, emergiendo de entre las sombras, corrieron velozmente a través del claro iluminado por las estrellas que separaba el bosque de la cabaña principal. El joven noruego encabezó la marcha hasta una ventana barrada cerca del extremo trasero del largo e irregular salón.

Allí, de cuclillas, a la sombra del edificio, golpeó cautelosamente las barras, tres veces. Casi inmediatamente la pálida tez de Tarala se vislumbró vagamente en la apertura.

—¡Hakon! —se oyó en un apasionado susurro—. ¡Oh, ten cuidado! La vieja Eadna está en la habitación conmigo. Está dormida, pero…

—Atrás —susurró Hakon, esgrimiendo su espada—. Voy a abatir las barras.

—El ruido del metal despertará a todos los hombres de la isla —protestó Cormac—. Tenemos unos pocos minutos mientras Anzace le cuenta su historia a Rognor. No los desaprovechemos.

—¿Entonces?

—Apártate —refunfuñó el gaélico, asiendo una barra con cada mano y apoyando pies y rodillas contra la pared. Hakon abrió los ojos de par en par al ver a Cormac arquear su espalda y lanzar cada onza de su increíble anatomía en el esfuerzo. El joven vikingo vio los grandes músculos retorcerse y encresparse a lo largo de los brazos, hombros y piernas del gaélico; las venas sobresalían en las sienes de Cormac, y entonces, ante los alucinados observadores, las barras se doblaron y abrieron, literalmente arrancadas de sus juntas. Se produjo un desgarrón sordo, y en la habitación alguien gimió una exclamación de sorpresa.

—¡Rápido, por la ventana! —Saltó Cormac con fiereza, galvanizado en una dinámica acción a pesar de la monstruosa tensión de su hazaña.

Tarala sacó un brazo por el marco hecho añicos; entonces se oyó una fiera y aguda exclamación tras ella, y un rápido ajetreo. Un par de delgadas manos se cerraron como garras en los hombros de la chica, y entonces, retorciéndose, Tarala lanzo un pesado golpe. Las manos flojearon y se oyó el cuerpo desplomarse. En un instante la muchacha británica estuvo fuera, en los brazos de su amante.

—¡Aja! —jadeó sin aliento, medio llorando, lanzando el pesado copón con el que había noqueado a su guarda—. ¡Eso le devuelve a Eadna alguno de los azotes que me propinó!

—¡Vamos! —exclamó Cormac, apremiando a la pareja hacia el bosque—. El campamento entero despertará en un momento…

Ya se encendían las luces y la voz de toro de Rognor se oyó bramar. A la sombra de los árboles, Cormac se paró un instante.

—¿Cuánto tardaras en llegarte a las colinas y volver aquí?

—¿Volver aquí?

—Sí.

—Pues… hora y media como mucho.

—Bien —exclamó el gaélico—. Esconde a tus hombres en la parte más alejada del claro y espera a oír esta señal… —y cautelosamente simuló el arrullo de un ave nocturna por tres veces.

—Ven a mi, solo, cuando oigas este sonido, y ten cuidado de evitar a Rognor y sus hombres cuando vuelvas.

—¿Por qué? Lo más seguro es que espere hasta el amanecer antes de iniciar la batida de la isla.

Cormac sonrió.

—No si le conozco. Saldrá a rastrear el bosque con sus hombres esta noche. Pero hemos perdido demasiado tiempo; mira, el campamento es un hormiguero de guerreros armados. Trae aquí a tus jutos tan pronto como puedas. Yo iré por Wulfhere.

Cormac esperó hasta que la chica y su amante desaparecieron entre las sombras; entonces se giró y corrió suave y silenciosamente como el animal por el que era conocido. Donde el hombre hubiese caído y errado entre las tinieblas, estampándose con los árboles y tropezando con los matorrales, Cormac avanzaba clara y fácilmente, guiado en parte por sus ojos, principalmente por su instinto infalible. Una vida entera en los bosques y mares de las salvajes naciones de Oeste y Este, le habían provisto de los músculos, ingenio y resistencia de las fieras que allí vagaban.

Detrás suyo oyó gritos, entrechocar de armas y una voz sedienta de sangre rugiendo amenazas y blasfemias. Evidentemente Rognor había descubierto que sus pájaros volaron. El ruido fue debilitándose según aumentaba rápidamente la distancia que les separaba, y entonces el gaélico escuchó el susurrante ir y venir de las olas contra la barrera de arena.

Se paró y emitió la llamada del lobo. Casi al instante le llegó la respuesta, y avanzó con mas seguridad. Pronto una figura vaga y enorme se alzó de entre las sombras delante suyo, y una voz áspera se le acercó.

—Cormac, por Thor, creíamos que no conseguiste engañarle.

—Son unos estúpidos —respondió el gaélico—, pero no sé si tendrá éxito mi plan. Somos solo setenta contra trescientos.

—¿Setenta? ¿Por qué?

—Ahora tenemos algunos aliados, ¿conoces a Hakon, el compañero de Rognor?

—Aja.

—Se ha vuelto contra su jefe y ahora se dirige al encuentro de sus quince jutos, o lo hará dentro de poco. Ve, Wulfhere; llama a tus guerreros. Hemos vuelto a tentar a la suerte: si perdemos, ganaremos una muerte honorable; si ganamos, lograremos un buen barco, y tu… ¡venganza!

—¡Venganza! —murmuró Wulfhere suavemente. Sus fieros ojos centellearon con la luz de las estrellas, y su enorme mano se cerró como acero alrededor de la empuñadura de su hacha de guerra. El danés era un gigante de barba roja, tan alto como Cormac y más corpulento. Le faltaba algo de la agilidad felina del gaélico, pero lo suplía con una consistencia de hierro y roble. Su casco astado acentuaba el salvajismo bárbaro de su apariencia.

—¡Fuera de las madrigueras, lobos! —llamó, girándose hacia la oscuridad detrás suyo—. ¡Fuera! No más esconderse; tenemos que alimentar a los cuervos. ¡Oh!… fuera, lobos, ¡el banquete esta servido!

Como concebidos por la noche y las sombras del follaje, los guerreros fueron tomando forma silenciosamente. Se cruzaron pocas palabras, y los únicos sonidos fueron el ocasional tintineo de un cinto o de una vaina. Una fila partía tras sus lideres, y Cormac, echando la vista atrás, tan solo distinguió una sinuosa línea de grandes y vagas formas, sombras mas oscuras que las sombras, con astas meciéndose encima. Para la imaginativa mente del celta, le parecía dirigir un ejército de demonios a través de la medianoche del bosque.

III

En la cima de un pequeño promontorio, Cormac paró tan de pronto que Wulfhere, a su espalda, tropezó con él. Los dedos de acero del gaélico se cerraron en el brazo del vikingo, evitando su protesta. Frente a ellos se alzó un repentino murmullo y entrechocar de armas, y ahora multitud de luces brillaban entre los árboles.

—¡A tierra! —susurró Cormac, y Wulfhere obedeció, gruñendo la orden tras de sí a sus hombres. Como uno solo, se postraron y permanecieron en silencio. El ruido creció rápidamente, la marcha de innumerables hombres. Una heterogénea horda apareció a la vista, meciendo antorchas mientras registraban cada rincón del tétrico bosque, cuya oscuridad amenazante las antorchas no hacían sino acentuar. Seguían un difuso camino que cruzaba la marcha de Cormac. Frente a ellos se alzaba Rognor, la tez negra de pasión, su mirada terrible. Se mordía la barba según caminaba, y su gran espada le temblaba en las manos. Cerca detrás suyo venían sus hombres de confianza en un compacto e inexpresivo grupo, y tras ellos el resto de sus vasallos se repartía en una banda dispersa.

A la vista del enemigo, Wulfhere se estremeció con un escalofrío. Bajo la mano de Cormac, los poderosos músculos de su brazo se hincharon y enroscaron en anillos de acero.

—Flechas, Cormac —rugió en un apasionado susurro, la voz oscurecida por el odio—. Soltemos una lluvia de flechas y acabémosles con las espadas…

—No, no ahora —susurró el gaélico—. Hay casi trescientos hombres con Rognor. ¡Están jugando en nuestras manos y no debemos perder la oportunidad que los dioses nos han brindado! ¡Permanece tranquilo y déjales pasar!

Ningún ruido traicionó la presencia de la cincuentena de daneses agazapados en la pendiente como la sombra del Juicio. Los noruegos les cruzaron y se esfumaron en el bosque sin haber visto ni oído nada de los hombres cuyos fieros ojos les observaban. Cormac movió la cabeza ásperamente. Acertó cuando asumió que Rognor no esperaría hasta el amanecer antes de registrar la isla tras su cautiva y su secuestrador. Aquí, en el bosque, donde medio centenar de hombres podían escapar a los ojos de la batida, Rognor apenas podía haber esperado encontrar a los fugitivos. Pero la furia que consumía el cerebro del noruego no le permitiría permanecer tranquilo mientras aquellos que le desafiaban seguían en libertad. No era propio del vikingo quedarse sentado cuando le roe el odio, incluso si la acción es inútil. Cormac conocía a esta extraña y fiera gente mejor que ellos mismos.

No fue hasta que el tintineo de aceros se hubo disipado mas allá del bosque, y las antorchas se convirtieron en meras luciérnagas que brillaban ocasionalmente entre los árboles, que Cormac dio la orden de avanzar. A un doble tiempo se pusieron en marcha hasta que vieron mas luces frente a ellos y, agazapándose bajo los altos árboles al pie del claro, vigilaron el puesto de Rognor el Rojo. La tienda principal y muchos otros pequeños edificios estaban iluminados, pero tan solo había unos pocos guerreros a la vista. Evidentemente Rognor había tomado la mayoría de los suyos en su inútil caza.

—¿Y ahora, Cormac? —dijo Wulfhere.

—Hakon debería estar aquí —respondió Cormac. En el preciso instante en que abrió la boca para dar la señal acordada, un vigilante cruzó la esquina de un establo cercano, llevando una antorcha. Los observadores le vieron parar su relajado ritmo y mirar fijamente en su dirección. Algún movimiento entre las sombras había atraído su atención.

—¡Maldita suerte! —susurró Wulfhere—. Viene hacia nosotros. Edric, pásame un arco…

—¡No! —gruñó Cormac—. Nunca mates, Wulfhere; salvo si es necesario. ¡Espera!

El gaélico desapareció entre las sombras como un fantasma. El guarda se llegó hasta las lindes del bosque, balanceando ligeramente su antorcha con curiosidad, pero sin sospechar. Ahora estaba bajo los árboles, la luz sobre Wulfhere; el danés permanecía en silencio, como una estatua.

—¡Rognor! —el brillo era una ilusión: el vigilante solo distinguió un gigante bermejo—. ¿De vuelta tan pronto? ¿Has cogido…?

La frase se extinguió cuando apreció las barbas rojas y las feroces y desconocidas caras de los hombres silenciosos que esperaban tras Wulfhere; los ojos volvieron a posarse en el jefe y centellearon con repentino horror. Sus labios se separaron, pero en un instante un brazo de acero se cerró sobre su garganta, ahogando el grito de alarma. Wulfhere le arrebató la antorcha y la apagó, y en la oscuridad el guerrero fue desarmado y amordazado con su propio arnés.

—Habla bajo y contesta a mis preguntas —le susurraron al oído—. ¿Cuantos hombres armados aguardan en el campamento?

El vigilante era bravo en la batalla, pero la sorpresa repentina le había enervado, y aquí en las tinieblas, rodeado por su enemigo, con el demoníaco gaélico gruñendo a su espalda, se le heló la sangre.

—Quedan treinta hombres —respondió.

—¿Dónde están?

—La mitad en el edificio principal. El resto en las cabañas.

—Suficiente —dijo el gaélico—. Prendedle y tenedle aquí. Esperad hasta que encuentre a Hakon.

Simuló un arrullo, tres veces repetido, y esperó. La respuesta le llegó desde el bosque, al otro lado del claro.

—Quietos aquí —ordenó el gaélico, y desapareció de la vista de Wulfhere y sus daneses como una sombra.

Cautelosamente se abrió camino a lo largo del borde del bosque, escondiéndose entre los árboles, cuando un débil crujido le hizo darse cuenta de que un hombre acechaba frente a él. Repitió el arrullo y escuchó a Hakon susurrar una sibilante señal de aviso. Tras el joven vikingo el gaélico distinguió vagamente las siluetas de sus guerreros.

—Por los dioses —gruñó Cormac impaciente—. Hacéis ruido suficiente como para despertar al Cesar. Seguramente los guardas hayan investigado pero se piensen que se trata de una manada de búfalos… ¿Quién va?

Junto a Hakon había una figura delgada, vestida con malla y armada con una espada, pero extrañamente fuera de lugar entre los ciclópeos guerreros.

—Tarala —respondió Hakon—. No se esconderá en las colinas, así que encontré un peto que pudiera llevar y…

Cormac maldijo febrilmente.

—Bien, bien. Ahora escúchame: ¿ves allá tu cabaña, en la que estuviste confinado? Bien, vamos a prenderle fuego.

—Pero… —exclamó Hakon—… pero las llamas atraerán a Rognor a la carrera.

—Exacto, eso es lo que quiero. Ahora, cuando el fuego mueva a los guardas, tu y tus jutos salís del bosque y caéis sobre ellos. Mata tantos como quieras, pero en el momento en que reaccionen y se echen a la ofensiva, ve a los establos; no será difícil. Si lo haces bien, no perderás un solo hombre. Entonces, una vez en el establo, cierra y aguanta las puertas contra ellos. No le prenderán fuego porque hay demasiados buenos caballos dentro, y tu y tus hombres podéis manejaros contra treinta.

—Pero, ¿y tu y tus daneses? —protestó Hakon—. Nosotros aguantamos lo mas arriesgado y peligroso, mientras que…

La mano de Cormac se disparó y sus dedos de acero sacudieron con violencia los hombros de Hakon.

—¿Confías en mi o no? —gruñó—. Por la sangre de los dioses, ¿vamos a pasarnos la noche discutiendo? ¿No ves que mientras que los hombres de Rognor piensen que solo tienen que tratar contigo, la sorpresa será triplemente efectiva cuando ataque Wulfhere? No te preocupes: cuando llegue el momento, mis daneses beberán sangre a su gusto…

—Esta bien —acordó Hakon, convencido por el vivaz arranque del gaélico—, pero deberás llevar a Tarala contigo, a salvo de daño alg…

—¡Nunca! —gritó la muchacha, estampando su pequeño pie en el suelo—. Jamás te abandonaré, Hakon, mientras vivamos. ¡Soy hija de una princesa británica y puedo manejar la espada tan bien como cualquiera de tus hombres!

—Bien —Cormac esbozó una sonrisa—, fácil se ve quien mandará en tu familia… pero venga, no hay tiempo que perder. Déjala aquí con tus hombres por ahora.

Mientras se deslizaban entre las sombras, Cormac repitió sus planes en voz baja, y pronto se llegaron al punto donde el bosque lindaba con la cabaña que servia a Rognor de prisión. Prudentemente emergieron del follaje y corrieron hacia la cabaña. Un pesado tronco hacia la vez de puerta y, mientras lo cruzaban, algo golpeó la cara de Cormac. Su rápida mano agarró un pie humano y, alzando la vista con sorpresa, distinguió una vaga silueta balanceándose sobre el.

—¡Tu carcelero! —rugió—. Esa ha sido siempre la manera de actuar de Rognor, Hakon: cuando rabies, cuelga al primero que tengas a mano; una costumbre pobre. Nunca mates excepto cuando sea necesario.

Los leños de la cabaña estaban secos, con bastante corteza por encima. Unos pocos segundos con pedernal, y una débil chispa caería en la maleza y prendería las paredes.

—Vuelve con tus hombres, ahora —murmuró Cormac—, y espera hasta que los vigilantes pululen por entre las cabañas. Entonces cae sobre ellos y gana los establos.

Hakon asintió y salió. Al cabo de unos minutos, Cormac estaba de vuelta con sus hombres, que mascullaban sin descanso mientras observaban las llamas abriéndose camino por entre los muros de la cabaña. De pronto un grito emergió del edificio principal. Comenzaron a salir hombres del salón y las cabañas, algunos armados y despiertos, otros medios vestidos y como recién salidos de un profundo sueño. Tras ellos venían las mujeres y los esclavos. Los hombres se hacían con cubos de agua y corrían hacia la cabaña, y en un momento la escena era la confusión usual que sigue a un incendio. Los guerreros se empujaban unos a otros, gritaban ordenes inútiles e intentaban en vano sofocar las llamas que se alzaban sobre el techo y se contorneaban con una furia que Rognor advertiría estuviera donde estuviese.

Y en medio de aquel caos, se oyó un fiero griterío y un pequeño y compacto grupo de hombres emergió del bosque y sorprendió a los del poblado como un relámpago. Abatiendo a derecha e izquierda, Hakon y sus jutos se abrieron camino entre los noruegos, dejando un rastro de cadáveres y moribundos tras de sí.

Wulfhere tembló de impaciencia y a su espalda sus daneses gruñeron y se tensaron como perros de caza al acecho.

—¿Y ahora, Cormac? —gritó el jefe vikingo—. ¿Damos el golpe? ¡Mi hacha esta hambrienta!

—Tranquilo, viejo lobo de mar —rió Cormac salvajemente—. Tu hacha beberá hasta la saciedad; mira, Hakon y sus jutos se han hecho con el establo y han cerrado las puertas.

Era verdad. Los noruegos se habían recuperado de la sorpresa y se preparaban para afrontar al enemigo con toda la furia que caracteriza a los de su raza, pero antes de que pudieran hacer nada, Hakon y sus hombres habían desaparecido establo adentro de donde llegaba el rechinar y pataleo de los temerosos caballos. El establo, construido para contener las incursiones de lobos hambrientos y los estragos del invierno báltico, era una fortaleza natural, y contra sus pesadas paredes las hachas de los guerreros eran inútiles. La única entrada era a través de las ventanas. Las barras de madera que las cubrían podían cortarse con facilidad, pero encaramarse contra el filo de la espada de los defensores era otra. Después de unos pocos intentos desastrosos, los supervivientes recularon y se consultaron. Como Cormac había pensado, quemar el establo estaba fuera de cuestión por los pura sangre encerrados dentro. Tampoco una lluvia de flechas parecía lógico: estaba oscuro, y era mas probable acertar a un caballo que a un hombre. Afuera, sin embargo, el poblado aparecía iluminado por la cabaña en llamas como si de un mediodía se tratara; los jutos no tenían fama como arqueros, pero había unos pocos arcos entre los hombres de Hakon que diezmaron un buen numero de los que aguardaban fuera.

Al final un guerrero gritó:

—Rognor debe haber visto el fuego y estará de vuelta. Olaf, sal a su encuentro y dile que Hakon y sus jutos se han encerrado en el establo. Les rodearemos y les tendremos aquí hasta que Rognor venga. ¡Entonces veremos!

Un hombre salió a toda velocidad y Cormac rió suavemente para sí.

—¡Justo lo que esperaba! ¡Los dioses han sido benévolos con nosotros esta noche, Wulfhere! Pero volvamos atrás, a las sombras, no sea que las llamas nos descubran.

Un tenso silencio siguió para todos: para los jutos encerrados en el establo, para los noruegos que lo asediaban, y para los daneses que acechaban en las lindes del bosque.

El fuego se extinguía y moría entre humo y ascuas. Lejos, al este, brilló el primer anuncio de la aurora. Una brisa sopló desde el mar y sacudió el follaje. Y de entre los árboles llegó el ruido de la marcha de muchos hombres, el entrechocar de acero y feroces gritos de rabia. Los nervios de Cormac se tensaron como las cuerdas de un laúd. Era el momento crucial. Si Rognor cruzaba el bosque sin descubrir al enemigo, perfecto. Cormac ordenó a los daneses permanecer tumbados y, con el corazón en la boca, esperó.

De nuevo se vislumbró luz de antorchas a través de los árboles, y con alivio Cormac descubrió que Rognor se acercaba al campamento por la dirección opuesta en la que había partido. La horda apareció al otro lado de donde estaban Cormac y sus hombres.

Rognor bramaba como un toro salvaje, y movía su espada a dos manos en grandes arcos.

—¡Echad abajo las puertas! —gritaba—. ¡Seguidme! ¡Abajo con las paredes!

La horda al completo cruzaba el claro, Rognor y sus veteranos en cabeza.

Wulfhere se había incorporado y sus daneses le imitaron como un solo hombre. Los ojos del jefe centelleaban con ansia de batalla.

—¡Espera! —le retuvo Cormac.

Los vikingos de Rognor arremetieron contra el establo. Se colgaron de las ventanas, evitando las estocadas que llegaban del interior. El ruido del acero era ensordecedor, los caballos, aterrados, chillaban y coceaban sus pesebres, cuando la puerta cedió al impacto de un centenar de hachas.

—¡Ahora! —Cormac se incorporó y una súbita lluvia de flechas cruzó el claro. Los hombres aparecían en ráfagas, y los otros se giraron para afrontar al repentino e inesperado enemigo. Los daneses eran tanto arqueros como espadachines; excedían a todas las naciones del Norte en este arte. Ahora, saliendo de su escondite, dejaban atrás los arcos mientras corrían hacia su objetivo. Pero los noruegos no estaban dispuestos a ceder. Viendo a su pelirrojo enemigo, supusieron, aturdidos, que les amenazaba un buen numero, pero los afrontaron con el temerario valor de su raza.

En una última lluvia de flechas, los daneses olvidaron el arco y se lanzaron en compactas cuadrillas, chillando como demonios, atacando e hiriendo con espadas y hachas. Eran menos en numero, pero la sorpresa jugó su parte y las inesperadas flechas habían hecho un daño considerable. Aun Cormac, luchando con enrojecido estoque, sabía que su única oportunidad dependía de una victoria rápida. Si la batalla se alargaba, ganaría el superior numero de los noruegos. Hakon y sus jutos salieron del establo y asediaron a sus antiguos aliados desde el flanco opuesto. A la primera luz del alba se desató la furia.

Rognor, pensó Cormac mientras esquivaba un hacha y atravesaba a su portador, debe morir pronto si el golpe ha de ser efectivo.

Y entonces vio a Rognor y Wulfhere sobresalir de entre los contendientes. Un danés, arremetiendo salvajemente contra el noruego, sucumbió con el cráneo destrozado, y con un grito de rabia, los gigantes barbirrojos se encontraron. Toda la furia acumulada en años de odio se encendió en una llamarada, y ambos bandos abandonaron la lucha para ver batallar a sus jefes.

Había poco que escoger entre ellos en tamaño y fuerza. Rognor iba armado con una espada que manejaba a dos manos, mientras que Wulfhere asía un hacha de mango largo y un pesado escudo, el mismo que se quebró bajo el increíble primer golpe de Rognor. Arrojando los fragmentos, Wulfhere respondió segando una de las astas del casco del noruego. Rognor rugió y dio un terrible corte en la pierna de Wulfhere, pero el gigante danés, con una rapidez inusitada en un hombre de su corpulencia, saltó, evitó el estoque sibilante y, aún en el aire, lanzo el hacha contra la cabeza de Rognor. El arma golpeó contra el casco de acero, pero Rognor tan solo cayó sobre sus rodillas con un gruñido. No había levantado el danés el hacha para asestar un nuevo golpe, que Rognor ya se había incorporado y sus impresionantes brazos alzaron su espada en un arco que se estrelló de lleno en el casco de Wulfhere. El estoque se hundió con un ruido atronador, y Wulfhere se tambaleó, los ojos encharcados en sangre. Como un tigre herido, se echó atrás con toda la potencia de su corpulencia, y un ciego y terrible golpe hizo añicos el casco de Rognor, deztrozándole el cráneo. Ambos gritaron ante la magnifica fuerza del ataque. Entonces el cadáver de Rognor se balanceó ante Wulfhere y mientras caía, una tormenta de espadas de los veteranos de Rognor se apresuró a vengar a su jefe.

Con un chillido, Cormac se lanzó al ataque y su estoque trazó un anillo de muerte alrededor de su jefe quien, habiendo forcejeado con alguno de sus atacantes, pataleaba y luchaba mano a mano en el suelo ensangrentado.

Los daneses salieron en auxilio de sus líderes, y alrededor de los derrotados caudillos se arremolinó un vórtice de aceros. Cormac se enfrento a Rane, uno de los mejores espadachines de Rognor, mientras Hakon luchaba con su compañero, Halfgar. Cormac rió: había medido fuerzas con Rane, un zorro astuto, aquella mañana, y sabía todo lo que quería acerca de él. Un rápido quite, una deslumbrante finta para acertar un amplio estoque, y la espada del gaélico atravesó el corazón del vikingo.

Entonces se volvió hacia Hakon. El joven vikingo estaba en un apuro: Halfgar, un gigante, mas alto que el mismo Wulfhere, se abalanzó sobre él, lanzando una lluvia de terribles estocadas contra su escudo; Hakon no podía siquiera intentar un ataque. Un sorprendentemente feroz lance le arrancó el casco y por un instante perdió contacto con la espada de su oponente. En ese mismo instante podría haber muerto, pero una delgada, femenina figura se alzó frente a él y desvió la estocada con su propia espada, la fiereza de la cual le hizo caer de rodillas. Una nueva estocada preparaba el gigante cuando el gaélico le acertó en el punto de la garganta que sobresalía del cuello de su armadura.

El gaélico volvió atrás, justo cuando un aguerrido guerrero alzaba su hacha sobre el aún postrado Wulfhere. La punzada era la favorita de Cormac, pero que con igual maestría manejaba el filo lo probó hendiendo el cráneo del enemigo hasta la barbilla. Entonces, agarrando a Wulfhere por los hombros, le arrastró fuera del alcance de los que trataban de alcanzarle, maldiciendo y bufando como un toro. Un rápido vistazo le mostró que los veteranos de Rognor habían caído bajo las hachas de los daneses, y que el resto de los noruegos, viendo derrotados a sus jefes, habían vuelto a la lucha sin aliento alguno. Entonces lo que había esperado ocurrió. Uno de los noruegos gritó:

—¡El bosque esta lleno de daneses!

Y ese extraño e inexplicable pánico que a veces se ceba en el hombre, se apoderó de los guerreros. Gritando, recularon y corrieron hacia la cabaña principal en un cuerpo disperso. Wulfhere, sacándose la sangre de los ojos y rugiendo por su hacha, hubiera lanzado a sus hombres contra ellos, pero Cormac le frenó. Sus ordenes impidieron a los daneses perseguir a los fugitivos, encerrados en el edificio y preparados para vender sus vidas tan caras como solo un hombre arrinconado puede.

Hakon, urgido por Cormac, les gritó:

—Hey, guerreros, ¿me escucháis?

—Escuchamos, Hakon —llegó desde las ventanas barradas—, pero mantente alejado; quizás estemos perdidos, pero muchos morirán con nosotros si intentas tomar la cabaña.

—No tengo nada contra vosotros —respondió Hakon—. Os quiero como amigos, aunque permitisteis a Rognor encerrarme. Pero aquello ya pasó; olvidémoslo. Rognor está muerto, sus hombres de confianza han muerto, y no tenéis líder. El bosque que rodea el campamento hormiguea con daneses que esperan mi señal. Pero detestaría darla. Quemarán la cabaña y degollarán todo hombre, mujer y niño entre vosotros. Ahora atendedme: si me aceptáis como vuestro señor, y me juráis fidelidad, no habrá daño alguno.

—¿Y los daneses? —preguntaron a gritos—. ¿Quienes son para confiar en ellos?

—Confiáis en mí, ¿no es así? ¿He roto alguna vez mi palabra?

—No —admitieron—, siempre la has mantenido.

—Bien. Los daneses no os harán ningún daño. Les he prometido un barco, y he de guardar la promesa si quiero verles marchar en paz. Pero si me seguís por la senda vikinga, pronto podremos construir o hacernos con otro. Y una cosa más: junto a mí está la mujer que será mi esposa, la hija de una princesa británica. Me ha prometido la ayuda de su gente en todas mis empresas. Con amigos en tierras británicas, estaremos suficientemente abastecidos para hacernos con los anglos y sajones; con la ayuda de los bretones de Tarala, podemos erigir un reino en Bretaña como hicieran Cedric, Hengist y Horsa. Ahora hablad: ¿me tomaréis como jefe?

Siguió un corto silencio en el que los vikingos estuvieron evidentemente consultándose unos a otros; entonces su portavoz hablo:

—Hakon: estamos de acuerdo con tus deseos.

Hakon dejo su despuntada y ensangrentada espada, y se acercó a la cabaña con las manos desnudas.

—¿Y me juraréis fidelidad por el toro, el fuego y la espada?

Los amplios portones se abrieron, descubriendo fieras y barbudas caras.

—Así haremos, Hakon, nuestras espadas están bajo tus ordenes.

—Y cuando se den cuenta de que les hemos engañado, se rebelaran y le cortaran la garganta… a él y a nosotros —refunfuñó Wulfhere, enjugándose la sangre de la cara.

Cormac rió y meneó la cabeza.

—Han jurado, guardarán la promesa. ¿Estas malherido?

—Una niñería —gruñó el gigante—. Unos cortes en el muslo y otros pocos mas en brazos y hombros. Fue la maldita sangre en los ojos cuando la espada de Rognor golpeó mi casco y mi coronilla, como se rompió…

—Tu cabeza es más dura que tu casco, Wulfhere —rió Cormac—. Pero vamos, debemos atender a los heridos. Una decena de nuestros hombres han muerto y casi todos están mas o menos magullados. Además, algunos jutos han caído. Pero, por los dioses, ¡qué matanza la de esta noche!

Señaló las rígidas y silenciosas figuras de noruegos asaetados de flechas y espadas.

IV

El sol, no aún en el cenit del claro cielo azul, brillaba en las velas blancas del barco, desplegadas para atrapar viento. En cubierta había un pequeño grupo de personas.

Cormac extendió su mano a Hakon.

—Bien hemos cazado juntos esta noche, joven señor. Hace unas pocas horas, eras un cautivo condenado a morir y Wulfhere y yo unos proscritos. Ahora eres señor de Ladbhan y de una banda de recios vikingos, y Wulfhere y yo tenemos un fiel barco bajo nuestros pies aunque, por desgracia, la tripulación es escasa. De todos modos, se solucionará una vez los daneses hayan oído que Wulfhere y Cormac Mac Art necesitan hombres.

—Y tú… —se giró hacia la muchacha junto a Hakon, vestida aún con la armadura que colgaba de su delgada figura—… eres en verdad una valkyria, una mujer que sabe defenderse. Tus hijos serán reyes.

—Ajá: eso serán —retumbó Wulfhere, envolviendo la fina mano de Tarala con su vasta palma—. Cuando quiera desposarme, tendré que degollar a Hakon y llevarte por mí mismo. Pero ahora se levanta viento y mi corazón palpita por sentir la cubierta crujir bajo mis pies de nuevo. Os deseo fortuna.

Hakon, su prometida y los noruegos que les acompañaban, volvieron al bote que les esperaba para devolverles a la orilla. Al grito de Wulfhere, los daneses soltaron amarras, los remos comenzaron a moverse y las velas se hincharon. Los observadores en el bote y en la orilla vieron partir el barco.

—¿Y ahora, viejo lobo? —bramó Wulfhere, dando una palmada a Cormac entre los hombros que hubiera derribado a un caballo—. ¿Hacia dónde? La decisión es tuya.

—A la Isla de las Espadas, primero, para conseguir tripulación —respondió el gaélico, los ojos centelleantes—. Entonces… —inspiró una honda bocanada de aire de mar—, entonces, ¡salud por la senda vikinga y los confines del mundo!

LA NOCHE DEL LOBO

La penetrante mirada de Thorwald Hiende-Escudos se desvió de la amenaza que brillaba en los expresivos ojos del hombre que se hallaba frente a él, y con ella recorrió la longitud del gran skalli. Se fijó en las largas filas de guerreros ataviados con cotas de malla y yelmos con cuernos, jefes con rostro de halcón que habían cesado en el festín para escuchar. Y Thorwald Hiende-Escudos rió.

Pues en verdad, el hombre que había hablado con rudeza ante las mismas fauces de los vikingos no parecía particularmente amenazador al lado de los gigantes armados que abarrotaban la sala. Era un hombre bajo, de fuerte musculatura, de facciones suaves y muy oscuras. Sus únicas ropas y ornamentos eran unas toscas sandalias en sus pies, un taparrabos de piel de ciervo, y un amplio tahalí de cuero del cual pendía una espada con una curiosa forma de sierra. No llevaba armadura y su negra melena cuadrada sólo era guardada por una delgada banda de plata que le ceñía las sienes. Sus fríos y negros ojos brillaban con furia contenida y sus impulsos interiores se reflejaban con claridad en su usualmente inmóvil faz.

—Hace un año —dijo él, en un tosco norteño— llegasteis a Golara, deseando sólo la paz con mi pueblo. Decíais que seríais nuestros amigos y nos protegeríais de las incursiones de otros de vuestra maldita raza. Fuimos bobos; pensamos que habría buena fe en un pirata. Os escuchamos. Os trajimos carne y pescado y cortamos troncos cuando construisteis vuestro fuerte y os protegimos de otros de nuestra gente que fueron más sabios que nosotros. Entonces sólo erais un puñado venido en un navío. Pero tan pronto como vuestros muros estuvieron construidos, vinieron más de los vuestros. Ahora tus guerreros suman cuatrocientos, y seis barcos—dragón se hallan amarrados en la playa.

»Pronto os volvisteis arrogantes y prepotentes. Insultasteis a nuestros jefes y abatisteis a nuestros jóvenes, después de que vuestros diablos se hubieran llevado a nuestras mujeres y hubieran asesinado a nuestros niños y nuestros guerreros.

—¿Y qué querrías que hubiese hecho? —preguntó Thorwald cínicamente—. He ofrecido pagarte tu diezmo de jefe por cada guerrero asesinado sin causa por mis hombres. Y en lo que se refiere a tus mujeres y mocosos, un guerrero no debería preocuparse por esas bagatelas.

—¡Un diezmo! —Los ojos del jefe relampaguearon con fiera ira—. ¿Lavará la plata la sangre vertida? ¿Qué es la plata para nosotros los de las islas? Sí, las mujeres de otras razas son bagatelas para vosotros, Vikingos, lo sé. ¡Pero os daréis cuenta que hacer esto a las mujeres de los hombres del bosque está lejos de ser una bagatela!

—Bien —espetó Thorwald bruscamente— habla sin rodeos y vete de aquí. Tus mejores tienen asuntos más importantes que atender tus quejas.

Aunque los ojos del otro ardieron con un brillo de lobo, no replicó al insulto.

—¡Iros! —contestó, señalando hacia el mar—. A Noruega, al Infierno, o de dondequiera que vengáis. Si os lleváis de aquí vuestra maldita presencia, podéis ir en paz. ¡Yo, Brulla, jefe de Hjaltland, he hablado!

Thorwald se reclinó en su asiento y rió profundamente; sus camaradas secundaron sus risas y las vigas del techo se estremecieron con la multitudinaria burla.

—¿Por qué, estúpidos —miró con desprecio el norteño— pensáis que los vikingos abandonamos alguna vez lo que hemos obtenido? Los Pictos fuisteis lo bastante tontos como para dejarnos entrar, y ahora nosotros somos los más fuertes. ¡Nosotros los del Norte gobernamos! ¡De rodillas, estúpido, y da gracias a los dioses que os permitimos vivir y servirnos, en lugar de acabar con vuestra tribu de insectos de una vez por todas! De aquí en adelante ya no se os conocerá más como los Hombre Libres de Golara, no. ¡Llevaréis el collar de plata de la esclavitud y los Hombres os conocerán como los siervos de Thorwald!

El rostro del picto se puso lívido y su autocontrol se desvaneció.

—¡Estúpido! —rugió con una voz que se esparció por toda la sala como el entrechocar de las espadas en la batalla—. ¡Habéis sellado vuestra perdición! Los del Norte gobernáis todas las naciones, ¿eh? ¡Bien, habrá algunos que mueran, puede ser, pero nunca serviremos a señores extranjeros! ¡Recuerda esto, escoria rubia, cuando el bosque cobre vida y veas tu skalli derrumbarse entre llamas y ríos de sangre! ¡Nosotros los de Golara fuimos los Reyes del Mundo al principio de las eras, cuando vuestros ancestros corrían junto a los lobos en los bosques árticos, y no inclinamos la cabeza como vosotros! ¡Los sabuesos de la Muerte aúllan a vuestra puerta y tú morirás, Thorwald Hiende-Escudos, y tú, Aslaf Perdición-de-Hombres, y tú, Grimm hijo de Snorri, y…! —El dedo del picto, que señalaba a cada uno de los rubios jefes, se detuvo; el hombre que se hallaba sentado junto a Hakon Skel difería extrañamente de los otros. No en que hubiera un ápice menos de salvajismo y ferocidad en su aspecto. Desde luego, con su aspecto oscuro y lleno de cicatrices y pequeños ojos de color gris, parecía más siniestro que cualquiera de los otros. Pero tenía el pelo negro y era barbilampiño, y su cota de malla era de anillos entrelazados, del tipo de las que forjan los armeros irlandeses en lugar de las de escamas de los norteños. Su yelmo, coronado por una cola de caballo, yacía en el escaño a su lado.

El Picto le saltó y terminó con la maldición del hombre que había tras él:

—¡Y tú, Hordi el Saqueador!

Aslaf Perdición-de-Hombres, un alto y malencarado jefe, se revolvió en el asiento:

—¡Por la sangre de Thor, Thorwald!, ¿vamos a oír las insolencias de este chacal? ¡Yo, que he sido perdición de hombres en mis días!

Thorwald le hizo callar con un gesto. El rey del mar era un gigante de barba amarilla, cuyos ojos eran los de un hombre acostumbrado a gobernar. Cada movimiento y palabra suya proclamaban el poder de mando, la fuerza inmisericorde de aquel hombre.

—Has hablado mucho y alto, Brulla —dijo con voz melosa—. Quizá estés sediento.

Alcanzó un espumeante cuerno de beber y el Picto, cogido por sorpresa, extendió la mano mecánicamente, como si fuera contra su voluntad. Entonces, con un rápido giro de muñeca, Thorwald volcó todo su contenido en su cara. Brulla trastabilló con un aullido gatuno de furia infernal, su espada brilló como el relámpago de una tormenta de verano, y se lanzó contra su burlador. Pero sus ojos estaban cegados por la cerveza ácida, y Thorwald desenfundó rápidamente su espada y detuvo sus ciegos tajos mientras reía burlonamente. Entonces Aslaf asió un escaño y asestó al Picto un terrible golpe que le dejó estirado y aturdido a los pies de Thorwald. Hakon Skel sacó su daga, pero Thorwald le detuvo.

—No quiero que la sangre de este insecto ensucie el suelo de mi skalli. Ho, guerreros, llevaos a este despojo.

Los soldados saltaron con brutal entusiasmo. Brulla, semiinconsciente y sangrando, fue alzándose tambaleante sobre las rodillas, guiado sólo por el instinto luchador de bestia salvaje de su época y su raza. Le golpearon con los escudos, las jabalinas, y las hojas de las hachas, haciendo llover golpes sobre su cuerpo indefenso hasta que yació inmóvil. Entonces, burlándose y gritando, le condujeron por la sala arrastrándole por los tobillos, y lo lanzaron por la puerta sin contemplaciones con una patada y una maldición. El jefe Picto yacía boca abajo sobre la tierra roja, con la sangre manando de su labio hinchado, como muestra del poder inmisericorde de los vikingos.

En el festín, Thorwald apuró un pichel de cerveza espumosa y rió.

—Veo que los Pictos están molestos con nosotros —notó—. Debemos cazar a esos insectos de los bosques o llegarán de noche y lanzarán sus dardos por encima de la empalizada.

—¡Será una extraña caza! —gritó Aslaf con un juramento—. No cabe luchar con honor contra tales reptiles, pero podemos cazarlos al igual que cazamos a los lobos.

—Tú y tus ínfulas sobre el honor —gruñó Grimm Hijo de Snorri. Grimm era viejo, malvado y cauteloso—. Hablas de honor y de alimañas —dijo con sorna—, pero hasta la caricia de una víbora puede matar a un rey. Te digo, Thorwald, que deberías haber tenido más cuidado al tratar con esa gente. Nos sobrepasan en proporción de diez a uno.

—Van desnudos y son unos cobardes —replicó Thorwald descuidadamente—. Un norteño vale por cincuenta de ellos. Y en cuanto a tratar con ellos, ¿quién es el que ha hecho que sus hombres robasen mujeres pictas para él? Basta ya de quejas, Grimm. Tenemos otras cosas de las que hablar.

El viejo Grimm cerró la boca tras su barba y Thorwald se dirigió al alto y poderoso extranjero cuyo rostro, oscuro e inescrutable, no se había alterado durante los recientes eventos. Los ojos de Thorwald se entrecerraron ligeramente y apareció en ellos un brillo, semejante al de los ojos de un gato que juguetea con un ratón antes de devorarlo.

—Partha Mac Othna —dijo él— es extraño que un saqueador tan afamado como debes ser tú (aunque sea descortés, nunca he oído hablar antes de ti), venga solo a una fortaleza extraña en un pequeño bote.

—No más extraño que si hubiera llegado con una barcaza cargada con mis hombres —contestó el gaélico—. Cada uno de ellos tiene media docena de deudas de sangre con los norteños. Si los hubiera traído conmigo, todo lo que tú y yo podríamos haber hecho habría sido ver cómo se lanzaban los unos contra la garganta de los otros. Pero nosotros, aunque peleemos a veces el uno contra el otro, no somos tan tontos como para desaprovechar una ventaja mutua sólo por causa de viejas rivalidades.

—Cierto es, pues el reino vikingo y los saqueadores de Irlanda no son amigos.

—Así pues, cuando mi galera se acercó por el extremo inferior de la isla —continuó el gaélico— monté en un pequeño bote, yo solo, icé una bandera blanca, y llegué aquí a la puesta de sol como sabéis. Mi galera continuó hasta la Cabeza de Makki, y me recogerá en el mismo punto en el que la dejé, al amanecer.

—Oh —musitó Thorwald, apoyando el puño en la mejilla—. Y acerca de esa cuestión de mi prisionero, háblame más ampliamente, Partha Mac Othna.

Al gaélico le pareció que el vikingo pronunciaba su nombre con acento cínico, pero contestó:

—Por supuesto. Mi primo Nial se halla cautivo de los Daneses. Mi clan no puede pagar el rescate que ellos desean. No es cuestión de regateos, no tenemos el precio que piden. Pero nos llegaron noticias de que en un abordaje a los Daneses más allá de Helgoland tú tomaste como prisionero a un jefe. Deseo comprártelo; quizá podamos usarle para forzar un intercambio de prisioneros con su tribu.

—Los daneses están siempre en guerra unos contra los otros, Loki los maldiga. ¿Cómo sabes que mi danés no es enemigo de aquellos que tienen a tu primo?

—Tanto mejor —contestó el gaélico con una mueca—. Un hombre pagará más por tener a un enemigo en su poder de lo que pagaría por la seguridad de un amigo.

Thorwald jugueteó con su cuerno de beber.

—Es verdad; los gaélicos sois astutos. ¿Qué pagarías por el danés, Hrut, se llama a sí mismo?

—Quinientas piezas de plata.

—Su gente pagaría más.

—Posiblemente. O quizá ni una pieza de cobre. Es un riesgo que estamos dispuestos a aceptar. Además, comunicarse con ellos significará un largo viaje por mar y muchos riesgos. Puedes disponer del precio que te ofrezco al amanecer; nunca habrás hecho dinero más fácilmente. Mi clan no es rico. Los reyes del mar del Norte y los audaces saqueadores de Erin hemos perseguido menores piezas hasta el límite de los mares. Pero necesitamos un Danés, y si tu precio es demasiado caro, navegaremos hacia el Este y tomaremos uno por la fuerza de las armas.

—Eso sería fácil —musitó Thorwald—. Dinamarca se halla desgajada por las guerras civiles. Dos reyes contienden uno contra otro, o al menos lo hacían, puesto que tengo oído que Eric lleva las de ganar, y Thorfinn abandonó el país.

—Sí, eso afirman los vagabundos del mar. Thorfinn era mejor, y el amado por el pueblo, pero Eric contaba con el apoyo de Jarl Anlaf, el hombre más poderoso entre los daneses, incluso más que los reyes mismos.

—He oído que Thorfinn se dirigió a Jutland en un pequeño velero, con unos cuantos fieles —dijo Thorwald—. ¡Ojalá me los hubiera encontrado en alta mar! Pero este Hrut servirá. Saciaría mi odio por los daneses con un rey, pero me contento con alguien de la nobleza. Y noble es este hombre, aunque no posee título. Pensé que había encontrado al fin un auténtico enemigo, en mitad de un abordaje, cuando vi a mis hombres caer a su alrededor en un montón que le llegaba hasta la cintura. ¡Por la sangre de Thor, sí que tenía una espada hambrienta! Podría haber obtenido de su gente un precio más alto que el que tú me ofreces, pero más complaciente para mí que el tintineo del oro son los estertores de muerte de un Danés.

—Ya te lo he ofrecido —el gaélico extendió las manos—. Quinientas piezas de plata, treinta torques de oro, diez espadas de Damasco arrancadas a los hombres marrones de Serkland y una cota de malla completa de un príncipe franco. Más no puedo ofrecer.

—Así podré olvidar el placer de descargar el látigo sobre la espalda del Danés —murmuró Thorwald acariciándose la larga barba—. ¿Cómo pagarás el rescate? ¿Tienes la plata y el resto en tus alforjas?

El gaélico captó la burla en el tono, pero hizo caso omiso.

—Mañana al amanecer tú, yo y el danés iremos al punto más meridional de la isla. Puedes llevar diez hombres contigo. Mientras tú permaneces en la orilla con el danés, yo iré a mi barco y traeré la plata y el resto, con diez de mis hombres. El intercambio lo haremos en la playa. Mis hombres permanecerán en el bote y no pondrán ni un pie fuera si tratas honestamente conmigo.

—Bien dicho —asintió Thorwald, como si estuviese de acuerdo, aunque el instinto de lobo del gaélico le advertía de que las cosas se ponían mal. Había tensión acumulándose en el aire. Por el rabillo del ojo vió a los jefes agrupándose tras de él. Los hijos de Grimm hijo de Snorri estaban alineados, con el rostro sombrío y frotándose las manos con nerviosismo. Pero ningún cambio en el comportamiento del gaélico mostró que sintiera nada fuera de lo ordinario.

—De todos modos es un pobre precio a pagar por un hombre que restituirá a un gran príncipe irlandés a su clan —el tono de Thorwald había cambiado; estaba tendiéndole una trampa abiertamente— además, creo que preferiría probar el látigo en su espalda además de en la tuya ¡Cormac Mac Art!

Gritó estas últimas palabras al tiempo que se adelantaba, y sus jefes aparecían tras él. No llegaron ni un instante demasiado pronto. Conocían la coordinación de relámpago del famoso pirata irlandés que hacía a su cerebro reaccionar y a su acero actuar en el tiempo en el que un hombre ordinario aún estaría sorprendiéndose. Antes de que las palabras hubieran terminado de salir de los labios de Thorwald, Cormac se hallaba sobre él con un volcánico arranque de velocidad que habría avergonzado a un lobo hambriento. Sólo una cosa salvó la vida de Thorwald Hiende-Escudos; casi tan rápido como Cormac retrocedió hasta los bancos del festín, y el vuelo de la espada del gaélico mató a un guerrero que se hallaba tras él.

En un instante el entrechocar de espadas hizo aparecer chispas en la vastedad humeante del skalli. Había sido la intención de Cormac abrirse camino con rapidez hacia la puerta, pero fue rodeado demasiado de cerca por guerreros ansiosos de sangre.

Apenas había Thorwald caído maldiciendo en el suelo, Cormac retrocedió para parar la espada de Aslaf Perdición-de-Hombres que se alzaba sobre él como la sombra de la Muerte. La hoja enrojecida del gaélico desvió el golpe de Aslaf y antes de que el asesino de hombres pudiese volver a equilibrarse, la muerte asomó a su garganta en la forma de la afilada punta de Cormac.

Un revés seccionó los músculos del cuello de un soldado que levantaba un gran hacha, y en el mismo instante Hordi el Saqueador lanzó un golpe que pretendía seccionar el hombro de Cormac. Pero la cota de malla detuvo el filo de la espada, y casi simultáneamente Hordi fue empalado en aquella punta brillante que parecía estar en todas partes a la vez, tejiendo una red de muerte alrededor del alto gaélico. Hakon Skel, dirigiéndose hacia la desprotegida cabeza de Cormac, falló por un pie de distancia y recibió un tajo que le cruzó el rostro, pero en aquel momento los pies del gaélico tropezaron con los cadáveres que copaban el suelo con escudos y con los asientos quebrados.

Una carga al unísono le lanzó por encima de la mesa del festín, donde Thorwald lanzó un golpe que destrozó su cota de malla y le produjo un corte en las costillas. Cormac retrocedió desesperadamente, parando la espada de Thorwald y haciendo que el rey del mar se doblegara bajo la fuerza de sus golpes, pero la maza en las manos de un enorme guerrero cayó sobre la desprotegida cabeza del gaélico, dejando al descubierto el cuero cabelludo, y mientras se desplomaba, Grimm Hijo de Snorri le arrebató la espada de las manos. Entonces, urgidos por Thorwald, los soldados se abalanzaron sobre él, cubriendo y machacando al pirata semiinconsciente por el puro peso de sus cuerpos. E incluso así su tarea no fue fácil, pero al menos pudieron apartar los dedos de acero que se habían cernido fuertemente en torno al cuello de toro de uno de ellos, y atar al gaélico de pies y manos con cuerdas que ni siquiera su tremenda fuerza podía romper. El soldado al que había medio estrangulado resollaba en el suelo mientras que el resto levantaban a Cormac hasta la altura del rostro del rey del mar que reía ante él.

Cormac tenía un aspecto lamentable. Estaba teñido de rojo por la sangre suya y de sus enemigos, y del corte en su cabellera un sendero carmesí descendía hacia abajo secándose en su cara plena de cicatrices. Pero su vitalidad de bestia salvaje aún le mantenía y no había ninguna señal de obnubilación en los helados ojos que devolvieron a Thorwald su mirada de dominante.

—¡Por la sangre de Thor! —juró el rey del mar—. Me alegro de que tu camarada Wulfhere Hausakliufr, el Rompecráneos, no estuviera contigo. Había oído hablar de tu habilidad como asesino, pero para apreciarla uno debe verla por sí mismo. En los últimos tres minutos he visto más choque de armas del que he visto en muchas batallas que duraron horas. ¡Por Thor, te abriste paso entre mis hombres como un lobo enloquecido por el hambre entre un rebaño de ovejas! ¿Son como tú todos los de tu raza? —El pirata no se dignó replicar.

—Eres un hombre a quien me habría gustado tener por camarada —dijo Thorwald con franqueza—, olvidaré todas las viejas rencillas si te unes a mí. —Hablaba como alguien que no espera que su deseo sea complacido.

La respuesta de Cormac fue simplemente un brillo de desprecio en sus ojos de hielo.

—Bien —dijo Thorwald—, no esperaba que accedieras, y eso sella tu muerte, porque no puedo dejar que un enemigo tal de mi raza se vaya libre.

Entonces Thorwald rió:

—Tu dominio de las armas no era exagerado, pero tu astucia sí. ¡Eres tonto si esperas engañar a un Vikingo! Te conocí tan pronto como te puse los ojos encima, aunque no te había visto en años. ¿Dónde en los mares del Norte hay un hombre como tú, con tu altura, tu anchura de hombros y tus cicatrices? Lo había planeado todo antes de que hubieras terminado de contarme tu primera mentira. ¡Bah! Un jefe de piratas irlandeses. Sí, una vez, hace años. Pero ahora sé que se te conoce como Cormac Mac Art, an Cliun, que es lo mismo que decir el Lobo, mano derecha de Wulfhere Hausakliufr, Vikingo danés. Sí, Wulfhere Hausakliufr, odiado por mi raza.

»¡Deseabas a mi prisionero Hrut para cambiarlo por tu primo! ¡Bah! Os conozco desde hace tiempo, al menos por la reputación. Y te vi una vez, hace años; llegaste a mí con mentiras en tus labios para espiar mi fortaleza, dar cuenta de mis fuerzas y debilidades a Wulfhere, para que tú y él pudierais lanzaros sobre mí alguna noche y quemar mi skalli sobre mí.

»Bien, ahora dime. ¿Cuántos barcos tiene Wulfhere y dónde está?».

Cormac simplemente rió, con una risa dura y despreciativa que enfureció a Thorwald. La barba del rey del mar se estremeció y sus ojos brillaron con crueldad.

—No me contestarás, ¿eh? —dijo—. Bien, no importa. Tanto si Wulfhere va a Cabeza de Makki como si no, tres de mis barcos—dragón le esperarán al otro lado al amanecer. Entonces quizá después de haber castigado la espalda de Hrut tendré también la de Wulfhere para mi diversión; y tú puedes mirar y verlo, antes de que te cuelgue del árbol más alto de Golara. ¡A la celda con él!

Mientras los soldados se llevaban a Cormac, el gaélico oyó la chillona y desagradable voz de Grimm Hijo de Snorri elevarse en arrogante disputa con su jefe. Fuera de la puerta, notó, no había ya ningún cuerpo tendido en la tierra rojiza. O bien Brulla había recobrado la consciencia o había sido llevado por los de su tribu. Cormac sabía que estos Pictos eran duros como gatos de matar, por haber peleado contra sus parientes de Caledonia. Un castigo como el que Brulla había recibido habría dejado serias lesiones a un hombre corriente, pero el Picto probablemente se habría recobrado en unas pocas horas si no tenía ningún hueso roto.

El fuerte de Thorwald Hiende-Escudos se hallaba frente a una pequeña bahía, en la playa donde se hallaban anclados seis barcos largos y estrechos, festoneados de escudos y con dragones tallados en la proa. Como era usual, el fuerte consistía en una gran sala —el skalli— alrededor de la cual se agrupaban edificios más pequeños: establos, almacenes, y los barracones de los guerreros. Alrededor de todo el conjunto se cernía una alta empalizada, construida, como las casas, de pesados troncos. Los troncos de la empalizada eran de unos diez pies de alto, profundamente hundidos en la tierra y afilados en la punta. Había saeteras aquí y allí, y a espacios regulares, pasarelas en su parte interior sobre las que los defensores podían repeler los ataques. Más allá de la empalizada el bosque grande y oscuro se alzaba amenazador.

La empalizada tenía forma de herradura, con la parte abierta mirando hacia el mar. Los extremos se adentraban en la bahía, protegiendo los barcos dragón anclados en la playa. Una empalizada interior corría por todo el frente de la fortaleza, de un extremo a otro, separando la playa del skalli. Se podía nadar alrededor de los bordes de la empalizada exterior y ganar la playa, pero aún así se hallaría bloqueado su camino hasta el fuerte.

Las posesiones de Thorwald parecían bien protegidas, pero la vigilancia era escasa. En aquel entonces, las Shetland aún no estaban inundadas por piratas, como lo estuvieron fechas más tarde. Los pocos asentamientos nórdicos eran como los de Thorwald, meros campamentos piratas desde los cuales los Vikingos se abalanzaban sobre las Hébridas, las Orkneys, Gran Bretaña, donde los sajones destruían una civilización celta—romana, y la Galia, España y el Mediterráneo.

Normalmente Thorwald no esperaba un ataque desde el mar y Cormac había visto el desprecio con el que los Vikingos miraban a los nativos de las Shetland. Wulfhere y sus daneses eran diferentes; proscritos incluso entre su propia gente, llegaban en sus correrías más lejos incluso que Thorwald, y eran ceñudos pájaros de presa, cuyos espolones eran todos igual de afilados.

Cormac fue conducido a una pequeña cabaña construida contra la empalizada a corta distancia del skalli y allí dentro fue encadenado. La puerta se cerró tras él y allí quedó con sus pensamientos.

Las heridas superficiales del gaélico habían dejado de sangrar, y habituado a las heridas (un hombre de hierro en una época de hierro) apenas les dedicó un pensamiento. Donde estaba herido era en su amor propio; cuán fácilmente había caído en la trampa de Thorwald, ¡él con cuyo espionaje habían caído y surgido reyes! La próxima vez no sería tan confiado, pensó; y estaba determinado a que hubiera una próxima vez. No le preocupaba demasiado Wulfhere, incluso cuando había oído los gritos, el crujir de las velas y el chasquido de los remos que anunciaban que tres de los barcos de Thorwald emprendían la marcha. ¡Que se acerquen al cabo y que esperen allí hasta el amanecer del Día del Juicio Final! Ni él ni Wulfhere habían sido tan bobos como para confiar en que podrían algo frente al poder de las fuerzas de Thorwald. Wulfhere sólo tenía un barco y unos ochenta hombres. Él y el navío se hallaban ahora escondidos a buen recaudo en una cueva cubierta por el bosque en el otro lado de la isla, a menos de una milla de allí. Había poco peligro de ser descubierto por los hombres de Thorwald y el riesgo de ser espiados por algún picto era algo que debían aceptar. Si Wulfhere había seguido su plan, habría salido tras el anochecer, a tientas; no había motivos para que ningún picto o norteño estuviese acechando. Las paredes por encima de la cueva eran salvajes; altos acantilados, afilados y desacogedores; y además Cormac había oído que los Pictos normalmente evitaban aquella parte de la isla a causa de alguna razón supersticiosa. Había antiguas columnas de piedra en los acantilados y un oscuro altar que sugerían ritos fantasmales de eras ya pasadas.

Wulfhere esperaría allí hasta que Cormac volviese, o hasta que una columna de humo elevándose desde el cabo le señalase que Thorwald llegaba con el prisionero y que no era una trampa. Cormac se había cuidado de no decir nada de la señal que le daría a Wulfhere, aunque no había esperado que le llegasen a reconocer por él. Thorwald se había equivocado cuando supuso que el prisionero sólo era un truco. El gaélico había mentido sobre él y acerca del por qué deseaba la custodia de Hrut, pero era verdad cuando habló de que eran las noticias sobre la cautividad del danés lo que le había llevado a Golara.

Cormac oyó el sonido de los remos desvanecerse en silencio. Oyó el tintinear de armas y los gritos de los soldados. Luego los sonidos se desvanecieron, excepto el de las rondas de los centinelas, vigilando que no se produjeran ataques nocturnos.

Debía ser casi medianoche, calculaba Cormac, echando un vistazo a las estrellas que brillaban a través de los gruesos barrotes de su ventanuco. Estaba encadenado cerca del suelo polvoriento y ni siquiera podía adoptar una postura sentada. Su espalda se apoyaba contra la pared trasera de la celda, que estaba formada por la empalizada, y mientas se reclinaba allí, le pareció oir un sonido que no era el gemido del viento nocturno a través de los frondosos árboles. Lentamente se removió y acechó a través de una estrecha apertura entre dos de los maderos.

La luna ya estaba en lo alto; a la vaga luz de las estrellas podía percibir los perfiles difusos de las grandes ramas de los árboles que se inclinaban suavemente contra el oscuro muro del bosque. ¿Había acaso algún ligero susurro entre aquellas sombras que no fuera el del viento y las hojas? Ligero e intangible como la impresión de un mal innombrable, los casi imperceptibles sonidos se extendieron a lo largo de toda la empalizada. La noche entera pareció llenarse de murmullos fantasmales, como si el bosque a medianoche se deslizase suavemente y se moviese como una masa oscura, como un monstruo sombrío que de modo asombroso hubiese cobrado vida. «Cuando el bosque cobre vida», había dicho el Picto.

Cormac oyó, dentro de la empalizada, a un soldado llamar a otro. Su ruda voz resonó en la quietud del silencio.

—¡Por la sangre de Thor, los trolls deben haber salido esta noche! Cómo murmura el viento entre los árboles.

Incluso el ignorante soldado sentía un aura de maldad en la oscuridad y las sombras. Pegando sus ojos a la hendidura, Cormac se afanó en perforar la oscuridad. Los sentidos del pirata gaélico eran mucho más aguzados que los de un hombre corriente al igual que los de un lobo lo son más que los de un jabalí; sus ojos eran como los de un gato en la oscuridad. Pero en aquella completa negrura no podía ver nada excepto las vagas formas de las primeras ramas de los árboles. ¡Espera!

Algo tomó forma en las sombras. Una larga línea de figuras se movían como fantasmas justo bajo las sombras de los árboles; un escalofrío recorrió la espina de Cormac. Seguramente aquellas criaturas eran elfos, demonios malignos del bosque. Pequeños y robustos, medio deteniéndose, uno tras el otro, pasaron en silencio casi absoluto. En las sombras su silencio y su postura semi agachada las hacía monstruosos remedos de hombre. Memorias de raza, medio perdidas en las nieblas de la consciencia, resurgían para clavar sus garras de dedos helados en el corazón de Cormac. No les temía como se le teme a un enemigo humano; era el horror de memorias ancestrales, viejas como el mundo las que le atenazaban; cayó en espesos, caóticos sueños de Eras más oscuras y días más torvos cuando los hombres primitivos batallaban por la supremacía en un mundo nuevo.

Porque estos Pictos eran los remanentes de una tribu perdida, los supervivientes de una época pasada, los últimos representantes de una oscura Edad de Piedra que desapareció antes de que surgieran las espadas de bronce de los primeros Celtas. Ahora estos supervivientes, expulsados a los límites del mundo que una vez habían gobernado, luchaban torvamente por su existencia.

No había seguridad de cuántos eran debido a la oscuridad y a la suavidad de su evasivo modo de andar, pero Cormac reconoció al menos que cuatrocientos pasaron ante su línea de visión. Solo aquel grupo era igual a todas las fuerzas de Thorwald y sobrepasaban de lejos ahora a los que quedaban en el fuerte, dado que Thorwald había enviado tres de sus barcos. Las acechantes figuras pasaron igual que habían llegado, sin sonido, sin dejar ningún rastro, como fantasmas de la noche.

Cormac aguardó en un silencio que se había vuelto repentinamente tenso. ¡Entonces sin aviso la noche se vio rota por un temible aullido! Un pandemónium se liberó y un infierno enloquecido de sonido se alzó en el aire. ¡Y el bosque cobró vida! De todos los lados figuras achaparradas salieron de sus refugios e inundaron las murallas. Un brillo cegador extendió una luz fantasmal y Cormac se revolvió sobre sus cadenas, con un nerviosismo salvaje. ¡Monstruosos acontecimientos estaban ocurriendo y allí estaba él, encadenado como una oveja para el matadero! Lanzó una tremenda maldición.

Los norteños defendían los muros; el entrechocar del acero se elevaba ensordecedor en la noche, el chasquido de los arcos llenaba el aire, y los profundos gritos de batalla de los Vikingos contrastaba con los infernales aullidos lupinos de los Pictos. Cormac no podía ver, pero tenía la sensación de que surgían olas humanas contra la empalizada, del entrechocar de las hachas y las lanzas, de la retirada y el nuevo ataque. Los Pictos, sabía, no llevaban armadura e iban armados con cualquier cosa. Era muy posible que las limitadas fuerzas de los Vikingos lograsen aguantar hasta que Thorwald retornase con el resto, lo que seguramente haría en cuanto viese las llamas, pero ¿de dónde salían las llamas?

Alguien llegó torpemente ante la puerta. Se abrió y Cormac vió la expresión confusa y la lívida barba de Grimm Hijo de Snorri recortada contra la claridad roja. En una mano tenía el yelmo y una espada que Cormac reconoció como suyos y en la otra un manojo de llaves tintineaba según temblaba su mano.

—¡Somos todos hombres muertos! —graznó el viejo Vikingo—. ¡Se lo advertí a Thorwald! ¡Los bosques hierven de Pictos! ¡Hay miles de ellos! ¡Nunca aguantaremos en la empalizada hasta que Thorwald llegue! ¡Y él está también condenado, porque los Pictos le cerrarán el paso cuando esté en la bahía y llenarán a sus hombres de flechas antes de que puedan parlamentar! ¡Han nadado alrededor de los extremos de la empalizada y han incendiado los tres navíos que restaban! ¡Osric ha salido corriendo con una docena de hombres para salvar los barcos y apenas había llegado a las puertas cuando cayó bajo una lluvia de dardos negros que le atravesaron y sus hombres fueron rodeados y aplastados por una centena de esos demonios aulladores! ¡No escapó ni un hombre, y apenas tuvimos tiempo de cerrar las puertas cuando esa masa aullante estaba empujándolas!

»Los matamos a montones, pero por cada uno que cae, tres ocupan su lugar. He visto más Pictos esta noche de los que pensé que había en Golara o en el mundo. Cormac, tú eres un hombre bravo; tienes un barco en algún lugar de la isla, ¡prométeme salvarme y te liberaré! Quizá los Pictos no te hagan daño; ese demonio de Brulla no te nombró en su lista de muerte.

»¡Si algún hombre puede salvarme, ese eres tú! Te enseñaré dónde está Hrut y lo llevaremos con nosotros. —Echó una rápida ojeada por encima de su hombro hacia la batalla que había en la playa y palideció—. ¡Por la sangre de Thor! —gritó—. ¡Las puertas han cedido y los Pictos están dentro de la barbacana!

El aullido creció hasta un crescendo de pasión demoníaca y exultación.

—¡Libérame, estúpido! —rugió Cormac, sacudiendo sus cadenas—. Ya tendrás tiempo para balbucear cuando…

Temblando de miedo Grimm Hijo de Snorri pasó dentro de la celda, manejando torpemente las llaves, y entonces mientras sus pies cruzaban la puerta una sombra maligna le alcanzó rápida y silenciosamente como un lobo saliendo de las sombras producidas por las llamas. Un brazo oscuro se abalanzó sobre el cuello del viejo Vikingo, que alzó la barbilla. Un gemido temeroso surgió de sus labios para interrumpirse bruscamente en un gorgoteo fantasmal cuando un filo puntiagudo surgió de su correosa garganta.

Sobre el tembloroso cuerpo de su víctima, el picto miró a Cormac Mac Art, y el gaélico se echó atrás, esperando la muerte, pero sin preocupación. Entonces a la luz de las naves que ardían, que hacían que el techo de la celda brillase como el día, Cormac vio que el asesino era el jefe, Brulla.

—Eres el que mató a Aslaf y Hordi. Te vi a través de la puerta del skalli antes de que huyese hacia los bosques —dijo el Picto, tan calmadamente como si no se estuviese librando ninguna batalla o aquello no fuera un infierno—. Les hablé a mi gente de ti y les dije que no te dañasen, si aún vivías. Odias a Thorwald tanto como yo. Te liberaré. Tómate cumplida venganza; pronto Thorwald volverá con sus naves y le cortaremos la garganta. No habrá más nórdicos en Golara. ¡Todas las gentes libres de las islas se han unido para ayudarnos, y Thorwald está condenado!

Se inclinó sobre el gaélico y le liberó. Cormac se alzó, y un fuego renovado de confianza se derramó por sus venas. Se ajustó su yelmo con su cola de caballo y asió su espada. También tomó las llaves de Brulla.

—¿Sabes tú dónde estaba prisionero el danés llamado Hrut? —preguntó mientras salían por la puerta. Brulla señaló a un impersonal remolino de llamas y entrechocar de espadas.

—El humo oscurece el barracón ahora mismo, pero está al lado del almacén en aquella parte.

Cormac asintió y se dirigió a la carrera. Dónde fue Brulla ni lo sabía ni le preocupaba. Los Pictos habían incendiado el establo, el almacén y el skalli, así como los barcos de la playa fuera de la empalizada interior. Al lado del skalli y aquí y allí en puntos cercanos a la empalizada que aún ardía por varios sitios, la lucha persistía, ya que el puñado de supervivientes vendían sus vidas con toda la ferocidad desesperada de su raza. Había, de todos modos, miles de hombres bajos y oscuros, que se abalanzaban sobre cada hombre alto y rubio en una masa aplastadora y cortante. Las pesadas espadas de los armados Vikingos se cobraron un tributo temible, pero los pequeños hombres se lanzaban con un frenesí de bestia salvaje que les hacía ignorar las heridas, y aplastar a sus gigantes enemigos a fuerza de peso. Una vez en el suelo, las afiladas espadas de los hombres oscuros hacían su trabajo. Gritos de muerte y aullidos de furia flotaban en los cielos enrojecidos por las llamas, pero mientras Cormac corría velozmente hacia el almacén, no oyó súplicas de piedad. Conducidos a la locura por incontables afrentas, los Pictos se tomaron venganza en los restantes, y ningún norteño dio ni pidió cuartel.

Mujeres rubias, escupiendo y maldiciendo en los rostros de sus asesinos, sentían el cuchillo abrirse camino por sus blancas gargantas, y los bebés nórdicos eran asesinados sin más compasión que la que sus amos habían mostrado en la caza, por deporte, de niños Pictos.

Cormac no tomó parte en este holocausto. Nadie de ellos eran sus amigos; cada raza le habría cortado la garganta a la otra si la ocasión se hubiera presentado. Mientras corría usó su espada simplemente para desviar golpes ocasionales que le venían de pictos y norteños por igual, y se movía con tal rapidez entre los grupos de hombres resoplando y lanzándose tajos que alcanzó espacio abierto sin encontrar una oposición seria. Llegó hasta la cabaña y unos pocos segundos de trabajo con la cerradura abrieron la pesada puerta. No había llegado demasiado pronto; las chispas que caían del almacén adyacente que estaba ardiendo habían prendido en la choza y el interior ya estaba lleno de humo. Cormac avanzó a tientas hacia una figura que apenas podía distinguir en una esquina. Hubo un tintinear de cadenas y una voz con acento danés habló:

—¡Asesíname, en el nombre de Loki; mejor un golpe de espada que este maldito humo!

Cormac se agachó y se afanó con las cadenas:

—Vengo a liberarte, oh Hrut —dijo.

Un momento después puso al sorprendido guerrero sobre sus pies y juntos salieron de la cabaña, justo cuando el tejado se desplomaba. Tomando grandes bocanadas de aire, Cormac se volvió y miró con curiosidad a su compañero; un espléndido hombre gigante con una coleta pelirroja, con el porte de un noble. Estaba medio desnudo, herido y con un aspecto lamentable tras semanas de cautividad, pero sus ojos refulgían con una luz inconquistable.

—¡Una espada! —gritó, con los ojos brillando mientas contemplaba aquella escena—. ¡Una espada, señor, en el nombre de Thor! ¡Hay aquí una gran batalla y nosotros permanecemos ociosos!

Cormac se agachó y asió una hoja enrojecida de la mano de un norteño cosido por las flechas.

—Aquí hay una espada, Hrut —gruñó—, ¿pero por quién pelearás? ¿Por los norteños que te han mantenido encarcelado como un lobo y que te habrían asesinado? ¿O por los Pictos, que te cortarán la garganta tan sólo por el color de tu cabello?

—Podemos tener una pequeña elección —contestó el danés—. Oí los aullidos de las mujeres.

—Todas las mujeres están muertas —gruñó el gaélico—. No podemos ayudarles ahora; debemos salvarnos nosotros. ¡Es la noche del lobo, y los lobos están mordiendo!

—Me gustaría cruzar espadas con Thorwald —dudaba el gran danés mientras Cormac le conducía hacia la empalizada en llamas.

—¡No ahora! ¡No ahora! —gritaba el pirata—. ¡Tenemos una gran tarea delante, Hrut—Thor! ¡Volveremos más tarde y acabaremos lo que dejen los Pictos; pero ahora tenemos que pensar más que en nosotros mismos, porque si no me equivoco Wulfhere Rompecráneos ya está marchando a través de los bosques a paso rápido!

La empalizada era en algunas partes una masa de carbones ardientes; Cormac y su su compañero se abrieron camino, y mientras se adentraban en las sombras de los árboles exteriores, tres figuras surgieron y se lanzaron contra ellos con bestiales aullidos. Cormac gritó una advertencia, pero fue en vano. Una hoja se dirigió a su garganta y tuvo que contraatacar para salvarse. Dando la espalda al cadáver que contra su voluntad había causado, vió a Hrut, apoyando el pie sobre el cuerpo de un picto, tomar la espada serrada del otro en su mano izquierda y reventar el cráneo de su atacante con un golpe de revés.

Maldiciendo, el gaélico se lanzó hacia adelante:

—¿Estás herido? —La sangre manaba de una profunda herida en el poderoso brazo de Hrut.

—Un rasguño. —Los ojos del danés brillaban a acusa de la batalla. Pero a pesar de sus protestas Cormac rasgó una tira de sus propias vestiduras y vendó el brazo para detener el flujo de sangre.

—Ayúdame a esconder estos cuerpos bajo la maleza —dijo el pirata—. No me gustó matarles, pero cuando vieron tu barba roja era su vida o la nuestra. Creo que Brulla comprendería nuestro punto de vista, pero si el resto se entera de que hemos matado a sus hermanos ni Brulla ni el Diablo guardarán sus espadas de nuestras gargantas.

Hecho esto.

—¡Escucha! —ordenó Hrut. El rugido de la batalla había aminorado mientras tanto a un crepitar y arder de llamas y el horrible y triunfante aullido de los Pictos. Sólo en una sola habitación, en el skalli incendiado, aún no tocada por el fuego, un puñado de Vikingos aún mantenían una tenaz resistencia. A través del sonido del fuego se oyó un rítmico clack—clack—clack.

—¡Thorwald vuelve! —exclamó Cormac, volviendo rápidamente al límite del bosque para otear las ruinas de la empalizada. En la bahía se adentraba un solo barco dragón. Los largos remos lo conducían por el agua y de los remeros y los hombres amontonados en la popa y la punta de la proa se elevaba un rugido de ferocidad al ver las ruinas humeantes de la fortaleza y los cuerpos asesinados de su gente. Del interior del skalli incendiado surgió un grito resonante. A la luz del resplandeciente ardor que convertía la bahía en un golfo de sangre, Cormac y Hrut vieron la faz de halcón de Hakon Skel en su puesto de la popa. ¿Pero dónde estaban los otros dos barcos? Cormac pensó que lo sabía y una sonrisa de torvo reconocimiento cruzó su sombría cara.

Ahora el barco dragón se deslizaba sobre la playa y cientos de pictos aullantes se dirigían a su encuentro. Metidos hasta la cintura en el agua, manteniendo sus arcos en alto para que no se mojasen las cuerdas, lanzaron sus flechas y una tormenta de dardos cubrió el navío dragón de una punta a la otra. El barco dragón se adentraba en las mismas fauces de la galerna más mortal que jamás hubiera afrontado, mientas que los hombres se agachaban bajo la borda, inmovilizados por los largos dardos negros que perforaban las tablas de madera y las armaduras de escamas y penetraban en la piel que había debajo.

El resto se agazapaba tras los escudos y remaba y se esforzaba lo mejor que podía. Ahora la quilla rozaba la arena de la playa y una horda de salvajes se cernía sobre ella. Por cientos se encaramaban por la borda y la proa arqueada, mientras que otros mantenían un fuego de apoyo desde el agua y la playa. Su puntería era casi increíble. Volando entre dos pictos una flecha derribaba a un norteño. Pero en lo que se refería al combate cuerpo a cuerpo, la ventaja de los Vikingos era inmensa. Su gigantesca estatura, su armadura y largas espadas y su posición en la borda sobre sus enemigos les hacían por el momento invencibles.

Las espadas y las hachas se alzaban y caían, esparciendo sangre y cerebros, y sombras achaparradas caían revolviéndose desde los lados del navío para hundirse como piedras. El agua alrededor del barco se espesó con los muertos, y Cormac contuvo la respiración al ver el desprendimiento con el que los desnudos Pictos entregaban sus vidas. Pero pronto oyó a sus jefes gritando y se percató, al tiempo que los atacantes se retiraban súbitamente, que les estaban diciendo que retrocedieran y luchasen contra los Vikingos a larga distancia.

Los Vikingos también se dieron cuenta. Hakon Skel cayó con una flecha perforándole el cerebro, y los hombres del Norte comenzaron a lanzarse al agua desde su barco, en un desesperado intento de acercarse a sus enemigos y cobrarse un tributo en muerte. Los Pictos aceptaron el desafío. Sobre cada norteño se lanzó una docena de Pictos y toda la bahía a lo largo de la playa se convirtió en una batalla. Las olas se volvieron rojas como la sangre y los cadáveres flotaban o se amontonaban en el fondo, atrapando los pies y embotando las armas de los vivos. Los guerreros se agruparon en el skalli dispuestos a morir con sus compatriotas.

Entonces ocurrió lo que Cormac había estado esperando. Un rugido profundo tronó sobre la furia de la lucha, y de los bosques que bordeaban la bahía surgió Thorwald Hiende-Escudos, con las tripulaciones de dos barcos dragón tras él. Cormac sabía que, suponiendo lo que había ocurrido, había enviado al otro barco para distraer a los pictos y darle tiempo para desembarcar más allá de la bahía y marchar a través de los bosques con el resto de sus hombres.

En sólida formación, escudo contra escudo, salieron del bosque por el puerto y se encaminaron por la playa hacia sus enemigos. Con aullidos de furia implacable, los Pictos los recibieron con una lluvia de dardos y una carga de cuerpos y cortantes hojas. Pero las flechas de la primera andanada rebotaron contra los escudos y la carga encontró una sólida pared de hierro. Pero con idéntica desesperación a la que habían mostrado durante la lucha, los Pictos lanzaron carga contra carga contra el férreo muro. Era como un mar viviente rompiendo en olas rojas en aquella barricada de hierro. El suelo bajo sus pies se llenaba de cadáveres, no todos Pictos. Pero según caían los norteños, sus camaradas acercaban más aún sus grandes escudos, atrapando a los caídos bajo sus pies. No avanzaron más los Vikingos, pero permanecieron sólidos como una roca y no dieron ni un solo paso atrás. Las alas de su formación en forma de cuña se retrajeron al tiempo que los Pictos los rodeaban completamente, hasta que quedó como un cuadrado, mirando hacia todos los lados. Y allí permaneció como una esquina de piedra e hierro, y todas las ciegas, salvajes cargas de los Pictos no pudieron romperla, aunque lanzaban sus pechos desnudos contra el acero hasta que sus cadáveres formaron un montón que los vivos apenas podían escalar.

Entonces repentinamente, aparentemente sin advertencia, se desbandaron hacia todas direcciones, algunos hacia el fuerte iluminado por las llamas, algunos hacia al bosque. Con gritos de triunfo los Vikingos rompieron su formación y se lanzaron tras ellos, aunque Cormac veía a Thorwald lanzando órdenes frenéticamente y golpeando a sus hombres con la hoja de su espada enrojecida. ¡Era un truco! Cormac lo sabía tan bien como Thorwald pero la frenética ceguera de lucha de los soldados los traicionó tal y como sus enemigos habían supuesto. En el momento en que se separaron y comenzaron a perseguirlos, los Pictos se dieron la vuelta aullando y una docena de Vikingos cayeron ante una andanada de flechas. Antes de que el resto pudiera reagruparse, se hallaban rodeados por completo uno a uno, y comenzó el trabajo de la Muerte. De ser una sola unidad de batalla, el combate se convirtió en asaltos aislados en la playa, donde los supervivientes del barco dragón se habían abierto camino, antes que a las ruinas carbonizadas del skalli y al borde de la floresta.

Y repentinamente como si fuera de un sueño Cormac despertó y se maldijo a sí mismo.

—¡Por la sangre de los dioses, qué estúpido soy! ¿Somos chiquillos que nunca han visto una batalla, para quedarnos aquí mirando cuando deberíamos estar adentrándonos en el bosque?

Tuvo que arrastrar a Hrut casi por la fuerza, y los dos se dirigieron rápidamente al interior del bosque, oyendo por todas partes el resonar de las armas y los gritos de la muerte. La batalla se había desplazado hasta el bosque y aquella madera torva y oscura fue escenario del derramamiento de mucha sangre. Pero Cormac y Hrut, guiándose por los sonidos, procuraron mantenerse apartados de aquello, aunque una vez unas figuras difusas les salieron al paso desde las sombras, y en el ciego fragor de la lucha que siguió, nunca supieron si eran Pictos u hombres del Norte quienes cayeron ante sus espadas.

Finalmente los sonidos del conflicto quedaron tras ellos y enfrente resonaba el paso de muchos hombres. Hrut se detuvo de repente, agarrando su enrojecida espada, pero Cormac le empujó.

—¡Hombres marchando a esta hora; sólo pueden ser los lobos de Wulfhere!

Al siguiente instante irrumpieron en un claro, tenuemente iluminado por las primeras luces del amanecer, y del extremo opuesto surgió un grupo de gigantes de barba roja, cuyo jefe semejaba un auténtico dios de la guerra, dio la bienvenida:

—¡Cormac! ¡Por la sangre de Thor, parece que llevemos toda la vida marchando por entre este maldito bosque! ¡Cuando vi el brillo sobre los árboles y oí el vocerío traje conmigo a todos los hombres de mi navío, porque pensaba que estabas saqueando y quemando el fuerte de Thorwald tú solo! ¿Qué pasa ahí delante, y quién es ese?

—Este es Hrut a quien estábamos buscando —contestó Cormac—. El infierno y los rojos remolinos de la guerra es lo que está delante. ¡Hay sangre en tu hacha!

—Sí. Tuvimos que abrirnos camino a golpes entre una horda de personajillos pequeños y oscuros. Pictos, me parece que les dices.

Cormac maldijo. Hemos adeudado tanta sangre que ni siquiera Brulla podrá responder por…

—Bien —rumió el gigante—, los bosques están llenos de ellos, y les oíamos aullar como lobos detrás nuestro. Pensé que todos estarían en el fuerte —comentó Hrut.

Cormac sacudió la cabeza:

—Brulla habló de una alianza de clanes; han venido de todas las islas Hjaltland y probablemente hayan desembarcado en todos los puntos de la isla. ¡Escucha!

El clamor de la batalla crecía en volumen mientras los luchadores se introducían en las profundidades de la maleza, pero del lugar del que Wulfhere y sus vikingos habían venido resonaba un largo aullido semejante el de una manada de lobos corriendo, aumentando rápidamente.

—¡Cerrad las filas! —gritó Cormac, palideciendo, y los daneses apenas tuvieron tiempo de agrupar sus escudos antes de que la manada estuviera sobre ellos. Saliendo de los gruesos árboles un centenar de pictos cuyas espadas aún estaban secas impactó como un golpe de mar en los escudos de los daneses.

Cormac, golpeando y lanzando tajos como un demonio, gritó a Wulfhere:

—¡Aguantadles como podáis! ¡Tengo que encontrar a Brulla! ¡Les dirá que somos enemigos de Thorwald y nos dejarán ir en paz!

Excepto un puñado de los atacantes, todos habían caído, pisoteados, gruñendo incluso ente sus estertores de muerte. Cormac abandonó la protección de los escudos y salió disparado por el bosque. Buscar a un jefe Picto en aquel bosque torturado por la batalla era como para volverse loco, pero era su única oportunidad. Ver a Pictos de refresco que llegaban tras ellos le dijo a Cormac que él y sus camaradas probablemente tendrían que batallar por toda la isla hasta lograr regresar a su barco. Sin duda estos eran guerreros que venían de alguna isla cercana al este, ya que habían desembarcado en la costa oriental de Golara.

Si pudiera encontrar a Brulla… No había dado ni un puñado de pasos fuera del claro cuando se topó con dos cadáveres, engarzados en un abrazo mortal. Uno era Thorwald Hiende-Escudos. El otro era Brulla. Cormac se agachó sobre ellos y mientras se cernía sobre él el aullido de los Pictos, su piel se erizó. Entonces se levantó de repente y volvió corriendo al claro donde había dejado a los daneses.

Wulfhere dejó su gran hacha y se inclinó sobre los cuerpos que había a sus pies. Sus hombres habían mantenido sólidamente la posición.

—Brulla está muerto —dijo el Gaélico con un chasquido—. Deberemos ayudarnos nosotros mismos. Estos Pictos nos cortarán la garganta si pueden, y los dioses bien saben que no tienen motivos para amar a un Vikingo. Nuestra única oportunidad es volver a nuestro barco si podemos. Pero es desde luego una magra oportunidad, porque no me cabe duda de que el bosque está repleto de salvajes. No podemos mantener siempre la posición cerrada entre los árboles, pero…

—Piensa otro plan, Cormac —dijo Wulfhere sombríamente, señalando al Este con su gran hacha. Allí un brillo cegador era visible entre los árboles y una horrenda mezcolanza de aullidos llegó hasta sus oídos. Sólo había una respuesta para aquel resplandor rojo.

—Han encontrado e incendiado nuestro barco —Cormac enmudeció—. ¡Por la sangre de los dioses, los dados del destino juegan en contra nuestra!

Repentinamente un pensamiento le sobrevino.

—¡Tras de mí! ¡Manteneos agrupados y abriros camino a tajos, si es necesario, pero seguidme de cerca!

Sin hacer preguntas le siguieron a través del bosque atestado de cuerpos, oyendo a cada lado el sonido de hombres luchando, hasta que llegaron al límite del bosque y saltaron sobre la empalizada derruida a las ruinas del fuerte. Por mera coincidencia ningún picto había aparecido en su rápida marcha, pero tras ellos se elevaba un temible clamor de venganza según se encontraba un grupo de ellos con el sendero sembrado de cadáveres que los daneses habían dejado tras de sí.

No se luchaba entre las ruinas del fuerte. Los únicos norteños que quedaban eran cadáveres mutilados. La pelea se había trasladado al bosque donde los Vikingos, cercados, se habían batido en retirada o habían muerto. A juzgar por el incesante entrechocar de acero que surgía de sus profundidades, aquellos que aún quedaban vivos de ellos estaban dando buena cuenta de sí mismos. Bajo los árboles, donde los arcos eran más o menos inútiles, los supervivientes podrían defenderse unas horas, aunque, con la isla inundada de Pictos, su destino definitivo era cierto.

Trescientos o cuatrocientos nativos, hartos de batalla al fin, habían dejado la lucha a sus compañeros de refresco, y saqueaban lo que podían de los restos de los almacenes.

—¡Mira! —La espada de Cormac apuntó hacia el barco dragón cuya proa, varada en la arena, mantenía la cubierta, aunque parte estaba hundida—. En un momento tendremos un millar de demonios aullantes a nuestras espaldas. Ahí está nuestra oportunidad, lobos, el Cazador de Hakon Skel. Debemos abrirnos paso hasta él, reflotarlo y remar antes de que los pictos puedan detenernos. ¡Algunos de nosotros morirán, y quizá muramos todos, pero es nuestra única oportunidad!

Los Vikingos no dijeron nada pero la brillante luz de sus ojos refulgió y muchos hicieron una mueca de lobo:

—¡Vamos allá! ¡La vida o la muerte en una tirada de dados! ¡Esa era la única excusa de un Vikingo para vivir!

—¡Cerrad escudos! —rugió Wulfhere—. ¡Cerrad filas! ¡Formación de cuña volante! ¡Hrut en el centro!

—¡¿Qué?! —comenzó a decir con enfado Hrut, pero Cormac le empujó bruscamente entre las filas armadas.

—No tienes armadura —le espetó impacientemente—. ¿Estas listo, viejo lobo? ¡Entonces carguemos, y que los dioses elijan a los vencedores!

Al igual que una avalancha la cuña revestida de acero avanzó por entre los árboles y corrió hacia la playa. Los Pictos que saqueaban las ruinas se volvieron con giros de incredulidad, y una línea imparable barrió el camino hacia el límite del agua. Pero el muro de escudos rompió las líneas Pictas sin gran dificultad, las aplastaron y pasaron sobre ellas, y sobre sus restos enrojecidos se abalanzaron hacia la playa.

Allí la formación se quebró inevitablemente. Metidos hasta la cintura en el agua, sorteando los cadáveres, acuciados por la lluvia de flechas que ahora les llegaba desde la playa, los Vikingos ganaron el barco dragón y se encaramaron a su borda, mientras que una docena de gigantes acercaba sus hombros a la proa para sacarla de las arenas. La mitad de ellos murieron en el intento, pero los titánicos esfuerzos del resto triunfaron y el navío comenzó a ceder.

Los daneses eran los mejores arqueros de las razas vikingas. Treinta de los ochenta y tantos guerreros que seguían a Wulfhere llevaban arcos largos y carcajs de largas flechas a sus espaldas. Tantos de ellos como fue posible evitaron ponerse a los remos y con un rápido movimiento descolgaron sus armas y dirigieron sus dardos hacia los Pictos que se introducían en el agua para atacar a los hombres que se hallaban en la proa. Con las primeras luces del sol las flechas danesas hicieron temibles ejecuciones, y el ataque perdió ímpetu y retrocedió. Las fechas caían sobre todo el navío, y algunas encontraban su objetivo, pero guareciéndose tras sus escudos los guerreros resistieron con valentía, y pronto, aunque parecieron horas, el barco—dragón se deslizó libremente hacia el agua, los hombres que quedaban en el agua dieron un salto y se aferraron a las cadenas y la borda, y los largos remos condujeron al navío fuera de la bahía, justo cuando una horda de figuras lupinas salían de los bosques corriendo hacia la playa. Sus flechas cayeron como la lluvia, estrellándose sin daño contra las filas de escudos y el casco mientras el Cazador se abría paso hacia el mar abierto.

—¡Vamos allá! —rugió Wulfhere con una gran carcajada, palmeando a Cormac entre los hombros con una fuerza terrible. Hrut meneaba su cabeza. Para aumentar su humillación, un guerrero se había encargado de protegerle con un escudo durante la pelea.

—Muchos bravos guerreros están muriendo en aquellos bosques. Me duele abandonarles así, aunque sean nuestros enemigos y me hubieran matado.

Cormac se encogió de hombros:

—A mí también; les habría ayudado si hubiese existido algún modo. Pero de mal modo les habríamos agasajado quedándonos allí y muriendo con ellos. ¡Por la sangre de los dioses, vaya noche! ¡Golara está libre de Vikingos, pero los Pictos pagaron un precio rojo! Los cuatrocientos hombres de Thorwald están todos muertos o lo estarán pronto, pero no menos de un millar de Pictos han muerto en el fuerte y sólo los dioses saben cuántos más en el bosque.

Wulfhere echó un vistazo a Hrut que se hallaba en la popa, empuñando con firmeza la espada enrojecida cuya punta carmesí descansaba sobre los tablones de cubierta. Aun descuidado, teñido de sangre, medio desnudo y herido, su porte de realeza permanecía intacto.

—Y ahora que tan bravamente me habéis rescatado afrontando increíbles peligros —dijo él—, ¿qué desearíais tener, además de mi eterna gratitud, que ya tenéis?

Wulfhere no contestó; girándose hacia los hombres que descansaban sobre los remos y que miraban con atención y expectantes al grupo que se hallaba en la popa, el jefe Vikingo levantó su hacha roja y dijo en voz alta:

—¡Skoal, lobos! ¡Saludad con fuerza a Thorfinn Cresta—de—Águila, rey de Dinamarca!

Un rugido como el del trueno se elevó hacia los azules cielos de la mañana que asustó a los albatros que volaban en círculos. El rey medio desnudo emitió un sonido de asombro, mirando rápidamente a unos y otros, como si no reconociera su posición.

—Y ahora que me habéis reconocido —dijo él—, ¿soy invitado o prisionero?

Cormac hizo una mueca sombría.

—Te seguimos la pista desde Skagen, desde donde huiste en un barco a Helgoland, y supimos que Thorwald Hiende-Escudos había tomado cautivo a un danés con el porte de un rey. Sabiendo que ocultarías tu identidad, no esperábamos que supiera que tenía a un rey de los daneses en sus manos.

«Bien, Rey Thorfinn, este barco y sus espadas son tuyas. Somos fuera de la ley, cada uno en su tierra. No puedes cambiar mi condición en Erin, pero puedes perdonar a Wulfhere y hacer que los puertos daneses sean seguros para nosotros».

—Gustosamente haría eso, amigos míos —dijo Thorfinn, profundamente conmovido—, ¿pero cómo puedo ayudar a mis amigos si no puedo ni ayudarme a mí mismo? También yo soy un proscrito, y mi primo Eric es quien gobierna sobre los daneses.

—¡Sólo hasta que pongamos pie en suelo danés! —exclamó Cormac—. ¡Oh Thorfinn!, huiste demasiado pronto ¿pero quién puede predecir el futuro? Incluso aunque te halles en el mar como un pirata perseguido, el trono se tambalea bajos los pies de Eric. Mientras permanecías cautivo en el barco de Thorwald, Jarl Anaf cayó en batalla en Jutlandia y Eric perdió a su más fuerte partidario. ¡Sin Anlaf, su reinado se derrumbará de una noche para otra y las multitudes se unirán a tu bandera!

Los ojos de Thorfinn se iluminaron con un brillo esperanzado. Lanzó su cabeza hacia atrás al igual que un león su melena y sumió su espada enrojecida en el centro del disco solar.

—¡Skoal! —gritó—. ¡Hacia Dinamarca, amigos míos, y que Thor guíe nuestra singladura!

—Encarad la proa hacia el Este, soldados —rugió Wulfhere a los hombres en sus puestos—. ¡Vamos a sentar un nuevo rey en el trono de Dinamarca!

EL TEMPLO DE LA ABOMINACIÓN

—Todo tranquilo —gruñó Wulfhere Hausakliufr—. Veo el brillo de un edificio de piedra entre los árboles… ¡Por la sangre de Thor, Cormac! ¿Estás llevándonos a una trampa?

El alto gaélico sacudió su cabeza, con un gesto fruncido que oscurecía su faz siniestra y llena de cicatrices.

—Nunca he oído que hubiese un castillo en estas tierras, las tribus bretonas de los alrededores no construyen con piedra. Puede que sea una vieja ruina romana.

Wulfhere dudó, echando un vistazo atrás a las compactas filas de guerreros barbudos con yelmos de cuernos.

—Quizá sería mejor enviar un explorador.

Cormac Mac Art lanzó una carcajada.

—Alarico condujo a sus godos a través del Foro hace ochenta años, aunque vosotros los bárbaros aún os sobresaltáis al oir el nombre de Roma. No temas; no hay legiones en Bretaña. Creo que es un templo druida. No tenemos nada que temer de ellos, más aún si nos dirigimos contra sus enemigos naturales.

—Y la gente de Cedric aullará como lobos cuando les ataquemos desde el Oeste en lugar de desde el Sur o el Este —dijo el Rompecráneos con una mueca—. Fue una astuta idea la tuya, Cormac, ocultar nuestro drakkar en la costa Oeste y atravesar Britania para caer sobre los Sajones. Pero también es una locura.

—Hay orden en mi locura —respondió el gaélico—. Sé que hay pocos guerreros en los alrededroes; la mayoría de los jefes se han ido a reunir con Arturo Pendragón para trazar un plan y aunar esfuerzos. Pendragón ¡Ha! No es más hijo de Uther de lo que eres tú. Uther era un loco de barba oscura, más romano que bretón y más galo que romano. Arturo es tan rubio como Eric, aquí presente. Y es un celta puro; un huérfano de una de las tribus salvajes del Oeste que nunca se doblegaron ante Roma. Fue Lancelot quien le metió en la cabeza esa idea de hacerse rey. De lo contrario no habría sido más que un jefe guerrero que habría vagado a lo largo de la frontera de su territorio.

—¿Se ha vuelto educado y caballeroso como lo eran los romanos?

—¿Arturo? ¡Ha! Uno de tus daneses sería una dama de la corte a su lado. Es un salvaje enloquecido por el ansia de matar que ama la batalla —Cormac torció el rostro ferozmente y se tocó las cicatrices—. ¡Por la sangre de los dioses, tiene una espada hambrienta! ¡Es poca la ganancia que los piratas de Erin hemos obtenido en sus costas!

—Me gustaría cruzar mi acero con él —murmuró Wulfhere, pasando el pulgar por el filo de su gran hacha. ¿Qué hay de Lancelot?

—Un renegado galo-romano que ha hecho todo un arte de cortar gargantas. Alterna la lectura de Petronio con la intriga y la conspiración. Gawain es un bretón de pura cepa al igual que Arturo, pero tiene inclinaciones romanizadas. Te reirías al verle imitar a Lancelot; pero lucha como un demonio hambriento de sangre. Sin esos dos, Arturo no habría sido más que un vulgar jefe bandido. No sabe leer ni escribir.

—¿Y qué? —tronó el danés—. Yo tampoco… Mira; ahí está el templo.

Habían penetrado en la alta espesura entre cuyas sobras se agazapaba el amplio y achaparrado edificio que parecía observarles obscenamente desde una inquisitiva fila de columnas.

—Este no puede ser un templo bretón, gruñó Wulfhere. Pensaba que eran en su mayoría de esa nueva débil secta llamada Cristianos.

—Los mestizos romano-britanos lo son —dijo Cormac. Los celtas puros todavía adoran a los viejos dioses, como hacemos en Erin. ¡Por la sangre de los dioses, los gaélicos nunca seremos cristianos mientras un solo druida viva!

—¿Qué hacen esos cristianos? Preguntó Wulfhere con curiosidad.

—Se dice que devoran niños en sus ceremonias.

—Pero también se dice que los druidas queman hombres en jaulas de madera verde.

—¡Una mentira extendida por César y creída por los bobos! —bufó Cormac impaciente—. No me gustan especialmente los druidas, pero poseen la sabiduría de los elementos y las eras. Estos cristianos enseñan mansedumbre y a doblar la cerviz ante los golpes.

—¿Qué dices? —El gran vikingo estaba realmente sorprendido—. ¿Es realmente su credo el soportar golpes como esclavos?

—Sí. Devolver bien por mal y perdonar a sus ofensores.

El gigante meditó estas palabras durante un momento. Eso no es credo, sino cobardía, decidió finalmente. Estos cristianos están todos locos. Cormac, si reconoces a uno de esa clase, señálamelo y pondré a prueba su fe —alzó su hacha significativamente—. Por lo que dices —dijo—, esas son insidiosas y peligrosas enseñanzas que pueden extenderse como el hongo en el trigo y socavar la hombría de los hombres si no son aplastadas como una serpiente bajo la bota.

—Déjame tan sólo ver a uno de esos locos —dijo Cormac torvamente, y comenzaré a aplastarle. Pero veamos el templo. Espera aquí; soy de la misma religión que estos bretones, si bien de una raza diferente. Estos druidas bendecirán nuestra incursión contra los sajones. Hay mucho de pantomima en ello, pero al menos su amistad es deseable.

El gaélico se adentró entre las columnas y desapareció. Hausakliufr se inclinó sobre su hacha; y le pareció que de dentro salía el eco de un resonar, como el entrechocar de cascos de una cabra contra un suelo de mármol.

—Este es un lugar maldito, susurró Osric Jarlsbane. He creído ver una extraña cara observándonos desde lo alto de la columna hace un momento.

—Era una parra llena de hongos que había crecido y se había enroscado en ella, le contradijo Hrothar el Negro. Mira como los hongos se alzan por todo el templo; cómo se enrosca y retuerce como almas atormentadas. Qué humana es su apariencia.

—Los dos estáis locos, terció Hakon hijo de Osric. Lo que visteis fue una cabra; vi los cuernos que tenía en la cabeza.

—¡Por la sangre de Thor —espetó Wulfhere—; callaos y escuchad!

En el interior del templo había resonado el eco de un agudo e increíble grito; un repentino y demoníaco resonar, como de unos cascos fantásticos en baldosas de mármol; el silbar de una espada al salir de su vaina y un salvaje golpe. Wulfhere agarró su hacha y dio el primer paso para encabezar una carga hacia el pórtico. Entonces de entre las columnas, en silencio y apresuradamente, salió Cormac Mac Art. Los ojos de Wulfhere se abrieron desmesuradamente y un ligero miedo se cernió sobre él, porque hasta ese momento nunca había visto temblar los nervios de acero del gaélico; el color había desaparecido de la faz de Cormac y sus ojos estaban desencajados como los de un hombre que hubiese mirado dentro de oscuros e insondables abismos. Su hoja estaba inundada de rojo.

—¿En el nombre de Thor, qué…? Gruñó Wulfhere, observando temerosamente el santuario cubierto de sombras.

Cormac se sacudió las gotas de sudor frío y se humedeció los labios.

—¡Por la sangre de los dioses! —dijo—. ¡Nos hemos topado con una abominación, o si no es que estoy loco! De la oscuridad del interior salió repentinamente desplazándose a saltos y casi me tuvo en sus garras antes de que reuniese los reflejos necesarios para desenvainar y golpear. Saltaba y trotaba como una cabra, pero se puso a dos patas, y bajo la tenue luz no parecía muy diferente de un hombre.

—Te has vuelto loco —dijo Wulfhere secamente—; la mitología de los druidas no incluye a los sátiros.

—Bien —replicó Cormac rápidamente—, esa cosa yace sobre las baldosas ahí dentro; sígueme y te demostraré si estoy loco.

Se giro y se dirigió a través de las columnas, y Wulfhere le siguió, con el hacha preparada y tras él, en fila, marchando con reticencia en orden cerrado, sus vikingos. Pasaron a través de las columnas, lisas y sin ornamentación de ninguna clase, y entraron en el templo. Aquí se encontraron en una amplia estancia flanqueada con bajos sillares de piedra negra; y estos desde luego sí que estaban tallados. Una chata figura acechaba sobre cada uno, como si fuera un pedestal, pero bajo aquella tenue luz era imposible suponer que tipo de seres representaban esas figuras, aunque había un horrendo atisbo de anormalidad en cada forma.

—Y bien, —dijo Wulfhere con impaciencia— ¿donde está tu monstruo?

—Allí cayó —dijo Cormac, señalando con su espada, y… ¡por los Dioses Negros! Sobre las baldosas no había nada.

—Niebla lunar y locura —dijo Wulfhere, moviendo la cabeza—. Supersticiones celtas. ¡Ves fantasmas, Cormac!

—¿Sí? —saltó el gaélico, harto—. ¿Y quién fue el que vio un troll en un puesto de vigía en Helgoland e hizo levantarse a todo el campamento con gritos y toques de cuerno? ¿Quién hizo permanecer armado a su grupo durante toda la noche y mantuvo a los hombres alimentando a las hogueras hasta que se caían de sueño, para conjurar a las cosas de la oscuridad?

Wulfhere rezongó incómodo y lanzó una brillante mirada a sus guerreros, como desafiando a alguien a reírse.

—Mira —dijo Cormac, acercándose e inclinándose más de cerca. Sobre el enlosado había un amplio charco de sangre, vertida recientemente. Wulfhere echó un vistazo y se puso de pie rápidamente, escrutando las sombras. Sus hombres se agruparon aún más, mirando hacia fuera, con las barbas erizadas. Reinaba un tenso silencio.

—Seguidme —dijo Cormac en voz baja, y los demás se pegaron a sus talones mientras él se adentraba con cautela en el corredor principal. Aparentemente no se abría ninguna entrada entre los amenazadores pedestales. Ante ellos las sombras palidecían y dieron a salir a una amplia sala circular con el techo abovedado. Alrededor de la cámara había más pedestales, espaciados regularmente, y en la luz que fluía de algún modo a través del techo los guerreros vieron la naturaleza de aquellos pilares y las sombras que los coronaban. Cormac soltó un juramento entre dientes y Wulfhere escupió. Las figuras eran humanas, y ni siquiera el más perverso y degenerado genio de las decadentes Grecia y Roma podría haber concebido tales obscenidades o haber insuflado una vida tan inmunda a la torturada piedra. Cormac frunció el ceño. Aquí y allá en el conjunto el desconocido artista había tendido un cordón de irrealidad; un barrunto de anormalidad más allá de cualquier deformidad humana. Estos detalles hicieron nacer en él un vago desasosiego, un reptante y tembloroso casi miedo que acechaba amenazador en el fondo de su mente…

El pensamiento que brevemente le había asaltado, que había visto y matado una alucinación, desapareció.

Además de la arcada por la que habían entrado a la habitación, se mostraban otros cuatro portales arqueados, altos y estrechos, aparentemente sin puertas. No había ningún altar a la vista. Cormac se dirigió al centro de la cúpula y miró hacia arriba. Su sombrío vacío se arqueaba sobre él, hosco y amenazador. Su mirada recorrió el suelo sobre el que se hallaba y noto el dibujo, de mosaico en vez de baldosas, y que formaba un diseño cuyas líneas convergían en el centro del suelo. El centro de aquel diseño era una sencilla y amplia losa octogonal, sobre la cual se hallaba…

Entonces, incluso antes de que se diera cuenta de que estaba sobre ella, cedió silenciosamente bajo sus pies y se sintió hundirse en el abismo bajo él.

Sólo la rapidez sobrehumana del gaélico le salvó. Thorfinn Jarlsbane era quien más cerca estaba de él, y mientras el gaélico caía, soltó un largo brazo que se cerró sobre el tahali del danés. Los dedos se le escurrieron, pero pudo agarrarse a la vaina y, mientras Thorfinn instintivamente afianzaba las piernas, la caída de Cormac se detuvo y quedó colgando suspendido, con la vida pendiente de la fuerza del agarrón de su mano y la resistencia de los correajes de la vaina. En un instante Thorfinn le había tendido su muñeca, y Wulfhere, lanzándose hacia adelante con un rugido de alarma, añadió la presa de su gran mano. Entre ambos sacaron al pesado gaélico de la vacía negrura, mientras Cormac ayudaba con un balanceo y una elevación de su atlética forma que llevó sus piernas por encima del borde del abismo.

—¡Por la sangre de Thor!, exclamó Wulfhere, más afectado por la experiencia de lo que estaba Cormac. Fue ponerte ahí encima y entonces… ¡por Thor, aún conservas tu espada!

—Cuando la deje caer, será por que ya no quede vida en mí —dijo Cormac. Me la llevaré al infierno conmigo. Pero déjame echar un vistazo a este abismo que se abrió bajo mí tan repentinamente.

—Puede haber más trampas —dijo Wulfhere, desconfiado.

—Veo las paredes del pozo —dijo Cormac inclinándose y atisbando, pero mi mirada es engullida rápidamente por la oscuridad… ¡Qué repugnante hedor viene desde abajo!

—Vámonos —dijo Wulfhere apresuradamente. Ese hedor no nace de esta tierra. Este pozo debe conducir a algún Hades romano, o quizás a la caverna donde la Serpiente vierte veneno sobre Loki.

Cormac no le prestó atención. Ya veo la trampa —dijo él. Esa losa giró sobre algún tipo de pivote, y aquí está la pieza que lo sostenía. No sé decir como fue activado, pero cuando esta pieza fue soltada la losa cayó, sujeta de una parte por el pivote…

Su voz enmudeció. Entonces dijo de súbito: ¡Sangre… sangre en el borde del pozo!

—La cosa a la que tajaste —dijo Wulfhere con un gruñido. Se ha arrastrado hasta el pozo.

—No a menos que las cosas muertas se arrastren, bufó Cormac. Te digo que lo maté. Fue llevado hasta aquí y arrojado dentro. ¡Escucha!

Los guerreros se aproximaron; de algún lugar abajo a lo lejos —una distancia increíble, por lo que parecía— venía un sonido; un sonido desagradable, sordo y reptante, mezclado con unos ruidos indescriptibles e irreconocibles.

Al unísono todos los guerreros se separaron del foso e, intercambiando miradas silenciosas, asieron con fuerza sus armas.

—Esto es inútil, graznó Wulfhere, dando voz a un pensamiento común. No hay aquí nada de valor y nada humano. Vayámonos.

—¡Espera! El gaélico de oído agudo alzó su cabeza como un sabueso de caza. Frunció el ceño y se dirigió cerca de una de las arcadas.

—Un quejido humano, susurró. ¿No lo oísteis?

Wulfhere adelantó su cabeza, llevándose la mano a la oreja. Sí, más adelante en el corredor.

—Seguidme, ordenó el gaélico. Permaneced todos juntos. Wulfhere, agarra mi cinto; Hrothgar, el de Wulfhere, y Hakon, el de Hrothgar. Puede que haya más fosas. El resto ceñíos los escudos, y que cada hombre toque al de al lado.

En formación cerrada pasaron bajo el esbelto portal y encontraron que el pasillo era mucho más ancho de lo que habían supuesto. Había oscuridad, pero más a lo lejos vieron lo que parecía ser un destello de luz.

Se apresuraron hasta llegar a él y se detuvieron. Allí desde luego había más luz, así que las impronunciables obscenidades talladas que abarrotaban las paredes se podían ver claramente. Esta luz venía de arriba, donde el techo había sido perforado con varias aberturas. Y, encadenado a la pared entre las horrendas tallas, colgaba una forma humana. Era un hombre atado a unas cadenas a media altura que le mantenían semierecto. Al principio Cormac pensó que estaba muerto y, al ver las terribles mutilaciones que se le habían causado, pensó que era mejor así. Entonces la cabeza se levantó ligeramente, y un débil quejido salió de los destrozados labios.

—¡Por Thor —juró Wulfhere asombrado—, vive!

—Agua, en el nombre de Dios, susurró el hombre de la pared.

Cormac, tomando un odre lleno de Hakon hijo de Snorri lo acercó a los labios de la criatura. El hombre bebió a grandes y apresurados sorbos, entonces alzó la cabeza con gran esfuerzo. El gaélico miró dentro de unos ojos profundos que estaban extrañamente calmados.

—Que Dios os bendiga, señores, sonó la voz, débil y titubeante, aunque sugería que una vez había sido fuerte y resonante. ¿Ha terminado el largo tormento y estoy al fin en el Paraíso?

Wulfhere y Cormac se miraron el uno al otro con curisosidad. ¡El Paraíso! ¡Desde luego era extraño, pensó Cormac, que unos piratas de manos enrojecidas por la sangre como nosotros hayamos dado con un templo cristiano!

—No, no es el Paraíso, deliró el hombre, porque aún estoy sujeto por estas pesadas cadenas.

Wulfhere se inclinó y examinó las cadenas que le sujetaban. Entonces con un gruñido alzó su hacha y, sosteniéndola por la mitad cerca de la cabeza de la hoja, descargó un golpe corto y poderoso. Los eslabones se partieron bajo el agudo filo y el hombre se derrumbó en los brazos de Cormac, libre del muro pero con los pesados grilletes aún en sus muñecas y tobillos; éstos, vió Cormac, se hundían profundamente en la carne que el duro y oxidado metal había envenenado.

—Me parece que no os queda mucho de vida, buen señor —dijo Cormac. Decidnos cómo os llamáis y cuál es vuestra aldea, para que podamos decirle a vuestra gente de vuestro fallecimiento.

—Mi nombre es Fabricus, señor —dijo la víctima hablando con dificultad. Mi pueblo es cualquiera de los que los sajones tienen en la bahía.

—Por vuestras palabras, sois un cristiano —dijo Cormac, al tiempo que Wulfhere miraba con curiosidad.

—No soy sino un humilde sacerdote de Dios, noble señor, susurró el otro. Pero no debéis demoraros innecesariamente. Dejadme aquí e iros rápidamente antes de que el mal se halle sobre vosotros.

—¡Por la sangre de Odín, resopló Wulfhere, no me iré de este lugar hasta que no sepa quién es el que trata tan vilmente a seres vivos!

—Un mal más oscuro que la cara oscura de la Luna, susurró Fabricus. Ante él, las diferencias entre los hombres se desvanecen de tal modo que tú y yo somos como hermanos de carne y sangre, sajón.

—No soy sajón, amigo —le corrigió el danés.

—No importa. Todos los hombres que tengan forma de tal son hermanos. Tal es la Palabra del Señor, ¡que no comprendí completamente hasta que vine a este lugar de abominaciones!

—¡Thor! Musitó Wulfhere. ¿No es este un templo druida?

—No, contestó el moribundo, no es siquiera un templo donde los hombres, aunque sea en errado paganismo, deifican las formas más benignas de la Naturaleza. ¡Ah, Dios, me rodean! Avanzan, espantosos demonios de la Oscuridad Exterior —se arrastran, se arrastran— sombras reptantes de rojo caos y locura aullante, deslizándose, blasfemias acechantes que se ocultan en los barcos de Roma. Seres fantasmales engendrados por el demonio en el limo del Oriente, llevados a tierras más puras, enraizándose en el buen suelo británico; robles más viejos que los druidas, que alimentan cosas monstruosas bajo una luna henchida.

El delirio se debilitó y se desvaneció, y Cormac sacudió ligeramente al sacerdote. El moribundo recobró la consciencia lentamente, como un hombre que despertara de un sueño profundo.

—Iros, os lo suplico, susurró. Me han hecho mucho mal. Pero a vosotros, os cubrirán hechizos malignos; despedazarán vuestro cuerpo como han roto el mío; os quebrarán el alma como hubieran quebrado la mía de no ser por mi infinita fe en Dios Nuestro Señor. Él vendrá, el monstruo, el alto sacerdote de lo infausto, con sus legiones de malditos; ¡escuchad! La cabeza moribunda se alzó. ¡Ya viene! ¡Qué Dios nos proteja a todos!

Cormac rugió como un lobo y el gigantesco vikingo se giró en redondo, desafiante como un león acorralado. Sí, algo se acercaba por uno de los corredores más pequeños que se abrían a aquél más grande. Resonaba una miríada de pezuñas sobre las baldosas del suelo. ¡Cerrad las filas! rugió Wulfhere ¡Formad la pared de escudos, lobos, y morid con las hachas rojas!

Los vikingos formaron rápidamente una media luna de acero, rodeando al sacerdote moribundo y encarándose hacia fuera, justo en el momento en que una horripilante horda emergió de la oscuridad irrumpiendo en el área iluminada. En forma de derramamiento de negra locura y horror rojo sus asaltantes se abalanzaron sobre ellos.

La mayoría de ellos eran criaturas semejantes a cabras, erguidas sobre dos patas y que tenían manos humanas y horrendos rostros mezcla de cabra y humano. Pero entre sus filas aún había formas más temibles. Y tras todos ellos, resplandeciendo con una luz demoniaca en la oscuridad del corredor del que emergía la turba, Cormac vió una aparición sacrílega, humana, aunque más y menos que humana a la vez. Entonces, la espantosa horda se estrelló contra aquel muro de hierro sólido.

Las criaturas no iban armadas, pero tenían cuernos, garras y zarpas. Luchaban como las bestias lo hacen, pero con menos inteligencia y habilidad que éstas. Y los vikingos, con los ojos brillando y las barbas erizadas por el ansia de batalla, mecían sus hachas asestando poderosos golpes mortales. El puntiagudo cuerno, la afilada garra y la poderosa zarpa encontraban carne y vertían sangre en ríos, pero protegidos por sus yelmos, mallas y los escudos superpuestos, los daneses sufrieron comparativamente pocas bajas mientras que sus sibilantes hachas y sus afiladas lanzas se cobraron un fantasmal tributo entre sus desprotegidos asaltantes.

—¡Thor y la sangre de Thor! —maldijo Wulfhere mientras cercenaba el cuerpo de una cosa-cabra con un golpe de su hacha enrojecida—. ¡Quizá encuentres que es más fácil acabar con hombres armados que torturar a un sacerdote desnudo, engendro de Helheim!

Ante aquella lluvia de acero cortante la horda infernal se desbandaba, pero tras ellos, el semi—hombre de entre las sombras les hacía volver al ataque con extraños ensalmos, ininteligibles para los humanos que luchaban contra sus vasallos. Sus criaturas se lanzaron desordenadamente una y otra vez con furia desesperada, hasta que las cosas muertas se amontonaron hasta cubrir los pies de sus matadores, y los pocos supervivientes se desbandaron y escaparon corriendo pasillo abajo. Los vikingos habrían roto filas para perseguirles, pero las órdenes de Wulfhere los detuvieron. Pero en cuanto la multitud se desbandó, Cormac saltó sobre los cadáveres esparcidos y salió corriendo por la galería en persecución de uno que huía por delante de él. Su presa torció por otra galería y finalmente volvieron a salir a la acupulada cámara principal, donde se giró, al verse acorralado, un hombre alto con ojos inhumanos y un extraño y oscuro rostro, desnudo excepto por algunos ornamentos fantásticos.

Con su extraña espada corta y curvada intentó detener el ataque frontal del gaélico; pero en su roja furia Cormac hizo caer a su enemigo ante él como la paja ante el viento. Fuera lo que fuese ese alto sacerdote, era mortal, porque resoplaba y maldecía en una extraña lengua mientras la larga y mortal hoja de Cormac rompía su guardia una y otra vez y extraía sangre de la cabeza, el pecho y los brazos. Cormac le hizo retroceder, inexorablemente, hasta que titubeó al borde del pozo, y allí, al tiempo que la punta del gaélico se hundía en su pecho, trastabilló hacia atrás y cayó con un grito salvaje.

Durante un largo momento aquel grito fue haciéndose más débil a medida que se hundía en las desconocidas profundidades, y cesó abruptamente. Y de muy lejos abajo se elevaron los sonidos de un aterrador festín. Cormac sonrió fieramente. Durante un momento, ni siquiera los inhumanos sonidos que venían del foso pudieron alterar su torva furia; era el Vengador, y había enviado al torturador de uno de los suyos a las fauces de un devorador dios de la Justicia…

Se giró y dejó atrás la cámara para poder volver con Wulfhere y sus hombres. Unas pocas cosa—cabra pasaron ante él por los sombríos corredores, pero escaparon balando ante su hosco avance. Cormac no les prestó atención, y al poco se hallaba de nuevo junto a Wulfhere y el sacerdote moribundo.

—Has matado al Druida Oscuro, murmuró Fabricus. Sí, su sangre llena tu hoja; la veo brillar incluso a través de tu peto aunque otros no puedan, y así sé que al final soy libre para hablar. Antes que los Romanos, antes que los mismísimos Druidas Celtas, antes de los Gaélicos y los Pictos incluso, estaba el Druida Oscuro, el Maestro del Hombre. Así se llamaba a sí mismo, porque era el último de los Hombres—Serpiente, el último de la raza que precedió a la humanidad en el dominio del mundo. Suya fue la mano que dio a Eva la manzana y quien incitó a Adán a internarse por la senda maldita del deseo. El Rey Kull de Atlantis acabó con sus últimos adeptos con el filo de su espada en desesperada lucha, pero él sobrevivió e imitó la forma del hombre y tomó el papel de Señor Satánico de tiempos pasados. Ahora veo muchas cosas: ¡cosas que la vida oculta pero que se revelan al abrirse las puertas de la Muerte! Antes que el Hombre estaban los Hombres—Serpiente, y antes que ellos estaban los Antiguos de Cabeza en forma de Estrella, quienes crearon a la Humanidad, y posteriormente, el abominable Demonio en Forma de Cabra cuando vieron que el Hombre no se plegaría a sus designios. Este templo es el último baluarte de su civilización maldita que permanece sobre el exterior, y, bajo él araña el último Shoggoth que permanece cerca de la superficie de este mundo. El Demonio—Cabra sólo holla las colinas de noche, pues ahora es territorio del hombre, y los Antiguos y los Shoggoths se esconden profundamente bajo la tierra hasta el día en que Dios quizá los llame para contender en el Apocalipsis…

El anciano tosió y tragó saliva, y la piel de Cormac se erizó extrañamente. Demasiadas de las cosas que Fabricus había dicho parecían evocar extraños recuerdos en la memoria racial del gaélico.

—Descansa en paz, anciano —dijo. Este templo, este baluarte, como tú lo llamas, no seguirá en pie.

—Sí, gruñó Wulfhere, extrañamente conmovido. ¡Todas y cada una de las piedras de este lugar serán arrojadas al pozo que ahí yace!

Cormac también sintió una tristeza desacostumbrada, si bien no sabía por qué, puesto que ya había visto la muerte antes.

—Cristiano o no, la tuya es un alma valiente, anciano. Serás vengado…

—¡No! Fabricus alzó una pálida y temblorosa mano; su rostro parecía brillar con una intensidad mística. Me muero, y la venganza nada significa para este alma mía que parte. Vine a este lugar de maldad enarbolando la Cruz y predicando la sagrada palabra de Nuestro Señor, deseando morir si sólo así se purificase al Oscuro que tan ruinmente ha esclavizado a tantos y que planeaba la Segunda Caída para nosotros los hombres. Y Dios ha respondido a mis plegarias, porque Él os envió aquí y matasteis a la Serpiente; ahora sus cabras—servidores no pueden hacer sino huir a las colinas boscosas, y el Shoggoth retornar a las oscuras bóvedas del Infierno de las cuales vino. Fabricus agarró la mano derecha del gaélico con su izquierda, la de Wulfhere con su derecha; entonces dijo: Gaélico, nórdico; humanos sois, aunque de diferentes razas, con diferentes creencias… ¡Mirad! Su expresión parecía brillar con una extraña luminosidad mientras torpemente se alzaba sobre su codo. Es tal y como me dijo Nuestro Señor: todas las diferencias entre nosotros se desvanecen ante la amenaza de los Poderes Oscuros; sí: seamos todos hermanos…

Entonces los misteriosos y clarividentes ojos de Fabricus se pusieron en blanco y se cerraron, muertos. Cormac permaneció en un hosco silencio, asiendo su espada desnuda, entonces tomó aire profundamente y se relajó.

—¿Qué quería decir el hombre? —masculló al fin.

Wulfhere sacudió su desordenada cabellera. No lo sé. Estaba loco, y la locura le condujo a su final. Aunque tenía coraje, porque ¿acaso no marchó sin temor, como hace el berserker en la batalla, sin importarle la muerte? Fue un hombre valiente. Pero este templo es un lugar malvado del que mejor haríamos marchando…

—¡Sí, y cuanto antes mejor!

Cormac envainó su espada con un resonar de metal; otra vez respiró profundamente.

—Hacia Wessex, gruñó. Lavaremos nuestro acero con sangre sajona.

ROBERT E. HOWARD (22 de enero de 1906, Peaster, Texas, Estados Unidos - 11 de junio de 1936, Cross Plains, Texas, Estados Unidos). Escritor estadounidense que desarrolló una breve pero intensa carrera literaria en las revistas de género norteamericanas, llegando a convertirse en uno de los colaboradores más destacados de la revista Weird Tales, junto a H. P. Lovecraft y Clark Ashton Smith. Durante los últimos diez años de su vid, Howard escribió y publicó en diversas revistas una gran cantidad de relatos de ficción de distintos géneros: deportivo, de detectives, del Oeste, históricos, de aventuras orientales, cuentos de misterio y terror, además de poesías y cuentos fantásticos.

De personalidad psicótica, Howard se quitó la vida a la edad de 30 años. Sus relatos han venido publicándose desde entonces en múltiples recopilaciones y, en algunos casos, ateniéndose a la cronología interna de sus ciclos de personajes. La popularidad del autor, siempre creciente, ha motivado la aparición de numerosas secuelas autorizadas a cargo de otros autores que han explotado la comercialidad de sus creaciones más importantes, muy en particular el ciclo de Conan.

Howard se convirtió en uno de los escritores más influyentes del género fantástico, a la par de autores tales como H. P. Lovecraft y J. R. R. Tolkien, y es mundialmente conocido por ser el creador de personajes populares como Conan el Bárbaro, el Rey Kull y Solomon Kane. Se le considera uno de los padres del subgénero conocido como «espada y brujería» o «fantasía heroica».