«Conan el bárbaro» es la creación más popular de Robert E. Howard y uno de los hitos de la cultura popular moderna. El personaje se ha convertido en el arquetipo fundamental de la fantasía heroica, a la que Howard dio su forma definitiva con el ciclo de relatos que le dedicó originalmente en la revista «Weird Tales».

El ciclo de narraciones de Conan fue sistematizado por L. Sprague de Camp a finales de los años sesenta, en una serie de doce libros. De Camp le dio al ciclo una continuidad de la que carecía hasta ese momento, adaptando relatos inéditos de Howard y añadiendo aportaciones propias y de otros colaboradores. En 1973 la Editorial Bruguera lanzó al mercado algunas de las novelas de Conan, concretamente un total de once libros de los doce que existían hasta la fecha (el libro que no fue publicado por Bruguera fue el titulado Conan de Aquilonia).

Durante los años 1995 y 1998 la editorial Martínez Roca decidió publicar todos los libros de Conan, ateniéndose al orden cronológico de sus aventuras. Se reeditaron los once títulos de Bruguera y, paralelamente a su reedición, también se publicaron los Conan inéditos, aquellos títulos que posteriormente fueron incorporados a la historia del personaje por parte de nuevos autores. La presente edición digital ofrece los doce libros originales de L. Sprague de Camp, en la traducción de la editorial Martínez Roca.

Robert E. Howard & L. Sprague de Camp & Lin Carter

Conan el bárbaro

Conan - Conan el bárbaro #1

ePub r1.7

SoporAeternus & Epicureum 30.08.15

Título original: Conan

Robert E. Howard & L. Sprague de Camp & Lin Carter, 1966

Traducción: Fernando Corripio & Beatriz Oberlander

Diseño de cubierta: 17ramsor

Ilustraciones interiores: Ken Kelly

Editor digital: SoporAeternus & Epicureum

ePub base r1.0

CONAN

Introducción

Robert Ervin Howard (1906-1936) nació en Peaster, Texas, y no en Cross Plains, como se ha dicho muchas veces, si bien pasó la mayor parte de su vida en esta última ciudad, situada en la zona central de Texas, entre Abilene y Brownwood. Su padre era médico local y, al igual que su madre, era descendiente de pioneros norteamericanos. Howard recibió su educación básica en Cross Plains y terminó el bachillerato en Brownwood, en la Brownwood Highschool y en la Howard Payne Academy. Después de seguir algunos cursos universitarios en el Brownwood College, se dedicó de lleno a su vocación literaria.

De niño fue un inadaptado, especialmente en Texas, debido a su inteligencia precoz. Durante algún tiempo fue objeto de las provocaciones que suelen padecer los niños brillantes pero físicamente débiles. Tal vez como compensación, se convirtió en un fanático de los deportes y de la gimnasia y llegó a ser un consumado boxeador y jinete. Con ello pronto se terminaron las provocaciones, sobre todo porque al alcanzar la madurez medía más de un metro ochenta de estatura, era musculoso y pesaba unos noventa kilos. Era introvertido, poco convencional, caprichoso e irritable, propenso a sentimientos extremos, a atracciones intensas y aversiones violentas. Como la mayoría de los escritores jóvenes, era un ávido lector. Era colega y amigo de los escritores fantásticos H. P. Lovecraft y Clark Ashton Smith.

Durante los últimos diez años de su vida (1927-1936), Howard escribió y publicó en revistas una gran cantidad de relatos de ficción menores de distintos géneros: deportivo, de detectives, del Oeste, históricos, de aventuras orientales, cuentos de misterio y fantasmagóricos, además de poesías y cuentos fantásticos. Antes de cumplir los treinta años ganaba como escritor más dinero que cualquier otra persona de Cross Plains, incluyendo el banquero de la ciudad, aunque no era mucho porque durante los años de la depresión económica las revistas pagaban poco y con retraso.

Si bien Howard tenía un considerable éxito en su trabajo y era un hombre fuerte y corpulento como sus héroes, era un inadaptado y tenía trastornos psíquicos. Antes de su muerte, habló durante varios años de su intención de suicidarse. A la edad de treinta años, al enterarse de que su anciana madre —a quien quería con una devoción exagerada— estaba al borde de la muerte, puso fin a su prometedora carrera literaria pegándose un tiro. Su relato «Clavos rojos», una historia de la serie de Conan, así como su novela interplanetaria Almuric, se publicaron en Weird Tales después de su muerte.

Howard escribió varias series de cuentos de fantasía heroica, en su mayoría publicados en Weird Tales. Howard era un narrador nato, cuyos relatos no han sido superados en cuanto a realismo, interés y al dinamismo de la acción. Sus héroes —el rey Kull, Conan, Bran Mak Morn, Turlogh, Solomon Kane— son míticos: se trata de hombres de pasiones ardientes y una voluntad indomable, que imponen fácilmente su personalidad en las historias que protagonizan. Howard explicaba de la siguiente manera su preferencia por héroes de enormes músculos y entendimiento corto:

«Son seres elementales. Cuando los metes en un lío, nadie espera que te devanes los sesos inventando modos sutiles y maneras ingeniosas para hacerles salir del atolladero. Son demasiado estúpidos para hacer otra cosa que cortar, golpear o arrastrarse hasta quedar libres».[1]

De todas las obras fantásticas de Howard, las que han gozado de mayor popularidad han sido las historias de Conan. Estas transcurren en una imaginaria Edad Hiboria, situada hace unos doce mil años, entre el hundimiento de Atlantis y los albores de la historia. Howard escribió —o al menos empezó— más de veinte relatos de Conan, de los cuales dieciocho se han publicado en vida del autor o poco después de su muerte, uno de ellos en un «fanzine» y el resto en Weird Tales. Howard nos explica de la siguiente manera cómo comenzó a escribir sobre Conan:

«Si bien no llego tan lejos como para creer que los relatos están inspirados por espíritus o poderes ocultos (aunque me opongo a negar nada categóricamente), en ocasiones me he preguntado si es posible que ciertas fuerzas desconocidas del pasado o del presente —o incluso del futuro— actúen a través del pensamiento y de los actos de hombres vivos. Esto se me ocurrió especialmente mientras escribía las primeras historias de la serie de Conan. Recuerdo que no se me había ocurrido ninguna idea en varios meses y me sentía absolutamente incapaz de escribir algo publicable. Entonces dio la impresión de que de repente ese Conan empezaba a crecer en mi cabeza sin grandes esfuerzos por mi parte, e inmediatamente comenzó a fluir un aluvión de relatos de mi pluma —o mejor dicho, de mi máquina de escribir— casi sin dificultad. No tenía la sensación de estar creando, sino de estar contando cosas que habían ocurrido. Un episodio sucedía a otro con tal rapidez que apenas podía mantener el ritmo. Durante varias semanas no hice más que escribir las aventuras de Conan. El personaje tomó plena posesión de mi mente y no me permitió hacer otra cosa que escribir su historia. Cuando intenté deliberadamente escribir sobre otros temas, no pude hacerlo. No pretendo dar a esto una explicación esotérica o secreta, sino que me limito a los hechos. Hasta el día de hoy sigo escribiendo los relatos de Conan con más energía y lucidez que los de mis otros personajes. Pero probablemente llegue el momento en que de pronto me sienta incapaz de escribir de manera convincente acerca de Conan. Esto ha ocurrido anteriormente con casi todos mis personajes; de repente me siento incapaz de concebir una sola idea, como si aquel hombre hubiera estado agazapado detrás de mí guiándome en el trabajo y de improviso se diera media vuelta y se marchara, dejándome solo en busca de otro personaje».[2]

«Puede parecer fantástico asociar la palabra “realismo” con Conan, pero en realidad, y dejando de lado sus aventuras sobrenaturales, es el personaje más real que he creado jamás. Es, sencillamente, una combinación de distintos hombres que he conocido y pienso que a eso se debe que haya adquirido tan grandes proporciones así como una entidad propia en mi consciencia desde el momento en que escribí los primeros relatos de la serie. Algún mecanismo de mi subconsciente tomó las principales características de diversos boxeadores, pistoleros, contrabandistas, fanfarrones, tahúres y honrados trabajadores que yo había conocido y, al combinarlos, se produjo la amalgama que yo llamo Conan el cimmerio».[3]

A lo largo de los últimos veinte años han aparecido, entre los papeles de Howard, una gran cantidad de manuscritos de historias no publicadas. Entre estas figuran ocho relatos de Conan, algunos completos y otros sin terminar, así como bosquejos y fragmentos. Mi tarea ha consistido en preparar para su publicación la mayor parte de estos relatos, completando los que estaban sin terminar. También he escrito, en colaboración con mis colegas Lin Carter y Björn Nyberg, varios pastiches basados en algunas pistas que encontramos en las notas y cartas de Howard, a fin de llenar las lagunas existentes en el legendario relato. Dos de ellos aparecen en este libro.

Cuando apareció el manuscrito del relato titulado «El dios del cuenco» en el año 1951, lo revisé a fondo antes de su publicación. Para esta edición, sin embargo, he vuelto al manuscrito y he preparado una versión mucho más fiel al original, con un mínimo de cambios y correcciones a efectos de su publicación.

He dado el nombre de «fantasía heroica» a un subgénero de novela que otros llaman historias de «espada y brujería». Se trata de historias de acción y aventuras que se desarrollan en un mundo más o menos imaginario en el que la magia funciona y aún no se ha descubierto la ciencia moderna ni la tecnología. Las historias pueden tener lugar (como las demás historias de Conan) en nuestro planeta Tierra tal como se cree que fue hace mucho tiempo o que vaya a ser en un futuro lejano, o también puede tratarse de otro planeta e incluso de otra dimensión.

Estos relatos combinan la atmósfera y el ingenio de los libros de aventura o de caballería con la emoción y el estremecimiento atávicos y sobrenaturales de los cuentos de misterio, de ocultismo o de fantasmas. Cuando están bien escritos proporcionan la diversión más pura que puede ofrecer una novela de cualquier género. Es una literatura de evasión que nos permite alejarnos del mundo real y adentrarnos en un mundo en el que todos los hombres son fuertes, todas las mujeres son hermosas, la vida es siempre una aventura, los problemas son sencillos y nadie menciona el impuesto sobre la renta, el problema de los marginados ni la seguridad social.

William Morris fue el precursor de la fantasía heroica en Gran Bretaña en la década de 1880-1890. A comienzos de este siglo, lord Dunsany y Eric R. Eddison desarrollaron aún más este género. En los años treinta, la aparición de la revista Weird Tales y más tarde Unknown Worlds permitió una mayor difusión de este género literario, y también se escribieron muchos relatos célebres de espada y brujería. Entre estos se pueden citar los de Howard, con personajes como Conan, Kull y Solomon Kane; los cuentos macabros de Clark Ashton Smith acerca de Hiperbórea, Atlantis, Averonia y el continente futuro de Zotique; las historias de Atlantis escritas por Henry Kuttner; las de C. L. Moore sobre Jirel de Joiry, y las de Fritz Leiber acerca de Fafhrd y el Ratonero Gris.[4] (También podría mencionar los cuentos de Harold Shea escritos por Fletcher Pratt y por mí.)

Después de la segunda guerra mundial, la venta de revistas de este género disminuyó considerablemente y durante algún tiempo dio la impresión de que la literatura fantástica iba a ser una nueva víctima del maquinismo. Luego, con la publicación de la trilogía de El señor de los anillos de J. R. R. Tolkien y la reedición de numerosas obras anteriores del género, este recibió un gran impulso y se volvió a poner de moda. En estos momentos triunfa una vez más, por lo que es inevitable que se ponga nuevamente al alcance del público a una de sus grandes figuras —Robert E. Howard— y el mejor producto de su imaginación: las legendarias aventuras de Conan.

L. Sprague de Camp

Carta de R. E. Howard a P. S. Miller

A comienzos del año 1936, dos aficionados a las historias de Conan —el educador y escritor de ciencia-ficción P. Schuyler Miller y el químico doctor John D. Clark— elaboraron un esquema cronológico de la vida y aventuras de Conan y dibujaron un mapa del mundo de la Edad Hiboria a partir de los relatos que habían aparecido hasta ese momento. Miller escribió una carta a Howard en la que le hablaba de los resultados de su investigación. Howard le contestó, exactamente tres meses antes de su muerte, con una carta que arroja una nueva luz sobre lo que él pensaba acerca de Conan y del ambiente en que se desarrollan dichos relatos.

Lock Box 313 Cross Plains, Texas

10 de marzo de 1936

Estimado señor Miller:

Me siento muy honrado de que usted y el doctor Clark se hayan interesado hasta tal punto por Conan como para hacer un esquema cronológico de su vida y aventuras y un mapa sobre los lugares en que vivió. Tanto uno como otro son asombrosamente exactos, teniendo en cuenta la imprecisión de los datos de que ustedes disponían. Tengo guardado en algún lugar el mapa original —es decir, el que dibujé cuando comencé a escribir las aventuras de Conan—, que trataré de encontrar para que puedan echarle un vistazo. En él aparecen solamente los países situados al este de Vilayet y al norte de Kush. Nunca intenté hacer el mapa de los reinos del sur y del este, si bien tengo una idea clara de su geografía.

Sin embargo, cuando escribo acerca de estas regiones me siento bastante libre, dado que los habitantes de las tierras hibóreas del oeste conocían tan poco acerca de los pueblos del sur y del este como la gente de la Europa medieval acerca de África y Asia. Cuando escribo sobre los pueblos hibóreos me siento encerrado dentro de los límites de tierras conocidas y de fronteras rígidas, pero al imaginar y novelar el resto del mundo, me siento capaz de dejar jugar libremente la imaginación. Es decir, que al haber aceptado ciertas ideas acerca de la geografía y de la etnología, me siento obligado a mantenerlas a fin de ser coherente. Mis ideas respecto al este y al sur, en cambio, no están tan definidas ni son tan arbitrarías.

En lo que se refiere a Kush, sin embargo, puedo decir que es uno de los reinos negros del sur de Estigia, el que se encuentra más al norte y ha dado nombre a toda la costa meridional. Por tanto, cuando un hibóreo habla de Kush, generalmente no se refiere a ese reino —uno de los muchos que hay allí— sino a los de la Costa Negra en general. Y seguramente llamará kushita a cualquier negro, aunque sea keshanio, darfario o punti, o propiamente un kushita. Esto es natural, puesto que los kushitas fueron los primeros hombres negros con quienes entraron en contacto los hibóreos; se trataba de piratas de las Islas Barachas, que sojuzgaron a los kushitas y traficaron con ellos.

En cuanto al destino final de Conan, debo decirle francamente que no puedo predecirlo. Al escribir estas historias, siempre he tenido la impresión de que estaba haciendo una crónica de sus aventuras tal como él me las contó y no de que las estaba creando. Por eso en ellas se salta de un tema a otro sin seguir un orden normal. Los aventureros, al contar historias de su vida salvaje, rara vez siguen un plan ordenado, sino que narran acontecimientos muy alejados en el tiempo y el espacio, a medida que los van recordando.

El esquema hecho por ustedes se adapta casi perfectamente a su vida tal y como yo la he imaginado, con pequeñas diferencias. Como ustedes deducen, Conan tenía unos diecisiete años cuando se presentó al público por primera vez en La Torre del Elefante. Aunque todavía no era un adulto, era más maduro que la mayoría de los jóvenes civilizados de aquella época. Conan nació en un campo de batalla, durante una contienda entre su tribu y una horda de invasores de Vanir. La región que el clan de Conan consideraba suya y por la que ellos merodeaban se encontraba al noroeste de Cimmeria, pues si bien Conan descendía de distintos pueblos, era un cimmerio de pura raza. Su abuelo pertenecía a una tribu del sur que había huido de su gente por una contienda racial, y que después de mucho vagar se refugió finalmente entre los pueblos del norte. Este abuelo había participado en su juventud, antes de huir, en numerosas incursiones contra los pueblos hibóreos, y tal vez fue lo que le contó a Conan acerca de aquellas tierras benignas lo que despertó en este, siendo niño, el deseo de conocerlas. Hay muchos aspectos de la vida de Conan que yo mismo no conozco bien. Por ejemplo, no sé cuándo vio por primera vez seres civilizados. Puede haber sido en Venarium o quizá en una visita pacífica que hizo a alguna ciudad fronteriza. En Venarium ya era un gran adversario, aunque sólo contaba con quince años. Medía más de un metro ochenta de estatura y pesaba ochenta y dos kilos, aunque aún seguía creciendo.

Pasó aproximadamente un año desde que estuvo en Venarium hasta que llegó a Zamora, la ciudad de ladrones. Durante este tiempo regresó a las tierras del norte en las que vivía su tribu e hizo su primer viaje fuera de las fronteras de Cimmeria. Por extraño que parezca, se dirigió hacia el norte en lugar de ir hacia el sur. No sé qué motivos tuvo para hacerlo, pero estuvo algunos meses viviendo con una tribu aesir, luchando contra los vanires y los hiperbóreos; allí surgió un odio por estos últimos que duró toda su vida y más tarde influyó en su actitud política como rey de Aquilonia. Fue capturado por ellos, pero huyó hacia el sur y llegó a Zamora a tiempo para aparecer en letras impresas.

No estoy seguro de que las aventuras que se narran en Villanos en la casa transcurrieran en Zamora. La presencia de facciones políticas de oposición parecería indicar lo contrario, dado que Zamora tenía un régimen de despotismo absoluto en el que no se toleraban las opiniones políticas divergentes. Yo tiendo a pensar que la acción se desarrolló en una de las pequeñas ciudades-estado que se encontraban al oeste de Zamora, y a la que Conan había llegado en su vagabundeo después de abandonar precisamente Zamora. Después volvió por un breve período de tiempo a Cimmeria, e hizo algunos viajes esporádicos a su tierra natal. El orden cronológico de sus aventuras se ajusta más o menos al que ustedes han elaborado, sólo que abarca un espacio de tiempo más extenso. Conan tenía unos cuarenta años cuando lo coronaron rey de Aquilonia, y cuarenta y cuatro o cuarenta y cinco en la época de La hora del dragón. Por aquel entonces no tenía ningún heredero varón porque no se había preocupado por casarse formalmente con una mujer a la que convertiría en su reina, y los hijos de las concubinas, que eran muchos, no eran reconocidos como herederos al trono.

Creo que Conan fue rey de Aquilonia durante muchos años, y tuvo un reinado turbulento y agitado, cuando la civilización hibórea había alcanzado su máximo esplendor y todos los reyes tenían ambiciones imperiales. Al principio luchó a la defensiva, pero creo que al final se vio obligado a iniciar guerras de agresión en defensa propia y como medida de protección. No sé si tuvo éxito y logró conquistar un gran imperio, o si por el contrario pereció en el intento.

Conan viajó mucho, no solamente antes de su reinado, sino también después de subir al trono. Estuvo en Khitai y en Hirkania e incluso viajó a remotas regiones que se encontraban al norte de Khitai y al sur de Hirkania. También visitó un continente desconocido del hemisferio occidental y vagó por las islas adyacentes. No puedo predecir con exactitud cuáles de estos viajes serán incluidos en mis cuentos. Me han parecido muy interesantes sus observaciones acerca de los hallazgos en la península de Yamal; es la primera vez que oigo hablar de ellos. Sin duda alguna Conan conocía muy de cerca a esas gentes, o al menos a sus antepasados.

Espero que La Edad Hiboria les parezca interesante. Adjunto a esta carta una copia del mapa original. Es cierto que Napoli ha hecho un buen trabajo con Conan, aunque a veces tengo la impresión de que le da un aspecto latino a su rostro que no concuerda con el tipo de personaje que yo imagino. Sin embargo, esto no es motivo suficiente para preocuparse por el asunto.

Espero que los datos que les mando respondan satisfactoriamente a sus preguntas. Estaré encantado de intercambiar ideas acerca de cualquier otro tema, o de entrar en detalles acerca de cualquier otro aspecto de la vida de Conan, o bien de la historia o de la geografía de Hiboria que a ustedes les interese. Gracias una vez más por el interés que han demostrado. Reciba mis mejores saludos y hágale llegar mis mejores deseos al doctor Clark.

Cordialmente,

Robert E. Howard

P.S. No me han dicho si quieren que les devuelva el mapa y la cronología, por lo que me tomo la libertad de conservarlos para enseñárselos a algunos amigos. Si desean que se los envíe, les ruego me lo hagan saber.

La Edad Hiboria - Parte I

Robert E. Howard

«La Edad Hiboria», que Howard mencionaba en la carta anterior, es un ensayo que había escrito algunos años antes, cuando comenzó a crear las historias de Conan. En dicho ensayo, Howard esbozó la seudohistoria de la era prehistórica que utilizó como marco de sus relatos. Cuando escribió la carta a Miller, envió una copia del ensayo a H. P. Lovecraft, el escritor de cuentos fantásticos, pidiéndole que la mandara a su vez a Donald A. Wollheim —un aficionado que más tarde se convirtió en escritor y editor de ciencia-ficción— a fin de que lo publicara en una revista del género llamada «The phantagraph». Esta revista publicó varios capítulos antes de su desaparición, y el ensayo completo fue publicado en forma de fascículo en 1938 por otro grupo de aficionados a la literatura fantástica. He aquí la parte de «La Edad Hiboria» que relata los hechos ocurridos hasta la época de Conan, junto con una nota apologética de Howard explicando que no pretendía que el ensayo fuera considerado como verdad histórica. El resto del ensayo se publicará, Dios mediante, en otro volumen de esta serie.

(Nada de lo que se dice en este artículo debe considerarse como un intento de establecer una teoría que se oponga a la historia por todos aceptada. Cuando comencé a escribir las historias de Conan hace algunos años, escribí esta «historia» de su época y de los pueblos que vivían entonces, a fin de darle a él y a sus aventuras legendarias mayor realismo. Y, mientras escribía los relatos, me di cuenta de que si me atenía a los «hechos» y al espíritu de esa historia, me resultaba más fácil imaginar (y, por tanto, describir) a Conan como personaje real, de carne y hueso, que como una creación ficticia. Al escribir sobre él y sobre sus aventuras en los distintos reinos de la época, nunca he pasado por encima de los «hechos» ni del espíritu de la «historia» que aquí se relatan, sino que he seguido la trama de esa historia tan fielmente como lo hubiera hecho el escritor de novelas históricas que hace referencia a la verdadera historia. He usado esta «historia» como guía para los relatos que he escrito de esta serie.)

Es poco lo que sabemos acerca de esa época conocida por los cronistas nemedios como la Edad Precataclísmica, exceptuando la última parte, y aún esta está velada por las brumas de la leyenda. La historia conocida comienza con el ocaso de la civilización precataclísmica, dominada por los reinos de Kamelia, Valusia, Verulia, Grondar, Thule y Commoria. Estos pueblos hablaban una lengua semejante, lo que parece demostrar su origen común. Había otros reinos, igualmente civilizados, habitados por otras razas aparentemente más antiguas.

Los bárbaros de aquella época eran los pictos, que vivían en unas islas lejanas en el océano occidental; los atlantes, que vivían en un pequeño continente situado entre las Islas Pictas y el continente thurio o principal, y los lemurios, que vivían en una cadena de grandes islas del hemisferio oriental.

Había varias regiones de tierras inexploradas. Los reinos civilizados, aunque de enorme extensión, ocupaban una parte relativamente pequeña del planeta. Valusia era el reino que se hallaba más al oeste del continente thurio, y Grondar el que se encontraba más al este. Al este de Grondar, cuya gente era menos cultivada que la de sus reinos hermanos, se extendía una salvaje e inhóspita zona desértica. En las zonas menos áridas de desierto, en las selvas y montañas, vivían dispersos algunos clanes y tribus de primitivos salvajes. Más lejos, hacia el sur, había una civilización misteriosa, sin relación con la cultura thuria y al parecer de naturaleza prehumana. Las costas lejanas del oeste estaban habitadas por otra raza humana, misteriosa y no thuria, con la que los lemurios entraban a veces en contacto. Parece ser que venían de un sombrío y quimérico continente sin nombre que se encontraba en algún lugar al este de las islas Lemurias.

La civilización thuria se hallaba en su ocaso; sus ejércitos estaban compuestos principalmente por mercenarios bárbaros. Los pictos, los atlantes y los lemurios eran sus generales, sus estadistas y a menudo hasta sus reyes. Los conflictos y las luchas entre los reinos y las guerras entre Valusia y Commoria, así como las conquistas merced a las cuales los atlantes fundaron un reino en el continente, pertenecen más a la leyenda que a la realidad histórica.

Entonces el Cataclismo convulsionó el mundo. Atlantis y Lemuria se hundieron y las Islas Pictas fueron desplazadas, elevándose para formar los picos de las montañas de un nuevo continente. Grandes zonas del continente thurio desaparecieron bajo las olas o se hundieron formando enormes lagos y mares interiores. Los volcanes entraron en erupción impetuosamente y terremotos aterradores sacudieron hasta los cimientos las radiantes ciudades de los imperios. Pueblos enteros fueron borrados del mapa.

Los bárbaros tuvieron mejor suerte que las razas civilizadas. Los habitantes de las Islas Pictas fueron aniquilados, pero sobrevivió una gran colonia que se estableció en las montañas de la frontera meridional, sirviendo de barrera contra invasiones extranjeras. El reino continental de los atlantes también pudo escapar a la destrucción y hasta él llegaron miles de sus hombres en barcos, procedentes de las tierras sumergidas. Muchos lemurios huyeron hacia la costa oriental del continente thurio, que quedó relativamente intacto. Allí se convirtieron en esclavos de la antigua raza que habitaba en esas tierras y su historia fue, durante miles de años, la historia de una servidumbre brutal.

Al cambiar las condiciones de vida, se crearon formas extrañas de vida vegetal y animal en la parte occidental del continente. Densas selvas cubrieron las llanuras, ríos caudalosos se abrieron paso hasta el mar, surgieron montañas abruptas y los lagos cubrieron las ruinas de las antiguas ciudades situadas en los fértiles valles. El reino continental de los atlantes fue invadido por cantidades incalculables de bestias y de salvajes, hombres-mono y monos, procedentes de las zonas sumergidas. Obligados a luchar continuamente para sobrevivir, los atlantes lograron conservar, sin embargo, algunos vestigios de su antiguo estado de bárbaros evolucionados. Desprovistos de metales y de minerales, se convirtieron en artesanos de la piedra, al igual que sus remotos antepasados, y habían alcanzado un verdadero nivel artístico cuando su combativa cultura entró en contacto con el poderoso pueblo picto. Los pictos también habían vuelto a la piedra y al hacha de sílex, pero su población creció más rápidamente y desarrollaron con mayor eficacia las artes de la guerra. No tenían en absoluto el carácter artístico de los atlantes; eran más rudos, prácticos y prolíficos. No dejaron pinturas ni tallas de marfil, como hicieran sus enemigos, pero legaron a la posteridad numerosas y eficaces armas hechas de piedra.

Estos reinos de la Edad de Piedra entraron en conflicto, y después de una serie de cruentas batallas los atlantes, superados en número, fueron devueltos al estado salvaje, mientras se detenía la evolución de los pictos. Quinientos años después del Cataclismo, los reinos bárbaros habían desaparecido. Sólo se mantuvieron, en estado salvaje, los pictos, que estaban en guerra continua con otras tribus también salvajes: los atlantes. Los pictos los aventajaban numéricamente y en cuanto a unidad, mientras que los atlantes habían quedado reducidos a algunos clanes desvinculados entre sí. Así era Occidente en aquellos tiempos.

En el lejano Oriente, aislado del resto del mundo por la formación de gigantescas montañas y de una serie de enormes lagos, los lemurios siguen siendo esclavos de sus antiguos amos. Las tierras remotas del sur siguen rodeadas aún de misterio; al no haber sido afectadas por el Cataclismo, están condenadas al estado prehumano. De las razas civilizadas del continente thurio, sólo un remanente de uno de los pueblos no valusios tiene su morada en las bajas montañas del sudeste: los zhemri. Aquí y allá hay clanes de humanoides salvajes dispersos por el mundo que ignoran por completo el auge y la decadencia de las grandes civilizaciones. Pero en las tierras remotas del norte, otro pueblo iba haciendo paulatinamente su aparición.

En la época del Cataclismo, una banda de salvajes cuyo desarrollo no era muy superior al de los hombres de Neanderthal, huyó al norte para escapar de la aniquilación. Hallaron tierras cubiertas de nieve habitadas tan sólo por una especie de feroces monos de tierras nevadas; se trataba de animales inmensos, peludos y blancos, al parecer nativos de esas regiones. Los recién llegados lucharon con estos y los arrojaron más allá del Círculo Polar Ártico, donde presumiblemente perecieron. Luego, los nuevos pobladores se adaptaron a su duro medio ambiente y prosperaron.

Cuando las guerras entre pictos y atlantes habían destruido lo que pudo haber sido una nueva cultura, otro cataclismo, aunque de menor intensidad, formó un gran mar interior donde antes había un conjunto de lagos, que separó aún más el este del oeste, y los terremotos, inundaciones y volcanes que acompañaron la nueva conmoción telúrica completaron la ruina de los bárbaros, que se había iniciado con sus guerras tribales.

Unos mil años después del segundo cataclismo, el mundo occidental tiene el aspecto de una tierra salvaje cubierta de selvas, lagos y ríos torrenciales. Por las montañas boscosas del noroeste vagan bandas de hombres-mono que no hablan ninguna lengua humana, desconocen el fuego e ignoran el uso de herramientas. Son los descendientes de los atlantes, hundidos una vez más en el turbulento caos de la bestialidad selvática de la que sus antepasados habían logrado salir tan lentamente y con tantas dificultades. El sudoeste está habitado por clanes dispersos de seres salvajes y primitivos que viven en cavernas y hablan una lengua muy rudimentaria, que sin embargo conservan el nombre de pictos, palabra que para ellos ha llegado a ser meramente sinónimo de hombre, y que los diferencia de las verdaderas bestias contra las que luchan para defender sus vidas y para procurar alimento. Este es su único vínculo con su existencia anterior. Ni los sórdidos pictos ni los humanoides atlantes tienen ningún tipo de contacto con otras tribus o pueblos.

En las lejanas tierras del este, los lemurios, que viven en estado salvaje y primitivo, casi a nivel de bestias, a causa de su dura esclavitud, se han sublevado y han aniquilado a sus amos. Viven en estado salvaje entre las ruinas de una extraña cultura. Los sobrevivientes de esa civilización que pudieron escapar de la furia de sus antiguos esclavos se dirigieron hacia el oeste, donde atacan a ese misterioso reino humanoide del sur y lo sojuzga, renovando y desarrollando su propia cultura, que se modifica al contacto con la más antigua. Este nuevo reino se llama Estigia, donde parece ser que habitan algunos sobrevivientes del antiguo pueblo, a quienes se ha venerado como dioses después de la aniquilación de los demás miembros de su raza.

En distintos lugares del mundo comienzan a aparecer signos de una tendencia evolutiva en pequeños grupos de salvajes, aunque estos se hallan dispersos y son desconocidos. Sin embargo hacia el norte, hay tribus que inician un visible desarrollo. A esta gente se la conoce con el nombre de hibóreos o hibores, y su dios era Bori, un gran jefe a quien la leyenda convierte en un ser muy antiguo identificado con el rey que los condujo hacia el norte en la época del gran Cataclismo, que las tribus sólo recuerdan gracias a un folclore muy desvirtuado.

Los hibóreos se han dispersado por el norte y se dirigen hacia el sur en migraciones esporádicas. Hasta el momento no han entrado en contacto con otras razas, y sus guerras son consecuencia de luchas internas. Mil quinientos años de existencia en las tierras del norte han hecho de los hibóreos una raza alta, de cabellos leonados y ojos grises; son guerreros fuertes y corpulentos, aunque ya manifiestan un carácter claramente artístico y poético. Todavía viven fundamentalmente de la caza, si bien las tribus del sur han estado criando ganado durante varios siglos. Hay una sola excepción a su hasta ahora completo aislamiento de otras razas: un miembro errante de la tribu que llegó hasta los confines del norte volvió con la noticia de que las heladas llanuras que creían desiertas estaban habitadas por una enorme tribu de hombres simiescos, que él aseguraba que descendían de las bestias expulsadas de las tierras habitables por los antepasados de los hibóreos. El viajero insistió en que se enviara un gran contingente guerrero más allá del Círculo Polar Ártico para exterminar a aquellas bestias, que él aseguraba que iban evolucionando hasta convertirse en auténticos seres humanos. Todos se burlaron de él, salvo un pequeño grupo de jóvenes y osados guerreros que lo siguieron hacia el norte, pero ninguno de ellos regresó jamás.

Las tribus de los hibóreos iban avanzando hacia el sur, y a medida que creció la población, fue aumentando el movimiento. La era siguiente fue una época de nomadismo y de conquista. En el transcurso de la historia, las diferentes tribus y grupos de tribus se desplazaron y trasladaron de un lugar a otro, dando una imagen de perpetuo movimiento.

Veamos cómo era el mundo quinientos años después. Las tribus de hibóreos de leonadas cabelleras se dirigieron hacia el sur y hacia el oeste, conquistando y destruyendo muchos de los clanes desconocidos. Al mezclarse con las razas conquistadas, los descendientes de los grupos invasores comenzaron a presentar nuevas características raciales, pero estas razas mestizas fueron violentamente atacadas por los grupos de sangre nueva y más pura y fueron barridas por estos como si se tratara de una escoba que arrastra los desechos indiscriminadamente, para mezclarse aún más, formando un complejo mosaico de razas y subrazas. Pero los nuevos conquistadores aún no han entrado en contacto con las razas más antiguas. Al sudeste, los descendientes de los zhemri, revitalizados por la mezcla de sangre con algunas tribus desconocidas, quieren restablecer, al menos en parte, su antigua cultura. Hacia el oeste, los humanoides atlantes comienzan a evolucionar lentamente. Han completado su ciclo vital; hace tiempo que han olvidado su existencia humana y, sin tener consciencia de ningún otro estado anterior, comienzan su evolución sin las ventajas ni los inconvenientes que supone recordar un pasado humano. Al sur, los pictos siguen viviendo en estado salvaje, desafiando aparentemente las leyes de la naturaleza al no progresar ni retroceder. Más al sur, el antiguo y misterioso reino de Estigia parece dormitar. En sus confines orientales vagan clanes de nómadas salvajes, ya conocidos como los Hijos de Shem.

A poca distancia de los pictos, en el amplio valle de Zingg y protegidos por grandes montañas, una banda de primitivos de nombre desconocido, pero vinculados racialmente a los shemitas, creó una cultura y un modo de vida relativamente evolucionados.

Hay que añadir otro factor al ímpetu de las invasiones hibóreas. Una tribu de esa misma raza descubrió el uso de la piedra en la construcción, y así nació el primer reino hibóreo, el primitivo y bárbaro reino de Hiperbórea, cuyo comienzo tuvo lugar en una tosca fortaleza de piedras amontonadas con la finalidad de contener los ataques de otras tribus. Los miembros de esta tribu pronto abandonaron sus tiendas de piel de caballo y comenzaron a vivir en casas de piedra, construidas en forma primitiva, pero sólidas, y protegidos de esta manera comenzaron un vertiginoso desarrollo. Hay pocos acontecimientos históricos más impresionantes que el desarrollo del violento y cruel reino de Hiperbórea, cuya gente abandonó casi repentinamente su vida nómada y construyó casas de piedra desnuda, rodeadas de murallas ciclópeas; de esta manera, una raza que acababa de salir de la era de la piedra pulida aprendió, casi por casualidad, los principios de la arquitectura.

El auge de este reino desplazó a numerosas tribus que, derrotadas en la guerra o negándose a ser sojuzgadas por sus hermanos de raza que habitaban en los castillos, iniciaron un viaje largo y difícil que los llevó por medio mundo. Al mismo tiempo, las tribus del norte comenzaron a ser hostigadas por gigantescos y rubios salvajes, no mucho más evolucionados que los hombres-mono.

(La oleada migratoria de lemurios que fundó el reino de Estigia constaba de dos ramas. Mientras que la del sur creó Estigia, la rama del norte fundó al mismo tiempo el poderoso imperio de Aquerón, con Pitonia, la ciudad de las torres violetas, como capital, situada en las tierras del norte y del oeste. Quinientos años después de la fundación de Aquerón, llegaban a sus fronteras los primeros nómadas hibóreos, pero retrocedieron ante la eficaz defensa de los sacerdotes y guerreros del sur. Aquerón luchó contra los invasores hibóreos durante casi dos mil años. Finalmente los bárbaros invadieron Aquerón y lo sitiaron, pero fueron derrotados al final por los disciplinados ejércitos del imperio hermano de Aquerón, que se encontraba al sur, es decir, de Estigia. L. S. de C.)

La historia de los mil años siguientes es la leyenda del auge de los hibóreos, cuyas tribus guerreras dominan el mundo occidental. Se formaron reinos primitivos. Los invasores de leonados cabellos se enfrentaron con los pictos y los desplazaron hacia las tierras yermas del oeste. En el noroeste, los descendientes de los atlantes, que pasan sin ayuda alguna del estado humanoide al salvajismo primitivo, aún no se han enfrentado con los conquistadores. En las remotas tierras del este, los lemurios crean una extraña semicultura propia. Al sur, los hibóreos han fundado el reino de Koth, en los confines de las zonas pastoriles conocidas como las Tierras de Shem, donde sus salvajes habitantes están empezando a salir de la barbarie, en parte por el trato con los hibóreos y en parte por su contacto con los estigios, que han asolado sus tierras durante siglos. Los rubios salvajes del lejano norte son ahora más numerosos y poderosos, por lo que las tribus hibóreas del norte se dirigen hacia el sur, desplazando a su paso a sus hermanos de sangre. El antiguo reino de Hiperbórea es derrotado por una de esas tribus del norte que, sin embargo, conserva el antiguo nombre. Al sudeste de Hiperbórea ha surgido un reino de zhemris, llamado Zamora. En el sudoeste, una tribu de pictos invadió el fértil valle de Zingg, conquistó el pueblo agrícola allí asentado, estableciéndose en aquellas tierras, junto a los vencidos. La raza resultante de esta mezcla fue a su vez conquistada más tarde por una tribu errante de hibóreos y todos estos elementos combinados dan origen al reino de Zíngara.

Quinientos años más tarde ya están claramente definidos los pueblos del mundo. Los reinos hibóreos de Aquilonia, Nemedia, Brithunio, Hiperbórea, Koth, Ofir, Argos, Corinthia y el llamado Reino de la Frontera dominan el mundo occidental. Zamora se encuentra al este y Zíngara al oeste de estos reinos, cuyos habitantes, aunque no pertenecen a la misma raza, se parecen por el color oscuro de su piel y por sus costumbres exóticas. Mucho más al sur, los estigios llevan una vida tranquila, ya que no han sido afectados por las invasiones extranjeras, mientras que los pueblos de Shem han cambiado el yugo estigio por el menos tiránico de los kothianos. Los oscuros amos fueron desplazados hacia el sur del gran río Styx, Nilus o Nilo, que fluye hacia el norte desde las sombrías tierras interiores del continente, se vuelve casi en ángulo recto y sigue hacia el oeste a través de las praderas de Shem hasta desembocar en el gran mar. Al norte de Aquilonia, el reino hibóreo más occidental, se encuentran los violentos y salvajes cimmerios que no se han sometido a los invasores, pero que progresan rápidamente por estar en contacto con ellos; se trata de los descendientes de los atlantes, que ahora se encuentran en un proceso de evolución más constante que el de los pictos, sus antiguos enemigos, que habitan en las zonas desérticas del oeste de Aquilonia.

Cinco siglos después, los pueblos hibóreos cuentan con una cultura tan recia y pujante que contribuye a la importante evolución de las salvajes tribus circundantes que entran en contacto con ella. El reino más poderoso es el de Aquilonia, pero hay otros que compiten con él en fuerza y esplendor. Los hibóreos se han convertido en una raza muy mezclada, y los que se encuentran más cerca de las raíces raciales son los habitantes de Gunderland, una provincia que se halla al norte de Aquilonia. Pero estas mezclas no han debilitado la raza. Es el pueblo dominante del mundo occidental, si bien los bárbaros de las tierras desérticas siguen incrementando su poderío.

En el norte, los bárbaros de cabello dorado y ojos azules, descendientes de los rubios salvajes del Ártico, han expulsado a las tribus hibóreas que aún permanecían en los países nevados, con excepción del antiguo reino de Hiperbórea, que resiste sus violentos ataques. Su tierra se llama Nordheim, y sus habitantes se dividen entre los pelirrojos vanires de Vanaheim y los rubios aesires de Asgard.

En ese momento los lemurios entran nuevamente en la historia, esta vez como hirkanios. A lo largo de los siglos han presionado continuamente hacia el oeste, y ahora una de sus tribus bordea el extremo sur del gran mar interior —Vilayet— y funda el reino de Turan en la orilla sudoeste. Entre el mar interior y las fronteras orientales de los reinos nativos se extienden vastas estepas, mientras que en el extremo norte y sur abundan los desiertos. Los habitantes de origen no-hirkanio de estos territorios están dispersos y se dedican al pastoreo; se trata de tribus desconocidas en el norte y de shemitas en el sur, aborígenes con algo de sangre hibórea procedente de los conquistadores nómadas. Al terminar este período, otros clanes hirkanios presionan hacia el oeste, en torno al extremo norte del mar interior, y chocan con las tropas orientales de los hiperbóreos.

Veamos brevemente cómo eran los pueblos de aquella época. Los dominadores hibóreos ya no tienen en su mayoría el cabello leonado y los ojos grises, puesto que se han mezclado con otras razas. Los pueblos de Koth presentan muchos rasgos de la raza shemita, e incluso estigia, y en menor medida de los habitantes de Argos, que se han mezclado más con los zingarios que con los shemitas. Los brithunios del este se mezclaron con los zamorios de piel oscura, y los habitantes de la Aquilonia meridional se mezclaron con los aceitunados zingarios hasta que el cabello negro y los ojos castaños se convirtieron en los rasgos dominantes de Poitain, la provincia situada más al sur. El antiguo reino de Hiperbórea está más alejado que los demás, a pesar de lo cual corre abundante sangre extranjera por sus venas, debido a que capturan mujeres extranjeras: hirkanias, aesires y zamorias. Sólo en la provincia de Gunderland, donde no hay esclavos, se puede encontrar una raza hibórea pura. Pero los bárbaros, por su parte, no se han mezclado con otras razas. Los cimmerios son altos y robustos, tienen cabello oscuro y ojos azules. La gente de Nordheim tiene una constitución similar, pero son de piel blanca, ojos azules y cabello dorado o pelirrojo. Los pictos conservan el mismo tipo racial de siempre: son bajos, de piel muy oscura y cabellos y ojos negros. Los hirkanios tienen la piel oscura, generalmente son altos y delgados, si bien es cada vez más común el tipo rollizo de ojos rasgados, resultado de la mezcla con una curiosa raza de aborígenes inteligentes, aunque escasamente desarrollados físicamente, a quienes conquistaron en las montañas que se encuentran al este de Vilayet, en su marcha hacia el oeste. Los shemitas son generalmente de estatura mediana, aunque a veces su cruce con los estigios da lugar a individuos gigantescos, de complexión fornida, nariz aguileña, ojos oscuros y cabello de color negro azulado. Los estigios —al menos las clases dominantes— son altos, bien conformados, morenos y de rasgos regulares; las clases bajas son una horda de mestizos oprimidos, una mezcla de negroides, estigios, shemitas e incluso hibóreos. Al sur de Estigia se encuentran los vastos reinos negros de las amazonas, los kushitas, los atlaianos y el imperio híbrido de Zembabwei.

Entre Aquilonia y los desiertos pictos se encuentra el territorio fronterizo de Bosonia, habitado por descendientes de una raza aborigen conquistada por una tribu de hibóreos en los comienzos de la primera era de la dispersión hibórea. Este pueblo mestizo nunca alcanzó la cultura de los hibóreos más puros, que los desplazaron hacia la periferia del mundo civilizado. Los bosonios son de estatura y complexión media, ojos castaños o grises y son mesocefálicos. Viven principalmente de la agricultura, en grandes aldeas amuralladas, y forman parte del reino aquilonio. Su territorio se extiende desde el Reino de la Frontera en el norte hasta Zíngara en el sudoeste, formando un bastión que defiende a Aquilonia tanto de los cimmerios como de los pictos. Los bosonios son obstinados guerreros defensivos, y los siglos de guerras contra los bárbaros del norte y del oeste los ha obligado a desarrollar un tipo de defensa casi invulnerable contra los ataques directos.

Así era el mundo en los tiempos de Conan.

La cosa de la cripta

Lin Carter y L. Sprague de Camp

El héroe más importante de la Edad Hiboria no fue un hibóreo, sino un bárbaro: Conan el cimmerio, cuyo nombre ha dado lugar a todo tipo de leyendas. De las antiguas civilizaciones de la época de los hibóreos y de los atlantes, sólo sobreviven algunas historias semilegendarias y fragmentarias. Una de ellas —Las crónicas nemedias— nos permite conocer casi todos los aspectos de la vida y aventuras de nuestro héroe. La parte que se refiere a Conan comienza así:

Sabed, oh príncipe, que en los años que siguieron al hundimiento de Atlantis y de las radiantes ciudades en las profundas aguas del océano, hasta el apogeo de los Hijos de Aryas, hubo una era inconcebible en la que los rutilantes y poderosos reinos se extendían por el mundo como mantos azules bajo las estrellas: Nemedia; Ofir; Brithunia; Hiperbórea; Zamora con sus mujeres de oscuros cabellos y sus torres llenas de hechizo y misterio; Zíngara y sus caballeros; Koth, que lindaba con las tierras pastoriles de Shem; Estigia con sus tumbas protegidas por las sombras, e Hirkania, cuyos jefes vestían seda y oro. Pero el reino más arrogante del mundo era Aquilonia, que imperaba sobre los demás en el adormilado occidente. Aquí llegó Conan el cimmerio, de cabellos negros y mirada hosca, con la espada en la mano —ladrón, vagabundo, asesino implacable, con una melancolía abismal y una exultante alegría— para pisotear los enjoyados tronos de la Tierra con sus toscas sandalias.

Por las venas de Conan corría sangre de los antiguos atlantes tragados por el mar ocho mil años antes. Nació en el seno de un clan que reivindicaba una región del noroeste de Cimmeria. Su abuelo pertenecía a una tribu del sur que había huido de su propio pueblo debido a una contienda racial y, después de mucho peregrinar, se refugió entre los pueblos del norte. Conan nació precisamente en un campo de batalla, durante un combate entre su tribu y una horda de invasores vanires.

No se sabe cuándo el joven cimmerio vio por primera vez la civilización, pero ya tenía fama de guerrero hacia la época de los fuegos del consejo, aunque aún no había visto quince nevadas. Ese año, los cimmerios olvidaron sus querellas y unieron fuerzas para rechazar el ataque de los hombres de Gunderland, que habían irrumpido a través de la frontera de Aquilonia, construyeron el puesto de avanzada de Venarium y comenzaron a colonizar las zonas limítrofes del sur de Cimmeria. Conan pertenecía a la horda rugiente y sedienta de sangre que conquistó las montañas del norte, irrumpió a través de las empalizadas con espadas y antorchas e hizo retroceder a los aquilonios allende sus fronteras.

Durante el saqueo de Venarium y no habiendo alcanzado aún su pleno desarrollo, Conan ya medía más de un metro ochenta de estatura y pesaba ochenta y dos kilos, tenía el carácter alerta y cauteloso del hombre nacido en el bosque, la férrea dureza del hombre de montaña, el físico hercúleo de su padre, que era herrero, y una inusitada destreza con el cuchillo, el hacha y la espada.

Después del saqueo de la avanzada aquilonia, Conan regresa por poco tiempo a su tribu. Desasosegado por los impulsos contradictorios de la adolescencia, de su tradición y de su época, pasa algunos meses con una banda de aesires en infructuosas incursiones contra los vanires y los hiperbóreos. Al finalizar esta campaña, toman prisionero y encadenan al joven cimmerio, que cuenta entonces con dieciséis años. Sin embargo, no permanece encadenado por mucho tiempo…

1. Los ojos rojos

Durante dos días los lobos habían perseguido a Conan a través de los bosques y ahora se acercaban nuevamente. El muchacho miró hacia atrás y vislumbró unas figuras grandes y pesadas, peludas, de color gris oscuro, que corrían velozmente entre los negros troncos de los árboles y cuyos ojos resplandecían como carbones incandescentes en la oscuridad. Esta vez —pensó— sería capaz de enfrentarse a ellos como había hecho otras veces.

No podía ver a lo lejos porque a su alrededor se alzaban, como silenciosos soldados de algún ejército embrujado, los troncos de millones de abetos negros. La nieve estaba pegada a la ladera norte de las montañas formando borrosas manchas blancas, pero el murmullo de miles de riachuelos que se formaban al derretirse la nieve y el hielo presagiaba la llegada de la primavera. Era un mundo oscuro, silencioso y sombrío aun en pleno verano, y ahora, a medida que se desvanecía la tenue luz para dar paso al atardecer, parecía más tenebroso que nunca.

El joven siguió corriendo sin aliento ascendiendo por la abrupta y arbolada pendiente, tal como había hecho desde que consiguiera abrirse camino luchando para escapar de la mazmorra de esclavos de Hiperbórea dos días antes. Aunque era cimmerio de pura raza, había formado parte de una banda de invasores aesires que hostigaban las fronteras de los hiperbóreos. Los pálidos y rubios guerreros de aquella tierra sombría habían detenido y aplastado a los incursores, y el joven Conan conoció por primera vez en su vida el sabor amargo de las cadenas y de los latigazos, que eran el sino normal de los esclavos.

Pero no permaneció mucho tiempo en esclavitud. Trabajando por la noche mientras los demás dormían, consiguió desgastar un eslabón de su cadena debilitándolo hasta partirlo. Entonces, un día de tormenta, rompió violentamente sus ataduras. Esgrimiendo la rota y pesada cadena de más de un metro de longitud, mató a su guardián y a un soldado que de un salto se había interpuesto en su camino, y desapareció bajo el aguacero. La lluvia que le impedía ver también sirvió para despistar a la jauría que llevaba el grupo de hombres que salió en su búsqueda.

Aunque libre por el momento, el joven se dio cuenta de que había un reino hostil en su camino hacia su Cimmeria natal. Entonces huyó hacia las tierras salvajes y montañosas del sur donde confluían la frontera meridional de Hiperbórea, las fértiles llanuras de Brithunia y las estepas turanias. En algún lugar del sur, según había oído, se hallaba el fabuloso reino de Zamora, con sus mujeres de negros cabellos y sus torres llenas de embrujo y misterio. Allí se alzaban famosas ciudades: Shadizar, la capital, llamada la Ciudad del Mal; Arenjun, la ciudad de los ladrones, y Yezud, la ciudad del dios araña.

Unos años antes, había saboreado por primera vez las delicias y los lujos de la civilización cuando, formando parte de la sanguinaria horda de cimmerios que atacaron en tropel las murallas de Venarium, participó en el saqueo de aquella avanzada aquilonia. El sabor del triunfo estimuló su ambición. No tenía metas definidas ni un plan de acción preciso, sino vagos sueños de aventuras en las ricas tierras del sur. Visiones de brillantes piezas de oro y relucientes joyas, de manjares y bebidas sin límite, y cálidos abrazos de hermosas mujeres de noble cuna que le serían dados como premio a su valentía revoloteaban por su ingenua mente juvenil. En el sur —pensó— su corpulencia y su fuerza podrían proporcionarle fácilmente fama y fortuna en medio de los débiles habitantes de la ciudad. Así pues, se dirigió hacia el sur en busca de su destino, sin más bienes que una túnica raída y harapienta y poco más de un metro de cadena.

Entonces los lobos olfatearon su rastro. En circunstancias normales, un hombre de acción tiene poco que temer de estos animales. Pero terminaba el invierno y los lobos, hambrientos después de una época de escasez, estaban dispuestos a todo para conseguir su presa.

La primera vez que alcanzaron a Conan, el muchacho había agitado la cadena con tal violencia que hizo aullar de dolor a uno de esos grises animales, que quedó retorciéndose en la nieve con el espinazo roto, y dejó a otro muerto con el cráneo destrozado. La sangre coagulada manchaba la nieve derretida. La hambrienta manada se alejó de aquel joven de cruel y violenta mirada y de la terrible cadena giratoria y se dieron un festín con los animales muertos de su propia manada, lo que Conan aprovechó para huir hacia el sur. Pero he aquí que poco tiempo después le seguían el rastro de nuevo.

El día anterior, al atardecer, la manada lo alcanzó en un río helado en los confines de Brithunia. Conan entabló una lucha con los animales sobre el hielo resbaladizo, esgrimiendo la ensangrentada cadena a modo de mazo, hasta que el lobo más intrépido cogió los eslabones de hierro entre sus terribles mandíbulas y arrancó la cadena que sus manos sujetaban con dificultad. En ese momento, la violencia de la lucha y el peso de la manada que se abalanzaba sobre el muchacho hicieron que se rompiera el frágil hielo sobre el que se apoyaban. Conan empezó a jadear y a respirar con dificultad pensando que se ahogaría en la helada corriente. Algunos lobos habían caído con él, y tuvo la vaga impresión de que uno de los animales, medio sumergido en el agua, arañaba frenéticamente con sus garras delanteras el borde del hielo, pero no sabía cuántos habían logrado escapar ni cuántos habían sido arrastrados por la helada corriente.

Con los dientes castañeteando, Conan logró salir del agua por el extremo más alejado del agujero, lejos de la manada, mientras los lobos aullaban detrás de él. Estuvo corriendo toda la noche y todo el día siguiente, huyendo hacia el sur a través de las boscosas montañas, semidesnudo y aterido de frío. Pero durante el día los animales volvieron a alcanzarlo.

El aire helado de la montaña quemaba sus agitados pulmones y su respiración semejaba la ráfaga de un aparato infernal. Estaba casi entumecido y sus piernas, que parecían de madera, se movían automáticamente como si fueran pistones. A cada paso sus sandalias se hundían en la tierra empapada y al levantarlas producían gorgoteos.

Conan sabía que desprovisto de armas tenía escasas posibilidades de sobrevivir contra una docena de peludos devoradores de hombres. A pesar de todo seguía corriendo sin pausa. Su severa tradición cimmeria le impedía rendirse, aun cuando se enfrentara a una muerte segura.

Comenzaba a nevar otra vez, caían grandes y húmedos copos que llegaban al suelo con un sonido atenuado pero audible y cubrían la oscura tierra húmeda y los enormes abetos negros con una miríada de manchas blancas. Aquí y allá se veían grandes peñascos que asomaban por el alfombrado suelo; el terreno se hacía cada vez más rocoso y montañoso. Allí —pensó Conan— podía estar su única posibilidad de sobrevivir. Podría apoyar su espalda contra una roca y combatir a los lobos de frente cuando se abalanzaran sobre él. Era una esperanza remota, pues conocía muy bien la rapidez, como una trampa de acero, de aquellos delgados animales ligeros y enjutos de apenas cincuenta kilos de peso; pero esto era mejor que nada.

El bosque se hacía menos denso a medida que aumentaba la pendiente. Conan corrió con paso ligero hacia una enorme masa de rocas que sobresalían de la ladera de la montaña como si se tratara de la entrada de un castillo enterrado. En el ínterin, los lobos salieron del espeso bosque y corrieron tras él aullando como los demonios rojos del infierno cuando persiguen a un alma condenada.

2. La puerta en la roca

A través del blanco velo de nieve que caía en remolinos, el muchacho vio una grieta oscura entre dos enormes bloques de roca y se lanzó de un salto hacia allí. Los lobos le seguían de cerca —le pareció sentir su cálido y hediondo aliento en sus desnudas piernas— cuando saltó hacia la negra hendidura que se abría delante de él, en el preciso instante en que se abalanzaba sobre él el animal que tenía más cerca. Las mandíbulas babeantes mordieron el aire. Conan estaba a salvo.

Pero ¿por cuánto tiempo?

Conan se agachó y anduvo a tientas en la oscuridad, palpando el duro suelo rocoso en busca de algún objeto para ahuyentar a los animales que aullaban. Podía oír sus pasos quedos en la nieve mientras sus garras arañaban la piedra. Al igual que él, los animales respiraban agitadamente. Olfateaban y gruñían, sedientos de sangre. Pero ninguno atravesó la entrada, el oscuro y tenebroso resquicio. Y eso parecía extraño.

Conan se encontró en una estrecha cueva labrada en la roca, completamente a oscuras a no ser por la tenue luz que entraba por la abertura. El suelo desparejo de la pequeña habitación estaba cubierto de residuos arrastrados hasta allí por el viento o traídos por los pájaros u otros animales; había hojas secas, agujas de abeto, pequeñas ramas de árboles, algunos huesos desparramados, guijarros y pequeños fragmentos de roca. No vio nada que pudiera emplear como arma.

Conan, que ya medía casi un metro noventa, se irguió y comenzó a explorar la pared con las manos extendidas, hasta que encontró otra abertura. Mientras entraba a tientas por esta puerta penetrando en la más absoluta oscuridad, sus sensibles dedos le indicaron que en la piedra había unas marcas talladas en forma de jeroglíficos de alguna lengua desconocida. O al menos desconocida para el ignorante muchacho de las tierras bárbaras del norte, que no sabía leer ni escribir y se burlaba de tales muestras de civilización, considerando que eran algo afeminado.

Tuvo que encorvarse mucho para pasar por la puerta interior, pero una vez dentro pudo erguirse nuevamente. Se detuvo un momento, escuchando. Aunque reinaba un absoluto silencio, algún sexto sentido parecía advertirle que no estaba solo en la habitación interior. No era algo que pudiera ver, oír u oler, sino que se trataba de una sensación de presencia, diferente de cualquier sensación conocida.

Su sensible oído, habituado a los ruidos del bosque, le indicó, por el eco, que este recinto era mucho más amplio que el otro. El lugar tenía un olor a polvo antiguo y a excremento de murciélago. Conan tropezó con algunos objetos esparcidos por el suelo. Aunque no podía verlos, se dio cuenta de que no eran residuos como los que cubrían el suelo de la antecámara. Daban más bien la impresión de haber sido hechos por el hombre.

Al dar una zancada a lo largo de la pared, tropezó con un objeto en la oscuridad, que se cayó y se hizo pedazos con gran estrépito bajo el peso del muchacho. Una astilla de madera rota le arañó la espinilla, añadiendo un nuevo rasguño al cuerpo cubierto de marcas de las ramas de abeto y de las garras de los lobos.

Conan lanzó una maldición, se incorporó y tanteó en la oscuridad el objeto que había destrozado. Se trataba de una silla, cuya madera estaba tan podrida que se hizo trizas bajo el peso de su cuerpo. Continuó explorando con más cautela. Sus inseguras manos hallaron otro objeto, de mayor tamaño, que en seguida reconoció como el bastidor de un carro. Las ruedas se habían caído porque su madera estaba podrida y la caja estaba tirada en el suelo entre fragmentos de ruedas.

Las manos de Conan tocaron ahora un objeto frío y metálico. Su sentido del tacto le indicó que probablemente se tratara de algún herraje oxidado del carro. Esto le sugirió una idea. Se dio media vuelta y regresó a la puerta que comunicaba con ambos recintos y que apenas podía ver en la absoluta oscuridad. Recogió un puñado de yesca y varios trozos de piedra del suelo de la antecámara. Volvió a la habitación interior, hizo un montoncito con la yesca y golpeó las piedras contra el hierro. Después de varios intentos, encontró una piedra que emitía ráfagas de chispas al ser golpeada contra el hierro.

Poco después Conan había conseguido hacer un pequeño y humeante fuego que chisporroteaba alimentado con los fragmentos de la silla rota y de las ruedas del carro. Entonces pudo relajarse y descansar al fin de su terrible carrera a través de los bosques, y calentar sus entumecidos miembros. Las vivas llamas alejarían a los lobos, que aún merodeaban frente a la entrada, reacios a perseguirlo hasta el interior de la cueva, pero no dispuestos a abandonar definitivamente su presa.

El fuego arrojaba una cálida luz amarillenta que danzaba sobre las paredes de piedra rústicamente tallada. Conan miró a su alrededor. La habitación era cuadrada y más grande de lo que había creído al principio. El elevado techo se perdía entre las espesas sombras cubierto de telarañas. Había más sillas apoyadas contra las paredes y un par de cofres abiertos llenos de ropas y armas. La enorme cueva olía a muerte, a cosas antiguas por mucho tiempo insepultas.

Entonces a Conan se le pusieron los pelos de punta, sintió un ligero temblor y un escalofrío sobrenatural. Porque allí, sentado en una especie de trono de piedra en el extremo más alejado de la habitación, había un enorme hombre desnudo, de rostro cadavérico, que tenía una espada desenvainada sobre las rodillas y lo miraba a través de las vacilantes llamas.

En cuanto divisó al gigante desnudo, Conan se dio cuenta de que estaba muerto desde tiempos inmemoriales. Las extremidades del cadáver eran marrones y parecían ramas secas. La carne reseca y encogida de su enorme tórax se había hecho jirones y dejaba ver las costillas desnudas.

El hecho de saber que estaba muerto no alivió el súbito escalofrío de terror del joven. Temerario en la guerra a pesar de su juventud, capaz de enfrentarse a cualquier hombre o bestia salvaje, Conan no sentía miedo ante el dolor, la muerte ni ante ningún enemigo mortal. Pero era un bárbaro de las montañas del norte, de las primitivas tierras de Cimmeria. Al igual que todos los bárbaros, sentía pavor frente a los horrores sobrenaturales de las tumbas y de las tinieblas, ante los demonios y los monstruos rastreros de la Antigua Noche y del Caos, con los que la gente primitiva puebla las tinieblas que están más allá del círculo de sus hogueras. Conan hubiera preferido enfrentarse hasta con los hambrientos lobos antes que quedarse allí con el cadáver que lo miraba con ojos centelleantes desde su trono de piedra, mientras la temblorosa luz parecía dar vida a la reseca calavera y movía las sombras de los profundos agujeros que semejaban ojos oscuros y ardientes.

3. La cosa del trono

Aunque la sangre se le había helado en las venas y se le habían puesto los pelos de punta, el muchacho se dominó a sí mismo con todas sus fuerzas. Se dijo que sus temores eran infundados y avanzó con paso firme a través de la cripta para examinar de cerca aquella cosa muerta desde hacía tanto tiempo.

El trono era una roca cuadrada, negra y lisa, rústicamente tallada en forma de asiento sobre una especie de tarima de unos treinta centímetros de altura. El hombre desnudo había muerto sentado en el trono o bien lo habían colocado en esa posición después de muerto. La ropa que tuviera puesta entonces se había hecho jirones hacía mucho tiempo. Las hebillas de bronce y los trozos de cuero de su arnés aún yacían a sus pies. Un collar de irregulares pepitas de oro colgaba de su cuello; piedras preciosas sin tallar brillaban en los anillos de oro que lucían sus manos, que parecían garras y todavía se aferraban a los brazos del trono. Un casco de bronce, ahora cubierto con una capa de moho verde y ceroso, coronaba la parte superior de aquella cosa espantosa, reseca y marrón que había sido su rostro.

Con nervios de acero, Conan se obligó a sí mismo a mirar aquella cara carcomida por el tiempo. Los ojos se habían hundido, dejando dos agujeros negros. La piel casi había desaparecido de sus labios resecos, por donde asomaban unos dientes amarillentos esbozando una sonrisa macabra.

¿Quién había sido? ¿Qué era esta cosa muerta? ¿Un guerrero de la antigüedad, algún jefe temido en vida y aún entronizado después de muerto? Imposible saberlo. Unas cien razas habían poblado y dominado aquellas montañas fronterizas desde que Atlantis se hundió bajo las aguas de color esmeralda del océano Occidental, hacía ocho mil años. Por su casco de cuernos se podía deducir que el cadáver tal vez hubiera sido un jefe de los primeros vanires o aesires, o el primitivo rey de alguna olvidada tribu hibórea perdida en las sombras de los años y enterrada bajo el polvo del tiempo.

Entonces Conan bajó la mirada y vio la enorme espada colocada encima de las huesudas piernas del cadáver. Era un arma aterradora, un sable con una hoja de más de un metro de largo, hecha de hierro azulado y no de cobre ni de bronce, como era de esperar por su antigüedad. Quizá fuera una de las primeras armas de hierro que empuñó el hombre; las leyendas del pueblo de Conan hablaban de la época en la que los hombres combatían con rudimentarias armas de bronce, cuando aún no se conocía el hierro. Seguramente esta espada había visto muchas batallas en el remoto pasado, ya que su ancha hoja, aunque aún afilada, tenía muescas en varios lugares en los que, con fragor metálico, se había enfrentado a otras espadas y hachas en medio de la confusión de la lucha. Manchada por el tiempo y llena de herrumbre, todavía era un arma temible.

El joven sintió que su pulso se aceleraba. La sangre de Conan, que había nacido para ser guerrero, hirvió en sus venas. ¡Crom, qué espada! Con un arma como aquella podría enfrentarse ventajosamente a los hambrientos lobos que estaban al acecho dando vueltas y gruñendo en el exterior. Cuando tendió la mano ansiosamente para coger la empuñadura, no alcanzó a ver el destello de advertencia que brilló en las sombrías y hundidas cuencas vacías de la calavera del antiguo guerrero.

Conan levantó la espada. Era pesada como el plomo; se trataba de una espada muy antigua. Tal vez algún fabuloso y heroico rey del pasado la había empuñado, algún legendario semidiós como Kull de Atlantis, rey de Valusia antes del hundimiento de Atlantis bajo la agitada superficie de los mares…

El muchacho blandió la espada, sintiendo que su espíritu se henchía de poder y su corazón latía más deprisa por el orgullo de poseer aquella arma extraordinaria. ¡Dioses, qué espada! ¡Con semejante arma no había destino al que no pudiera aspirar un guerrero! ¡Con una espada como aquella, hasta un joven bárbaro semidesnudo de las rudas tierras de Cimmeria podría abrirse camino por todo el mundo y vadear los ríos de sangre hasta ponerse a la altura de los más importantes reyes de la tierra!

De espaldas al trono de piedra, Conan movía de un lado a otro la hoja acerada y cortaba el aire con la espada, experimentando la sensación que producía la antigua empuñadura contra la palma de su mano. La afilada espada silbaba en el aire denso de humareda y la hoja del sable reflejaba los haces de luz de las llamas sobre las toscas paredes de piedra de la cueva como pequeños meteoros dorados. Con aquella poderosa espada en la mano, no sólo podría enfrentarse a los hambrientos lobos que aullaban fuera, sino también a una nutrida tropa de guerreros.

El muchacho respiró hondo ensanchando su pecho, y lanzó el salvaje grito de guerra de su tribu. Los ecos del grito resonaron estruendosamente en las paredes de la cueva, agitando las antiguas sombras y sacudiendo el polvo del tiempo. Conan no se detuvo a pensar que semejante desafío, en ese lugar, podría levantar algo más que sombras o polvo: cosas que debían permanecer eternamente dormidas.

De repente se detuvo con un pie delante, al oír un ruido, un crujido seco e indescriptible, que procedía del trono situado al lado de la cripta. Volviéndose bruscamente vio… y sintió que se le ponían los pelos de punta y que la sangre se le helaba en las venas. Todos sus terrores supersticiosos y sus primitivos miedos nocturnos se le aparecieron de golpe, y lanzó un alarido que llenó su mente de sombras de locura y horror. Porque la cosa del trono estaba viva.

4. Cuando los muertos caminan

Lentamente, con movimientos espasmódicos, el cadáver se levantó de su enorme asiento de piedra y miró a Conan con sus oscuras cuencas vacías, de donde ahora parecían escrutarlo unos ojos vivos con una mirada fría y maligna. De alguna manera, sin que Conan pudiera adivinar a qué mecanismo de necromancia primitiva obedecía, la reseca momia del guerrero muerto hacía tanto tiempo seguía con vida. Las mandíbulas que sonreían con una mueca grotesca se abrían y cerraban en una espantosa pantomima de lenguaje. Pero el único sonido audible era el crujido que Conan había escuchado, como si los marchitos y arrugados despojos de músculos y tendones rozaran unos contra otros. Para Conan, aquel silencioso remedo de lenguaje era más terrible aún que el hecho de que el muerto se moviera y viviese.

La momia descendió crujiendo del estrado de su antiguo trono y movió su calavera en dirección a Conan. Cuando fijó sus ojos huecos en la espada que el muchacho aún empuñaba, un espeluznante fuego embrujado ardió en sus cuencas vacías. Avanzando torpemente a través de la habitación, la momia se acercó a Conan como una masa de un horror indescriptible sacada de la pesadilla de un cerebro demencial, y extendió sus huesudas garras para coger la espada de las fuertes manos del joven.

Paralizado por un terror supersticioso, Conan retrocedió lentamente. Las llamas dibujaban la monstruosa sombra negra de la momia en la pared que había detrás, formando ondas sobre la dura piedra. En la tumba reinaba el silencio, salvo el crepitar de las llamas a medida que destruía los antiguos muebles con los que Conan había alimentado el fuego, el crujir y el chirriar de los rígidos músculos coriáceos del cadáver que lo impulsaban con pasos vacilantes a través de la cripta, y la respiración acelerada y jadeante del joven, que estaba sofocado de terror.

La cosa muerta tenía a Conan de espaldas contra la pared. Una garra marrón se alzó bruscamente. La reacción del muchacho fue automática, e instintivamente lanzó un golpe. Se oyó el silbido de la hoja de la espada al abatirse sobre el brazo extendido, que crujió como una rama quebrada. Aferrada todavía al vacío, la mano cortada cayó dando un golpe seco en el suelo; del muñón del antebrazo no brotó ni una sola gota de sangre.

La terrible herida, que habría detenido a cualquier guerrero vivo, ni siquiera hizo titubear al cadáver animado. Simplemente retiró el muñón del brazo cercenado y extendió el otro.

Con un impulso salvaje, Conan saltó de la pared empuñando agresivamente la espada. Uno de los impactos golpeó a la momia en un costado. Las costillas saltaron como astillas por el golpe, el cadáver se tambaleó y cayó al suelo estrepitosamente. Conan se detuvo jadeando en el centro de la cueva, aferrando la gastada empuñadura con mano sudorosa. Con los ojos muy abiertos vio cómo la momia se volvía a poner de pie lentamente y con gesto mecánico extendió la garra que le quedaba.

5. El duelo con el muerto

Ambos se movieron lentamente en círculo. Conan esgrimía la espada con fuerza, pero se iba retirando paso a paso ante el implacable avance de la cosa muerta.

El joven lanzó un fuerte golpe contra el otro brazo, pero falló porque la momia lo retiró rápidamente; el impulso hizo dar a Conan media vuelta y, antes de que pudiera volver en sí, la cosa estaba casi encima de él. Le lanzó un manotazo con su garra, cogió un pliegue de su túnica y le arrancó de un tirón la gastada tela, dejando a Conan desnudo, con excepción de las sandalias y el taparrabo.

Conan dio un paso atrás y blandió la espada sobre la cabeza del monstruo. La momia esquivó el golpe y el joven tuvo que saltar para ponerse fuera de su alcance. Finalmente consiguió asestarle un tremendo golpe en un costado de la cabeza y logró partir uno de los cuernos del casco. De un segundo golpe lanzó, ruidosamente, el casco a un rincón. El siguiente le dio en el oscuro y reseco cráneo. La espada quedó presa por un instante, un instante que estuvo a punto de perder al muchacho, y su piel recibió el arañazo de unas uñas negras que el tiempo había oscurecido, mientras Conan tiraba desesperadamente de su arma para liberarla.

La espada golpeó una vez más a la momia en las costillas, se alojó por un segundo casi fatal en la columna vertebral y volvió a quitarla de un tirón. Parecía que nada podría detenerla. Puesto que estaba muerta, nada podía herirla. Se levantaba tambaleante y se arrastraba una y otra vez hacia Conan, infatigable y decidida, aun cuando en su cuerpo había heridas que habrían dejado a muchos poderosos guerreros tendidos en el suelo revolcándose de dolor.

¿Cómo se puede matar a una cosa que ya está muerta? Conan se repetía obsesivamente esta pregunta. Le daba vueltas en su cabeza pensando que se volvería loco por la obsesión. Respiraba con dificultad; su corazón latía como si fuera a estallar. Por más que la hiriera, nada podría detener a la cosa muerta que se arrastraba tras él.

Entonces Conan atacó con mayor astucia. Pensando que si la momia no podía caminar sería incapaz de perseguirlo, le asestó un violento estoque con la espada en la rodilla. Crujió un hueso y la momia cayó al suelo, mordiendo el polvo de la caverna. Pero aún alentaba una vida sobrenatural dentro del pecho reseco de la momia. Se levantaba tambaleante una vez más dando bandazos tras el muchacho y arrastrando su pierna destrozada.

Conan golpeó una vez más y le arrancó a la cosa muerta la parte inferior de la cara; la mandíbula cayó produciendo un sonido tétrico. Pero el cadáver no se detenía. Con la cara destrozada, en la que sólo quedaban unos pocos huesos blancos y rotos, y un extraño brillo en las cuencas vacías de los ojos, seguía persiguiendo a su enemigo de manera infatigable y mecánica. Conan pensó que hubiera sido preferible haberse quedado fuera luchando contra los lobos en lugar de haber buscado refugio en esa maldita cripta, donde las cosas que debían estar muertas desde hace mil años seguían caminando y matando.

En ese momento algo aferró el tobillo del muchacho, que perdió el equilibrio y cayó de bruces sobre la tosca superficie rocosa del suelo, dando violentos puntapiés para liberar su pierna de la garra que le atenazaba. Miró hacia abajo y sintió que la sangre se le congelaba cuando vio que la mano cortada del cadáver aferraba su pie. Sus huesudas garras se le clavaron en la carne.

Una sombría pesadilla de horror y locura se cernió sobre el muchacho caído. El destrozado y deformado rostro del cadáver le clavó la mirada y lanzó un zarpazo hacia su garganta.

Conan reaccionó instintivamente. Apoyó con todas sus fuerzas los pies en el hundido vientre de la cosa muerta y empujó violentamente. Esta saltó por los aires y cayó por detrás con un ruido estrepitoso directamente en el fuego.

Entonces Conan cogió la mano cortada que todavía le aferraba el tobillo y tiró de ella hasta que lo soltó, después se puso de pie y la arrojó al fuego en el que estaban los restos de la momia. Se detuvo para coger su espada y se volvió para mirar las llamas. La batalla había terminado.

Reseca por el paso de los siglos, la momia ardía con la furia de las hojas secas. La vida sobrenatural —que la animaba aún— coleteó cuando intentó erguirse con dificultad, mientras las llamas recorrían sus resecas formas saltando de un miembro a otro y convirtiéndola en una antorcha viviente. Estuvo a punto de escapar del fuego, cuando su pierna mutilada cedió y se desplomó convertida en una masa ardiente. Un brazo envuelto en llamas cayó bruscamente como una rama que se arranca de un árbol. La calavera rodó entre las brasas. La momia se consumió completamente en pocos minutos, quedando sólo unos pocos huesos calcinados y ennegrecidos.

6. La espada de Conan

Conan lanzó un profundo suspiro y respiró hondamente. La tensión lo iba abandonando y comenzó a sentir un cansancio terrible en todo el cuerpo. Se secó el frío sudor de espanto del rostro y echó atrás, con los dedos, la maraña de sus negros cabellos. La momia del guerrero muerto estaba, por fin, realmente muerta, y la espada era suya. La alzó una vez más maravillado por su peso y por la sensación de poder que le transmitía.

Por un instante pensó en pasar la noche en la cueva. Estaba agotado. Fuera, los lobos y el frío seguían al acecho, y ni siquiera su sentido de orientación de hombre del bosque podría guiarlo en esa noche sin estrellas en una tierra desconocida.

Pero en ese momento sintió náuseas. La cueva estaba llena de humo y apestaba, no sólo por el polvo de los siglos, sino por el olor de la carne humana muerta hace tanto tiempo y ahora calcinada. El olfato aguzado de Conan nunca había percibido un olor semejante y le resultaba absolutamente repugnante. El trono vacío parecía mirarlo. Aquella sensación de presencia que se había apoderado de él cuando entró en la habitación interior por primera vez todavía perduraba en su mente. Se le pusieron los pelos de punta y su piel se erizó cuando pensó en la posibilidad de dormir en aquella tétrica cueva.

Además, con su nueva espada, Conan se sentía plenamente confiado. Respiró hondo ensanchando el pecho y empuñó la espada haciendo círculos en el aire.

Poco después, envuelto en un viejo manto de piel que encontró en uno de los cofres y sosteniendo una antorcha en una mano y la espada en la otra, salió de la cueva. Los lobos no habían dejado ni rastro. Miró hacia arriba y vio que el cielo se despejaba. Conan observó las estrellas que brillaban trémulas entre manchas de nubes y, una vez más, encaminó sus pasos hacia el sur.

La Torre del Elefante

Robert E. Howard

Siguiendo hacia el sur y pasando por las abruptas montañas que separan los pueblos hibóreos del este de las estepas turanias, Conan llega finalmente a Arenjun, la conocida «Ciudad de los Ladrones» de Zamora. Ajeno a la civilización y profundamente anárquico por naturaleza, no tarda en encontrar —o mejor dicho, en ganarse— un lugar como ladrón profesional entre gentes que consideran el robo como un arte y una ocupación respetable. Por ser muy joven aún, y más osado que hábil, sus progresos en la nueva profesión son bastante lentos al comienzo.

Las antorchas resplandecían lóbregamente en las fiestas del Maul, donde los ladrones del este celebraban el carnaval por la noche. En el Maul podían estar de juerga y hacer todo el ruido que quisieran, puesto que las personas decentes evitaban esos barrios y los guardianes, bien pagados con monedas de todas clases, no interferían en sus diversiones. A lo largo de las callejuelas tortuosas y sin empedrar, llenas de basura y de charcos fangosos, los juerguistas borrachos caminaban tambaleándose y gritando estrepitosamente. El acero relucía en las sombras de donde provenían las risas estridentes de las mujeres y los ruidos de escaramuzas y peleas. La pálida luz de las antorchas se reflejaba a través de las ventanas rotas y de las puertas abiertas de par en par, y en el exterior, el olor a rancio del vino y de los cuerpos sudorosos, el clamor de los bebedores que golpeaban las duras mesas con los puños y cantaban canciones obscenas, sorprendían como una bofetada en pleno rostro.

Las risotadas resonaban estrepitosamente en el techo bajo y manchado por el humo de uno de aquellos antros donde se reunían picaros de todo tipo luciendo toda clase de andrajos y harapos; había rateros furtivos, raptores lascivos, ladrones de dedos ágiles, bravucones jactanciosos con sus mozas, mujeres de voces estridentes vestidas con ropas no menos chillonas. Los bribones del lugar eran mayoría: zamorios de piel oscura y ojos negros, con dagas en sus cintos y astucia en los corazones. Pero también había allí lobos de varios pueblos extranjeros. Llamaba la atención un gigante hiperbóreo renegado, taciturno, peligroso, con un sable colgando de su lúgubre y feroz corpachón, puesto que los hombres llevaban el acero sin disimulo en el Maul. Había también un falsificador shemita, de nariz ganchuda y rizada barba de color negro azulado. Un poco más allá, una moza brythunia de mirada descarada sentada sobre las rodillas de un hombre de Gunderland de cabello leonado; se trataba de un mercenario errante, un desertor de algún ejército derrotado. Y el obeso y grosero bribón, cuyas bromas procaces eran motivo de regocijo general, era un secuestrador profesional que había venido de la lejana tierra de Koth para enseñar a los zamorios a raptar mujeres, si bien estos conocían mucho mejor este arte de lo que aquel hombre pudiera saber jamás. El kothiano hizo una pausa en la descripción de los encantos de una de sus posibles víctimas y se llevó a la boca una enorme jarra de espumeante cerveza. Luego se lamió los gruesos labios y dijo:

—Por Bel, dios de los ladrones, que voy a enseñarles cómo se roba una mujer; estará del otro lado de la frontera de Zamora antes del amanecer, y allí habrá una caravana esperándola. Un conde de Ofir me prometió trescientas piezas de plata por una esbelta joven brythunia de buena familia. Estuve vagando varias semanas por las ciudades fronterizas, donde me hacía pasar por mendigo, hasta que encontré una que valiera la pena. ¡Ah, qué guapa es esta golfa!

Cuando terminó de decir esto echó al aire un beso lascivo.

—Conozco señores de Shem que darían por ella el secreto de la Torre del Elefante —dijo volviendo a su cerveza.

Alguien tiró de la manga de su túnica y el hombre volvió la cabeza, frunciendo el entrecejo por la interrupción. Vio entonces a un joven alto y corpulento que se encontraba de pie a su lado. El desconocido estaba tan fuera de lugar en ese antro como un lobo gris entre las ratas de las cloacas. Su pobre y raída túnica dejaba ver las fornidas líneas de su fuerte cuerpo, sus anchos y recios hombros, el pecho macizo, la fina cintura y los brazos fuertes y musculosos. Su piel estaba bronceada por soles remotos, sus ojos eran azules y fogosos, y una desgreñada melena negra coronaba su amplia frente. De su cinto colgaba una espada dentro de una vieja vaina de cuero.

El hombre de Koth retrocedió involuntariamente, porque el hombre no pertenecía a ninguna de las razas civilizadas que conocía.

—Has mencionado la Torre del Elefante —dijo el forastero hablando en lengua zamoria con acento extranjero—. He oído muchas cosas acerca de esa torre. ¿Cuál es su secreto?

La actitud del muchacho no parecía amenazadora, y el valor del kothiano había aumentado por efectos de la cerveza y la manifiesta aprobación del público. El hombre lo miró henchido de vanidad y dijo:

—¿El secreto de la Torre del Elefante? —exclamó—. Bueno, cualquier imbécil sabe que el sacerdote Yara vive allí con la enorme joya llamada Corazón de Elefante; ese es el secreto de su magia.

El bárbaro estuvo callado un momento asimilando estas palabras.

—Yo he visto esa torre —dijo—. Está en un enorme jardín situado en lo alto de la ciudad y rodeado de elevadas murallas. No he visto guardianes. Las murallas parecían fáciles de escalar. ¿Por qué nadie ha robado esa misteriosa piedra preciosa?

El hombre de Koth se quedó boquiabierto ante la ingenuidad del muchacho y se echó a reír con carcajadas burlonas, a las que se sumaron todos los presentes.

—¡Escuchad a este pagano salvaje! —vociferó—. ¡Pretende robar la joya de Yara! ¡Escucha, muchacho! —dijo dirigiéndole una mirada siniestra al joven—. Vaya, supongo que eres una especie de bárbaro del norte.

—Soy cimmerio —respondió el forastero con tono poco amistoso.

La respuesta y el modo en que lo dijo no significaban casi nada para el hombre de Koth; se trataba de un remoto reino del sur, en las fronteras de Shem, y él sólo conocía vagamente a las razas del norte.

—Entonces presta atención y aprende, muchacho —dijo apuntando con su jarra de cerveza al desconcertado joven—. Debes saber que en Zamora, y especialmente en esta ciudad, hay más intrépidos ladrones que en cualquier otro lugar del mundo, incluido Koth. Si algún mortal hubiera sido capaz de robar la piedra preciosa, puedes estar seguro de que habría desaparecido hace mucho tiempo. Tú hablas de escalar las murallas, pero una vez que lo hubieras hecho, desearías irte inmediatamente. Por la noche no hay guardianes, es decir, guardianes humanos, en los jardines por una buena razón. Pero en el cuarto de guardia, en la parte inferior de la torre, hay hombres armados, y aun si lograras escabullirte entre los que rondan por los jardines de noche, tendrías que eludir a los soldados, porque la gema está guardada en algún lugar de la parte superior de la torre.

—Pero si alguien consiguiera atravesar los jardines —arguyó el cimmerio—, ¿por qué no iba a poder llegar hasta la gema por la parte superior de la torre, eludiendo de ese modo a los soldados?

El hombre de Koth lo miró atónito una vez más.

—¡Oíd lo que dice! —gritó en tono burlón—. ¡Este bárbaro debe de ser un águila capaz de volar hasta el borde enjoyado de la torre, que se halla a tan sólo cincuenta metros de altura, y que tiene las paredes más lisas y resbaladizas que el cristal pulido!

El cimmerio miró furioso a su alrededor, molesto por las carcajadas burlonas con que los presentes acogieron estas palabras. Él no veía nada gracioso en ello y era demasiado ajeno a la civilización para comprender la falta de cortesía. Los hombres civilizados son menos amables que los salvajes porque saben que pueden ser más descorteses sin correr el riesgo de que les partan la cabeza. Estaba desconcertado y contrariado y habría salido corriendo de allí, avergonzado, pero el kothiano decidió seguir mortificándole.

—¡Anda, anda! —gritó—. ¡Cuéntales a estos pobres hombres, que han sido ladrones desde antes que a ti te engendraran, diles cómo robarías tú la piedra!

—Siempre hay alguna manera de hacerlo, si el deseo está unido al valor —contestó el cimmerio en tono tajante y lleno de rabia.

El hombre de Koth lo tomó como un insulto personal y se puso rojo de ira.

—¡Cómo! —bramó—. ¿Te atreves a enseñarnos nuestro oficio, y a insinuar que somos unos cobardes? ¡Vete! ¡Fuera de mi vista! —gritó empujando al cimmerio con violencia.

—¿Primero te burlas de mí y ahora me pones las manos encima? —dijo el bárbaro con tono crispado, sintiendo que le invadía la cólera y devolviendo el empujón con un manotazo que hizo caer al hombre que lo molestaba de espaldas sobre la tosca mesa.

La cerveza se derramó sobre la cara del kothiano y este desenvainó la espada hecho una furia.

—¡Perro pagano! —vociferó—. ¡Te voy a arrancar el corazón por esto!

El acero centelleó y los presentes se apartaron rápida y desordenadamente. En su desbandada tiraron la única vela que había allí, y el antro quedó a oscuras; se oyó el ruido de bancos rotos, los pasos rápidos de la gente que huía, gritos y blasfemias de individuos que tropezaban y caían encima de otros, y un estruendoso grito de agonía que cortó el alboroto como un cuchillo. Cuando volvieron a encender la vela, la mayor parte de los parroquianos había huido por las puertas y ventanas rotas, y los demás se apretujaban detrás de los barriles de vino y debajo de las mesas. El bárbaro había desaparecido; el centro de la habitación estaba desierto, con excepción del cuerpo apuñalado del hombre de Koth. El cimmerio lo había matado en medio de la oscuridad y la confusión, con el infalible instinto de los bárbaros.

Las pálidas luces y el jolgorio de los borrachos se desvanecían detrás del cimmerio. El joven se quitó la desgarrada túnica y caminó desnudo por las callejuelas oscuras sin más atuendo que el taparrabo y las sandalias atadas con correas a sus piernas. Se movía con la suave agilidad natural de un tigre, y sus músculos acerados se marcaban como ondas bajo la piel bronceada.

Llegó al sector de la ciudad reservado a los templos. Por todas partes brillaban a la luz de las estrellas las níveas columnas de mármol, las cúpulas doradas y los arcos plateados, los altares de los innumerables y extraños dioses de Zamora. El muchacho no pensó mucho en esos dioses; sabía que la religión de los zamorios, como todo lo que se refería a un pueblo civilizado y asentado desde hace mucho tiempo en el lugar, era intrincada y compleja y había perdido en gran medida su prístina esencia original en medio de un laberinto de fórmulas y rituales. Había estado muchas horas en cuclillas en los patios de los filósofos, escuchando los razonamientos y discusiones de teólogos y maestros, y se había ido de allí confuso y perplejo y con una sola idea clara: que estaban todos locos.

Sus dioses eran simples y comprensibles; Crom era su jefe y vivía en una gran montaña, desde donde sentenciaba el destino y la muerte de los hombres. Era inútil invocar a Crom, porque era un dios tenebroso y salvaje que odiaba a los débiles. Pero insuflaba valor a los hombres en el momento de nacer, así como la voluntad y el poder de matar a los enemigos, lo que, para la mentalidad del cimmerio, era lo único que cabía esperar de un dios.

Las sandalias del joven no hacían ruido al caminar por el reluciente empedrado. No había guardianes, porque hasta los ladrones del Maul evitaban los templos, pues se sabía que habían caído extrañas maldiciones sobre los violadores. Delante de él, recortada contra el cielo, Conan vio la Torre del Elefante. Se preguntó asombrado por qué le habrían dado ese nombre. Nadie parecía saberlo. Nunca había visto un elefante, pero tenía la vaga noción de que se trataba de un animal monstruoso, con una cola delante y otra detrás. Eso, al menos, es lo que le había dicho un shemita errante, que le juró que había visto miles de animales como esos en la tierra de los hirkanios; pero era bien sabido lo mentirosos que son los hombres de Shem. De todos modos, no había elefantes en Zamora.

La torre resplandecía con un fulgor frío bajo el cielo nocturno. A la luz del sol, en cambio, su brillo era tan deslumbrante que pocas personas podían soportarlo. Se decía que estaba hecha de plata. Era redondeada y tenía la forma de un cilindro fino y perfecto, de casi cincuenta metros de altura, y su borde brillaba a la luz de las estrellas debido a las enormes joyas que lo adornaban. La torre se alzaba entre los árboles exóticos y cimbreantes de un jardín situado a gran altura. Había una gran muralla alrededor de este jardín y por fuera un terreno intermedio rodeado asimismo por un muro. No se veía ninguna luz; parecía que la torre no tuviera ventanas, al menos por encima del nivel de la muralla interior. Tan sólo las gemas de la cúpula brillaban con un resplandor helado bajo el firmamento.

Los matorrales cubrían parte de la muralla exterior, de menor altura. El cimmerio se acercó al paredón y lo midió con la mirada. Era alto, pero él podría saltar y alcanzar el borde con los dedos. Luego sería un juego de niños tomar impulso y pasar al otro lado, y no tenía ninguna duda de que podría salvar la muralla interior de la misma manera. Pero vaciló al pensar en los extraños peligros que, según se decía, le esperaban a quien entrase allí. Esa gente le resultaba extraña y misteriosa; no eran de raza y ni siquiera tenían la misma sangre que los brithunios más occidentales, los nemedios, los kothios y los aquilonios, de cuyas culturas y misterios había oído hablar. Los zamorios, en cambio, eran un pueblo muy antiguo y, por lo que pudo apreciar, muy maligno.

Pensó en Yara, el sumo sacerdote que condenaba a los hombres y lanzaba extrañas maldiciones desde su enjoyada torre, y se le pusieron los pelos de punta al recordar la leyenda que le contó un paje ebrio de la corte, según la cual Yara se había reído en la cara de un príncipe hostil y alzó delante de él una gema que brillaba con un resplandor incandescente y maligno de la que emergieron unos rayos cegadores que envolvieron al príncipe; este cayó al suelo dando un grito y quedó reducido a un marchito bulto oscuro que se convirtió en una araña negra y, cuando esta trató de huir frenéticamente, Yara la aplastó con el pie.

Yara no salía con frecuencia de su torre mágica, y cuando lo hacía era para lanzar una maldición y hacer el mal a algún hombre o pueblo. El rey de Zamora le temía más que a la muerte, y estaba siempre borracho porque era la única forma de soportar el miedo. Yara era muy viejo; la gente decía que tenía cientos de años y agregaba que viviría eternamente debido al poder mágico de su piedra preciosa, que los hombres llamaban Corazón de Elefante. Esta era la única razón por la que llamaban Torre del Elefante a su morada.

El cimmerio, enfrascado en estos pensamientos, corrió rápidamente hacia la muralla. Oyó unos pasos quedos dentro del jardín y un sonido metálico de acero y se dijo que, a pesar de lo que afirmaban, un guardián rondaba por aquellos jardines. Conan esperó para ver si lo oía pasar nuevamente, pero el silencio era total en aquellos misteriosos jardines.

Finalmente la curiosidad pudo más que él. Dio un ligero salto, apoyó una mano en la muralla y de un impulso saltó hacia arriba. Se tendió de bruces sobre el ancho borde y miró hacia abajo para observar el amplio espacio que había entre las murallas. No había ningún arbusto, pero vio unas matas cuidadosamente recortadas cerca de la muralla interior. La luz de las estrellas alumbraba el cuidado césped y se oía el rumor de una fuente.

El cimmerio se dejó caer sigilosamente hacia el interior y desenvainó la espada mirando en todas direcciones. Se estremeció de miedo como todos los salvajes cuando se ven sin protección bajo la desnuda luz de las estrellas, y avanzó con paso ligero hacia la curva de la muralla, pegado a su sombra, hasta que se encontró frente al matorral que había visto antes. Entonces corrió velozmente hacia allí y casi tropezó contra un bulto que había en el suelo entre los arbustos.

Una rápida mirada en todas direcciones le aseguró que no había ningún enemigo a la vista; entonces se agachó para investigar. Sus agudos ojos le permitieron descubrir, aun en la semioscuridad, a un hombre corpulento que llevaba una armadura plateada y el casco con penacho de la guardia real zamoria. Junto a él había un escudo y una lanza y se dio cuenta de inmediato de que el hombre había sido estrangulado. El bárbaro miró preocupado a su alrededor. Supo en seguida que aquel hombre debía de ser el guardia que había oído pasar desde su escondite. En ese breve intervalo de tiempo unas manos anónimas habían emergido de la oscuridad para quitarle hasta el último hálito de vida al soldado.

Aguzando la vista en la penumbra, vio que alguien se movía entre los arbustos próximos a la muralla. Se dirigió hacia allí empuñando la espada. No hizo más ruido que el que hubiera hecho una pantera acechando furtivamente en la noche, pero a pesar de ello el hombre al que seguía lo oyó. El cimmerio alcanzó a ver un enorme cuerpo cerca de la muralla y se sintió aliviado al comprobar que al menos era una figura humana; entonces el individuo giró rápidamente sobre sus talones y lanzó un grito de asombro que denotaba pánico, hizo ademán de dar un salto hacia adelante, con las manos extendidas, pero retrocedió al ver el brillo de la espada de Conan. Durante unos segundos llenos de tensión ninguno dijo una palabra, sino que esperaron atentos a lo que pudiera ocurrir.

—Tú no eres soldado —dijo finalmente el extraño en voz muy baja—. Tú eres un ladrón igual que yo.

—¿Y quién eres tú? —preguntó el cimmerio con un susurro receloso.

—Soy Taurus de Nemedia.

El joven bárbaro bajó su espada y dijo:

—He oído hablar de ti. Todos te llaman el príncipe de los ladrones.

El extraño le contestó con una risa contenida. Taurus era tan alto como el cimmerio, pero más corpulento; aunque tenía un voluminoso vientre y era gordo, cada uno de sus movimientos denotaba un magnetismo dinámico y sutil, que se reflejaba en sus penetrantes ojos que brillaban como centellas, llenos de vida, aun a la luz de las estrellas. Iba descalzo y llevaba algo que parecía una cuerda fuerte y delgada enrollada, con nudos distribuidos en forma regular.

—¿Quién eres? —susurró.

—Soy Conan el cimmerio —contestó el joven—. He venido a ver si podía robar la gema de Yara, que todos llaman Corazón de Elefante.

Conan notó que el enorme vientre se sacudía por las risas contenidas del nemedio, pero se dio cuenta de que no eran despectivas.

—¡Por Bel, dios de los ladrones! —dijo Taurus entre dientes—. Yo había pensado que era el único con valor suficiente para intentar este robo. Estos zamorios se consideran ladrones. ¡Bah! Conan, me gusta tu osadía. Nunca he compartido una aventura con nadie, pero por Bel que vamos a intentar esto juntos, si estás de acuerdo.

—Entonces, ¿tú también estás en busca de la gema?

—¿Qué otra cosa podía buscar? He estado trazando mis planes durante meses, pero me parece que tú, en cambio, has actuado en forma impulsiva, amigo.

—¿Eres tú quien ha matado al soldado?

—Por supuesto. Me arrastré por la muralla cuando él estaba en el otro extremo del jardín. Cuando me escondí entre los matorrales me oyó, o creyó haber oído algo. En el momento en que cometió el error de venir hacia mí, fue muy fácil ponerme detrás de él y apretarle el cuello por sorpresa, asfixiándolo hasta que exhalara el último suspiro de su necia vida. Era, como casi todos los hombres, medio ciego en la oscuridad.

—Pero has cometido un error —dijo Conan.

Los ojos de Taurus se encendieron de cólera cuando dijo:

—¿Un error, yo? ¡Imposible!

—Deberías haber ocultado el cadáver entre los arbustos.

—El novato pretende enseñar su arte al maestro. Debes saber que no cambian la guardia hasta pasada la medianoche. Si alguien viene a buscarlo ahora y encuentra su cuerpo, irá a comunicarle inmediatamente la noticia a Yara, lo que nos daría tiempo para escapar. Pero si no lo hallan, rastrearán los arbustos y nos atraparán como a ratas en una trampa.

—Tienes razón —admitió Conan.

—Así es. Ahora escucha. Estamos perdiendo tiempo con esta maldita discusión. No hay guardianes en el jardín interior, quiero decir guardianes humanos, aunque hay centinelas que son mucho más peligrosos aún. Es su presencia la que me ha detenido durante tanto tiempo, pero finalmente he descubierto una forma de burlarlos.

—¿Y qué me dices de los soldados que vigilan en la parte inferior de la torre?

—El viejo Yara vive en las habitaciones superiores. Por ese camino entraremos… y saldremos, espero. No me preguntes cómo. He planeado una forma de hacerlo. Nos introduciremos furtivamente por la parte superior de la torre y estrangularemos al viejo Yara antes de que nos pueda hechizar con alguno de sus condenados maleficios. Al menos lo intentaremos; corremos el riesgo de que nos convierta en arañas o en sapos asquerosos, pero por otro lado tenemos la posibilidad de obtener toda la riqueza y el poder del mundo. Un buen ladrón debe saber correr riesgos.

—Iré hasta donde sea —dijo Conan, quitándose las sandalias.

—Entonces, sígueme.

Taurus terminó de decir esto y se volvió, tomó impulso, se aferró a la muralla y saltó. La agilidad de aquel hombre era asombrosa, teniendo en cuenta su tamaño; parecía casi deslizarse hacia el borde del muro. Conan lo siguió y cuando estaban de bruces sobre el ancho paredón, hablaron en voz baja.

—No veo ninguna luz —dijo Conan entre dientes.

La parte inferior de la torre se parecía mucho a la parte que se veía desde fuera del jardín: un cilindro perfecto y brillante, que no parecía tener ninguna abertura.

—Hay puertas y ventanas hábilmente construidas —respondió Taurus—. Pero están cerradas. Los soldados respiran el aire que viene de arriba.

El jardín era un vago conjunto de sombras cubiertas de pequeños árboles donde se balanceaban sobriamente en la oscuridad ligeros arbustos. El cauto espíritu de Conan sintió el aura amenazadora que se cernía sobre aquel lugar. Percibió la mirada ardiente de unos ojos invisibles y sintió un aroma sutil que le erizó instintivamente el pelo de la nuca como a los sabuesos cuando huelen la presencia de su antiguo enemigo.

—Sígueme —susurró Taurus—. Ven detrás de mí, si aprecias en algo tu vida.

Extrayendo de su cinto lo que parecía ser un tubo de cobre, el nemedio se dejó caer nuevamente encima del césped interior. Conan lo seguía de cerca con la espada preparada, pero Taurus lo empujó hacia atrás, contra la pared, y se quedó inmóvil. Estaba en una actitud de tensa expectación y su mirada, al igual que la de Conan, estaba fija en las sombras de los arbustos que había cerca de allí. La mata se movía a pesar de que la brisa había dejado de soplar. En ese momento vieron dos enormes ojos resplandecientes entre las ondulantes sombras y detrás de estos pudieron ver otros destellos de fuego que centelleaban en la oscuridad.

—¡Leones! —musitó Conan.

—Sí. De día los encierran en unas cavernas subterráneas que hay debajo de la torre. Por eso no hay guardianes en este jardín.

Conan contó rápidamente los ojos y dijo:

—Yo veo cinco, pero quizá haya más en los matorrales. Nos atacarán de un momento a otro.

—¡Silencio! —dijo Taurus en voz muy baja apartándose del muro con prudencia, como si estuviera caminando sobre cuchillas, y alzando el delgado tubo.

Se oían ruidos sordos provenientes de las sombras y se veía avanzar los ojos resplandecientes. Conan percibió las inmensas mandíbulas babeantes y las colas que azotaban el aire en todas direcciones. La tensión era insoportable. El cimmerio empuñó la espada, a la espera del inevitable ataque de los gigantescos cuerpos. Entonces Taurus se llevó el extremo del tubo a los labios y sopló con fuerza. Un gran chorro de polvo dorado salió por el otro extremo y se extendió instantáneamente formando una densa nube de color verde amarillento que cubrió los arbustos, ocultando los resplandecientes ojos.

Taurus corrió apresuradamente hacia el muro. Conan lo miró sin comprender. La densa nube ocultaba los matorrales y no se oía nada.

—¿Qué es ese polvo? —preguntó el joven, preocupado.

—¡Es la muerte! —dijo el nemedio con tono sibilante—. Si se levantara viento y soplara en nuestra dirección, tendríamos que huir saltando la muralla. Pero no, no se ha levantado viento y la nube se está disipando. Espera hasta que desaparezca del todo. Respirar ese polvo supone la muerte.

Finalmente quedaron flotando sólo unas tenues nubecillas amarillentas en el aire; cuando desaparecieron, Taurus indicó a su compañero con la mano que avanzara. Se dirigieron sigilosamente hacia los arbustos y Conan se quedó boquiabierto.

Tendidos en el suelo entre las sombras yacían cinco cuerpos de color pardo cuya mirada feroz se había extinguido para siempre. Un olor dulzón y empalagoso persistía en el aire.

—¡Murieron sin lanzar un solo rugido! —murmuró el cimmerio—. Taurus, ¿qué era ese polvo?

—Estaba hecho con flores de loto negro, que crecen en las selvas remotas de Khitai, en la que sólo habitan los monjes de cráneo amarillo de Yun. Esas flores causan la muerte al que las huele.

Conan se arrodilló al lado de los enormes animales muertos, asegurándose de que no podían hacerle daño. Movió la cabeza pensando que la magia de las tierras exóticas era terrible y misteriosa a los ojos de los bárbaros del norte.

—¿Por qué no matamos a los soldados de la torre de la misma manera? —preguntó el muchacho.

—Porque ese era todo el polvo que tenía. Su obtención fue una hazaña que por sí sola hubiera bastado para hacerme famoso entre todos los ladrones del mundo. Lo robé de una caravana que se dirigía a Estigia, y me apoderé de él, con su bolsa tejida con hilos de oro, cogiéndola entre los anillos de la inmensa serpiente que lo cuidaba, sin siquiera despertarla. ¡Pero, vamos ya, por Bel! ¿Vamos a pasarnos toda la noche hablando?

Entonces se arrastraron entre los arbustos hasta llegar a la fulgurante base de la torre, y allí, imponiendo silencio con un gesto, Taurus desenrolló la cuerda de nudos, en uno de cuyos extremos había un fuerte gancho de acero. Conan intuyó cuál era su plan y no hizo ninguna pregunta. Entre tanto, el nemedio cogió la soga a corta distancia del gancho y comenzó a hacerlo girar sobre su cabeza. Conan apoyó su oreja sobre la lisa superficie del muro para ver si escuchaba algo, pero no oyó nada. Evidentemente, los soldados que estaban dentro no sospechaban la presencia de los intrusos, que habían hecho menos ruido que el viento de la noche soplando entre los árboles. Sin embargo, el bárbaro sentía un extraño nerviosismo. Tal vez fuera por el olor de los leones, que se percibía en todas partes.

Taurus lanzó la cuerda con un movimiento uniforme y ondulante de su fuerte brazo. El gancho trazó una extraña curva, difícil de describir, y desapareció por encima del enjoyado borde. Aparentemente quedó bien sujeto, pues los cuidadosos tirones del hombre no consiguieron aflojarlo.

—Suerte al primer intento —murmuró Taurus—. Ahora…

El salvaje instinto de Conan hizo que se volviera súbitamente, porque la muerte que estaba encima de ellos era silenciosa. Un vistazo bastó para que el cimmerio viera la gigantesca sombra parda, erguida bajo el firmamento, preparándose para el ataque mortal. Ningún hombre civilizado se habría movido con la rapidez del bárbaro. Su espada centelleó helada bajo la luz de las estrellas, impulsada por la fuerza y el valor desesperado del joven, y en ese momento el hombre y la bestia rodaron juntos por el suelo.

Maldiciendo de modo incoherente para sus adentros, Taurus se agachó para observar los cuerpos y vio que las extremidades de su compañero se movían tratando de quitarse de encima el enorme peso fláccido que tenía sobre su cuerpo. El nemedio miró y vio asombrado que el león estaba muerto, con el cráneo partido en dos. Taurus sujetó el cuerpo del animal muerto y; con su ayuda, Conan lo empujó a un lado y se levantó aferrando aún su espada manchada de sangre.

—¿Estás herido, amigo? —preguntó boquiabierto Taurus, todavía perplejo por la pasmosa rapidez con la que había ocurrido todo.

—¡Por Crom, no! —respondió el bárbaro—. Pero me he librado por poco. ¿Por qué esa maldita bestia no rugió en el momento de atacar?

—Todo es extraño en este jardín —dijo Taurus—. Los leones atacan en silencio, al igual que las otras muertes. Pero sigamos; aunque hemos hecho poco ruido en la pelea, los soldados pueden haber oído algo, a menos que estén dormidos o borrachos. Esa fiera estaba en alguna otra parte del jardín y escapó a la muerte de las flores, pero seguramente ya no hay más animales. Ahora debemos trepar por esta cuerda; imagino que no es necesario preguntar a un cimmerio si puede hacerlo.

—Si resiste mi peso —dijo Conan con un gruñido, mientras limpiaba su espada en la hierba.

—Puede aguantar tres veces mi propio peso —repuso Taurus—. Está hecha con trenzas de mujeres muertas, que yo mismo cogí de sus tumbas a medianoche, y que luego sumergí en la mortífera savia del árbol de upas, para hacerlas resistentes. Yo subiré primero, y luego me seguirás tú de cerca.

El nemedio aferró la soga enganchando una rodilla en ella, y comenzó el ascenso; subió como un gato, a pesar de la aparente torpeza de su pesado cuerpo. El cimmerio fue tras él. La cuerda oscilaba y giraba sobre sí misma, pero los hombres siguieron escalando. Ambos habían trepado por lugares más difíciles en otras ocasiones. Veían el resplandor del borde enjoyado de la torre por encima de ellos, que sobresalía un poco de la pared perpendicular, de modo que la cuerda colgaba unos cincuenta centímetros a los lados de la torre, lo que facilitaba el ascenso.

Continuaron trepando en silencio, viendo cómo las luces de la ciudad se hacían más pequeñas a medida que subían, y el brillo de las estrellas se atenuaba por el resplandor de las joyas que adornaban el borde del edificio. Por fin Taurus tendió una mano y se aferró al borde y con un impulso saltó al otro lado. Conan se detuvo un momento en el borde mismo, fascinado por las enormes y frías joyas cuyo fulgor lo deslumbraba. Había diamantes, rubíes, esmeraldas, zafiros, turquesas y piedras de la luna incrustadas como rutilantes estrellas en un cielo de plata luciente. Desde lejos su brillo se fundía en un solo resplandor blanco, pero ahora, de cerca, centelleaban con un millón de matices que cubrían todo el arco iris, hipnotizando al muchacho con sus reverberaciones.

—Aquí hay una fabulosa fortuna, Taurus —susurró el joven.

—¡Apresúrate! Si conseguimos el Corazón, esto y todo lo demás será nuestro —le contestó el nemedio con un gesto de impaciencia.

Conan trepó por el fulgurante borde. El techo de la torre estaba unos metros por debajo del saliente enjoyado. Era plano y estaba hecho de una sustancia de color azul oscuro, amalgamado en oro, de modo que el conjunto parecía un enorme zafiro salpicado de brillantes polvos de oro. Del otro lado parecía haber una especie de habitación construida sobre el techo, del mismo material que las paredes de la torre, adornada con figuras hechas con gemas más pequeñas; la única puerta que se veía era de oro macizo con paneles labrados e incrustaciones de piedras preciosas que resplandecían con un fulgor helado.

Conan lanzó una mirada hacia el rutilante océano de luces que se desplegaban a lo lejos, y miró a Taurus. El nemedio estaba recogiendo y enrollando la soga. Enseñó a Conan el lugar en el que se había enganchado el acero y pudieron ver que la punta había quedado sujeta debajo de una resplandeciente joya en el lado interior del borde.

—Tuvimos suerte una vez más —musitó el hombre—. Era de imaginar que el peso de ambos podría haber destrozado la piedra. Ahora sígueme, que los verdaderos peligros de nuestra aventura acaban de empezar. Estamos en la guarida de la serpiente, y no sabemos dónde está escondida.

Atravesaron a rastras la misteriosa y brillante terraza como tigres detrás de su presa y se detuvieron delante de la puerta de oro. Con mano cautelosa y hábil, Taurus la empujó un poco y esta se abrió sin ofrecer resistencia; ambos miraron hacia el interior, en guardia contra lo que pudiera suceder. Por encima del hombro del nemedio, Conan vio una resplandeciente habitación, cuyas paredes, cielo raso y suelo estaban cubiertos de enormes joyas blanquecinas que la iluminaban con un brillo deslumbrante. No había señales de vida.

—Antes de cortar nuestra retirada —dijo Taurus en voz baja—, vuelve al borde de la torre y mira en todas direcciones. Si ves algún movimiento de soldados en los jardines o cualquier otra señal sospechosa, vuelve a decírmelo. Yo te espero aquí.

Conan no veía razones para ello, por lo que tuvo una leve sospecha en su cauto ánimo respecto a su compañero, pero a pesar de ello hizo lo que Taurus le pedía. En cuanto Conan se dio la vuelta, el nemedio se deslizó hacia el interior de la habitación y la cerró por dentro. Conan se arrastró hacia el borde de la torre y después de comprobar que no había ningún movimiento sospechoso en los ondulantes matorrales de abajo, regresó a la puerta de la torre, y de repente oyó un grito ahogado desde el interior.

El cimmerio, electrizado, dio un salto y la puerta se abrió de par en par, dejando ver la silueta de Taurus recortada contra el frío fulgor del fondo. El hombre se tambaleó y sus labios se entreabrieron, pero sólo se oyó un estertor seco. Aferrándose a la puerta dorada en busca de apoyo, dio unos pasos vacilantes por la terraza y luego se desplomó de bruces, apretándose la garganta. La puerta se cerró a sus espaldas.

Conan, encogido como una pantera acorralada, no vio nada detrás del nemedio herido en el breve instante en que la puerta estuvo abierta, salvo una engañosa sombra que cruzó como una flecha por el reluciente suelo. Nadie vino detrás de Taurus a la terraza, y Conan se inclinó sobre el hombre caído.

El nemedio miró hacia arriba con los ojos dilatados y vidriosos, con un desconcierto aterrador. Sus manos se clavaron en la garganta, sus labios babearon y emitieron un murmullo, y de pronto se puso rígido; el atónito cimmerio se dio cuenta de que estaba muerto. Tuvo la sensación de que Taurus había lanzado su último suspiro sin saber qué clase de muerte se había abatido sobre él. Conan miró perplejo hacia la enigmática puerta de oro. En aquel recinto vacío, de paredes llenas de deslumbrantes joyas, la muerte había sorprendido al príncipe de los ladrones tan rápida y misteriosamente como la que él había ocasionado a los leones del jardín.

El bárbaro pasó su mano con cuidado por el cuerpo semidesnudo del hombre tratando de ver si había una herida, pero las únicas señales de violencia que tenían estaban entre los hombros, en la base de su cuello de toro; eran tres heridas pequeñas como si tres uñas afiladas se hubieran hundido profundamente en su carne. Los bordes de las heridas eran negros y emanaban un leve hedor putrefacto. ¿Serían dardos envenenados? —se preguntó Conan—. Pero en ese caso, deberían estar clavados todavía en las heridas.

El cimmerio se acercó cautelosamente a la puerta dorada, la empujó y vio ante sus ojos una habitación vacía, bañada por el resplandor helado y rutilante de miríadas de piedras preciosas.

En el mismo centro del cielo raso observó distraídamente un dibujo extraño; se trataba de un diseño octogonal de color negro en cuyo centro brillaban cuatro piedras preciosas con un fulgor rojo distinto al resplandor blanco de las demás joyas. En el extremo opuesto de la habitación había otra puerta, igual a aquella en la que él se hallaba, aunque no tenía paneles tallados. ¿La muerte habría venido de allí y, una vez logrado su designio, se habría alejado por el mismo sitio?

Después de cerrar la puerta, el cimmerio dio unos pasos por la habitación. Sus pies desnudos no hacían ruido sobre el suelo cristalino. No había sillas ni mesas; se veían tan sólo tres o cuatro lechos cubiertos de seda, con extraños bordados en oro, y varios cofres de caoba con refuerzos de plata. Algunos de estos estaban cerrados con pesados candados dorados; otros, tenían las tapas talladas abiertas, y en ellos se veían montañas de joyas en un exuberante y desordenado derroche de color para asombro del cimmerio. Conan lanzó un juramento entre dientes. Aquella noche había visto más riquezas que las que jamás hubiera imaginado que existieran en todo el mundo y sintió vértigo de sólo pensar en el valor de la joya que estaba buscando.

Se encontraba en el centro de la habitación y avanzó cautelosamente con la cabeza alta y empuñando la espada, cuando la muerte lo atacó de nuevo silenciosamente. Una sombra pasó volando por el resplandeciente suelo como única advertencia, y lo que le salvó la vida fue el instintivo salto que dio hacia un lado. Vislumbró por un instante una cosa negra y peluda que pasó por encima de él con un chasquido de colmillos, y algo que le salpicó el hombro desnudo; eran como gotas de fuego líquido. Al dar un salto hacia atrás, con la espada en alto, vio que esa cosa horrible cayó al suelo, giró y corrió hacia él con asombrosa velocidad; se trataba de una araña negra, imposible de imaginar, salvo en las pesadillas más horrendas.

Era grande como un cerdo, y sus ocho patas gruesas y peludas transportaban su monstruoso cuerpo a gran velocidad; sus cuatro ojos de brillo maligno centellearon con una expresión de una inteligencia terrible, y sus colmillos destilaban un veneno que Conan ya conocía por las quemaduras que unas pocas gotas le habían producido en el hombro; entonces comprendió que el veneno estaba cargado de muerte, de una muerte rápida y segura. Este era el asesino que se había dejado caer desde el centro del cielo raso y había atacado al nemedio en el cuello. ¡Qué necios habían sido, por no sospechar que las habitaciones superiores estarían tan bien cuidadas como las inferiores!

Estos pensamientos pasaron rápidamente por la cabeza de Conan mientras el monstruo se abalanzaba sobre él. Dio un gran salto y la araña pasó por debajo, giró y volvió al ataque. Esta vez el joven la eludió dando un salto hacia el costado y le asestó un golpe con la espada. Su afilada hoja le cercenó una de las patas peludas y volvió a salvarse cuando el monstruo se revolvió contra él, con los colmillos chasqueando endiabladamente. Pero la araña abandonó la persecución; se volvió, salió corriendo por el suelo cristalino y subió por la pared hasta el cielo raso, donde se encogió por un instante, mirándolo fijamente con sus demoníacos ojos rojos. Entonces, sin mediar señal alguna, se lanzó hacia el espacio, dejando tras de sí una hebra de una sustancia gris y pegajosa.

Conan retrocedió para eludir el cuerpo que caía violentamente sobre él, y luego se agachó frenéticamente justo a tiempo para no quedar atrapado en la gruesa hebra de la tela de araña. El joven vio la intención del monstruo y saltó hacia la puerta, pero la araña fue más rápida y lanzó una hebra pegajosa hacia allí, aprisionándolo. No se atrevió a cortarla, porque sabía que aquella sustancia se quedaría pegada a la hoja y, antes de que pudiera limpiarla, el monstruo endemoniado le habría clavado sus colmillos en la espalda.

Entonces comenzó un juego desesperado, en el que el ingenio y la agilidad del hombre se enfrentaban a la astucia demoníaca y a la rapidez de la gigantesca araña. Esta no volvió a correr por el suelo atacando directamente, ni lanzó su cuerpo por el aire contra él, sino que corrió por el cielo raso y por las paredes, tratando de enredar al muchacho con los lazos que formaba la sustancia gris y pegajosa, que arrojaba con diabólico acierto. Aquellas hebras eran gruesas como sogas, y Conan se dio cuenta de que si quedaba envuelto en ellas, ni siquiera su fuerza desesperada podría librarlo del ataque del monstruo.

Aquella danza diabólica continuó por todo el recinto en medio de un silencio absoluto, sólo interrumpido por la respiración agitada del hombre y el ruido sordo de sus pies desnudos arrastrándose por el brillante suelo, y por el terrible castañeteo de los colmillos del monstruo. Las hebras grises yacían enrolladas sobre el suelo; estaban adheridas a las paredes, cubrían los cofres llenos de joyas y los lechos de seda y pendían como oscuros festones del cielo raso enjoyado. La increíble agilidad de los ojos y de los músculos de Conan lograron mantenerlo a salvo, aunque las pegajosas hebras le habían pasado tan de cerca que llegaron a lastimar su piel desnuda. El muchacho sabía que no podía eludirlas por mucho tiempo; no sólo tenía que prestar atención a las hebras que colgaban oscilantes del techo, sino también a las que estaban en el suelo. Tarde o temprano las hebras pegajosas lo envolverían como una serpiente, y entonces, envuelto como un gusano en el capullo de seda, estaría a merced del monstruo.

La araña atravesó la habitación corriendo, con la hebra gris ondulando detrás. Conan dio un gran salto y se subió a uno de los lechos; con un rápido giro el monstruo se subió por la pared y la hebra saltó del suelo como si estuviera viva, apresando el tobillo del cimmerio. Este cayó al suelo tironeando frenéticamente para librarse de la tela de araña que lo tenía cogido como un tornillo blando o el anillado cuerpo de una serpiente. El peludo monstruo bajó corriendo por la pared para consumar su captura. En el frenesí de la batalla, Conan cogió uno de los cofres de joyas y lo arrojó con todas sus fuerzas. El imponente proyectil fue a dar en medio de las negras patas y aplastó al monstruo contra la pared con un crujido sordo y repugnante. La sangre y la baba verdosa salpicaron en todas direcciones y el destrozado cuerpo cayó al suelo junto con el cofre. La araña negra quedó aplastada entre una cantidad enorme de rutilantes joyas; las patas peludas se movieron caóticamente, los ojos moribundos de la araña lanzaron una última mirada que brilló como un rubí entre las centelleantes piedras preciosas.

Conan miró a su alrededor y al ver que no aparecía otro monstruo se aplicó a quitarse la telaraña que lo apresaba. La sustancia gris se adhería tenazmente a su tobillo y a sus manos, pero por fin consiguió liberarse. Cogió su espada y se abrió camino eludiendo los grises anillos y las hebras y se dirigió hacia la puerta interior. No podía imaginar los horrores que le esperaban allí. El cimmerio estaba enardecido y, puesto que había venido de tan lejos y superado tantos peligros, estaba resuelto a ir hasta el final de la aventura, ocurriera lo que ocurriese. Tuvo la sensación de que la joya que buscaba no se encontraba entre las que estaban desparramadas desordenadamente por la resplandeciente habitación.

Cuando hubo pasado por entre las hebras que obstruían la puerta interior, advirtió que esta no estaba cerrada. Se preguntó si los soldados habrían descubierto su presencia. Lo cierto es que él se encontraba encima de ellos y, si era cierto lo que se decía, estaban habituados a oír ruidos extraños en la torre, sonidos siniestros y gritos de agonía y horror.

El cimmerio no dejaba de pensar en Yara, y no se sentía del todo confiado cuando abrió la puerta. Pero sólo alcanzó a ver un tramo de escalones plateados que descendían, apenas iluminados por una luz que no podía adivinar de dónde venía. Bajó silenciosamente, empuñando la espada. No oyó ningún ruido, y poco después llegó hasta una puerta de marfil con hematites incrustados. Se detuvo a escuchar, pero no oyó nada desde el interior; sólo se veían salir lentas volutas de humo por debajo de la puerta, que despedían un olor extraño y desconocido para el cimmerio. Más abajo, la escalera plateada seguía descendiendo hasta perderse en las sombras, y del tenebroso agujero no provenía sonido alguno. Tenía la extraña sensación de que estaba solo en una torre habitada por espectros y fantasmas.

Conan empujó sigilosamente la puerta de marfil, que se abrió en silencio hacia adentro, y permaneció en el reluciente umbral mirando fijamente a su alrededor como un lobo en un lugar extraño, dispuesto a luchar o a huir en un santiamén. Se hallaba ante una amplia habitación con una enorme cúpula dorada; las paredes eran de jade verde y el suelo de marfil estaba parcialmente cubierto por gruesas alfombras. El humo y el olor exótico del incienso provenían de un brasero apoyado sobre un trípode dorado, detrás del cual había un ídolo sentado sobre una especie de altar de mármol. Conan miró horrorizado; la imagen, desnuda, tenía cuerpo de hombre y era de color verde, pero la cabeza semejaba una loca pesadilla. Era demasiado grande para el cuerpo y no tenía atributos humanos. Conan contempló las enormes orejas resplandecientes, la rizada trompa y los blancos colmillos de elefante que nacían a ambos lados de la trompa y terminaban en unas esferas de oro. Tenía los ojos cerrados, como si estuviera durmiendo.

He aquí, entonces, el motivo del nombre —la Torre del Elefante—, ya que la cabeza de la cosa se parecía mucho a la de los animales descritos por el shemita errante. Aquel era el dios de Yara. Pero ¿dónde podía estar la gema sino escondida en el interior del ídolo, puesto que la piedra se llamaba Corazón de Elefante?

A medida que Conan avanzaba, con los ojos fijos en el inmóvil ídolo, ¡este abrió súbitamente los ojos! El cimmerio se quedó paralizado por la sorpresa. ¡No era una imagen, sino una cosa viva, y él estaba atrapado en su habitación!

Un indicio del terror que lo paralizaba es el hecho de que no reaccionara al instante en un arrebato de frenesí, dejando libres sus instintos homicidas. Un hombre civilizado en su situación sin duda habría buscado refugio creyendo que estaba loco, pero a Conan no se le ocurrió dudar de sus sentidos. Sabía que se encontraba cara a cara con un demonio del antiguo mundo, y esa seguridad lo privó de todas sus facultades, salvo la de la vista.

La trompa de esa cosa horrorosa se alzó como buscando algo, y los ojos de topacio miraban sin ver. Entonces Conan se dio cuenta de que el monstruo era ciego. Este pensamiento calmó sus tensos nervios, y comenzó a retroceder en silencio en dirección a la puerta. Pero el engendro oía. La trompa sensible se estiró hacia él y el muchacho quedó nuevamente helado de espanto cuando el extraño ser habló con una voz extraña y entrecortada, siempre en el mismo tono. El cimmerio comprendió que aquella boca no fue creada para hablar un lenguaje humano.

—¿Quién está ahí? —preguntó—. ¿Has venido a torturarme de nuevo, Yara? ¿No te vas a cansar nunca? ¡Oh, Yag-kosha!, ¿no tendrá fin esta agonía?

Las lágrimas rodaron por sus mejillas, y Conan observó las extremidades extendidas sobre el lecho de mármol. Sabía que el monstruo no podría levantarse para atacarlo. Conocía las marcas del tormento y las quemaduras del fuego, y por más duro que fuera, no podía evitar estar impresionado por las deformidades de lo que parecía haber sido un cuerpo tan bien constituido como el suyo. Y súbitamente todo el miedo y el asco se convirtieron en una profunda compasión. Conan no sabía quién era ese monstruo, pero era tan evidente su terrible y patético sufrimiento que, sin saber por qué, le embargó una abrumadora tristeza. Sintió que estaba presenciando una tragedia cósmica y sintió vergüenza, como si la culpa de toda una raza hubiera caído sobre él.

—No soy Yara —dijo—. Soy solamente un ladrón. No te haré daño.

—Acércate para que pueda tocarte —dijo la criatura con un titubeo, y Conan se aproximó sin miedo, con la espada olvidada en su mano.

La trompa sensible se alzó y palpó su rostro y sus hombros, como hacen los ciegos. El contacto era tan suave como el de la mano de una muchacha.

—Tú no perteneces a la raza maligna de Yara —suspiró la criatura—. Llevas la marca de la fiereza pura y esbelta de las tierras desérticas. Conozco a tu gente desde antiguo. Los conocí con otro nombre hace mucho, mucho tiempo, cuando un mundo distinto alzaba sus brillantes torres hacia las estrellas. Pero… hay sangre en tus manos.

—Es de la araña que había en la habitación de arriba y de uno de los leones del jardín —musitó Conan.

—También has matado a un hombre esta noche —respondió el otro—. Y hay muerte arriba en la torre. Lo siento; lo sé.

—Sí —admitió el cimmerio—. El príncipe de los ladrones yace allí sin vida, víctima de la picadura de un bicho.

—¡Así es! —dijo con una extraña voz inhumana en una especie de canto monótono—. Un muerto en la taberna y un muerto en la terraza; lo sé; lo siento. Y el tercero producirá un efecto mágico que ni el mismo Yara imagina. ¡Oh, hechizo de la liberación, dioses verdes de Yag!

Las lágrimas rodaron nuevamente por sus mejillas mientras el torturado ser se estremecía presa de las más variadas emociones. Conan seguía mirándolo perplejo.

Entonces cesaron las convulsiones, los suaves ojos ciegos se volvieron hacia el cimmerio y le hizo una seña con la trompa.

—Escucha, hombre —dijo el extraño ser—. Te parezco repugnante y monstruoso, ¿no es cierto? No, no contestes; lo sé. Pero tú me parecerías igual de extraño si pudiera verte. Existen muchos mundos además de esta tierra, y la vida adopta diferentes formas. No soy ni un dios ni un demonio, sino que soy de carne y hueso como tú, aunque la sustancia sea en parte distinta y la forma esté creada con modelos diferentes. Soy muy viejo, hombre de la selva; he venido a este planeta hace mucho, mucho tiempo, con otros seres de mi mundo, el planeta verde Yag, que da vueltas eternamente en el límite de este universo.

»Viajamos por el espacio con poderosas alas que nos transportaron por el cosmos a mayor velocidad que la luz, porque habíamos luchado contra los reyes de Yag y fuimos derrotados y desterrados. Y jamás pudimos regresar, porque en la tierra nuestras alas se marchitaron. Aquí vivimos alejados de la vida terrenal, luchamos contra los extraños y terribles seres que en ese entonces poblaban la tierra, y por ello fuimos temidos y nadie nos molestó en las sombrías selvas del este, donde teníamos nuestra morada.

»Hemos visto cómo los monos se transformaban en hombres y los vimos construir las rutilantes ciudades de Valusia, Kamelia, Commoria y otras. Los hemos visto tambalearse ante los ataques de los paganos atlantes, pictos y lemurios. Hemos visto cómo los océanos se levantaban y sumergían a Atlantis y Lemuria, las islas de los pictos y las brillantes ciudades de la civilización. También vimos cómo los sobrevivientes de los reinos pictos y los atlantes construían su imperio de la Edad de Piedra y luego cayeron en la ruina, enzarzados en sangrientas batallas. Hemos visto cómo los pictos se hundían en los abismos del salvajismo y cómo los atlantes volvían a descender al nivel del mono. Hemos visto cómo los nuevos salvajes se dirigían hacia el sur desde el Círculo Ártico, en oleadas conquistadoras, para construir una nueva civilización con los nuevos reinos llamados Nemedia, Koth, Aquilonia y otros.

»Vimos cómo tu pueblo surgía con un nuevo nombre de las selvas de los monos que habían sido los atlantes. Hemos visto a los descendientes de los lemurios que habían sobrevivido al Cataclismo levantarse una vez más superando el salvajismo y dirigirse hacia el oeste convertidos en hirkanios. Y hemos visto cómo esta raza de seres malignos, sobrevivientes de la antigua civilización que existía antes del hundimiento de Atlantis, volvía a tener cultura y poder: se trata de este maldito reino de Zamora. Hemos visto todo esto, sin ayudar ni entorpecer las inmutables leyes del cosmos, y nos fuimos muriendo uno tras otro; porque nosotros, los hombres de Yag, no somos inmortales, si bien nuestras vidas son como las vidas de los planetas y de las constelaciones. Finalmente quedo yo solo, soñando con los tiempos pasados entre los ruinosos templos perdidos en la selva de Khitai, venerado como un dios por una antigua raza de piel amarilla. Después llegó Yara, versado en oscuros conocimientos transmitidos a través de los años de barbarie, antes del hundimiento de Atlantis. Al principio Yara se sentó a mis pies para que yo le transmitiera mi sabiduría. Pero no estaba satisfecho con lo que yo le enseñaba, porque se trataba de magia blanca y él deseaba conocer la ciencia del mal, a fin de esclavizar a los reyes y saciar su ambición demoníaca. Yo no estaba dispuesto a enseñarle ninguno de los secretos de la magia negra que había adquirido, a pesar mío, a través de los siglos. Pero su inteligencia era mayor de lo que yo había creído; con argucias aprendidas entre las polvorientas tumbas de Estigia, me engañó y me obligó a revelarle un secreto que yo nunca quise contar a nadie, y volviendo mi propio poder en contra mío, me convirtió en su esclavo. ¡Oh, dioses de Yag, qué amarga ha sido mi vida desde aquel día! Me trajo desde las remotas selvas de Khitai, donde los monos bailan al compás de las flautas de los sacerdotes amarillos y donde las ofrendas de frutos y vinos atestaban mis rotos altares. Nunca volví a ser el dios de las buenas gentes de la selva, sino que me convertí en el esclavo de un demonio con forma humana.

Sus ojos ciegos se volvieron a inundar de lágrimas.

—Me recluyó en esta torre, que construí para él por orden suya en una sola noche. Me dominó por medio del fuego y de la tortura, así como por medio de extraños tormentos sobrenaturales que tú no podrías comprender. Si pudiera, hace mucho tiempo hubiera puesto fin a esta larga agonía, quitándome la vida. Pero él me mantuvo vivo (deforme, ciego y destrozado), para que realizara sus asquerosos deseos. Y durante trescientos años he hecho su voluntad, desde este lecho de mármol, ensuciando mi alma con pecados cósmicos y mancillando mi sabiduría con crímenes, porque no podía hacer otra cosa. Pero no he revelado todos mis antiguos secretos y mi último don será el hechizo de la Sangre y la Joya porque presiento que se acerca el fin. Tú eres la mano del Destino. Te ruego que cojas la piedra preciosa que hallarás en aquel altar.

Conan se volvió hacia el altar de oro y marfil que le había señalado el extraño ser y cogió una enorme joya redonda, clara como un cristal carmesí, y en ese momento descubrió que era el Corazón del Elefante.

—Y ahora la gran magia, la poderosa magia, que nadie ha visto ni verá jamás en millones de milenios. Por mi alma y mi sangre lanzo el conjuro; por la sangre del pecho verde de Yag, que sueña a lo lejos en el inmenso y vasto Espacio Azul. Coge tu espada, hombre, y corta mi corazón, luego estrújalo de modo que la sangre fluya sobre la piedra roja. Después baja por esa escalera y entra en la habitación de ébano en la que está sentado Yara envuelto en sueños malignos. Pronuncia su nombre y despertará. En ese momento has de colocar esta gema delante de él y repetir estas palabras: «Yag-kosha te ofrece su último don y su último encantamiento». Después márchate de la torre rápidamente. No temas, que no habrá obstáculos en tu camino. La vida del hombre no es la vida de Yag, ni la muerte humana es la muerte de Yag. Libérame de esta prisión de carne ciega y volveré a ser Yogah de Yag, coronado y rutilante, con alas para volar, pies para danzar, ojos para ver y manos para tocar.

Conan se acercó con gesto vacilante y Yag-kosha, o Yogah, como si notara su indecisión, le indicó dónde debía clavar la hoja afilada. El joven apretó los dientes y hundió profundamente la espada. La sangre fluyó abundante empapando la hoja de la espada y su mano, y la extraña criatura se agitó convulsivamente y luego quedó completamente inmóvil. Cuando estuvo seguro de que ya no estaba vivo, al menos en el sentido que él entendía la vida, Conan se aplicó a la espantosa tarea y en seguida extrajo algo que él supuso que sería el corazón de aquel ser extraño, aunque curiosamente era distinto de cualquier corazón que él había visto. Sosteniendo la víscera, que aún latía, sobre la deslumbrante joya, la apretó con ambas manos y un río de sangre cayó sobre la piedra. Para su sorpresa, la sangre no se derramó, sino que fue absorbida por la gema, como si fuera una esponja.

Sosteniendo la joya con todo cuidado, el muchacho salió del fantástico recinto y se dirigió hacia la escalera de plata. No miró hacia atrás, pero supo instintivamente que el cuerpo que reposaba sobre el lecho de mármol estaba sufriendo algún tipo de transmutación, y también tuvo la sensación de que era algo que no debía ser presenciado por ningún ser humano.

Cerró tras de sí la puerta de marfil y bajó la escalera de plata sin vacilar. No se le ocurrió desobedecer las instrucciones que había recibido. Se detuvo ante la puerta de ébano, en cuyo centro había una sonriente calavera de plata, y la abrió. Su mirada recorrió la habitación de ébano y azabache y vio, reclinada sobre un lecho de seda negra, una figura alta y delgada. Delante de él estaba Yara, el sacerdote y brujo, con los ojos abiertos y dilatados por los vapores del loto amarillo, mirando a lo lejos, como sumido en abismos nocturnos que están más allá de la percepción humana.

—¡Yara! —exclamó Conan, como un juez que pronuncia una condena—. ¡Despierta!

Los ojos se abrieron al instante y se volvieron fríos y crueles como los de un buitre. La negra figura vestida de seda se irguió lúgubre sobre el cimmerio.

—¡Perro! —dijo con voz sibilante como la de una cobra—. ¿Qué haces aquí?

Conan depositó la joya sobre la enorme mesa de ébano.

—El que envía esta gema me mandó decir: «Yag-kosha te ofrece su último don y su último encantamiento».

Yara retrocedió; su rostro era oscuro y ceniciento. La joya ya no era cristalina y pura; su turbio centro palpitaba y vibraba, y en su superficie flotaban curiosas volutas de humo de colores cambiantes. Como atraído hipnóticamente, Yara se inclinó sobre la mesa y cogió entre sus manos la gema, mirando fijamente su sombrío interior, como si se tratara de un imán que le fuera a extraer su convulsiva alma del cuerpo. Cuando Conan miró, pensó que sus ojos lo engañaban porque cuando Yara se había levantado del lecho, el sacerdote le había parecido gigantesco, y ahora vio que la cabeza de Yara apenas le llegaba al hombro. El joven parpadeó desconcertado y por primera vez en toda la noche dudó de sus sentidos. Luego, conmocionado, se dio cuenta de que el sacerdote se hacía cada vez más pequeño delante de sus propios ojos.

Conan observó con indiferencia, como quien ve una representación. Abrumado por la sensación de irrealidad, el cimmerio ya no estaba seguro de su propia identidad; sólo sabía que estaba contemplando las manifestaciones externas de un juego invisible de colosales fuerzas exteriores que estaban más allá de su comprensión.

Ahora Yara tenía el tamaño de un niño, y luego se tumbó sobre la mesa como un bebé, pero todavía aferraba la joya. De pronto el hechicero se dio cuenta de cuál era su destino y dando un brinco soltó la gema. Pero se hizo más pequeño aún, y Conan lo vio convertido en un cuerpo minúsculo que corría frenéticamente sobre la mesa de ébano, agitando los diminutos brazos y chillando como una rata.

Ya era tan insignificante que la gran joya parecía una montaña a su lado; Conan vio que se cubría los ojos con las manos como si quisiera protegerse del fulgor, mientras se tambaleaba como un poseído. El muchacho sintió que una fuerza magnética invisible atraía a Yara hacia la gema. Dio tres vueltas como un loco alrededor de la piedra, e intentó volverse tres veces y escapar a través de la mesa. Entonces el sacerdote lanzó un grito que sonó apagado, alzó los brazos y corrió directamente hacia la resplandeciente bola.

Inclinándose más aún, Conan vio cómo Yara trepaba por la superficie lisa y redondeada con grandes esfuerzos, como un hombre que asciende por una montaña de hielo. Por fin el sacerdote llegó a la parte superior agitando los brazos, e invocó los nombres de seres terribles que sólo los dioses conocen. Y de repente se hundió en el centro mismo de la joya, como un hombre que se hunde en el mar, y Conan vio cómo las volutas de humo se cerraban sobre su cabeza. Luego la divisó en el centro carmesí de la gema, que se volvió transparente y cristalino, como quien contempla una imagen lejana en el tiempo y en el espacio. Entonces apareció en el mismo centro otra figura de color verde, brillante y halada, con cuerpo de hombre y cabeza de elefante, que ya no era ciego ni deforme. Yara extendió sus brazos y corrió como un loco, pero el vengador fue tras él. En ese momento la enorme joya desapareció, estallando como si fuera una pompa de jabón en medio de fulgores iridiscentes, y la mesa de ébano quedó vacía al igual —intuyó Conan— que el lecho de mármol de la habitación de arriba en el que había estado el cuerpo del extraño ser transcósmico llamado Yag-kosha o Yogah.

El cimmerio se volvió y huyó de la habitación descendiendo por la escalera de plata. Estaba tan perplejo que no se le ocurrió escapar de la torre por donde había entrado. Bajó corriendo por el sinuoso y sombrío agujero plateado hasta llegar a una habitación más grande al pie de la resplandeciente escalera. Allí se detuvo un instante; había llegado al cuarto de los soldados. Vio el brillo de sus plateadas corazas y de las enjoyadas empuñaduras de sus espadas. Se habían desplomado sobre la mesa de banquetes, con las plumas oscuras ondeando sobriamente sobre los cascos de las cabezas caídas; yacían entre los dados y entre las copas caídas, cuyo vino manchaba el suelo de color lapislázuli. Conan no sabía si se trataba de brujería o de magia o de la oculta influencia de las enormes alas verdes, pero su camino estaba libre de obstáculos. Había una puerta de plata abierta, recortada contra la claridad del alba.

El cimmerio salió a los verdes jardines y, cuando la brisa del alba sopló inundándolo de la fresca fragancia de exuberantes plantas, se estremeció como si se despertara de un sueño. Se volvió con un gesto vacilante para mirar fijamente la enigmática torre en la que había estado hace un momento. ¿Estaba embrujado y preso de un encantamiento? ¿Había soñado todo lo que creía haber vivido? Mientras se hacía estas preguntas, vio de repente que la rutilante torre, recortada contra el cielo escarlata del alba, y la cúpula incrustada de relucientes joyas que brillaban cada vez con más intensidad por los primeros rayos del sol, se tambaleó y cayó estrepitosamente desintegrándose en minúsculas partículas resplandecientes.

El aposento de los muertos

Robert E. Howard y L. Sprague de Camp

Harto ya de la Ciudad de los Ladrones (y viceversa), Conan se dirige hacia el oeste, a Shadizar, la Ciudad del Mal, capital de Zamora, donde espera que sus beneficios sean mayores. Durante un tiempo, efectivamente, logra más éxitos en su profesión de ladrón que los obtenidos en Arenjun, si bien las mujeres de Shadizar pronto lo despojan de sus ganancias a cambio de iniciarlo en las artes amorosas. Ciertos rumores acerca de la existencia de un tesoro lo llevan a las ruinas cercanas de la antigua Larsha, donde llega poco antes que el destacamento de soldados enviado para arrestarlo.

El desfiladero estaba sumido en la oscuridad, a pesar de que el sol del atardecer había dejado una franja de color amarillo anaranjado con tintes verdosos en el horizonte. Sin embargo, un ojo agudo podía divisar aún las oscuras siluetas de las cúpulas y de las agujas de las torres de Shadizar, la Ciudad del Mal, capital de Zamora, la ciudad de las mujeres de negros cabellos y de torres llenas de embrujo y misterio.

A medida que se desvanecía la luz, comenzaban a aparecer las primeras estrellas en el firmamento. Las luces titilaban a lo lejos sobre las cúpulas y sobre las agujas de las torres como contestando a una misteriosa señal. En tanto que el fulgor de las estrellas era pálido y desvaído, las luces que brillaban en las ventanas de Shadizar eran de color ámbar intenso, como si dejaran traslucir los actos abominables que allí se cometían.

El desfiladero estaba en silencio, sólo alterado por el chirriar de los insectos nocturnos. Pero este silencio fue pronto interrumpido por el alboroto de hombres que se acercaban. Por el desfiladero avanzaba un pelotón de soldados zamorios; eran cinco hombres con sencillos cascos de acero y jubones de cuero reforzados con clavos de bronce, conducidos por un oficial de bruñida coraza de bronce y casco coronado por una enorme crin de caballo. Sus piernas cubiertas por la armadura aplastaban la densa hierba que cubría el suelo del desfiladero. Sus arneses crujían y sus armas sonaban y tintineaban con ruido metálico. Tres de ellos llevaban arcos y otros dos traían picas; a un lado tenían colgadas pequeñas espadas y de sus espaldas pendían escudos. El oficial iba armado con una enorme espada y una daga.

En determinado momento, uno de los soldados dijo en voz baja:

—Si cogemos a ese Conan vivo, ¿qué le harán?

—Lo enviarán a Yezud y se lo echarán como alimento al dios araña, estoy seguro —replicó otro—. Lo que cuenta es si vamos a estar vivos para recoger la recompensa que nos han prometido.

—¿Le tienes miedo? —inquirió un tercero.

—¿Quién, yo? —dijo enojado el soldado que había hablado en segundo término—. Yo no le tengo miedo a nada, ni siquiera a la misma muerte. La cuestión es, ¿la muerte de quién? Ese ladrón no es un hombre civilizado, sino un bárbaro salvaje, que tiene la fuerza de diez. De modo que he ido al magistrado para hacer mi testamento…

—Es alentador saber que tus herederos recibirán la recompensa —dijo otro—. Lamento no haber pensado en ello.

—Bueno… —repuso el que había hablado en primer lugar—, ya encontrarán alguna excusa para engañarnos y no darnos la recompensa, aun cuando atrapemos a ese bribón.

—Pero lo prometió el prefecto en persona —aseguró otro—. Los ricos mercaderes y los nobles a los que Conan ha estado robando hicieron un fondo común. He visto el dinero; era una bolsa tan llena de oro que un hombre solo apenas podría levantarla. Después de esa exhibición pública, no se atreverán a dejar de cumplir la promesa.

—Pero supón que no lo cogemos —dijo el segundo—. Se ha dicho algo acerca de que lo pagaríamos con nuestras cabeza —y añadió levantando la voz—: ¡Capitán Néstor! ¿Qué dijeron acerca de nuestras cabezas…?

—¡Callad de una vez! —dijo bruscamente el oficial—. Se os puede oír hasta en Arenjun. Si Conan se encuentra en un radio de una legua, se pondrá sobre aviso. Dejad de parlotear, y procurad avanzar sin hacer tanto ruido.

El oficial era un hombre de estatura mediana, complexión fuerte y grandes espaldas; a la luz del día era posible ver sus ojos grises y su cabello castaño con algunas hebras canosas. Era un hombre de Gunderland, de la provincia más septentrional de Aquilonia, situada a unos dos mil quinientos kilómetros al oeste. La misión que le habían encomendado, de llevar a Conan vivo o muerto, lo tenía sumamente preocupado. El prefecto le había advertido que, en caso de fracasar, le esperaba un castigo severo, tal vez el hacha del verdugo. El mismo rey de Zamora fue quien ordenó la captura del proscrito, y el monarca era drástico con los vasallos que fracasaban en sus misiones. Una confidencia obtenida en los bajos fondos de la ciudad indicaba que habían visto a Conan dirigiéndose hacia ese desfiladero poco después del amanecer, y el comandante había enviado a Néstor rápidamente hacia allí, con los soldados que se encontraban en los cuarteles.

Néstor no confiaba en los hombres que iban detrás de él. Los consideraba unos bravucones capaces de salir corriendo en el momento de enfrentarse con el peligro, dejándolo a solas con el bárbaro. Y aunque el hombre de Gunderland era valiente, no se hacía demasiadas ilusiones acerca de las posibilidades que tenía frente a aquel feroz y gigantesco salvaje. Su armadura le serviría de muy poco.

A medida que se desvanecían por el oeste las últimas luces del día, aumentaba la oscuridad y las paredes del desfiladero se hacían cada vez más estrechas, escarpadas y rocosas. Los hombres de Néstor comenzaban a murmurar a sus espaldas una vez más.

—Esto no me gusta nada. El camino conduce a las ruinas de Larsha la Maldita, donde acechan los fantasmas de los antiguos para devorar a los que pasan por ella. Y se dice que en esa ciudad se halla el Aposento de los Muertos…

—¡Calla! —gruñó Néstor volviendo la cabeza—. Si…

En ese preciso momento, el oficial tropezó con una soga de cuero tirada en el suelo y cayó de bruces. Se oyó el chasquido de la cuerda que había cedido.

En ese instante una avalancha de rocas y escombros cayó en cascada por la ladera izquierda con un ruido atronador. Cuando Néstor consiguió ponerse en pie, una piedra del tamaño de una cabeza golpeó su coraza y lo volvió a tirar al suelo. Otra le derribó el casco, y las piedras más pequeñas lo hirieron en otras partes del cuerpo. Detrás de él se escuchaban lamentos y gritos de dolor, así como el sonido metálico de las piedras sobre los cascos y corazas. Y después reinó el silencio.

Néstor se puso de pie tambaleándose, tosió a causa del polvo que había tragado y se volvió para ver lo que había ocurrido. Detrás de él, a pocos pasos, vio una enorme roca desprendida que bloqueaba por completo el desfiladero. Se acercó y vio que de los escombros sobresalía una mano y un pie. Llamó dando voces, pero no obtuvo respuesta. Al tocar las extremidades que se asomaban, descubrió que estaban sin vida. El alud de rocas provocado por él al pisar la cuerda había aniquilado a toda su tropa.

Néstor flexionó sus brazos y piernas para ver si se había hecho daño. Daba la impresión de que no se le había roto ningún hueso, aunque su coraza estaba abollada y tenía varias magulladuras. Levantó su casco lleno de ira y emprendió la marcha solo. El hecho de no haber capturado al ladrón hubiera sido nefasto, pero si además tenía que confesar que había perdido a todos sus hombres, podía dar por seguro que le esperaba una muerte lenta y terrible. Su única posibilidad ahora era conseguir atrapar a Conan, o al menos volver con la cabeza del cimmerio.

Con la espada en la mano, Néstor ascendió cojeando por los interminables vericuetos del desfiladero. Una luz delante de él le indicó que la luna, casi llena, se elevaba sobre el horizonte. El capitán aguzó la vista, temiendo que el bárbaro lo atacara desde cualquier recodo del barranco.

La garganta del desfiladero se hizo menos profunda y las paredes menos escarpadas. Había algunos orificios a derecha e izquierda, pero la base estaba llena de piedras y era cada vez más dispareja, lo que obligaba a Néstor a trepar con dificultad por rocas y malezas. Finalmente el desfiladero desapareció por completo. Trepando por una leve cuesta, el hombre de Gunderland se encontró en el extremo de una altiplanicie rodeada por lejanas montañas. A un tiro de flecha por delante y blancas como la nieve, a la luz de la luna, se alzaban las murallas de Larsha. Justo enfrente de él había una imponente puerta de entrada a la ciudad. El tiempo había desgastado las murallas, por las que sobresalían techos y torres semiderruidas.

El capitán Néstor se detuvo. Aseguraban que Larsha era muy, muy antigua. Según cuentan las leyendas, se remontaba a la época del Cataclismo, cuando los antepasados de los zamorios, o sea los zhemri, constituían una isla semicivilizada en un océano de barbarie.

Las historias de muerte que se cernían sobre aquellas ruinas iban de boca en boca por los mercados de Shadizar. Por lo que Néstor sabía, ninguno de los muchos hombres que en el pasado invadieran las ruinas en busca del tesoro que se decía que estaba oculto allí, había regresado jamás. Nadie conocía ninguna de las múltiples formas que adoptaba el peligro, porque nadie sobrevivió para contarlo.

Diez años antes, el rey Tiridates había enviado a la ciudad una compañía formada por sus soldados más valientes, a plena luz del día, mientras él esperaba fuera de las murallas.

Se oyeron gritos y ruidos de pelea, y luego… nada. Los hombres que esperaban fuera emprendieron la retirada y Tiridates se vio obligado a huir con ellos. Este fue el último intento realizado para desvelar el misterio de Larsha por la fuerza de las armas.

Aunque Néstor tenía la habitual avidez de los mercenarios por el dinero fácil, no era imprudente. Años de servicio como soldado en los reinos que se encuentran entre Zamora y su tierra natal le habían enseñado a ser precavido. Mientras hacía una pausa sopesando sus posibilidades y los peligros que estas entrañaban, vio algo estremecedor que lo dejó paralizado. Cerca de la muralla divisó una figura humana que entraba furtivamente por la enorme puerta. Aunque el hombre se hallaba demasiado lejos para ser reconocido a la luz de la luna, era imposible confundir aquel andar de pantera. ¡Era Conan!

Lleno de furia, Néstor se dirigió hacia allí. Avanzó rápidamente aferrando la vaina de su espada para que no hiciera ruido. Pero por muy silencioso que fuera, el agudo oído del bárbaro lo puso sobre aviso. Conan miró hacia atrás y en seguida se oyó un silbido que cortó el aire. Había desenvainado su espada. Entonces, viendo que lo perseguía un solo hombre, el cimmerio se quedó en su sitio.

A medida que Néstor se iba acercando, el capitán examinaba el aspecto del otro. Conan medía casi un metro noventa de estatura y su raída túnica dejaba ver los fuertes contornos de sus poderosos músculos. De su hombro colgaba un zurrón de cuero. Su rostro era joven, pero duro, y estaba enmarcado por una melena recortada y espesa de color negro.

Nadie dijo una palabra. Néstor se detuvo para recobrar el aliento y echó a un lado su manto. En ese preciso momento Conan se abalanzó sobre él.

Las espadas brillaron como relámpagos a la luz de la luna, y el sonido metálico de los sables cortó el silencio sepulcral que reinaba allí. Néstor tenía más experiencia en la lucha, pero la fuerza y la impresionante rapidez del bárbaro anulaban esa ventaja. El ataque de Conan era tan elemental e irresistible como un huracán.

Rechazando los golpes con astucia, Néstor se vio forzado a retroceder poco a poco. Observaba detenidamente a su enemigo, esperando que su ataque amainara a causa del cansancio. Pero el cimmerio parecía infatigable. De un rápido revés, Néstor hizo un corte en la túnica de Conan a la altura del pecho, pero no llegó a herirlo. Con fulminante rapidez, Conan esgrimió la espada y golpeó la coraza de Néstor, haciendo en ella una profunda abolladura.

Cuando el hombre de Gunderland daba unos pasos atrás ante otro violento ataque, resbaló sobre una piedra, y Conan lanzó un terrible mandoble contra el cuello del capitán. Si hubiera logrado su propósito, la cabeza de Néstor habría volado por los aires, pero dado que este perdió el equilibrio, el golpe dio en el casco, que resonó estrepitosamente e hizo caer a Néstor al suelo.

Respirando hondo, Conan avanzó empuñando la espada. Su perseguidor yacía inmóvil, mientras la sangre manaba de su casco partido. La excesiva confianza del bárbaro en la fuerza de sus golpes, sin duda producto de su excesiva juventud, convenció a Conan de que había dado muerte a su enemigo. Envainando la espada, el muchacho se volvió y encaminó sus pasos a la ciudad de los antiguos.

El cimmerio se acercó a la enorme puerta formada por un par de macizas hojas, dos veces más altas que un hombre, hechas de madera de casi medio metro de espesor y reforzadas con herrajes de bronce. El joven empujó las hojas refunfuñando, pero estas no se abrieron. Sacó la espada y golpeó el bronce con la empuñadura. Por la forma en que se hundió la puerta, Conan se dio cuenta de que la madera estaba podrida, pero el bronce era demasiado grueso para horadarlo sin que se estropeara el filo de su espada. Y había una solución más fácil.

A una distancia de treinta pasos en dirección norte, la muralla se había derrumbado, de modo que su punto más bajo estaba a menos de seis metros sobre el nivel del suelo. Además, había una pila de escombros al pie de la muralla, que llegaba a una altura alrededor de dos metros del borde.

Conan se acercó a la parte derruida, retrocedió y echó a correr. Brincó sobre la pequeña montaña de escombros, saltó tomando impulso y consiguió aferrarse al borde de la muralla. Dando un gruñido y haciendo un enorme esfuerzo, sin hacer caso de arañazos y magulladuras, se encontró del otro lado del muro, desde donde lanzó una mirada a la ciudad.

Del otro lado de la muralla había un claro donde la vegetación había estado luchando durante siglos contra el antiguo empedrado. Las losas de piedra estaban resquebrajadas y desniveladas, y por ellas asomaba la hierba, unas malezas y algunos pequeños arbustos.

Más allá se divisaban las ruinas de lo que parecía haber sido uno de los barrios más pobres. Se veían casas miserables de adobe de un piso, que habían quedado reducidas a montículos de barro y escombros. Detrás de estas, Conan divisó, a la luz de la luna, los edificios de piedra mejor conservados, entre los que destacaban los templos, los palacios y las mansiones de los nobles y de los ricos mercaderes. Como suele ocurrir en muchas ruinas antiguas, un aura maligna se cernía sobre la ciudad abandonada.

Aguzando el oído, Conan miró en todas direcciones. Nada se movía. El único sonido que se escuchaba era el chirriar de los grillos.

También el bárbaro había oído hablar de la maldición que pesaba sobre Larsha. Aunque lo sobrenatural provocaba un pánico atávico y aterrador en el espíritu del bárbaro, se sobrepuso y se dio ánimos pensando que cuando un ser sobrenatural adopta forma humana, puede ser herido o muerto con armas corrientes, como cualquier ser humano o monstruo. Se dijo que no había venido de tan lejos para que alguien, fuese hombre, animal o demonio, lo detuviera en su tentativa de conseguir el tesoro.

Según la leyenda, el fabuloso tesoro de Larsha se encontraba en el palacio real. Aferrando su espada envainada con la mano izquierda, el joven ladrón se dejó caer por el lado interior de la muralla en ruinas. Poco después, avanzaba por las sinuosas calles hacia el centro de la ciudad, sin hacer más ruido que una sombra.

Las ruinas rodeaban al bárbaro por todos lados. Aquí y allá se había derrumbado la fachada de una casa, lo que obligaba a Conan a desviarse o a saltar trepando por los montones de ladrillos y mármoles rotos. La luna creciente estaba ahora en lo alto del firmamento e inundaba las ruinas con una luz misteriosa y fantasmagórica. A la derecha del cimmerio se alzaba un templo semiderruido, cuyo pórtico, sostenido por cuatro macizas columnas de mármol, se mantenía intacto. Desde el borde superior del techo, había una fila de gárgolas de mármol; eran estatuas que representaban seres monstruosos del pasado, mitad demonios y mitad animales.

Conan trató de recordar algunas leyendas que había escuchado en las tabernas del Maul, relativas al abandono de Larsha. Recordaba algo acerca de una maldición lanzada hacía muchos siglos por un dios iracundo, como castigo por acciones tan terribles que a su lado los crímenes y vicios de Shadizar parecían virtudes…

Siguió avanzando hacia el centro de la ciudad, pero volvió a notar algo raro. Sus sandalias tendían a pegarse al destrozado empedrado, como si este estuviera cubierto de brea caliente. Las suelas producían extraños sonidos y chapoteos cuando levantaba los pies. Luego tropezó, se tambaleó y cayó al suelo. Este estaba cubierto por una fina capa de una sustancia incolora y pegajosa, ahora casi seca.

Con la mano sobre la empuñadura, Conan miró en derredor bajo la pálida luz de la luna. No oyó ningún ruido. Reanudó la marcha, y sus sandalias volvieron a producir el extraño chapoteo en cuanto levantaba los pies. Se detuvo y volvió la cabeza. Hubiera jurado que estaba oyendo un ruido similar a lo lejos. Por un momento pensó que podía tratarse del eco de sus propios pasos, pero ya había pasado por delante del templo semiderruido y no había muros a los lados que reflejaran el sonido y produjeran eco.

Avanzó una vez más y luego se detuvo. Volvió a oír el chapoteo, que esta vez no cesó cuando se quedó inmóvil, sino que por el contrario se hizo más audible. Sus aguzados oídos percibieron que venía de enfrente. Puesto que no veía a nadie en la calle que había delante de él, llegó a la conclusión de que el ruido provenía de alguna calle lateral o de alguno de los edificios en ruinas.

El ruido aumentó hasta convertirse en un indescriptible borboteo sibilante. Hasta los nervios de acero de Conan se estremecieron por la tensión de descubrir el origen desconocido de aquel sonido.

Finalmente, a la vuelta de la siguiente esquina apareció una enorme masa viscosa de color gris sucio a la luz de la luna, que se deslizó hacia la calle que tenía delante de él y avanzaba rápidamente y en silencio, con excepción del borboteo que producía su extraña forma de moverse. A ambos lados de la frente tenía un par de protuberancias a modo de cuernos, de más de tres metros de longitud, y un par más corto debajo. Los largos cuernos se curvaban hacia un lado y otro, y Conan vio que en cada uno de sus extremos tenía un ojo.

Ese ser vivo era, en realidad, una babosa parecida al inofensivo molusco de jardín que deja un rastro de baba en sus paseos nocturnos. Pero esta babosa medía unos quince metros de largo y era tan gruesa en su centro como lo que medía Conan de altura. Además, se movía tan rápidamente como un hombre corriendo. Se sentía un olor fétido en el aire a medida que se acercaba.

Momentáneamente paralizado por el asombro, Conan se quedó mirando la gran masa de carne blancuzca que se acercaba a él. La babosa emitía un sonido similar al de un hombre escupiendo, pero mucho más alto y ensordecedor.

Decidido por fin a actuar, el cimmerio saltó hacia un lado. En ese preciso instante, un chorro de líquido atravesó el aire de la noche y fue a caer justamente en el lugar en el que él había estado. Una pequeña gotita le cayó sobre el hombro y lo quemó como una brasa ardiente.

Conan se volvió y echó a correr por donde había venido, cruzando como una flecha en la oscuridad. Tuvo que volver a saltar por encima de las montañas de escombros que había en las calles. Su oído le indicaba que la babosa lo seguía de cerca. Tal vez esta le iba ganando terreno. No se atrevió a mirar hacia atrás, pues temía tropezar con algún trozo de mármol y caer de bruces al suelo, porque entonces el monstruo lo tendría a su merced antes de que él consiguiera levantarse.

Conan volvió a oír ese sonido similar a un escupitajo. El muchacho saltó frenéticamente hacia un lado, y una vez más el chorro líquido pasó junto a él. Aun cuando lograra mantenerse delante de la babosa hasta llegar a las murallas de la ciudad, el próximo chorro probablemente daría en el blanco.

Entonces Conan se escondió detrás de una esquina a fin de interponer obstáculos entre él y la babosa. Corrió por una calle estrecha y zigzagueante, y luego dobló por otra esquina. Sabía que estaba perdido en el laberinto de callejuelas, pero lo más importante era seguir dando vueltas a fin de evitar que su perseguidor pudiera tenerlo frente a frente y lanzara su líquido mortífero contra él. El chapoteo y el hedor indicaban que el repugnante animal le seguía el rastro. En una ocasión, cuando se detuvo un instante para recobrar el aliento, miró hacia atrás y vio que la babosa se asomaba por la última esquina por la que él había doblado.

Siguió corriendo, intentando no avanzar en línea recta por el laberinto de calles de la ciudad antigua. Aunque no lograra correr más rápido que la babosa, tal vez consiguiera cansarla. Él sabía que un hombre a la larga podía ganar la carrera a cualquier animal; pero la babosa parecía incansable.

Al joven le resultaron conocidos los edificios que veía al pasar. Entonces se dio cuenta de que se hallaba cerca del templo semiderruido que había visto antes de encontrar a la babosa. Le bastó una rápida mirada para ver que la parte superior del edificio se hallaba al alcance de cualquier persona que trepara con agilidad.

Conan saltó por encima de un montón de escombros y escaló hasta lo alto del muro semiderruido. Saltando de piedra en piedra, trepó por el destrozado perfil de la pared hasta llegar a un sector que se hallaba intacto y daba a la calle. Se encontró sobre una parte del techo que había detrás de la fila de gárgolas de mármol. Se acercó con mucha precaución por miedo a que el techo semiderruido se desmoronara a causa de su peso, esquivando los agujeros por los cuales se podía caer a las habitaciones de abajo.

Podía oír el ruido y sentir el olor fétido de la babosa que se acercaba por la calle. Conan comprendió que el monstruo se había detenido delante del templo sin saber hacia dónde ir porque había perdido el rastro del joven. Con mucha cautela, pues estaba seguro de que la babosa podía verlo en la semioscuridad, Conan miró hacia la calle oculto entre dos estatuas.

Allí estaba la enorme masa grisácea, sobre la que se reflejaba la luna con un brillo húmedo. Los enormes cuernos con ojos se volvían en todas direcciones, tratando de encontrar a la presa. Debajo de estos, los cuernos inferiores, más pequeños, se deslizaban hacia adelante y hacia atrás a poca distancia del suelo, como si estuviera oliendo las huellas del cimmerio.

Conan estaba seguro de que la babosa no tardaría en encontrar su rastro. No tenía la menor duda de que podría ascender deslizándose por los lados del edificio tan rápidamente como él.

El joven apoyó su mano sobre una gárgola —una estatua que parecía una pesadilla con un cuerpo humanoide, alas de murciélago y cabeza de reptil— y empujó. La estatua se balanceó levemente con un débil crujido.

Al oír este ruido, los cuernos de la babosa giraron hacia arriba en dirección al techo del templo. La cabeza del animal se asomó y el monstruo curvó su cuerpo doblándose sobre sí mismo. La cabeza se acercó a la fachada del templo y comenzó a deslizarse hacia arriba por una de las enormes columnas, justo debajo del lugar en el que se encontraba oculto Conan, en cuclillas.

La espada le serviría de muy poco contra aquel monstruo, se dijo Conan. Al igual que otros seres inferiores de la escala biológica, no resultaría afectada por las heridas que destruirían instantáneamente a seres más evolucionados.

La cabeza de la babosa asomó por detrás de la columna, con los cuernos oscilando en todas direcciones. Teniendo en cuenta la longitud del monstruo, su cabeza llegaría al borde superior del edificio mientras la mayor parte de su cuerpo estaría todavía en la calle.

En ese momento Conan intuyó lo que tenía que hacer. Se apoyó sobre la gárgola y, empujando con todas sus fuerzas, la dejó caer desde el borde superior. En lugar del estruendo que semejante masa de mármol normalmente habría producido al estrellarse contra el suelo empedrado, se oyó un sonido blando y húmedo, como viscoso, seguido de otro más fuerte, cuando la parte anterior de la babosa cayó al suelo.

Cuando Conan se atrevió a mirar por encima del parapeto, pudo comprobar que la estatua se había hundido en el cuerpo de la babosa hasta quedar casi enterrada. La enorme masa grisácea se retorcía y azotaba el aire como un gusano en el anzuelo del pescador. Con un golpe de su cola hizo temblar la fachada del templo, y en algún lugar del interior cayeron con estrépito unas piedras sueltas. Conan temió que toda la estructura estuviera a punto de venirse abajo y lo sepultara entre los escombros.

—¡Esto es para ti! —dijo el cimmerio con un gruñido.

Anduvo entre la fila de gárgolas hasta que encontró otra que estaba suelta y la arrojó directamente sobre el cuerpo de la babosa. La gárgola cayó produciendo un sonido blando. Una tercera erró el blanco y se estrelló sobre el empedrado. El muchacho levantó con sus brazos una cuarta estatua que, aunque era más pequeña, hizo que sus músculos crujieran por el esfuerzo, la arrojó sobre el monstruo y cayó en la cabeza, que se retorcía.

Cuando Conan vio que disminuían las convulsiones del animal, lanzó otras dos gárgolas, para mayor seguridad. En cuanto observó que su cuerpo dejaba de retorcerse, bajó a la calle. Se acercó con cautela a la enorme masa fétida empuñando la espada. Finalmente, haciendo acopio de valor, hundió la hoja de la espada en la carne fláccida. De esta fluyó un licor oscuro y la piel húmeda y gris se contrajo con movimientos ondulantes. Pero aunque algunos miembros del animal mostraran aún signos de vida, la babosa estaba muerta.

Conan estaba acuchillando aún con furia al animal, cuando oyó una voz que le hizo volver la cabeza.

—¡Ahora te tengo en mis manos! —dijo alguien a sus espaldas.

Era Néstor, que se acercaba con la espada en la mano y un vendaje manchado de sangre en la cabeza, en lugar del casco. Cuando vio a la babosa se detuvo lleno de asombro y preguntó:

—¡Mitra! ¿Qué es esto?

—Es el fantasma de Larsha —dijo en lengua zamoria con acento extranjero—. Me persiguió por media ciudad hasta que la maté.

Puesto que Néstor seguía mirando asombrado sin dar crédito a sus ojos, el cimmerio continuó diciendo:

—¿Qué haces aquí? ¿Cuántas veces debo matarte para que te mueras realmente?

—Ya verás lo muerto que estoy —contestó Néstor con tono amenazador desenvainando su espada.

—¿Qué ha sido de tus soldados?

—Murieron en el alud, como morirás tú en seguida.

—Escucha, necio —dijo Conan—, ¿por qué desperdicias tus energías con la espada, habiendo aquí más riquezas, según cuentan las leyendas, de lo que los dos juntos podemos llevarnos? Eres un hombre emprendedor: ¿por qué no nos unimos para robar el tesoro de Larsha?

—¡Debo cumplir con mi deber y vengar a mis hombres! ¡Defiéndete, perro bárbaro!

—¡Por Crom que pelearé si tú quieres! —gruñó Conan, desenvainando la espada—. ¡Pero recuerda esto, hombre! Si vuelves a Shadizar, te crucificarán por haber perdido a tus hombres, aun cuando lleves mi cabeza, lo que dudo que consigas. Si sólo fuera verdad una décima parte de lo que dicen, obtendrás más con tu parte del botín de lo que puedas ganar en cien años como mercenario.

Néstor bajó la espada y retrocedió. Luego permaneció en silencio, profundamente pensativo.

—Además —agregó Conan—, nunca conseguirás que estos cobardes zamorios se conviertan en verdaderos guerreros.

El hombre de Gunderland suspiró y luego envainó lentamente su espada.

—Tienes razón, maldito seas —dijo—. Mientras dure esta aventura, lucharemos codo con codo y nos repartiremos el tesoro a partes iguales. ¿Estás de acuerdo?

Y diciendo esto, tendió la mano a Conan.

—¡Trato hecho! —repuso el muchacho envainando la espada a su vez y estrechando la mano del capitán—. Si tenemos que escapar y nos separamos en la huida, podemos encontrarnos en la fuente de Ninus.

El palacio real de Larsha se alzaba en el centro de la ciudad, en medio de una gran plaza. Era el único edificio que no había sufrido los embates del tiempo, y ello se debía a una simple razón: había sido tallado en una enorme montaña rocosa que antes sobresalía de la uniforme meseta sobre la que se asentaba Larsha.

Sin embargo, la construcción de este edificio había sido tan cuidadosa que era necesario examinarlo muy de cerca para descubrir que no se trataba de una compleja estructura arquitectónica. Había incluso unas líneas marcadas en la negra superficie basáltica imitando las uniones que existen habitualmente entre las piedras de los edificios.

Avanzando sin hacer ruido, Conan y Néstor miraron el oscuro interior del edificio.

—Necesitamos luz —dijo Néstor—. No me gustaría encontrarme con otra babosa como aquella en la oscuridad.

—No siento su extraño hedor; no creo que haya otra babosa —respondió Conan—, aunque bien pudiera haber otro guardián cuidando el tesoro.

Se volvió y cortó un retoño de pino que crecía entre el derruido empedrado. Luego cortó sus ramas, las convirtió en astillas con la espada y encendió un pequeño fuego frotando pedernal y acero. Después recortó los extremos de dos leños y les prendió fuego. La madera resinosa ardió intensamente. Conan le entregó una antorcha a Néstor, y ambos se colocaron algunas astillas en el cinto. Luego, con las espadas en alto, se acercaron al palacio.

Dentro del arco de acceso, las vacilantes llamas doradas de las antorchas se reflejaron en los pulidos muros de piedra negra, pero el polvo acumulado en el suelo tenía varios centímetros de espesor. Algunos murciélagos que colgaban de unos salientes de piedra chillaron con furia y se alejaron en la oscuridad.

Los hombres pasaron entre estatuas de aspecto aterrador, colocadas en nichos que flanqueaban su paso. A ambos lados se abrían oscuros pasadizos. Finalmente llegaron hasta la sala del trono. Este estaba tallado en la misma piedra negra, al igual que el resto del edificio, y todavía se mantenía en pie. Otras sillas y divanes hechos de madera, en cambio, estaban convertidos en polvo, y sólo quedaban restos de clavos, ornamentos metálicos y piedras semipreciosas desparramados por el suelo.

—Esto debe de haber estado vacío durante miles de años —susurró Néstor.

Atravesaron varios recintos, que quizá hubieran sido las habitaciones privadas del rey, pero era difícil saberlo debido a la ausencia de muebles. De repente se encontraron frente a una puerta. Conan acercó su antorcha.

Se trataba de una puerta maciza, encajada en un arco de piedra y hecha de gruesas maderas unidas entre sí con herrajes de cobre ahora cubiertos por una capa de moho verdoso. Conan hundió su espada en la madera. La hoja entró con facilidad, y cayó un polvillo de madera muy fino, que parecía casi blanco a la luz de las antorchas.

—Está podrida —gruñó Néstor dándole una patada, y su bota penetró en la madera casi con la misma facilidad que la espada de Conan, pero en ese momento cayó al suelo un herraje de cobre con un sordo ruido metálico.

En pocos minutos los hombres habían echado abajo las maderas podridas en medio de una gran nube de polvo. Luego inclinaron las antorchas y las pasaron a través del orificio. La luz, reflejada en la plata, el oro y las alhajas produjo infinitos destellos.

Néstor pasó por la abertura, y volvió a salir a tal velocidad que chocó contra Conan.

—¡Hay hombres allí! —dijo en voz baja.

—Veamos —dijo Conan asomándose por el orificio y mirando en todas direcciones—. Están muertos. ¡Entremos!

Una vez dentro, miraron detenidamente a su alrededor hasta que las antorchas casi les quemaron las manos y tuvieron que encender otras. Esparcidos por la habitación había siete guerreros gigantescos, de más de dos metros de altura, caídos sobre sillones de piedra. Sus cabezas se apoyaban contra los respaldos de los sillones y tenían la boca abierta. Estaban ataviados con ropas antiguas; sus cascos de cobre con plumas, así como las escamas de cobre de sus corazas, estaban cubiertos de cardenillo por el paso del tiempo. Su piel era de color marrón y aspecto ceroso, como la de las momias, y las barbas entrecanas les llegaban hasta la cintura. Junto a ellos había alabardas y picas con hojas de cobre apoyadas sobre las paredes o tiradas en el suelo.

En el centro de la habitación se alzaba un altar de basalto negro, como el resto del palacio. Cerca del altar, en el suelo, había varios cofres que parecían haber almacenado tesoros. La madera estaba podrida, los cofres estaban destrozados y su reluciente contenido se encontraba desparramado por el suelo.

Conan se detuvo cerca de uno de aquellos guerreros inmóviles y le tocó la pierna con la punta de la espada. El cuerpo yacía inmóvil.

—Los antiguos deben de haberlos momificado —murmuró Conan—, como me han dicho que hacen los sacerdotes de Estigia con los muertos.

Néstor miró con desasosiego los siete cuerpos inmóviles. Las débiles llamas de las antorchas no alcanzaban a iluminar las oscuras paredes ni el techo de la habitación.

El bloque de piedra negra que había en el centro de la sala le llegaba a la cintura. En su parte superior lisa y pulida había finas incrustaciones de marfil, que formaban un diagrama de círculos y triángulos entrelazados, creando una estrella de siete puntas, y en los espacios que había entre las líneas se apreciaban signos de una escritura que Conan no reconocía. Sabía leer y escribir en lengua zamoria a su manera, y tenía conocimientos rudimentarios de hirkanio y de corinthio, pero aquellos enigmáticos jeroglíficos le resultaban irreconocibles.

De todos modos, le interesaban más los objetos que se encontraban encima del altar. En cada una de las puntas de la estrella, centelleando bajo la luz rojiza e incierta de las antorchas, había una enorme gema verde del tamaño de un huevo de gallina. En el centro del diagrama había una estatuilla verde de una serpiente con la cabeza levantada, que parecía de jade.

Conan acercó la antorcha a las siete enormes y resplandecientes gemas y gruñó:

—Yo quiero esas piedras preciosas. Tú te puedes quedar con todo lo demás.

—¡De ninguna manera! —dijo Néstor tajante—. Estas piedras preciosas valen más que todos los tesoros que hay en esta habitación. ¡Me las llevaré yo!

Hubo un momento de gran tensión entre los dos hombres, y sus manos aferraron las empuñaduras de sus espadas. Se quedaron un instante en silencio, mirándose fijamente. Finalmente, dijo Néstor:

—Entonces las repartiremos, tal como habíamos convenido.

—No se pueden dividir siete gemas entre dos —dijo Conan—. Echémoslo a suertes con una de estas monedas. El que gane se llevará las siete piedras preciosas, y el otro se llevará el resto. ¿De acuerdo?

Conan cogió una moneda de uno de los montones que indicaban el lugar en el que habían estado los cofres. Aunque había visto muchas monedas en su vida de ladrón, aquella le resultaba completamente desconocida.

De un lado había una cara, pero no se sabía si era de hombre, demonio o búho. El otro lado estaba lleno de símbolos semejantes a los que había en el altar.

Conan enseñó la moneda a Néstor. Los dos buscadores de tesoros emitieron un gruñido de aprobación. El cimmerio echó la moneda al aire, la atrapó y la puso de un manotazo sobre la muñeca izquierda. Extendió la mano, con la moneda cubierta encima, y miró a Néstor.

—Cara —dijo el hombre de Gunderland.

Conan levantó la mano de la moneda. Néstor miró y gruñó:

—¡Ishtar la maldiga! Tú ganas. Sostén mi antorcha un momento.

Conan, atento a cualquier movimiento traicionero del otro, cogió la antorcha. Pero Néstor simplemente se desató el manto, lo extendió sobre el suelo polvoriento y comenzó a arrojar sobre él puñados de oro y de piedras preciosas que cogía de los montones que había en el suelo.

—No cargues demasiado; de lo contrario no podrás correr —dijo Conan—. Aún no hemos salido de aquí, y nos espera un largo viaje hasta llegar a Shadizar.

—Yo podré con ello —respondió Néstor.

Ató las esquinas del manto, se echó el bulto a la espalda y tendió la mano para coger la antorcha.

Conan se la dio, se acercó al altar y recogió una de las enormes gemas verdes, que echó en el zurrón de cuero que colgaba de su hombro.

Cuando cogió las siete piedras preciosas del altar, se detuvo frente a la serpiente de jade y dijo mirándola:

—Por esto también me pagarán bien.

La cogió rápidamente y la metió en la bolsa en la que llevaba el botín.

—¿Por qué no te llevas parte del oro y las joyas que quedan? —le preguntó Néstor—. Yo me llevaré todo lo que sea capaz de cargar.

—Has elegido las mejores piezas —contestó Conan—. Por otra parte, no necesito más. ¡Hombre, con estas joyas me puedo comprar un reino! O bien un ducado, y todo el vino que sea capaz de beber y mujeres y…

Los ladrones oyeron un ruido que los hizo volver. Se quedaron estupefactos. Los siete guerreros momificados estaban cobrando vida. Levantaron la cabeza, cerraron la boca y el aire silbó en sus antiguos y resecos pulmones. Sus articulaciones crujieron como bisagras oxidadas cuando los gigantes recogieron sus picas y sus alabardas y se pusieron de pie.

—¡Corre! —gritó Néstor arrojando su antorcha sobre el gigante que estaba más cerca de él y desenvainando la espada.

La antorcha golpeó al gigante en el pecho, cayó al suelo y se apagó. Conan siguió sosteniendo la suya mientras sacaba la espada. La llama vacilante de la antorcha iluminó débilmente los arneses verdosos de cobre a medida que los gigantes se acercaban a los hombres.

Conan esquivó el golpe de una alabarda y desvió de un manotazo una pica dirigida contra él. De pie entre el muchacho y la puerta, Néstor se enfrentaba a un gigante que trataba de bloquearle la salida. El hombre de Gunderland eludió un golpe y le dio un violento revés que alcanzó a su enemigo en un muslo. La hoja del sable se hundió en su cuerpo, pero casi no le hizo efecto; era como cortar madera. El gigante se tambaleó y Néstor golpeó a otro. La punta de una pica relució frente a su abollada coraza.

Los gigantes se movían lentamente, pues de lo contrario los buscadores de tesoros habrían caído al primer golpe. Saltando, esquivando y girando, Conan eludió varios golpes que lo habrían dejado sin sentido sobre el suelo polvoriento. La espada se hundió una y otra vez en la carne seca y leñosa de sus atacantes. Golpes capaces de decapitar a cualquier ser vivo sólo hacían tambalear a estos seres de otra era. El cimmerio hundió la espada en el cuerpo de uno de sus contrincantes y le cortó una mano, lo que hizo caer la pica al suelo. A continuación esquivó otro golpe de pica e hizo un corte en el tobillo del enemigo presionando con todas sus fuerzas.

La hoja de la espada se hundió hasta la mitad y el gigante cayó derrumbado al suelo.

—¡Salgamos de aquí! —bramó el joven, saltando sobre el cuerpo caído.

Conan y Néstor salieron corriendo de la habitación y atravesaron varias salas y habitaciones. Por un instante, el cimmerio temió que estuvieran perdidos, pero en ese momento divisó una luz enfrente. Los dos hombres salieron precipitadamente por la puerta principal del palacio. Podía oír detrás de ellos los pesados pasos y el sonido estrepitoso de los guardianes. Al salir vieron que el cielo clareaba y las estrellas se extinguían con la llegada del alba.

—Vamos hacia la muralla —dijo Néstor jadeando—. Creo que lograremos sacarles ventaja.

Cuando llegaron al extremo opuesto de la plaza, Conan miró hacia atrás.

—¡Mira! —exclamó el cimmerio.

Los gigantes iban saliendo uno a uno del palacio, y uno tras otro, a medida que se exponían a la luz del alba, caían al suelo convertidos en polvo. Al final sólo quedó una pila de cascos de cobre con plumas, corazas y armas amontonados sobre las losas de la plaza.

—Bueno, asunto terminado —dijo Néstor—. Pero ¿cómo lograremos volver a Shadizar sin que nos arresten? Será de día cuando lleguemos allí.

Conan esbozó una sonrisa burlona y afirmó:

—Hay una forma de llegar que sólo nosotros, los ladrones, conocemos. Cerca del ángulo que está al nordeste de la muralla hay un conjunto de árboles. Si apartas los matorrales que cubren el muro, verás una especie de alcantarilla, que supongo que sirve para desaguar la ciudad cuando las lluvias torrenciales inundan sus calles. Solía estar cerrada por una reja de hierro, pero está desgastada por la herrumbre. No siendo demasiado gordos, podríamos deslizarnos por ella. La salida se halla en un solar en el que se arrojan los escombros y desechos de las casas destruidas.

—Bien —repuso Néstor—. Yo…

Un terrible estruendo interrumpió sus palabras. La tierra se estremeció, se sacudió y tembló arrojando a Néstor al suelo y haciendo tambalear al cimmerio.

—¡Cuidado! —gritó Conan.

Cuando Néstor consiguió ponerse en pie, Conan lo cogió por un brazo y lo arrastró hacia el centro de la plaza. En ese momento, la pared de un edificio cercano se vino abajo estrepitosamente, desmoronándose en el preciso lugar en el que habían estado unos segundos antes. El ruido que hizo al caer quedó apagado por el estruendo del terremoto.

—¡Vámonos de aquí! —gritó Néstor.

Guiándose por la luna, que se veía a lo lejos en el horizonte, corrieron en zigzag por las calles. A ambos lados, los muros y las columnas se inclinaban y se desplomaban con estrépito, produciendo un ruido ensordecedor. Las nubes de polvo que levantaban hacían toser a los fugitivos.

Conan se deslizó, se paró y dio un salto atrás para evitar que lo aplastara la fachada del templo que se desmoronaba. Se tambaleó mientras nuevos temblores sacudían la tierra bajo sus pies. Saltó sobre las montañas de escombros, viejos y nuevos. Dio un salto desesperado cuando vio que se le venía encima una enorme columna. Recibió una avalancha de fragmentos de piedras y ladrillos, y uno de ellos le produjo un corte en la mandíbula. Otro le dio de lleno en la espinilla, lo que le hizo maldecir a los dioses de todas las tierras que había conocido.

Por fin, llegó a lo que quedaba de la muralla de la ciudad, que había sido reducida a un montón de escombros.

Cojeando, tosiendo y jadeando, Conan trepó sobre el montículo de piedras y se volvió a mirar. Néstor no estaba a su lado. Probablemente —pensó— el hombre de Gunderland había sido aplastado por una pared. El joven aguzó el oído, pero no oyó ningún grito de auxilio.

Ya no se oía el estruendo del terremoto ni de los edificios desmoronándose. La luz de la luna, muy baja ya, hacía brillar la enorme nube de polvo que cubría la ciudad. Poco después empezó a soplar la brisa del amanecer, que arrastró poco a poco el tupido velo de polvo.

Sentado sobre la pila de escombros que indicaba el antiguo emplazamiento de la muralla, Conan miró hacia Larsha. La ciudad tenía ahora un aspecto totalmente distinto del que ofrecía cuando llegó a ella. No quedaba un solo edificio en pie. Incluso el monolítico palacio de basalto negro en el que él y Néstor habían encontrado el tesoro quedó convertido en un montón de escombros y de piedras rotas. Conan abandonó la idea de volver al palacio en otra ocasión para recoger el resto del tesoro. Sería necesario un ejército de trabajadores para quitar los escombros antes de encontrar algo de valor.

Toda la ciudad de Larsha era un montón de ruinas y de cascotes. Por lo que podía ver, ahora que había más luz, no había señales de vida. Lo único que se oía era el sonido de una piedra que caía de cuando en cuando.

Conan palpó el zurrón, en el que guardaba el tesoro, para asegurarse de que conservaba el botín, y encaminó sus pasos hacia el oeste, en dirección a Shadizar. El sol, cada vez más alto en el horizonte, arrojó un haz de luz sobre las anchas espaldas del cimmerio.

A la noche siguiente, Conan entró con gesto jactancioso en su taberna preferida, la de Abuletes, en el Maul. El antro de techos bajos y paredes manchadas de humo apestaba a sudor y a vino rancio. En las mesas abarrotadas había ladrones y asesinos bebiendo vino y cerveza, jugando a los dados, discutiendo, cantando, peleándose y dando gritos. Se consideraba que había sido una noche aburrida si al menos uno de los clientes no resultaba apuñalado en una reyerta.

Conan vio en el otro extremo de la taberna a su chica actual, Semiramis, una mujer grande, de cabellos negros y varios años mayor que el cimmerio.

—¡Hola, Semiramis! —exclamó Conan abriéndose camino entre los parroquianos—. ¡Quiero enseñarte algo! ¡Eh, Abuletes, trae una jarra de tu mejor vino de Kiria! ¡Estoy de suerte esta noche! Si no hubiera sido tan joven, Conan hubiera tenido la precaución de no hacer alarde de su botín, y mucho menos de mostrarlo en público. Sin embargo, el cimmerio se acercó a la mesa de Semiramis y abrió el zurrón de cuero en el que llevaba las siete enormes piedras preciosas.

Las gemas cayeron en cascada sobre la mesa, golpearon la madera húmeda de vino y se convirtieron al instante en montoncitos de fino polvo verde que centellearon a la luz de la vela.

Conan dejó caer el zurrón y se quedó boquiabierto, mientras los borrachos de las mesas de al lado estallaban en sonoras carcajadas.

—¡Por Crom y Manannan! —dijo el cimmerio al fin cuando recobró el aliento—. Me parece que esta vez me pasé de listo.

Luego, recordando la serpiente de jade que tenía en el zurrón, agregó:

—Bueno, esto servirá para pagar una buena juerga.

Llevada por la curiosidad, Semiramis cogió el zurrón que estaba encima de la mesa, pero en seguida lo dejó caer lanzando un grito:

—¡Está… está viva! —exclamó.

—¿Cómo? —dijo Conan, pero una voz que se escuchó desde la puerta lo interrumpió.

—¡Ahí está, soldados! ¡Apresadlo! —ordenó el hombre.

Se trataba de un magistrado gordo que había entrado en la taberna seguido de un pelotón de soldados de la guardia nocturna, armados con alabardas. Los presentes se callaron, mirando en forma inexpresiva hacia el techo como si no conocieran a Conan ni a ninguno de los otros bribones que formaban la clientela habitual de Abuletes.

El magistrado se abrió camino hasta la mesa de Conan. Desenvainando su espada, el cimmerio se colocó de espaldas a la pared. Sus ojos azules brillaban amenazadores y se podían ver sus dientes a la luz de las velas.

—¡Apresadme si podéis, perros! —exclamó—. ¡No he violado ninguna de vuestras estúpidas leyes!

Y agregó en voz baja, dirigiéndose a Semiramis:

—Coge el zurrón y sal de aquí. Si me detienen, lo que hay dentro es tuyo.

—Es que… ¡le tengo mucho miedo! —dijo la mujer lloriqueando.

—¡Ah, vaya! —dijo el magistrado riéndose—. ¿Conque no has hecho nada, eh? ¡Nada más que despojar a nuestros ciudadanos más eminentes! ¡Hay pruebas suficientes para cortarte la cabeza cien veces! ¿Acaso no mataste a los soldados de Néstor y lo convenciste para que se uniera a ti en la búsqueda del tesoro en las ruinas de Larsha? Lo encontramos al caer la noche, borracho y haciendo alarde de su hazaña. ¡El villano logró escapar, pero tú no lo conseguirás! Mientras los guardias formaban un semicírculo en torno a Conan, con sus alabardas apuntando al pecho del muchacho, el magistrado vio el zurrón que había sobre la mesa.

—¿Qué es esto? ¿El producto de tu último robo? Veamos…

El obeso individuo metió la mano en el interior del zurrón y hurgó unos instantes. De repente sus ojos se abrieron desorbitados y lanzó un grito aterrador. Sacó rápidamente la mano del zurrón, y todos pudieron ver una serpiente viva de jade verde, enroscada alrededor de su muñeca, hundiéndole los colmillos en la carne.

Los presentes lanzaron gritos de horror y de asombro. Uno de los guardias saltó hacia atrás y cayó sobre una mesa, haciendo pedazos las jarras y volcando vino y cerveza por todas partes. Otro avanzó para sostener al magistrado, que se tambaleó y cayó al suelo. Un tercero dejó caer su alabarda y, gritando histéricamente, huyó hacia la puerta.

El pánico se apoderó de los presentes, que se apretujaron cerca de la puerta intentando salir. Dos hombres sacaron sus cuchillos y se pusieron a luchar, mientras que otro ladrón, enzarzado en una pelea con un guardia, caía al suelo muerto. Alguien tiró una de las velas, y luego otra, dejando la habitación tenuemente iluminada por la pequeña lámpara de barro que había sobre el mostrador.

En la semioscuridad, Conan tomó a Semiramis de la mano y la levantó. Apartó a la espantada turba golpeándola con la hoja del sable y se abrió paso entre el gentío hasta la puerta. Una vez fuera, corrieron dando muchas vueltas para despistar a sus perseguidores. Luego se detuvieron para recobrar el aliento.

—Esta ciudad va a ser condenadamente peligrosa para mí después de esto —dijo Conan—. Me marcho. Adiós, Semiramis.

—¿No te gustaría pasar aquí la última noche conmigo? —preguntó la mujer.

—Hoy no. Tengo que encontrar al bribón de Néstor. Si ese necio no hubiera hablado demasiado, los guardianes no me hubieran encontrado tan rápidamente. Él tiene la parte del tesoro que pudo cargar, mientras que yo me he quedado sin nada. Tal vez pueda convencerlo de que me dé la mitad. De lo contrario…

El cimmerio aferró significativamente la empuñadura de su espada.

Semiramis suspiró y dijo:

—Siempre encontrarás refugio en Shadizar, mientras yo viva. Dame el último beso.

Se abrazaron y Conan desapareció como una sombra en la noche.

En el Camino Corinthio que conduce al oeste desde Shadizar, y tres tiros de flecha de las murallas de la ciudad, se encuentra la fuente de Ninus. Según la leyenda, Ninus era un rico mercader que sufría una enfermedad que lo consumía. Un día un dios lo visitó en sueños y prometió curarlo si construía una fuente en el camino que lleva a Shadizar desde el oeste, a fin de que los viajeros pudieran lavarse y saciar su sed antes de entrar en la ciudad. Ninus construyó la fuente, pero la leyenda no cuenta si se curó o no de su dolencia.

Media hora después de haberse escapado de la taberna de Abuletes, Conan encontró a Néstor sentado en el brocal de la fuente de Ninus.

—¿Qué has hecho con tus siete maravillosas piedras preciosas? —preguntó Néstor.

Conan le contó lo que había ocurrido con su parte del botín.

—Y ahora —agregó—, dado que gracias a tu lengua larga debo abandonar Shadizar, y puesto que no me queda nada del tesoro, sería justo que compartieras conmigo lo que te llevaste.

Néstor lanzó una carcajada estruendosa y triste y replicó:

—¿Mi parte? Ten, muchacho, aquí tienes la mitad de lo que me queda. —Mientras decía esto, extrajo de su cinto dos piezas de oro y arrojó una de ellas a Conan, que la cogió—. Te la debo por haberme salvado de morir debajo de aquella pared que casi me cae encima.

—¿Qué te ocurrió? —quiso saber el cimmerio.

—Cuando los guardias me acorralaron en la taberna, conseguí tirar una mesa y hacer rodar varias más. Luego recogí el oro en mi manto, lo colgué de mi hombro y me dirigí a la puerta. Le di una estocada a uno que trató de detenerme, pero otro consiguió hacer un tajo en mi manto. Inmediatamente todo el oro y las joyas que llevaba se desparramaron por el suelo y todo el mundo, desde los guardias hasta los magistrados, pasando por los clientes, se enzarzaron en una tremenda gresca para conseguir una parte del tesoro. —El capitán extendió el manto enseñándole un corte de unos sesenta centímetros. Luego agregó—: Pensando que el tesoro no me serviría de nada si mi cabeza iba a adornar el barrote de la Puerta Occidental, me escapé a tiempo. Una vez fuera de la ciudad, miré mi manto, pero todo lo que encontré fueron estas dos monedas que quedaron cogidas en un pliegue. Una de ellas es tuya.

Conan permaneció un momento en silencio con el ceño fruncido. Luego su boca se distendió en una amplia sonrisa, y lanzó una estruendosa carcajada. Siguió riéndose con la cabeza echada hacia atrás. Y cuando pudo hablar, dijo:

—¡Vaya par de buscadores de tesoros! ¡Crom, cómo se han divertido los dioses con nosotros! ¡Vaya broma!

Néstor esbozó una sonrisa forzada y dijo:

—Me alegro de que veas el lado divertido del asunto. Pero después de esto, creo que Shadizar no es un lugar seguro para ninguno de los dos.

—¿Hacia dónde vas? —inquirió Conan.

—Me marcho al este, en busca de un puesto de mercenario en Turan. Dicen que el rey Yildiz está contratando soldados para convertir esa horda de desarrapados en un verdadero ejército. ¿Por qué no vienes conmigo, muchacho? Tú tienes condiciones de soldado.

—Eso no es lo mío —contestó Conan negando con la cabeza—. No me gusta marchar todo el día de acá para allá en el campo de entrenamiento mientras algún oficial da órdenes chillando: «¡Adelante, march! ¡Presenten armas!». He oído que hay buenas oportunidades en el oeste. Lo intentaré por un tiempo.

—Bueno, que tus dioses bárbaros te acompañen —dijo Néstor—. Si cambias de opinión, pregunta por mí en los cuarteles de Aghrapur. ¡Adiós y buena suerte!

—¡Buena suerte! —contestó Conan.

Y sin decir más, emprendió la marcha por el Camino Corinthio y en seguida se perdió de vista en las sombras de la noche.

El dios del cuenco

Robert E. Howard

Las siniestras aventuras de Conan en la Torre del Elefante y en las ruinas de Larsha le dejan un sabor amargo y una profunda aversión hacia las prácticas de brujería orientales. Por ello, se dirige hacia el noroeste y atraviesa Corinthia hasta llegar a Nemedia, el reino hibóreo más poderoso después de Aquilonia. En la ciudad de Numalia reanuda sus actividades profesionales como ladrón.

Arus, el guardia nocturno, aferró su ballesta con manos temblorosas y sintió unas gotitas de sudor pegajoso sobre su piel mientras contemplaba el horrible cadáver que yacía sobre el suelo resplandeciente. Es profundamente desagradable encontrarse con la Muerte a medianoche en un lugar solitario.

El guardián se hallaba en un amplio corredor iluminado por enormes velas colocadas en los nichos que había en las paredes. Entre un nicho y otro, los muros aparecían cubiertos de tapices de terciopelo negro, y entre estos colgaban escudos y armas cruzadas con formas fantásticas. También había, aquí y allá, imágenes de extraños dioses; se trataba de figuras talladas en piedra o en maderas raras, o bien fundidas en bronce, hierro o plata, que se reflejaban tenuemente en el reluciente suelo negro.

Arus sintió un escalofrío. Todavía no se había habituado al lugar, aunque llevaba varios meses trabajando allí como guardián. Era un lugar fantástico, un gran museo y galería de antigüedades que la gente llamaba el Templo de Kallian Publico, un edificio lleno de objetos raros traídos de todos los rincones del mundo. Ahora, en la soledad de la medianoche, Arus estaba en pie en el inmenso y silencioso salón y observaba el cadáver tirado de quien había sido el rico y poderoso propietario del Templo.

A pesar de sus pocas luces, el guardián se dio cuenta de que el hombre muerto presentaba un aspecto extrañamente diferente del que tenía cuando lo viera pasar por la Vía Palia en su dorado carruaje, arrogante y dominador, con un rostro en el que destacaban sus ojos oscuros que centelleaban con un magnetismo y una vitalidad sorprendentes. Los enemigos de Kallian Publico apenas lo reconocerían ahora, tendido como un cúmulo de grasa desintegrada, con el rico manto roto y su túnica de color púrpura deshecha. Tenía el rostro ennegrecido, los ojos salidos de las órbitas y la lengua colgando de la boca abierta. Tenía las manos rollizas extendidas en un gesto de rara impotencia, y las piedras preciosas lanzaban destellos desde sus gruesos dedos.

—¿Por qué no se habrán llevado los anillos? —musitó el guardián con un extraño desasosiego.

En ese momento miró sobresaltado y se le pusieron los pelos de punta. A través de los oscuros tapices de terciopelo y seda que ocultaban una de las tantas puertas que daban al salón, apareció un hombre.

Arus vio a un joven alto y fornido, que no llevaba más ropa que un taparrabo y unas sandalias atadas a sus piernas. Su piel estaba bronceada por soles remotos. Arus observó con cierto nerviosismo sus anchas espaldas, su pecho enorme y sus gruesos brazos. Le había bastado una simple mirada para darse cuenta de que el joven no era nemedio. Debajo de un mechón de rebeldes cabellos negros había un par de ojos azules ardientes y amenazadores. De su cinto colgaba una enorme espada dentro de una vaina de cuero.

Arus sintió un hormigueo por todo el cuerpo. Apretó con fuerza su ballesta pensando en la posibilidad de disparar contra el extraño sin decir una palabra, aunque temía lo que pudiera ocurrir si no le daba muerte al primer intento.

El desconocido miró el cuerpo que yacía en el suelo con un gesto más de curiosidad que de sorpresa.

—¿Por qué has matado a este hombre? —preguntó Arus, incapaz de dominar su nerviosismo.

—Yo no lo he matado —respondió el joven en lengua nemedia con acento extranjero, negando con un gesto de su desgreñada cabeza—. ¿Quién es?

—Kallian Publico —contestó Arus, retrocediendo.

Un destello de interés brilló en los taciturnos ojos azules del muchacho.

—¿El dueño del edificio? —volvió a preguntar el bárbaro.

—Sí.

Arus había retrocedido hasta la pared. Cogió un grueso cordón de terciopelo que había allí colgado y tiró de él con fuerza. En ese momento llegó de la calle el estridente repicar de las campanas que había delante de todos los comercios de la ciudad para llamar a los guardias.

El joven extranjero le preguntó asombrado:

—¿Por qué lo has hecho? Voy a buscar al guardián.

—¡Yo soy el guardián, bellaco! —dijo Arus, armado de valor—. Quédate donde estás. ¡No te muevas o te mato!

Tenía el dedo apoyado en el gatillo de su ballesta, y la terrible cabeza de cuatro aristas de la flecha apuntaba directamente al enorme pecho del joven. El extranjero frunció el ceño y bajó su oscura cabeza. No parecía tener miedo, pero daba la impresión de dudar entre obedecer la orden e intentar un ataque por sorpresa. Arus se pasó la lengua por los labios y se le heló la sangre en las venas, manifiestamente inquieto al ver la lucha interior y las intenciones homicidas que se reflejaban en los turbios ojos del extranjero.

En ese momento se oyó el ruido de una puerta que se abría con violencia y una confusión de voces. El guardián respiró aliviado con una mezcla de gratitud y asombro. El extranjero se puso tenso y miró preocupado con la expresión de una presa acorralada cuando vio que entraban seis hombres. Todos menos uno vestían la túnica escarlata de la policía de Numalia. Iban armados con cortas espadas punzantes y llevaban alabardas, unas armas de mango largo, mezcla de pica y hacha.

—¿Qué diablos es esto? —exclamó el hombre que parecía destacar del grupo, cuyos fríos ojos grises y rostro delgado de rasgos afilados, así como su atuendo civil, lo diferenciaban de sus fornidos acompañantes.

—¡Por Mitra, es Demetrio! —exclamó Arus—. La suerte está conmigo esta noche. ¡No tenía esperanzas de que los guardias respondieran tan rápidamente a la llamada, y menos aún de que tú estuvieras entre ellos!

—Estaba haciendo la ronda con Dionus —repuso Demetrio—. Pasábamos delante del Templo cuando sonó la campana. Pero ¿quién es este? ¡Ishtar! ¡Es el mismísimo propietario del Templo!

—Sí, es él —respondió Arus—, y ha sido asesinado salvajemente. Es mi obligación recorrer el edificio constantemente durante toda la noche porque, como sabes, aquí hay objetos valiosísimos. Kallian Publico contaba con ricos mecenas: sabios, príncipes y ricos coleccionistas de objetos raros. Pues bien, hace tan sólo unos minutos intenté abrir la puerta que da al pórtico y la encontré cerrada, aunque sin llave. La puerta tiene un cerrojo que se acciona desde ambos lados, y un enorme candado, que sólo puede abrirse desde fuera. Kallian Publico era el único que tenía la llave del candado; es esa que tiene colgada del cinto.

»Me di cuenta de que ocurría algo extraño, porque Kallian solía cerrar la puerta con candado cuando se iba del Templo, y yo no lo había visto desde que se marchó al atardecer a su casa de las afueras. Yo tengo una llave que abre el cerrojo; cuando entré, hallé el cuerpo tendido, como está ahora. No lo he tocado.

—Entonces —preguntó Demetrio examinando al sombrío extranjero—, ¿quién es este?

—¡El asesino, seguramente! —exclamó Arus—. Entró por aquella puerta. Es un bárbaro del norte o algo parecido; tal vez sea un hiperbóreo o quizá un bosonio.

—¿Quién eres? —preguntó Demetrio.

—Soy Conan, el cimmerio —respondió el bárbaro.

—¿Has matado a este hombre?

El cimmerio lo negó con la cabeza.

—¡Responde! —ordenó con brusquedad el que interrogaba.

Un destello de cólera brilló en los taciturnos ojos azules cuando dijo:

—¡No soy un perro para que me hables de esa manera!

—¡Vaya un tipo insolente! —dijo con desprecio el compañero de Demetrio, un hombre corpulento que llevaba una insignia de prefecto de policía—. ¡Un perro libre e independiente! Ya le quitaré los humos. ¡Eh, tú! ¡Habla de una vez! ¿Por qué has matado…?

—Un momento, Dionus —ordenó Demetrio—. Escucha, forastero, yo soy el jefe del Consejo Inquisitorial de la ciudad de Numalia. Será mejor que me digas por qué estás aquí y, si no eres el asesino, será mejor que lo demuestres.

El cimmerio vaciló. No tenía miedo, sino que se sentía perplejo, que es lo que les ocurre a los bárbaros cuando se enfrentan a las complejidades de las sociedades civilizadas, cuyo funcionamiento les resulta tan desconcertante y misterioso.

—Mientras lo piensa —espetó Demetrio, volviéndose hacia Arus—, dime: ¿has visto a Kallian Publico cuando se marchaba del Templo al atardecer?

—No, mi señor, pero él generalmente ya se ha marchado cuando yo comienzo mi guardia. La puerta grande estaba cerrada con llave.

—¿Pudo haber vuelto al edificio sin que tú lo vieras?

—Es posible, pero poco probable. De haber regresado de su casa, hubiera venido en su carruaje, porque está lejos; ¿quién ha oído que Kallian Publico viaje de otra forma? Aunque yo hubiera estado en el otro extremo del Templo, habría oído las ruedas del carruaje sobre el empedrado. Y estoy seguro de no haber oído nada.

—¿Y la puerta estaba cerrada a primeras horas de la noche?

—Podría jurarlo. Yo siempre compruebo todas las puertas durante mi guardia nocturna. La puerta estuvo cerrada por fuera hasta hace media hora más o menos; esa fue la última vez que lo comprobé, y la hallé cerrada.

—¿No oíste gritos ni ruidos de pelea?

—No, señor. Pero no es raro, porque las paredes del Templo son tan gruesas que no se oye nada a través de ellas.

—¿A qué vienen tantas preguntas y especulaciones? —terció el fornido prefecto—. Este es el culpable, sin duda alguna. Llevémosle a los Tribunales; allí lo haré confesar, aunque tenga que romperle los huesos.

Demetrio miró al bárbaro y le preguntó:

—¿Has entendido lo que ha dicho? ¿Tienes algo que añadir?

—Que el hombre que me toque estará muy pronto saludando a sus ancestros en el infierno —contestó el cimmerio con los dientes apretados y los ojos centelleantes llenos de ira.

—¿Para qué has venido aquí, si no fue para matar a este hombre? —prosiguió Demetrio.

—He venido a robar —respondió el joven con gesto hosco.

—¿A robar qué?

—Vine a robar comida —dijo Conan, después de vacilar un momento.

—¡Mentira! —exclamó Demetrio—. Sabes muy bien que aquí no hay comida. Dime la verdad o…

El cimmerio apoyó la mano en la empuñadura de su espada, en un gesto tan amenazador como el de un tigre cuando enseña los colmillos.

—¡Ahorra tus provocaciones y fanfarronadas para los cobardes que te tengan miedo! —gruñó Conan—. No soy un nativo de Nemedia y no voy a inclinarme ante tus esbirros. He matado a hombres más buenos que tú por menos que esto.

Dionus, que había abierto la boca congestionado por la ira, la volvió a cerrar, los guardias movieron sus alabardas con gesto inseguro y miraron a Demetrio esperando órdenes. Se habían quedado mudos al oír el desafío lanzado contra el todopoderoso policía, y esperaban que este diera la orden de detener al bárbaro.

Pero Demetrio no dio ninguna orden. Arus miraba a uno y a otro, preguntándose qué estaría pasando por la aguda mente de Demetrio, detrás de su rostro de halcón. Tal vez el magistrado temiera suscitar un arrebato de cólera al bárbaro, o quizá dudara realmente de su culpabilidad.

—No te he acusado de matar a Kallian —dijo bruscamente—. Pero debes admitir que las circunstancias no te favorecen. ¿Cómo entraste en el Templo?

—Me escondí en el oscuro almacén que hay detrás de este edificio —contestó Conan de mala gana—. Cuando este perro —agregó señalando con el dedo a Arus— pasó doblando la esquina, corrí hacia el muro y trepé por él…

—¡Mentira! —interrumpió Arus— ¡Ningún hombre puede subir por esa pared tan recta!

—¿Nunca has visto a un cimmerio escalar una montaña escarpada cortada a pico? —preguntó Demetrio—. Soy yo quien dirige el interrogatorio. Continúa, Conan.

—La esquina del edificio está decorada con esculturas —continuó el cimmerio—, por lo que me resultó fácil trepar. Llegué al techo antes de que este perro hubiera dado la vuelta al edificio. Encontré una portezuela cerrada con un pasador de hierro por dentro. Rompí el cerrojo en dos y…

Arus, recordando el grosor del cerrojo, se quedó boquiabierto y se apartó del cimmerio, que le miró ensimismado y siguió hablando:

—Pasé por la portezuela y entré en la habitación de arriba. Allí no me detuve, sino que fui directamente hacia la escalera…

—¿Cómo sabías dónde estaba la escalera? Sólo a los criados de Kallian y a algunos de sus ricos mecenas les está permitido entrar en esas habitaciones de la parte superior del edificio.

Conan permaneció en un obstinado silencio.

—¿Qué hiciste cuando llegaste a la escalera? —siguió preguntando Demetrio.

—Bajé directamente y llegué a una habitación que se encuentra detrás de aquella puerta cubierta por la cortina —murmuró el cimmerio—. Cuando bajaba por la escalera, oí que se abría otra puerta. Al levantar la cortina, vi a este perro de pie al lado del hombre muerto.

—¿Por qué saliste de tu escondite?

—Porque al principio creí que era otro ladrón que venía a robar lo mismo que…

El cimmerio se interrumpió súbitamente.

—¡Lo mismo que tú habías venido a robar! —concluyó Demetrio—. No te quedaste en las habitaciones de arriba, donde están guardados los mayores tesoros. ¡Has venido aquí enviado por alguien que conoce muy bien el Templo, para robar alguna cosa muy especial!

—¡Y para matar a Kallian Publico! —exclamó Dionus—. ¡Por Mitra, está muy claro! ¡Detenedlo, guardias; confesará antes del alba!

Lanzando una maldición en lengua extranjera, Conan dio un salto hacia atrás y desenvainó su espada con una furia tal que el afilado sable cortó el aire con un silbido.

—¡Atrás, si apreciáis en algo vuestras malditas vidas! —gruñó—. ¡No creáis que por el hecho de dedicaros a torturar tenderos y a desnudar y azotar rameras para hacerlos hablar, vais a poner vuestras asquerosas garras encima de un hombre de la montaña! ¡Si tocas tu arco, guardián, te reviento las tripas de una patada!

—¡Espera! —dijo Demetrio—. Detén a tus hombres, Dionus. Aún no estoy convencido de que sea el asesino.

Demetrio se inclinó hacia Dionus y susurró algo que Arus no pudo oír, pero tuvo la impresión de que era un plan para engañar a Conan y arrebatarle la espada.

—Está bien —gruñó Dionus—. Retroceded, vosotros, pero no le quitéis los ojos de encima.

—Dame tu espada —dijo Demetrio a Conan.

—¡Ven a quitármela, si puedes! —replicó Conan.

El investigador se encogió de hombros y dijo:

—De acuerdo. Pero no intentes escapar. Hay hombres con ballestas fuera, vigilando el edificio.

El bárbaro bajó la espada, si bien mantuvo su tensa actitud alerta. Demetrio se volvió nuevamente hacia el cadáver.

—Lo han estrangulado —murmuró—. ¿Por qué lo habrán estrangulado cuando una estocada es tanto más rápida y segura? Estos cimmerios nacen con la espada en la mano; nunca oí que matasen a alguien de otra forma.

—Quizá lo hizo para no despertar sospechas —repuso Dionus.

—Es posible —dijo Demetrio, palpando el cadáver con mano experta—. Lleva muerto por lo menos media hora. Si Conan dice la verdad acerca del momento en que entró en el Templo, difícilmente podría haberlo asesinado antes que entrara Arus. Aunque es cierto que puede estar mintiendo; quizá haya entrado en el edificio más temprano.

—Escalé el muro después de que Arus hiciera la última ronda —dijo Conan refunfuñando.

—Eso es lo que tú dices —repuso Demetrio examinando la garganta del hombre muerto, que había sido reducida a un amasijo de carne morada.

La cabeza del cadáver caía inerte hacia atrás, como si tuviera rotas las vértebras. Demetrio movió la cabeza dubitativamente y preguntó:

—¿Por qué habrá usado el asesino una cuerda tan gruesa? ¿Y qué forma terrible de estrangulamiento pudo haber destrozado de esta manera el cuello de la víctima?

Se levantó y se dirigió hacia el corredor pasando por la puerta más cercana.

—Aquí hay un busto caído de su pedestal —manifestó—, y el suelo está lleno de arañazos, y las cortinas de la puerta han sido arrancadas… Kallian Publico debió de ser atacado en aquella habitación. Tal vez logró deshacerse de su agresor, o quizá arrastró al individuo a medida que huía. De todos modos, llegó tambaleándose al corredor, donde el asesino seguramente lo siguió y acabó con él.

—Entonces, si este pagano no es el asesino, ¿quién es? —inquirió el prefecto.

—Aún no he eximido de culpas al cimmerio —dijo Demetrio—. Pero vamos a investigar en esa habitación…

El funcionario se detuvo, se dio media vuelta y se paró a escuchar. Se oía el traqueteo de un carruaje que se acercaba por la calle y se detuvo bruscamente.

—¡Dionus! —vociferó el investigador—. Envía dos hombres en busca de ese vehículo, y que traigan aquí al cochero.

—Por el ruido —dijo Arus, que conocía muy bien todos los sonidos de la calle—, yo diría que se detuvo delante de la casa de Promero, justo enfrente de la tienda del mercader de sedas.

—¿Quién es Promero? —inquirió Demetrio.

—Es el empleado principal de Kallian Publico.

—Traedlo aquí junto con el cochero —ordenó Demetrio.

Los dos guardias salieron del cuarto. Demetrio siguió examinando el cadáver, en tanto que Dionus, Arus y los restantes policías vigilaban a Conan, que seguía inmóvil con la espada en la mano como una amenazadora estatua de bronce. Poco después se oyó el eco de unos pasos, y los dos guardias entraron con un hombre corpulento, de piel oscura, que llevaba un casco de cuero y la larga túnica que usan los cocheros; traía un látigo en la mano. Los acompañaba un individuo pequeño, de aspecto tímido, con la actitud característica de los que, habiendo nacido en el seno de la clase artesanal, se convierten en ayudantes insustituibles de los ricos mercaderes y comerciantes. El hombrecillo retrocedió lanzando un grito al ver al hombre tendido en el suelo.

—¡Ah, ya sabía que esto nos iba a traer la desgracia! —gimió.

—Eres Promero, el empleado principal, ¿no es así? ¿Y tú quién eres? —preguntó Demetrio.

—Soy Enaro, el cochero de Kallian Publico.

—No parece conmoverte demasiado el hecho de ver su cadáver —observó Demetrio.

Los ojos oscuros de Enaro centellearon.

—¿Por qué habría de estar conmovido? —dijo el hombre—. Alguien ha llevado a cabo lo que yo deseaba ardientemente pero no me atrevía a hacer.

—¡Vaya! —musitó el investigador—. ¿Eres un hombre libre?

Los ojos del cochero reflejaban una profunda amargura cuando se abrió la túnica para enseñar la marca característica de los esclavos que tenía en el hombro.

—¿Sabías que tu amo venía aquí esta noche?

—No. Yo traje el carruaje al Templo al atardecer, como todos los días. Él subió y yo le llevé a su casa de las afueras. Sin embargo, cuando llegamos a la Vía Palia me ordenó dar la vuelta y regresar. Parecía muy agitado.

—¿Y lo trajiste de vuelta al Templo?

—No. Me ordenó detenerme en la casa de Promero. Allí me despidió, dándome instrucciones de que volviera a buscarlo poco después de medianoche.

—¿A qué hora fue eso?

—Poco después del atardecer. Las calles estaban casi desiertas.

—¿Qué hiciste entonces?

—Volví a la casa de los esclavos, donde me quedé hasta que se hizo la hora de regresar a la casa de Promero. Fui directamente hacia allí, y tus hombres me detuvieron cuando hablaba con Promero en la puerta de su casa.

—¿Tienes alguna idea del motivo que llevó a Kallian a la casa de Promero?

—El nunca hablaba de sus asuntos con los esclavos.

Demetrio se volvió entonces hacia Promero y le preguntó:

—¿Qué sabes tú acerca de esto?

—Nada —respondió el empleado con los dientes castañeteando.

—¿Estuvo Kallian Publico en tu casa, tal como afirma el cochero?

—Sí, señor.

—¿Cuánto tiempo estuvo contigo?

—Sólo un momento. Se marchó en seguida.

—¿De tu casa se fue al Templo?

—¡No lo sé! —gritó el empleado con voz chillona.

—¿Para qué fue Publico a verte?

—Para…, para hablar de negocios.

—Mientes —dijo Demetrio tajante—. ¿Para qué fue a tu casa?

—¡No sé! ¡No sé nada! —chillaba Promero histérico—. Yo no tengo nada que ver con esto.

—Hazle hablar, Dionus —ordenó Demetrio en tono cortante.

Dionus gruñó y le hizo una seña con la cabeza a uno de sus hombres, que se dirigió hacia los dos prisioneros con una sonrisa cruel.

—¿Sabes quién soy? —preguntó mirando fijamente a su encogida víctima.

—Eres Posthumo —respondió el empleado con aire taciturno—. Le arrancaste un ojo a una muchacha en los Tribunales porque no estaba dispuesta a acusar a su amante.

—¡Siempre consigo lo que me propongo! —exclamó el guardia vociferando.

Las venas de su grueso cuello se hincharon y su cara enrojeció cuando cogió al desdichado por el pescuezo, retorciéndole la túnica hasta casi estrangularlo.

—¡Habla de una vez, rata! —gritó—. ¡Contesta al investigador!

—¡Oh, Mitra, piedad! —chilló el infeliz—. Juro…

Posthumo lo abofeteó violentamente, primero en una mejilla y después en la otra, luego lo tiró al suelo y lo pateó con feroz ensañamiento.

—¡Piedad! —gimió suplicante la víctima—. Hablaré…, diré todo lo que…

—¡Entonces, ponte de pie, canalla! —rugió Posthumo—. ¡No te quedes ahí lloriqueando!

Dionus lanzó una rápida mirada a Conan para ver si estaba debidamente impresionado.

—¿Ves lo que les ocurre a los que irritan a la Policía? —le dijo.

Conan escupió con desprecio y gruñó:

—Es un débil y un necio. Si alguno de vosotros me llega a tocar, le desparramo las tripas por el suelo.

—¿Estás dispuesto a hablar? —preguntó Demetrio con aire hastiado.

—Todo lo que sé —dijo el empleado sollozando mientras se ponía de pie, gimiendo como un perro apaleado— es que Kallian llegó a casa poco después que yo, puesto que salimos del Templo juntos, y le dijo al cochero que se marchara. Me amenazó con despedirme si yo le contaba algo a alguien. Yo soy un hombre pobre, mis señores, sin amigos ni favores. Si no trabajara para él, me moriría de hambre.

—Eso no me incumbe —dijo Demetrio—. ¿Cuánto tiempo estuvo en tu casa?

—Se quedó hasta alrededor de las once y media. Luego se marchó diciendo que se iba al Templo y que volvería cuando terminara lo que tenía que hacer.

—¿Qué pensaba hacer aquí?

Promero vaciló, pero una mirada escalofriante al sonriente Posthumo, que alzaba su enorme puño, lo hizo proseguir inmediatamente.

—Quería ver algo en el Templo.

—Pero ¿por qué vino solo, y en forma tan secreta y misteriosa?

—Porque ese objeto no era suyo; llegó al amanecer, en una caravana procedente del sur. Los hombres de la expedición no sabían nada acerca de ello, salvo que lo habían cargado en su caravana unos hombres que venían en otra procedente de Estigia, y que estaba destinado a Caranthes de Hanumar, sacerdote de Ibis. El jefe de la primera caravana había recibido dinero de los otros para que entregasen el objeto en mano a Caranthes, pero el bribón quería seguir camino a Aquilonia directamente por la carretera que no pasa por Hanumar. Entonces preguntó si podría dejarlo en el Templo hasta que Caranthes mandara a alguien a recogerlo.

»Kallian accedió a ello y le dijo que él mismo enviaría un criado para avisar a Caranthes. Pero cuando los hombres de la caravana se hubieron marchado y yo le hablé de enviar al mensajero, Kallian me prohibió que lo mandara. Se quedó pensando qué sería aquel objeto que los hombres habían dejado.

—¿Y qué era?

—Una especie de sarcófago como los que se encuentran en las antiguas tumbas estigias. Pero este era redondo, como un cuenco. Estaba hecho de un metal semejante al cobre, pero más duro, y tenía grabados unos jeroglíficos similares a los de los antiguos menhires del sur de Estigia. La tapa se ajustaba perfectamente al cuenco por medio de unas tiras del mismo metal, y también estaban grabadas.

»Los hombres de la caravana no lo sabían. Sólo dijeron que quienes se lo habían dado mencionaron que se trataba de una reliquia de un valor incalculable hallada en las tumbas situadas debajo de las pirámides y que se la enviaban a Caranthes “por la veneración que sentía por el sacerdote de Ibis la persona que lo enviaba”. Kallian Publico creía que contenía la diadema de los reyes gigantes que dominaron al pueblo que habitaba en aquella tierra sombría antes de que llegaran allí los antepasados de los estigios. Me enseñó un dibujo grabado en la tapa, que él afirmaba que tenía la forma de la diadema que, según la leyenda usaban los monstruosos reyes.

»Entonces decidió abrir el cuenco para ver lo que contenía. Se ponía como loco cuando pensaba en la fabulosa diadema incrustada con extrañas piedras preciosas que sólo conocía la antigua raza. Una sola de esas gemas —decía— valía más que todos los tesoros del mundo moderno.

»Yo le advertí que no lo hiciera, pero poco después de medianoche se fue solo al Templo, ocultándose en las sombras hasta que el guardián estuviera del otro lado del edificio y entrando luego con la llave que tenía colgada de la cintura. Yo lo seguí con la vista hasta que entró, y luego regresé a mi casa. Si en el cuenco aparecía la diadema u otro objeto de mucho valor, él tenía la intención de esconderlo en algún lugar secreto del Templo y después saldría sin dejarse ver. A la mañana siguiente pensaba armar un gran alboroto, diciendo que habían entrado ladrones a su casa y habían robado el objeto de Caranthes. Nadie conocería su maniobra, salvo el cochero y yo, y ninguno de los dos lo traicionaría.

—¿Y el guardián? —objetó Demetrio.

—Kallian no iba a dejar que este lo descubriera; planeaba que lo crucificaran por complicidad con los ladrones —respondió Promero.

Arus tragó saliva y palideció al enterarse de la falsedad de su patrón.

—¿Dónde está el sarcófago? —preguntó Demetrio, y cuando Promero indicó con el dedo, agregó con un gruñido—: ¡Vaya! La misma habitación en la que deben de haber atacado a Kallian.

Promero se retorció las delgadas manos y comentó:

—¿Por qué un hombre de Estigia había de enviar un regalo a Caranthes? Antiguos dioses y extrañas momias se han cruzado en el camino de las caravanas anteriormente, pero ¿quién adora tanto al sacerdote de Ibis en Estigia, cuando allí todavía veneran al superdemonio de Set, que se oculta en la oscuridad de las tumbas? El dios Ibis ha luchado contra Set desde que se creó el mundo, y Caranthes ha combatido contra los sacerdote Set toda su vida. Hay algo oscuro y misterioso en todo esto.

—Enséñanos el sarcófago —ordenó Demetrio.

Promero avanzó con gesto vacilante. Todos fueron tras él, incluso Conan, que aparentaba indiferencia aunque sentía curiosidad, ante la mirada precavida de los guardias. Pasaron a través de los desgarrados tapices y entraron en el salón, que estaba menos iluminado que el corredor. Las puertas que había a ambos lados daban a otras habitaciones, y en las paredes había fantásticas efigies, dioses de tierras extrañas y de pueblos remotos. En ese momento Promero lanzó un grito aterrador.

—¡Mira! ¡El sarcófago! ¡El cuenco está abierto y… vacío!

En el centro de la habitación había un extraño cilindro negro, de más de un metro de altura y unos noventa centímetros de diámetro en la parte más ancha, equidistante de la tapa y de la base. La pesada tapa grabada estaba en el suelo, y a su lado había un martillo y un cincel. Demetrio miró en su interior, observó extrañado durante unos segundos los borrosos jeroglíficos, y se volvió hacia Conan.

—¿Es esto lo que venías a robar?

El bárbaro negó con un movimiento de la cabeza y dijo:

—¿Cómo podría llevarse esto un hombre solo?

—Cortaron las bandas con este cincel —musitó Demetrio—, y lo hicieron deprisa. Hay marcas de los golpes fallidos del martillo que abollaron el metal. Podemos deducir que Kallian abrió el cuenco. Había alguien escondido cerca de él, quizá oculto detrás de las cortinas de la puerta. Cuando Kallian quitó la tapa del cuenco, el asesino se abalanzó sobre él, o tal vez primero mató a Kallian y después abrió el cuenco.

—Este objeto es escalofriante —dijo el empleado con un estremecimiento—. Es demasiado antiguo para ser sagrado. ¿Quién ha visto jamás un metal parecido? Parece más duro que el acero de Aquilonia; observad que está corroído y carcomido en algunos lugares.

¡Y mirad aquí en la tapa! —dijo Promero señalando con dedo tembloroso—. ¿Qué creéis que es esto?

Demetrio se inclinó para observar el dibujo grabado y dijo:

—Yo diría que representa una corona o algo parecido.

—¡No! —exclamó Promero—. ¡Ya se lo advertí a Kallian, pero él no quiso creerme! ¡Es una serpiente enroscada que se muerde la cola! ¡Es el símbolo de Set, la Antigua Serpiente, el dios de los estigios! Este cuenco es demasiado viejo para pertenecer al mundo de los humanos; es una reliquia de la época en que Set habitaba la tierra con forma humana. ¡Tal vez la raza que nació de él enterraba los huesos de sus reyes en cajas como estas!

—¿Quieres decir que uno de estos esqueletos se levantó, estranguló a Kallian Publico y luego se marchó?

—No era un hombre lo que había en este cuenco —susurró el empleado, mirando asombrado con ojos desorbitados—. ¿Qué hombre podría estar enterrado ahí dentro?

Demetrio lanzó un juramento y dijo:

—Si Conan no es culpable, el asesino se encuentra todavía en algún lugar del edificio. Dionus y Arus, quedaos conmigo, y vosotros tres, los prisioneros, permaneced aquí también. ¡Los demás que busquen por toda la casa! El asesino, en caso de haber conseguido huir antes de que Arus encontrara el cadáver, sólo pudo haber escapado por el mismo lugar por el que entró Conan, y entonces el bárbaro lo habría visto, en caso de que no mienta.

—No vi a nadie más que a este perro —gruñó Conan, señalando a Arus.

—Claro que no viste a nadie —dijo Dionus—, porque tú eres el asesino. Estamos perdiendo el tiempo, pero buscaremos por pura formalidad. Y si no encontramos a nadie, ¡te prometo que te quemaremos vivo! ¡Recuerda la ley, mi salvaje de negra melena: por matar a un artesano, te envían a las minas; por asesinar a un mercader, te cuelgan, y por dar muerte a un señor, te queman en la hoguera!

Conan enseñó sus dientes por toda respuesta. Los hombres comenzaron a registrar. Los que se quedaron en la habitación oyeron sus pasos arriba y abajo, moviendo objetos, abriendo puertas y gritando de una habitación a otra.

—Conan —dijo Demetrio—, ¿sabes lo que supone para ti que no encuentren a nadie?

—Yo no lo maté —gruñó el cimmerio—. Si él hubiera intentado hacerme algo, le hubiera roto el cráneo, pero no lo vi hasta que tuve delante de mí su cadáver.

—De todas formas, alguien te habrá enviado aquí a robar —manifestó Demetrio—, y con tu silencio te haces cómplice del asesinato. El mero hecho de estar aquí es suficiente para enviarte a las minas, admitas o no tu culpabilidad. Pero si nos cuentas todo, podrás salvarte de la muerte en la hoguera.

—Está bien —respondió el bárbaro de mala gana—, vine aquí a robar la copa zamoria de diamantes. Un hombre me entregó el plano del Templo y me dijo dónde la encontraría. Está en ese cuarto —dijo Conan señalando la habitación de al lado—, en un nicho que hay en el suelo bajo la efigie de un dios shemita hecha de cobre.

—Dice la verdad —afirmó Promero—. No creo que haya seis hombres en todo el mundo que sepan dónde está escondida esa copa.

—Y de haberlo conseguido —preguntó Dionus con desprecio—, ¿se la habrías entregado realmente al hombre que te contrató?

De nuevo los ardientes ojos del cimmerio lanzaron destellos de cólera y rencor.

—No soy un perro —dijo el bárbaro entre dientes—. Yo cumplo con mi palabra.

—¿Quién te envió aquí? —inquirió Demetrio, pero Conan permaneció en un hosco y empecinado silencio.

En ese momento llegaron los guardias después de haber registrado toda la casa.

—No hay ningún hombre escondido en esta casa —dijeron—. Hemos registrado todo el edificio. Encontramos la portezuela del techo por la que entró el bárbaro, y el cerrojo que partió en dos. Si un hombre se hubiera escapado por allí, lo habrían visto los guardias, a menos que hubiera huido antes de haber llegado nosotros. Además, habría tenido que apilar algunos muebles para llegar a la trampilla, y no hay señales de que alguien lo haya hecho. Pero ¿no habrá escapado por la puerta principal antes de que Arus diera la vuelta al edificio?

—No, porque la puerta estaba cerrada con llave por dentro —repuso Demetrio— y las únicas dos llaves que abren la cerradura son las que tiene Arus y la que todavía cuelga del cinto de Kallian Publico.

—Yo creo haber visto la soga que utilizó el asesino —dijo un guardia.

—¿Y dónde está, imbécil? —exclamó Dionus.

—En la habitación de al lado —respondió el otro—. Es una gruesa soga negra enrollada alrededor de una columna de mármol. No pude llegar a ella.

El guardia los condujo hasta un cuarto lleno de estatuas de mármol y señaló una columna muy alta. Luego se detuvo estupefacto.

—¡Ha desaparecido! —exclamó con un grito.

—Nunca estuvo allí —dijo Dionus con un bufido.

—¡Por Mitra que estaba allí hace un momento! La vi enrollada alrededor de la columna, justo encima de aquellas hojas grabadas. Está tan oscuro allí arriba que no pude ver mucho más; pero estaba allí.

—Estás borracho —dijo Demetrio dándole la espalda—. Ese lugar está demasiado alto como para que un hombre pueda llegar hasta allí, y no hay nadie capaz de trepar por esa columna tan lisa.

—Un cimmerio podría hacerlo —dijo en voz baja uno de los hombres.

—Es posible. Digamos que Conan estranguló a Kallian, ató la cuerda alrededor de la columna, atravesó el corredor y se escondió en el cuarto en el que está la escalera. Pero ¿cómo pudo haber quitado la soga después de que vosotros la vierais? No, yo os aseguro que Conan no cometió el asesinato. Creo que el verdadero criminal mató a Kallian para conseguir lo que había en el cuenco y ahora está oculto en algún rincón del Templo. Si no conseguimos hallarlo, tendremos que culpar al bárbaro, para cumplir con la justicia. Pero… ¿dónde está Promero?

Los guardias habían regresado a la habitación en la que se encontraba el cuerpo inmóvil, en el corredor. Dionus lanzó un grito llamando a Promero, para que viniera del cuarto en el que estaba el cuenco vacío. El hombre temblaba y su rostro había palidecido.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó Demetrio irritado.

—¡Encontré un símbolo en la base del cuenco! —dijo temblando Promero—. No es un jeroglífico antiguo, ¡es un signo recién grabado!, ¡es la marca de Thoth-Amon, el hechicero estigio, el enemigo mortal de Caranthes! ¡Debe de haber encontrado el cuenco en alguna terrorífica caverna debajo de las pirámides encantadas! ¡Los dioses antiguos no morían como los hombres, sino que caían en prolongados letargos y sus adoradores los encerraban en sarcófagos para que ningún extraño pudiera interrumpir su sueño! Thoth-Amon envió a Caranthes a la muerte. La codicia de Kallian dejó en libertad a ese demonio, que ahora se halla oculto cerca de nosotros. Incluso puede estar acercándose sigilosamente a nosotros.

—¡Grandísimo tonto! —rugió Dionus, dándole un fuerte golpe en la boca a Promero—. Bueno, Demetrio —dijo volviéndose hacia el investigador—, no veo razón alguna para no arrestar a este bárbaro…

El cimmerio lanzó un grito, mirando hacia la puerta de una habitación adyacente al cuarto de las estatuas.

—¡Mirad! —exclamó—. He visto algo que se movía en esa habitación; lo he visto a través de los tapices. Cruzó por el suelo como una sombra.

—¡Bah! —dijo Posthumo bufando—. Ya hemos registrado esa habitación…

—¡Has visto bien! —chilló Promero histéricamente—. ¡Este lugar está maldito! ¡Alguien salió del sarcófago y mató a Kallian Publico! ¡Se escondió donde ningún hombre podría hacerlo, y ahora ronda por esa habitación! ¡Oh, Mitra, defiéndenos de los poderes de las tinieblas! ¡Que busquen de nuevo en ese cuarto, señor! —concluyó aferrándose a la túnica de Dionus con dedos que parecían garras.

Mientras el prefecto se libraba del desesperado apretón del empleado, Posthumo dijo:

—¡Tendrás que buscar tú mismo, mequetrefe!

Luego, cogiendo a Promero con una mano en el cuello y otra en el cinto, empujó al infeliz delante de él en dirección a la puerta, donde se detuvo y lo lanzó con tal violencia que Promero cayó y quedó medio inconsciente.

—¡Basta! —gruñó Dionus, mirando al silencioso cimmerio.

Luego el prefecto alzó una mano —la tensión era enorme— y se produjo una nueva interrupción.

Entró un guardia, arrastrando a un joven delgado y ataviado con ropas elegantes y caras.

—Lo vi escabullirse por la parte trasera del Templo —exclamó el guardia, buscando aprobación, pero en lugar de ello fue insultado hasta ponérsele los pelos de punta.

—¡Suelta a ese caballero, grandísimo imbécil; torpe! —gritó el prefecto—. ¿No conoces a Aztrias Petanius, el sobrino del gobernador?

El guardia se apartó avergonzado, mientras el fatuo joven aristócrata se limpiaba con gesto remilgado una manga de su túnica bordada.

—Ahórrate las disculpas, mi buen Dionus —dijo suavemente—. Todo ha sido en nombre del deber, lo sé. Regresaba a casa de una juerga nocturna y venía andando para refrescar mi cabeza de los vapores etílicos. Pero ¿qué pasa aquí? ¡Por Mitra!, ¿hubo un asesinato?

—Sí, mi señor —respondió el prefecto—. Tenemos un sospechoso que, aunque Demetrio no esté seguro, irá sin duda a la hoguera por ello.

—Un bruto de aspecto atroz —murmuró el joven aristócrata—. ¿Cómo se puede dudar de su culpabilidad? Jamás he visto a nadie de aspecto tan infame.

—¡Claro que la has visto, maldito perro perfumado! —gruñó el cimmerio—. Me has visto cuando me contrataste para que robase la copa zamoria. ¿Una juerga? ¡Bah! Estabas esperando en la oscuridad a que te entregase el botín. No habría revelado tu nombre si hubieras jugado limpio. Ahora diles a estos perros que me viste trepar por la pared después de que el guardia hiciera su última ronda, para que sepan que no tuve tiempo de matar a este puerco cebado antes de que Arus entrara y hallase el cadáver.

Demetrio lanzó una rápida mirada a Aztrias. El joven no se inmutó.

—Si lo que el bárbaro dice es cierto, mi señor —dijo el investigador—, esto lo deja libre de sospechas de asesinato, y podremos echar tierra sobre este asunto del intento de robo.

»Al cimmerio le corresponden diez años de trabajos forzados por allanamiento de morada, pero basta con que tú lo pidas para que lo dejemos libre y nadie, salvo nosotros, sabrá nada de esto. Lo comprendo, no serías el primer joven aristócrata que tiene que recurrir a esto para pagar deudas de juego o algo parecido, pero puedes confiar en nuestra discreción.

Conan miró expectante al joven, pero Aztrias se encogió de hombros y bostezó cubriéndose la boca con su blanca y delicada mano.

—No lo conozco —respondió—. Está loco cuando dice que yo lo he contratado. Que reciba su merecido. Es fuerte, y el trabajo de las minas le hará bien.

Conan miró asombrado con ojos centelleantes y dio un respingo como si lo hubieran pinchado. Los guardias se pusieron alerta y empuñaron sus alabardas, pero en seguida se tranquilizaron al ver que bajaba la cabeza, con gesto de hosca resignación. Arus no sabía si el joven los estaba mirando a través de sus espesas cejas negras.

El cimmerio atacó sin más previo aviso que el que da una cobra cuando se lanza sobre su presa. Su espada brilló a la luz de las velas. Aztrias comenzó a chillar, pero sus gritos se extinguieron cuando su cabeza voló de sus hombros entre un chorro de sangre, con las facciones convertidas en una blanca máscara de horror.

Demetrio extrajo su daga y dio un paso adelante para apuñalarlo. Como un felino, Conan se dio media vuelta e intentó clavar un puñal asesino en la ingle del investigador. El instintivo salto hacia atrás de Demetrio apenas consiguió desviar el sable, que se hundió en su muslo, resbaló sobre el hueso y la punta del arma salió por el otro lado de la pierna. Demetrio cayó sobre una rodilla lanzando un gemido de agonía.

Conan no se detuvo. La alabarda que esgrimía Dionus salvó al prefecto de recibir un mandoble que le hubiera hundido el cráneo, pero la hoja resbaló hacia abajo y cortó limpiamente su oreja derecha. La fulminante rapidez del bárbaro paralizó a los demás policías. La mitad de ellos habrían quedado fuera de combate antes de que tuvieran tiempo de enfrentarse a él, pero el fornido Posthumo, más por suerte que por destreza, logró rodear con sus brazos el cuerpo del cimmerio, intentando aprisionar su brazo armado. El bárbaro lanzó un puñetazo a la cabeza del guardia con la mano izquierda, y Posthumo se desplomó gritando y cubriéndose la órbita vacía y sangrante en la que había habido un ojo.

Conan saltó hacia atrás eludiendo los golpes de las alabardas. El impulso lo llevó fuera del círculo de sus adversarios y ahora se encontraba cerca de Arus, que se había agachado para recoger su ballesta. Un puntapié violento en el estómago lo hizo caer al suelo con la cara lívida y haciendo arcadas, mientras Conan le dio un golpe en la boca al guardia con la sandalia. El infeliz lanzó un chillido con los dientes rotos mientras de sus labios destrozados manaba una espuma sanguinolenta.

En ese momento todos se quedaron paralizados al oír un impresionante grito de horror que llegó desde la habitación en la que Posthumo había arrojado a Promero. El empleado apareció tambaleante entre las cortinas de terciopelo y se detuvo temblando, con enormes sollozos silenciosos, mientras las lágrimas rodaban por sus pálidas y pastosas mejillas y humedecían sus labios abiertos, babeantes y blancuzcos; parecía un niño idiota llorando.

Todos lo miraron espantados: Conan, con la espada goteando sangre; los guardias, con sus alabardas levantadas; Demetrio, arrodillado y encogido en el suelo procurando contener la sangre que manaba de la enorme herida que tenía en el muslo; Dionus, apretando el sangrante muñón de la oreja cortada; Arus, llorando y escupiendo fragmentos de dientes rotos, y hasta Posthumo, que dejó de aullar y parpadear con el único ojo que le quedaba.

Promero entró tambaleándose en el corredor y cayó tieso ante ellos, estallando en carcajadas demenciales.

—¡La mano del dios llega muy lejos, ja, ja, ja! ¡Oh, nadie se salva de su maldición!

Luego, tras una espantosa convulsión, se quedó rígido mirando hacia las sombras del techo con ojos que ya no veían y sonriendo con un gesto espeluznante.

—¡Está muerto! —exclamó Dionus con voz sobrecogida y llena de temor, olvidándose de su propia herida y hasta del bárbaro que estaba a su lado con la espada manchada de sangre.

Se acercó al cuerpo y lo examinó, irguiéndose en seguida con los ojos desorbitados.

—No está herido —dijo—. En nombre de Mitra, ¿qué hay en esa habitación?

El pánico hizo presa de ellos y huyeron gritando hacia la puerta de salida. Los guardias dejaron caer sus alabardas, se amontonaron en la salida dando manotazos arañándose y gritando, y salieron corriendo como locos. Arus salió tras ellos, y también el tuerto Posthumo, que chillaba quejándose como un cerdo herido y suplicaba que no lo dejaran solo en ese lugar. Se cayó entre los que iban detrás, que lo tiraron al suelo y lo pisotearon, gritando de miedo. Se arrastró tras ellos, y detrás venía Demetrio, cojeando y apretándose el muslo herido del que aún manaba abundante sangre. La policía, el cochero, los guardias, los oficiales y funcionarios, tanto los que estaban heridos como los que no lo estaban, salieron a la calle dando voces de espanto; los transeúntes horrorizados salían huyendo sin detenerse a preguntar por qué.

Conan quedó solo en el amplio corredor, exceptuando los tres cadáveres que yacían en el suelo. El bárbaro empuñó con más fuerza su espada y entró en la habitación. Estaba llena de tapices de seda, había lechos con almohadones de seda por todas partes en un descuidado derroche. Entonces, el cimmerio vio un Rostro que lo contemplaba por encima de un pesado biombo dorado.

Conan miró asombrado la fría y clásica belleza de aquel semblante; jamás había visto un ser humano igual. Aquel rostro no expresaba debilidad, ni compasión, ni crueldad, ni bondad, ni ningún otro sentimiento humano. Podía tratarse de la máscara de mármol de un dios, tallado por una mano maestra, a no ser por el inconfundible hálito de vida que había en esa criatura, una vida fría y extraña, que el cimmerio nunca había visto y que no comprendía. Pensó fugazmente en la marmórea y maravillosa hermosura del cuerpo que debía de estar ocultando el biombo; ha de ser perfecto —se dijo—, a juzgar por aquel rostro de belleza sobrehumana.

Pero sólo alcanzaba a ver la cabeza finamente modelada, que se movía de un lado a otro. Los labios carnosos se abrieron y pronunciaron una sola palabra, con una voz cálida y vibrante, como el tañer de las campanas doradas de los templos perdidos en las selvas de Khitai. Hablaba en una lengua desconocida, olvidada antes de que se erigieran los reinos de los hombres; pero Conan comprendió perfectamente su significado.

—¡Acércate! —le decía.

El cimmerio se acercó con un salto felino y el silbido de su espada cortando el aire. La hermosa cabeza cayó separada del cuerpo, dio contra el suelo a un lado del biombo y rodó un trecho hasta quedar inmóvil.

Entonces Conan se estremeció y un escalofrío indescriptible le recorrió el cuerpo al ver que el biombo se sacudía por las convulsiones de algo que había detrás. El bárbaro había visto y oído morir a decenas de hombres, pero jamás había escuchado semejantes estertores de un ser humano. Era un forcejeo aterrador. El biombo se agitó, se balanceó, se tambaleó, se inclinó hacia adelante y cayó con un estruendo a los pies de Conan. Este se asomó y observó lo que había detrás.

Entonces un horror inenarrable se apoderó del cimmerio, que corrió sin cesar hasta que las torres de Numalia se desvanecieron con la luz del alba a sus espaldas. El recuerdo de Set era como una pesadilla, al igual que el de los hijos de Set que una vez reinaron sobre la tierra y que ahora estaban sumidos en un profundo sueño en sus tenebrosas cavernas debajo de las sombrías pirámides. Porque detrás del biombo dorado no había un cuerpo humano, sino los anillos trémulos y brillantes de una gigantesca serpiente decapitada.

Villanos en la casa

Robert E. Howard

Un tanto desilusionado acerca de la posibilidad de evitar los obstáculos sobrenaturales que le impiden ejercer tranquilamente su profesión y comprendiendo que Nemedia no es un lugar adecuado para él, Conan encamina nuevamente sus pasos hacia el sur, en dirección a Corinthia, donde sigue dedicándose a la apropiación ilegal de bienes ajenos en una de las pequeñas ciudades-estado que forman parte de ese reino. Cuenta ahora con diecinueve años, se ha vuelto más duro, tiene más experiencia y es más cauteloso que cuando apareció por primera vez en los reinos del sur.

Uno huyó, otro murió y un tercero duerme en un lecho dorado.

Antiguo poema anónimo

Durante una fiesta en la Corte, Nabonidus, el Sacerdote Rojo, que era el verdadero gobernante de la ciudad, tocó cortésmente en el brazo a Murilo, el joven aristócrata. Este se volvió y se encontró con la enigmática mirada del sacerdote, preguntándose cuál sería el significado oculto de ese gesto. Nadie dijo una palabra, pero Nabonidus inclinó la cabeza y le entregó a Murilo un pequeño cofre de oro. El joven noble, sabiendo que Nabonidus no hacía nada sin una razón especial, se excusó a la primera ocasión y regresó apresuradamente a su habitación. Una vez en ella abrió el estuche y vio que contenía la oreja de un hombre, que reconoció por una cicatriz característica. Se sintió bañado en sudor y no tuvo ninguna duda acerca del significado de la mirada del Sacerdote Rojo.

Pero Murilo, a pesar de sus perfumados rizos negros y de su fatua indumentaria, no era un pusilánime dispuesto a rendirse ante las amenazas ni a agachar la cabeza delante del cuchillo sin antes luchar con todas sus fuerzas. No sabía si Nabonidus estaba jugando con él o si le estaba dando la oportunidad del exilio voluntario, pero el hecho de que él todavía estuviera vivo y en libertad demostraba que se le concedían al menos unas horas, probablemente para que meditase. Sin embargo, él no necesitaba reflexionar para tomar una decisión; lo que precisaba era una herramienta. Y el Destino se la suministró en las tabernas y burdeles de los barrios más sórdidos y miserables de la ciudad, a pesar de que el joven noble se encontrara meditando y temblando de miedo en aquella parte de la ciudad en la que se alzaban los palacios de mármol y marfil con torres de color púrpura de los aristócratas.

Había un sacerdote de Anu cuyo templo, que se encontraba en el límite con los barrios bajos, era el escenario de algo más que de sentimientos de devoción. Este sacerdote obeso y bien alimentado era a un tiempo encubridor y comprador de objetos robados y confidente de la Policía. Prosperaba comerciando con ambas partes, puesto que vivía en el barrio lindante con el distrito llamado el Laberinto, una maraña de callejuelas tortuosas llenas de lodo con sórdidos tugurios frecuentados por los ladrones más osados del reino. Los más audaces eran un hombre de Gunderland que había desertado de las tropas mercenarias y un bárbaro de Cimmeria. Gracias a la intervención del sacerdote de Anu, el hombre de Gunderland fue apresado y ahorcado en la plaza pública. Pero el cimmerio consiguió huir y, enterado de la traición del sacerdote, entró una noche en el templo de Anu y le cortó la cabeza al clérigo. Se produjo un gran alboroto en la ciudad, pero la búsqueda del asesino resultó infructuosa. Hasta que cierto día una mujer lo traicionó y lo entregó a las autoridades conduciendo al capitán de la guardia con sus soldados a la habitación en la que se ocultaba el cimmerio, a quien encontraron borracho.

El bárbaro se despertó estupefacto y reaccionó en forma instantánea y violenta; destripó de un tajo al capitán, se abrió paso entre sus contrincantes y habría logrado huir de no ser porque sus sentidos aún estaban velados por el alcohol. Desconcertado y medio ciego por el alcohol, el cimmerio erró la puerta en su precipitado intento de huida y se golpeó la cabeza contra la pared de piedra con tal violencia que quedó sin sentido. Cuando volvió en sí, se encontraba en la mazmorra más segura de la ciudad, encadenado a la pared con unos grilletes tan poderosos que ni siquiera con su fuerza salvaje podía romper.

Murilo llegó a su celda enmascarado y envuelto en un manto negro. El cimmerio lo observó atentamente, pensando que se trataba del verdugo enviado para ejecutarlo. Murilo lo sacó de su error y lo miró con el mismo interés. Aun en la semioscuridad del calabozo y encadenado a la pared, resultaba evidente la fuerza primitiva del bárbaro. Su enorme cuerpo y sus piernas y brazos musculosos combinaban la fuerza del oso con la agilidad de la pantera. Debajo de su desordenada cabellera negra, sus ojos azules centelleaban con inusitada ferocidad.

—¿Te gustaría seguir viviendo? —preguntó Murilo.

El bárbaro gruñó, con el rostro iluminado por el interés.

—Si logro hacerte escapar, ¿me harías un favor? —inquirió el joven aristócrata.

El cimmerio no contestó, pero la intensidad de su mirada hablaba por él.

—Quiero que mates a un hombre.

—¿A quién?

—A Nabonidus, el sacerdote del rey —dijo Murilo en un susurro.

El cimmerio no dio muestras de sorpresa ni de turbación. Carecía del temor y de la reverencia hacia la autoridad que la civilización inculca a los hombres. Para él era igual un rey que un mendigo. Tampoco preguntó por qué Murilo había recurrido a él cuando la ciudad estaba llena de asesinos, especialmente en los bajos fondos.

—¿Cuándo podré escapar? —preguntó el cimmerio.

—Dentro de una hora. Por la noche no hay más que un guardia en esta parte del calabozo. Es posible sobornarlo, es decir, ya ha sido sobornado. Verás, aquí están las llaves para liberarte de tus cadenas. Yo te las quitaré y una hora después de que yo me haya marchado, Athicus, el centinela, abrirá la puerta de tu celda. Debes atarlo con tiras hechas de tu propia túnica, de modo que cuando lo encuentren, las autoridades piensen que fuiste rescatado desde el exterior y no sospechen de él. Dirígete en seguida a la casa del Sacerdote Rojo y mátalo. Luego ve a la Madriguera del Ratón, donde te esperará un hombre que te entregará una bolsa de oro y un caballo. Con eso podrás escapar de la ciudad y del reino.

—Entonces quítame estos malditos grilletes —pidió el cimmerio— y dile al guardia que me traiga comida. Por Crom que he estado comiendo pan con moho y agua durante un día entero y estoy a punto de morirme de hambre.

—Así se hará, pero recuerda que no debes escapar hasta que yo haya tenido tiempo de llegar a mi casa.

Libre de sus cadenas, el bárbaro se puso en pie y estiró sus poderosos brazos, que se veían enormes en la penumbra de la celda. Murilo pensó una vez más que si había alguien en el mundo capaz de llevar a cabo la tarea impuesta, este era sin duda el cimmerio. Después de darle algunas instrucciones más, el noble abandonó la prisión, no sin antes ordenarle a Athicus que le llevara un buen plato de carne y cerveza al prisionero. Sabía que podía confiar en el guardia, no sólo por el dinero que acababa de darle, sino también por ciertos datos que poseía acerca de aquel hombre.

Cuando volvió a su habitación, Murilo había dominado sus temores. No cabía la menor duda de que Nabonidus lo atacaría por intermedio del rey. Y puesto que la guardia real no estaba llamando a su puerta, era seguro que el sacerdote todavía no le había dicho nada al rey. Sin duda le hablaría mañana… si es que vivía para ver el nuevo día.

Murilo confiaba en que el cimmerio cumpliera con su palabra, aunque quedaba por ver si conseguía llevar a cabo su propósito. Otros hombres habían intentado asesinar al Sacerdote Rojo anteriormente, y todos ellos habían muerto de manera terrible y anónima. Pero se trataba de hombres de la ciudad que carecían del instinto animal que poseen los bárbaros. En el momento en que Murilo, dando vueltas en sus manos al pequeño cofre de oro que contenía la oreja cortada, se enteró por conductos secretos de que el cimmerio había sido capturado, supo que esa era la solución a su problema.

El joven aristócrata tomó una copa en su habitación y brindó por aquel bárbaro llamado Conan y por el éxito de esa noche. En el momento en que acercó la copa a sus labios, uno de sus espías le trajo la noticia de que Athicus había sido arrestado y encerrado en un calabozo. El cimmerio no había podido escapar.

Murilo sintió que la sangre se le helaba en las venas. Veía la mano de Nabonidus en este giro imprevisto del destino y comenzó a sentirse terriblemente obsesionado por la idea de que el Sacerdote Rojo era sobrehumano, un hechicero que leía en la mente de sus víctimas y las manejaba con hilos como si fueran títeres. El joven se sintió desesperado. Se ciñó una espada bajo el manto negro y salió de su casa por un pasadizo secreto, caminando deprisa por las calles desiertas. Era medianoche cuando llegó a la mansión de Nabonidus, que se perfilaba en la oscuridad en los jardines rodeados de vallas que la separaban de las casas adyacentes.

El muro era alto, aunque no imposible de escalar. Nabonidus no confiaba sólo en simples barreras de piedra. Lo temible era lo que se hallaba dentro de esos muros. Murilo no sabía exactamente qué era. Sabía que había al menos un perro enorme y salvaje que rondaba por los jardines y en una ocasión había destrozado a algún intruso, como si se tratara de un sabueso con un conejo. No podía imaginar qué más podía haber allí. Quienes habían entrado en aquella casa por breves y legítimos asuntos de negocios, contaban que la casa de Nabonidus estaba llena de criados. En realidad, mencionaban haber visto sólo a uno; se trataba de un hombre alto y silencioso llamado Joka. Habían oído a alguien más, posiblemente un esclavo, dando vueltas por otras dependencias de la casa, pero nadie lo había visto jamás. El mayor enigma de aquella casa misteriosa era Nabonidus mismo, cuyo poder de intriga y dominio de la política internacional lo habían convertido en el hombre más poderoso del reino. El pueblo, el canciller y hasta el rey se movían como marionetas entre sus manos.

Murilo escaló el muro y se dejó caer en el jardín, que era una gran extensión de sombras, oscurecidas aún más por los arbustos y el ondulante follaje. No había luces en las ventanas de la casa, que asomaba con aspecto siniestro entre los árboles. El noble se ocultó sigilosa y rápidamente entre los arbustos. Esperaba oír el ladrido del enorme sabueso de un momento a otro, y ver aparecer su gigantesco cuerpo desde las sombras. Pensó que la espada le serviría de poco frente a un ataque semejante, pero no vaciló. Daba igual morir entre los colmillos de ese animal que bajo el hacha del verdugo.

Tropezó con algo voluminoso y blando. Se inclinó y bajo la tenue luz de las estrellas pudo ver un cuerpo fláccido tendido en el suelo. Era el perro que vigilaba los jardines, y estaba muerto. Tenía el cuello destrozado y presentaba lo que parecían ser las marcas de unos enormes colmillos. Murilo tuvo la sensación de que ningún ser humano podía haber hecho esto. El animal se había encontrado con un monstruo más salvaje que él. Murilo miró inquieto hacia la extraña vegetación que había a su alrededor y, encogiéndose de hombros, avanzó hacia la silenciosa mansión.

La primera puerta que comprobó estaba abierta. Entró sigilosamente, con la espada en la mano, y se encontró con un largo corredor sombrío apenas iluminado por una luz que brillaba a través de unas cortinas que había en el extremo opuesto. Un silencio absoluto se cernía sobre aquella casa. Murilo cruzó el salón y se detuvo a observar a través de las cortinas. Vio un cuarto iluminado cuyas ventanas estaban totalmente cubiertas por cortinas de terciopelo con la finalidad de que no pasara ni un solo rayo de sol. En la habitación no había ningún ser humano, aunque se hallaba en ella un siniestro ocupante. En medio de restos de muebles y de cortinas rotas se podía ver el cadáver de un hombre. Yacía boca abajo, pero la cabeza había sido retorcida de tal modo que su barbilla se apoyaba en el hombro. El rostro contorsionado en una sonrisa macabra parecía mirar de soslayo al horrorizado aristócrata.

Por primera vez en la noche, Murilo pareció flaquear. Lanzó una mirada incierta hacia el lugar por el que había venido. La imagen del cepo del verdugo y del hacha le empujaron a seguir y cruzó la habitación esquivando esa cosa horrorosa que yacía en el centro de la estancia. Aunque nunca había visto a aquel hombre antes comprendió, por las descripciones que le habían hecho, que se trataba de Joka, el criado de Nabonidus.

Se acercó a otra puerta y miró a través de las cortinas hacia el interior de una amplia habitación circular, rodeada por una galería equidistante del brillante suelo y del elevado cielo raso. Este cuarto tenía muebles tan extraordinarios que parecía la habitación de un rey. En el centro se podía ver una recargada mesa de caoba con vasijas de vino y ricos manjares. Murilo se quedó paralizado por la sorpresa. En un enorme sillón, cuyo amplio respaldo estaba vuelto, vio una figura cuyo atuendo le resultaba conocido. Vio un brazo con una manga roja que se apoyaba en el brazo del sillón; la cabeza, cubierta con la conocida capucha escarlata, estaba inclinada hacia adelante como si estuviera meditando. Murilo había visto cientos de veces a Nabonidus sentado de ese modo en la corte del rey.

Maldiciendo la intensidad de los latidos de su corazón, el noble avanzó por la habitación con la espada empuñada y todo su cuerpo dispuesto para el ataque. Su presa no se movía ni parecía oír su sigiloso acercamiento. ¿Estaría dormido el Sacerdote Rojo, o aquella cosa desplomada sobre el enorme sillón era un cadáver? Murilo estaba a un paso de su enemigo. En ese momento, el hombre que estaba en la silla se levantó y se volvió hacia él.

Murilo palideció súbitamente. Su espada cayó al suelo pulido con un sonido metálico. De sus labios lívidos surgió un grito estremecedor, seguido por el ruido sordo de un cuerpo que se desplomaba. Luego volvió a reinar el silencio en la casa del Sacerdote Rojo.

Poco después de que Murilo abandonara la mazmorra en la que Conan el cimmerio se hallaba recluido, Athicus le llevó al prisionero una bandeja con comida en la que había, entre otras cosas, un plato con una enorme chuleta y una jarra de cerveza. Conan comió con voracidad mientras Athicus hacía la última ronda por las celdas para ver si todo estaba en orden y si no había nadie que pudiera ser testigo del simulacro de evasión. En ese momento entró un pelotón de guardias en la prisión y lo arrestaron. Pero Murilo se equivocó al pensar que este arresto significaba que habían descubierto la planeada fuga de Conan. Se trataba de otra cosa: Athicus había sido poco cuidadoso en sus transacciones con la gente de los bajos fondos y ahora lo castigaban por una de sus faltas.

Otro carcelero ocupó su lugar. Era un individuo imperturbable y digno de confianza, al que ninguna clase de soborno podía apartar de su deber. Carecía de imaginación, pero tenía una idea muy elevada de la importancia de su puesto.

Después de que Athicus desapareciera para ser acusado formalmente ante el magistrado, este carcelero hacía las rondas por las celdas de manera rutinaria. Al pasar delante de la de Conan, se sintió indignado y ultrajado al ver que el prisionero estaba libre de sus cadenas royendo los últimos trozos de carne de un enorme hueso. El carcelero estaba tan disgustado que cometió el error de entrar solo en la celda, sin llamar a los demás guardias. Fue su primera equivocación en el cumplimiento del deber… y la última. Conan le partió la cabeza, con el hueso, le quitó el puñal, cogió las llaves y salió de allí con toda tranquilidad. Tal como Murilo había dicho, había un solo guardia de servicio allí por la noche. El cimmerio atravesó los muros de la prisión valiéndose de las llaves que acababa de robar y luego salió a la calle tan libre como si el plan de Murilo hubiera sido un éxito.

Estando todavía dentro de la sombría prisión, Conan se detuvo un momento para decidir sus próximos pasos. Pensó que, puesto que en realidad había escapado por sus propios medios, no le debía nada a Murilo. Sin embargo, recordó que el joven aristócrata fue quien lo había liberado de sus cadenas y había ordenado que le enviaran la comida, sin lo cual su evasión no hubiera sido posible. Conan llegó a la conclusión de que estaba en deuda con Murilo y, dado que era un hombre que finalmente cumplía con sus obligaciones, se dispuso a llevar a cabo lo prometido al noble. Pero antes tenía que atender un asunto personal.

Se quitó la túnica harapienta y avanzó en la noche sin más ropa que el taparrabo. Mientras caminaba palpó el puñal que le había quitado al carcelero; era un arma asesina con una hoja ancha de doble filo y casi medio metro de largo. Anduvo furtivamente por las callejuelas y por las plazas en sombras hasta llegar al Laberinto. Recorrió sus calles sinuosas con la seguridad que da la familiaridad. Era realmente un laberinto de oscuros callejones, patios cerrados y pasadizos secretos, de ruidos extraños y malos olores. Las calles no estaban empedradas, y el barro y la suciedad se mezclaban en una amalgama repugnante. No existían cloacas, y las basuras y desperdicios se echaban directamente en los callejones, donde formaban montañas apestosas y charcos nauseabundos. Había que caminar con cuidado para no resbalar y caer en uno de aquellos asquerosos charcos que a veces llegaban hasta la cintura. Tampoco era raro tropezar con un cadáver que yacía en el barro con la garganta cortada y con la cabeza aplastada a golpes. La gente respetable evitaba el Laberinto, y con razón.

Conan llegó a destino sin ser visto, en el preciso momento en que se marchaba alguien a quien deseaba ver fervientemente. En el momento en que el cimmerio entraba furtivamente en el patio de abajo, el nuevo amante de la muchacha que lo había denunciado a la Policía salía de la alcoba de ella, situada en el primer piso. El bribón, una vez que la puerta se cerró tras él, bajó a tientas por la crujiente escalera, embebido en sus propios pensamientos que, como los de la mayoría de los habitantes del Laberinto, tenían que ver con la apropiación indebida de lo ajeno. Cuando estaba bajando la escalera, se detuvo repentinamente sintiendo que se le ponían los pelos de punta. Vio una figura agazapada que subía en la oscuridad y un par de ojos brillantes como los de un perro de caza. Lo último que oyó en su vida fue una especie de gruñido animal cuando el hombre se le echó encima y de un corte penetrante le abrió el vientre. Lanzó un grito ahogado y bajó dando tumbos por la escalera.

El bárbaro se inclinó sobre el cuerpo por un instante, con aire macabro y los ojos ardiendo en la oscuridad. Sabía que el grito había sido oído, pero la gente del Laberinto tenía mucho cuidado de ocuparse sólo de sus propios asuntos. Un grito de agonía en una escalera oscura no era nada insólito. Más tarde, alguien se aventuraría a averiguar, pero sólo después de haber dejado pasar un espacio de tiempo prudencial.

Conan subió por la escalera y se detuvo ante una puerta que conocía muy bien. Estaba cerrada por dentro, pero la hoja de su sable pasó por la rendija de la puerta y levantó el pestillo. Irrumpió en la habitación, cerrando la puerta a sus espaldas, y se dirigió hacia la muchacha que lo había traicionado denunciándole a la Policía.

La moza estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la cama deshecha. Palideció súbitamente y lo miró como si fuera una aparición. Había oído el grito de la escalera y vio las manchas de sangre que había en la daga de Conan. Pero estaba demasiado aterrada por su suerte para perder el tiempo lamentando el destino cruel que obviamente había tenido su amante. Comenzó a suplicarle que no la matara, pronunciando palabras incoherentes por el terror que la embargaba. Conan no respondió; se limitó a permanecer en su sitio mirándola con ojos ardientes mientras acariciaba la hoja de su puñal con el pulgar.

Después cruzó la habitación mientras ella retrocedía hacia la pared, llorando con desesperación y pidiendo piedad. Cogiéndola rudamente por la rubia cabellera, la sacó de la cama. Volvió a enfundar el arma y, después de colocar a su desquiciada prisionera bajo la axila izquierda, se dirigió hacia la ventana. Como ocurría en la mayoría de las casas de ese tipo, había una cornisa en cada piso. Conan abrió la ventana de un puntapié y salió al estrecho saliente del edificio. Si hubiera habido alguien allí, habría presenciado el extraño espectáculo de un hombre que se movía con cuidado por la cornisa del edificio llevando bajo el brazo a una moza semidesnuda que se agitaba y pataleaba. Se hubieran extrañado tanto como la muchacha.

Cuando llegó al sitio que consideró adecuado, Conan se detuvo y se apoyó en la pared con la mano libre. En ese momento se oyó un clamor proveniente de la casa, lo que indicaba que habían descubierto el cadáver. La prisionera lloriqueaba y se retorcía, renovando sus ruegos inútiles. Conan miró hacia abajo y alcanzó a ver el estiércol y el fango, mientras oía los gritos de dentro y los gemidos de la moza. Entonces la dejó caer con gran precisión en el interior de un pozo negro. El joven disfrutó durante unos instantes viéndola agitarse y patalear entre las inmundicias y oyéndola maldecir con todas sus fuerzas, e incluso se permitió lanzar una carcajada contenida. Por último levantó la cabeza y escuchó el tumulto creciente que había en el edificio, y se dijo que había llegado el momento de matar a Nabonidus.

El retumbar de un sonido metálico despertó a Murilo. Lanzó un gemido y consiguió incorporarse con gran esfuerzo. A su alrededor no había más que silencio y oscuridad, y por un instante le angustió el temor de haberse quedado ciego. Luego recordó lo que había ocurrido antes y se le erizó la piel. Tocó con su mano el suelo sobre el que estaba acostado y notó que estaba formado por bloques uniformes de piedra. Siguió palpando y descubrió una pared del mismo material. Se puso en pie y se apoyó contra el muro, tratando en vano de orientarse. Estaba claro que se hallaba en una prisión, pero no tenía idea de dónde se encontraba esta y del tiempo que llevaba recluido. Recordó vagamente un estruendo metálico y se preguntó si se trataría de la puerta de hierro de su calabozo al cerrarse tras él, o si anunciaba la llegada del verdugo.

Esta idea le produjo un tremendo escalofrío. Luego anduvo a tientas junto a la pared. De momento procuraba encontrar los límites de su celda, pero en seguida llegó a la conclusión de que estaba avanzando por un corredor. Se mantuvo pegado a la pared temiendo caer en un pozo o en una trampa de otro tipo, y finalmente se dio cuenta de que había algo junto a él en la oscuridad. No veía nada, pero o bien su oído había percibido un sonido apagado o un sexto sentido le puso sobre aviso. Se paró en seco y se le pusieron los pelos de punta.

Estaba convencido de que sentía la presencia de algún ser vivo agazapado en las sombras frente a él.

Creyó que su corazón dejaría de latir cuando oyó una voz con acento bárbaro que le preguntó en tono muy bajo:

—¡Murilo! ¿Eres tú?

—¡Conan! —exclamó el joven noble casi desmayado por la impresión.

Tanteó en la oscuridad y sus manos se encontraron con un par de enormes hombros desnudos.

—Menos mal que te he reconocido —dijo el bárbaro con un gruñido—. Estaba a punto de estrangularte como a un cerdo cebado.

—¡Por Mitra!, ¿dónde estamos?

—En los pozos que hay debajo de la casa del Sacerdote Rojo, pero ¿por qué…?

—¿Qué hora es?

—Poco después de medianoche.

Murilo movió la cabeza, tratando de coordinar sus desordenados pensamientos.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó el cimmerio.

—He venido a matar a Nabonidus. Me enteré de que habían cambiado al centinela de la prisión…

—Es cierto —dijo Conan refunfuñando—. Pero le rompí la cabeza al nuevo carcelero y me escapé. Podría haber estado aquí hace varias horas, pero tenía un asunto personal que atender. Bueno, ¿vamos en busca de Nabonidus?

A Murilo le recorrió un escalofrío por todo el cuerpo.

—¡Conan, estamos en la casa de un ser demoníaco! ¡He venido en busca de un enemigo humano, pero encontré a un diablo peludo salido del mismísimo infierno!

Conan lanzó un gruñido de incertidumbre. Aunque era temerario como un tigre herido cuando se trataba de enemigos humanos, se sentía invadido por terrores supersticiosos como todos los primitivos.

—Conseguí entrar en la casa —dijo Murilo en voz muy baja, como si hubiera oídos en las paredes oscuras—. En los jardines exteriores encontré al perro de Nabonidus muerto. Dentro de la casa hallé a Joka, el criado; le habían roto el cuello. Luego vi a Nabonidus en persona sentado en su sillón y vestido con su atuendo habitual. Al principio pensé que también él estaba muerto. Me adelanté para apuñalarlo. Pero se puso de pie y se volvió hacia mí. ¡Dioses!

El recuerdo del horror que había sentido dejó sin habla por un momento al joven aristócrata.

—Conan —susurró—, ¡no era un hombre lo que tenía frente a mí! Su cuerpo y su postura eran humanos, ¡pero bajo la capucha escarlata del sacerdote había un rostro con una sonrisa macabra que parecía de locura y de pesadilla! Estaba cubierto de pelo negro, a través del cual brillaban unos ojillos rojizos como los de un cerdo; su nariz era aplanada con enormes ventanillas en forma de campana; sus labios fofos se retorcían hacia atrás y por ellos asomaban unos inmensos colmillos amarillos, parecidos a los dientes de un perro. Las manos que asomaban por las mangas escarlata eran deformes y también estaban cubiertas de pelo negro. Esto es lo que vi en un instante y entonces, abrumado por el horror, mis sentidos me abandonaron y caí desvanecido.

—¿Y qué sucedió después? —musitó el cimmerio preocupado.

—Recobré el sentido hace unos momentos. El monstruo debe de haberme arrojado a este pozo. ¡Conan, siempre he sospechado que Nabonidus no era del todo humano! ¡Es un monstruo que se transforma en hombre! Durante el día actúa entre los humanos disfrazado de hombre, y por la noche adopta su verdadero aspecto.

—Eso es evidente —respondió Conan—. Todo el mundo sabe que hay hombres que se convierten en lobos según su voluntad. Pero ¿por qué mató a sus criados?

—¿Quién puede saber lo que pasa por la mente de un diablo? —repuso Murilo—. Lo que importa ahora es salir de aquí. Las armas humanas nada pueden contra esa clase de monstruos. ¿Y tú, cómo entraste aquí?

—Por la alcantarilla. Pensé que los jardines estarían vigilados, y aquellas se comunican con un túnel que a su vez conduce hasta aquí. Creí que encontraría alguna puerta abierta que me permitiría entrar en la casa.

—¡Entonces huyamos por donde tú entraste! —exclamó Murilo—. ¡Al demonio con todo lo demás! Una vez fuera de este cubil de serpientes intentaremos eludir a la guardia real y escapar de la ciudad. ¡Ve tú delante!

—Es inútil —dijo el cimmerio con un gruñido—. El camino hacia las alcantarillas está bloqueado. Cuando entré en el túnel vi que cayó una reja de hierro del techo, con gran estrépito. Si no me hubiera movido con la rapidez del rayo, las puntas de las barras me habrían clavado contra el suelo como un gusano. Cuando intenté levantar la reja, vi que no se movía. Ni un elefante habría podido moverla. Y entre sus barrotes apenas podría pasar un conejo.

Murilo lanzó una maldición y sintió como si una mano helada le recorriera la espina dorsal. Debería haber imaginado que Nabonidus no dejaría ninguna entrada de la casa sin vigilar. Si Conan no tuviera la prodigiosa agilidad de un salvaje, aquella reja lo hubiera atravesado de lado a lado. Seguramente su paso por el túnel actuó sobre algún mecanismo secreto que puso en funcionamiento la reja desde el techo. Lo cierto es que ahora ambos estaban cogidos en una terrible trampa.

—Sólo podemos hacer una cosa —dijo Murilo sudando abundantemente—. Tenemos que buscar otra salida. Seguramente están todas llenas de trampas, pero no hay otra solución.

El bárbaro lanzó un gruñido aprobador, y ambos anduvieron a tientas por el corredor. A pesar de la tensión del momento, a Murilo se le ocurrió una pregunta.

—¿Cómo me reconociste? —le dijo a Conan.

—Recordé el olor del perfume que llevabas en el pelo cuando viniste a verme en la celda —respondió Conan—. Lo volví a sentir hace un rato, cuando estaba agazapado en la oscuridad dispuesto a cortarte en dos.

Murilo se acercó un mechón de cabellos negros a la nariz; aun así el perfume era casi imperceptible para su olfato civilizado, y entonces comprendió cuan agudos eran los sentidos del bárbaro.

Su mano tocó instintivamente la vaina de su espada cuando comenzaron a avanzar a tientas y lanzó una maldición al comprobar que estaba vacía. En ese momento divisaron un tenue fulgor delante de ellos y poco después llegaron a un recodo del pasillo por el que se filtraba una luz grisácea. Ambos miraron del otro lado del recodo y Murilo, que estaba apoyado en su compañero, sintió que el enorme cuerpo del bárbaro se ponía rígido. El joven noble también lo había visto; se trataba del cuerpo de un hombre semidesnudo que yacía fláccido sobre el suelo apenas iluminado por un resplandor que parecía emanar de un gran disco de plata que había en la pared más alejada. Le resultaba conocida la figura tendida de bruces, lo que hizo que Murilo se abandonara a las conjeturas más increíbles y monstruosas. Indicándole al cimmerio que lo siguiera, se adelantó y se inclinó sobre el cuerpo inerme. Procurando dominar la repugnancia que le producía, se acercó y volvió el cuerpo boca arriba. Se le escapó una maldición de incredulidad, mientras el cimmerio gruñía en forma explosiva.

—¡Nabonidus! ¡El Sacerdote Rojo! —exclamó Murilo mareado y aturdido por el asombro—. Entonces, ¿quién…?

El sacerdote lanzó unos gemidos e hizo algunos movimientos. Con rapidez felina, Conan se inclinó y apoyó su puñal sobre el corazón del moribundo. Murilo lo cogió por la muñeca y dijo:

—¡Espera! No lo mates todavía…

—¿Por qué? —inquirió el cimmerio—. Ha abandonado su disfraz de monstruo y ahora duerme. ¿Quieres que despierte y nos haga pedazos?

—¡No! ¡Espera! —pidió Murilo, procurando poner orden en sus confusos pensamientos—. ¡Mira! No está durmiendo. ¿Ves ese enorme cardenal que tiene en la sien afeitada? Lo han golpeado y lo han dejado sin sentido. Es probable que lleve aquí varias horas.

—Creí haberte oído decir que lo viste en la casa con apariencia de bestia —dijo Conan.

—¡Claro que lo he visto! Si no…, ¡está volviendo en sí! Aparta tu daga, Conan; aquí hay un misterio mucho más recóndito de lo que yo pensaba. Tengo que hablar con este sacerdote antes de matarlo.

Nabonidus se llevó una mano temblorosa a la sien herida, masculló algo incomprensible y abrió los ojos. Su mirada no tenía expresión alguna y no parecía entender nada ni reconocer a nadie; luego, con un espasmo, la vida volvió a sus pupilas y se sentó, mirando asombrado a los dos hombres. Cualquiera que fuese el terrible choque que temporalmente obnubiló la agudísima inteligencia del sacerdote, su cerebro volvía a funcionar con la habitual rapidez y vigor. Sus ojos examinaron en un instante todo lo que le rodeaba y se detuvieron en el rostro de Murilo.

—Es un placer para mí que honres mi pobre casa, joven señor —dijo con una risa fría, y luego, observando el enorme cuerpo que se asomaba detrás del hombro del noble, agregó—: Veo que has traído a un valiente. ¿Acaso no te bastaba la espada para segar la vida de mi humilde persona?

—Ya basta —repuso Murilo impaciente—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Es una pregunta muy peculiar para hacerla a un hombre que acaba de recobrar el conocimiento —respondió el sacerdote—. No sé qué hora es. Pero faltaba aproximadamente una hora para medianoche cuando fui atacado.

—Entonces ¿quién es el que está en tu casa disfrazado con tu ropa? —inquirió Murilo.

—Ese debe de ser Thak —contestó Nabonidus, tocándose con tristeza las heridas—. Sí, debe de ser Thak. ¿Y con mi ropa? ¡El muy perro!

Conan, que no entendía nada, se agitó inquieto y murmuró algo en su lengua. Nabonidus lo miró con extrañeza.

—Tu valentón armado está impaciente por abrirme el corazón, Murilo —dijo el sacerdote—. Creí que eras lo suficientemente sensato como para escuchar mis advertencias y abandonar la ciudad.

—¿Cómo podía saber lo que me esperaba? —repuso Murilo—. De todos modos, mis intereses están aquí.

—Este asesino es buena compañía —murmuró Nabonidus—. Hace tiempo que sospechaba de ti. Por eso hice desaparecer a aquel pálido secretario de la corte. Antes de morir me dijo muchas cosas; entre otras, el nombre del joven aristócrata que lo sobornó para obtener secretos de estado, que el noble vendió a potencias rivales. ¿No te avergüenzas de ti mismo, Murilo, ladrón de guante blanco?

—No tengo mayor motivo de vergüenza que tú, ratero empedernido con alma de buitre —respondió Murilo de inmediato—. Tú explotas a todo un reino con codicia y avidez en tu propio beneficio. Y aparentando un gobierno desinteresado, engañas al rey, arruinas a los ricos y sacrificas todo el futuro de la nación en nombre de tu ambición despiadada. No eres más que un cerdo cebado con el hocico en el trasero. Eres más ladrón que yo. Este cimmerio es el más honesto de los tres, porque roba y asesina abiertamente.

—Bien, veo entonces que estamos entre villanos —dijo Nabonidus con ecuanimidad—. ¿Y ahora qué? ¿Me vas a matar?

—Cuando vi la oreja del secretario desaparecido, sabía que estaba condenado —dijo Murilo bruscamente—, y creí que invocarías la autoridad del rey. ¿Tenía razón?

—Sí —repuso el sacerdote—. Es fácil eliminar a un secretario de la corte, pero tú eres algo más importante. Tenía intenciones de contarle al rey alguna broma acerca de ti mañana por la mañana.

—Una broma que me hubiera costado la cabeza —dijo Murilo entre dientes—. Entonces ¿el rey aún no está enterado de mis negocios en el extranjero?

—Así es —dijo Nabonidus suspirando—. Y ahora, puesto que veo que tu compañero tiene un puñal, me temo que nunca lo sabrá.

—Tú debes de saber cómo se sale de esta madriguera de ratas —dijo Murilo—. Supón que decidiera perdonarte la vida. ¿Nos ayudarías a escapar, jurando mantener en secreto mis robos?

—¿Has oído de algún sacerdote que cumpliera una promesa? —manifestó Conan con una queja, advirtiendo el giro que tomaba la conversación—. Déjame que le corte el gaznate; quiero ver de qué color es su sangre. En el Laberinto aseguran que tiene el corazón negro, de modo que su sangre debe de ser negra también…

—Ten calma —susurró Murilo—. Si no nos enseña el camino de salida, nos pudriremos aquí. Bien, Nabonidus, ¿qué dices a eso?

—¿Qué puede decir un lobo con una pata en la trampa? —dijo riendo el sacerdote—. Estoy en vuestras manos y, si hemos de escapar, debemos ayudarnos unos a otros. Juro que si sobrevivimos a esta aventura olvidaré todos tus negocios turbios. ¡Lo juro por el alma de Mitra!

—Eso me basta —musitó Murilo—. Ni siquiera el Sacerdote Rojo osaría romper ese juramento. Ahora salgamos de aquí. Mi amigo entró por el túnel, pero una reja cayó detrás de él y bloqueó el camino. ¿Puedes hacer que la levanten?

—Desde aquí no es posible —replicó el sacerdote—. La palanca de control está en el cuarto situado encima del túnel. Hay otra forma de salir de este pozo, que os enseñaré. Pero dime, ¿cómo llegaste hasta aquí?

Murilo se lo contó en pocas palabras y Nabonidus hizo un movimiento de asentimiento con la cabeza, tras lo cual se levantó con dificultad. Avanzó cojeando por el corredor, que se ensanchaba formando una enorme habitación, y se acercó al disco de plata. A medida que avanzaban, el resplandor aumentó, aunque sin dejar de ser tenue y velado. Cerca del disco vieron una estrecha escalera que conducía hacia arriba.

—Esta es la otra salida —dijo Nabonidus—, y dudo mucho de que la puerta que se halla al final esté cerrada con llave. Pero tengo la sensación de que el que atraviese esa puerta será degollado. Mirad ese disco.

Lo que parecía ser un disco de plata era en realidad un enorme espejo colocado en la pared. Un complejo sistema de tubos de cobre sobresalían de la pared que estaba encima del disco y se inclinaba hacia abajo en ángulo recto. Al mirar esos tubos, Murilo vio un increíble conjunto de espejos más pequeños. Observó con atención el de mayor tamaño y lanzó una exclamación de asombro. Conan, que miraba por encima de su hombro, emitió un gruñido.

Parecían estar mirando a través de una ventana hacia el interior de una habitación bien iluminada. En las paredes había grandes espejos y entre uno y otro se veían tapices de terciopelo; también había lechos de seda, sillas de ébano y marfil y puertas cubiertas de cortinas que daban a las otras habitaciones. Delante de una puerta desprovista de cortinas había una enorme figura negra sentada que contrastaba grotescamente con la opulencia de la habitación.

Murilo sintió nuevamente que la sangre se le helaba en las venas al ver a aquella figura espantosa que parecía estar mirándolo directamente a los ojos. Retrocedió involuntariamente del espejo, mientras Conan adelantaba agresivamente la cabeza hasta que sus mandíbulas casi tocaron la superficie. Entonces lanzó algo que pareció ser una amenaza o un reto en lengua bárbara.

—Por Mitra, Nabonidus —dijo Murilo boquiabierto y temblando—, ¿qué es eso?

—Es Thak —contestó el sacerdote, acariciando su sien—. Algunos dirían que es un mono, pero es tan diferente de un mono como de un hombre. Sus gentes habitan en el lejano Oriente, en las montañas que lindan con la frontera este de Zamora. No son muchos, pero si no se les extermina, creo que se convertirán en seres humanos dentro de unos cien mil años. Se encuentran en un estadio evolutivo; no son ni monos, como lo fueron sus remotos antepasados, ni hombres, como pueden llegar a ser sus lejanos descendientes. Habitan en los elevados riscos de montañas inaccesibles y no conocen el fuego, ni saben construir casas, ni hacer vestidos, e ignoran incluso el uso de las armas. Sin embargo, tienen una especie de lenguaje compuesto principalmente por gruñidos y chasquidos.

»Yo traje a Thak cuando era casi un recién nacido y aprendió lo que le enseñé mucho más rápidamente y mejor que cualquier otro animal de verdad. Era al mismo tiempo mi guardaespaldas y mi criado. Pero olvidé que al ser en parte humano no podía quedar reducido a una mera sombra de sí mismo, como si fuera un animal de verdad. Al parecer, su especie de cerebro conservaba sensaciones de odio, de resentimiento y tenía una especie de ambición animal.

»De todos modos, atacó cuando menos lo esperaba. Anoche pareció volverse repentinamente loco. Sus actos parecían ser consecuencia de una especie de locura animal y sin embargo sé que deben de haber sido el resultado de una larga y cuidadosa planificación. Oí ruido de pelea en los jardines, y cuando fui a investigar —pues creí que eras tú y que mi perro guardián te estaba atacando—, vi a Thak que salía de los matorrales manchado de sangre. Antes de que pudiera darme cuenta, se abalanzó sobre mí con un aullido espantoso y me golpeó hasta dejarme sin sentido. No recuerdo nada más, pero es de suponer que por un capricho de su mente semihumana, me despojó de la ropa y me arrojó vivo a estas cuevas, por alguna razón que sólo los dioses conocen. Debe de haber matado al perro cuando volvió al jardín, y después de golpearme a mí evidentemente mató a Joka, a quien habéis visto muerto dentro de la casa. Joka hubiera venido en mi ayuda, aun en contra de Thak, a quien siempre ha odiado.

Murilo miró a través del espejo a la extraña criatura que estaba sentada con monstruosa paciencia ante la puerta cerrada. Se estremeció al ver aquellas enormes manos negras cubiertas de espesos vellos que parecían una piel. Su cuerpo era pesado, ancho y encorvado. Los hombros demasiado amplios habían rasgado la túnica escarlata y a través de esta Murilo vio la misma pelambre negra. El rostro que miraba desde la capucha roja era absolutamente bestial, y sin embargo el joven aristócrata se dio cuenta de que Nabonidus decía la verdad cuando afirmaba que Thak no era completamente animal. Había algo en aquellos siniestros ojos rojos, en la torpe postura de aquel ser, en la apariencia general de aquella cosa, que lo diferenciaba de un verdadero animal. Ese cuerpo monstruoso albergaba un cerebro y un alma que evolucionaban atrozmente hacia algo vagamente humano. Murilo se quedó estupefacto cuando reconoció que había un leve y odioso parentesco entre su raza y aquel ser monstruoso, y se sintió sobrecogido al tomar consciencia fugazmente de los abismos de bestialidad por los que la humanidad ha ido ascendiendo penosamente.

—Seguramente nos está viendo —musitó Conan—. ¿Por qué no nos ataca? Podría romper el ventanal con facilidad.

Murilo se dio cuenta de que Conan pensaba que el espejo era una ventana a través de la cual ellos estaban viendo la otra habitación.

—Él no nos ve —respondió el sacerdote—. Nosotros estamos viendo una habitación que se halla encima de nosotros. Esa puerta que Thak está vigilando es la que se encuentra al final de la escalera. Se trata simplemente de un dispositivo de espejos. ¿Ves aquellos espejos en las paredes? Transmiten las imágenes de la habitación a estos tubos que a su vez otros espejos reflejan ampliados en este enorme espejo.

Murilo entendió que el sacerdote debía de estar siglos por delante de su generación para haber perfeccionado semejante invento, pero Conan lo atribuyó simplemente a brujerías y no se preocupó más por el asunto.

—He construido estas cuevas como albergue y también corno calabozo —siguió diciendo el sacerdote—. En ocasiones me he refugiado aquí y he visto a través de esos espejos el destino funesto de aquellos que buscaban mi ruina.

—Pero ¿por qué vigila Thak esa puerta? —preguntó Murilo.

—Debe de haber oído la caída de la reja en el túnel, porque está conectada con unas campanas que hay en las habitaciones superiores. Sabe que hay alguien en las cuevas y está esperando que suba por la escalera. Oh, sí, ha aprendido muy bien lo que le he enseñado. Él ha visto lo que le ha ocurrido a quienes cruzaban esa puerta cuando yo tiraba de la cuerda que cuelga de aquella pared, y se dispone a imitarme.

—Y mientras espera, ¿qué vamos a hacer nosotros? —inquirió Murilo.

—No podemos hacer nada salvo observarlo. Mientras siga en esa habitación, no debemos ni pensar en subir la escalera. Tiene la fuerza de un verdadero gorila, y podría destrozarnos con toda facilidad. Pero no necesita poner en juego sus músculos; si abrimos la puerta, le bastará con tirar de la cuerda para que salgamos disparados hacia la eternidad.

—¿Cómo?

—Hemos acordado que os ayudaría a escapar —repuso el sacerdote—, pero no me he comprometido a divulgar mis secretos.

Murilo se dispuso a contestar cuando vio algo que le dejó paralizado. Una mano furtiva había abierto la cortina de una de las puertas. En ella apareció un rostro oscuro cuyos ojos brillantes se clavaron amenazadores en la figura encorvada cubierta con la túnica escarlata.

—¡Petreus! —exclamó Nabonidus—. ¡Por Mitra, qué colección de buitres hay aquí esta noche!

El rostro seguía enmarcado entre las cortinas abiertas. Por encima del hombro del intruso asomaban otras caras, morenas y delgadas, iluminadas por una siniestra ansiedad.

—¿Qué hacen aquí? —murmuró Murilo bajando inconscientemente la voz, aunque sabía que no podían oírlo.

—¿Qué pueden estar haciendo Petreus y sus ardientes jóvenes nacionalistas en la casa del Sacerdote Rojo? —dijo Nabonidus riendo—. Mira con qué avidez contemplan la figura del que consideran su mayor enemigo. Han caído en el mismo error que tú. Va a resultar divertido ver la expresión de sus caras cuando adviertan su equivocación.

Murilo no respondió. Todo tenía un aire completamente irreal. Tenía la sensación de estar viendo una función de títeres u observando con cierto desapego los actos de los vivos sin ser visto ni oído, como si él fuera un fantasma incorpóreo.

Vio que Petreus acercó un dedo a sus labios imponiendo silencio a modo de advertencia y luego hizo una seña a los demás conspiradores. El joven aristócrata no sabía si Thak era consciente de la presencia de los intrusos. La posición del hombre-mono no había cambiado; seguía sentado de espaldas hacia la puerta por la que entraban sigilosamente los hombres.

—Tuvieron la misma idea que tú —le dijo Nabonidus al oído—. Sólo que por razones patrióticas y no egoístas. Ahora es fácil entrar en mi casa, dado que el perro está muerto. ¡Oh, qué ocasión para librarme de su amenaza de una vez por todas! Si yo estuviera sentado donde está Thak…, un salto hacia la pared…, un tirón de la cuerda…

Petreus había colocado suavemente un pie en el umbral de la habitación; sus compañeros lo seguían de cerca con las relucientes dagas en la mano. Thak se incorporó y se volvió hacia él. El inesperado horror que le produjo su aspecto, cuando esperaban encontrar el odioso pero conocido semblante de Nabonidus, los llenó de espanto, tal como le había sucedido a Murilo. Petreus retrocedió dando un chillido y empujando a sus compañeros hacia atrás. Estos tropezaron y cayeron unos encima de otros, y en ese instante Thak, salvando la distancia con un salto prodigioso y grotesco, tiró con todas sus fuerzas del grueso cordón de terciopelo que colgaba cerca de la puerta.

Inmediatamente se abrieron las cortinas, dejando la puerta libre, y de esta cayó algo con un singular fulgor plateado.

—¡Lo ha recordado! —exclamó Nabonidus lleno de júbilo—. ¡La bestia es semihumana! ¡Me ha visto hacerlo y lo ha recordado! ¡Mirad ahora! ¡Mirad!

Murilo vio que se trataba de una gruesa lámina de vidrio que había caído sobre la puerta. A través del panel se veían los rostros pálidos de los conspiradores. Petreus tendió las manos hacia adelante como protegiéndose del ataque de Thak, y se encontró con la barrera transparente; por sus gestos, parecía estar diciendo algo a sus compañeros. Ahora que las cortinas estaban abiertas, los hombres que se hallaban en la cueva podían ver todo lo que ocurría en la habitación en la que se encontraban los nacionalistas. Habiendo perdido completamente el control de sus nervios, estos corrían por el recinto hacia la puerta por la que creían haber entrado, pero se detuvieron de pronto, como si hubiera una pared invisible.

—El tirón de la cuerda cerró herméticamente la habitación —dijo Nabonidus riéndose—. Es muy simple: los paneles de vidrio resbalan por unos raíles que hay en las puertas. Al tirar de la cuerda se suelta el hilo que los sujeta; luego se deslizan hacia abajo y quedan trabados, pudiendo ser accionados sólo desde el exterior. El cristal es irrompible. Ni siquiera un hombre con un mazo sería capaz de destrozarlo. ¡Ah!

Los hombres atrapados en la habitación estaban histéricos de miedo; corrían desesperadamente de una puerta a otra, golpeando en vano las paredes de cristal, agitando violentamente los puños ante la implacable figura negra que los observaba desde fuera. Entonces uno de ellos alzó la cabeza, miró hacia arriba y comenzó a gritar horrorizado, a juzgar por el movimiento de sus labios, al tiempo que señalaba hacia el cielo raso.

—La caída de los paneles ha liberado las nubes mortíferas —dijo el Sacerdote Rojo riendo con carcajadas salvajes—. Es el polvillo del loto gris obtenido de los Pantanos de la Muerte, más allá de Khitai.

Del centro del cielo raso colgaba un racimo de capullos de oro, que se abrieron como los pétalos de una inmensa rosa tallada, y de estos descendió un vapor grisáceo que llenó rápidamente la habitación. En un instante la escena de histeria se convirtió en un espectáculo de locura y de horror. Los hombres atrapados comenzaron a tambalearse y a correr en círculos como si estuvieran borrachos. De su boca salía espuma y sus labios se retorcían en una risa espantosa. En la huida, caían unos encima de otros acuchillándose con las dagas y destrozándose con los dientes en un holocausto demencial. Murilo se descompuso al contemplar aquel espectáculo y se sintió aliviado de no escuchar los gritos y aullidos que debían de resonar en aquella condenada habitación. Pero aquello se parecía a una película muda proyectada sobre una pantalla, puesto que no se oía nada.

Fuera del recinto maldito, Thak daba saltos con una alegría animal, mientras agitaba y levantaba sus largos y peludos brazos. Nabonidus se reía como un demonio por encima del hombro de Murilo.

—¡Ah, buen golpe, Petreus! —exclamaba—. ¡Le ha abierto las entrañas! ¡Y ahora otro para ti, mi patriótico amigo! ¡Así! Ya han caído todos, y los vivos desgarran la carne de los muertos con sus dientes babeantes.

Murilo sintió un escalofrío. Detrás de él, el cimmerio maldecía con voz apagada en su tosca lengua. Sólo se veía la muerte por todos lados en la habitación de la nube gris; los conspiradores yacían apuñalados, destrozados y mutilados, apilados en una montaña roja, con las bocas abiertas y los rostros ensangrentados mirando sin expresión hacia el techo entre las tenues volutas grisáceas que daban vueltas lentamente.

Thak, como un gnomo gigantesco, se aproximó a la pared de la que colgaba la cuerda y tiró de ella hacia un lado con un gesto peculiar.

—Está abriendo la puerta más alejada —dijo Nabonidus—. ¡Por Mitra; es más humano de lo que yo suponía! Mirad, el humo gris sale en volutas de la habitación y luego se disipa. Thak está esperando para no correr riesgos. Ahora levanta el otro panel. Es cauteloso; conoce el peligro mortal que entraña el loto gris, que provoca la locura y la muerte. ¡Por Mitra!

Murilo sintió un sobresalto espantoso ante esta exclamación de Nabonidus, que lo electrizó.

—Esta es nuestra única oportunidad —dijo el sacerdote—. Si abandona la habitación de arriba por unos minutos, podremos intentar subir rápidamente por la escalera.

Atenazados por la tensión, vieron cómo el monstruo salía torpemente por la puerta y desaparecía. Al alzar el panel de cristal, las cortinas habían vuelto a caer, ocultando la cámara de la muerte.

—¡Debemos arriesgarnos! —dijo el sacerdote, y Murilo vio que su rostro estaba cubierto de sudor—. ¡Quizá esté deshaciéndose de los cadáveres, como me ha visto hacer a mí! ¡Rápido! ¡Seguidme! ¡Subamos la escalera!

Nabonidus corrió hacia la escalera y subió por ella con una agilidad que asombró a Murilo. El noble y el bárbaro le seguían de cerca, y oyeron el profundo suspiro de alivio que lanzó el sacerdote cuando consiguió abrir la puerta que se encontraba al final de la escalera. Irrumpieron en la amplia habitación que habían visto reflejada en el espejo. Thak no estaba allí.

—¡Está en aquella habitación, con los cadáveres! —exclamó Murilo—. ¿Por qué no le encerramos allí, como hizo con los conspiradores?

—¡No! ¡No! —dijo Nabonidus con un grito ahogado y con el rostro extrañamente pálido—. No sabemos si está realmente allí. Y de todos modos, puede entrar antes de que podamos alcanzar la cuerda. Seguidme por el corredor; debo llegar a mi habitación para disponer de armas que lo van a destruir. Este pasillo es la única salida que no tiene trampa.

Siguieron apresuradamente al sacerdote y pasaron por una puerta con cortinas que estaba enfrente de la puerta del recinto de la muerte y llegaron al corredor, que daba a una serie de habitaciones. Nabonidus intentó abrirlas con una pasmosa y torpe rapidez. Estaban cerradas con llave, al igual que la puerta que se hallaba al final del corredor.

—¡Dioses! —exclamó el Sacerdote Rojo apoyándose contra la pared, con el rostro ceniciento—. Las puertas están cerradas y Thak me quitó las llaves. Estamos atrapados.

Murilo se quedó horrorizado al ver a aquel hombre en semejante estado de nervios, pero Nabonidus se serenó haciendo un gran esfuerzo.

—Esta bestia me produce pánico —dijo—. Si vosotros lo hubierais visto destrozar a hombres como yo le he visto…, bueno, que Mitra nos ayude, pero ahora debemos luchar contra él con las armas que los dioses nos han dado. ¡Vamos!

Los condujo de vuelta hacia la puerta con cortinas y miró hacia el enorme recinto en el preciso instante en que entraba Thak por la puerta de enfrente. Era evidente que el hombre-bestia sospechaba algo. Sus pequeñas orejas se movieron; miró irritado a su alrededor y, acercándose a la puerta más cercana, corrió las cortinas para ver si había alguien escondido detrás de ellas.

Nabonidus retrocedió temblando como una hoja. Cogió a Conan por un hombro y le dijo:

—Muchacho, ¿te atreverías a enfrentar tu puñal contra sus colmillos?

Los ojos del cimmerio centellearon por toda respuesta.

—¡Rápido! —susurró el Sacerdote Rojo escondiendo a Conan detrás de las cortinas—. En cuanto nos encuentre, lo que no tardará en ocurrir, lo atraeremos hacia nosotros. Cuando pase delante de ti corriendo, húndele la daga en la espalda, si puedes. Tú, Murilo, muéstrate ante él y luego huye corriendo por el pasillo. Bien sabe Mitra que tenemos muy pocas posibilidades frente a Thak en una lucha cuerpo a cuerpo, pero de todas formas estamos condenados si nos encuentra.

Murilo sintió que la sangre se le congelaba en las venas, pero juntó fuerzas y se asomó por la puerta. Instantáneamente, Thak, que se encontraba del otro lado de la habitación, giró en redondo, miró fijamente y atacó con un rugido espantoso. Su capucha escarlata le cayó sobre la espalda, enseñando su deforme cabeza oscura. Tenía las negras manos y la túnica roja manchadas de sangre. Parecía una oscura pesadilla de color carmesí cuando atravesó la habitación enseñando los colmillos y con las patas torcidas sosteniendo su inmenso cuerpo que avanzaba con paso aterrador.

Murilo se volvió rápidamente hacia el corredor y, pese a lo ágil que era, el horroroso monstruo peludo casi lo alcanza.

Entonces, cuando el hombre-mono pasó corriendo delante de las cortinas, de ellas surgió repentinamente una figura enorme que le dio un golpe en el hombro al extraño engendro, al tiempo que hundía su puñal en la espalda de la bestia. Thak lanzó un grito espeluznante cuando el impacto le hizo caer, y ambos rodaron por el suelo. Entonces hubo un remolino de brazos y piernas y comenzó la batalla demoníaca.

Murilo vio que el bárbaro atenazó con sus piernas el torso del hombre-mono y que se esforzaba por mantenerse encima de monstruo mientras lo acuchillaba con el puñal. Thak, por su lado, luchaba por liberarse de las tenazas de su enemigo para hacerlo girar y ponerlo al alcance de los colmillos gigantescos que buscaban la carne del muchacho. En medio de un torbellino de golpes, entre jirones ensangrentados, fueron rodando por el corredor con tal rapidez que Murilo no se atrevió a emplear la silla que había cogido, por temor a golpear al cimmerio. Y vio que, a pesar de la ventaja que suponía para Conan el hecho de haber golpeado primero y que el monstruo llevara una túnica que le envolvía el cuerpo y las extremidades dificultando sus movimientos, la fuerza ciclópea de Thak se iba imponiendo rápidamente. Empujaba inexorablemente al cimmerio para tenerlo frente a él. El monstruo había recibido heridas que hubieran matado a una decena de hombres. El puñal de Conan se hundió una y otra vez en el torso, en los hombros y en el cuello de toro de la bestia. Chorreaba sangre por todas las heridas, pero, a menos que la afilada hoja diera rápidamente en un órgano vital, la sobrehumana vitalidad de Thak terminaría para siempre con el cimmerio y después con sus compañeros.

Conan también luchaba como una fiera salvaje, en un silencio sólo interrumpido por sus jadeos. Las negras garras del monstruo y aquellas manos a modo de zarpas lo arañaban y desgarraban, y sus mandíbulas sonrientes se abrieron para morderle la garganta. Entonces Murilo, viendo una oportunidad, saltó y lanzó la silla con todas sus fuerzas, que eran suficientes para abrirle la cabeza a un ser humano. La silla resbaló por el negro cráneo, pero el aturdido monstruo aflojó por un instante su abrazo mortal y en ese momento Conan, jadeando y chorreando sangre, saltó hacia adelante y hundió su puñal hasta la empuñadura en el corazón del hombre-mono.

Con un temblor convulsivo, la bestia cayó al suelo, miró fijamente y en seguida quedó inmóvil. Sus fieros ojos se quedaron fijos y brillaron bajo la tenue luz de la habitación; sus pesados miembros temblaron y luego se quedaron rígidos.

Conan se levantó tambaleante, enjugándose el sudor y la sangre que le cubrían el rostro. La sangre goteaba de su puñal y de sus dedos, y chorreaba hasta sus brazos y muslos, manchando su pecho. Murilo lo cogió por un brazo para sostenerlo, pero el bárbaro lo empujó con gesto impaciente.

—El día que no pueda sostenerme solo, sé que habrá llegado la hora de morir —musitó a través de los labios deshechos—. Pero me gustaría beberme una jarra de vino.

Nabonidus contemplaba la figura inmóvil como si no diera crédito a sus ojos. El monstruo negro, peludo y abominable yacía en una grotesca postura sobre los jirones de su túnica escarlata; sin embargo aun así parecía más humano que animal, y transmitía un vago patetismo.

—Esta noche he matado a un hombre y no a una bestia. Lo incluiré entre los jefes cuyas almas envié a las tinieblas, y mis mujeres cantarán sus hazañas.

Nabonidus se inclinó y cogió un manojo de llaves que colgaban de una cadena dorada. Se habían caído del cinto del hombre-mono durante la lucha. Haciendo una seña a sus compañeros para que lo siguieran, los condujo a una habitación, abrió la puerta y avanzó hacia el interior del recinto, que estaba iluminado como los demás. El Sacerdote Rojo cogió una vasija de vino de una mesa y llenó las copas de cristal que había allí. Mientras sus compañeros bebían ávidamente, murmuró:

—¡Qué noche! Falta poco para que amanezca. ¿Qué vais a hacer, amigos?

—Voy a curar las heridas de Conan, si me traes algunas vendas y bálsamos —dijo Murilo.

Nabonidus hizo un movimiento con la cabeza y se dirigió hacia la puerta que daba al corredor. Algo en la inclinación de su cabeza hizo que Murilo lo observara con recelo. Cuando llegó a la puerta, el Sacerdote Rojo se volvió de improviso. Su rostro se había transmutado, los ojos llamearon con el antiguo fuego y su boca reía quedamente.

—¡Somos todos villanos! —dijo con su sarcasmo habitual—. Pero no todos somos necios. El único tonto eres tú, Murilo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el joven aristócrata dando unos pasos.

—¡Atrás! —gritó Nabonidus con una voz que parecía un látigo—. ¡Si das un paso más, te mato!

Murilo se quedó helado cuando vio que el Sacerdote Rojo aferraba una gruesa cuerda de terciopelo que colgaba entre las cortinas justo al lado de la puerta.

—¿Qué clase de traición es esta? —gritó Murilo—. Juraste que…

—¡Juré que no le contaría al rey nada acerca de ti! Pero no prometí que no iba a resolver este asunto por mis propios medios, si podía. ¿Crees que voy a dejar pasar semejante oportunidad? En circunstancias normales no me atrevería a matarte con mis propias manos, sin contar con la aprobación del rey, pero ahora nadie lo sabrá jamás. Irás a parar a las cubas de ácido junto a Thak y los estúpidos nacionalistas, y nadie sabrá nada. ¡Qué noche! Si bien he perdido algunos valiosos sirvientes, también me he librado de varios enemigos peligrosos. ¡No te muevas! Estoy en el umbral y tú no tienes posibilidades de alcanzarme antes de que tire de la cuerda y te envíe al Infierno. Esta vez no se trata del loto gris, aunque es igualmente eficaz. Casi todas las habitaciones de mi casa son una trampa. De modo que, Murilo, eres un imbécil…

Con la rapidez del rayo, Conan cogió una silla y la arrojó. Nabonidus alzó instintivamente el brazo y lanzó un grito, pero era demasiado tarde. El proyectil se estrelló contra su cabeza y el Sacerdote Rojo se tambaleó y cayó de bruces en un charco de sangre oscura que se agrandaba rápidamente.

—Su sangre era roja, después de todo —dijo Conan con un gruñido.

Murilo se echó atrás los cabellos empapados de sudor con mano temblorosa al tiempo que se apoyaba sobre la mesa, debilitado por la tensión pasada y la sensación de alivio que lo embargaba ahora.

—Está amaneciendo —dijo el aristócrata—. Salgamos de aquí antes de que caigamos en otra trampa mortal. Si conseguimos escalar el muro exterior sin que nos vean, no nos asociarán con lo ocurrido aquí esta noche. Dejemos que la Policía encuentre su propia explicación de los hechos.

Miró el cuerpo del Sacerdote Rojo que yacía en un charco de sangre y se encogió de hombros.

—Después de todo, el necio era él. Si no hubiera perdido el tiempo burlándose de nosotros, habría podido eliminarnos con facilidad.

—Bueno —dijo el cimmerio con tranquilidad—, ha tomado el camino que todos los villanos deben recorrer finalmente. Me gustaría saquear la casa, pero supongo que será mejor que nos vayamos.

Cuando salieron de la oscuridad al jardín casi blanco por el rocío del amanecer, Murilo dijo:

—El Sacerdote Rojo ha entrado en el mundo de las tinieblas, de modo que mi camino en la ciudad está libre y no tengo nada que temer. Pero ¿y tú? Queda aún el asunto del Laberinto y…

—De todas maneras, estoy cansado de esta ciudad —dijo el cimmerio con una sonrisa—. Has hablado de un caballo que me esperaba en la Madriguera del Ratón. Tengo curiosidad por saber a qué velocidad me llevará ese caballo a otro reino. Hay muchos caminos que deseo conocer antes de recorrer el que Nabonidus tomó esta noche.

La Mano de Nergal

Robert E. Howard y Lin Carter

Conan ya ha conocido el sabor de la intriga hibórea. Al bárbaro le resulta evidente que no hay una diferencia esencial entre las razones de palacio y los móviles que impulsan a los individuos que frecuentan la Madriguera del Ratón, aunque los beneficios sean superiores en los lugares más importantes. Con un caballo y una cantidad de monedas de oro como recompensa del agradecido —y considerado— Murilo, el cimmerio emprende viaje para echar un vistazo al mundo civilizado, con el propósito de sacar de él el mayor provecho posible.

El Camino de los Reyes, que pasa serpenteando por los reinos hibóreos, lo conduce finalmente hacia el oeste y llega a Turan, donde entra a servir en los ejércitos del rey Yildiz. Al principio no se adapta a la vida militar, dado que es demasiado independiente y de genio violento y apasionado para someterse de buen grado a la disciplina. Además, puesto que por aquel entonces era solamente un jinete y arquero mediocre, en un contingente en el que destacan los arqueros montados, se ve relegado a una unidad de soldados irregulares y mal pagados. Sin embargo, pronto surge una ocasión que le permite demostrar su verdadero temple.

1. Sombras negras

—¡Por Crom!

El juramento surgió de los labios contraídos del guerrero en un gesto feroz. Echó hacia atrás su cabeza y su abundante y desgreñada melena negra y alzó sus fogosos ojos azules hacia el cielo, que se agrandaron por el asombro. Un extraño escalofrío de terror supersticioso le recorrió todo el cuerpo alto y fornido, bronceado por los ardientes soles de las tierras desérticas. Tenía hombros anchos, un torso amplio, cintura estrecha y piernas largas; iba desnudo, con excepción de un trozo de tela harapiento que llevaba encima y un par de sandalias atadas a sus piernas.

Había entrado en la batalla como jinete de una unidad de caballería de soldados irregulares. Pero su caballo, que había recibido como regalo del noble Murilo en Corinthia, había caído bajo las flechas del enemigo al primer embate, lo que le obligó a luchar a pie. Su escudo había sido destrozado por los golpes del enemigo, por lo que lo desechó y combatió tan sólo con la espada.

Desde lo alto del cielo ardiente del atardecer de esta desolada estepa turania barrida por el viento, en la que dos ejércitos estaban enzarzados en una batalla violenta y desesperada, llegó el horror.

El campo de batalla estaba bañado por lenguas de fuego que creaban los resplandores rojizos del sol del atardecer e inundado de sangre humana. Allí llevaban combatiendo cinco interminables horas las pujantes huestes de Yildiz, rey de Turan —en cuyo ejército estaba sirviendo el joven como mercenario— contra las todopoderosas legiones de Munthassem Khan, el sátrapa rebelde de los territorios fronterizos de Zamora que se encontraba al norte de Turan. De repente, volando lentamente en círculos, comenzaron a descender del cielo color carmesí unos seres indescriptibles que el bárbaro jamás había visto en ninguno de sus viajes y de los que ni siquiera había oído hablar. Eran unos monstruos negros y sombríos que revoloteaban sostenidos por enormes alas arqueadas, que parecían murciélagos.

Los dos ejércitos seguían luchando, sin ver la amenaza que se cernía sobre ellos. Sólo Conan, situado sobre una pequeña colina y rodeado de los cadáveres de los enemigos a los que había dado muerte con su espada, los vio descender del cielo iluminado con un fulgor rojo por el sol poniente.

Apoyándose en su espada manchada de sangre, dando así un breve descanso a sus musculosos brazos, el bárbaro miró fijamente las extrañas e inquietantes sombras. Porque estos seres parecían más una sombra que una realidad material, puesto que eran translúcidos, como volutas de un repulsivo vapor negro o como sombríos espectros de gigantescos vampiros. Tenían unos ojos rasgados y malignos que centelleaban con una llama verde y destacaban poderosamente en aquellos seres etéreos.

De sólo verlos se le erizaron los pelos de la nuca, sobrecogido por el terror sobrenatural de los bárbaros. Los vio caer sobre el campo de batalla como buitres atraídos por la sangre. Descendían y mataban.

Se oyeron gritos de miedo y de dolor de los hombres del rey Yildiz a medida que las sombras siniestras se abalanzaban sobre sus filas. Allí donde se abatía una de esas sombras demoníacas, dejaba un cadáver ensangrentado. Del cielo bajaron cientos de monstruos, y las amedrentadas huestes del ejército turanio retrocedieron trastabillando y arrojando sus armas, presas de pánico.

—¡Luchad, perros! ¡Deteneos y pelead! —ordenaba con voz atronadora una figura alta y dominante montada en una yegua negra, irritado y severo, tratando de mantener la línea de soldados que se deshacía.

Conan vislumbró los destellos de una cota de malla plateada bajo un rico manto azul y un rostro de nariz aguileña y barba negra, duro y altivo bajo un casco brillante de acero que reflejaba el sol de color carmesí como si fuera un espejo pulido. Reconoció que aquel hombre era Bakra de Akif, el general del rey Yildiz.

Lanzando una sonora maldición, el orgulloso comandante sacó su espada y comenzó a repartir golpes a diestra y siniestra. Quizá hubiera conseguido reunir sus filas, pero una de las demoníacas sombras se abatió sobre él por detrás, plegó sus alas vaporosas y transparentes a su alrededor en un abrazo mortal y el cuerpo del general se puso rígido. Su cara palideció súbitamente y sus ojos se quedaron inmóviles de miedo. Conan veía su rostro, que a través de las alas que lo envolvían parecía una máscara blanca detrás de un velo de fino encaje negro.

El caballo del general enloqueció y se desbocó aterrorizado. Pero la cosa fantasmagórica arrancó al general de su montura; lo mantuvo un momento en el aire sobre las alas que se agitaban lentamente, y luego lo dejó caer convertido en una masa desgarrada y sangrante. El rostro del hombre, que había mirado a Conan con ojos aterrados a través de aquellas sombrías alas, era un desecho humano. Así terminó la carrera de Bakra de Akif.

Y de esta manera terminó también la batalla. Desaparecido su comandante, el ejército pareció enloquecer. Conan vio a aguerridos y veteranos soldados, con más de diez campañas en su haber, que huían chillando del campo de batalla como jóvenes reclutas. Vio a orgullosos nobles escapar gritando como siervos cobardes. Y detrás de ellos, indemnes del ataque de los fantasmas voladores, sonriendo al comprobar su victoria, las huestes del sátrapa rebelde se disponían a aprovechar la ventaja obtenida de manera tan misteriosa y sobrenatural. La batalla estaba perdida, a menos que un hombre fuerte lograra mantenerse firme y reunir a las huestes destrozadas con su ejemplo.

De pronto se alzó delante del primero de los soldados que huían una figura tan feroz y salvaje que logró contener a los soldados que huían despavoridos.

—¡Deteneos, perros bastardos, canallas, o por Crom que voy a llenar vuestras cobardes entrañas de acero!

Era el mercenario cimmerio con el rostro oscuro como una feroz máscara de piedra, fría como la muerte. Sus fieros ojos lanzaban destellos de cólera volcánica bajo las negras cejas arqueadas. Desnudo, salpicado de sangre de la cabeza a los pies, sostenía su poderosa espada con el puño enorme y lleno de cicatrices. Su voz retumbó como un trueno profundo.

—¡Atrás, si apreciáis en algo vuestras miserables vidas! ¡Atrás, perros desvergonzados, o desparramo vuestras cobardes entrañas por el suelo! ¡Si levantas esa cimitarra contra mí, cerdo hirkanio, te arrancaré el corazón con las manos y te lo haré comer antes de que te mueras! ¿Acaso sois mujeres, para huir de unas sombras? ¡Hace un momento erais hombres, sí, soldados de Turan! Os enfrentasteis al enemigo armado y luchasteis cara a cara. ¡Y ahora volvéis la espalda y os escapáis corriendo como niños de unas sombras nocturnas! ¡Bah! ¡Me siento orgulloso de ser bárbaro al ver cómo vosotros, débiles hombres de la ciudad, os acobardáis ante una bandada de murciélagos!

Por un momento el bárbaro logró contenerlos, pero sólo por un momento. Un ser de pesadilla de alas negras se abatió sobre él, y hasta él, el bárbaro cimmerio, tuvo que retroceder ante las tétricas y sombrías alas y el hedor fétido del monstruo.

Los soldados huyeron dejando a Conan solo frente a esa cosa. Y el cimmerio luchó. Apoyando los pies con firmeza en el suelo, blandió la enorme espada con todas sus fuerzas y giró sobre su esbelta cadera.

El sable brilló en el aire formando un arco de acero y partió al fantasma en dos. Pero se trataba, como había adivinado, de un ser inmaterial, ya que su espada no encontró más resistencia que la que ofrece el aire. La fuerza del golpe le hizo perder el equilibrio y cayó de bruces sobre el suelo pedregoso.

La cosa sombría sobrevoló por encima de él. Su espada le había hecho una enorme raja, pero era como si una mano hubiera roto una voluta de humo. Y ante los ojos asombrados de Conan, el cuerpo vaporoso se reconstituyó. Los ojos que semejaban chispas verdes de un fuego infernal lo miraron con una alegría espantosa y un hambre inhumana.

—¡Por Crom! —dijo Conan casi sin respiración. Puede que fuera un juramento, pero sonó casi como una plegaria.

Intentó levantar nuevamente la espada, pero esta cayó de sus manos inertes. En cuanto el sable atravesó la oscura sombra, se volvió helada, con un frío doloroso, pétreo, que le llegaba hasta la medula de los huesos, como los abismos siderales que se abren formando agujeros negros más allá de las estrellas más remotas.

La sombra con forma de murciélago batió lentamente sus alas como si se recreara sobre su víctima caída o gozara al percibir el temor supersticioso que lo embargaba.

Con manos ateridas, Conan buscó a tientas en su cintura, donde tenía una tira de cuero verde que le sostenía el taparrabo. De la cintura colgaba una pequeña daga y una bolsa. Sus dedos encontraron la bolsa, pero no la empuñadura de la daga, y tocaron algo suave y cálido que había dentro del saco de cuero.

Súbitamente Conan retiró la mano como si hubiera recibido una dolorosa sacudida eléctrica. Sus dedos habían rozado el curioso amuleto que había encontrado el día anterior, cuando estaban acampados en Bahari. Y, al tocar la pulida piedra, se liberó una fuerza extraña.

El etéreo murciélago se apartó repentinamente de él. Un momento antes había revoloteado tan cerca del cimmerio que su carne se estremeció ante el frío sobrenatural que parecía emanar de aquel engendro fantasmagórico. Y ahora este huyó enloquecido agitando frenéticamente sus alas.

Conan se puso de rodillas tratando de sobreponerse a la debilidad que invadía sus extremidades, primero por el frío espantoso causado por el contacto con la sombra, y después por el calor que hizo estremecer su desnudo cuerpo. Presa de estas dos sensaciones opuestas, el joven sintió que sus fuerzas lo abandonaban. Se le nubló la vista, su mente flaqueó y estuvo a punto de perder el conocimiento. Entonces sacudió violentamente la cabeza para despejar su mente y miró a su alrededor.

—¡Por Mitra! ¡Por Crom y por Mitra! ¿Acaso todo el mundo se ha vuelto loco?

La sórdida hueste de horrores voladores había expulsado del campo de batalla al ejército del general Bakra, o había matado a aquellos que no fueron suficientemente rápidos. Pero no habían tocado siquiera a las sonrientes huestes de Munthassem Khan; los habían ignorado como si los soldados de Yaralet y los sombríos engendros de pesadilla hubieran sido aliados de algún demoníaco pacto o de magia negra.

Pero ahora los guerreros de Yaralet huían despavoridos y gritando de los sombríos vampiros. Al ver a ambos ejércitos derrotados y en fuga, Conan miró hacia el cielo del atardecer y se preguntó desconcertado si el mundo en verdad se habría vuelto loco.

En ese momento el cimmerio se quedó repentinamente sin fuerzas y cayó inconsciente en el negro olvido.

2. El campo sangriento

El sol llameaba como una brasa de color escarlata en el horizonte. Resplandecía sobre el silencioso campo de batalla como el ojo rojo que centelleaba en la deforme frente de un cíclope. Silencioso como la muerte, cubierto de los restos de la guerra, el lugar tenía un aspecto siniestro y todo estaba inmóvil bajo los rayos del sol. Aquí y allá, entre los cadáveres, había charcos de sangre coagulada que parecían serenos lagos que reflejaban los fulgores rojizos del cielo.

Unas figuras oscuras y furtivas se movían entre la alta hierba, olfateando y lanzando gemidos sobre los montones de cadáveres desparramados. Sus jorobadas espaldas y sus hocicos de perro indicaban que se trataba de hienas de las estepas. Para ellas, el campo de batalla debía ser como la mesa servida de un opíparo banquete.

Del cielo flameante bajaron aleteando torpemente buitres de alas negras para alimentarse de los muertos. Las siniestras aves de presa cayeron sobre los cuerpos mutilados con un sordo rumor halado. Aparte de los devoradores de carroña, nada se movía en el silencioso y sangriento lugar. Todo estaba inmóvil como la muerte misma. Ni el rumor de los carros de combate ni el toque de las trompetas bronceadas interrumpía el silencio sobrenatural. La quietud de los muertos sobrevino inmediatamente después del estrépito de la batalla.

Como misteriosos heraldos del Destino, una ondulante fila de garzas bajó aleteando lentamente del cielo hacia las orillas cubiertas de juncos del río Nezvaya, cuyo henchido caudal reflejaba con pálidos reflejos rojizos las últimas luces del día. Del otro lado del río, se alzaba como una montaña de ébano al atardecer la amurallada ciudad de Yaralet.

Pero se veía una figura moviéndose por el campo desolado, que parecía un pigmeo recortado contra las brasas ardientes del atardecer. Se trataba del joven gigante cimmerio, el de la rebelde cabellera negra y los fogosos ojos azules. Las negras alas del frío sideral tan sólo le habían rozado ligeramente; luego la vida se agitó en él y volvió en sí. Vagaba de un lado a otro por el oscuro campo de batalla, cojeando ligeramente, porque tenía una espantosa herida en el muslo que había recibido en el fragor de la violenta batalla y que sólo notó y vendó rústicamente al recuperar la consciencia y cuando se disponía a levantarse.

Se paseó con cautela pero también con impaciencia entre los muertos ensangrentados. Él también estaba completamente cubierto de sangre de la cabeza a los pies, y la enorme espada que llevaba en su mano derecha tenía manchas de color carmesí hasta la empuñadura. Conan tenía un enorme cansancio de huesos y la garganta reseca. Le dolían todas las heridas —simples cortes y rasguños, salvo la enorme herida que tenía en el muslo—, y lo que más deseaba en ese momento era un pellejo de vino y un buen plato de carne.

Cuando pasaba cojeando entre los cadáveres, lanzó un gruñido de lobo hambriento, maldiciendo iracundo. Había venido a esta guerra turania como mercenario, sin otras posesiones salvo un caballo —ahora muerto— y la enorme espada que tenía en la mano. Ahora que la batalla estaba perdida y la guerra terminada, y que él andaba errando sólo en territorio enemigo, le quedaba al menos la esperanza de saquear a los soldados caídos, quitándoles algún objeto de valor que ellos sin duda ya no necesitarían. Una daga incrustada de piedras preciosas, un brazalete de oro, una coraza de plata. Con algunas de estas baratijas podría sobornar a sus perseguidores para quedar fuera del alcance de Munthassem Khan y volver a Zamora con algún beneficio.

Pero aparentemente otras personas habían tenido la misma idea antes que él —ya fueran ladrones furtivos de la ciudad en sombras o soldados que regresaron al campo de batalla del que habían salido corriendo—, puesto que el lugar estaba arrasado; no quedaban allí más que espadas rotas, lanzas quebradas, cascos abollados y escudos maltrechos. Conan miró a su alrededor recorriendo con sus ojos la llanura cubierta de restos y lanzó una maldición. Había estado inconsciente demasiado tiempo, y hasta los saqueadores habían tenido tiempo de marcharse. Era como el lobo que da demasiadas vueltas alrededor de su posible víctima hasta que comprueba que los chacales lo han despojado de su presa; en este caso se trataba de chacales humanos.

Abandonó su infructuosa búsqueda con el fatalismo de un auténtico bárbaro. Se dijo que había llegado el momento de elaborar un plan. Con el ceño fruncido, enfrascado en sus pensamientos, miró con incertidumbre hacia la llanura que oscurecía por momentos. Las torres cuadradas y planas de Yaralet se alzaban oscuras y sólidas recortándose contra el fulgor mortecino del atardecer. ¡No había esperanzas de hallar refugio allí para quien había luchado bajo el estandarte del rey Yildiz! Sin embargo, no habría otra ciudad, amiga o enemiga, más cercana. Y Aghrapur, la capital de Yildiz, estaba a cientos de leguas al sur…

Embebido en sus pensamientos, no advirtió que se acercaba una enorme figura negra, hasta que llegó a sus oídos un relincho débil y estremecedor. El bárbaro se volvió rápidamente, apoyándose en la pierna herida y alzando la espada con gesto amenazador…, pero luego se tranquilizó y sonrió.

—¡Por Crom! Me has asustado. De modo que no soy el único sobreviviente, ¿eh? —dijo Conan riendo entre dientes.

La esbelta yegua miraba temblorosa al desnudo gigante con grandes ojos asustados. Era el caballo del general Bakra, quien ahora yacía en algún lugar del campo de batalla en medio de un charco de sangre.

La yegua relinchó agradecida al escuchar una voz humana amiga. Aunque no era un jinete, Conan se daba cuenta de que el animal estaba en malas condiciones. Levantaba las patas con dificultad, estaba cubierta de sudor a causa del miedo y temblaba exhausta. Los demoníacos murciélagos la habían aterrorizado también a ella, pensó Conan con tristeza. Le habló con suavidad procurando calmarla, se acercó a ella y acarició al jadeante animal hasta que consiguió tranquilizarla.

En las remotas tierras del norte de las que él provenía era raro encontrar caballos. Entre los pobres bárbaros de las tribus cimmerias de las que él era originario, sólo los jefes más ricos poseían una buena montura, además de los guerreros que habían conseguido una en el campo de batalla. Pero a pesar de su ignorancia acerca de todo lo relacionado con los caballos, Conan consiguió tranquilizar a la enorme yegua y luego se montó en ella. Se sentó a horcajadas, agitó las riendas y se alejó lentamente del campo de batalla, convertido en un pantano negro en la oscuridad de la noche. Ahora se sentía mejor. En las bolsas de la montura había provisiones, y montando en una robusta yegua tenía muchas posibilidades de cruzar sin problemas las desoladas tundras hasta llegar a las fronteras de Zamora.

3. Hildico

Un profundo y torturado lamento llegó a sus oídos.

Conan tiró de las riendas para que la yegua se detuviera y miró a su alrededor con recelo en la profunda oscuridad. Se le pusieron los pelos de punta por el terror supersticioso que le producía el misterioso sonido. Luego se encogió de hombros y lanzó un juramento. No se trataba de un fantasma nocturno ni de un espíritu macabro, sino que era un grito de dolor. Eso quería decir que había un tercer sobreviviente de la maldita batalla. Y si ese hombre estaba vivo, era de suponer que no había sido despojado de sus pertenencias.

El bárbaro saltó del caballo y ató las riendas a los rayos de la rueda de un carro destrozado. El grito provenía de la izquierda. Allí, en los límites del campo de batalla, debía de haber un soldado herido que logró escapar del ojo avizor de los saqueadores. Conan se dijo que quizá podría regresar a Zamora con una bolsa de piedras preciosas.

El cimmerio se acercó cojeando al lugar de donde provenía el trémulo lamento. Apartó los espesos juncos que crecían en las orillas del lento río y descubrió una pálida figura que se retorcía débilmente a sus pies. Era una muchacha.

Estaba tendida allí semidesnuda, con sus blancos brazos y piernas llenos de heridas. La sangre coagulada que tenía en el pelo parecía cubrir su negra y rizada cabellera de rubíes. La chica gemía en una especie de delirio y se percibía una invisible angustia en sus brillantes ojos negros.

El cimmerio se quedó mirándola, apreciando casi distraídamente la grácil belleza de su cuerpo y los redondeados, exuberantes y jóvenes pechos. Estaba perplejo. ¿Qué hacía una chica como esta, casi una niña, en un campo de batalla? No tenía el aspecto lúgubre, descarado y sucio de una ramera de la soldadesca. Su esbelta figura denotaba buena cuna, e incluso nobleza. El bárbaro movió la cabeza desconcertado, agitando su oscura melena. La joven se movió temblorosa a sus pies.

—El Corazón… el Corazón…, de Tammuz… ¡Oh, Señor! —exclamó suavemente mientras movía inquieta su oscura cabeza de un lado a otro, balbuceando como bajo los efectos de la fiebre.

Conan se encogió de hombros y sus ojos se velaron momentáneamente con lo que, en el caso de otro hombre, habría sido una expresión de piedad. Está herida de muerte —pensó con tristeza—, y alzó la espada para terminar con la agonía de la desconocida.

Cuando la hoja se cernía sobre su blanco pecho, ella se quejó nuevamente llorando como un niño en pena. La enorme espada se detuvo en el aire y el cimmerio se quedó inmóvil por un instante, como una estatua de bronce.

Entonces, tomando una decisión súbita, volvió a envainar el sable y se inclinó para levantar a la muchacha, que alzó sin esfuerzo con sus poderosos brazos. Ella luchó ciegamente, sin fuerzas, gimiendo y protestando semiinconsciente.

Cogiéndola con cuidado y ternura, el bárbaro avanzó cojeando hacia la orilla del río cubierta de matorrales y la depositó suavemente sobre el seco lecho de juncos. Luego llenó el hueco de sus manos con agua de río y mojó su blanco rostro para limpiar, sus heridas con la suavidad de una madre que lava a su hija.

Sus heridas parecían superficiales, meros rasguños, con excepción de un corte en la ceja. E incluso este, aunque había sangrado abundantemente, no revestía gravedad. Conan lanzó un gruñido de alivio mientras lavaba el rostro y la ceja de la muchacha con agua fría y clara. Luego, alzando torpemente la cabeza de la moza y apoyándola contra su pecho, le dio de beber vertiendo un poco de agua entre sus labios entreabiertos.

La desconocida jadeó, tosió un poco y volvió en sí, mirando a Conan con ojos que parecían estrellas oscuras, velados por el desconcierto y con una sombra de temor.

—¿Quién? ¡Ah… los murciélagos!

—Ya se han ido, muchacha —dijo Conan con brusquedad—. No tienes nada que temer. ¿Vienes de Yaralet?

—Sí…, sí… Pero ¿quién eres?

—Soy Conan el cimmerio. Pero ¿qué hace una chica como tú en un campo de batalla? —preguntó el bárbaro.

Ella pareció no oír. Frunció un poco el ceño, como reflexionando, y repitió su nombre a media voz.

—Conan… Conan… ¡Sí, ese era el nombre! Entonces alzó la vista y miró asombrada el rostro moreno y lleno de cicatrices del cimmerio.

—Me han enviado para que te buscara. ¡Qué extraño que tú me encontraras a mí!

—¿Y quién te ha enviado, muchacha? —inquirió él con recelo.

—Soy Hildico, una brithunia esclava de la casa de Atalis el Vidente, que vive allí en Yaralet. Mi amo me envió en secreto para que buscara entre los guerreros a Conan, un mercenario de Cimmeria, y para que lo condujese hasta su casa de la ciudad por un camino secreto. ¡Tú eres el hombre que busco!

—¿Sí? ¿Y qué quiere tu amo de mí?

La muchacha movió su oscura cabeza y dijo:

—¡No lo sé! Pero me pidió que te dijera que no te hará daño y que podrías obtener mucho oro si vinieras.

—¿Oro, eh? —musitó pensativo el bárbaro mientras ayudaba a levantarse a la moza sosteniéndola con su musculoso brazo al ver que ella se tambaleaba a causa de la debilidad.

—Sí. Pero no llegué al campo de batalla a tiempo para verte antes de que comenzara el combate. De modo que me escondí entre los juncos de la orilla para evitar que me vieran los soldados. Y entonces… ¡los murciélagos! De repente estaban en todas partes, abalanzándose sobre los caídos, matando… y en un momento un jinete salió huyendo hacia los juncos y me arrolló sin darse cuenta…

—¿Qué ha sido del jinete?

—Está muerto —respondió ella con un ligero temblor—. Un murciélago lo levantó violentamente de la montura, lo desgarró y dejó caer su cuerpo muerto al río. Yo me desmayé porque el caballo, presa de pánico, me golpeó…

La muchacha levantó una de sus pequeñas manos y la llevó a su ceja herida.

—Has tenido suerte de que no te matara —dijo Conan con un gruñido—. Bueno, muchacha, iremos a ver a tu amo para ver lo que quiere de Conan… ¡y enterarme de cómo sabe mi nombre!

—¿Vendrás conmigo, entonces? —preguntó ella casi sin aliento.

El bárbaro rio y, después de montar sobre la yegua negra, levantó a la muchacha con sus poderosos brazos y la sentó delante de él.

—¡Sí! Estoy solo entre enemigos en una tierra extraña. Mi trabajo terminó al quedar destruido el ejército de Bakra. ¿Por qué habría de tener escrúpulos en conocer a un hombre que me ha escogido entre miles de guerreros y que además me ofrece oro?

Cruzaron el río, que allí tenía poca profundidad, y atravesaron la llanura sombría en dirección a Yaralet, el baluarte de Munthassem Khan. Y el corazón de Conan, que nunca latía más contento que cuando se excitaba ante la promesa de la acción y la aventura, cantó lleno de gozo.

4. La casa de Atalis

Estaba teniendo lugar una extraña reunión en la pequeña habitación cubierta de tapices de terciopelo e iluminada con velas de Atalis, a quienes algunos consideraban un filósofo, otros un vidente y otros un bribón.

Este misterioso personaje era un hombre delgado de mediana estatura, con una hermosa cabeza de facciones estéticas como las de los sabios y eruditos, si bien su suave rostro de ojos agudos tenía algo de astuto mercader. Vestía un sencillo manto de una tela de buena calidad y tenía la cabeza afeitada como muestra de su devoción por el estudio y las artes. Hablaba en voz baja con su compañero, y si alguien lo hubiera estado observando habría notado algo misterioso y extraño en él, pues Atalis, al hablar, sólo movía la mano izquierda. Tenía su diestra sobre el regazo en una postura poco natural y, de vez en cuando, sus rasgos serenos e inteligentes se contraían con un súbito y horroroso pasmo de dolor. Entonces su pie derecho, oculto bajo su traje largo, se torcía hacia atrás en una contorsión atroz.

Su compañero era un personaje de Yaralet a quien la gente conocía y veneraba como príncipe Than, descendiente de una antigua y noble familia turania. El príncipe era un hombre alto, grácil, joven y muy atractivo. La firme y tersa línea de sus recios miembros y la acerada frialdad de sus ojos grises contrastaban con la fatuidad de sus ondulados y perfumados rizos y de su manto cubierto de piedras preciosas.

Al lado de Atalis, que estaba sentado en un sillón de respaldo alto de oscura madera tallada en forma barroca, con gárgolas en relieve y rostros sonrientes, había una pequeña mesa de ébano con incrustaciones de marfil. Encima de esta mesa había un enorme trozo de cristal verde, del tamaño de una cabeza humana, que brillaba con un extraño fulgor interior y de vez en cuando el filósofo interrumpía la conversación para mirar con intensidad en el interior de la reluciente piedra.

—¿Lo encontrará la muchacha? ¿Y estará dispuesto a venir? —dijo el príncipe Than con gesto desesperado.

—Vendrá —respondió Atalis.

—Pero a cada momento que pasa aumenta nuestro peligro. Incluso ahora Munthassem Khan puede estar vigilándonos, y sería peligroso que nos viera juntos…

—Munthassem Khan está drogado con el loto del sueño, pues las Sombras de Nergal estaban fuera a la hora del atardecer —dijo el filósofo—. ¡Y debemos correr algún riesgo, si queremos liberar a la ciudad de este sanguinario y funesto individuo!

Su rostro se retorció en una mueca repugnante e involuntaria de intenso dolor, y luego se volvió a serenar.

—Tú sabes, oh príncipe, que nos queda muy poco tiempo —dijo en tono lúgubre—. ¡Los hombres desesperados toman medidas desesperadas!

El hermoso semblante del príncipe se contrajo súbitamente presa de pánico y se volvió hacia Atalis con ojos sin vida y fríos como el mármol. Luego su rostro se volvió a animar y sus ojos se iluminaron. Se hundió en el sillón, pálido y sudoroso.

—¡Muy poco tiempo! —dijo casi sin aliento.

En ese instante sonó una suave campana en algún lugar de la oscura y silenciosa casa de Atalis el Vidente. El filósofo levantó su mano izquierda para calmar el involuntario estremecimiento del príncipe.

Poco después, una de las cortinas de terciopelo se descorrió y dejó ver una puerta oculta. Y en el umbral, como una aparición sangrienta, se veía el cuerpo gigantesco de Conan con la muchacha medio desmayada apoyada en su hombro.

El filósofo se levantó de un salto con un grito contenido y se dirigió hacia el hosco cimmerio.

—¡Bienvenido… tres veces bienvenido, Conan! Ven, pasa. Aquí tienes vino… y comida…

Señaló un taburete que había al lado de la pared de enfrente y cogió a la extenuada muchacha de los brazos de Conan. Las ventanillas de la nariz del cimmerio se ensancharon como las de un lobo hambriento al sentir el aroma de la comida; pero al igual que un lobo estaba receloso y en guardia contra una posible trampa; sus ardientes ojos azules examinaron al sonriente filósofo y al pálido príncipe, y luego recorrieron atentamente cada uno de los rincones de la pequeña habitación.

—Cuida de la chica. Un caballo la arrolló, pero alcanzó a transmitirme tu mensaje —dijo con un gruñido.

Luego, sin más ceremonias, cruzó la habitación, se sirvió una copa de vino de intenso color rojo y lo bebió de un trago. Después arrancó una gruesa pata de ave asada y la devoró con apetito. Atalis tiró de un cordón y entregó la muchacha a un silencioso esclavo que apareció detrás de otra cortina como por arte de magia.

—Bueno, ¿de qué se trata? —inquirió el cimmerio tomando asiento en un banco y haciendo una mueca por el dolor que le producía el muslo herido—. ¿Quién eres? ¿Cómo sabes mi nombre? ¿Y qué quieres de mí?

—Ya tendremos tiempo de hablar más tarde —replicó Atalis—. Come, bebe y descansa. Estás herido…

—¡Por Crom! ¡Nada de rodeos! Hablemos ahora.

—Está bien. ¡Pero permíteme limpiar y vendar tus heridas mientras hablamos!

El cimmerio se encogió de hombros con gesto impaciente y cedió de mala gana a la solicitud del filósofo. Mientras Atalis pasaba una esponja por su muslo lastimado, untaba la herida con un bálsamo perfumado y lo vendaba con una tira de tela limpia, Conan aplacaba su hambre engullendo la sazonada carne fría y bebiendo grandes tragos de vino.

—Yo te conozco aunque nunca nos hayamos visto —comenzó diciendo Atalis con voz suave— gracias a mi cristal…, el que está allí, al lado del sillón. En su interior puedo ver y oír a cien leguas de distancia.

—¿Magia? —espetó Conan agriamente, con el desprecio de los guerreros por tales farsas mágicas.

—Si quieres llamarlo así —dijo Atalis sonriendo zalamero—. Pero yo no soy un brujo, sino un hombre en busca del conocimiento. Un filósofo, como me llaman algunas personas.

Su sonrisa se convirtió en una terrible mueca de dolor. Conan observó impresionado cómo el filósofo se tambaleaba mientras su pie se retorcía violentamente.

—¡Por Crom! ¿Estás enfermo? —preguntó.

Casi sin aliento por el dolor, Atalis se hundió en el sillón de respaldo alto y dijo:

—No estoy enfermo…, sino maldito por ese demonio que nos gobierna con un cetro infernal y mágico…

—¿Munthassem Khan?

Atalis asintió con un movimiento de la cabeza y agregó:

—El hecho de no ser brujo me ha salvado la vida… hasta ahora. Pues el sátrapa mató a todos los magos y hechiceros de Yaralet, y a mí me dejó con vida por ser un humilde filósofo. Sin embargo, sospecha que yo sé algo acerca de las Artes Negras y me ha condenado a este castigo mortal que debilita mi cuerpo y me tortura los nervios, y ha de terminar en una convulsión mortal dentro de muy poco tiempo.

Atalis señaló el brazo retorcido que estaba cruzado en una postura anormal sobre su regazo.

—Yo también he recibido la maldición de ese ser infernal, pues soy el que sigue a Munthassem Khan en el linaje y él cree que deseo destronarle —dijo el príncipe Than mirando a Conan con ojos extraviados—. ¡A mí me tortura de otra manera: con una enfermedad del cerebro… que me provoca unos espasmos que me ciegan por momentos… y que terminarán por devorar mi cerebro y me impedirán pensar, dejándome ciego y convirtiéndome en una piltrafa sollozante!

—¡Por Crom! —maldijo el cimmerio en voz baja.

—¡Tú eres nuestra única esperanza! ¡Sólo tú puedes salvar a nuestra ciudad de ese demonio maligno que nos atormenta! —exclamó el filósofo gesticulando expresivamente.

Conan lo miró con ojos inexpresivos y preguntó:

—¿Yo? ¡Pero si no soy mago! Todo lo que puede hacer un guerrero con el frío acero, yo soy capaz de hacerlo, pero ¿cómo podría combatir estos demoníacos hechizos?

—Escucha, Conan de Cimmeria. Voy a contarte una extraña y espantosa historia…

5. La Mano de Nergal

—En la ciudad de Yaralet —dijo Atalis—, cuando cae la noche, la gente cierra las ventanas, corre los cerrojos de las puertas y se sienta detrás de estas barreras temblando y rezando aterrorizada; encienden velas a los dioses de los lares hasta que la clara y nítida luz del alba ilumina las torres de la ciudad con un fuego vivo que se recorta contra el pálido cielo.

»No hay arqueros que cuiden las puertas de las murallas. Ni guardias que recorran las calles solitarias. Ningún ladrón se atreve a entrar en los tortuosos pasadizos, ni las mujerzuelas pintarrajeadas sonríen ni hacen señas provocativas desde las sombras. Porque en Yaralet, tanto los bribones como las personas decentes huyen de las sombras de la noche: los ladrones, mendigos, asesinos y las mozas engalanadas buscan refugio en los malolientes tugurios y en las tabernas semiiluminadas. Desde el crepúsculo hasta el alba, Yaralet es una ciudad silenciosa de oscuras calles vacías y desoladas.

»No siempre ha sido así. En una época, esta era una ciudad brillante y próspera de intenso comercio, con tiendas y mercados llenos de gente feliz que vivía bajo la férrea mano de un sátrapa sabio y bondadoso: Munthassem Khan. Él les cobraba impuestos moderados y gobernaba con justicia y piedad, ocupándose de su colección privada de antigüedades y del estudio de esos objetos antiguos que atraían su mente aguda e inquisitiva. Las lentas caravanas de camellos que llegaban por la Puerta del Desierto siempre llevaban, entre los mercaderes, algunos agentes del sátrapa que iban en busca de objetos raros y curiosos que adquirían para el museo privado de su amo.

»Luego cambió y una terrible sombra se abatió sobre Yaralet. El sátrapa parecía estar bajo el poderoso influjo de un hechizo maligno. Dejó de ser afable y bondadoso y se convirtió en un ser cruel; de ser generoso pasó a ser avaro y codicioso; ya no era justo y compasivo, sino que se volvió reservado, tiránico y violento.

»De pronto los guardias de la ciudad comenzaron a detener a ciudadanos —aristócratas, ricos mercaderes, sacerdotes y magos— que desaparecían en los pozos que se encuentran debajo del palacio del sátrapa y nadie los volvía a ver jamás.

»Algunas personas comentaban que una caravana del lejano sur le había traído algo procedente de las demoníacas tierras de Estigia. Pocos pudieron verlo y uno de ellos dijo temblando que ese objeto tenía tallados unos jeroglíficos extraños e indescifrables similares a los que hay en las polvorientas tumbas de Estigia. Parece ser que ese objeto hechizó con un influjo maligno al sátrapa y le otorgó asombrosos poderes de magia negra. Fuerzas ignotas le protegían de los desesperados patriotas que intentaban asesinarlo. En las ventanas de una elevada torre de su palacio brillaban extrañas luces de color púrpura y allí —murmuraba la gente— había convertido una habitación vacía en un siniestro templo dedicado a un dios oscuro y sangriento. Por la noche, el terror invadía las calles de Yaralet como invocado desde el reino de la muerte por alguna fuerza impresionante e infernal.

»Nadie sabía exactamente qué es lo que temían por la noche. Pero no era una fantasía vana aquello de lo que se protegían atrancando puertas y cerrando ventanas. Algunos aludían a ciertas figuras furtivas, semejantes a murciélagos que veían a través de las ventanas cerradas… Hablaban de sombríos engendros de un horror desconocido que revoloteaba trayendo la locura. Se contaban historias de puertas destrozadas por la noche, de gritos y alaridos repentinos y sobrenaturales lanzados por gargantas humanas… seguidos de un silencio significativo y total. Y osaban contar que al salir el sol esas casas de puertas rotas aparecían repentina e inexplicablemente vacías.

»El objeto procedente de Estigia era la Mano de Nergal.

—Esa Mano —dijo Atalis con suavidad— tiene el aspecto de una garra tallada en marfil antiguo lleno de extraños jeroglíficos grabados en una lengua olvidada. Las garras sostienen una esfera de cristal opaco y oscuro. Yo sé que el sátrapa tiene ese objeto, pues lo he visto allí —agregó señalando el cristal—. Porque aunque yo no sea un mago, he aprendido algunas Artes Oscuras.

—¿Y qué sabes de esa Mano? —preguntó Conan moviéndose inquieto en su asiento.

—¿Qué sé de ella? ¡Oh, sí! Hay libros antiguos que la mencionan —dijo Atalis con una sonrisa forzada—, y hablan de la oscura leyenda de su historia sangrienta. El adivino ciego que escribió el Libro de Skelos la conocía muy bien… La llamaban estremecidos la Mano de Nergal. Dicen que cayó de las estrellas en las islas del poniente en el extremo occidental muchos milenios antes de que el rey Kull reuniera los Siete Imperios bajo su estandarte. ¡Pasaron muchísimos siglos desde que los primeros pescadores pictos extrajeron la Mano de las profundidades del océano y contemplaron maravillados sus sombríos reflejos! Ellos la vendieron a unos codiciosos mercaderes de Atlantis, y desde allí llegó a oriente después de cruzar todo el mundo. Los ancianos y barbudos magos de la antigua Thule y del oscuro Grondar sondearon sus misterios en las torres de color púrpura y plata. Los hombres-serpiente de la sombría Valusia escrutaron su reluciente interior. Con esa Mano Kom-Massot subyugó a los Treinta Reyes hasta que esta se volvió contra él y le dio muerte. Porque el Libro de Skelos dice que la Mano otorga dos dones a quien la posee: primero, un poder sin límites, y luego la muerte inexorable.

Se oía la voz serena del filósofo en la silenciosa habitación, pero el guerrero de negra cabellera creyó oír, como en sueños, el apagado eco de carros de combate, el sonido metálico del acero, el grito de reyes atormentados ahogados por el estrépito de imperios que se desmoronaban…

—Cuando todo el mundo antiguo fue destruido por el Cataclismo y el verde mar inundó con sus agitadas aguas las destrozadas torres de la perdida Atlantis y cuando las naciones se hundieron convirtiéndose en una ruina ensangrentada, los hombres ignoraban la existencia de la Mano. Durante tres mil años estuvo abandonada y no ejerció su poder, pero cuando despertaron y emergieron lentamente del marasmo de la barbarie los jóvenes reinos de Moth y de Ofir, el talismán volvió a ser encontrado. Los oscuros reyes-brujos de Aquerón sondearon sus misterios y secretos y cuando los codiciosos hibóreos pusieron a ese reino cruel bajo su yugo, la Mano pasó al sur, a la polvorienta Estigia, donde los sangrientos y perversos sacerdotes de esa oscura tierra la utilizaron para sus terribles propósitos en ritos de los que no me atrevo a hablar. Cuando uno de los hechiceros de tez morena fue asesinado, la Mano fue enterrada con él y su poder volvió a apagarse durante siglos…, pero hace poco unos ladrones de tumbas volvieron a desenterrar la Mano de Nergal, que cayó en poder de Munthassem Khan. La tentación del poder absoluto y total inherente a todos los hombres le ha corrompido como a muchos otros que habían caído antes que él bajo el nefasto influjo de su hechizo. Y ahora temo, cimmerio, porque todas estas tierras están bajo el poder de la Mano del Demonio y las fuerzas de las tinieblas rondan por la tierra una vez más…

La voz de Atalis se desvaneció hasta convertirse en un susurro, y Conan dijo irritado y molesto:

—Bueno…, pero, por Crom, ¿qué tengo yo que ver con todo eso?

—¡Tú eres el único que puede destruir la influencia maligna que ejerce el talismán sobre la mente del sátrapa!

—¿Cómo? —preguntó Conan con los ardientes ojos azules muy abiertos.

—Tú eres el único que posee el amuleto capaz de neutralizar la influencia de ese talismán.

—¿Yo? ¡Estás loco…; yo no me ocupo de amuletos ni de basuras mágicas semejantes!

Atalis le hizo callar con un movimiento de la mano.

—¿Acaso no has encontrado un extraño objeto de oro antes de la batalla? —le preguntó con suavidad.

Conan le miró sorprendido.

—Sí, lo encontré en Bahari anoche, cuando estábamos en el campamento… —repuso metiendo la mano en su bolsa y extrayendo la pulida y reluciente piedra.

El filósofo y el príncipe se miraron conteniendo la respiración.

—¡El Corazón de Tammuz! ¡Sí, el mismísimo antitalismán!

Tenía forma de corazón y el tamaño de un puño de niño; estaba hecha de ámbar dorado o tal vez de un jade amarillo poco corriente. Allí estaba, en la mano del cimmerio, brillando con un tenue fulgor, y este recordó con un escalofrío de espanto cómo el intenso calor curativo y estremecedor de la piedra había expulsado de su cuerpo el frío sobrenatural que le había provocado la extraña figura sombría con alas de murciélago.

—¡Ven, Conan! Te acompañaremos. Hay un pasadizo secreto que va directamente de esta habitación al salón del sátrapa; se trata de un túnel subterráneo semejante a aquel por el que mi esclava Hildico te condujo bajo las calles de la ciudad hasta llegar a mi casa. Tú, protegido por el Corazón, debes dar muerte a Munthassem Khan, o destruir la Mano de Nergal. No hay ningún peligro, porque él se encuentra en un letargo mágico en el que cae cada vez que necesita invocar a las Sombras de Nergal, como ha hecho esta noche para aniquilar al ejército turanio del rey Yildiz. ¡Vamos!

Conan se acercó a la mesa y bebió hasta la última gota de vino. Luego, encogiéndose de hombros, lanzó un juramento en voz baja invocando a Crom, y fue tras el filósofo cojo y el príncipe esbelto hacia una oscura puerta que había detrás de un tapiz.

Cuando se hubieron marchado, la habitación quedó vacía y silenciosa como una tumba, y esta quietud sólo era interrumpida por las vacilantes luces del interior del cristal verde que estaba junto al sillón. En su interior podía ver la pequeña figura de Munthassem Khan durmiendo drogado en su imponente salón.

6. El Corazón de Tammuz

Avanzaron por un oscuro pasadizo interminable. Del cielo raso del túnel excavado en la roca goteaba agua y de vez en cuando los ojos rojos de las ratas los miraban centelleantes desde el suelo, y luego los pequeños animales se alejaban corriendo de los extraños seres que invadían sus dominios subterráneos con chillidos irritados.

Atalis iba primero tanteando con su mano sana las húmedas y desparejas paredes de la caverna.

—Yo nunca te habría asignado esta tarea, mi joven amigo —susurró—. Pero el Corazón de Tammuz ha caído en tus manos y veo en ello una señal del destino, un presagio. Existe una armonía de los contrarios, como la fuerza del Poder de las Tinieblas simbolizadas por «Nergal» y el Poder de la Luz que llamamos «Tammuz». El Corazón ha despertado y alguna fuerza desconocida por nosotros hizo que fuera encontrado, porque la Mano también estaba despierta y ejercía su temible poder. Por ello te encomiendo esta tarea, porque los Poderes parecen haberte elegido para esto… ¡Silencio! Ya estamos debajo del palacio. Casi hemos llegado…

Avanzó unos pasos y palpó con gesto delicado la tosca superficie de la roca que estaba al final del pasadizo. La enorme piedra giró silenciosamente a un lado sobre goznes ocultos y la luz iluminó a los tres hombres.

Se encontraban en el extremo de un enorme salón lleno de sombras cuyo elevado techo abovedado se perdía en la oscuridad. En el centro de la sala, que estaba vacía con excepción de varias filas de enormes columnas, había un estrado cuadrado y encima de él había un imponente trono de mármol negro, y sobre el trono se hallaba… Munthassem Khan.

Era un hombre de mediana edad, pero estaba deteriorado y demacrado, y era muy delgado. Era blanco como el papel, su piel tenía aspecto enfermizo y estaba arrugada sobre un cráneo que parecía una calavera, en el que se veían unos ojos hundidos oscurecidos por unos círculos negros. Estaba tumbado sobre el trono y sostenía una vara de marfil que parecía un cetro apretado contra el pecho. Su extremo tenía la forma de la garra de un demonio que sostenía un cristal opaco que latía como un corazón vivo y emitía pequeños destellos. Junto al trono, un brasero de cobre despedía un incienso con efectos narcóticos; se trataba del loto del sueño cuyos vapores otorgaban al brujo el poder de liberar los sombríos demonios de Nergal. Atalis tiró del brazo de Conan y le dijo:

—¡Mira, todavía duerme! El Corazón te protegerá. ¡Quítale la Mano de marfil y todo su poder habrá desaparecido!

Conan asintió con un gruñido reticente y comenzó a avanzar con la espada en la mano. Había algo en todo esto que no le gustaba nada. Parecía demasiado fácil…

—¡Ah, señores, os estaba esperando!

Munthassem Khan les sonrió desde su trono y ellos se quedaron paralizados de asombro. Su rostro era afable, pero en sus ojos mórbidos llameaba una furia demencial. Levantó el cetro de marfil que le otorgaba poderes, hizo un ademán…

Las luces titilaron misteriosamente. Y de pronto, el vidente lanzó un grito aterrador. Sus músculos se contrajeron en un espasmo de dolor insoportable y cayó hacia adelante sobre las losas de mármol, retorciéndose de dolor.

—¡Por Crom!

El príncipe Than desenvainó su espadín, pero un nuevo ademán de la Mano mágica lo detuvo. Sus ojos se volvieron inexpresivos y parecían muertos. Un sudor frío le cubrió el pálido rostro. Lanzó un alarido y cayó de rodillas, arañándose frenéticamente la cara mientras le atravesaban punzadas de un dolor enceguecedor por el cerebro.

—¡Y ahora tú, mi joven bárbaro!

Conan dio un salto con la rapidez de una pantera y antes de que Munthassem Khan atinara a moverse se encontraba en el primer peldaño del estrado. Su espada brilló en el aire, se tambaleó y cayó de sus manos inertes. Una ola helada que provenía de la turbia gema que había dentro de la garra de marfil entumecía sus brazos y piernas. Conan se quedó sin aliento.

La mirada ardiente se clavó en los ojos del bárbaro. El rostro cadavérico lanzó un espantoso remedo de risa.

—¡El Corazón protege, es verdad…! ¡Pero sólo a quien sabe cómo invocar su poder! —dijo el sátrapa riendo mientras Conan luchaba por infundir nuevas fuerzas a sus yertos miembros.

Conan apretó los dientes y luchó denodadamente contra la onda gélida y la fétida oscuridad que surgía en forma de rayos negros del cristal demoníaco y que obnubilaba poco a poco su mente. Sus fuerzas lo abandonaban de la misma manera que el vino se derrama por la raja de un pellejo. Cayó de rodillas y se desplomó a los pies del estrado. Sintió que su consciencia quedaba reducida a un diminuto y solitario punto luminoso perdido en un vasto abismo de oscuridad. La última chispa de voluntad vaciló como la llama de una vela en un vendaval. Desesperanzado, pero manteniendo la fiera e indomable decisión de su raza salvaje, Conan siguió luchando…

7. El Corazón y la Mano

Se oyó un grito de mujer. Munthassem Khan saltó de su asiento al oír aquel sonido inesperado. Su atención se desvió de Conan y, en ese breve instante, la figura blanca y esbelta de una muchacha desnuda con brillantes ojos oscuros y un torrente de rizos negros cruzó rápidamente el salón desde las sombras de una columna situada a un lado del desvalido cimmerio.

En medio de la confusión de su mente, Conan alcanzó a verla. ¿Era Hildico?

Rápida como el pensamiento, la muchacha se arrodilló a su lado. Su mano hurgó en la bolsa y extrajo el Corazón de Tammuz. Se puso de pie de un salto ágil y arrojó el antitalismán contra Munthassem Khan.

La piedra le dio justamente entre los ojos con un ruido sordo, pero audible. La mirada del sátrapa se veló y el hechicero se desplomó como si no tuviera huesos en el mullido abrazo de su trono negro. La Mano de Nergal resbaló de sus dedos exangües y sonó contra el suelo de mármol con ruido metálico.

En el preciso instante en que el talismán cayó de la mano del sátrapa, desapareció el hechizo que mantenía a Atalis y al príncipe Than en una telaraña de dolor. Aunque estaban pálidos, temblorosos y exhaustos, seguían vivos. Y la poderosa fuerza de Conan retornó a su cuerpo tendido. Se puso en pie de un salto y lanzó un juramento. Con una mano cogió a Hildico por un hombro y la apartó del posible peligro, mientras con la otra recogía su espada del suelo de mármol. Estaba preparado para el ataque.

Pero se detuvo, parpadeando lleno de asombro. A ambos lados del cuerpo del sátrapa se hallaban los dos talismanes, y de ellos surgían ondas de fuerzas misteriosas.

La Mano de Nergal emitía un oscuro fulgor maligno, como el brillo del ébano pulido. Apestaba como el infierno y era frío como el gélido abismo sideral. Ante su avance sutil, el resplandor naranja de las antorchas se debilitó. El fulgor oscuro aumentó, bordeado de ondulantes tentáculos de radiante oscuridad.

Pero una aureola de gloria dorada daba mayor intensidad al brillo del Corazón de Tammuz, que se elevó formando una nube de un deslumbrante fuego ambarino. Emanaba de él el calor de miles de fuentes cálidas, contrarrestando el frío glacial, y unos rayos de intensa luz dorada cortaban el halo oscuro de Nergal. Las dos fuerzas cósmicas se enfrentaron y lucharon. Conan se alejó reticente de esta batalla de dioses para reunirse con sus temblorosos compañeros. Permaneció junto a ellos observando aterrado el inenarrable conflicto. El cuerpo desnudo de Hildico se acurrucó temblando en el hueco de su brazo.

—¿Cómo llegaste hasta aquí, muchacha? —le preguntó el bárbaro.

—Me desperté, recobré mi consciencia y me dirigí a la habitación de mi señor hallándola vacía —dijo ella con una sonrisa triste y ojos asustados—. En el cristal del vientre de mi amo pude ver vuestra entrada en el salón del sátrapa y vi que este se despertó y se enfrentó a vosotros. Yo…, yo seguí mirando… y vi que estabais en su poder, y entonces lo arriesgué todo por el Corazón.

—Es una suerte que lo hicieras —reconoció Conan con gesto adusto.

En ese momento Atalis le oprimió el brazo.

—¡Mira!

La nube dorada de Tammuz era ahora una figura gigantesca y deslumbrante que irradiaba un brillo enceguecedor, con forma apenas humana pero de un tamaño imponente, semejante a los colosos tallados en piedra por manos desconocidas en las tierras de Shem.

La oscura figura de Nergal también adquiría dimensiones gigantescas. Ahora se había convertido en una cosa enorme, oscura, brutal, pesada y deforme que se parecía más a un prodigioso simio que a un hombre. En su cabeza bestial centelleaban con un fuego maligno dos ojos rasgados de color verde como estrellas de esmeralda.

Las dos fuerzas se acercaron con un estruendo estremecedor, como el de dos mundos en colisión. Hasta las paredes temblaron ante la violencia del choque. Algún sentido semiolvidado dentro de su cuerpo les dijo a los cuatro presentes que allí se enfrentaban dos fuerzas titánicas y cósmicas. El aire estaba saturado con el amargo hedor del ozono. Grandes chispas de un fuego eléctrico crepitaban y estallaban con furia, mientras el dios dorado y el sombrío demonio medían sus fuerzas.

Rayos de un resplandor insoportable atravesaron la sombría figura que luchaba. Centellas de glorioso brillo la rasgaron convirtiéndola en jirones de vacilante oscuridad. Por un instante, la oscura telaraña envolvió y empañó a la figura dorada y brillante, pero sólo por un momento. Luego se oyó otro trueno como si la tierra estuviera temblando, y la figura negra se disolvió en el abrazo mortal de la figura de brillo enceguecedor, y desapareció sin dejar rastro. Por un momento la figura luminosa se cernió sobre el estrado y lo consumió como si fuera una pira funeraria, y en seguida desapareció también.

Luego reinó el silencio en la impresionante sala de Munthassem Khan. Los dos talismanes habían desaparecido del estrado; nadie supo si quedaron reducidos a minúsculos átomos por la violencia de las fuerzas cósmicas allí liberadas, o si fueron transportados a algún lugar remoto en espera de que volvieran a ser despertados los seres que simbolizaban y contenían.

¿Y el cuerpo que se encontraba sobre el estrado? Nada quedaba de él, salvo un puñado de cenizas.

—El corazón siempre es más fuerte que la mano —dijo Atalis con suavidad, en medio de un silencio total.

Conan puso las riendas al negro corcel con mano dura pero maestra. El animal tembló, impaciente por partir, y sus cascos resonaron en el empedrado. El muchacho sonrió y el entusiasmo del bárbaro pareció contagiar a la soberbia yegua. Un amplio manto de seda color escarlata caía de sus anchos hombros, y su cota de malla plateada brilló a la luz del día.

—Entonces, ¿estás decidido a dejarnos, Conan? —preguntó el príncipe Than, resplandeciente con su nuevo atuendo de sátrapa de Yaralet.

—¡Sí! El puesto del sátrapa es demasiado tranquilo, y yo deseo tomar parte en esta nueva ofensiva que el rey Yildiz está lanzando contra las tribus de las montañas. ¡Con una semana de inacción me he hartado de paz! De modo que… ¡adiós, Than; adiós, Atalis!

El bárbaro agitó con fuerza las riendas y la yegua negra salió al galope del patio de la casa del vidente, mientras Atalis y el príncipe le despedían con gesto benigno.

—Es extraño que un mercenario como Conan acepte menos recompensa de la que puede obtener —comentó el nuevo sátrapa—. Le he ofrecido un cofre lleno de oro, que le hubiera bastado para vivir cómodamente el resto de su vida, pero él sólo cogió una pequeña bolsa, el caballo que encontró en el campo de batalla, unas armas y algunos trajes. Dijo que llevar demasiado oro entorpecería su marcha.

Atalis se encogió de hombros y sonrió, señalando el extremo del patio. Una esbelta muchacha brithunia de larga y rizada cabellera apareció en el umbral de la puerta. Se acercó a Conan, que hizo detener a la yegua y se inclinó para hablar con ella. Después de intercambiar algunas palabras, cogió a la moza por la cintura, la levantó y la sentó delante de él en la montura. Ella se sentó de lado, rodeó con sus brazos el fornido torso del cimmerio y apoyó la cabeza en su pecho.

Conan dio media vuelta, agitó sonriendo uno de sus musculosos brazos a modo de despedida y partió con la grácil muchacha aferrada a él.

Atalis se rio en voz baja y dijo:

—Algunos hombres luchan por algo más que por un simple cofre de oro.

La ciudad de las calaveras

Lin Carter y L. Sprague de Camp

Conan permanece al servicio del rey de Turan durante unos dos años, y se conviene en un experto jinete y arquero. Viaja por los inmensos desiertos, montañas y selvas de Hirkania y llega hasta las fronteras de Khitai. Uno de estos viajes lo lleva al fabuloso reino de Meru, una tierra relativamente desconocida que se encuentra entre Vendhya, por el sur, Hirkania al norte al este, y Khitai en el este.

1. Nieve roja

Aullando como lobos, una horda de guerreros achaparrados y de piel oscura atacó a las tropas turanias desde las laderas de los montes Talakmas, donde las colinas se convertían en las vastas y áridas estepas de Hirkania. El ataque se produjo al atardecer. El horizonte occidental aparecía cubierto de banderas de color escarlata, mientras que hacia el sur, el sol ya oculto teñía de rojo la nieve de los picos más altos.

Durante quince días, el destacamento de turanios que hacía de escolta había avanzado por la llanura y, tras vadear las heladas aguas del río Zaporoska, se aventuró cada vez más en las ilimitadas planicies de oriente. Luego, sin la menor señal, llegó el ataque.

Conan sostuvo el cuerpo del teniente Hormaz cuando este se desplomó del caballo con una flecha de pluma negra clavada en la garganta. Depositó el cadáver en el suelo y lanzando una maldición desenvainó la espada y se unió a sus camaradas para enfrentarse al ataque de la horda vociferante. Durante casi un mes había cabalgado por las polvorientas llanuras hirkanias formando parte del destacamento. Hacía tiempo que se sentía hastiado de la monotonía, y ahora su espíritu bárbaro anhelaba alguna acción violenta para disipar el tedio.

La hoja de su sable chocó con la dorada cimitarra del jinete enemigo más próximo con una fuerza tan aterradora que la espada del otro se quebró cerca de la empuñadura. Enseñando los dientes como un tigre, Conan blandió su espada y de un violento revés atravesó el vientre del pequeño guerrero patizambo. Aullando como un alma en pena en el ardiente suelo del Infierno, su contrincante cayó al suelo tiñendo la nieve de sangre.

Conan, montado a caballo, giró sobre su cintura para detener otra espada con su escudo. Al tiempo que apartaba de un golpe el sable del enemigo, dirigió la punta de su arma directamente al rostro amarillento de ojos rasgados que tenía enfrente, y vio cómo este se convertía en una mancha roja de carne destrozada.

Ahora los atacantes les llevaban ventaja. Decenas de hombrecillos de tez morena con fantásticas corazas de cuero pintado con laca, con bordes dorados y brillantes piedras preciosas, los asaltaron con demoníaco frenesí. Los arcos vibraban, las lanzas chasqueaban y las espadas trazaban remolinos y sonaban con ruido metálico.

Más allá del cerco de los atacantes, Conan vio a su camarada Juma, un negro gigantesco de Kush, que luchaba a pie porque su caballo había caído bajo una flecha al primer embate. El kushita había perdido su gorro de piel, por lo que quedaba al descubierto el pendiente dorado que colgaba de una de sus orejas y brillaba bajo la pálida luz. Pero le quedaba la lanza, con la que ensartó a tres de sus corpulentos atacantes, a quienes hizo caer de sus monturas, uno tras otro.

Más allá de donde se encontraba Juma, y a la cabeza de la columna de la tropa del rey Yildiz, constituida por sus mejores hombres, el príncipe Ardashir, comandante del destacamento, daba órdenes con voz tronante, sentado encima de su brioso corcel. Hacía avanzar y retroceder a su caballo para mantenerse entre el enemigo y la litera tirada por caballos en la que iba Zosara, la hija de Yildiz. La tropa escoltaba a la princesa, que se dirigía al lugar de boda con Kujula, el Gran Khan de los nómadas kuigar.

En el momento en que Conan lo estaba mirando, vio que el príncipe Ardashir se llevó una mano al pecho cubierto de un manto de pieles. Como por arte de magia, una flecha negra parecía haber brotado súbitamente de la colla de su armadura enjoyada. El príncipe hizo un gesto para arrancar la flecha y luego, rígido como una estatua, se desplomó del caballo y su casco incrustado de joyas cayó sobre la nieve manchada de sangre.

A continuación Conan estuvo demasiado ocupado para ver lo que sucedía a su alrededor, exceptuando a sus vociferantes enemigos que atacaban dando alaridos. Aunque aún era joven, el cimmerio ya medía casi dos metros de altura, por lo que los morenos atacantes parecían enanos a su lado. Mientras daban vueltas estrechando el círculo a su alrededor, parecían una manada de sabuesos tratando de abatir a un majestuoso tigre.

La batalla continuaba en la ladera de la colina, y los soldados parecían hojas muertas que se arremolinaban por el impulso de una ráfaga otoñal. Los caballos golpeaban el suelo con sus patas, se encabritaban y relinchaban; los hombres acuchillaban, maldecían y gritaban. Aquí y allá se veía a dos hombres que se habían bajado de los caballos y continuaban la batalla a pie. Los cadáveres de hombres y caballos yacían en el barro removido y sobre la nieve pisoteada.

Conan sintió que un rojo velo de furia le nublaba la vista y blandió su espada curva con energía incontenible. Habría preferido una de esas espadas rectas de occidente, a las que estaba más habituado. Pero a pesar de ello, desde los primeros momentos de la batalla, hizo estragos con aquella espada. En su mano rápida como la luz, la brillante hoja de acero dibujaba una reluciente telaraña de muerte a su alrededor. Al menos nueve hombrecillos vestidos de cuero se habían aventurado en ese círculo y habían caído de sus caballos decapitados o con las entrañas al aire. Mientras luchaba, el fornido cimmerio entonaba el salvaje cántico de guerra de su primitiva tribu, pero pronto se dio cuenta de que necesitaba hasta el último aliento, pues la batalla aumentaba en intensidad.

Tan sólo siete meses antes, Conan había sido el único sobreviviente de la malograda expedición de castigo que el rey Yildiz enviara contra Munthassem Khan, un sátrapa rebelde del norte de Turan. Con la ayuda de la magia negra, el sátrapa había aniquilado a las fuerzas enviadas para luchar contra él. Él creía haber matado a todo el ejército hostil, desde el noble general Bakra de Akif, hasta el último de los soldados mercenarios de a pie. Únicamente había sobrevivido el joven bárbaro, que consiguió entrar en la ciudad de Yaralet, sojuzgada bajo el yugo del hechicero loco, y volvió la maldición contra Munthassem Khan.

Al regresar triunfante de Aghrapur, la resplandeciente capital turania, Conan recibió como recompensa un puesto en la guardia de honor. Al principio tuvo que soportar las burlas de sus compañeros de armas por su torpeza como jinete y su mediocre manejo del arco. Pero las bromas pronto cesaron cuando los demás guardias se dieron cuenta de que era preferible no provocar las iras de Conan ni sus poderosos puños como martillos, y a medida que su destreza como jinete y como arquero aumentó con la práctica.

Ahora Conan comenzaba a preguntarse si esta expedición podría considerarse realmente como una recompensa. El ligero escudo de cuero que sostenía en su brazo izquierdo estaba hecho una ruina, por lo que tuvo que desecharlo. En ese momento una flecha se hundió en el anca del caballo. El animal lanzó un fuerte relincho, bajó la cabeza y se levantó en dos patas; Conan salió despedido hacia adelante, y el caballo se desbocó y desapareció.

Golpeado y maltrecho, el cimmerio se levantó a duras penas y continuó luchando a pie. Las cimitarras de sus enemigos desgarraron su manto y abrieron algunas brechas en su cota de malla y en el jubón de cuero que llevaba debajo, y Conan comenzó a sangrar por una decena de heridas superficiales.

Pero el bárbaro continuó luchando, enseñando los dientes en una sonrisa implacable, con los ojos lanzando destellos volcánicos de color azul, la cara congestionada y su negra melena al viento. Uno a uno fueron cayendo sus compañeros hasta que quedaron solamente él y el gigante negro Juma. El kushita daba alaridos salvajes mientras blandía el extremo roto de su lanza como si fuera una maza.

Entonces algo que le pareció un martillo se alzó en medio de la roja bruma de furia enloquecida que nublaba la mente de Conan, y un pesado mandoble lo golpeó en la cabeza, abollando su casco puntiagudo y aplastando el metal contra su sien. Sus rodillas se doblaron y cedieron. Lo último que oyó fue el grito agudo y desesperado de la princesa cuando los achaparrados y sonrientes guerreros la tiraron de su palanquín y la arrojaron a la nieve teñida de rojo que cubría la ladera de la montaña. En seguida Conan cayó de bruces y perdió el conocimiento.

2. La Copa de los Dioses

Un millar de demonios rojos golpeaban la cabeza de Conan con martillos y su cráneo resonaba como si fuera un yunque al rojo vivo. Cuando fue saliendo de su inconsciencia, el cimmerio se encontró apoyado en el poderoso hombro de su camarada Juma, que sonrió al ver que recobraba el sentido y lo ayudó a ponerse en pie. Aunque le dolía terriblemente la cabeza, Conan notó que tenía fuerzas suficientes para mantenerse erguido. Luego miró desconcertado a su alrededor.

Solamente él, Juma y la princesa habían sobrevivido. Todos los demás —incluyendo a la doncella de Zosara, muerta por una flecha— se habían convertido en alimento de los feroces lobos grises de la estepa hirkania. Se encontraban en la ladera norte de los montes Talakmas, varias leguas al sur del campo de batalla. Los rodeaban unos robustos guerreros de tez morena vestidos de cuero, muchos de ellos cubiertos con vendajes. Conan notó que tenía las muñecas sujetas con grilletes de los que colgaban macizas cadenas de hierro. La princesa, que llevaba pantalones y un abrigo de seda, también estaba esposada, pero sus cadenas y grilletes eran mucho más ligeros y parecían estar hechos de plata maciza.

Juma también estaba encadenado, y en él se centraba mayormente la atención de sus captores. Estos se amontonaban alrededor del kushita, le tocaban la piel y luego se miraban los dedos para ver si se despintaba.

Uno incluso humedeció un trozo de tela en la nieve y luego lo frotó en el dorso de la mano de Juma. El kushita los miraba y sonreía.

—Jamás deben de haber visto a un negro —le dijo a Conan.

El comandante de las tropas vencedoras dio una orden y sus hombres montaron en sus caballos. La princesa fue devuelta a su litera. El comandante dijo a Conan y a Juma, en lengua hirkania mal hablada:

—¡Vosotros dos! ¡Caminad!

Así lo hicieron, con las lanzas de los azweri —que era como se llamaban sus captores— hostigándoles con frecuentes pinchazos en la espalda. La litera de la princesa se balanceaba entre dos caballos en el centro de la columna. Conan observó que el comandante de los azweri trataba a Zosara con respeto, y ella no parecía estar herida. El jefe no se mostraba rencoroso contra Conan y Juma por los estragos que habían causado en sus filas.

—¡Sois unos magníficos guerreros! —exclamó con una sonrisa.

Pero por otro lado, no dio a los prisioneros la menor posibilidad de escapar ni les permitió que quedaran rezagados para que no entorpecieran el avance de su compañía. Los obligaba a caminar a paso vivo desde poco antes del amanecer hasta después de la puesta del sol, y ante cualquier pausa respondían con un pinchazo de lanza. Conan apretó las mandíbulas y decidió obedecer, de momento.

Siguieron avanzando durante dos días por un tortuoso camino que cruzaba el centro de la cordillera. Atravesaron pasos donde los pies se hundían profundamente en la nieve que todavía no se había fundido. Allí se hacía más difícil respirar a causa de la altitud. Algunas tormentas repentinas azotaban sus andrajosas vestimentas y lanzaban grandes copos de nieve y granizo contra sus rostros. Los dientes de Juma castañeteaban. Al negro le resultaba mucho más difícil soportar el frío que a Conan, que había sido criado en un clima nórdico.

Finalmente llegaron a la ladera sur de los montes Talakmas y ante ellos se desplegaba un paisaje fantástico: un extenso valle verde que desaparecía ondulando delante de sus ojos. Era como si estuviera en el borde de un enorme plato. Debajo de ellos, unas pequeñas nubes cubrían grandes extensiones de una selva densa y verde. En medio de esta selva se veía un enorme lago o mar interior que reflejaba el azul del cielo claro y brillante.

Más allá, todo era verde hasta que la extensión se perdía en una bruma distante de color violeta. Encima se alzaba el poderoso macizo de los montes Himelias, cuyas cimas se recortaban contra el cielo azul, a cientos de leguas hacia el sur.

—¿Qué valle es este? —preguntó Conan al oficial.

—Meru —respondió el jefe—. Los hombres también lo llaman la Copa de los Dioses.

—¿Nos dirigimos hacia allí?

—Sí. Vais a la gran ciudad de Shamballah.

—¿Para qué?

—Eso lo ha de decidir Rimpoche, el dios-rey.

—¿Quién es?

—Jalung Thongpa, el Terror de los Hombres y la Sombra del Cielo. Tú avanza, perro de piel blanca. No es momento de hablar.

Conan lanzó un profundo gruñido cuando la punta de la lanza le hizo apurar el paso, y juró en su interior que algún día le enseñaría a ese dios-rey lo que era el terror. Se preguntó cómo le sentaría a aquella divinidad medio metro de acero en sus entrañas… Pero ese momento feliz sólo existía en el futuro.

Continuaron descendiendo hacia el prodigioso valle. El aire se hacía más cálido y la vegetación más densa. Al finalizar el día, se encontraban caminando por una tierra de selvas lujuriosas y bosques pantanosos que bordeaban el camino con densas masas de color verde oscuro salpicadas de árboles en flor de colores brillantes. Los monos parloteaban en los árboles. Los insectos zumbaban y picaban. Las serpientes y los lagartos se arrastraban a medida que el grupo se acercaba por el camino.

Era la primera vez que Conan veía una selva tropical, y no le gustó. Los insectos le molestaban y el sudor cubría todo su cuerpo. Juma, sin embargo, sonreía mientras respiraba hondo y llenaba sus enormes pulmones de aire cálido.

—Es como mi tierra —declaró.

Conan miraba en silencio impresionado por el fantástico paisaje de la verde selva y de los húmedos pantanos. Comenzaba a creer que este imponente valle de Meru era realmente la morada de los dioses, donde habían vivido desde la creación del mundo. Jamás había visto árboles parecidos a aquellas colosales cicadáceas y secoyas, que parecían llegar hasta el cielo. Se preguntó cómo era posible que semejante selva tropical estuviera rodeada de montañas eternamente cubiertas de nieve.

En determinado momento un tigre cruzó en silencio por delante de ellos; era un animal monstruoso de casi tres metros de largo con colmillos que parecían dagas. La princesa Zosara, que lo vio desde su litera, lanzó un grito. Hubo una pequeña conmoción entre los azweri mientras preparaban sus armas. El tigre, que aparentemente consideró que el grupo era demasiado grande para él, se escabulló hacia el interior de la selva tan sigilosamente como había aparecido.

Más tarde, la tierra tembló con un extraño galope. Una enorme bestia irrumpió desde los matorrales lanzando un fuerte bufido y se detuvo en el camino. Era gris y de formas redondeadas, semejante a un enorme peñasco; parecía un inmenso cerdo con la piel cayéndole en pliegues por los costados. De su hocico sobresalía un cuerno grueso y curvado de casi medio metro de largo. La bestia se detuvo para observar la cabalgata con ojillos de cerdo y aire estúpido y luego, después de lanzar otro bufido, se internó entre la maleza.

—Es el nariz-cuerno —dijo Juma—. También los hay en Kush.

La selva se transformaba en una amplia extensión de costas que bordeaban el lago azul o mar interior que Conan había visto desde las alturas. Durante algún tiempo siguieron por las márgenes de aquella masa de agua desconocida, que los azweri llamaban Sumeru Tso. Finalmente, del otro lado de la bahía, divisaron las murallas, cúpulas y agujas de las torres de una ciudad construida en piedra rosácea, que se alzaba en medio de campos y caminos, entre la selva y el mar.

—¡Shamballah! —exclamó el comandante de los azweri. Como un solo hombre, los captores bajaron de los caballos, se arrodillaron y tocaron la húmeda tierra con la frente, mientras Conan y Juma se miraron extrañados.

—¡Aquí viven los dioses! —dijo el jefe—. Caminad deprisa ahora. Si hacéis que nos retrasemos, ellos os desollarán vivos. ¡Rápido! ¡Daos prisa!

3. La ciudad de las calaveras

Las puertas de la ciudad eran de bronce antiguo cubierto con una capa verdosa que había formado el tiempo; tenían el aspecto de una gigantesca calavera humana con cuernos. Unas ventanas cuadradas y protegidas por barrotes que había encima del portal constituían las cuencas de los ojos, y un poco más abajo había rejas en forma de rastrillo que semejaban los dientes sonrientes de unas mandíbulas resecas. El jefe de los pequeños guerreros hizo sonar su trompeta de bronce, el rastrillo se alzó y la caravana entró en la ciudad desconocida.

Allí todo estaba construido y tallado en piedra rosácea. La arquitectura era barroca, llena de esculturas y frisos en los que destacaban en relieve demonios, monstruos y dioses de muchos brazos. Había rostros gigantescos de piedra rojiza que miraban hacia abajo desde los lados de las torres, que terminaban en afiladas agujas.

A dondequiera que mirara, Conan veía tallas en forma de calaveras humanas por todas partes. Estaban esculpidas en los dinteles de las puertas; colgaban de las cadenas de oro sujetas en torno al cuello amarillo-cobrizo de los meruvios, cuyo único atuendo, tanto para hombres como para mujeres, era una corta faldilla. Aparecían en los escudos de los guardias que se encontraban en las puertas y en la parte delantera de sus cascos de bronce.

El grupo siguió avanzando por las amplias avenidas perfectamente planificadas de aquella fantástica ciudad. Los semidesnudos meruvios les abrían paso lanzando breves miradas curiosas a los dos fornidos prisioneros y a la litera de caballos en la que viajaba la princesa. Entre la multitud de ciudadanos de pecho desnudo se veía, como sombras de color carmesí, a unos sacerdotes de cabeza rapada y cubiertos de la cabeza a los pies con amplias túnicas de una diáfana tela roja.

Delante de ellos, entre las plantaciones de árboles cubiertos de flores de color escarlata, azul y dorado, se alzaba el palacio del dios-rey. Tenía la forma de un cono gigantesco o de una aguja que surgía de una base plana y circular. Construida enteramente en piedra roja, la redondeada pared de la torre ascendía en espiral como un extraño caracol cónico. En cada una de las piedras del parapeto de forma espiralada había una calavera humana esculpida. El palacio daba la impresión de ser una gigantesca torre construida con cabezas de muertos. Zosara apenas pudo reprimir un estremecimiento al contemplar estos siniestros ornamentos, y hasta Conan apretó los dientes con gesto hosco.

Entraron por otra puerta en forma de calavera, y de allí fueron pasando por macizas paredes de piedra y por enormes habitaciones hasta llegar al salón del trono del dios-rey. Los azweri, manchados y sucios del polvo del camino, iban detrás, en tanto que una pareja de guardias dorados, armados con alabardas ornadas, cogieron a cada uno de los prisioneros del brazo y los condujeron hasta el trono.

El trono se hallaba sobre un estrado de mármol negro y estaba hecho de una enorme pieza de jade pálido, esculpido con tallas formando sartas y cadenas de calaveras entrelazadas creando diseños fantásticos. Sobre este sillón macabro de color verde pálido estaba sentado el monarca semidivino que había hecho llevar a los prisioneros a aquel mundo desconocido.

A pesar de la seriedad de la situación, Conan no pudo reprimir una sonrisa. Porque el rimpoche Jalung Thongpa era un hombre bajo y gordito, patizambo, que sentado apenas llegaba al suelo. Su enorme vientre estaba cubierto por un fajín de tela dorada, lleno de piedras preciosas. En sus brazos desnudos, gruesos y fofos había una docena de brazaletes de oro y sus dedos rechonchos estaban cubiertos por numerosos anillos relucientes.

La cabeza calva que coronaba su cuerpo deforme era terriblemente fea, con papadas fofas y labios que colgaban dejando entrever unos dientes torcidos y amarillentos. Ceñía su frente una especie de casco puntiagudo, una especie de corona de oro macizo e incrustada de rubíes. La cabeza del hombrecillo parecía doblarse a causa de su peso.

Conan miró de cerca al dios-rey y pudo apreciar que Jalung Thongpa era deforme de una manera muy singular. Un lado de su rostro era muy distinto del otro. La piel floja colgaba del hueso y tenía un ojo inexpresivo y velado, mientras que el otro brillaba con una expresión de inteligencia maligna.

El ojo bueno del rimpoche se clavó en Zosara, ignorando a los dos gigantescos guerreros que la acompañaban. Junto al trono había un hombre alto y demacrado que vestía la túnica escarlata de los sacerdotes meruvios. Debajo de su cráneo afeitado unos ojos fríos y verdes observaban la escena con fría indiferencia. El dios-rey se volvió hacia él y le dijo algo en voz aguda y chillona. Por las pocas palabras en lengua meruvia que Conan había logrado aprender de los azweri, el bárbaro dedujo que el sacerdote alto era el hechicero mayor del rey, o sea, Tanzong Tengri, el gran chamán.

Conan también adivinó, por lo que pudo captar de la conversación, que, mediante su magia, el chamán había previsto la llegada de la caravana que escoltaba a la princesa Zosara hasta el país de su futuro esposo Kuigar, y había transmitido su visión al dios-rey. Dominado por una vulgar y humana lujuria al ver a la esbelta muchacha turania, Jalung Thongpa había enviado a la tropa de jinetes azweri para que la trajeran a su harén.

Eso era todo lo que Conan deseaba saber. Durante siete días, desde el momento de la captura, lo habían empujado, molestado y hostigado. Había caminado sin parar y, después de mucho aguantar, estaba a punto de estallar.

Los dos guardias que lo flanqueaban miraban hacia el trono con profundo respeto, con los ojos bajos, y prestaban toda su atención al rimpoche, que en cualquier momento podía dar una orden. Conan movió un poco las cadenas que rodeaban sus muñecas. Eran demasiado gruesas para romperlas por la fuerza; ya lo había intentado en los primeros días de su cautiverio y había fracasado.

Entonces acercó ambas muñecas sin hacer ruido, de modo que las cadenas colgasen hacia abajo formando una especie de lazo de medio metro. Luego giró y movió súbitamente los brazos hacia arriba por encima de la cabeza del guardia que tenía a su izquierda. Los eslabones de la cadena, actuando a modo de látigo, dieron al guardia en pleno rostro y lo enviaron trastabillando hacia atrás, sangrando por la nariz rota.

Ante el primer movimiento violento de Conan, el otro guardia se volvió hacia él y bajó la punta de su alabarda en posición de alerta. Pero Conan la inmovilizó con la cadena y de un tirón lo dejó desarmado.

Con otro golpe de la cadena hizo retroceder a un tercer guardia, que se apretaba la boca por la que escupía sangre y dientes rotos. Los pies de Conan estaban encadenados demasiado juntos para permitirle dar un paso normal, pero saltó desde el suelo hacia el estrado con los pies juntos, como un sapo. En dos de estos grotescos brincos, Conan se encontró encima del estrado y apretó con sus manos el grueso cuello del pequeño dios-rey sentado encima del montón de cráneos. El rimpoche lo miró con el ojo bueno desorbitado por el terror y su cara se puso azul debido a la presión de los dedos de Conan sobre su tráquea.

Algunos guardias y cortesanos corrieron de un lado a otro gritando de pánico, y otros se quedaron paralizados de espanto al ver que aquel gigantesco extranjero osaba poner sus violentas manos encima de la divinidad.

—¡Un solo movimiento hacia mí y liquido a este sapo gordo! —dijo Conan con un gruñido.

El gran chamán era el único que no había dado muestras de pánico ni de sorpresa cuando el harapiento muchacho atacó como un remolino de furia. Hablando en perfecto hirkanio, preguntó:

—¿Qué deseas, bárbaro?

—¡Libertad a la muchacha y al negro! Entregadnos caballos y abandonaremos vuestro maldito valle para siempre. ¡Si os negáis o tratáis de engañarnos, dejaré a vuestro pequeño rey reducido a una pulpa!

El chamán asintió con la cabeza que parecía una calavera. Sus ojos verdes eran fríos como el hielo y su cara parecía una máscara de piel estirada de color azafrán. Con gesto imperioso, alzó su tallada vara de ébano.

—Liberad a la princesa Zosara y al cautivo de piel negra —ordenó con absoluta serenidad.

Los siervos pálidos y temerosos se apresuraron a cumplir la orden. Juma lanzó un gruñido de satisfacción frotándose las muñecas. A su lado, la princesa temblaba. Conan empujó el fláccido cuerpo del rey delante de él y se dispuso a bajar del estrado.

—¡Conan! —gritó Juma—. ¡Cuidado!

El cimmerio giró en redondo, pero era demasiado tarde. El gran chamán actuó con la rapidez de una cobra que se dispone a atacar. Cuando Conan estaba en el borde del estrado, el sacerdote le dio un golpecito con su vara de ébano y rozó su hombro, donde asomaba la piel a través de los jirones de su túnica harapienta. Conan no pudo hacer nada. Un profundo sopor le inundó el cuerpo, como el veneno de una víbora. Se le nubló la mente, su cabeza cayó apoyada sobre el pecho y se desplomó. El pequeño dios-rey, medio asfixiado, se liberó de su férrea mano.

Lo último que oyó Conan fue el rugido del negro cuando era dominado por una multitud de hombres de cuerpos cobrizos que se abalanzaron al unísono sobre él.

4. El barco de sangre

La atmósfera viciada y quieta de la mazmorra era demasiado cálida y apestaba. El hedor procedía principalmente de los cuerpos apretujados y sudorosos. Unos veinte hombres desnudos se hacinaban en el asqueroso agujero rodeados de enormes bloques de piedra de varias toneladas de peso. La mayoría de los prisioneros eran meruvios bajos y de tez morena, que yacían tendidos en el suelo con gesto apático. También había algunos rollizos guerreros azweri de ojos rasgados que cuidaban el valle sagrado, un par de hirkanios de nariz aguileña, Conan el cimmerio y su gigantesco camarada negro, Juma. Cuando la varita del gran chamán lo dejó inconsciente y los demás guardias hubieron dominado al poderoso Juma, el furioso dios-rey ordenó que pagaran su delito con la pena mayor.

Pero en Shamballah la pena mayor no era la muerte, que según la creencia meruvia sólo liberaba el alma para su próxima reencarnación. La esclavitud era considerada como algo mucho peor, ya que despojaba al hombre de la característica humana esencial: su individualidad. Por ello fueron condenados sumariamente a la esclavitud.

Al pensar en ello, Conan lanzó un gruñido y sus ojos brillaron amenazadores. Notando su irritación, Juma, que estaba encadenado junto a él, rio entre dientes. Conan fulminó con la mirada a su compañero, pues a veces el humor del gigante lo exasperaba. Para un cimmerio nacido libre, no había peor castigo que la esclavitud.

Por el contrario, para los kushitas, la esclavitud no era nada nuevo. Los negreros habían arrebatado a Juma de los brazos de su madre cuando era un niño, y lo llevaron arrastrándose desde las densas selvas de Kush hasta los mercados de Shem. Durante algún tiempo Juma trabajó en el campo, en una granja shemita. Y luego, al iniciarse su impresionante desarrollo físico, fue vendido como aprendiz de gladiador en el coliseo de Argos.

Por su victoria durante los juegos que celebraban el triunfo del rey Milo de Argos sobre el rey Ferdruga de Zíngara, le concedieron la libertad. Vivió algún tiempo en diversos países hibóreos dedicado al robo y a otras actividades semejantes. Más tarde se dirigió al este y llegó a Turan, donde su gran estatura y su destreza en el combate le sirvieron para conseguir un puesto entre los mercenarios del rey Yildiz.

Allí conoció al joven Conan y se hicieron amigos por ser los hombres más altos de la tropa y por provenir de tierras muy lejanas, además de ser los únicos miembros de sus respectivas razas en aquel país. Su amistad los había llevado ahora a las mazmorras de Shamballah, y no tardaría en conducirlos a la indignidad más absoluta: la del mercado de esclavos. Allí serían expuestos desnudos bajo el sol, y los posibles compradores los palparían y examinarían mientras el mercader elogiaba su fuerza.

Los días transcurrían lentamente, como serpientes heridas que arrastran penosamente su cola por el polvo. Conan, Juma y los demás presos dormían, y sólo despertaban para recibir los platos de nauseabundo arroz que les entregaban sus guardianes. Se pasaban el tiempo dormitando y peleando lánguidamente.

Conan tenía curiosidad por saber algo más acerca de aquellos meruvios, ya que en sus viajes jamás había encontrado individuos de esa raza. Estos habitaban en el valle oculto como hicieran sus antepasados desde la noche de los tiempos. Nunca tuvieron contacto con el exterior, ni lo deseaban.

El cimmerio se hizo amigo de un meruvio llamado Tashudang, de quien aprendió algunas palabras de su musical lenguaje. Cuando le preguntó por qué llamaban dios a su rey, Tashudang respondió que el monarca tenía diez mil años de edad y que su espíritu se había encarnado en diferentes cuerpos en cada una de sus vidas. Conan se mostró escéptico al respecto, pues conocía las mentiras que contaban los reyes de otros países acerca de sí mismos, pero se reservó prudentemente su opinión. Cuando Tashudang se quejó con resignación de la opresión que ejercían el rey y sus chamanes, Conan le preguntó:

—¿Por qué no os unís tú y tus compatriotas y arrojáis a esa pandilla al lago Sumeru Tso, y luego os gobernáis vosotros mismos? Eso es lo que habríamos hecho en mi tierra, si alguno de los nuestros hubiera intentado tiranizarnos.

Tashudang le miró asombrado.

—¡No sabes lo que dices, extranjero! —repuso—. Hace muchos siglos, según cuentan los sacerdotes, esta tierra era mucho más alta de lo que es ahora. Se extendía desde la cima de los montes Himelias hasta la de los montes Talakmas como una altiplanicie ilimitada cubierta de nieve y azotada por vientos gélidos. Lo llamaban el Techo del Mundo.

»Entonces Yama, el rey de los demonios, decidió crear este valle para que nosotros, su pueblo elegido, habitásemos en él. Mediante un poderoso hechizo hizo que se hundiera la tierra. El suelo se estremeció bajo el fragor de miles de truenos, la roca fundida surgió de las entrañas de la tierra, se hundieron las montañas y se incendiaron los bosques. Cuando todo hubo concluido, el valle se encontraba entre las colinas, como ahora. Puesto que ya eran tierras bajas, el clima se volvió cálido y crecieron plantas y se criaron animales de tierras templadas. Luego Yama creó a los primeros meruvios y los colocó en el valle para que vivieran siempre en él. Y convirtió a los chamanes en jefes y guías espirituales de nuestro pueblo.

»En ocasiones, los chamanes olvidan sus deberes y nos tiranizan, como vulgares hombres codiciosos. Pero seguimos obedeciendo la orden de Yama de respetar a los sacerdotes. Si no lo hiciéramos, el hechizo de Yama desaparecería y esta tierra volvería a las alturas, a las cumbres de las montañas, y se convertiría en una estepa helada. Así pues, aunque nos opriman, nunca osaremos rebelarnos contra los chamanes.

—Bueno —dijo Conan—, si ese pequeño y asqueroso sapo es la idea que vosotros tenéis de lo que es un dios…

—¡Oh, no! —exclamó Tashudang con los ojos desorbitados por el miedo—. ¡Eso no! ¡Él es sólo el hijo del gran dios Yama, y cuando conjura a su padre, el dios viene!

Tashudang escondió su rostro entre las manos y Conan no pudo sacarle más palabras ese día.

Los meruvios eran una raza extraña. Tenían una lasitud de espíritu, un fatalismo apático que les hacía agachar la cabeza ante todo lo que ocurría como si estuviera predestinado por sus crueles y misteriosos dioses. Creían que cualquier resistencia ante el destino sería castigada, si no en seguida, en la próxima reencarnación.

No era fácil obtener información de ellos, pero el cimmerio siguió preguntándoles incansablemente. En primer lugar, eso le ayudaba a pasar los días interminables, y por otro lado, no pensaba permanecer esclavo durante mucho tiempo, por lo que toda información que pudiera obtener acerca del oculto reino y de sus habitantes sería de gran valor cuando él y Juma intentaran volver a la vida libre. Por último, Conan sabía lo importante que era dominar un poco la lengua local. Aunque no era estudioso por naturaleza, el bárbaro aprendía a hablar con los extranjeros con facilidad. Ya se expresaba con cierta soltura en algunas de las principales lenguas, y sabía leer y escribir en varias de ellas.

Finalmente llegó el día fatídico en que los capataces vestidos de cuero negro se acercaron a los esclavos a grandes zancadas y los hicieron salir de la mazmorra a latigazos.

—¡Ahora veremos el precio que van a pagar los príncipes de la Tierra Sagrada por vuestro torpe esqueleto, cerdos extranjeros! —dijo uno de ellos, que dejó una enorme marca en la espalda de Conan con su látigo.

Los rayos del sol quemaban la piel del bárbaro como si fueran flechas de fuego. Después de haber estado tanto tiempo en la oscuridad, la luz del día era una tortura insoportable. Después de la subasta los condujeron hasta la cubierta de una gran galera que estaba amarrada junto al gran embarcadero de Shamballah. Conan apartó la cabeza del sol y lanzó una maldición entre dientes. Esa era, pues, la suerte que le esperaba: remar hasta morir.

—¡Bajad a la bodega, perros! —ordenó el capataz del barco, golpeando a Conan—. ¡Sólo los hijos de Yama pueden estar en cubierta!

Sin pensarlo dos veces, el bárbaro se puso en acción. Lanzó un fuerte puñetazo contra el enorme vientre del capataz y cuando el aire comenzó a silbar en sus pulmones, el cimmerio le dio otro golpe en la mandíbula, que lo dejó tendido en la cubierta. Juma gritaba lleno de gozo detrás de Conan, luchando por unirse a este.

El comandante de la nave dio una orden y en un momento las puntas de una decena de alabardas, empuñadas por pequeños y fornidos marinos meruvios, se alzaron contra el cimmerio. Conan se quedó inmóvil en medio de aquel círculo de acero, mientras sus labios lanzaban un gruñido amenazador. Finalmente logró dominar su ira, pues se dio cuenta de que cualquier movimiento podría costarle la vida.

Hizo falta un cubo de agua fría para reanimar al capataz. Este se puso en pie con dificultad, resoplando como una morsa, mientras el agua corría por su rostro empapando su rala barba negra. Observó a Conan con una furia demencial, luego sus ojos se enfriaron y le miró con expresión venenosa.

El oficial comenzó a dar una orden a los marinos:

—¡Matad a ese…!

Pero el capataz lo interrumpió diciendo:

—No, no lo matéis. La muerte sería un castigo demasiado benigno para este maldito. Yo haré que me suplique que lo liberemos de sus sufrimientos.

—¿Y bien, Gorthangpo? —dijo el oficial.

El capataz echó una mirada hacia el sótano de los remeros, en el que se hacinaban unos cien hombres desnudos, de piel renegrida. Estaban delgadísimos y exangües, y en sus espaldas dobladas se veían las marcas de miles de latigazos. El barco tenía un largo banco de remeros a cada lado. Algunos iban encadenados de dos en dos a los remos, y otros de a tres, según su corpulencia y sus fuerzas. Gorthangpo señaló un banco del centro, sobre el que se hallaban inclinados tres viejos canosos y esqueléticos.

—¡Encadenadlo a ese remo! —dijo Gorthangpo—. ¡Estos cadáveres vivientes están acabados y ya no nos sirven! El extranjero necesita ejercitar un poco los brazos, y doy fe de que podrá hacerlo. ¡Y como no siga el ritmo, le abriré la espalda hasta la medula!

Mientras Conan observaba impasible, los marinos soltaron las cadenas que unían a los ancianos al remo. Los tres gritaron aterrados cuando fueron arrojados por la borda. Cayeron al agua ruidosamente y se hundieron sin dejar ni rastro, salvo las burbujas que ascendían a la superficie.

Conan fue encadenado a ese remo, y tendría que remar por los tres. Mientras lo sujetaban al sucio banco, el capataz le miró con gesto hosco y dijo:

—Vamos a ver cómo manejas el remo, muchacho. Tendrás que remar y remar hasta que se te rompa la espalda… y después un poco más. Y cada vez que aflojes, te recordaré cuál es tu tarea de este modo.

El capataz alzó el brazo, desenrolló el látigo y después golpeó al cimmerio cortando el aire con un silbido. El dolor era semejante al de un hierro al rojo vivo sobre la carne, pero Conan no movió ni un músculo, como si no sintiera nada; tal era su férrea voluntad.

Gorthangpo lanzó un gruñido y el látigo volvió a chasquear. Esta vez una de las comisuras de la boca del bárbaro se estremeció, pero él siguió mirando fijamente hacia el vacío. Luego hubo un tercer latigazo, y un cuarto. La frente de Conan estaba cubierta de sudor, que resbalaba hasta sus ojos, y su espalda sangraba. Pero no emitió ni un solo quejido.

—¡Ánimo! —le susurró Juma por detrás.

Entonces se oyó una orden desde el puente. El capitán quería zarpar. El capataz abandonó a regañadientes su propósito de destrozar a latigazos la espalda del bárbaro.

Los marinos desamarraron las cuerdas que sujetaban el barco al muelle. A popa de los bancos de remeros, pero a la misma altura y a la sombra de la pasarela que se hallaba encima de los esclavos, se encontraba un meruvio desnudo sentado detrás de un gran timbal. Cuando la nave se hubo alejado del muelle, el meruvio alzó un mazo de madera y comenzó a golpear en el timbal. A cada golpe, los condenados se inclinaban sobre el remo, luego se ponían de pie, enderezaban la espalda y se dejaban caer hacia atrás de modo que su propio peso los echara nuevamente sobre los bancos. Después se volvían a agachar y repetían la operación. Conan se adaptó en seguida al ritmo, al igual que Juma, que estaba encadenado al remo que había detrás.

El bárbaro jamás había estado en un barco. Mientras impulsaba el remo, miró fijamente a su alrededor y vio a los indiferentes galeotes con las espaldas llenas de cicatrices que hacían grandes esfuerzos sobre los hediondos bancos, cubiertos con sus propios excrementos. La galera era baja en el centro, donde se encontraban los esclavos; allí la borda estaba muy cerca del agua. Era más alta en la proa, donde se hallaban los marinos, y también en la popa, en la que se encontraban las habitaciones de los oficiales. Había un solo mástil en la parte central. La verga de la única vela triangular, así como la vela misma, estaba sobre la pasarela, por encima de los remeros.

Cuando el barco se hubo alejado del puerto, los marinos desataron la vela y la izaron tirando de las drizas mientras entonaban una canción de mar. La vela roja y dorada se abrió ascendiendo poco a poco. Puesto que el viento era suficiente para impulsar la nave, se dio un respiro a los galeotes.

Conan notó que toda la galera estaba construida con una madera de color rojo oscuro. Al mirar con los ojos entrecerrados, tuvo la impresión de que la nave había sido sumergida en sangre. Entonces oyó el chasquido de un látigo encima de él, mientras el capataz gritaba:

—¡Más rápido, perro holgazán!

Otro latigazo cruzó los hombros de Conan.

Es un barco de sangre —pensó para sus adentros—, de sangre de esclavos.

5. La luna de los villanos

Durante siete días Conan y Juma sudaron sobre los enormes remos de la galera roja, que hacían avanzar la nave por las costas del mar interior de Sumeru Tso, fondeando por la noche en cada una de las siete ciudades sagradas de Meru: Shondakor, Thogara, Auzakia, Issedon, Paliana, Throana y finalmente, después de haber dado una vuelta completa al mar, nuevamente a Shamballah. Aunque ambos hombres eran fuertes, no pasó mucho tiempo hasta que la incesante actividad les llevó al borde del agotamiento. Les dolían los músculos y se sentían incapaces de hacer más esfuerzos. Sin embargo, el incansable timbal y el sibilante látigo los hacían seguir.

Una vez al día los marinos subían cubos de agua fría y salada por la borda y con ella mojaban a los exhaustos esclavos. Y una vez al día, cuando el sol se hallaba en el cenit, les daban un plato de arroz y una jarra de agua. Por la noche dormían sobre los remos. Aquella rutina invariable y bestial socavaba la voluntad de los remeros y obnubilaba su mente, convirtiéndolos en autómatas sin alma.

Aquello hubiera acabado con la voluntad de cualquier hombre, menos con la del cimmerio. El joven no cedió ante el golpe abrumador del destino, como ocurría con los apáticos meruvios. El agotador esfuerzo con los remos, el tratamiento brutal, la indignidad de los bancos hediondos, en lugar de disminuir la fortaleza de Conan, contribuían a alentar el fuego que ardía en su interior.

Cuando la nave hubo llegado nuevamente a Shamballah y echó el ancla en el gran puerto, Conan había alcanzado el límite de su paciencia. La noche era oscura y apacible. La luna nueva, como una fina cimitarra plateada, estaba muy baja en el horizonte y emitía un tenue fulgor. Estaba a punto de ocultarse. En los países occidentales la llamaban «luna de villanos», porque los asaltantes de caminos elegían esas noches para sus actividades, así como los asesinos y los ladrones. Inclinados sobre sus bancos, y aparentemente dormidos, Conan y Juma hablaban con los esclavos meruvios acerca de una posible evasión.

En la galera, los pies de los esclavos no estaban encadenados, pero tenían las muñecas sujetas por grilletes unidos por una cadena, y esta estaba fijada al remo por un anillo. Aunque el anillo resbalaba libremente a lo largo del remo, se detenía en el extremo exterior por un tope, y en el otro por una abrazadera de plomo. Conan había comprobado la resistencia de la cadena y de los grilletes, pero no pudo hacer nada a pesar de su tremenda fuerza, que había aumentado en aquellos siete días de remar sin descanso. De todos modos, hacía planes de rebelión con los demás.

—Si conseguimos atraer a Gorthangpo a nuestro nivel —dijo con un susurro tenso—, podremos destrozarlo con uñas y dientes. Él tiene en su poder las llaves de nuestros grilletes; mientras los abrimos, los marinos nos matarán a algunos de nosotros, pero una vez libres, puesto que los superamos en número en la proporción de cinco o seis contra uno…

—¡No hables de eso! —murmuró el meruvio que estaba más cerca de él—. ¡Ni siquiera pienses en ello!

—¿Acaso no estás interesado? —inquirió Conan asombrado.

—¡No! El mero hecho de hablar de tal violencia me estremece hasta los huesos.

—A mí me ocurre lo mismo —dijo otro—. Los sufrimientos que padecemos nos han sido enviados por los dioses como justo castigo por algún daño que hicimos en una vida anterior. Luchar contra ello no sólo sería inútil, sino una terrible blasfemia. Te ruego, bárbaro, que ceses tu sacrílega conversación y te sometas humildemente a tu destino.

Tal actitud iba muy en contra del temperamento del cimmerio, y tampoco Juma era un hombre que se inclinara dócilmente ante los embates del destino. Pero los meruvios no querían escuchar sus argumentos. Hasta el mismo Tashudang, locuaz y afable en comparación con los demás, le rogó al bárbaro que no hiciera nada que pudiera encolerizar a Gorthangpo, el capataz, para que no atrajese sobre ellos un castigo de los dioses peor que el que habían recibido.

Los argumentos del cimmerio se vieron interrumpidos por el chasquido de un látigo. Al oír el murmullo de la conversación, Gorthangpo se acercó por la pasarela en la oscuridad. De las breves palabras que escuchó, dedujo que se estaba fraguando un motín. Su látigo golpeó con un silbido la espalda de Conan.

El cimmerio había llegado al límite de lo que podía soportar. Dio un salto felino y cogió el extremo del látigo del capataz quitándoselo de las manos. Gorthangpo lanzó un grito para prevenir a los marinos.

Conan todavía no sabía cómo podría liberar el anillo de hierro de su remo. En medio de su desesperación, tuvo una idea. La construcción del remo limitaba el movimiento vertical del guión a una altura de menos de tres metros por encima de la cubierta sobre la que se encontraba. Empujó el remo cuanto pudo hacia arriba, se subió al banco e, inclinándose, tiró con todas sus fuerzas del guión. Se oyó un fuerte crujido y el remo se partió en dos. El bárbaro extrajo rápidamente el anillo del remo, que le podría servir de arma, pues era del tamaño de un hombre, con una cabeza de plomo muy pesada en su extremo.

El primer golpe le dio al asustado capataz en un lado de la cabeza. Su cráneo estalló como un melón, esparciendo una lluvia de sangre y de sesos desmenuzados por el suelo. Luego Conan saltó a la pasarela para enfrentarse con los marinos. Más abajo, en sus bancos, los cobrizos meruvios se acurrucaban rezando en voz baja quejumbrosas plegarias a sus dioses malignos. Sólo Juma imitó al cimmerio, rompió el remo y liberó el anillo.

Los marinos también eran meruvios, lánguidos y fatalistas como los demás. Jamás se habían tenido que enfrentar a un motín de los galeotes; no creían que eso fuera posible. Y contaban mucho menos aún con tener que hacer frente a un joven y fornido gigante armado con una enorme maza. A pesar de ello acudieron con bastante valentía, si bien el tamaño de la pasarela no les permitía acercarse a Conan más que de dos en dos.

Conan alzó nuevamente su arma aterradora, y del primer golpe salió despedido un marino contra los bancos con el brazo roto. El segundo lanzó a otro a un rincón con el cráneo deshecho. Alguien acercó una alabarda amenazadora al pecho del bárbaro, y este hizo saltar el arma de las manos de quien la sostenía y con el siguiente mazazo lanzó a dos soldados a la vez fuera de la pasarela. El de la alabarda tenía las costillas rotas y el otro cayó empujado por su propio compañero.

En ese momento subió Juma. El torso negro y desnudo del kushita relucía como ébano brillante bajo la tenue luz. Agitaba el remo contra los meruvios como si fuera un alfanje. Los marinos, incapaces de contener a aquel par de gigantes, echaron a correr para ponerse a salvo en el puente de popa, donde los oficiales, que se habían despertado con el alboroto, daban órdenes en medio del desconcierto general.

El cimmerio se inclinó sobre el cadáver de Gorthangpo y buscó las llaves. Extrajo rápidamente la que servía para todos los grilletes y abrió el suyo, haciendo en seguida lo mismo con el de Juma.

Entonces se oyó el silbido de una flecha, que fue a clavarse en un mástil por encima de la cabeza de Conan. Los dos gigantes decidieron no proseguir aquella lucha. Bajaron de la pasarela, cruzaron entre las filas de galeotes y, saltando sobre la borda, desaparecieron en las oscuras aguas del puerto de Shamballah. Los marinos lanzaron algunas flechas más sobre ellos, pero a la tenue luz de la luna los arqueros no podían hacer otra cosa que disparar al azar.

6. El túnel de la muerte

Los dos hombres desnudos salieron empapados del agua y miraron cautelosamente a su alrededor en la semioscuridad. Tenían la sensación de haber nadado durante horas, y esperaban encontrar la forma de entrar en la ciudad de Shamballah sin ser vistos. Finalmente hallaron la salida de una de las alcantarillas de la antigua ciudad de piedra. Juma aún llevaba consigo un trozo de remo que había usado para luchar contra los marinos del barco. Conan, sin embargo, había dejado el suyo allí. De cuando en cuando entraban a la cloaca unos rayos de luz de la calle a través de una rejilla que había encima de ellos. Pero la luz era tan tenue que después de dar unos pasos penetraron en una zona de oscuridad total. Así pues, los dos amigos avanzaron por las asquerosas aguas buscando una salida.

A su paso, las enormes ratas chillaban y salían huyendo a toda velocidad. Podían ver sus ojos relucientes en la oscuridad. Uno de estos inmensos roedores mordió a Conan en el tobillo, pero este cogió al animal, lo aplastó con sus manos y lanzó su cuerpo destrozado encima de las ratas más precavidas. Estas lanzaron un chillido e inmediatamente comenzaron a pelearse por la presa, mientras Conan y Juma seguían avanzando rápidamente por los sinuosos túneles.

Fue Juma quien encontró el pasadizo secreto. Deslizando una mano por la pared, abrió accidentalmente una aldaba y lanzó un bufido de sorpresa cuando una de las piedras cedió bajo la presión de su mano. Aunque ninguno de los dos sabía hacia dónde conducía el pasadizo, se adentraron en él, porque daba la impresión de que desembocaba en una de las calles que se hallaban encima de ellos.

Finalmente, después de subir durante un breve lapso, llegaron a otra puerta. Anduvieron a tientas en la más absoluta oscuridad hasta que Conan encontró un cerrojo, que abrió. La puerta cedió con un chirrido de goznes herrumbrosos y los dos fugitivos salieron a la calle y se quedaron estupefactos.

Se encontraban en un balcón adornado con estatuas de dioses o demonios de un enorme templo octogonal. Las paredes de la habitación principal se curvaban por encima del balcón formando una cúpula de ocho lados. Conan recordó haber visto una cúpula semejante en alguno de los edificios más pequeños de la ciudad, pero nunca averiguó lo que había en ella.

Abajo, en uno de los lados del suelo octogonal, había una estatua impresionante apoyada sobre una peana de mármol negro, frente a un altar que se encontraba en el centro exacto de la habitación. La estatua dominaba toda la estancia. Tenía unos diez metros de alto, y sus lados estaban a nivel del balcón en el que se encontraban Conan y Juma. Era un ídolo gigante de una piedra verde que parecía jade, aunque nadie había visto jamás un bloque tan enorme de jade. Tenía seis brazos, y sus ojos eran rubíes inmensos.

Frente a la estatua había un trono de calaveras, como el que Conan había visto en el salón del palacio a su llegada a Shamballah, pero más bajo. En el trono estaba sentado el pequeño dios-rey de Meru. Al mirar sucesivamente la cara del ídolo y la del gobernante, Conan creyó ver cierta horrorosa similitud. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y se le erizaron los pelos de la nuca ante la posibilidad de que detrás de esta semejanza hubiera secretos cósmicos inimaginables.

El rimpoche estaba realizando un ritual. Los chamanes vestidos con túnicas de color escarlata estaban arrodillados en fila alrededor del trono y del altar, cantando plegarias antiguas y formulando hechizos. Detrás de ellos, contra las paredes de la habitación, había varias filas de meruvios sentados con las piernas cruzadas sobre el suelo de mármol. Por las joyas que llevaban y por su indumentaria lujosa aunque escasa, daba la impresión de que eran los oficiales y nobles del reino. Encima de sus cabezas y alrededor del balcón había unas cien antorchas encendidas colocadas sobre soportes que había en las paredes. En el altar había cuatro candeleros de pie con lámparas de aceite de vacilantes llamas doradas.

Sobre el altar, entre el trono y la imponente estatua se veía el cuerpo blanco, desnudo y esbelto de una joven sujeta al altar por finas cadenas de oro. Era Zosara.

Conan lanzó un gruñido en voz baja. Sus ardientes ojos llamearon con un fuego azul cuando vio las odiosas figuras del rey Jalung Thongpa y de su gran chamán, el sacerdote-hechicero Tanzong Tengri.

—¿Los atacamos? —preguntó Juma con un susurro, enseñando sus blancos dientes en la semioscuridad.

El cimmerio lanzó un gruñido.

Era el festival de la luna nueva, y el dios-rey se estaba casando con la hija del rey de Turan en el altar, ante la estatua de múltiples brazos del Gran Perro de la Muerte y el Horror, Yama el Rey Demonio. La ceremonia se realizaba según los antiguos ritos establecidos en los textos sagrados del Libro del Dios de la Muerte. El divino monarca de Meru estaba recostado en su trono de calaveras esperando plácidamente la consumación pública de sus esponsales con la esbelta muchacha turania de largas piernas, mientras los chamanes vestidos con túnicas de color escarlata recitaban en voz baja las antiguas plegarias.

En ese momento hubo una interrupción. Dos gigantes desnudos cayeron al suelo del templo desde algún lugar misterioso. Uno parecía una figura heroica de bronce que había cobrado vida, y el otro era una enorme amenaza negra cuyo cuerpo poderoso parecía esculpido en ébano. Los chamanes se quedaron paralizados en mitad de su cántico cuando vieron aparecer a estos dos diablos dando alaridos.

Conan cogió uno de los candeleros y lo arrojó sobre los chamanes. Estos lanzaron gritos de pánico y de dolor cuando vieron que las lámparas se rompían y el llameante aceite incendiaba sus diáfanas túnicas, convirtiendo a los sacerdotes en antorchas vivientes. Hicieron lo mismo con los otros tres candeleros, creando la confusión y quemando todo lo que encontraban.

Juma saltó hacia el estrado en el que se encontraba el rey, que miraba la escena con una mezcla de temor y asombro. El lúgubre y demacrado gran chamán se enfrentó a Juma sobre los escalones de mármol dispuesto a golpearlo con su varita mágica. Pero el gigante negro todavía tenía el fragmento de remo, que lanzó con todas sus fuerzas. La vara de ébano saltó en cientos de pedazos. Un segundo golpe le dio al sacerdote-hechicero en el cuerpo y lo lanzó destrozado y moribundo hacia el caos de chamanes que corrían, gritaban y se quemaban vivos.

Entonces le llegó el turno al rey Jalung Thongpa. Juma se abalanzó con una sonrisa implacable por la escalera y se dirigió hacia el dios-rey que estaba encogido de miedo. Pero Jalung Thongpa ya no se hallaba en el trono, sino que estaba arrodillado frente a la estatua, cantando una plegaria con los brazos levantados.

Conan llegó al altar al mismo tiempo y se inclinó sobre el cuerpo desnudo y tembloroso de la aterrorizada muchacha. Las ligeras cadenas de oro eran suficientemente fuertes para sujetarla, pero no bastante resistentes para la fuerza de Conan. Lanzando un gruñido, apoyó sus pies sobre una de las cadenas y tiró con fuerza, y entonces uno de los eslabones del blando metal se estiró, se abrió y cedió, y lo mismo ocurrió con las otras tres cadenas. Conan cogió a la sollozante princesa en sus brazos y se volvió. En ese momento una sombra cayó sobre él.

El bárbaro miró sobresaltado y recordó lo que le había dicho Tashudang: «Cuando llama a su padre, ¡el dios viene!».

En ese preciso instante comprendió el alcance aterrador que tenían esas palabras. Porque los brazos del gigantesco ídolo de piedra verde se estaban moviendo y se alzaban sobre él bajo la luz vacilante de las antorchas. Los ojos-rubíes le miraron con un brillo inteligente.

7. Cuando el dios verde despierta

A Conan se le pusieron los pelos de punta y sintió que se le helaba la sangre en las venas. Zosara, llorando, apoyó con fuerza su cara en el hombro del cimmerio y se aferró a su cuello. Juma también se quedó helado y puso los ojos en blanco cuando se sintió invadido por un terror supersticioso y ancestral. ¡La estatua estaba viva!

Mientras miraban, incapaces de moverse, la imagen de piedra verde levantó lentamente uno de sus pies con un crujido.

Los ojos de su enorme rostro les miraban desde diez metros de altura. Los seis brazos se movieron bruscamente, articulándose como patas de una gigantesca araña. La cosa se inclinó y siguió avanzando pesadamente; después bajó del altar sobre el que había estado acostada Zosara. Este crujió y se desmoronó bajo el peso de toneladas de jade viviente.

—¡Por Crom! —dijo Conan casi sin aliento—. ¡Hasta las piedras están vivas y caminan en este lugar de locos! Ven, muchacha —dijo cogiendo a Zosara y bajando de un salto del estrado.

Detrás de él se oía el sonido inquietante del roce de piedra sobre piedra. La estatua se movía.

—¡Juma! —gritó Conan, buscando frenéticamente al kushita.

El negro todavía estaba inmóvil a un lado del trono. Encima de este, el pequeño dios-rey apuntaba con un arma enorme incrustada de piedras preciosas contra Conan y la muchacha.

—¡Mata, Yama! ¡Mata…, mata…, mata! —gritó.

La cosa de múltiples brazos se detuvo y miró a su alrededor con sus ojos-rubíes hasta que vio a Conan. El cimmerio estaba casi enloquecido por los primitivos y oscuros terrores que había heredado de su pueblo bárbaro. Pero, como sucede con muchos bárbaros, el miedo le dio el valor de luchar contra aquello que temía. Depositó a la muchacha y levantó un banco de mármol. Sus músculos crujieron por el esfuerzo. Luego se adelantó torpemente hacia la enorme estatua viva.

—¡No, Conan! ¡Aléjate! ¡Te está viendo! —gritó Juma.

Conan estaba al lado del pie del monstruo que se acercaba. Las piernas de piedra se alzaban encima de él como columnas de un templo imponente. Con la cara congestionada por el esfuerzo, Conan levantó el pesado banco y lo lanzó sobre la pierna del dios, que se estrelló contra el tobillo de la estatua con un impacto impresionante. El mármol se cubrió de infinitas grietas. Se acercó aún más, volvió a coger el banco y lo arrojó nuevamente contra el tobillo. Esta vez el banco se hizo pedazos, pero la pierna, aunque algo astillada, no se había dañado.

Conan retrocedió cuando vio que la estatua había dado otro paso en dirección a él.

—¡Conan! ¡Cuidado!

El grito de Juma hizo que mirara hacia arriba. El gigante verde se tambaleó. Los ojos de rubíes se clavaron en los suyos. ¡Era extraño mirar a los ojos a un dios vivo! Estos eran profundos como un abismo; profundidades sombrías en las que se hundía su mirada a través de infinitos eones rojos de un tiempo inimaginable. Y en lo más hondo de esas profundidades cristalinas había una maldad fría e inhumana. La mirada del dios se clavó en sus ojos, y el joven cimmerio se quedó completamente helado. No podía moverse ni pensar…

Juma, aullando con furia y un temor primitivos, giró sobre sí mismo. Vio que las múltiples y poderosas manos de piedra se abalanzaban sobre su amigo, que se quedó mirando al vacío como si estuviera en trance. Si Yama daba un paso atrás, estaría encima de Conan, que se había quedado paralizado.

El negro estaba demasiado lejos para intervenir, pero su frustrada cólera necesitaba un desahogo. Sin pensarlo, levantó al dios-rey, que gritó y pataleó en vano, y lo lanzó hacia su padre infernal.

Jalung Thongpa dio una vuelta en el aire y cayó con un ruido sordo sobre el suelo decorado con mosaicos delante de los pies del ídolo que avanzaba pesadamente. Aturdido por la caída, el pequeño monarca miró a su alrededor con una mirada salvaje, y se puso a gritar en forma aterradora porque vio un gigantesco pie casi encima suyo.

El crujir de huesos rotos resonó en medio del silencio total. El pie del dios se arrastró sobre el mármol dejando una enorme mancha de color carmesí sobre los mosaicos. Con un crujido de cintura, la figura ciclópea se inclinó hacia Conan y en ese momento se detuvo.

Las manos de piedra verde se detuvieron en el aire con los dedos extendidos. La ardiente luz carmesí de sus ojos se apagó. El enorme cuerpo de múltiples brazos y cabeza demoníaca, que hacía un momento era flexible y estaba lleno de vida, se quedó inmóvil.

Quizá la muerte del rey, que había invocado a este espíritu infernal desde las oscuras profundidades de dimensiones innombrables, deshizo el hechizo que unía a Yama con el ídolo. O tal vez la muerte del rey había liberado la voluntad del dios-demonio del dominio de su pariente terrenal. Cualquiera que fuese la causa, lo cierto es que en el momento en que Jalung Thongpa fue destruido y sólo quedó de él un charco de sangre sobre el mármol, la estatua volvió a convertirse en un bloque de piedra inmóvil y sin vida.

El hechizo que había paralizado la mente de Conan también se deshizo. El muchacho inerme sacudió la cabeza, para despejar la mente y miró a su alrededor. Lo primero que vio fue a la princesa Zosara, que cayó en sus brazos llorando histéricamente. Cuando sus brazos bronceados rodearon el cuerpo delicado de la joven y sintió la suavidad de su cabello negro y sedoso contra su cuello, se encendió un fuego nuevo en sus ojos, y rio lleno de gozo.

Juma vino corriendo desde el otro extremo del templo.

—¡Conan! ¡Nuestros enemigos han muerto y los demás han huido! Debe de haber algunos caballos en las cuadras que hay detrás del templo. ¡Es nuestra oportunidad de abandonar este maldito lugar!

—¡Sí! Por Crom que estaré contento de sacudir el polvo de esta maldita tierra de mis zapatos —dijo el cimmerio con un gruñido, arrancando la túnica del gran chamán y envolviendo a la princesa desnuda con ella. Luego la tomó en sus brazos y la llevó fuera, sintiendo el calor y la suavidad de su cuerpo joven y grácil contra el suyo.

Una hora más tarde, cuando ya nadie los podía alcanzar, detuvieron sus caballos y examinaron la bifurcación de caminos. Conan miró hacia las estrellas, meditó y dijo:

—¡En esta dirección!

—¿Hacia el norte? —preguntó Juma con el ceño fruncido.

—Sí, a Hirkania —dijo Conan sonriendo—. ¿Has olvidado que todavía tenemos que entregar a esta muchacha a su futuro esposo?

Juma volvió a fruncir el ceño más desconcertado que antes, al ver los blancos y delgados brazos de Zosara alrededor del cuello de su camarada y su pequeña cabeza apoyada contra su recio hombro con una expresión de felicidad en el rostro. ¿A su futuro esposo? El negro movió la cabeza. Jamás entendería a los cimmerios. Pero siguió a Conan haciendo dar vuelta a su caballo en dirección a las imponentes montañas Talakmas que se elevaban como una pared que separaba la extraña tierra de Meru de las estepas de Hirkania barridas por el viento.

Un mes después llegaban al campamento de Kujula, el Gran Khan de los nómadas kuigar. Su aspecto era completamente diferente del que tenían cuando huyeron de Shamballah. En las aldeas de la ladera sur de las montañas Talakmas habían vendido algunos eslabones de las cadenas que todavía colgaban de las muñecas y tobillos de Zosara, y se compraron ropas adecuadas para soportar el clima de las montañas nevadas y las planicies borrascosas. Vestían gorros de piel, abrigos de cordero, pantalones holgados de lana basta y enormes botas.

Cuando entregaron a Zosara a su novio de barba negra, el Khan los agasajó agradecido y les dio una recompensa. Después de las celebraciones, que duraron varios días, les envió a Turan cargados de regalos de oro.

Cuando ya estaban lejos del campamento del Khan Kujula, Juma le dijo a su amigo:

—Era una muchacha magnífica. Me pregunto por qué no te quedaste con ella. Tú también le gustabas.

Conan sonrió y dijo:

—Sí, yo le gustaba. Pero todavía no estoy preparado para sentar la cabeza y casarme. Y Zosara será más feliz con las joyas de Kujula y rodeada de suaves almohadones que conmigo, galopando a través de las estepas, pasando calor y frío y perseguido por los lobos o por hostiles guerreros. Además —dijo riendo—, aunque el Gran Khan no lo sabe, su heredero está en camino.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo ella antes de despedirnos.

Juma esbozó una amplia sonrisa y dijo en su lengua natal:

—¡Nunca jamás volveré a menospreciar a un cimmerio!

CONAN EL CIMMERIO

Introducción

Robert Ervin Howard (1906-1936) nació en Peaster, Texas, y vivió la mayor parte de su vida en Cross Plains, ciudad situada en la zona central de Texas, entre Abilene y Brownwood. En los últimos diez años de su vida, este escritor fecundo y polifacético escribió y publicó lo que en aquella época se consideraban relatos menores de los géneros deportivo, de detectives, del Oeste, históricos, de aventuras, cuentos de misterio y de fantasmas, así como una gran cantidad de cuentos de aventuras fantásticas. Edgar Rice Burroughs, Robert W. Chambers, Harold Lamb, Talbot Mundy, Jack London y H. P. Lovecraft (de quien era colega y amigo), tuvieron una gran influencia sobre él. A la edad de treinta años, puso fin a una prometedora carrera literaria, suicidándose.

Los cuentos de aventuras fantásticas de Howard pertenecen a un género literario llamado «fantasía heroica», o también historias de «espada y brujería».

Estas historias no necesariamente se desarrollan en el universo tal como es o como fue, sino tal como debería haber sido; pueden tener lugar en el mundo tal como se cree que fue hace mucho tiempo o que vaya a ser en un futuro lejano, o también puede tratarse de otro planeta e incluso de otra dimensión. Se trata de un universo en el que la magia funciona y los espíritus son reales, pero aún no se ha descubierto la ciencia moderna ni la tecnología, o tal vez hayan sido olvidadas. Todos los hombres son fuertes, todas las mujeres hermosas, los problemas son simples y la vida es siempre una aventura.

Cuando están bien escritos, estos relatos proporcionan la diversión más pura que puede ofrecer una novela de cualquier género. Están concebidos fundamentalmente para divertir, no para educar, elevar el espíritu ni convertir a nadie a ninguna fe o ideología. Están inspirados fundamentalmente en los mitos, leyendas y relatos épicos de tiempos antiguos y de pueblos primitivos. Después de varios siglos de indiferencia u olvido, William Morris resucitó y volvió a poner de moda el género en Inglaterra en la década de 1880-1890. A comienzos de este siglo, lord Dunsany y Eric R. Eddison desarrollaron aún más este tipo de literatura. Luego, con la publicación de la trilogía de El señor de los anillos de J. R. R. Tolkien, este género recibió un gran impulso.

La aparición de la revista norteamericana Weird Tales en el año 1923 y de Unknown Worlds en 1939 creó nuevos mercados para la fantasía heroica, publicándose muchos relatos del género. Entre estos, destacaban los cuentos de Howard, que había escrito varias series de relatos de fantasía heroica, publicados en su mayoría en Weird Tales. De todas ellas, la más larga y popular incluía las historias de Conan. Dieciocho relatos de Conan fueron publicados en vida de Howard; otros ocho, desde manuscritos completos hasta meros fragmentos y esbozos, han aparecido entre los papeles de Howard a partir de 1950. A finales del año 1951, encontré más manuscritos de Howard en el apartamento de quien era entonces el albacea literario de sus obras. Estos incluían algunas historias de Conan todavía no publicadas, que yo preparé para su edición. Glenn Lord, el albacea literario, encontró después manuscritos entre los papeles de Howard.

El estado inacabado en que se encontraba la saga de Conan me ha tentado a mí y a otros escritores a completarla, tal como hubiera hecho Howard de haber estado vivo. A comienzos de los años cincuenta, rescribí los manuscritos de cuatro historias de aventuras todavía sin publicar, que transcurren en la Edad Media y en la época moderna, y las convertí en relatos de Conan. Recientemente, mis colegas Björn Nyberg y Lin Carter han colaborado conmigo en la tarea de completar las historias que Howard dejó sin terminar y en la creación de pastiches basados en algunas pistas que encontramos en las notas y cartas de Howard, a fin de llenar las lagunas existentes en el legendario relato. Corresponde al lector juzgar el éxito de nuestra colaboración póstuma con Howard.

Antes de comenzar a escribir los relatos de Conan, Howard creó una seudohistoria del mundo de Conan elaborando una geografía, una etnografía y describiendo incluso las unidades políticas existentes en aquella época. Es en cierta forma la cantidad de datos concretos acerca del mundo imaginario de Howard la que brinda a sus historias intensidad y fascinación, así como su visión aguda, espléndida y consistente de «un universo de color púrpura, dorado y carmesí en el que todo es posible, excepto el tedio». Él incluyó este esquema cronológico y descriptivo en un largo ensayo titulado La Edad Hiboria, que aparece en dos partes en los libros de esta serie titulados Conan y Conan el vengador.

Según el esquema de Howard, Conan vivió, amó y se lanzó a sus desesperadas aventuras hace aproximadamente doce mil años, ocho mil años después del hundimiento de Atlantis y siete mil años antes del comienzo de la historia escrita conocida por todos.

En aquel entonces (según Howard), la parte más occidental del continente principal del hemisferio oriental estaba ocupada por los reinos hibóreos. Estos incluían una constelación de estados fundados tres mil años antes por los hibóreos, los invasores del norte, sobre las ruinas del imperio maligno de Aquerón. Al sur de los reinos hibóreos se encontraban las belicosas ciudades-estado de Shem. Más allá dormitaban los antiguos y siniestros reinos de Estigia, rival y aliada de Aquerón en los tiempos de la gloria sangrienta de esta nación. Más al sur aún, pasando por los desiertos y las sabanas, se hallaban los reinos de los bárbaros negros. Al norte de los hibóreos se encontraban las tierras bárbaras de Cimmeria, Hiperbórea, Vanaheim y Asgard. Al oeste, en las costas oceánicas, se hallaban los violentos y salvajes pictos. Y hacia el este aparecían los resplandecientes reinos hirkanios, entre los que destacaba Turan, el más poderoso de ellos.

Alrededor de quinientos años después de la época de Conan el Grande, la mayor parte de estos reinos fueron barridos por las invasiones bárbaras y por las migraciones. Después de algunos siglos, en los cuales la tierra estaba habitada por una población drásticamente reducida de bárbaros errantes y belicosos, la civilización —es decir, lo que quedaba de esta— fue arrasada por el último avance de los glaciares y por una convulsión de la naturaleza similar a la que había destruido anteriormente a Atlantis. En esa época se formaron el mar del Norte y el Mediterráneo, el gran mar interior de Vilayet se redujo a las dimensiones del actual mar Caspio y vastas extensiones de África Occidental comenzaron a asomar por encima de las olas del océano Atlántico. La Humanidad se hundió en el más primitivo salvajismo. Después de la retirada de los hielos renació la civilización y se dio por iniciada la historia conocida de la Humanidad.

Conan era un gigantesco aventurero bárbaro que se abrió camino a través de ese mundo prehistórico, luchando, amando y viajando hasta llegar a ocupar el trono de un poderoso reino. Hijo de un guerrero de Cimmeria, un país desolado y atrasado del norte, Conan nació en el campo de batalla, en esa tierra de montañas escarpadas y cielos sombríos. Siendo un joven adolescente, participó en el saqueo de Venarium, un pueblo fronterizo de Aquilonia.

Más tarde, después de haberse unido a una banda aesir en una incursión a Hiperbórea, Conan fue capturado por los hiperbóreos. Después de escapar de la mazmorra de esclavos hiperbórea, anduvo errando por el sur hasta llegar al reino de Zamora. Vivió en forma precaria durante varios años allí y en los países vecinos de Corinthia y de Nemedia, como ladrón. De naturaleza indómita y anárquica, compensó su falta de sutileza y de refinamiento con la astucia natural y con el físico hercúleo que había heredado de su padre.

Cansado de esta vida miserable, Conan se alistó como mercenario en los ejércitos de Turan. Durante los dos años siguientes viajó mucho por las remotas y legendarias tierras orientales de Meru y Khitai. También desarrolló su destreza como jinete y arquero, en cuyas artes había sido mediocre antes de alistarse en el ejército turanio. Este volumen comienza con sus aventuras durante la última parte de su servicio en el ejército de Turan.

L. Sprague de Camp

La maldición del monolito

L. Sprague de Camp y Lin Carter

Después de los sucesos narrados en «La ciudad de las calaveras» (del anterior volumen titulado Conan), el cimmerio es ascendido al grado de capitán en el ejército turanio. Su creciente fama de guerrero invencible y de hombre de confianza, en lugar de procurarle destinos fáciles y bien pagados, hace que los generales del rey Yildiz lo escojan para misiones especialmente arriesgadas. Una de estas lo lleva a miles de kilómetros hacia el este, hasta las fabulosas tierras de Khitai.

Los escarpados peñascos de piedra negra rodeaban a Conan el cimmerio como las fauces de una trampa. No le gustaba la forma en que las dentadas cimas se recortaban contra las estrellas, que brillaban como ojos de araña sobre el pequeño campamento instalado en la parte llana del valle. Tampoco le resultaba agradable el viento gélido e inquietante que silbaba a través de las montañas rocosas y hacía temblar la hoguera del campamento. El movimiento vacilante de las llamas proyectaba monstruosas sombras negras sobre la pared más próxima del valle.

Del otro lado del campamento, junto a los bosquecillos de bambú y a las matas de rododendros, se alzaban unos pinos gigantescos que ya eran viejos cuando Atlantis se hundió bajo las olas, ocho mil años antes. Un arroyuelo serpenteaba entre los árboles, murmuraba al pasar por el campamento y luego volvía a internarse en el bosque. Por encima de los peñascos se cernía una tenue capa de neblina que atenuaba el fulgor de las estrellas, dando la impresión de que algunas de ellas estuvieran llorando.

Había algo en aquel lugar —pensó Conan— que olía a miedo y a muerte. Casi podía sentir el acre efluvio de horror que traía la brisa. También los caballos lo percibían. Relinchaban quejumbrosos pateando el suelo con los cascos y miraban hacia la oscuridad que los rodeaba más allá de la hoguera, con los ojos en blanco. Los animales estaban cerca de la naturaleza, como Conan, el joven guerrero bárbaro procedente de las desoladas montañas de Cimmeria. Los sentidos de las bestias, al igual que los del cimmerio, percibían el aura maligna con más nitidez que los soldados turanios, que eran gente de ciudad, a quienes el cimmerio había conducido hasta aquel inhóspito valle.

Los soldados estaban sentados alrededor del fuego, compartiendo la última ración de vino de la noche, que escanciaban de unas botas de piel de cabra. Algunos reían a carcajadas y hacían alarde de las proezas amorosas que llevarían a cabo en los sedosos lechos de Aghrapur. Otros, cansados por la agotadora marcha a caballo, estaban sentados en silencio, mirando fijamente el fuego y bostezando. No tardarían en echarse a dormir, envueltos en sus pesados mantos. Se acostarían con la cabeza apoyada en las alforjas, formando un círculo en torno a la chisporroteante hoguera, mientras dos de ellos permanecían de guardia con sus poderosos arcos hirkanios, preparados para cualquier contingencia. Los centinelas no percibían la fuerza siniestra que se cernía sobre el valle.

De pie y con la espalda apoyada sobre el gigantesco pino que se encontraba más cerca, Conan se envolvió mejor en su manto para protegerse de la malsana y húmeda brisa de las montañas. Aunque sus soldados eran hombres robustos y de elevada estatura, Conan le sacaba media cabeza al más alto, y sus anchas espaldas hacían que los demás parecieran enclenques a su lado. Su negra cabellera se escapaba por debajo del casco de punta, que enmarcaba el rostro lleno de pequeñas cicatrices teñidas de rojo por las llamas de la hoguera y en el que destacaban unos profundos ojos azules.

Sumergido en uno de sus accesos de melancolía, Conan maldijo interiormente al rey Yildiz, al bien intencionado, pero débil monarca turanio que lo había enviado a aquella misión de nefastos presagios. Había transcurrido más de un año desde que le fuera tomado el juramento de fidelidad al rey de Turan. Seis meses antes, había sido lo suficientemente afortunado como para merecer este favor del rey, como recompensa por haber rescatado a Zosara, la hija de Yildiz, de manos del demencial dios-rey de Meru, lo que consiguió Conan con la ayuda de un amigo mercenario, Juma el kushita. Finalmente llevó a la princesa, más o menos intacta, hacia el lugar en el que se hallaba su prometido, el Khan de Kujala, jefe de la tribu nómada kuigar.

Cuando Conan regresó a Aghrapur, la esplendorosa capital del reino de Yildiz, pudo comprobar que el monarca era generoso y agradecido. Tanto él como Juma habían sido ascendidos al rango de capitán. Pero mientras que Juma había sido destinado a un codiciado puesto en la Guardia Real, a Conan lo habían recompensado con otra misión arriesgada y difícil. Ahora, mientras recordaba esto, el cimmerio pensó con amargura en los frutos de su éxito.

Yildiz había confiado al gigantesco cimmerio una carta para el rey de Shu de Kusán, un reino insignificante de la zona occidental de Khitai. A la cabeza de cuarenta soldados veteranos, Conan llevó a cabo su ardua misión. Había atravesado cientos de kilómetros de desoladas estepas hirkanias y bordeó las laderas de los elevados montes Talakmas. Después avanzó por desiertos barridos por los vientos y por las húmedas selvas que rodeaban el misterioso reino de Khitai, la tierra más al este de la que tenían noticia los hombres de Occidente.

Una vez en Kusán, Conan encontró en el venerable y filosófico rey Shu un magnífico anfitrión. Mientras el cimmerio y sus soldados eran convidados con comidas y bebidas exóticas, y les entregaban mujeres complacientes, el rey y sus consejeros decidieron aceptar la proposición del rey Yildiz de establecer un tratado comercial y de amistad. El sabio y anciano monarca entregó a Conan un magnífico rollo de seda dorada, con la respuesta formal y con los mejores deseos del rey Kusán escritos en los extraños signos ideográficos de Khitai y en los gráciles caracteres inclinados de Hirkania.

Además de entregarle una bolsita de seda llena de monedas de oro de su país, el rey Shu hizo que lo acompañara un importante miembro de su corte, a fin de que lo guiara hasta la frontera occidental de Khitai. Pero a Conan no le gustó su guía, el duque de Feng.

El khitanio era un hombrecillo delgado, refinado y fatuo, que hablaba con voz suave y susurrante. Vestía una fantástica túnica de seda, poco apropiada para un viaje a caballo y para acampar en aquellas zonas agrestes, y de sus ropas emanaba un perfume que envolvía a toda su exquisita persona. Jamás se ensuciaba las manos, de piel suave y uñas largas, con ninguna de las tareas del campamento, manteniendo en cambio a sus dos criados ocupados día y noche en contribuir a su comodidad y decoro. Conan observaba despectivamente las costumbres del khitanio con el insobornable y varonil desdén propio de un bárbaro. Los rasgados ojos negros y la voz melosa del duque le recordaban a un felino, y se dijo muchas veces que debía tener cuidado de que aquel aristocrático hombrecillo no lo traicionara. Por otro lado, el bárbaro envidiaba secretamente los exquisitos y cultivados modales del khitanio, así como su indudable encanto. Pero esto no hizo más que contribuir a que el resentimiento de Conan contra el duque fuera mayor aún, pues aunque el tiempo pasado en el ejército turanio había pulido un poco al cimmerio, este seguía siendo en el fondo el rudo y tosco joven bárbaro de siempre. De nuevo pensó que debía tener cuidado con aquel astuto y malicioso duque de Feng.

—¿Acaso perturbo las profundas meditaciones del noble comandante? —susurró una voz suave que parecía el ronroneo de un gato.

Conan sintió un sobresalto y apretó instintivamente la empuñadura de su espada, cuando reconoció al duque de Feng envuelto en un enorme manto de terciopelo de color verde. El cimmerio iba a lanzar un gruñido y una maldición despectiva. Entonces recordó sus deberes de embajador y convirtió el juramento en palabras de bienvenida que resultaron poco convincentes hasta para sus propios oídos.

—¿Quizás el noble capitán no puede dormir? —musitó Feng, aparentando no haberse dado cuenta de la poco cordial acogida de Conan.

Feng hablaba correctamente en lengua hirkania; ese era uno de los motivos por los cuales había sido enviado como guía de Conan y de sus soldados, ya que los conocimientos que tenía el cimmerio de la melodiosa lengua de Khitai eran casi nulos. Feng siguió diciendo:

—Un servidor tiene la fortuna de poseer un remedio infalible contra el insomnio. Un sabio boticario preparó este brebaje a partir de una antigua receta; se trata de un extracto de capullos de lirio molidos y mezclados con canela y semillas de amapola…

—No, gracias —respondió Conan con un gruñido—. Te lo agradezco, duque, pero se trata de algo raro que hay en este maldito lugar. Un extraño presentimiento me mantiene despierto cuando, después de una jornada tan larga a caballo, debería sentirme tan agotado como un joven después de su primera noche de amor.

Las facciones del duque se contrajeron levemente, como si le molestara el rudo lenguaje de Conan, o tal vez sólo había sido un reflejo de la hoguera. De todos modos, respondió con su proverbial suavidad:

—Creo entender la aprensión del valiente comandante. Ese tipo de sensaciones inquietantes y perturbadoras son habituales en este valle legendario. Aquí han muerto muchos hombres.

—¿Hubo alguna batalla en este lugar? —inquirió Conan. Los estrechos hombros del duque se pusieron en tensión bajo su verde manto.

—No, nada de eso, mi intrépido amigo. Este lugar está cerca de la tumba de un antiguo monarca de mi pueblo: el rey Hsia de Kusán. Antes de morir dispuso que todos los miembros de su guardia real fueran decapitados y que sus cabezas fueran enterradas junto a él, a fin de que sus espíritus continuaran sirviéndolo en el más allá. Sin embargo, la superstición popular asegura qué los fantasmas de aquellos soldados vagan eternamente por este valle.

El noble habló en voz más baja aún.

—La leyenda también afirma que un magnífico tesoro de oro y piedras preciosas fue enterrado con él; de todas las leyendas, creo que sólo esto último es cierto.

Conan aguzó su oído y preguntó con interés:

—¿Oro y joyas? ¿Y ese tesoro ya ha sido encontrado?

El khitanio observó a Conan por un momento con una mirada oblicua y escrutadora. Luego, como si hubiera tomado una decisión personal, repuso:

—No, señor Conan, porque nadie conoce el lugar exacto en el que fue enterrado el tesoro… salvo un hombre.

—¿Quién? —preguntó el cimmerio sin rodeos.

—Un humilde servidor, por supuesto.

—¡Por Crom y por Erlik! Si conocías el lugar en el que estaba oculto el tesoro, ¿por qué no lo has desenterrado hasta ahora?

—Mi pueblo siente un profundo terror supersticioso por todo lo relacionado con esta leyenda y con la maldición que pesa sobre la antigua tumba del rey, que está señalada con un monolito de piedra oscura. Por eso jamás he podido convencer a nadie de que me ayudara a desenterrar el tesoro, cuyo escondite sólo yo conozco.

—¿Por qué no lo haces tú solo?

Feng extendió sus delicadas manos de uñas largas y dijo:

—Necesitaba un ayudante de confianza para que me protegiera contra cualquier enemigo solapado, fuera humano o animal, que se acercara a mí mientras me hallaba absorto contemplando el botín. Además, es necesario cavar y hacer otros trabajos pesados. Un caballero como yo no tiene la energía suficiente para realizar esfuerzos físicos tan rudos.

»¡Escucha bien, valiente señor! —siguió diciendo el khitanio—. Este humilde servidor no ha guiado al honorable comandante a través de este valle por casualidad, sino en forma premeditada. Cuando oí que el Hijo del Cielo deseaba que yo acompañara al valiente capitán del este, acepté rápidamente la proposición. Esta misión es para mí un verdadero don de los divinos agentes celestes ya que tú, señor, posees la musculatura de tres hombres corrientes. Y siendo un extranjero nacido en Occidente, doy por sentado que naturalmente no compartes los terrores supersticiosos de la gente de Kusán. ¿Me equivoco?

—No le temo a nada ni a nadie —repuso Conan bruscamente—, sea dios, hombre o demonio, y menos aún al fantasma de un rey muerto hace tanto tiempo. Habla, pues, señor de Feng.

El duque se acercó un poco más a Conan, y su voz se convirtió en un susurro casi inaudible.

—Bien, este es mi plan —dijo—. Como te he dicho, yo quise guiarte hasta aquí porque pensé que podías ser la persona que buscaba. La tarea será sencilla para alguien tan fuerte como tú; en mi equipaje he traído herramientas para cavar. ¡Vamos hacia allí inmediatamente, y en una hora seremos más ricos de lo que jamás hayamos podido imaginar!

El susurro seductor de Feng despertó la codicia dormida en el bárbaro corazón de Conan, pero un dejo de cautela hizo que el cimmerio no asintiera inmediatamente.

—¿Por qué no llevamos a algunos de mis soldados para que nos ayuden? —preguntó Conan bruscamente—. O también podemos hacer que nos acompañen tus criados. ¡No hay duda de que necesitamos ayuda para traer el tesoro al campamento!

Feng movió negativamente su delicada cabeza y dijo:

—¡Eso sí que no, honorable aliado! El tesoro está compuesto por dos pequeños cofres de oro macizo, llenos de rarísimas piedras preciosas de gran valor. Cada uno de nosotros puede llevarse una fortuna equivalente al valor de un reino; entonces, ¿por qué compartirlo con más gente? Puesto que el secreto es mío, tengo derecho a la mitad del tesoro. Después, si eres tan generoso como para repartir tu mitad entre tus cuarenta soldados… puedes hacer lo que te plazca.

El duque de Feng no necesitó decir más para convencer a Conan de la conveniencia de su plan. La paga de los soldados del rey Yildiz era escasa y habitualmente la abonaban con retraso. La recompensa que le dieron a Conan por su arduo Servicio en Turan había consistido hasta el momento en muchas palabras elogiosas y vacías y poca retribución pecuniaria.

—Voy a buscar las herramientas —murmuró Feng—. Debemos salir del campamento por separado para no despertar sospechas. Mientras yo preparo los utensilios, puedes ponerte la cota de malla y disponer de tus armas.

—¿Para qué necesito la cota de malla y las armas, si sólo vamos a desenterrar un cofre? —preguntó Conan frunciendo el ceño.

—¡Oh, excelso señor! ¡Son muchos los peligros que acechan en aquellas montañas! Por aquí rondan el temible tigre, el feroz leopardo, el oso y el irascible toro salvaje, por no mencionar las bandas de cazadores nómadas. Puesto que a nosotros, caballeros de Khitai, no se nos enseña a usar armas, tú has de estar preparado para luchar por los dos. ¡Créeme, noble capitán; sé perfectamente lo que digo!

—¡Está bien! —concedió el cimmerio refunfuñando.

—¡Excelente! Ya sabía yo que una mente superior como la tuya apreciaría la fuerza de mis argumentos. Y ahora vamos a separarnos; nos reencontraremos al pie del valle cuando salga la luna. Tendremos tiempo de sobra.

La noche se hacía más oscura y el viento más frío.

El cimmerio volvió a sentir la extraña premonición de peligro que experimentó al entrar en aquel valle abandonado al atardecer. Mientras caminaba en silencio al lado del diminuto khitanio, Conan miraba cautelosamente a su alrededor. Las abruptas paredes rocosas fueron estrechándose a ambos lados hasta que apenas hubo sitio para caminar entre el acantilado y la orilla del arroyo que pasaba susurrando a sus pies.

Detrás de ellos apareció un fulgor en el cielo brumoso, allí donde la cima de los acantilados parecía morder el firmamento. El fulgor se volvió más intenso y se convirtió en una opalescencia nacarada. Luego las paredes del valle se ensancharon hacia ambos lados, y los dos hombres se encontraron pisando una zona cubierta de hierba que se extendía a lo lejos. El arroyuelo se torció hacia la derecha y se perdió borboteando entre las orillas cubiertas de helechos.

Al salir del valle, asomó la luna creciente sobre los picos de los acantilados que quedaban a sus espaldas. A través de la tenue neblina, daba la impresión de que estuvieran contemplando el paisaje desde debajo del agua. Los débiles e ilusorios rayos lunares alumbraban una pequeña colina de contornos redondeados que se encontraba directamente frente a ellos, más allá del césped. Más atrás, se alzaban unos montes escarpados y cubiertos de bosques como un oscuro telón de fondo bajo la luz de la luna.

Al contemplar la luna que parecía arrojar polvos de plata sobre la montaña, Conan olvidó sus presentimientos, puesto que allí se alzaba el monolito del que había hablado Feng. Se trataba de una columna de piedra negra, con una superficie suave y lisa, de un brillo pálido, que se encontraba en la cima de la colina y traspasaba la capa de niebla que cubría la tierra. La parte superior del monolito aparecía como una mancha borrosa.

Allí, pues, se encontraba la tumba del rey Hsia, muerto hacía mucho tiempo, según lo que había contado Feng. El tesoro seguramente estaría enterrado debajo del monolito, o bien a un lado. En seguida lo sabrían con certeza.

Con la pala y la barra de hierro que le había dado Feng apoyadas sobre su hombro, Conan se abrió paso entre unos matorrales de rododendros y comenzó a subir por la ladera de la montaña. Se detuvo un momento para ayudar a su diminuto compañero. Después de un breve ascenso, llegaron a la cumbre. Delante de ellos se hallaba la columna, que surgía del centro de la superficie convexa de la cima. Conan pensó que aquella colina probablemente fuera artificial: un túmulo como el que se construía para enterrar los restos de los grandes jefes en su país. Si el tesoro se hallaba debajo de aquel terraplén, tardarían más de una noche en desenterrarlo…

De repente Conan sintió un sobresalto y lanzó un juramento, al tiempo que aferraba la pala y la barra de hierro. Una fuerza invisible atraía las herramientas hacia la columna. Se inclinó en dirección contraria al monolito, con los poderosos músculos hinchados por el esfuerzo. Pero palmo a palmo, sin embargo, la extraña fuerza fue arrastrándolo hacia ella. Cuando el cimmerio vio que sería empujado en contra de su voluntad hacia el monumento, soltó las herramientas y estas volaron hacia la columna, golpearon con un estrepitoso ruido metálico en el monolito y quedaron pegadas a él.

Pero el hecho de haber soltado las herramientas no liberó a Conan de la poderosa fuerza de atracción, ya que esta seguía actuando sobre la cota de malla que llevaba puesta el bárbaro. Tambaleándose y maldiciendo, Conan fue a dar contra el monolito con una fuerza aplastante. Su espada quedó adherida a la columna, al igual que la parte de sus brazos cubierta por la malla de metal. Lo mismo pasaba con su cabeza protegida por el casco turanio, y con la espada envainada que llevaba colgada de la cintura.

Conan luchó para liberarse, pero se dio cuenta de que le resultaba completamente imposible. Era como si unas cadenas invisibles lo mantuvieran atado a la columna de piedra negra.

—¿Qué endiablada treta es esta, perro traidor? —preguntó por fin el bárbaro.

Con una sonrisa imperturbable, Feng se acercó a Conan, que seguía pegado a la columna. La misteriosa fuerza no parecía afectarle a él. El khitanio cogió un pañuelo de seda de una de las amplias mangas de su túnica y cuando Conan abrió la boca para gritar pidiendo ayuda, le introdujo hábilmente la tela. Mientras Conan mordía el pañuelo de seda, el hombrecillo cogió los extremos sueltos de este y los ató por detrás de la nuca del bárbaro. Finalmente el cimmerio se quedó quieto, jadeando en silencio y mirando con odio al pequeño duque de sonrisa cortés.

—Perdona la artimaña, ¡oh, noble salvaje! —murmuró Feng—. Era necesario que urdiese alguna historia que estimulara tu primitiva e insaciable sed de oro, a fin de poder atraerte hasta aquí solo.

Los ojos de Conan brillaron con furia volcánica mientras ponía en juego toda la fuerza de su hercúleo cuerpo para librarse de los lazos invisibles que lo mantenían pegado al monolito. Todo fue inútil; se sentía totalmente impotente. El sudor resbalaba por su frente y empapaba la camisa de algodón que llevaba debajo de la cota de malla. Trató de gritar, pero sólo emitió unos gruñidos y algunos sonidos ininteligibles.

—Querido capitán —siguió diciendo Feng—, puesto que vuestra vida se acerca a su predestinado fin, sería descortés por mi parte que no explicara mis acciones, a fin de que tu mezquino espíritu pueda viajar a cualquier clase de infierno que los dioses de los bárbaros le tengan preparado, con pleno conocimiento de las causas de tu caída. Has de saber que la corte de Su Amable pero Necia Majestad, el rey Kusán, está dividida en dos bandos. Uno de ellos, el del Pavo Real Blanco, está de acuerdo en que haya un mayor contacto con los bárbaros de Occidente. El otro, el del Pavo Real Dorado, abomina de todo tipo de relación con semejantes salvajes, y yo, por supuesto, soy uno de los magnánimos patriotas del Pavo Real Dorado. Con gusto daría mi vida por destruir lo que llaman esta embajada que diriges, puesto que un mayor contacto con vuestros bárbaros amos contaminaría nuestra civilización pura y trastornaría por completo nuestro sistema social, establecido por la divinidad. Afortunadamente, parece innecesario tomar ese tipo de medidas extremas, porque ahora te tengo a ti, el jefe de esta misión compuesta por una banda de demonios extranjeros, y alrededor de tu cuello cuelga el tratado que el Hijo del Cielo ha firmado con tu vulgar rey pagano.

El pequeño duque sacó el tubo de marfil que contenía los documentos de debajo de la cota de malla de Conan. Abrió la cadena de la que colgaba el tubo en torno al cuello del cimmerio y lo introdujo en una de sus amplias mangas, agregando después con una sonrisa maliciosa:

—No voy a intentar explicarte la sutil naturaleza de la fuerza que te retiene prisionero porque tienes una mentalidad infantil y no lo entenderías. Bastará que te diga que el material con el que está construido el monolito tiene la extraña propiedad de atraer el hierro y el acero con una fuerza irresistible. De modo que no temas; no es un poder mágico infernal el que te tiene prisionero.

Conan no se sintió animado por estas palabras. Una vez había visto a un prestidigitador de Aghrapur recogiendo clavos del suelo con un trozo de piedra rojiza, y suponía que la fuerza que lo retenía en este momento era de índole similar. Pero dado que nunca había oído hablar de magnetismo, en el fondo a él todo aquello le parecía producto de la magia.

—No alientes vanas esperanzas de que tus hombres te rescaten —siguió diciendo Feng—. También he pensado en ello. En estas montañas viven los jagas, una tribu salvaje de cazadores de cabezas. Atraídos por la hoguera del campamento, se reunirán en los dos extremos del valle y atacarán a los soldados al amanecer. Ese ha sido su invariable proceder en anteriores ocasiones.

»Para entonces yo espero encontrarme muy lejos de aquí. Si llegaran a capturarme… bueno, sería estúpido ignorar que el hombre debe morir tarde o temprano, y confío en que sabré enfrentarme a la muerte con la dignidad y el decoro que corresponden a mi rango y cultura. Estoy seguro de que mi cabeza constituirá un adorno encantador en la choza de algún jaba.

»Así pues, mi buen bárbaro, me despido de ti. Te ruego que perdones a este humilde caballero el hecho de que te vuelva la espalda en los últimos momentos de tu vida. No puedo negar que tu muerte constituye una pena en cierto sentido, y no me complacería presenciarla. De haber tenido las ventajas de una educación khitania, hubieras sido un magnífico servidor, es decir, un buen guardaespaldas para mí. Pero las cosas son como son, y el hombre no puede torcer los designios del destino.

Después de una cínica reverencia de despedida, el khitanio inició el descenso por la ladera de la montaña. Conan se preguntó si el plan del duque consistía en dejarlo sujeto al monolito para que se muriera de hambre y de sed. Si sus hombres notaban su ausencia antes del alba, tal vez salieran a buscarlo. Pero puesto que él se había marchado furtivamente del campamento, sin decírselo a nadie, no sabrían si debían alarmarse por su ausencia. Si de algún modo pudiera comunicarse con los soldados, seguramente darían una batida por los alrededores hasta encontrarlo y entonces daría buena cuenta de este traidor. Pero ¿cómo poner sobre aviso a su gente?

Una vez más puso en juego su enorme fuerza en contra de la que lo retenía pegado a la columna, pero nuevamente sus esfuerzos resultaron estériles. Podía mover las piernas y brazos, e incluso estaba capacitado para realizar algún movimiento con la cabeza, pero su cuerpo estaba firmemente sujeto por la cota de malla de hierro que llevaba.

En ese momento el cielo se despejó y la luna brilló con más fuerza. Conan observó que a sus pies y por toda la base del monolito se veían los restos macabros de otras víctimas esparcidos por el suelo. Los huesos y los dientes se amontonaban allí como viejos escombros; seguramente los pisó cuando la misteriosa fuerza lo empujó hacia la columna.

La luna brilló con más intensidad. Conan advirtió con inquietud que los huesos estaban muy descoloridos. Al observarlos mejor, se dio cuenta de que parecían desintegrados o comidos en algunos lugares, como si un líquido corrosivo hubiese disuelto la lisa superficie ósea para dejar al descubierto la estructura esponjosa que había debajo.

Conan volvió la cabeza a un lado y a otro, buscando algún medio de escapar. Las suaves palabras del khitanio parecían ser ciertas, pero ahora podía ver claramente los trozos de hierro pegados por la fuerza invisible a las piedras manchadas y descoloridas de la columna. Hacia su izquierda se veía la pala, la barra de hierro y un casco herrumbrado, mientras que a su derecha había una daga desgastada por el tiempo pegada a la piedra. Una vez más, hizo un esfuerzo titánico por librarse de la invisible fuerza de atracción.

En ese instante oyó un ruido misterioso que venía de abajo, un sonido burlón y demencial a la vez. Aguzando su mirada para ver lo más lejos posible a la tenue luz de la luna, Conan comprobó que Feng no se había marchado aún. Por el contrario, el duque estaba sentado sobre la hierba de la ladera de la montaña, cerca de la base de la colina. Había extraído una flauta de su amplia túnica y estaba tocando una extraña melodía.

Con el sonido agudo y estridente del instrumento de viento, llegó hasta los oídos de Conan un rumor débil que parecía venir de la parte superior de la columna. Los músculos del cuello de toro de Conan se hincharon cuando volvió la cabeza para mirar hacia arriba, y la punta de su casco turanio rascó la superficie de la piedra. Entonces, la sangre se le heló en las venas. La niebla que impedía ver la parte superior del monumento había desaparecido. Los rayos de la luna iluminaban una cosa amorfa que se encontraba en lo alto de la columna y tenía un aspecto repugnante. Era como un enorme bulto de jalea semitransparente que se movía… Estaba dotado de vida, de una vida que palpitaba en su seno y se contraía. La luz de la luna brillaba con un fulgor húmedo sobre esa cosa que palpitaba como un enorme corazón viviente.

Mientras Conan la miraba paralizado por el horror, la cosa del monolito lanzó un chorrito de gelatina que bajó resbalando por la columna en dirección a él. El resbaladizo seudópodo se deslizó sobre la lisa superficie de piedra. Entonces Conan empezó a comprender el origen de las manchas que decoraban el frente del monolito.

El viento había cambiado de dirección y una ráfaga de aire le hizo llegar un olor nauseabundo. Ahora entendía por qué los huesos esparcidos en la base de la columna tenían un aspecto tan extraño, como si estuvieran desintegrados. Con un temor que lo colocaba casi al borde del desfallecimiento, comprendió que la cosa gelatinosa segregaba un líquido digestivo por medio del cual consumía a su presa. Conan se preguntó cuántos hombres, en el pasado, habrían quedado pegados a aquella piedra en el lugar en el que él se encontraba; cuántos hombres esperarían indefensos la caricia abrasadora de la sustancia abominable que ahora descendía lentamente hacia él.

Quizá el extraño sonido de la flauta de Feng había despertado al monstruo, o tal vez fue el olor de carne humana lo que lo incitó al festín. Sea cual fuere la causa, lo cierto es que aquel extraño monstruo había iniciado su lento descenso por un lado del monolito, acercándose a su cara. La húmeda jalea producía un chapoteo y dejaba a su paso un rastro baboso a medida que se deslizaba hacia él.

La desesperación infundió nuevas fuerzas a sus cansados y paralizados músculos. Conan tiraba hacia un lado y hacia el otro intentando, con la poca energía que le quedaba, romper la misteriosa fuerza que lo atenazaba. Ante su sorpresa, el cimmerio se dio cuenta de que estaba en condiciones de moverse hacia un lado, alrededor de la columna.

¡Entonces la fuerza que lo sujetaba no le impedía realizar algunos movimientos! Esto lo animó, aunque se dio perfecta cuenta de que no podría eludir indefinidamente al monstruo de gelatina viviente.

Conan sintió una presión contra las mallas que cubrían su costado. Al mirar hacia abajo vio que se trataba de la daga herrumbrosa que había visto antes. Sus movimientos laterales lo habían acercado al arma, hasta que sintió la empuñadura contra sus costillas.

El bárbaro tenía la parte superior del brazo sujeta a la piedra por la manga de su malla, pero su antebrazo y la mano estaban libres. Se preguntó si podría alargar el brazo lo suficiente como para alcanzar el mango de la daga.

Hizo un enorme esfuerzo, estirando la mano a lo largo de la columna. La malla metálica de su brazo se movía con una gran lentitud arañando la superficie de piedra, mientras unas gotas de sudor resbalaban hasta sus ojos. Poco a poco la mano de Conan se fue acercando a la empuñadura del arma. El obsesionante sonido de la flauta de Feng resonaba de un modo enloquecedor en sus oídos, al tiempo que el olor repugnante procedente de la cosa viscosa parecía llenar por completo sus fosas nasales.

Su mano tocó la daga y en un segundo su mano aferró la empuñadura. Pero en el momento en que Conan quiso separar el arma de la columna, la hoja, comida por el óxido, se rompió con un sonido metálico seco. Volvió la cabeza y pudo ver que dos tercios de la hoja se habían quebrado y estaban adheridos a la superficie del monolito. El tercio restante todavía estaba unido a la empuñadura. Puesto que ahora había menos cantidad de hierro en la daga para ser atraído por la fuerza magnética del monolito, Conan logró, finalmente, despegar la daga de la columna haciendo un enorme esfuerzo muscular.

Una mirada le demostró que si bien se había perdido la mayor parte de la hoja del arma, en el trozo que quedaba había dos bordes afilados. Con los músculos temblando a causa de la energía que ponía en juego para mantener el arma alejada de la piedra, consiguió acercar uno de los bordes a la correa de cuero que unía la parte anterior a la parte posterior de la cota de malla. Entonces comenzó a cortar cuidadosamente la resistente tira de cuero con el oxidado filo de la daga.

Cada movimiento que hacía era una verdadera agonía. El tormento de la incertidumbre le resultaba insoportable. Su mano, retorcida en una posición inverosímil, le dolía intensamente. El filo de la vieja daga estaba mellado, desgastado y quebradizo; cualquier movimiento brusco podía romperla, con lo cual quedaría nuevamente indefenso. Con movimientos muy suaves y con un cuidado tremendo, fue aserrando lentamente el cuero. El hedor del monstruo iba en aumento y los chasquidos que hacía al avanzar se oían más nítidamente.

Entonces Conan sintió que la tira de cuero cedía. Después luchó denodadamente contra la fuerza magnética que lo aprisionaba. La correa se soltó por los ojales de la cota de malla, hasta que todo el costado de esta quedó abierto. Un hombro y una parte del brazo asomaban por la abertura.

En ese momento Conan sintió un leve golpe en la cabeza. El repugnante hedor se había vuelto insoportable y su invisible atacante, que llegaba desde arriba, ya estaba tocando el casco del cimmerio. Este notó que una de las prolongaciones gelatinosas había alcanzado su yelmo y se deslizaba por su superficie en busca de carne humana. En una fracción de segundo, la corrosiva materia podría caer sobre su rostro…

Con un esfuerzo sobrehumano, Conan sacó el brazo de la manga por el costado de la cota de malla que todavía estaba atado. Con la mano libre se soltó el cinto de la espada y la correa que aseguraba el casco. Entonces hizo un último esfuerzo y se liberó de la opresión mortal de la cota de malla, dejando su espada y su armadura pegadas a la piedra.

Se apartó de la columna con pasos vacilantes y por un momento sintió que sus piernas desfallecían. El mundo a su alrededor, iluminado por la luna, parecía dar vueltas y más vueltas.

Se recuperó en seguida y echó una mirada hacia atrás; entonces pudo comprobar que el monstruo gelatinoso había cubierto completamente su casco. Desconcertado en su búsqueda de carne, ahora enviaba más seudópodos hacia abajo, que oscilaban en el aire tenuemente iluminados por la acuosa luz lunar.

Colina abajo se seguía oyendo el demoníaco sonido de la flauta. Feng estaba sentado con las piernas cruzadas sobre la hierba de la colina y tocaba su flauta como si estuviera absorto en un éxtasis de inspiración inhumana.

Mientras tanto, Conan desgarró su mordaza y arrojó el trapo al suelo. Luego saltó como un leopardo en busca de su presa. Se acercó al pequeño duque con las manos extendidas y ambos rodaron por la ladera en un revoltijo de sedas, brazos y piernas. Un golpe en un costado de la cabeza de Feng acabó con su resistencia. Conan buscó en las ropas del khitanio y extrajo de sus amplias mangas el tubo de marfil que contenía los documentos.

Luego el cimmerio volvió a subir la cuesta tambaleándose y arrastrando al duque. Cuando llegó a la altura de la base del monolito, levantó a Feng en el aire. Presintiendo lo que le iba a ocurrir, el pequeño aristócrata lanzó un chillido agudo y prolongado.

Conan lo arrojó contra la columna y el khitanio se estrelló contra ella con un ruido sordo, cayendo sin conocimiento al pie del monolito.

El golpe fue providencial para el duque, puesto que este nunca llegó a sentir el contacto viscoso del monstruo cuando los pegajosos tentáculos cubrieron su rostro. Conan se quedó mirando un momento con expresión lúgubre. Las facciones de Feng se fueron borrando a medida que la corrosiva jalea resbalaba sobre él. Luego la carne desapareció y surgió la blanca calavera con una sonrisa macabra. La cosa abominable se iba tiñendo de color rosado a medida que se alimentaba de su víctima.

Conan regresó al campamento dando grandes zancadas, pues sus piernas todavía estaban rígidas. A su espalda se recortaba el monolito contra el cielo como una antorcha gigantesca envuelta en llamas de color escarlata y en un humo muy denso.

Le había resultado fácil prender fuego a la hierba reseca que rodeaba el monolito, pues llevaba consigo yesca y pedernal. Había contemplado con siniestra satisfacción cómo la masa oleosa de aquel monstruo viscoso se encendía, ardía chisporroteando y se retorcía en una muda agonía.

«¡Que se quemen los dos —se dijo Conan—; el cadáver a medio digerir de ese perro traidor y su repugnante y odiosa mascota!»

Al acercarse al campamento, Conan vio que algunos de sus soldados todavía no se habían retirado a descansar. Miraban con curiosidad el fuego que brillaba a lo lejos. Al aparecer el cimmerio, se volvieron hacia él y le preguntaron casi gritando:

—¿Dónde has estado, capitán? ¿Qué significa ese fuego? ¿Dónde está el duque?

—¡Ea, cerrad la boca, ceporros! —rugió el cimmerio, mientras se acercaba a la fogata—. ¡Despertad a los demás muchachos y ensillad los caballos porque vamos a partir inmediatamente! Los cazadores de cabezas de la tribu jaga nos alcanzaron y estarán aquí en seguida. Se apoderaron del duque, pero yo pude librarme de ellos. ¡Khusro! ¡Mulia! ¡Daos prisa, si no queréis que vuestras cabezas adornen las chozas de esos demonios salvajes! ¡Y por Crom que espero por vuestro propio bien que me hayáis dejado un poco de ese buen vino…!

El dios manchado de sangre

Robert E. Howard y L. Sprague de Camp

Conan sigue al servicio del rey de Turan durante aproximadamente dos años, en los cuales viaja casi sin descanso y aprende los rudimentos de la guerra organizada. Como de costumbre, los contratiempos son sus compañeros inseparables. Después de haber protagonizado una de sus más pintorescas aventuras —se dijo que estuvo metido en un lío junto con la amante del comandante de la división de caballería en la que servía—, Conan decide desertar del ejército turanio. Unos rumores acerca de la existencia de un tesoro lo llevan a probar fortuna en los montes de Kezankia, situados en la frontera oriental de Zamora.

Reinaba una oscuridad total en la hedionda callejuela por la que avanzaba Conan de Cimmeria en una misión tan oscura e incierta como las tinieblas que lo rodeaban. De haber habido un testigo, habría visto a un hombre muy alto y de constitución hercúlea vestido con una amplia túnica zuagir cubierta con una fina cota de malla de acero, y encima de esta un grueso manto de piel de camello. Su negra cabellera y su ancho rostro sombrío y juvenil, bronceado por el sol del desierto, se ocultaba bajo una kefia, especie de pañuelo zuagir, que llevaba envuelta alrededor de la cabeza.

En ese momento llegó a sus oídos un agudo grito de dolor.

Semejantes lamentos no eran raros en las tortuosas callejuelas de Arenjun, la Ciudad de los Ladrones, y ningún hombre cauto o tímido hubiera osado intervenir en un asunto que no le concernía. Pero Conan no era cauto ni tímido. Su impenitente curiosidad no le permitía pasar por alto un grito de auxilio; además iba en busca de unos hombres, y aquella situación podría darle una pista.

Obedeciendo a sus rápidos instintos de bárbaro, se volvió hacia un haz de luz que traspasaba la oscuridad muy cerca de allí. Después miró a través de una rendija que había en las persianas herméticamente cerradas de una ventana que se abría en un grueso muro de piedra.

Pudo ser una amplia habitación de cuyas paredes colgaban tapices de terciopelo y cuyo suelo estaba cubierto de costosas alfombras y de lechos. Alrededor de uno de estos lechos se agrupaban varios hombres; se trataba de seis musculosos bravucones zamorios y dos individuos a quienes resultaba difícil identificar. En aquel lecho había un hombre tendido; era un nativo de Kezankia, desnudo de cintura para arriba. Aunque era fuerte, un rufián tan musculoso como él lo tenía sujeto por las muñecas y tobillos. Entre cuatro personas lo mantenían tendido sobre el lecho impidiéndole cualquier movimiento, pero sus músculos se contraían formando grandes nudos en sus extremidades y hombros. Los ojos del hombre acostado centelleaban con un fulgor rojo y su amplio pecho brillaba a causa del sudor que lo cubría. Conan vio que un hombre delgado y ágil, cubierto con un turbante de seda roja, levantaba un carbón ardiente de un brasero con un par de tenazas y lo colocaba sobre el pecho tembloroso del prisionero, en el que se podían apreciar otras marcas de torturas similares.

Otro de los presentes, más alto que el del turbante rojo, preguntó bruscamente algo que Conan no pudo comprender. El kezankiano que estaba tendido en el lecho movió frenéticamente la cabeza negando y luego escupió con violencia hacia el que lo había interrogado. El carbón al rojo vivo se apoyó de lleno sobre su pecho peludo, lo que hizo lanzar un aullido inhumano a la víctima. En ese instante Conan se lanzó con todas sus fuerzas contra las persianas.

La acción del cimmerio no era tan impulsiva como podía parecer a simple vista. Para sus objetivos del momento necesitaba un amigo entre los nativos de los montes de Kezankia, un pueblo conocido por su hostilidad hacia los extranjeros. Y allí se le presentaba la oportunidad de dar con la persona que buscaba. Las persianas saltaron en astillas con un crujido estrepitoso, y el bárbaro cayó de pie sobre el suelo de la habitación, con la cimitarra en una mano y una daga zuagir en la otra. Los torturadores se volvieron en redondo y lanzaron un grito de asombro.

Vieron a un hombre alto y corpulento, vestido con ropas de zuagir y con un pliegue de su kefia envolviéndole el rostro. En su cara centelleaban unos ojos de un azul volcánico. Por un instante la escena se congeló, y luego se fundió en una acción llena de violencia.

El hombre del turbante rojo lanzó una orden imperiosa, y un gigante peludo se adelantó para enfrentarse al intruso. El zamorio empuñaba una espada de casi un metro de largo y lanzó un mandoble hacia arriba con intención de traspasar a su contrincante. Pero la cimitarra encontró en su camino un brazo que se levantaba para detenerlo. La mano del zamorio, así como el sable que aferraba, volaron por los aires en medio de una lluvia de sangre, y luego la estrecha y larga hoja de la cimitarra de Conan atravesó la garganta de su enemigo, que ahogó un grito de agonía.

El cimmerio saltó por encima del cuerpo caído, en dirección al individuo del turbante rojo y a su compañero de elevada estatura. Turbante Rojo sacó un puñal y el hombre alto desenvainó su espada.

—¡Córtalo en dos, Jillad! —gritó Turbante Rojo al tiempo que se retiraba ante el impetuoso ataque del cimmerio—. ¡Zal, ayúdanos!

El hombre llamado Jillad paró el mandoble de Conan y respondió con rapidez. Conan eludió el golpe con un salto de pantera hambrienta, pero ese movimiento lo puso al alcance del puñal de Turbante Rojo. El arma salió disparada y la punta le dio a Conan en un costado, pero no consiguió perforar la negra cota de malla. Turbante Rojo saltó a su vez hacia atrás, escapando por tan poco a la afilada espada de Conan que esta le hizo un corte en el chaleco de seda y le dejó una marca en la piel. El hombre tropezó con una silla y luego cayó de bruces sobre el suelo, pero antes de que Conan pudiera acabar con él, Jillad lanzó una lluvia de sablazos sobre el cimmerio.

Mientras peleaba con Jillad, Conan advirtió que el hombre llamado Zal avanzaba empuñando una pesada alabarda, al tiempo que Turbante Rojo volvía a ponerse en pie.

El cimmerio no esperó a que lo rodeasen. Un golpe de su cimitarra hizo retroceder a Jillad. Luego, cuando Zal levantaba la alabarda, Conan le lanzó un sablazo que lo hizo caer revolcándose entre su propia sangre y sus entrañas. Conan saltó enseguida hacia los esbirros que aún retenían al prisionero. Estos liberaron al hombre al tiempo que lanzaban gritos y desenvainaban sus espadas corvas. Uno lanzó un mandoble contra el hombre de Kezankia, que lo eludió rodando sobre el lecho de madera. Entonces Conan se colocó entre los hombres y su víctima. Mientras se retiraba ante el ataque de aquellos, gritó al prisionero kezankiano:

—¡Sal de aquí! ¡Delante de mí! ¡Rápido!

—¡Perros! —gritó el hombre del turbante rojo—. ¡No los dejéis escapar!

—¡Ven a probar el sabor de la muerte, perro! —exclamó Conan riendo salvajemente, hablando en lengua zamoria con acento bárbaro.

El kezankiano, debilitado por la tortura, corrió un cerrojo y abrió una puerta que daba a un patio pequeño. Atravesó tambaleando el patio, mientras Conan luchaba con sus torturadores en el vano de la puerta, donde el reducido espacio disminuía la ventaja de aquellos. El cimmerio se reía a carcajadas y maldecía a sus enemigos mientras paraba sus golpes y les lanzaba estocadas. Turbante Rojo bailaba de ira detrás de los combatientes maldiciendo a gritos. La cimitarra de Conan parecía la lengua de una cobra. Un zamorio lanzó un grito y cayó de rodillas, apretándose el vientre. Jillad atacó en seguida, pero tropezó con el caído y cayó a su vez. Antes de que los furiosos individuos que atestaban la puerta pudieran organizarse, Conan se volvió y corrió a través del patio en dirección a un muro por encima del cual había desaparecido el kezankiano.

Tras envainar sus armas, Conan dio un salto y se aferró al borde de la pared; después de un breve balanceo, tomó impulso y se subió a la parte superior de aquella. Desde allí echó un vistazo a la oscura y sinuosa callejuela que bordeaba el muro. En ese momento algo le golpeó la cabeza y el cimmerio se cayó del muro y se estrelló contra la sombría calle que había debajo.

El débil fulgor de una vela en su rostro despertó a Conan. Este se incorporó parpadeando y maldiciendo, al tiempo que tanteaba a su alrededor en busca de su espada. Luego la luz se apagó y una voz le habló en la oscuridad.

—Tranquilízate, Conan de Cimmeria. Soy tu amigo.

—¡Por Crom! ¿Quién diablos eres? —preguntó Conan.

Había encontrado su cimitarra en el suelo, al lado suyo, y rápidamente cerró sus piernas dispuesto a saltar. Estaba en la calle, al pie del muro desde el cual había caído, y el otro hombre no era más que un borroso bulto que se cernía sobre él a la tenue luz de las estrellas.

—Soy tu amigo —repitió el otro, con suave acento iranistanio—. Puedes llamarme Sassan.

Conan se puso en pie, con la cimitarra en la mano. El iranistanio le acercó algo. Conan percibió el fulgor metálico del acero, pero cuando iba a atacar, advirtió que se trataba de su propia daga, que el otro le alcanzaba cogiéndola por la hoja y presentándole la empuñadura.

—Eres más desconfiado que un lobo hambriento, Conan —dijo Sassan riendo—. Será mejor que guardes las fuerzas para tus enemigos.

—¿Dónde están? —preguntó Conan cogiendo la daga.

—Se han ido a las montañas, tras el rastro del dios manchado de sangre.

Conan sintió un sobresalto. Cogió la túnica de Sassan con mano férrea y miró intensamente a los ojos oscuros del hombre, que lo observaba con una mirada burlona y misteriosa a la luz de las estrellas.

—Maldito seas, ¿qué sabes tú del dios manchado de sangre? —inquirió Conan apoyando la punta de la daga debajo de las costillas del iranistanio.

—Sé lo siguiente —repuso Sassan—: Has venido a Arenjun siguiendo a unos ladrones que te robaron el mapa de un tesoro más grande que el del rey Yildiz. Yo también venía buscando algo. Estaba escondido cerca, observando a través de un agujero que había en la pared, cuando irrumpiste tú en la habitación en la que estaban torturando al kezankiano. ¿Cómo sabías que eran ellos quienes te habían robado el mapa?

—No lo sabía —musitó Conan—. Oí el grito de un hombre y pensé que sería buena idea intervenir. De haber sabido que eran los hombres que buscaba… Dime, ¿qué más sabes?

—Sé que en las montañas cercanas hay un antiguo templo oculto, en el que tienen miedo de entrar los hombres de la montaña. Se dice que es un edificio construido en la Edad Precataclísmica, si bien no hay acuerdo entre los entendidos acerca de su origen: algunos piensan que es grondario y otros que fue construido por un pueblo antiquísimo y desconocido que dominó a los hirkanios después del Cataclismo.

»Los kezankianos prohíben el acceso de los forasteros a la zona, pero un nemedio llamado Ostorio encontró el templo. Penetró en su interior y descubrió un ídolo de oro incrustado de rubíes, al que llamó “el dios manchado de sangre”. No pudo llevárselo consigo, pues era más grande que un hombre, pero dibujó un mapa con la intención de volver. Aunque Ostorio logró salir ileso de la aventura, poco después murió apuñalado por unos rufianes de Shadizar. Antes de morir te entregó el mapa a ti, Conan.

—¿Y bien? —preguntó Conan hoscamente, echando una mirada a la casa oscura y silenciosa que había detrás.

—Te robaron el mapa —dijo Sassan—. Y tú sabes quién fue.

—No lo sabía entonces —repuso Conan con brusquedad—. Después supe que los ladrones eran Zyras, un corinthio, y Arshak, un príncipe turanio desheredado. Uno de sus criados espió a Ostorio cuando agonizaba y se lo dijo a su amo. Aunque no los conocía, seguí su rastro hasta aquí. Esta noche me enteré que se ocultaban en una casa de este callejón. Yo iba preocupado en busca de una pista cuando me vi envuelto en aquella gresca.

—¡De modo que luchaste contra ellos sin saber quiénes eran! —dijo Sassan asombrado—. El nativo de Kezankia era Rustum, un espía de Keraspa, el jefecillo kezankiano. Lo atrajeron hacia la casa y lo estaban torturando para hacerle revelar los caminos que conducen a través de la montaña. Ya conoces el resto de la historia.

—La conozco, con excepción de lo que sucedió cuando me encontraba encima del muro.

—Alguien te arrojó una silla que te golpeó en la cabeza. Cuando te caíste del muro no te prestaron más atención, tal vez porque creían que estabas muerto, o quizá porque no te habían reconocido bajo la kefia que envolvía tu cabeza. Persiguieron al kezankiano, pero no sé si lo capturaron. Luego volvieron, ensillaron sus caballos y galoparon como locos hacia el oeste, dejando a los muertos donde habían caído. Yo me acerqué para ver quién eras, y te reconocí.

—De modo que el hombre del turbante rojo era Arshak —murmuró Conan—. Pero ¿dónde estaba Zyras?

—Iba disfrazado de turanio; era el hombre al que llamaban Jillad.

—Ah. ¿Y entonces…?

—Al igual que tú, yo deseaba apoderarme del dios rojo, a pesar de que de todos los hombres que lo han buscado a lo largo de los siglos, sólo Ostorio escapó con vida. Se dice que una misteriosa maldición recae sobre quienes pretenden robar el ídolo…

—¿Qué más sabes tú acerca de ello? —preguntó Conan bruscamente.

—No sé mucho más —contestó Sassan encogiéndose de hombros—. Las gentes de Kezankia hablan de un sortilegio mortal con que el dios castiga a todos aquellos que alzan sus codiciosas manos sobre él. Pero yo no soy un necio supersticioso. Y tú no tienes miedo, ¿verdad?

—¡Claro que no! —respondió rápidamente el cimmerio.

Lo cierto es que Conan si temía. Si bien no le tenía miedo a ningún hombre o animal viviente, lo sobrenatural llenaba su mente bárbara de terrores atávicos, aunque se negaba a reconocerlo.

—¿En qué piensas? —preguntó Conan.

—Pues creo que ninguno de los dos puede luchar solo contra la banda de Zyras. Unidos, podremos seguirlos y arrebatarles el ídolo. ¿Qué dices a esto?

—Estoy de acuerdo. ¡Pero te mataré como a un perro si intentas alguna treta!

Sassan rio y dijo:

—Sé muy bien que lo harías, de modo que puedes confiar en mí. Ven, tengo los caballos esperando.

El iranistanio guio a Conan a través de las sinuosas y malolientes callejuelas en las que resaltaban las rejas de los balcones, hasta que se detuvieron ante un portal iluminado por un farol. Sassan golpeó en la puerta y en seguida apareció un rostro cubierto de barba en el portillo. Después de intercambiar algunas palabras en voz baja, se abrió el portal. Sassan entró y Conan lo siguió con recelo. Pero los caballos estaban allí y, ante una orden del hombre de la barba, unos somnolientos criados ensillaron los animales y llenaron las alforjas de alimentos.

Poco después, Conan y Sassan cabalgaban juntos y cruzaban la puerta occidental de la ciudad, donde un centinela somnoliento los detuvo un momento por simple rutina. Sassan era un hombre gordo pero musculoso, con una cara redonda y astuta en la que destacaban unos ojos oscuros y vivaces. Llevaba una lanza de caballería sobre el hombro y manejaba sus armas con la pericia que da la práctica. Conan no dudó de que si se presentaba la ocasión, Sassan sería capaz de luchar con destreza y valor. Tampoco dudaba de que podía confiar en Sassan mientras aquella alianza le resultara beneficiosa, pero pensaba que sería capaz de asesinarlo en cuanto le conviniese, con el fin de quedarse con todo el tesoro para él solo.

El alba los sorprendió cabalgando a través de los abruptos desfiladeros que cruzaban las inhóspitas montañas rocosas de Kezankia, que separaban las zonas limítrofes del este de Koth y Zamora, de las estepas turanias. Aunque tanto Koth como Zamora reclamaban esta región para sí, ninguna de las dos había logrado conquistarla, y la ciudad de Arenjun, situada en la cima de una colina de escarpadas laderas, había resistido con éxito dos asedios de las hordas turanias procedentes del este. El camino se bifurcó y se hizo cada vez más confuso, hasta que Sassan confesó que se había perdido y que no sabía dónde estaban.

—Yo todavía puedo seguir el rastro dejado por ellos —dijo Conan con un gruñido—. Aunque tú no seas capaz de verlo, yo sí puedo.

Varias horas después divisaron con claridad unas señales que indicaban el paso reciente de caballos por aquel lugar. Entonces Conan dijo:

—Nos estamos acercando a ellos, pero todavía nos superan en número. Quedémonos fuera de su alcance hasta que tengan el ídolo; entonces les tenderemos una emboscada y se lo arrebataremos.

—¡Muy bien! —exclamó Sassan con ojos brillantes—. Pero tengamos cuidado; estas son las tierras de Keraspa, que roba a todo el que pasa por aquí.

Al promediar la tarde, los dos hombres todavía seguían el rastro por el antiguo y olvidado camino. Cuando avanzaban hacia un estrecho desfiladero, Sassan dijo:

—Si aquel kezankiano al que torturaban ha conseguido regresar junto a Keraspa, este y sus compatriotas se pondrán sobre aviso respecto a la llegada de forasteros…

Ambos tiraron de las riendas cuando un kezankiano delgado y de rostro de halcón salió a caballo del desfiladero con una mano en alto.

—¡Alto! —gritó—. ¿Con qué permiso cabalgáis por las tierras de Keraspa?

—Cuidado —murmuró Conan—. Puede haber otros hombres rodeándonos.

—Keraspa exige el pago de peaje a todos los viajeros —dijo Sassan en voz muy baja—. Quizá eso sea lo único que quiere ese individuo.

Echando una mano a su cinto, Sassan le dijo al kezankiano:

—No somos más que unos pobres viajeros, pero pagaremos con gusto el peaje que impone tu valiente jefe. Estamos solos, como puedes ver.

—Entonces, ¿quién es ese que viene detrás de vosotros? —preguntó el kezankiano señalando con la cabeza hacia el lugar por el que habían venido.

Sassan volvió la cabeza a medias y en ese instante el kezankiano le arrojó una daga que había extraído de su cinto.

Aunque el otro fue rápido, Conan lo fue mucho más. Cuando el puñal iba a atravesar la garganta de Sassan, la cimitarra de Conan brilló como un relámpago y emitió un sonido metálico. La daga saltó hacia un lado y, al tiempo que lanzaba un gruñido, el kezankiano echó mano de su espada. Pero antes de que pudiera desenvainarla, Conan lo volvió a atacar, cortándole el turbante y partiéndole el cráneo. El caballo del kezankiano relinchó y retrocedió, arrojando al suelo el cadáver del hombre. Conan hizo girar en redondo a su propio corcel y gritó:

—¡Corre hacia el desfiladero! ¡Es una emboscada!

En cuanto el kezankiano hubo caído al suelo, se oyó el seco chasquido de los arcos y el silbido de las flechas. El caballo de Sassan dio un salto al recibir una flecha que se le clavó en el cuello, y luego corrió sin control hacia la boca del desfiladero. Conan sintió que otra flecha le agujereaba la manga cuando apretó las espuelas y corrió detrás de Sassan, que no podía dominar a su animal.

Mientras avanzaban hacia la entrada del desfiladero, tres jinetes salieron de este blandiendo unas cimitarras de hoja ancha. Sassan cejó en su intento de dominar a su caballo enloquecido y apuntó su lanza contra el más próximo de sus enemigos. La punta traspasó al hombre y lo hizo caer de la silla.

Un segundo después, Conan se libraba de otro enemigo, que ya levantaba su pesada cimitarra. El cimmerio alzó el sable y las dos hojas se encontraron con un estrépito metálico, mientras los pechos de los dos caballos chocaban con fuerza. Apoyándose sobre los estribos, Conan empujó hacia abajo con todas sus fuerzas, hasta que hizo caer el arma del enemigo y le partió el cráneo en dos. En seguida corrió al galope hacia el desfiladero, entre una lluvia de flechas que silbaban a su alrededor. El caballo herido de Sassan tropezó y cayó pesadamente al suelo. Al ver que el animal se desplomaba, el iranistanio se bajó de un salto.

Conan se le acercó y le dijo a gritos:

—¡Sube detrás de mí!

Lanza en mano, Sassan montó detrás del bárbaro. Después de sentir las espuelas, el sobrecargado animal avanzó por la garganta del desfiladero, mientras unos gritos que llegaban de atrás indicaban que los nativos se dispersaban para montar en sus caballos, que habían ocultado detrás de las rocas. Un recodo del desfiladero amortiguaba sus voces.

—El espía kezankiano sin duda logró regresar junto a Keraspa —dijo Sassan jadeando—. Lo que quieren es sangre, y no oro. ¿Crees que habrán eliminado a Zyras?

—Es posible que haya pasado antes de que tendieran la emboscada, o quizá lo estaban siguiendo cuando aparecimos nosotros. Creo que todavía nos lleva bastante ventaja.

Una media legua más adelante oyeron un débil rumor que parecía indicar que los estaban siguiendo. Entonces llegaron a un amplio valle rodeado de escarpados peñascos. En el centro de ese valle había una ladera que conducía hacia una estrecha garganta situada en el extremo opuesto. Cuando se aproximaron a este paso, Conan vio que estaba obstruido por un pequeño parapeto hecho de piedras. Sassan lanzó un grito al tiempo que saltó del caballo cuando vio que caía sobre ellos una lluvia de flechas. Uno de los dardos le dio al caballo en el pecho.

El animal se tambaleó y cayó estrepitosamente al suelo; Conan saltó del caballo y se acercó rodando hacia un montículo de piedras detrás del cual ya se había puesto a cubierto Sassan. Cayeron más flechas, cuyas puntas se rompían contra las rocas o se clavaban en la tierra cimbreando en el aire. Los dos hombres se miraron con gesto irónico.

—¡Hemos encontrado a Zyras, por fin! —exclamó Sassan.

—Dentro de un momento —dijo Conan riéndose— se echarán sobre nosotros, y luego vendrá Keraspa por detrás para cerrar la trampa definitivamente.

En ese instante se oyó una voz provocativa.

—¡Salid de ahí de una vez, canallas! ¡Eh, Sassan!, ¿quién es el zuagiro que está contigo? ¡Creí que le había roto la cabeza anoche!

—¡Me llamo Conan! —respondió el cimmerio gritando.

Después de un momento de silencio, Zyras exclamó:

—¡Debí de haberlo imaginado! ¡Bueno, ahora os tenemos acorralados!

—¡Vosotros estáis en la misma trampa! —vociferó Conan—. ¿No escuchasteis ruido de pelea allí abajo, en la entrada del desfiladero?

—Sí, lo hemos oído cuando nos detuvimos a dar de beber a los caballos. ¿Quién os persigue?

—¡Keraspa y unos cien kezankianos! Cuando estemos muertos, ¿tú crees que os dejarán marchar sabiendo que torturasteis a uno de sus hombres?

—¡Será mejor que dejes que nos unamos a vosotros! —agregó Sassan.

—¿Es verdad eso? —preguntó Zyras, que asomó su cabeza con el turbante por encima del montículo de piedras.

—¿Acaso estás sordo? —repuso Conan.

El desfiladero retumbó bajo el estrépito de los gritos y el galope de caballos.

—¡Venid aquí, rápido! —gritó Zyras—. Habrá suficiente tiempo para repartirnos el dinero del ídolo, si salimos vivos de aquí.

Conan y Sassan dieron un salto y corrieron cuesta arriba, hasta el parapeto, donde unos brazos peludos los ayudaron a saltar al otro lado. Conan observó a sus nuevos aliados: Zyras, hombre de gesto hosco y mirada dura, que vestía al uso turanio; Arshak, que todavía venía atildado y pulcro después de un larguísimo viaje a caballo, y tres zamorios morenos que los saludaron con una amplia sonrisa. Tanto Zyras como Arshak llevaban puesta una cota de malla similar a las de Conan y Sassan.

Los kezankianos, que eran unos veinte aproximadamente, tiraron de las riendas de sus caballos cuando fueron recibidos con una lluvia de flechas por parte de Arshak y de los zamorios. Algunos kezankianos atacaron a su vez con flechas y otros giraron en redondo y retrocedieron hasta encontrarse fuera del alcance de los dardos, y una vez allí desmontaron, pues se habían dado cuenta de que el parapeto era demasiado alto como para que pudiera ser destruido por un caballo. Por un lado se veía una montura vacía, y por otro un corcel herido que retrocedía hacia el desfiladero con su jinete.

—Deben de habernos seguido —dijo Zyras furioso—. ¡Conan, nos has mentido! ¡No son cien hombres, como nos has dicho!

—Son suficientes como para cortarnos el pescuezo —dijo Conan palpando su espada—. Además, Keraspa puede enviar refuerzos cuando lo crea conveniente.

—Podemos ocultarnos detrás de ese muro —dijo Zyras con un gruñido—. Creo que ha sido construido por gentes de la misma raza que erigió el templo del dios rojo. ¡Ahorrad flechas para la huida!

Cubiertos por una continua descarga de flechas que lanzaban cuatro kezankianos desde los lados, sus compañeros ascendieron por la pendiente. Los que iban delante llevaban unos escudos ligeros. Conan vio detrás de ellos la rojiza barba de Keraspa, que exhortaba a sus hombres que avanzaran.

—¡Disparad! —gritó Zyras.

Las flechas cortaron el aire y cayeron sobre el compacto grupo de hombres; tres de ellos quedaron retorciéndose en la ladera, pero los demás siguieron avanzando, con los ojos centelleantes y las espadas brillando en sus peludos puños.

Los defensores lanzaron las últimas flechas contra sus enemigos y luego se levantaron detrás del parapeto empuñando sus espadas. Los hombres de Kezankia corrieron hacia la pared de piedra. Algunos trataron de empujar a sus compañeros por encima del parapeto, mientras que otros arrimaban pedruscos contra el muro para formar escalones. A lo largo de la barrera se oyó el ruido de huesos rotos, el rechinar del acero y los juramentos entrecortados de los moribundos. Conan cortó la cabeza de un kezankiano y vio que a su lado Sassan arrojaba su lanza a la boca abierta de otro atacante que gritaba, traspasándolo y haciéndole salir la punta por la nuca. Uno de los hombres de Kezankia de aspecto salvaje abrió de un corte el vientre de un zamorio. Por el sitio que dejó el hombre al caer, se lanzó aullando el feroz kezankiano, antes de que Conan pudiera detenerlo. El cimmerio recibió un tajo en el brazo izquierdo, pero de un mandoble le cortó un hombro al atacante.

Después de saltar por encima del cuerpo caído, el bárbaro se abalanzó sobre los hombres que saltaban sobre el muro, sin tiempo para ver cómo se iba desarrollando la lucha para cada bando. Zyras lanzaba juramentos en lengua corinthia y Arshak en hirkanio. Alguien exhaló un grito de agonía. Un kezankiano aferró a Conan por el grueso cuello con sus manos de gorila, pero el cimmerio puso en tensión todos sus músculos y asestó una serie de puñaladas a su contrincante, hasta que el montañés lanzó un quejido y lo soltó, desplomándose luego desde lo alto del parapeto.

Conan miró a su alrededor jadeando y se dio cuenta de que la intensidad del ataque había disminuido. Los pocos kezankianos que quedaban en pie se alejaban trastabillando pendiente abajo; todos sangraban profusamente. Los cadáveres estaban apilados al pie del muro de piedra. Los tres zamorios estaban muertos o moribundos, y Conan vio a Arshak sentado con la espalda contra el parapeto, apretándose una herida con las manos empapadas de sangre. Los labios del príncipe estaban azules, pero a pesar de ello Arshak logró esbozar una sonrisa triste.

—¡Nacer en un palacio —musitó— para venir a morir detrás de un montón de piedras…! No importa…, es el destino. Es la maldición que pesa sobre el tesoro…, todos los hombres que siguieron el rastro del dios manchado de sangre han muerto…

Y después de pronunciar estas palabras, murió.

Zyras, Conan y Sassan se miraron en silencio; eran tres figuras lúgubres, harapientas y cubiertas de sangre. Los tres tenían cortes poco profundos en las extremidades, pero sus cotas de malla los habían salvado de la muerte que arrebató a sus compañeros.

—¡Vi que Keraspa salía corriendo! —exclamó Zyras con un gruñido—. Seguramente volverá a su aldea y pondrá en pie de guerra a toda su tribu, para perseguirnos. Debemos hacer de esto una carrera contra el tiempo; tenemos que apoderarnos del ídolo y salir de estas montañas antes de que regresen con todos sus efectivos. El tesoro será suficiente para los tres.

—Es verdad —dijo Conan con gesto hosco—, pero devuélveme mi mapa antes de que nos pongamos en marcha.

Zyras abrió la boca para decir algo, pero vio que Sassan recogía el arco de uno de los zamorios y colocaba una flecha en él.

—Haz lo que te dice Conan —ordenó el iranistanio con tono amenazador.

Zyras se encogió de hombros y le entregó un trozo de pergamino arrugado.

—Malditos seáis —dijo—. ¡De todos modos me corresponde un tercio del tesoro!

Conan echó un vistazo al mapa, lo colocó en la bolsa que colgaba de su cinto y dijo:

—Está bien; no voy a ser rencoroso. Eres un cerdo, pero si juegas limpio, nosotros actuaremos de la misma forma, ¿eh, Sassan?

El aludido asintió con la cabeza y recogió un puñado de flechas del suelo.

Los caballos de los hombres de Zyras estaban atados en el paso que se hallaba detrás del parapeto. Los tres guerreros montaron los mejores corceles y se llevaron los otros tres, ascendiendo por el desfiladero situado detrás del paso. Había caído la noche, pero la certeza de que Keraspa iba a volver tras ellos les impedía descansar.

Conan observó a sus compañeros con mirada de halcón. Se dijo que el momento más peligroso llegaría cuando se hubiesen apoderado de la estatua de oro y ya no necesitaran ayudarse unos a otros. Entonces Zyras y Sassan podrían conspirar para asesinarlo, o quizá uno de ellos le propusiera a Conan un plan para matar al tercero. Por duro e implacable que fuera el cimmerio, su código de honor bárbaro le impedía ser el primero en traicionar.

También se preguntó lo que habría querido decirle el hombre que dibujó el mapa, poco antes de morir. La muerte se llevó a Ostorio cuando estaba describiendo el templo, entre vómitos de sangre. El nemedio estaba a punto de advertirle que tuviera cuidado con algo, según parecía. Pero… ¿de qué?

El alba los sorprendió cuando salían de la estrecha garganta y entraban en un valle de paredes escarpadas. El desfiladero por el que habían pasado era el único camino de entrada hacia aquel lugar. Se vieron en una plataforma rocosa de unos treinta pasos de ancho, con un talud que se alzaba a gran altura, por un lado, y otro que se precipitaba hacia un profundo abismo, por el lado opuesto. No parecía que hubiese un camino de descenso hacia el fondo del valle, que se encontraba velado por la neblina. Los hombres echaron un vistazo a su alrededor; lo que vieron delante de ellos les quitó el ansia de llegar a destino.

Divisaron el templo, que se encontraba hacia un lado de la plataforma rocosa y relucía bajo la luz del sol naciente. Estaba tallado en la misma roca que el talud, y su enorme pórtico se hallaba frente a ellos. En su fachada destacaba una puerta de bronce muy grande, que el tiempo había teñido de color verde.

Conan ni siquiera se preocupó por saber a qué raza o cultura representaba aquel notable monumento. Desplegó el mapa y analizó las notas que aparecían al margen, tratando de descubrir si en estas se indicaba algún método de abrir la puerta.

Pero Sassan bajó de su caballo y corrió hacia allí, enloquecido por la codicia.

—¡Necio! —dijo Zyras con un gruñido y bajando a su vez del caballo—. Ostorio dejó una nota de advertencia en el margen del mapa; era algo relacionado con lo que se cobra el dios de los imprudentes.

Sassan pasaba la mano por todos los adornos y relieves que había en el portal. Le oyeron lanzar un grito de triunfo cuando algo se movió bajo sus manos. Pero su exclamación se convirtió en un grito de horror cuando la enorme puerta de bronce macizo giró hacia fuera y cayó aplastando al iranistanio como si fuera un insecto.

Su cuerpo quedó completamente oculto por la gran plancha metálica, por debajo de la cual asomaban unas manchas de color carmesí.

Zyras se encogió de hombros y comentó:

—Ya dije que era un necio. Ostorio debió de haber encontrado algún método para abrir la puerta sin que se desprendiese de sus goznes.

Conan pensó que así tendría un cuchillo menos que vigilar a sus espaldas.

—Esas bisagras son falsas —dijo el cimmerio en voz alta mientras las examinaba de cerca—. ¡Oh! ¡La puerta se está levantando de nuevo!

Como bien decía Conan, los goznes eran falsos. La puerta estaba montada en el borde inferior sobre dos cabezas giratorias, de modo que caía hacia fuera como un puente levadizo. Desde cada una de las esquinas superiores subía una cadena en diagonal que se introducía por un orificio cercano al ángulo superior de la puerta. Se oyó un chirrido distante, al tiempo que las cadenas se tensaban y comenzaban a levantar la pesada puerta para volverla a su posición anterior.

Conan cogió la lanza que Sassan había dejado caer. Mientras apoyaba un extremo en un agujero de los relieves tallados de la cara interior de la puerta, calzó la punta en un ángulo del marco de la puerta. El chirrido cesó y la puerta dejó de moverse, quedando casi abierta.

—Buen trabajo, Conan —dijo Zyras—. Puesto que el dios ya se ha cobrado su víctima, el camino ha de estar libre.

A continuación saltó hasta la superficie interior de la puerta y entró en el templo. Ambos se detuvieron en el umbral y echaron una mirada hacia el oscuro interior con la misma desconfianza con que habrían observado la guarida de una serpiente. El silencio era absoluto en aquel antiguo templo, y sólo se rompió con el rumor de sus botas sobre las losas de piedra.

Entraron con mucha cautela, parpadeando en la penumbra. Hacia el fondo, donde estaba más oscuro, un fulgor carmesí como el resplandor de una puesta de sol, hirió sus ojos. Vieron al dios, un ídolo de oro incrustado de rubíes incandescentes.

La estatua, un poco más grande que un ser humano, tenía la forma de una especie de enano monstruoso erguido, con unos pies enormes apoyados en un bloque de basalto. El ídolo estaba de cara a la puerta de entrada, encima de un bloque de basalto y a cada lado se veía un enorme trono de ébano tallado con incrustaciones de piedras preciosas y madreperlas, en un estilo completamente diferente al empleado por cualquier artesano de aquellos tiempos.

A la izquierda de la estatua, y a unos pocos metros del pedestal, el suelo del templo tenía una grieta de pared a pared de unos cinco metros de ancho. En alguna época remota, probablemente antes de que el templo hubiera sido construido, un terremoto debió de fragmentar la roca. Parecía indudable que en aquel negro abismo habían sido arrojadas hace mucho tiempo las aterradas víctimas como ofrenda de los terribles sacerdotes a su dios. Las paredes eran muy altas y estaban fantásticamente trabajadas; el techo era oscuro y sombrío.

Pero la atención de los dos hombres se había fijado exclusivamente en el ídolo. Aunque era la representación de un monstruo repelente, debía de valer tanto que Conan sintió vértigo.

—¡Por Crom y por Ymir! —dijo el cimmerio casi sin respiración—. ¡Es posible comprar todo un reino con semejantes rubíes!

—Demasiada riqueza para compartirla con un bárbaro —dijo Zyras.

Estas palabras, dichas casi inconscientemente por el corinthio entre dientes, pusieron sobre aviso a Conan, que se echó a un lado justamente cuando la espada de Zyras silbaba por el aire en dirección a su cuello. La hoja le cortó un trozo del gorro. Al tiempo que maldecía su descuido, Conan retrocedió y desenvainó su cimitarra.

Zyras atacó con ímpetu y Conan se enfrentó con él. Lucharon y forcejearon de un lado a otro delante del ídolo, arrastrando los pies por toda la habitación, mientras las hojas chocaban con un chirriante sonido metálico. Conan era más alto que el corinthio, pero este era fuerte, ágil y experto, y conocía muchas estratagemas. Una y otra vez Conan eludió la muerte por un pelo.

En determinado momento el cimmerio resbaló por el pulido suelo y su espada vaciló. Zyras reunió todas sus fuerzas para asestar un golpe que habría acabado con Conan, pero este no había perdido del todo el equilibrio. Con agilidad de pantera hizo girar su poderoso cuerpo echándose a un lado, de modo que la hoja de su enemigo sólo le atravesó las ropas a la altura del hombro derecho. Por un momento, la hoja del corinthio quedó enganchada en la tela y entonces Zyras lanzó un mandoble con la daga que empuñaba en su mano izquierda. Esta vez el acero se hundió en el brazo derecho de Conan, pero al mismo tiempo el puñal que aferraba el cimmerio con la izquierda atravesó la cota de malla de Zyras y se introdujo entre las costillas del corinthio. Este lanzó un grito, emitió un borboteo, retrocedió unos pasos y se desplomó sobre el suelo.

Conan dejó caer sus armas, se arrodilló y rasgó su túnica, improvisando así una venda, que añadiría a las que ya llevaba. Cubrió la herida y la vendó, atando los nudos como pudo con una mano y ayudándose con los dientes. Luego echó un vistazo al ídolo manchado de sangre, que lo miraba con expresión burlona. Su rostro de gárgola parecía sonreír. Conan sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal, provocado por el temor supersticioso que había heredado de sus antepasados bárbaros.

El cimmerio consiguió serenarse. El dios rojo era suyo, pero el problema estaba en llevárselo de allí. Si era una estatua maciza, sería demasiado pesada para moverla. No obstante, algunos golpes que dio con la daga le indicaron que era hueca. El cimmerio comenzó a dar vueltas alrededor del ídolo, con la cabeza llena de proyectos. Pensó en hacer una especie de rústico trineo con uno de los tronos de madera; entonces, una vez desmontada la estatua de su peana, la sacaría del templo con la ayuda de los caballos y de las cadenas que movían la puerta levadiza delantera. De repente oyó una voz que lo hizo girar en redondo.

—¡Quédate donde estás!

Era un grito de triunfo expresado en el dialecto kezankiano de Zamora.

Conan vio a dos hombres en la puerta, que le apuntaban con sus pesados arcos de tipo hirkanio. Uno de los hombres era alto, delgado y de barba rojiza.

—¡Keraspa! —exclamó Conan inclinándose hacia la espada y la daga que había dejado caer.

—¡Quieto! —dijo el jefe kezankiano—. Creíste que había huido a mi aldea, ¿verdad? Pues no; te he seguido toda la noche con el único de mis guerreros que no estaba herido.

Keraspa echó una mirada al ídolo y dijo:

—De haber sabido que el templo contenía semejante tesoro, hace tiempo que lo habría saqueado, a pesar de las supersticiones de mi pueblo. Rustum, recoge esa espada y la daga.

El hombre obedeció, y cuando las tuvo en su mano miró detenidamente la empuñadura en forma de cabeza de halcón de la cimitarra de Conan.

—¡Espera! —gritó el kezankiano—. ¡Conozco esta arma! ¡Este es el hombre que me salvó la vida cuando me torturaban en Arenjun!

—¡Calla! —le ordenó Keraspa—. ¡Ese ladrón debe morir!

—¡No! ¡Me ha salvado la vida! ¿Qué he obtenido de ti salvo duras empresas y escasa paga? ¡Renuncio ahora mismo a la obediencia a la que estoy sometido, perro!

Rustum dio un paso hacia adelante levantando la espada de Conan, pero Keraspa se volvió hacia él y disparó la flecha. Esta se clavó en el cuerpo del kezankiano, que lanzó un grito y retrocedió tambaleando por el efecto del poderoso impacto hasta que llegó sin darse cuenta al borde de la grieta y se precipitó por ella hacia el abismo. Sus alaridos llegaban a la superficie cada vez más débiles a medida que caía, hasta que dejaron de oírse.

Rápido como una serpiente, y antes de que el inerme Conan pudiera saltar sobre él, Keraspa colocó otro flecha en el arco. El Cimmerio había dado un paso con gesto felino para abalanzarse sobre Keraspa cuando, sin la menor advertencia, el ídolo incrustado de rubíes descendió de su pedestal con un fuerte estrépito metálico y dio un paso hacia Keraspa.

Al tiempo que lanzaba un grito de horror, el jefe kezankiano disparó la flecha contra la animada estatua. El dardo fue a dar en el hombro del ídolo y rebotó hacia arriba, describiendo una parábola. Los largos brazos del dios se extendieron hacia Keraspa y lo aferraron por una pierna y por un brazo.

Los labios del kezankiano llenos de espuma lanzaron un grito tras otro mientras el dios se acercaba con pasos pesados a la enorme brecha. La escena había paralizado a Conan de horror, y ahora el ídolo le estaba bloqueando la salida. Tanto hacia la derecha como hacia la izquierda, su camino quedaba al alcance de aquellos brazos largos como los de un mono. Y el dios, a pesar de su gran tamaño, se movía tan rápidamente como un hombre.

El dios rojo se acercó a la grieta y levantó a Keraspa en el aire, dispuesto a arrojarlo a la insondable profundidad. Conan miró al kezankiano antes de que desapareciera; tenía la boca abierta y la barba manchada de espuma y gritaba como un loco. Después de que Keraspa fuera eliminado, no cabía duda de que la estatua se ocuparía de él. Los sacerdotes de la antigüedad no habían tenido que tomarse el trabajo de lanzar a las víctimas al abismo; aparentemente el ídolo mismo se ocupaba de ese detalle.

Mientras el dios se balanceaba sobre sus dorados talones para arrojar al kezankiano, Conan tanteó detrás de él y sintió en su mano la madera de uno de los tronos. Estos sin duda habían sido ocupados por los sumos sacerdotes del culto en el pasado. Él cimmerio se volvió, cogió el pesado sitial por el respaldo y lo levantó. Con los músculos crujiendo a causa del esfuerzo, Conan arrojó el trono sobre el ídolo, al que le dio en la espalda dorada en el preciso instante en que el cuerpo de Keraspa, que todavía seguía gritando y dando alaridos de horror, desaparecía en el fondo del abismo.

La madera del trono se hizo pedazos bajo el impacto contra la masa de oro. El golpe le dio al dios en el momento en que se inclinaba hacia adelante por el impulso que tomó para lanzar a Keraspa, y por ello se hallaba en un equilibrio precario. Durante una fracción de segundo, el monstruo se tambaleó sobre el borde del precipicio, con los largos brazos dorados azotando el aire, y luego cayó también en el abismo.

Conan tiró los restos del trono y miró por el borde del abismo. Los gritos de Keraspa habían cesado. Conan creyó haber oído un sonido distante similar al que podía haber producido el ídolo al golpear en una de las paredes del abismo y rebotar luego pero no estaba seguro. No hubo un ruido ni un golpe estrepitoso final, sino un silencio absoluto.

Conan se secó el sudor de la frente con el musculoso antebrazo y sonrió con gesto hosco. La maldición del dios manchado de sangre se había acabado y el dios desaparecía con ella. A pesar de la enorme fortuna que se había ido por la grieta, junto con el ídolo, el cimmerio no lo lamentaba, pues había comprado su vida a semejante precio. Además, en el mundo debían de quedar aún otros tesoros.

El cimmerio recogió su espada y el arco de Rustum y salió al exterior, donde brillaba el sol de la mañana. Después eligió un caballo y emprendió el regreso.

La hija del gigante helado

Robert E. Howard

Hastiado ya de la civilización y de su magia, Conan vuelve a su Cimmeria natal. Después de uno o dos meses de juerga, entre mozas y bebidas, se siente impaciente por reunirse con sus antiguos amigos —los aesires— en una incursión contra Vanaheim.

El fragor metálico de las espadas y las hachas de guerra se había extinguido; los gritos de las matanzas fueron silenciados, y ahora reinaba el silencio sobre la nieve teñida de rojo. El pálido sol que brillaba con una luz cegadora sobre los campos helados y las llanuras cubiertas de nieve arrancaba destellos de plata de las corazas hendidas y de las armas quebradas diseminadas por el campo de batalla en el que yacían los muertos. Las manos sin vida aún aferraban las rotas empuñaduras de las espadas; las cabezas cubiertas con cascos y echadas hacia atrás en el último estertor, alzaban lúgubremente contra el cielo las barbas rojas y doradas, como en una última invocación a Ymir, el gigante helado, dios de una raza guerrera.

Alrededor de los ensangrentados despojos y de los cuerpos enfundados en cotas de malla, dos hombres se miraban fijamente. Eran los únicos seres vivos en aquel paisaje desolado. Los cubría el cielo helado y estaban rodeados por la blanca planicie sin límites, con decenas de cadáveres a sus pies. Se fueron aproximando lentamente uno al otro entre los cuerpos sin vida, como fantasmas que se encuentran sobre las ruinas de un mundo muerto. En medio de un silencio casi absoluto, los dos hombres quedaron cara a cara.

Ambos eran altos y fornidos como tigres. Habían perdido los escudos, y sus corazas estaban abolladas y resquebrajadas. La sangre seca cubría sus cotas de malla y las espadas estaban manchadas de rojo. En sus cascos de cuernos se veían las marcas de golpes violentos. Uno de ellos carecía de barba y tenía una brillante melena negra; el cabello y la barba del otro eran tan rojos como la sangre que había sobre la nieve iluminada por el sol.

—Oye —dijo este último—, dime tu nombre para que mis hermanos de Vanaheim sepan quién fue el último hombre de la banda de Wulfhere que cayó ante la espada de Heimdul.

—¡No será en Vanaheim —dijo con un gruñido el guerrero de negra cabellera—, sino en Valhalla, donde les dirás a tus hermanos que encontraste a Conan de Cimmeria!

Heimdul saltó lanzando un rugido mientras su espada describía un arco mortal. Cuando la sibilante hoja golpeó su casco haciendo saltar chispas azules, Conan se tambaleó y su vista se llenó de un fuego rojo. Pero después de retroceder, volvió a cobrar fuerzas y lanzó un poderoso mandoble con todas sus fuerzas. La afilada hoja atravesó las escamas de metal, los huesos y el corazón del enemigo, y el guerrero de rojos cabellos murió a los pies del cimmerio.

Conan se quedó inmóvil, con la espada suspendida, y se sintió repentinamente invadido por un profundo cansancio. El resplandor del sol sobre la nieve cortaba sus ojos como un cuchillo, mientras que el cielo parecía encogerse extrañamente. Se alejó de aquella planicie en la que los guerreros de barba rubia yacían entrelazados con los asesinos de rojas barbas en un abrazo de muerte. Había dado unos pocos pasos cuando el resplandor de los campos nevados comenzó a atenuarse. Lo envolvió una oleada de luz cegadora y se desplomó sobre la nieve apoyado en un brazo, tratando de sacudirse la ceguera como un león sacude su melena.

Una risa cantarina rasgó su inconsciencia, y notó que la vista se le aclaraba poco a poco. Conan miró hacia arriba; había algo extraño en el paisaje, algo que no podía precisar ni definir, como un tinte especial y desusado que coloreaba la tierra y el cielo.

Pero no pensó mucho tiempo en ello. Ante él, balanceándose como un árbol joven al viento, había una mujer. Al bárbaro, todavía aturdido, el cuerpo erguido de la muchacha le parecía hecho de marfil; con excepción de un ligero velo de gasa, estaba desnuda como el día. Sus delicados pies eran más blancos que la nieve que pisaban. Finalmente la joven se echó a reír, mirando fijamente al desconcertado guerrero; su risa era más dulce que el murmullo de las fuentes cantarinas, pero estaba cargada de una ironía cruel.

—¿Quién eres? —le preguntó el cimmerio—. ¿De dónde vienes?

—¿Qué importa? —repuso ella, con una voz más musical que un arpa de cuerdas plateadas, pero cargada de crueldad.

—Puedes llamar a tus hombres —dijo Conan aferrando su espada—. Aunque no me responden del todo las fuerzas, no me cogerán vivo. Veo que eres de Vanir.

—¿Te lo había dicho? —preguntó la joven.

La mirada del cimmerio se posó nuevamente en los rizos rebeldes de la muchacha, que le habían parecido rojos a primera vista. Ahora veía que aquel cabello no era rojizo ni rubio, sino una gloriosa combinación de ambos tonos. Él la miró fascinado. Su cabello era de un color dorado mágico; el sol se reflejaba con tal intensidad en su cabellera que el bárbaro apenas podía mirarla. Los ojos de ella no parecían del todo azules ni absolutamente grises, sino que cambiaban de color con la luz y con el resplandor de las nubes, creando tonalidades que el bárbaro jamás había visto. Sus labios rojos y carnosos sonrieron y, desde los ligeros pies hasta la cegadora corona de su cabello rizado, aquel cuerpo de marfil era tan perfecto como el sueño de un dios. El pulso de Conan martilleó sus sienes.

—No sé si eres de Vanaheim y enemiga mía —dijo él—, o de Asgard y, por tanto, amiga. He recorrido muchas tierras, pero jamás he visto una mujer como tú. Tus rizos me ciegan con su fulgor. Jamás había visto un cabello semejante, ni siquiera entre las mujeres más blancas de Aesir. Por Ymir…

—¿Y tú quién eres, para jurar por Ymir? —le interrumpió ella con tono burlón—. ¿Qué sabes tú de los dioses del hielo y de la nieve, tú que vienes del sur para aventurarte entre gentes extrañas?

—¡Por los oscuros dioses de mi propia raza! —gritó Conan furioso—. ¡Aunque no sea un aesir de cabello dorado, ninguno de ellos ha sido más diestro que yo manejando la espada! Hoy he visto caer muertos a muchísimos hombres, y sólo yo he sobrevivido en el campo de batalla en el que los hombres de Wulfhere se enfrentaron con los lobos de Bragi. Dime, mujer, ¿no has visto el brillo de las corazas sobre las llanuras nevadas? ¿No has visto hombres armados avanzando sobre el hielo?

—He visto brillar la escarcha bajo los rayos del sol —respondió ella—. Y he oído el viento susurrando sobre las nieves eternas.

Conan movió la cabeza y lanzó un suspiro. Luego dijo:

—Niord debía haberse unido a nosotros antes de que comenzara la batalla. Me temo que él y sus guerreros hayan sido objeto de una emboscada. Wulfhere y sus hombres están muertos… Yo creí que no había ninguna aldea en muchas leguas a la redonda, pues la guerra nos llevó muy lejos; pero tú no puedes haber venido de lejos, con tanta nieve y estando desnuda. Condúceme a tu tribu, si eres de Asgard, pues me siento débil y cansado a causa de los golpes que he recibido y del fragor de la batalla.

—Mi aldea se encuentra más allá de lo que tú puedes recorrer andando, Conan de Cimmeria —dijo ella riendo.

Después extendió los brazos y se balanceó delante de él, agitando sensualmente su dorada cabellera y con los ojos centelleantes semiocultos detrás de sus sedosas pestañas.

—¿No soy hermosa, oh, extranjero?

—Como el alba que juega desnuda sobre la nieve —murmuró Conan con los ojos ardientes como los de un lobo.

—Entonces, ¿por qué no te levantas y me sigues? ¿Quién es el valiente guerrero que se queda postrado delante de mí? —dijo ella con voz cantarina y con un sarcasmo enloquecedor—. Quédate acostado sobre la nieve y muere como los demás necios, Conan el de la negra cabellera. Tú no puedes seguirme adonde yo te llevaría.

El cimmerio lanzó un juramento y se puso en pie, al tiempo que sus ojos azules centelleaban y su rostro oscuro, lleno de pequeñas cicatrices, se contraía. La ira embargaba su alma, pero el deseo que le inspiraba el cuerpo tentador que tenía delante le martilleaba las sienes y le hacía hervir la sangre en las venas. Una pasión feroz y agónica invadía todo su ser, hasta el punto de que la tierra y el cielo aparecían bañados en sangre ante su obnubilada mirada. En medio de su locura, se olvidó del enorme cansancio y de la debilidad que sentía.

El cimmerio no dijo una sola palabra mientras envainaba la ensangrentada espada y tendía las manos hacia la muchacha para tocar su carne suave y delicada. La joven lanzó un leve grito, retrocedió entre risas y echó a correr, mirándolo de cuando en cuando por encima de su blanco hombro. Conan la siguió lanzando gruñidos. Se había olvidado de la lucha, de los guerreros armados que yacían bañados en sangre; se había olvidado de Niord y de sus hombres, que no llegaron a tiempo para la batalla. Sólo tenía en mente la esbelta silueta blanca que parecía flotar en el aire, en lugar de correr sobre la tierra delante de él.

La persecución continuó a través de la cegadora llanura blanca. El campo rojo había quedado muy atrás, pero Conan siguió andando con la silenciosa tenacidad de los de su raza. Sus pies, cubiertos con la malla de acero, rompieron la helada corteza y se hundieron hasta los tobillos en la tierra cubierta de nieve, pero siguió adelante sostenido por su indomable energía. La muchacha danzaba sobre la nieve ligera como una pluma flotando en el aire; sus pies desnudos apenas dejaban huellas en la escarcha helada. A pesar del fuego que ardía en las venas del bárbaro, el frío le mordía a través de la cota de malla y del manto forrado de piel, pero la joven del tenue velo de gasa corría tan ligera y alegre como si estuviera bailando entre las palmeras y los jardines de rosas de Poitain.

Ella iba siempre adelante y Conan la seguía. Sus labios resecos lanzaban violentas maldiciones. Tenía hinchadas las venas de las sienes a causa del esfuerzo y sus dientes rechinaban.

—¡No podrás escapar de mí! —rugió el cimmerio—. ¡Si me conduces a una trampa, apilaré las cabezas de tu gente a tus pies! ¡Y si te ocultas, abriré las montañas hasta que te encuentre! ¡Te seguiré hasta el mismísimo infierno!

La espuma fluía de los labios del bárbaro mientras la enloquecedora risa de la muchacha llegaba hasta sus oídos. La joven lo llevó cada vez más lejos hacia el interior de la estepa. A medida que pasaban las horas y el sol se ocultaba detrás de la línea del horizonte, el paisaje cambiaba; la extensa planicie dio paso a unas pequeñas colinas que ascendían hasta convertirse en accidentadas cordilleras. Allá a lo lejos, hacia el norte, Conan divisó una cadena de clavadas montañas, cuyas azules nieves eternas se teñían de rojo bajo el sol de poniente. En el cielo oscuro brillaban resplandecientes los rayos de la aurora boreal. Se tendían como un abanico en el cielo, como heladas hojas de luz gélida que cambiaba de color y cuya intensidad aumentaba por momentos.

El cielo brillaba por encima de la cabeza de Conan con una luz y un resplandor extraños. La nieve tenía un brillo misterioso y sobrenatural; por momentos era de un azul helado, luego de color carmesí o de un frío tono plateado. Conan seguía avanzando con una determinación inquebrantable a través de aquel helado reino deslumbrante y encantado, en un laberinto cristalino en el que la única realidad era el blanco cuerpo que bailaba sobre la nieve lejos de su alcance…, cada vez más lejos de su alcance.

El cimmerio no se asombró ante la extrañeza de todo aquello, ni siquiera cuando dos gigantescas figuras se alzaron para cerrarle el paso. Las escamas de las cotas de malla de los desconocidos estaban llenas de escarcha y sus cascos y hachas de guerra estaban cubiertos de hielo. La nieve salpicaba sus cabelleras y sus barbas estaban blancas de carámbanos y de cristalillos helados. Sus ojos eran tan fríos como la luz que llegaba a raudales del cielo.

—¡Hermanos! —exclamó la muchacha bailando entre ellos—. ¡Mirad quién me sigue! ¡Os he traído un hombre para que lo matéis! ¡Arrancadle el corazón para colocarlo humeante sobre la mesa de nuestro padre!

Los gigantes contestaron con rugidos que parecían el chirriar de los icebergs al rozar contra las heladas piedras de una costa rocosa. Levantaron las hachas, que brillaron bajo la luz de las estrellas, y en ese momento el cimmerio se abalanzó como enloquecido sobre ellos. Una helada hoja brilló ante los ojos de Conan cegándolo con la intensidad de su fulgor. El bárbaro devolvió un terrible mandoble que cercenó la pierna de uno de sus enemigos a la altura de la rodilla.

La víctima cayó exhalando un lamento y en ese mismo instante Conan se desplomó sobre la nieve, con el hombro izquierdo insensible por un certero golpe del otro hombre, del que apenas pudo salvarlo la malla que llevaba puesta. Conan vio que el otro gigante se cernía sobre él como un coloso tallado en hielo, recortándose contra el frío cielo. El hacha se abatió… para hundirse en la nieve hasta penetrar profundamente en la tierra helada, pues Conan se echó a un lado y luego de un salto se puso en pie. El gigante lanzó un rugido e intentó liberar su hacha, pero mientras lo hacía, la espada de Conan se hundió en el pecho del hombre con la rapidez de un rayo. Las rodillas del titán se doblaron y este se derrumbó lentamente sobre la nieve, que se tiñó de color carmesí por la sangre que manaba del cuello seccionado.

Conan giró rápidamente y vio que la muchacha se encontraba a poca distancia, mirándole con los ojos muy abiertos por el horror; el aire de sorna había desaparecido de su rostro. El cimmerio gritó violentamente y las gotas de sangre caían por su espada mientras su mano temblaba por la intensidad de su pasión.

—¡Llama al resto de tus hermanos! —gritó Conan—. ¡Yo echaré sus corazones a los lobos! No podrás escapar de mí…

Con un grito de horror, la joven se volvió y huyó rápidamente. Ya no se reía ni se burlaba de él cuando lo miraba por encima de su blanco hombro. Ahora corría como si en ello le fuera la vida. Por más que Conan forzaba hasta la última fibra de sus músculos y sentía como si las sienes fueran a estallarle —lo veía todo de color rojo—, la chica seguía alejándose de él bajo los cielos iluminados por los fuegos de hechicería, hasta que quedó convertida en una figura diminuta, luego en una blanca llama que danzaba sobre la nieve y por último en una pequeña mancha perdida a lo lejos. Pero aunque los dientes le rechinaban hasta hacerle brotar sangre de las encías, Conan siguió avanzando hasta que la pequeña mancha volvió a aparecer a los ojos de Conan como una blanca llama que danzaba, luego como una minúscula figurilla y por último la muchacha corría a menos de cien pasos delante del cimmerio. Lentamente, paso a paso, la distancia se iba acortando.

Ahora la joven corría haciendo un visible esfuerzo, con sus rizos dorados flotando al viento. Conan percibió el intenso jadeo de su pecho y vio el miedo reflejado en sus ojos cuando ella lo miró por encima del hombro. La resistencia implacable del bárbaro le proporcionó el fruto apetecido. Las fuerzas parecían abandonar sus blancas piernas; la muchacha corría a menos velocidad aún. En el corazón indomable de Conan se atizó nuevamente el fuego infernal que ella había sabido encender. Lanzando un rugido inhumano, Conan se arrojó sobre la joven en el momento en que esta se volvía y lanzaba un grito de espanto, al tiempo que extendía sus brazos para rechazarlo.

La espada del cimmerio cayó sobre la nieve cuando este estrechó a la joven en sus brazos. El esbelto cuerpo de la muchacha se arqueó hacia atrás mientras luchaba desesperadamente en los brazos de Conan. Su cabello dorado se agitaba al viento y le caía sobre el rostro, cegando al cimmerio con su resplandor. El contacto de su hermoso cuerpo que se retorcía entre sus brazos le llevó al borde de la locura. Los fuertes dedos de Conan se hundieron con frenesí en la suave y blanda carne…, una carne fría como el hielo. Era como si estuviera abrazando un cuerpo de hielo en lugar del cuerpo de una mujer de carne y hueso. Ella echó a un lado su dorada cabellera, tratando de esquivar los violentos besos del bárbaro, que lastimaban sus labios rojos y carnosos.

—Eres fría como la nieve —dijo él como atontado—. Yo te calentaré con el fuego de mi sangre…

Al tiempo que lanzaba un fuerte grito, la joven se resistió con todas sus fuerzas hasta que logró escapar de los brazos del cimmerio, dejando en ellos su ligero velo de gasa. Ella saltó hacia atrás y se enfrentó a Conan, con sus rizos de oro en completo desorden, su blanco pecho jadeante y sus hermosos ojos centelleando de horror. Por un momento Conan se quedó paralizado, abrumado ante aquella belleza terrible que se alzaba desnuda sobre la nieve.

En ese momento ella alzó los brazos hacia las luces que brillaban en el firmamento y exclamó con una voz que resonaría para siempre en los oídos de Conan:

—¡Ymir! ¡Oh, padre mío, sálvame!

Conan dio un salto hacia adelante con los brazos extendidos para coger a la muchacha cuando, con un estampido como el de una inmensa montaña al desintegrarse, el cielo entero se convirtió en un fuego helado. El cuerpo de marfil de la muchacha se vio envuelto repentinamente en una llama azulada y fría, tan cegadora que el cimmerio tuvo que levantar las manos para protegerse los ojos. Durante un breve instante, los cielos y las montañas nevadas fueron inundadas por crepitantes llamas blancas, azules dardos de una luz helada y fuegos gélidos de color carmesí.

De pronto Conan se tambaleó y lanzó una exclamación. La muchacha había desaparecido. La resplandeciente extensión de nieve estaba ahora completamente desierta; por encima de su cabeza las embrujadas luces jugueteaban en un cielo helado que parecía haber enloquecido. Entre las distantes montañas azuladas que se alzaban a lo lejos se oyó un trueno estremecedor como el de un gigantesco carro de guerra arrastrado por caballos frenéticos cuyos cascos despedían destellos al chocar contra la nieve, mientras del cielo llegaban ecos lejanos.

Luego la aurora boreal, las montañas cubiertas de nieve y el cielo llameante comenzaron a dar vueltas ante los ojos de Conan como si estuvieran ebrios. Miles de bolas de fuego estallaron lanzando una lluvia de chispas y el mismo cielo se convirtió en una rueda gigantesca que giraba despidiendo estrellas a medida que daba vueltas. Las montañas nevadas se alzaban como las olas del mar. Entonces el cimmerio cayó sobre la nieve y quedó inmóvil.

En un gélido y oscuro universo cuyo sol se había extinguido hacía muchísimos eones, Conan sintió el movimiento de una vida extraña e incierta. Un terremoto hizo temblar la tierra sobre la que yacía, lo sacudió de un lado a otro y aplastó sus manos y sus pies, haciéndole gritar de dolor y de furia. Entonces buscó su espada.

—Está volviendo en sí, Horsa —dijo una voz—. Date prisa, debemos quitarle el hielo de sus brazos y piernas, para que pueda volver a empuñar la espada.

—No puede abrir la mano izquierda —dijo el otro con un gruñido—. Está aferrando algo…

Conan abrió los ojos y miró a los hombres barbudos que se inclinaban sobre él. Estaba rodeado de guerreros altos y rubios, que vestían cotas de malla y pieles.

—¡Conan! —exclamó uno de ellos—. ¡Estás vivo!

—¡Por Crom, Niord! —dijo el cimmerio jadeando—. ¿Estoy vivo o estamos todos muertos en Valhalla?

—Estamos vivos —respondió As masajeando los pies helados de Conan—. Nos tendieron una emboscada; de lo contrario hubiéramos llegado a tiempo para luchar a tu lado. Los cadáveres todavía estaban tibios cuando aparecimos en el campo de batalla. No te encontramos entre los muertos, de modo que seguimos tu rastro. Pero Conan, en nombre de Ymir, ¿por qué te fuiste hasta las estepas del norte? Seguimos tus huellas sobre la nieve durante horas. Si alguna tormenta las hubiera ocultado, jamás te habríamos encontrado, ¡por Ymir!

—No jures tan a menudo por Ymir —murmuró otro guerrero con aire inquieto, observando las lejanas montañas—. Esta es su tierra, y cuentan las leyendas que el dios vive en aquellas montañas.

—He visto a una mujer —repuso Conan confusamente—. Nos habíamos encontrado con los hombres de Bragi en la llanura. No sé durante cuánto tiempo estuvimos peleando. Fui el único sobreviviente, y estaba mareado y exhausto. La tierra parecía un sueño; sólo ahora las cosas me parecen naturales y conocidas. La mujer vino hacia mí, provocándome. Era hermosa como una helada llama del infierno. Una extraña locura me invadió cuando la miré, y me olvidé de todo. La seguí. ¿No habéis encontrado sus huellas? ¿Ni habéis visto a los gigantes helados a los que di muerte?

Nior respondió negativamente con un movimiento de la cabeza.

—Sólo encontramos tus huellas en la nieve, Conan —le respondió.

—Entonces es probable que esté loco —dijo Conan aturdido—. Y sin embargo, vosotros no me parecéis más reales que aquella muchacha de cabellos dorados que corría desnuda sobre la nieve, delante de mí. No obstante, yo la vi desvanecerse entre mis propias manos, como una llama helada que se extingue súbitamente.

—Está delirando —musitó uno de los guerreros.

—¡No! —exclamó un hombre más viejo, de ojos salvajes y extraños—. ¡Era Atali, la hija de Ymir, el gigante de hielo! ¡Ella sale al campo de batalla y se deja ver por los moribundos! Yo la he visto cuando era un muchacho y estaba medio muerto después de la sangrienta batalla de Wolfraven. La he visto caminar entre los muertos, sobre la nieve; su cuerpo desnudo brillaba como el marfil y su cabellera dorada resplandecía con un fulgor insoportable a la luz de la luna. Yo me acosté en el suelo y aullé como un perro moribundo porque no podía arrastrarme tras ella. Atrae a los sobrevivientes de las batallas y los lleva a los páramos para que sus hermanos, los gigantes de hielo, les den muerte; después les arrancan el corazón y lo depositan en la mesa de Ymir. ¡El cimmerio ha visto a Atali, la hija del gigante helado!

—¡Bah! —gruñó Horsa—. El viejo Grom ha quedado mal de la cabeza por una herida que recibió en su juventud. Conan estaba delirando por los golpes recibidos en el fragor de la batalla; mirad cuántas abolladuras tiene en el casco. Cualquiera de esos golpes pudo afectarle el cerebro. Lo que anduvo siguiendo por las estepas no era más que una alucinación. El cimmerio viene del sur; ¿qué sabe él acerca de Atali?

—Quizá tengas razón —murmuró Conan—. Todo era tan extraño, tan misterioso y sobrenatural… ¡Por Crom!

Conan se calló y miró algo que todavía aferraba con fuerza en la mano izquierda. Los demás se quedaron boquiabiertos cuando vieron que sostenía un tenue velo de gasa…, un velo de gasa tan ligero y delicado que no pudo haber sido tejido por manos humanas.

La guarida del gusano de hielo

L. Sprague de Camp y Lin Carter

Perseguido por el recuerdo de la belleza helada de Atali, aburrido de la vida simple de las aldeas cimmerias, Conan se dirige hacia las tierras civilizadas del sur, esperando encontrar una buena ocasión para poner su espada de mercenario al servicio de alguno de los numerosos príncipes hibóreos. Conan tiene ahora aproximadamente veintitrés años.

El jinete solitario había avanzado a lo largo del día por los desfiladeros de los montes Eiglofes, que se extendían de oriente a occidente a través del mundo conocido como una gigantesca muralla de nieve y hielo, separando las tierras del norte de Vanaheim, Asgard e Hiperbórea, de los reinos del sur. En la época más cruda del invierno, la mayoría de los puertos de montaña estaban bloqueados. Con la llegada de la primavera, en cambio, volvían a abrirse dejando pasar a las bandas de feroces y rubios bárbaros del norte, que comenzaban entonces sus incursiones contra las cálidas tierras del sur.

Este jinete iba solo. En lo más alto del desfiladero que conducía hacia el sur, hacia el Reino de la Frontera de Nemedia, el solitario viajero tiró de las riendas y se quedó inmóvil un momento, contemplando el fantástico paisaje que se desplegaba ante sus ojos.

El cielo era una cúpula de vapores rojizos y dorados que se iba oscureciendo en el cenit y que en el horizonte oriental alcanzaba un tono violáceo al atardecer. Pero el ígneo resplandor del día que expiraba, todavía teñía las blancas cumbres de las montañas con un engañoso tono rosado cálido y radiante. La luz arrojaba sombras de color azul oscuro sobre la helada superficie del gigantesco glaciar que recorría como una serpiente de hielo los picos más altos descendiendo por los estrechos valles; entonces trazaba una curva frente al puerto de montaña y se alejaba hacia la izquierda, para serpentear entre las colinas y terminar como un riachuelo de aguas claras. Todo aquel que viajara por el desfiladero debía avanzar con mucho cuidado cuando llegaba al borde del glaciar, a fin de no caer en alguna grieta oculta o de no quedar sepultado por un alud. El sol poniente convertía al glaciar en una deslumbrante extensión de color oro y carmesí. En las laderas rocosas que se alzaban por los flancos del glaciar, se veían de cuando en cuando algunos árboles enanos de troncos nudosos.

«Este debe de ser el glaciar de la Nieve Maldita —se dijo el viajero—, también conocido como el río de la Muerte Helada». Había oído hablar acerca de él, si bien en sus años de vida errante no había tenido ocasión de verlo. Todo lo que había oído decir acerca de aquel desfiladero flanqueado por el glaciar estaba impregnado de un tremendo misterio y de temores inenarrables. Sus propios compañeros cimmerios, que habitaban las desoladas montañas del oeste, hablaban del Demonio de las Nieves con terror, aunque nadie sabía por qué. El viajero había pensado a menudo en las leyendas que circulaban en torno al glaciar, que lo envolvían con un antiguo aura maligno. Caravanas enteras habían desaparecido en aquel lugar —contaba la gente—, sin que jamás se hubiera vuelto a saber de ellos.

El joven cimmerio llamado Conan apartó de su mente aquellos rumores. «Sin duda —se dijo— los desaparecidos carecían de experiencia en la montaña y se habían perdido en alguno de los puentes hechos de una delgada capa de nieve que muchas veces enmascaraban grietas». El puente solía ceder y la gente se hundía, muriendo en las profundidades de color azul verdoso del glaciar. Conan sabía que estas cosas ocurrían a menudo; más de un amigo suyo había muerto de esta manera. Pero ese no era motivo suficiente para hablar del Demonio de las Nieves con gesto temeroso y miradas recelosas.

Conan quería descender por el desfiladero y llegar hasta las bajas colinas del Reino de la Frontera, pues había comenzado a encontrar aburrida la vida simple de su aldea cimmeria natal. Su desdichada aventura en compañía de un grupo de rubios aesires que proyectaban una incursión contra Vanaheim le había dejado muchas magulladuras y pocos beneficios. Además, le dejó el recuerdo persistente de la helada belleza de Atali, la hija del gigante de hielo, que estuvo a punto de atraerlo hacia la helada muerte.

En general, había conseguido todo lo que había querido de las desoladas tierras del norte y ardía de impaciencia por regresar a las cálidas tierras del sur para gozar del contacto con la seda, del sabor del vino dorado, de los delicados manjares y de la tibieza de la suave piel morena de las mujeres. «¡Basta ya —se dijo— de la monótona vida en la aldea y de la austeridad espartana de los campamentos!»

Su caballo llegó hasta el lugar en el que el glaciar avanzaba directamente cruzando el camino en dirección a las tierras más bajas. Conan descendió de su caballo y llevó al animal por las riendas a lo largo de un estrecho sendero limitado por el glaciar a su izquierda y por un abrupto talud a la derecha. El enorme manto de piel de oso que llevaba puesto contribuía a aumentar el tamaño de su ya hercúlea figura. Debajo de la piel llevaba la cota de malla y una espada de hoja ancha colgando de su cintura.

Sus ojos de un azul volcánico miraron en derredor. Su cabeza estaba cubierta por un casco adornado con un par de cuernos, y llevaba un pañuelo arrollado en torno al cuello para protegerse del aire gélido de las montañas. En su mano libre sostenía una fina lanza. Conan avanzó cuidadosamente por el camino que serpenteaba por encima del glaciar. De cuando en cuando hundía la punta de la lanza en aquellos lugares en los que sospechaba que pudiese haber una grieta. De la silla de su caballo colgaba un hacha de guerra de doble hoja.

Se aproximaba al final del estrecho sendero que iba del glaciar al talud, allí donde aquel se apartaba hacia la izquierda y el camino continuaba hacia abajo por la falda de una colina ligeramente cubierta por la nieve primaveral y sembrada de peñascos y montículos. De pronto, el cimmerio oyó un grito de terror que le hizo volver la cabeza rápidamente.

A un tiro de flecha hacia su izquierda, en el sitio en el que el glaciar se nivelaba antes de iniciar el descenso final, Conan divisó un grupo de personas andrajosas y de aspecto salvaje que rodeaban a una esbelta joven que vestía pieles blancas. Incluso a esa distancia, Conan pudo notar, gracias al aire claro de la montaña, que la joven tenía un rostro ovalado de frescas mejillas y una hermosa cabellera castaña que sobresalía por la parte inferior de su gorro blanco. Era una verdadera belleza.

Sin detenerse a pensar, el cimmerio se quitó el manto y, utilizando la lanza como pértiga, dio un salto y se montó en su caballo. Inmediatamente cogió las riendas y clavó las espuelas en los ijares del animal. Mientras la asustada bestia retrocedía unos pasos por el impulso del salto del jinete, Conan abría la boca para lanzar el extraño y terrible grito de guerra de los cimmerios, pero la cerró inmediatamente y se quedó en silencio. Algún tiempo atrás habría lanzado aquel grito para animarse, pero los años de servicio con las tropas turanias lo habían vuelto más profesional. No tenía sentido poner sobre aviso a los atacantes de la desconocida muchacha; era mejor actuar por sorpresa.

No obstante, los hombres le oyeron llegar casi en seguida. Aunque la nieve atenuaba las pisadas del caballo, el leve tintineo de su cota de malla, así como el crujido de los arneses, no tardaron en hacer que uno de ellos se volviera hacia él. Este lanzó un grito y cogió a su compañero más cercano por el brazo, de modo que unos segundos después todos se habían dado vuelta para ver a Conan y se preparaban para enfrentarse a él.

Se trataba de una docena de hombres de montaña armados con rústicas cachiporras de madera, con lanzas con puntas de piedra y con hachas. Eran gentes de brazos y piernas cortos y cuerpo grueso, envueltos en pieles raídas y sucias. Unos ojos pequeños inyectados en sangre miraban fijamente bajo unas cejas espesas y una frente ancha y curvada; los gruesos labios se contraían y dejaban ver unos dientes grandes y amarillos. Eran como vestigios de un estadio anterior de la evolución de la raza humana, acerca de quienes Conan había oído hablar a los filósofos en los patios de los templos nemedios. Pero estaba demasiado ocupado guiando a su caballo y preparando su lanza para dedicarle a estos asuntos más que un pensamiento fugaz. A continuación el bárbaro se abalanzó sobre los atacantes con la rapidez de un rayo.

Conan sabía que la única forma de luchar con ventaja frente semejante cantidad de enemigos a pie consistía en aprovechar la movilidad del caballo, es decir, en mantenerse continuamente en movimiento con el animal, para impedir que lo rodeasen todos al mismo tiempo. Pues aunque su malla de acero le protegía el cuerpo, un golpe certero con esas armas rudimentarias podría hacerlo caer del caballo. Por consiguiente, se dirigió al más cercano de esos hombres primitivos conduciendo al caballo un poco hacia la izquierda. Cuando la lanza de hierro penetró entre la carne velluda y el hueso, el hombre de la montaña lanzó un alarido, dejó caer su arma y trató de aferrar el asta de la lanza de Conan. Pero el impulso que llevaba su caballo lo arrojó al suelo. El arpón del cimmerio se hundió en el cuerpo caído y, antes de continuar su marcha, Conan retiró su lanza del cuerpo moribundo.

Detrás de él, los montañeses lanzaban gritos y chillidos. Se señalaban unos a otros y parecían estar dando una docena de órdenes contradictorias a la vez. Mientras tanto, Conan hizo que su caballo describiera un pequeño círculo y luego galopó a través de la turba. Una lanza se estrelló contra la malla que cubría su hombro y otra produjo una pequeña herida en el flanco del caballo. Pero él, mientras tanto, atravesó con su lanza a otro montañés y salió al galope, dejando detrás un cuerpo tendido que se retorcía sobre la nieve, tiñéndola de rojo.

En el tercer ataque, el hombre al que el cimmerio le clavó la lanza dio varias vueltas antes de caer de bruces, rompiendo el asta de la lanza. En el momento de retirarse, Conan tiró del mango del arma y cogió el hacha que colgaba de su silla de montar. Al volver una vez más al galope hacia el grupo, el cimmerio se inclinó hacia el lado derecho del caballo. El hacha de acero brilló con un extraño fulgor a la luz del atardecer, mientras dibujaba un ocho en el aire con un arco hacia cada lado del caballo. Uno de los montañeses se desplomó hacia la izquierda y otro a la derecha, con el cráneo hundido. Algunas gotas de color carmesí salpicaron la nieve. Un tercer atacante, que no se había movido con suficiente rapidez, fue arrollado por el caballo de Conan.

Al tiempo que lanzaba un grito de horror, el hombre que había sido derribado por el caballo se puso en pie con movimientos vacilantes y huyó cojeando. Un momento después, los demás se unieron a él y huyeron aterrorizados a través del glaciar. Conan tiró de las riendas para contemplar cómo escapaban las velludas siluetas y en seguida tuvo que saltar del caballo, pues el animal se estremeció y cayó al suelo. Una flecha con cabeza de pedernal había penetrado en el cuerpo de la bestia justamente detrás de la pierna izquierda del cimmerio. Conan echó un vistazo y vio que su caballo estaba muerto.

«¡Crom me maldiga por ser un necio entrometido!», se dijo a sí mismo furioso.

Los caballos eran escasos y, por tanto, costosos en las tierras del norte. Él había venido en aquel corcel desde Zamora. Lo había cobijado, alimentado y mimado durante todo el invierno. Lo dejó en las caballerizas cuando se unió a las incursiones de los aesires, sabiendo que la profundidad de la nieve y el hielo traicionero le restarían la mayor parte de su eficacia. Contaba con el fiel animal para llegar hasta las cálidas tierras del sur, y ahora su caballo yacía muerto porque intervino impulsivamente en una pelea entre gentes de la montaña, que no era de su incumbencia.

Cuando el jadeo de su pecho se hubo aplacado y la rojiza neblina de la batalla desapareció de sus ojos, se volvió hacia la joven por la cual había peleado. Esta se encontraba a unos pasos de distancia, mirándolo con ojos muy abiertos.

—¿Estás bien, muchacha? —le preguntó con un gruñido—. ¿Te han hecho daño esos salvajes? No temas, que no soy tu enemigo. Soy Conan el cimmerio.

La respuesta de la muchacha llegó hasta el guerrero en una lengua que este jamás había oído. Parecía un dialecto hiperbóreo mezclado con palabras en otras lenguas, algunas en nemedio y otras que no entendía.

—Tú luchar… como un dios —dijo ella jadeando—. Yo creer que tú ser Ymir y llegar para salvar a Ilga.

A medida que la joven se fue serenando, el cimmerio consiguió que ella le relatara su historia en un lenguaje titubeante. Se llamaba Ilga y procedía del pueblo virunio, una rama de los hiperbóreos que se habían ido a vivir al Reino de la Frontera. Sus gentes vivían en guerra permanente con los peludos caníbales que habitaban en cuevas en los picos de los montes Eiglofes. La lucha por la supervivencia en aquellas desoladas tierras era desesperada; ella habría sido devorada por sus atacantes, si Conan no la hubiera rescatado.

La muchacha explicó que dos días antes había partido con un pequeño grupo de virunios que debían atravesar el desfiladero que había encima del glaciar de la Nieve Maldita. Desde allí pensaban realizar un viaje de varios días de duración hasta Sigtona, la fortaleza hiperbórea más cercana. Allí tenían parientes, con los que esperaban traficar durante la feria de la primavera. El tío de Ilga, que la acompañaba, también esperaba encontrar allí un buen marido para ella. Pero habían caído en una emboscada que les tendieron aquellos hombres primitivos y peludos, y sólo Ilga sobrevivió a la terrible batalla que se desarrolló en las resbaladizas laderas. Las últimas palabras de su tío, antes de caer con el cráneo abierto por un hacha de pedernal, habían sido para ordenar a Ilga que volviera a su aldea con la rapidez del viento.

Antes de que ella hubiera quedado fuera del alcance de los peludos caníbales, el corcel que montaba resbaló en un charco helado y se rompió una pata. Ella se tiró del caballo y, aunque estaba ligeramente herida, huyó a pie. Los hombres de la montaña la habían visto caer y algunos de ellos corrieron detrás suyo para cogerla. La joven contó que le pareció haber estado corriendo durante horas, pero finalmente la rodearon, como Conan había podido ver.

El cimmerio lanzó un gruñido como muestra de simpatía. Siempre había sentido una profunda aversión hacia los hiperbóreos debido a que estuvo encerrado en una mazmorra de esclavos en Hiperbórea; pero esa antipatía no se hacía extensiva a las mujeres de esa raza. El relato de la joven había sido crudo, pero la vida era difícil en las tierras inhóspitas del norte. Conan había oído historias parecidas anteriormente.

Ahora, sin embargo, ambos se enfrentaban con otro problema. Había caído la noche y ninguno de los dos tenía un caballo. El viento comenzaba a soplar y sus esperanzas de sobrevivir en la superficie del glaciar eran pocas. Tenían que hallar un refugio y hacer una hoguera, o el Demonio de las Nieves se cobraría dos nuevas víctimas.

Ya era noche avanzada cuando Conan se quedó dormido. Habían hallado un hueco debajo de un saliente rocoso, a un lado del glaciar, donde el hielo se había fundido, por lo que pudieron deslizarse con relativa facilidad. Con las espaldas apoyadas sobre la superficie de granito del talud, profundamente estriada y desgastada por el efecto de la erosión del glaciar, tenían espacio suficiente para extender las piernas. Delante del hueco se alzaba el flanco del glaciar, una masa de hielo claro y traslúcido, lleno de grietas cavernosas y de túneles. Aunque el hielo les congelaba hasta los huesos, estaban mucho mejor que a la intemperie, donde el viento aullaba levantando densas nubes de nieve.

Al principio Ilga se había mostrado reacia a acompañar a Conan, por más que este le aseguró que no le haría daño. Ella intentó zafarse de él, al tiempo que repetía una palabra desconocida para el cimmerio y que sonaba a algo así como yakhmar. Finalmente, Conan perdió la paciencia y le dio un golpe suave en un lado de la cabeza para llevarla inconsciente hasta la cueva.

Luego salió en busca de su manto de piel de oso y de las vituallas que llevaba en su silla de montar. Conan había conseguido reunir un montón de ramitas, hojas secas y madera, que llevó hasta la cueva. Allí, frotando el pedernal contra el acero, consiguió encender un pequeño fuego, que proporcionaba más ilusión de calor que calor real, puesto que Conan no se atrevía a hacer una hoguera más grande por temor a que se derritiesen las paredes de hielo de la cueva e inundaran el refugio.

Los destellos anaranjados del fuego iluminaban las fisuras y los túneles que se internaban en la masa del glaciar hasta que sus sinuosidades y ramificaciones se perdían a lo lejos. Un suave borboteo de agua llegó hasta los oídos de Conan, subrayado con los crujidos y chasquidos del hielo que se movía lentamente.

En el exterior el viento soplaba con furia, pero Conan salió de todos modos a cortar algunas gruesas tajadas de carne del ya rígido cuerpo del caballo. Volvió con estas a la cueva y las asó colocándolas en la punta de una ramita. La carne del animal junto con unos trozos de pan moreno que llevaba en la silla de montar, y unos tragos de cerveza amarga de Asgard, que tomaron de una bota de cuero de cabra, constituyeron para los dos jóvenes una comida reparadora.

Ilga parecía retraerse aún más a medida que comía. Al principio, Conan pensó que estaba resentida con él debido al golpe que le había dado. Pero luego se dio cuenta de que a ella no le preocupaba en absoluto aquel incidente. La muchacha, por el contrario, parecía dominada por un terror creciente. No se trataba de un miedo normal, como el que sintiera ante el ataque de la banda de harapientos salvajes, sino un temor más profundo y supersticioso relacionado de alguna manera con el glaciar. Cuando el cimmerio trató de interrogarla al respecto, ella no hizo otra cosa que susurrar aquella extraña palabra:

—¡Yakhmar! ¡Yakhmar!

Al mismo tiempo, su hermoso rostro se volvía más pálido aún y adquiría una manifiesta expresión de horror. Cuando él intentó que le explicara el significado de aquella palabra, la joven sólo hizo unos ademanes confusos, que nada aclararon al cimmerio.

Después de la comida, sintiéndose cansados y con menos frío, se arrebujaron uno contra el otro encima del manto de piel de oso del cimmerio. La proximidad del cuerpo de ella hizo pensar al bárbaro que un fogoso encuentro amoroso tal vez calmaría a la muchacha y la haría dormir. Sus primeras caricias no fueron rechazadas por la joven, que respondió a su ardor juvenil. Además, como bien pronto pudo descubrir el cimmerio, a ella no le resultaba desconocido aquel juego. Al cabo de una hora, la muchacha gemía y gritaba, dejándose llevar por la pasión. Después, considerando que ya se habría calmado, el cimmerio se volvió de espaldas y se durmió como un tronco.

Pero la joven no se había dormido, sino que yacía rígida, mirando en la oscuridad las grietas que formaban mil bocas en el hielo, más allá del tenue fulgor de las brasas en que se había convertido la hoguera. Finalmente, cerca del alba, ocurrió lo que ella temía.

Era un tenue silbido ululante y obsesivo, que se fijó en la mente de la joven hasta dejarla indefensa como un pajarillo en una trampa. El corazón le latía con fuerza. No podía moverse ni hablar; ni siquiera para despertar al joven que dormía a su lado.

Entonces, en la boca del túnel de hielo más cercano, aparecieron dos grandes discos de un frío fuego verde y fosforescente; eran dos esferas que quemaban su joven espíritu y le infundían un hechizo mortal. Detrás de aquellos discos llameantes no había una mente ni un alma; tan sólo se apreciaba un hambre devoradora.

Ilga se puso en pie como una sonámbula, dejando la piel de oso a sus pies. Su silueta desnuda y blanca se recortó en la penumbra. Luego avanzó hacia el oscuro interior del túnel y desapareció. El pitido infernal se atenuó y luego se interrumpió súbitamente; los fríos ojos verdes parpadearon y después se desvanecieron. Y Conan seguía durmiendo.

El cimmerio se despertó bruscamente. Algún misterioso presentimiento, una señal de alarma de sus hipersensibles sentidos de bárbaro, habían enviado una señal a sus fibras nerviosas. Como un cauteloso felino de la selva, Conan pasó rápidamente de un sueño pesado a una plena vigilia. Quedó tendido, sin moverse, alerta ante cualquier indicio que percibieran sus sentidos.

Entonces, al tiempo que lanzaba un profundo gruñido desde lo más hondo de su poderoso pecho, el cimmerio se puso en pie. Se encontraba solo en la cueva. La muchacha había desaparecido. Pero sus prendas de piel, que se había quitado durante la batalla amorosa, estaban allí. Conan frunció el ceño, desconcertado y preocupado. Se palpaba el peligro en el aire, que parecía tocar con dedos sutiles sus terminaciones nerviosas.

El cimmerio se vistió rápidamente y empuñó sus armas. Con el hacha de guerra en la mano, saltó hacia el estrecho espacio que había entre el saliente rocoso y la pared del glaciar. Fuera, en la nieve, el viento había dejado de soplar. Aunque Conan percibía la llegada del alba en el aire, ni un solo resplandor matinal había atenuado aún el fulgor diamantino de los miles de estrellas que titilaban en el cielo. Una luna gibosa se alzaba sobre los picos occidentales, lanzando un débil resplandor de pálidos tonos dorados por encima de los campos de nieve.

La aguda mirada de Conan examinó la nieve. No vio huellas de pasos en el saliente ni señal alguna de lucha. Por otra parte, le parecía increíble que Ilga se hubiese aventurado por aquel laberinto de túneles y grietas, donde era casi imposible caminar, aun calzado con recias botas, y donde un solo paso en falso podía precipitar al caminante en alguna de esas corrientes de hielo derretido que pasaban por la parte inferior de los glaciares.

A Conan se le pusieron los pelos de punta ante la misteriosa desaparición de la joven. Como bárbaro y supersticioso que era, no temía a ninguna fuerza mortal, pero lo llenaban de temor, odio y recelo los poderes desconocidos y los fenómenos sobrenaturales que se agazapaban en los oscuros rincones de su mundo primitivo.

Entonces, mientras seguía buscando en la nieve, se quedó paralizado. Una cosa extraña surgía de una fisura que había en el hielo, a pocos pasos del saliente rocoso. Se trataba de una cosa enorme, larga, blanca y sinuosa, que se movía sin pies. Su rastro ondulante se hacía claramente visible sobre la nieve, que su vientre había aplastado, como una serpiente monstruosa al desplazarse.

La luna, a punto de ocultarse, brillaba tenuemente, pero los ojos de Conan, acostumbrados a ver en la oscuridad, pronto siguieron el rastro. Este conducía, curvándose entre montículos de nieve y salientes rocosos, hasta la montaña que estaba al lado del glaciar, y luego a las cimas barridas por el viento. El cimmerio dudó de que estuviera solo.

Cuando iba siguiendo el rastro, Conan vio una enorme sombra negra. Era su caballo muerto. Poco quedaba de él, con excepción de algunos huesos. El rastro de la cosa monstruosa podía adivinarse más allá, pero sólo borrosamente, pues la nieve lo había cubierto con su manto blanco.

Un poco más lejos, Conan encontró a la muchacha, es decir, lo que había quedado de ella. Su cabeza había desaparecido, así como la mayor parte de la carne de su cuerpo, de modo que sus blancos huesos brillaban como el marfil bajo el tenue fulgor de la luna. Los huesos que sobresalían estaban limpios, como si hubieran sido chupados o raspados por una lengua provista de numerosos dientes.

Conan era un guerrero, el hijo rudo y fuerte de un pueblo duro y recio, y había visto la muerte con sus mil rostros. Pero ahora lo invadió una ira incontenible. Pocas horas antes aquella esbelta y cálida muchacha había estado en sus poderosos brazos, respondiendo con ardor a su pasión. Y ahora nada quedaba de ella, salvo un cuerpo tendido sin cabeza, como el de una muñeca rota arrojada a un rincón.

Conan procuró dominarse y examinó el cuerpo de la joven. Entonces lanzó un gruñido de sorpresa, al advertir que su cuerpo estaba completamente cubierto por una dura capa de hielo.

Los ojos de Conan se entrecerraron cuando pensó en lo ocurrido. Ella no podía haberlo abandonado hacía más de una hora, puesto que el calor de su cuerpo aún persistía en el manto de piel cuando él despertó. En tan poco tiempo, es imposible que un cuerpo caliente se congele.

Conan lanzó un juramento. Ahora comprendía, sin poder dominar su furia y su odio, lo que le había ocurrido a la muchacha que estuvo durmiendo a su lado. Recordó las leyendas semiolvidadas que se contaban alrededor de la hoguera cuando él era un niño. Una de ellas se refería al temido monstruo de las nieves, la terrible y siniestra Remora, el vampiro de hielo con forma de gusano cuyo solo nombre llenaba de horror a las gentes de Cimmeria.

Los animales superiores, como bien sabía Conan, despedían calor. Por debajo de ellos en la escala animal, venían los reptiles y los peces, cuya temperatura era igual a la del medio ambiente en el que vivían. Pero la Remora, el gusano de las tierras heladas, era una excepción, puesto que irradiaba frío. Al menos, eso era lo que recordaba Conan de las explicaciones que le habían dado. El monstruo emitía una especie de frío amargo que podía cubrir de hielo a un cuerpo en contados minutos. Puesto que ninguno de sus compañeros de tribu jamás había visto una Remora, Conan suponía que se trataba de un ser perteneciente a una especie extinguida hacía mucho tiempo.

Este, entonces, debía de ser el monstruo que Ilga temía y del que ella trató en vano de advertirle repitiéndole el nombre que ellos seguramente le daban: yakhmar.

Conan decidió seguir el rastro de aquel engendro monstruoso hasta su guarida, para darle muerte allí. Las razones que lo impulsaban a obrar de ese modo eran vagas hasta para él mismo. Porque a pesar de su impulsividad y de su carácter salvaje y anárquico, el cimmerio tenía su propio código de honor. Le gustaba mantener su palabra y cumplir toda obligación que hubiera asumido libremente. Si bien no se consideraba un héroe inmaculado y caballeresco, trataba a las mujeres con una especie de ruda amabilidad que contrastaba con la dureza implacable con la que se enfrentaba a los de su propio sexo. Procuraba contener sus apetencias carnales ante las mujeres si estas no se ofrecían voluntariamente, y trataba de protegerlas cuando ellas dependían de él.

Ahora sentía que había fracasado. Al aceptar su rudo amor, la joven liga se colocó implícitamente bajo su protección. Y cuando ella lo había necesitado, él dormía profundamente, sin enterarse de lo que ocurría a su alrededor, como una bestia atontada. Conan no sabía nada acerca del hipnótico silbido con que la Remora inmovilizaba a sus víctimas, y merced al cual lo había mantenido a él, que tenía el sueño muy ligero, en un profundo letargo. Se maldijo a sí mismo por su estúpido modo de actuar, al no haber prestado atención a las advertencias que le quiso hacer la joven. Apretó los dientes con fuerza y se mordió los labios lleno de ira, resuelto a borrar aquella mancha que empañaba su honor, aunque ello le costara la vida.

Cuando el cielo comenzó a clarear por el este, Conan regresó a la cueva. Hizo un atado con sus pertenencias y luego trazó un plan. Algunos años antes, se hubiera lanzado detrás del rastro del gusano de hielo confiando en su inmensa fuerza hercúlea y en el filo de sus armas. Pero la experiencia, aunque no le había enseñado a dominar todos sus impulsos, le había dotado de cierta prudencia.

Era imposible enfrentarse al gusano de hielo sin una debida protección. El solo contacto con el extraño engendro significaba la muerte por congelación. Hasta su espada y su hacha resultaban de una dudosa eficacia. El terrible frío que emanaba del animal podía volver quebradizo el acero, o el mismo frío, al transmitirse por el metal, podría paralizar la mano que manejaba el arma.

«Pero tal vez —se dijo Conan esbozando una sonrisa hosca y fugaz— pudiera volver el poder del gusano de hielo contra sí mismo».

Hizo sus preparativos en silencio y con gran rapidez. Sin duda el gusano, atiborrado de comida, durmiera profundamente durante las horas del día. Pero Conan no sabía cuánto tiempo podía tardar en llegar hasta la guarida del monstruo, y temió que otra tormenta de nieve pudiese borrar las sinuosas huellas.

Conan tardó poco más de una hora en encontrar la guarida del gusano de hielo. El sol matinal había ascendido un corto trecho por encima de los picos orientales de los montes Eiglofes, haciendo resplandecer los campos nevados como si estuvieran incrustados de diamantes. Finalmente el cimmerio se encontró ante la boca de una caverna de hielo hacia la que conducía el sinuoso rastro en la nieve. Aquella cueva daba a un pequeño glaciar, afluente del Demonio de las Nieves. Desde esta cima Conan podía divisar la pendiente por la que el glaciar menor descendía hasta unirse al principal, como el afluente de un río.

El cimmerio penetró por la abertura. La luz del sol matinal se reflejaba en las translúcidas paredes laterales de hielo, fragmentándose en rayos irisados y en resplandores multicolores. Conan tenía la sensación de caminar gracias a un hechizo mágico por el interior de la sustancia sólida de una gigantesca piedra preciosa.

Después, a medida que iba penetrando en el glaciar, la oscuridad se congeló a su alrededor. Sin embargo, siguió avanzando obstinadamente, paso a paso, aunque con grandes dificultades. Se alzó el cuello del manto de piel de oso para proteger su cara del frío que lo paralizaba y que le causaba dolores en los ojos, obligándolo a respirar en forma entrecortada y superficial, a fin de evitar que se le helasen los pulmones. Sentía como una delicada máscara en el rostro, formada por una serie de cristalillos de hielo, que se rompían a cada movimiento, para volver a formarse inmediatamente. Pero siguió adelante, llevando con todo cuidado lo que ocultaba debajo de su manto.

De repente aparecieron dos grandes ojos fríos y verdes en la oscuridad, que daban la sensación de mirarlo hasta lo más profundo de su alma. Aquellas esferas luminosas parecían despedir un fulgor submarino y helado. Gracias a su débil fosforescencia, pudo ver que la caverna terminaba en un pozo redondo que era el nido del gusano, donde se hallaba este con su enorme y largo cuerpo enrollado. No tenía huesos y estaba recubierto por una sedosa pelusa blanca. Su boca era una simple abertura circular, sin mandíbulas, pero en ese momento estaba cerrada. Por encima de la boca, las dos esferas luminosas iluminaban una cabeza lisa, redondeada, sin forma definida.

Repleto de comida, el gusano de hielo tardó unos segundos en reaccionar ante la presencia de Conan. Durante los miles de eones que el monstruo de las nieves había habitado en aquellos helados silencios del glaciar llamado el Demonio de las Nieves, ningún mísero ser humano había osado internarse hasta las heladas profundidades de su nido. Entonces se oyó nuevamente el misterioso y extraño sonido hipnotizador de tonos abrumadores y adormecedores, que le produjeron a Conan un leve letargo.

Pero era demasiado tarde. Conan abrió su manto para dejar al descubierto lo que había llevado hasta allí. Se trataba de un pesado casco de acero con cuernos, como el que se usaba en Asgard, dentro del cual el cimmerio había colocado los resplandecientes rescoldos de la hoguera. También llevaba un hacha, inmovilizada por una vuelta de la cadena del casco. Una rienda del caballo mantenía atados el mango del hacha y la cadena.

Conan cogió el extremo de la rienda con una sola mano y comenzó a hacer girar el casco sobre su cabeza, cada vez más rápidamente, como si fuera una boleadora. El aire avivó los rescoldos de la hoguera, que adquirieron primero una tonalidad rojiza, luego amarillenta y por último blanca. El hedor de la tela quemada que cubría el interior del casco, invadió la cueva.

El gusano de hielo alzó su redondeada cabeza. Su boca circular se abrió lentamente, dejando ver un anillo de pequeños dientes, dirigidos hacia adentro. El silbido se hacía insoportable a medida que el negro círculo de la boca avanzaba hacia Conan; este detuvo el movimiento giratorio del casco y empuñó el hacha, cuyo mango estaba quemado en parte, especialmente en el sitio donde se unía con la brillante hoja. Un rápido movimiento del brazo del cimmerio envió el arma al rojo vivo hacia las fauces del gusano. Sosteniendo el casco por uno de los cuernos, Conan lanzó también los rescoldos incandescentes. Luego giró en redondo y huyó a la carrera.

Conan nunca supo cómo logró llegar a la salida. La estremecedora agonía del monstruo de las nieves hizo temblar el glaciar. El hielo se resquebrajó con un estrépito espantoso alrededor de Conan. La corriente de frío sideral había dejado de fluir del interior del túnel, y en su lugar surgían nubes de vapor caliente, denso y enceguecedor.

Tambaleando y resbalando unas veces y cayendo otras sobre la despareja superficie de hielo, golpeándose contra una pared del túnel y luego contra la de enfrente, Conan consiguió finalmente salir al exterior. El glaciar temblaba bajo sus pies debido a las terribles convulsiones del monstruo moribundo en el interior de la cueva. Cálidas corrientes de vapor salían por una veintena de grietas y cavernas, a ambos lados de Conan. Este descendió resbalando y deslizándose por la nevada pendiente del glaciar. Se apartó hacia un lado un momento, a fin de quitarse de encima el hielo que lo había cubierto durante el descenso, pero antes de que el cimmerio alcanzara el terreno firme de la ladera de la montaña, con sus peñascos y sus árboles pequeños, el glaciar estalló. El metal al rojo vivo del hacha y los rescoldos habían provocado aquella reacción en el interior del gélido organismo del monstruo.

Con un estrépito aterrador, el hielo se fragmentó en mil pedazos que volaban por el aire y caían en una masa caótica de hielo y agua, que pronto desapareció bajo una nube de vapor. Conan perdió el equilibrio, cayó, rodó, dio vueltas y se deslizó hasta dar con violencia contra un enorme peñasco. La nieve llenaba su boca y cegaba sus ojos. Un gran trozo de hielo cayó desde la parte superior del glaciar y se estrelló contra el peñasco, casi sepultándolo bajo una lluvia de fragmentos de hielo.

Medio aturdido, Conan consiguió salir de debajo de la masa de hielo fragmentado. Aunque al mover sus extremidades con cuidado se dio cuenta que no tenía ningún hueso roto, tenía tantas heridas como si hubiera estado en una batalla. Por encima de él se veía una enorme nube de vapor y de brillantes cristalillos helados que surgían hacia arriba desde el lugar en el que había estado la caverna del gusano de hielo y donde ahora había un cráter oscuro. De todas partes caían trozos de hielo y de nieve derretida. El glaciar se había hundido.

Poco a poco, el paisaje fue volviendo a su normalidad. La brisa cortante de la montaña barrió las nubes de vapor. El agua proveniente de la fusión de hielo comenzó a helarse nuevamente a causa del intenso frío reinante. Todo volvió a su habitual inmovilidad en el glaciar.

Magullado y exhausto, Conan avanzó cojeando hacia el desfiladero. Por incapacitado que estuviera, ahora debía recorrer a pie la distancia que lo separaba de la remota Nemedia o de Ofir, a menos que pudiese comprar, mendigar, pedir prestado o robar otro caballo. Pero su corazón estaba lleno de ánimo cuando volvió su herido rostro hacia el sur, hacia el dorado sur donde se alzaban resplandecientes ciudades bajo los tibios rayos del sol y donde un hombre fuerte y valiente podía conseguir, con un poco de suerte, oro, vino y suaves mujeres de hermosos senos.

La reina de la Costa Negra

Robert E. Howard

Conan regresa a los reinos hibóreos, donde sirve como jefe de mercenarios en Nemedia, en Ofir y más tarde en Argos. En este último lugar, ciertas desavenencias con los representantes de la ley le obligan a embarcarse en la primera nave que sale hacia el extranjero. En el momento de producirse estos acontecimientos, Conan tiene unos veinticuatro años.

1. Conan se une a los piratas

«Creedme, los verdes brotes despiertan en primavera y el otoño pinta las hojas con un fuego sombrío; creedme, yo aún conservo virgen mi corazón para prodigar mis ardientes deseos a un solo hombre»..

La canción de Belit

Los cascos del caballo resonaban en la calle que conducía a los muelles. La gente que gritaba y se apartaba a su paso tuvo visión fugaz de un jinete enfundado en una cota de malla que cabalgaba sobre un negro corcel, mientras su capa de color escarlata ondeaba al viento. Del otro extremo de la calle llegaba el clamor de sus perseguidores, pero el jinete no volvió la cabeza. Irrumpió en el embarcadero y detuvo el caballo al borde del muelle. Los marineros lo miraron boquiabiertos, mientras izaban la vela de franjas en el palo de la galera, una nave ancha y de proa alta. El capitán, un hombre corpulento de barba negra que se hallaba en la proa dirigiendo la maniobra de desatraque lanzó un grito iracundo cuando el jinete saltó desde la silla del caballo y con un ágil brinco aterrizó en el centro de la cubierta.

—¿Quién te ha invitado a subir a bordo? —preguntó a gritos el capitán.

—¡Poneos en marcha! —dijo el intruso con un rugido, subrayando la frase con un gesto violento y feroz que hizo caer gotas de sangre de su espada.

—¡Pero vamos hacia las costas de Kush! —protestó el patrón de la nave.

—¡Entonces yo también voy a Kush!

El capitán lanzó una rápida mirada a la calle por la que venía un grupo de jinetes a todo galope; más atrás venía un pelotón de arqueros, con sus armas colgadas al hombro.

—¿Puedes pagar el pasaje? —preguntó el patrón del barco.

—¡Te voy a pagar con acero! —gruñó el desconocido de la cota de malla mientras empuñaba una gran espada que lanzaba destellos azulinos bajo el sol—. ¡Por Crom que si no zarpas inmediatamente voy a inundar la galera con la sangre de la tripulación!

El capitán conocía muy bien a los seres humanos. Echó un solo vistazo al rostro oscuro y lleno de pequeñas cicatrices del hombre de la espada, endurecido por la furia, y dio una orden a sus marineros. La galera se separó del muelle y los remos comenzaron a hundirse rítmicamente en el agua cristalina; luego una ráfaga de viento hinchó la vela mayor. La ligera nave escoró levemente al impulso de la brisa y avanzó como un cisne, cortando a su paso las olas y dejando un rastro de espuma.

En el muelle, los jinetes agitaban sus espadas, lanzaban gritos de amenaza y daban órdenes que los del barco desoyeron, acuciando a los arqueros para que se colocaran al borde del embarcadero antes de que la nave quedara fuera del alcance de sus armas.

—Dejad que ladren —dijo sonriendo el hombre de la espada—. Y tú, sigue tu rumbo, capitán.

El patrón del barco descendió del pequeño puente de proa, avanzó entre las filas de remeros y ascendió al puente de popa. El desconocido permaneció allí, con la espada apoyada en el mástil, con la mirada alerta y el sable dispuesto a todo. El capitán le observó atentamente, procurando no acercarse demasiado a la enorme espada. Tenía enfrente a un joven alto, corpulento cubierto con una negra cota de malla llena de escamas, bruñidas grebas y un casco de acero azulino, del que salían un par de cuernos muy finamente pulidos. De sus hombros colgaba una capa de color escarlata que ondeaba al viento. Un ancho cinturón de cuero repujado, con una hebilla dorada, sostenía la vaina de la espada. Por debajo del casco asomaba una melena negra y lisa, que contrastaba con sus ardientes ojos azules.

—Si vamos a viajar juntos —dijo el capitán—, será mejor que nos llevemos bien. Me llamo Tito y soy patrón de barco con licencia del puerto de Argos. Me dirijo hacia Kush para traficar con abalorios, sedas, azúcar y espadas con empuñadura de latón, a cambio de lo cual espero que los reyes negros me den marfil, copra, mineral de cobre, esclavos y perlas.

El hombre de la espada lanzó una mirada a los muelles, que iban quedando rápidamente atrás, y donde los jinetes todavía agitaban los brazos en vano, pues parecían no encontrar una embarcación lo suficientemente rápida como para seguir a la veloz galera.

—Yo soy Conan el cimmerio —repuso el joven—. He venido a Argos en busca de una plaza en el ejército, pero como no había ninguna guerra, me encontré sin trabajo.

—¿Por qué te persiguen esos guardias? —preguntó Tito—. Sé que no es asunto mío, pero pensé que quizás…

—No tengo nada que ocultar —dijo el cimmerio—. Por Crom, aunque he pasado mucho tiempo entre vosotros, los hombres civilizados, todavía no entiendo vuestra forma de actuar.

»Pues bien, anoche estaba en una taberna y un capitán de la guardia real quiso abusar de la amiga de un soldado joven que, por supuesto, mató al oficial. Pero parece ser que hay una maldita ley que castiga severamente a quienes matan a los guardias del rey y por ello el soldado y la muchacha tuvieron que huir. Se corrió el rumor de que me habían visto con ellos y por eso me llevaron hoy ante el magistrado, que me preguntó hacia dónde habían huido los dos jóvenes. Yo respondí que puesto que él era mi amigo, no podía traicionarlo. El tribunal se indignó y el juez, furioso, habló acerca de mis deberes hacia el Estado, la sociedad y otras cosas que no entendí, y me ordenó que revelara el paradero de mi amigo. Para entonces era yo quien me había enojado, pues ya había explicado claramente mi posición.

»Pero dominé mi ira y conservé la calma. El juez dijo gritando que yo había manifestado un profundo desprecio hacia el tribunal y que debía ser encerrado en una mazmorra para que me pudriera allí, hasta que traicionara a mi amigo. Por consiguiente, y viendo que estaban todos locos, desenvainé mi espada y le partí la cabeza al juez; después me abrí paso entre el público presente y al ver allí cerca el caballo del alguacil, me apoderé de él y cabalgué hasta los muelles, donde esperaba encontrar un barco que partiera hacia el extranjero.

—Bueno —dijo Tito con aire disgustado—, los tribunales me han perjudicado muchas veces en ocasión de litigios con ricos mercaderes, por lo que no les guardo ningún afecto. Tendré que responder a muchas preguntas si vuelvo a este puerto, pero supongo que podré demostrar que actué bajo amenaza de muerte. Puedes envainar tu espada. Somos pacíficos marinos y no tenemos nada contra ti. Además, no está mal tener a bordo un guerrero como tú. Vamos a popa a beber una jarra de cerveza.

—Me parece bien —repuso rápidamente el cimmerio mientras envainaba su espada.

El Argus era un barco pequeño y resistente, como todos los que comerciaban entre los puertos de Zíngara y Argos y los de las costas del sur; estas embarcaciones solían mantenerse siempre a la vista de la costa y raras veces se aventuraban en alta mar. El Argus tenía una proa alta rematada en una roda curva; era ancho en el centro y se afinaba nuevamente hacia popa, desde donde se la hacía avanzar con un remo muy largo. El principal medio de propulsión lo suministraba la gran vela de seda con franjas de colores, auxiliada por un foque. Los remos se utilizaban para entrar o salir de los puertos y bahías, así como en las calmas, cuando no soplaba el viento. Había diez remos por banda, cinco a proa y cinco a popa de la cubierta central. La carga de mayor valor se colocaba debajo de esta cubierta de proa. Los marineros dormían en cubierta o entre las filas de bancos, protegidos durante el mal tiempo por unos baldaquines. La tripulación estaba compuesta por veinte hombres que manejaban los remos, tres en el timón y el capitán del barco.

Así pues, el Argus avanzó resueltamente hacia el sur, ayudado por el buen tiempo reinante. El sol calentaba más intensamente a medida que pasaban los días, por lo que se plegaron los baldaquines de seda con franjas de colores, que hacían juego con las velas y con las brillantes telas doradas de la proa y de las bordas.

Después de unos días de navegación avistaron la costa de Shem, formada por extensas praderas onduladas en las que se divisaban de lejos los blancos remates de las torres de las ciudades, así como algunos jinetes de barba negra y narices aguileñas que, sentados en sus corceles a lo largo de la costa, contemplaban con recelo el paso de la galera. Esta no fondeó allí, pues era escaso el beneficio que se obtenía comerciando con los fieros y astutos hijos de Shem.

Tampoco se decidió el capitán Tito a atracar en la amplia bahía a la que iba a desembocar el caudaloso río Styx y donde se alzaban los elevados castillos negros de Khemi sobre las aguas azules. Ningún barco entraba sin ser invitado en aquel puerto, donde unos brujos morenos lanzaban terribles hechizos entre el humo oscuro de los sacrificios, que ascendía permanentemente de los altares manchados de sangre. En estos había mujeres desnudas que gritaban desesperadamente y Set, la Antigua Serpiente, el superdemonio de los hibóreos, pero dios de los estigios, retorcía los brillantes anillos de su cuerpo entre sus fieles.

El patrón del barco se apartó de aquella costa de ensueño y de aguas transparentes, aun cuando tras un promontorio de tierra apareció una góndola con la proa en forma de serpiente y un grupo de desnudas muchachas morenas con grandes flores rojas en el pelo llamaban a los marineros y se ofrecían descaradamente en poses incitantes.

Luego dejaron de verse las brillantes torres de la costa. Habían dejado atrás la frontera de Estigia y navegaban a lo largo de las costas de Kush. El mar y sus caminos eran una fuente de misterios insondables para Conan, que había nacido y se había criado en las elevadas montañas del norte. Por su parte, el bárbaro también despertaba el interés de los rudos marineros que jamás habían visto a un hombre de su raza.

Eran marineros típicos de Argos, bajos y fornidos. Conan era mucho más alto que ellos, y dos juntos no alcanzaban a tener la fuerza del bárbaro. Aunque ellos eran resistentes y robustos, el cimmerio tenía la fuerza y la vitalidad de un lobo, con los músculos duros y los nervios aguzados por la vida que solía llevar en las zonas más inhóspitas del mundo. El cimmerio siempre tenía una sonrisa a flor de labios, pero era igual de rápido y terrible para la cólera. Conan tenía un apetito prodigioso, y las bebidas fuertes constituían su pasión y su debilidad. Era ingenuo como un niño en muchos aspectos, y no terminaba de acostumbrarse a los artificios de la civilización; tenía una gran inteligencia natural, era muy celoso de sus derechos y podía ser peligroso como un tigre hambriento. Aunque era joven por su edad, los viajes y las guerras lo habían endurecido, y su estancia en muchos países se hacía evidente en su indumentaria. El casco adornado con cuernos era característico de los rubios aesires de Nordheim; su camisa de malla de acero, así como las placas para proteger sus extremidades, se contaban entre los trabajos más finos de los artesanos de Koth; la fina malla que protegía sus brazos y piernas era de Nemedia; la espada que ceñía al cinto era un enorme sable forjado en Aquilonia y su magnífica capa de color escarlata sólo podía ser producto de los telares de Ofir.

Siguieron navegando hacia el sur. Al cabo de un tiempo, el patrón del barco comenzó a buscar con la mirada las aldeas de altas murallas de las gentes de color. Pero al llegar a una bahía sólo encontraron ruinas humeantes y entre estas los cadáveres de negros desnudos. Tito lanzó un juramento.

—Yo hice buenos negocios aquí en anteriores ocasiones —manifestó—. Esto es obra de los piratas.

—¿Y si nos enfrentáramos a ellos? —preguntó el cimmerio mientras desenvainaba su enorme espada.

—Este no es un barco de guerra —repuso el capitán—. Nosotros escapamos, no luchamos. Sin embargo, algunas veces hemos vencido a la tripulación de un barco pirata, aunque nunca nos hemos enfrentado al Tigresa, de Belit.

—¿Quién es Belit?

—La más salvaje y demoníaca de las mujeres. A menos que haya visto mal, fueron sus carniceros quienes arrasaron esa aldea de la bahía. ¡Ojalá pueda verla algún día colgando de un peñol! La llaman la reina de la Costa Negra. Es una mujer de raza shemita que manda sobre un grupo de hombres negros. Constituyen una amenaza para la navegación y ya han enviado a muchos buenos comerciantes al fondo del mar.

Tito trajo del puente de popa unas chaquetas acolchadas, así como cascos de acero, arcos y flechas.

—De poco servirá enfrentarnos a ellos si nos atacan —dijo con un gruñido—. Pero duele en el alma dar la vida sin presentar un poco de resistencia.

Era justo el alba cuando el vigía lanzó una voz de alarma. En torno al extenso cabo de una isla situada a estribor se deslizó la forma amenazante y esbelta de una larga galera con una cubierta que iba de proa a popa a más altura de lo normal. Cuarenta remos a cada lado la impulsaban velozmente por el agua, y las bordas estaban atestadas de negros desnudos que entonaban cánticos y golpeaban sus lanzas contra unos escudos ovalados. En lo alto del mástil ondeaba un largo pendón de color carmesí.

—¡Belit! —exclamó Tito palideciendo—. ¡Atención! ¡Poned la nave a cubierto! ¡Vamos hacia aquella caleta! ¡Si conseguimos llegar a la costa antes de que nos aborden, tendremos posibilidades de escapar con vida!

Inmediatamente el Argus viró y se dirigió hacia los rompientes que se encontraban a lo largo de la playa sembrada de palmeras. Tito iba de un lado a otro, exhortando a los jadeantes remeros que multiplicaran sus esfuerzos. Al capitán se le pusieron los pelos de punta y sus ojos lanzaban destellos.

—Dadme un arco —dijo Conan—. No lo considero un arma de hombres, pero he aprendido a manejarlo con los hirkanios, y me resultará fácil abatir a unos cuantos enemigos en la cubierta de aquel barco.

De pie sobre el puente de popa, el cimmerio observó la galera en forma de serpiente que avanzaba ligeramente sobre las olas, y aunque era hombre de tierra, le resultaba evidente que el Argus jamás podría ganar aquella carrera. Las flechas que lanzaban desde la cubierta de la nave pirata caían con un silbido en el agua, a menos de veinte pasos de la popa.

—Será mejor que nos enfrentemos a ellos —dijo el cimmerio bruscamente—. De lo contrario moriremos todos con una flecha clavada en la espalda y sin haber devuelto un solo golpe.

—¡Remad fuerte, perros! —rugió Tito, haciendo un violento ademán con el musculoso puño.

Los barbudos remeros gruñeron al inclinarse aún más sobre los remos; los músculos se marcaban en sus brazos y su piel estaba completamente bañada en sudor. La madera de la pequeña y ancha galera crujía violentamente mientras el casco hendía las aguas. El viento había dejado de soplar y la vela colgaba floja en el mástil. La nave enemiga se acercaba inexorablemente y se encontraba todavía a una milla de los rompientes cuando uno de los hombres que manejaba el timón cayó sobre el palo con una larga flecha clavada en el cuello. Tito saltó para ocupar su lugar, y Conan, de pie y con las piernas abiertas sobre la cubierta de popa, levantó su arco. Ahora alcanzaba a ver algunos detalles del barco pirata. Los remeros estaban protegidos por unas planchas metálicas ligeras dispuestas a los lados de la nave, pero los guerreros que danzaban sobre la alta y estrecha cubierta se hallaban totalmente al descubierto. Estaban casi todos desnudos y tenían el cuerpo pintado, llevaban plumas y empuñaban lanzas y escudos.

En la elevada plataforma de proa se erguía una delgada figura cuya piel blanca constituía un deslumbrante contraste con el brillo de ébano de los hombres que se encontraban a su alrededor. Era Belit, sin duda alguna. Conan cogió una flecha con plumas, y entonces una especie de escrúpulo o vacilación desvió su mano y lanzó el dardo que atravesó el cuerpo de un alto arquero emplumado que estaba al lado de ella.

El barco pirata iba ganando distancia al barco más pequeño. Las flechas llovían sobre la cubierta del Argus y alguno de sus tripulantes lanzaban un grito de vez en cuando. Todos los timoneles habían caído bajo la lluvia de flechas y Tito manejaba solo el pesado timón, mientras lanzaba maldiciones y hacía esfuerzos inauditos con los brazos y piernas. Pero en ese momento se derrumbó con un estertor porque una flecha que tenía clavada en la espalda le había atravesado el corazón. El Argus quedó a la deriva, a merced de la marejada. Los tripulantes comenzaron a gritar aumentando la confusión y entonces Conan decidió tomar el mando, como era habitual.

—¡Arriba el ánimo, muchachos! —rugió mientras disparaba una flecha—. ¡Empuñad vuestras armas y devolved a esos perros algunos golpes antes de que os corten el pescuezo! ¡Ya de nada vale que os esforcéis sobre los remos! ¡Los tendremos a bordo antes de cincuenta remadas!

Los remeros abandonaron a la desesperada los bancos y cogieron sus armas. Era una actitud valiente, pero inútil. Tenían tiempo para arrojar algunas flechas antes de que los piratas estuvieran encima de ellos. Sin nadie que manejase el timón, el Argus se balanceaba con fuerza y un momento después el espolón acerado de la proa de los atacantes chocó contra el barco mercante por el centro de la nave. Los rezones crujieron. Desde la elevada cubierta, los piratas negros lanzaron una lluvia de flechas que atravesaron las chaquetillas acolchadas de los desventurados marineros y luego saltaron con una lanza en la mano para completar la matanza. En la cubierta del barco pirata yacían una docena de cadáveres, fruto de la destreza de Conan con el arco.

La lucha en el Argus fue breve y sangrienta. Los rechonchos marineros no pudieron oponer resistencia a los bárbaros de elevada estatura, y fueron cayendo de uno en uno. En otro lugar de la nave, la lucha había tomado un cariz especial. Conan, de pie sobre la elevada popa, se hallaba al mismo nivel que la cubierta del barco pirata. Cuando la proa de acero se hundió en el costado del Argus, el cimmerio consiguió guardar el equilibrio a pesar del encontronazo, desechando luego el arco. Un corsario de gran estatura saltó sobre la borda y fue recibido en el aire por el enorme sable de Conan, que le cortó en dos por la cintura, de modo que el tronco cayó hacia un lado y las piernas hacia el otro. A continuación, y con un estallido de furia que dejó un montón de cadáveres sobre la cubierta, Conan dio un gran salto por la borda y cayó de pie sobre el Tigresa. En un instante, Conan se convirtió en el centro de un huracán de violencia; a su alrededor zumbaban las flechas y las lanzas, pero él se movía con una velocidad enceguecedora. Las flechas rebotaban en su armadura o azotaban el aire, al tiempo que su espada cortaba el aire con su son de muerte. La locura combativa de su raza se había apoderado de él, y con los ojos velados por una roja neblina irracional, hundía cráneos, aplastaba pechos, cercenaba miembros y desgarraba entrañas, dejando la cubierta llena de sangre y de despojos humanos. El espectáculo era espantoso.

Invulnerable con su cota de malla y con la espalda apoyada contra el mástil, el cimmerio seguía amontonando cadáveres destrozados a sus pies, hasta que sus enemigos comenzaron a retroceder jadeando de miedo y de furia. Entonces, cuando los piratas lanzaron a un tiempo las lanzas con la intención de atacar y Conan se puso en tensión dispuesto a saltar y a morir, un grito agudo detuvo los brazos en alto. Los gigantes negros se quedaron inmóviles como estatuas de ébano, al igual que Conan, que se quedó rígido, con la espada chorreando sangre.

Belit saltó delante de sus negros guerreros y les obligó a bajar las lanzas. Luego se volvió hacia Conan, con el pecho jadeante y los ojos centelleantes. Unos dedos fieros y ardientes estrujaron el corazón del cimmerio, que se colmó de una fogosa admiración. La mujer era delgada, pero tenía formas de diosa, esbeltas y voluptuosas a un tiempo. Su único atuendo consistía en un ancho cinto de seda. Las blancas extremidades y las esferas marfileñas de sus senos hicieron latir el pulso de Conan con loca pasión, aun en medio del furor de la batalla pendiente. Sus cabellos eran oscuros como una noche de Estigia y le caían en suave cascada sobre su delicada espalda. Sus ojos negros ardían cuando miraba al cimmerio.

La joven era indómita como el viento del desierto, ágil y peligrosa como una pantera. Se acercó a Conan sin prestar atención a la enorme espada manchada con la sangre de sus hombres. El suave muslo de la mujer rozó la pierna de él. Sus labios rojos se entreabrieron cuando miró los sombríos y amenazantes ojos azules del cimmerio.

—¿Quién eres? —preguntó—. Por Ishtar, que jamás he visto a nadie como tú, a pesar de haber recorrido estos mares desde las costas de Zíngara hasta las últimas hogueras del sur. ¿De dónde vienes?

—De Argos —respondió él escuetamente, temiendo algún movimiento traicionero.

Si la mano de la mujer se acercaba a la enjoyada daga que llevaba en el cinto, de un solo manotón la dejaría sin sentido sobre la cubierta. Sin embargo, el cimmerio, en lo más profundo de su ser, no temía; había estrechado a demasiadas mujeres, civilizadas o bárbaras, en sus brazos de hierro, como para no reconocer el brillo que ardía en los ojos de aquella.

—¡Tú no eres un blando hibóreo! —exclamó ella—. Eres valiente y duro como un lobo gris. Esos ojos nunca se han visto encandilados por las luces de la ciudad. Esos músculos no se han ablandado por la vida fácil entre paredes de mármol.

—Soy Conan el cimmerio —contestó él.

Para las gentes de climas tropicales y exóticos, el norte era un intrincado reino mítico poblado de feroces gigantes de ojos azules que de cuando en cuando descendían de sus heladas tierras con una antorcha y una espada. Sus incursiones nunca los habían llevado más al sur de Shem, por lo que aquella joven shemita no distinguía entre aesires, vanires o cimmerios. Con su inequívoco instinto femenino, se había dado cuenta de que había hallado a su amante y de que su raza no significaba nada salvo para proporcionarle el encanto que confieren los países remotos.

—Y yo soy Belit —exclamó ella, como diciendo: «Soy una reina».

A continuación, la muchacha le tendió los brazos abiertos y le dijo:

—¡Mírame, Conan! ¡Soy Belit, la reina de la Costa Negra! Oh, tigre del norte, eres tan frío como las nevadas montañas que te vieron nacer. ¡Tómame y estréchame con tu fiero amor! ¡Ven conmigo a los confines de la tierra y de los mares! ¡Yo soy reina por el fuego, el acero y la muerte…; sé tú mi rey!

Los ojos de Conan escrutaron las filas de guerreros manchados de sangre, en busca de una expresión de ira o de celos. Pero no vio nada de eso. La furia se había disipado en los rostros de ébano. El bárbaro se dio cuenta de que para aquellos hombres, Belit era algo más que una mujer. Era una diosa cuya voluntad era incuestionable. Conan lanzó una mirada al Argus, que se balanceaba sobre un mar teñido de rojo, con las cubiertas ensangrentadas, y retenido por los rezones de abordaje. Luego miró hacia la costa de tonalidades azules, después hacia las verdes brumas del océano y finalmente al vibrante cuerpo que se hallaba delante de él, y su corazón bárbaro se estremeció. Dominar aquellas brillantes tierras azuladas junto a la joven tigresa de piel blanca… Amar, reír, navegar, conquistar botines…

—¡Iré contigo! —dijo él roncamente, sacudiendo las gotas de sangre de su espada.

—¡Eh, N’Yaga! —dijo entonces la muchacha con voz vibrante como la cuerda de un arco—. ¡Trae hierbas curativas y atiende las heridas de tu amo! Los demás, traed el botín a bordo y alejémonos de aquí.

Mientras Conan tomaba asiento con la espalda contra la barandilla de popa, para que el viejo chamán atendiese los cortes que tenía en brazos y piernas, la carga de la infortunada Argus fue rápidamente trasladada a bordo del Tigresa y almacenada en pequeños compartimentos que había debajo de cubierta. Los cadáveres de los tripulantes del barco mercante y de los piratas que habían muerto durante la batalla fueron arrojados por la borda y sirvieron de alimento a los tiburones que infestaban aquellas aguas. Los piratas heridos quedaron en el centro de la cubierta para ser curados. A continuación se soltaron los rezones de abordaje, y mientras el Argus se hundía silenciosamente en las aguas teñidas de sangre, el Tigresa se alejaba hacia el sur entre rítmicos golpes de remo.

Cuando el barco comenzó a navegar por las cristalinas aguas azules, Belit subió a popa. Sus ojos ardían como los de una pantera en la oscuridad cuando se quitó sus adornos, sus sandalias y su cinto de seda y arrojó todo a los pies del cimmerio. Entonces, poniéndose de puntillas, con los brazos extendidos hacia arriba y completamente desnuda, gritó a sus gentes:

—¡Lobos del mar azul, observad la danza del apareamiento de Belit, cuyos padres fueron reyes de Asgalun!

Y bailó como un torbellino en el desierto, como una llama inextinguible, como el impulso de la creación y de la muerte. Sus pies blancos rozaban suavemente la cubierta manchada de sangre, y los moribundos se olvidaron de morir mientras la contemplaban extasiados. Entonces, al tiempo que las blancas estrellas brillaban tenuemente a través del terciopelo azul del atardecer, haciendo de su cuerpo una borrosa llama marfileña, Belit lanzó un grito salvaje y se arrojó a los pies de Conan. El ciego deseo del cimmerio le hizo olvidar el mundo cuando estrujó su jadeante cuerpo contra las negras placas de su pecho acorazado.

2. El loto negro

«En aquella ciudadela de la muerte de piedras destrozadas, sus ojos cayeron en la trampa de aquel fulgor profano y terrible. Una extraña locura me oprimió con fuerza la garganta, como un rival que se interpone entre dos amantes».

La canción de Belit

El Tigresa surcó los mares, y todas las aldeas negras de la costa se estremecieron. El tamtam resonó en la noche, anunciando que la diablesa del mar había encontrado un compañero, un hombre de hierro cuya violencia superaba la del león herido. Entonces los sobrevivientes de los despojados navíos estigios maldijeron el nombre de Belit y el del blanco guerrero de los ojos azules. Por ello los príncipes estigios recordaron eternamente a este hombre, y su memoria fue un árbol amargo que dio frutos de color carmesí en los años que siguieron.

Pero el Tigresa siguió navegando despreocupado como el viento errante, hasta que ancló frente a las costas del sur, en la desembocadura de un caudaloso y turbulento río cuyas orillas eran murallas selváticas llenas de misterio.

—Este es el río Zarkheba, que significa Muerte —dijo Belit—. Sus aguas son venenosas. ¿Ves cuan turbias y cenagosas fluyen? Sólo los reptiles ponzoñosos pueden vivir en ese río. Los hombres de piel negra lo evitan siempre. Una vez, una galera estigia que huía de mi barco se internó por este río y desapareció. Yo anclé en este mismo lugar, y algunos días después la galera volvió flotando a la deriva sobre las oscuras aguas; estaba desierta y su cubierta aparecía manchada de sangre. Había un solo hombre a bordo, pero se había vuelto loco y murió sollozando. El cargamento estaba intacto, pero la tripulación había desaparecido silenciosa y misteriosamente.

»Amado mío, yo creo que a orillas de este río hay una ciudad. He oído relatos acerca de torres gigantescas y de murallas que contemplaron desde lejos los pocos marinos que osaron remontar esta corriente. Nosotros no tememos a nada ni a nadie. ¡Conan, vayamos hacia allí y saqueemos la ciudad!

Conan asintió; como hacía generalmente cuando Belit trazaba un plan. Ella era quien planeaba las incursiones y el cimmerio quien las llevaba a cabo. Poco le importaba a él hacia dónde navegar o contra quién combatiesen, mientras no dejaran de navegar y de combatir. El cimmerio estaba satisfecho con ese tipo de vida.

Las batallas habían mermado la tripulación; sólo quedaban unos ochenta lanceros, apenas los suficientes para la larga galera. Pero Belit no quería perder el tiempo navegando hacia el sur, hasta las remotas islas donde reclutaba a sus bucaneros. La fogosa muchacha estaba deseando emprender aquella aventura; por consiguiente, el Tigresa se internó por la desembocadura del río. Los remeros tuvieron que esforzarse a fondo para superar el empuje de la caudalosa corriente.

Doblaron el misterioso recodo que impedía la vista desde el mar, y al atardecer ya navegaban entre los bancos de arena en los que se movían extraños y ondulantes reptiles. Pero no vieron ni un solo cocodrilo, ni divisaron animal alguno ni pájaros que acudieran a saciar su sed en aquellas aguas. Continuaron avanzando en la oscuridad que precede a la salida de la luna, entre costas que eran como sólidas empalizadas de una vegetación impenetrable, de donde llegaba de vez en cuando un misterioso rumor de crujidos y de pisadas sigilosas, y se divisaba el fulgor de unos ojos amenazantes. Y una vez que se oyó la voz inhumana y burlona de un mono, Belit dijo que las almas de los hombres malvados estaban presas en aquellos animales parecidos al hombre, como castigo por sus crímenes pasados. Pero Conan tenía sus dudas al respecto, porque en cierta ocasión había visto en una jaula de barrotes dorados de una ciudad hirkania un animal triste de ojos abismales que, según le dijeron, era un mono, y que no tenía nada de la demoníaca malevolencia que vibraba en la risa chillona que les llegaba desde la oscura selva.

Entonces salió la luna como una mancha sanguinolenta, con un halo negro, y de las orillas surgió una terrible algarabía, como saludándola. Los rugidos, aullidos y gritos hicieron temblar a los guerreros negros, pero aquel bullicio, según pudo notar Conan, procedía del interior de la selva, como si los animales, al igual que los hombres, huyeran de las negras aguas del Zarkheba.

Elevándose por encima de la densa negrura de los árboles y de los cimbreantes bosques frondosos, la luna plateaba la superficie del río, y la estela del barco se convertía en un centelleo de burbujas fosforescentes que se ensanchaba creando una luminiscencia de fulgurantes piedras preciosas. Los remos se hundían en las aguas y salían como empapados de plata helada. Las plumas de los guerreros se balanceaban bajo el viento y las gemas de las empuñaduras y arneses resplandecían con una luz helada.

La fría luz de la luna iluminaba también las joyas que adornaban los negros rizos de Belit cuando extendió su hermoso cuerpo sobre una piel de leopardo colocada sobre la cubierta. Apoyada sobre los codos y con la barbilla entre las manos, la joven observaba el rostro de Conan, que estaba acostado a su lado con la oscura melena agitada bajo la tenue brisa. Los ojos de Belit eran como oscuras gemas que ardían a la luz de la luna.

—El misterio y el terror nos rodean, Conan, y nos deslizamos hacia el reino del horror y de la muerte —dijo Belit—. ¿Tienes miedo?

Por toda respuesta, él se limitó a encoger los hombros, cubiertos con la cota de malla.

—Tampoco yo tengo miedo —repuso ella con aire meditabundo—. Jamás lo tuve. He contemplado demasiadas veces los desnudos colmillos de la muerte. Dime, Conan, ¿temes a los dioses?

—Yo no pisaría sus sombras —contestó el bárbaro prudentemente—. Algunos son malignos y otros son propicios; al menos, eso afirman sus sacerdotes. Mitra, la diosa de los hibóreos, debe ser una diosa fuerte, porque su pueblo ha construido ciudades en todo el mundo. Pero hasta los hibóreos temen a Set. Y Bel, dios de los ladrones, es un dios bueno. Cuando yo era ladrón, en Zamora, aprendí mucho de él.

—¿Cómo son los dioses de tu pueblo? Nunca te he oído hablar de ellos.

—El dios principal es Crom, que vive en una gran montaña. Pero de nada vale invocarlo. Le importa muy poco si los hombres viven o mueren. ¡Es mejor callar que reclamar su atención, ya que suele enviar desdichas y no fortuna! Es implacable y sin compasión, pero infunde poder para luchar y matar en el momento de nacer. ¿Qué más puede pedir un ser humano?

—¿Y cómo es vuestro mundo, más allá del río de la muerte? —insistió ella.

—En el culto de mis gentes no hay esperanza aquí ni en el más allá —respondió Conan—. En este mundo los hombres luchan y sufren en vano, y sólo encuentran placer en el torbellino enloquecedor de la batalla; una vez muertos, sus almas entran en un reino gris, lleno de nubes y azotado por vientos helados, donde vagan tristes y melancólicas durante toda la eternidad.

Belit se estremeció y dijo:

—Por mala que sea la vida, es mejor que semejante destino. ¿Tú qué crees, Conan?

El cimmerio se encogió de hombros una vez más y dijo:

—He conocido muchos dioses. Quien niegue su existencia está tan ciego como el que confía en ellos con una fe desmesurada. Yo no busco nada después de la muerte. Puede que exista la oscuridad de la que hablan los escépticos nemedios, o el reino helado y nebuloso de Crom, o las llanuras nevadas o los grandes salones de piedra del Valhalla de los habitantes de Nordheim. No lo sé, ni me importa. Que me dejen vivir intensamente mientras viva; quiero saborear el rico jugo de la carne roja y sentir el sabor ácido del vino en mi paladar, gozar del cálido abrazo de una mujer y de la jubilosa locura de la batalla cuando llamean las azules hojas de acero; eso me basta para ser feliz. Que los maestros, los sacerdotes y los filósofos reflexionen acerca de la realidad y la ilusión. Yo sólo sé esto: que si la vida es ilusión, yo no soy más que eso, una ilusión, y ella, por consiguiente, es una realidad para mí. Estoy vivo, me consume la pasión, amo y mato; con eso me doy por contento.

—Pero los dioses son reales —dijo ella, siguiendo la línea de sus pensamientos—. Y por encima de todo están los dioses shemitas: Ishtar, Ashtoreth, Derketo y Adonis. Bel también es shemita, pues nació en la antigua Shumir hace muchísimo tiempo y entró en el mundo riendo, con su barba rizada y sus ojos pícaros e inteligentes, a robar las joyas de los reyes de la antigüedad.

—Existe la vida más allá de la muerte; yo lo sé, y también sé esto, Conan de Cimmeria —dijo Belit poniéndose ágilmente de pie y estrechándole con un abrazo de pantera—: ¡Sé que mi amor es más fuerte que la muerte! Me has estrechado en tus brazos, jadeando con la violencia de nuestro amor; me has cogido y estrujado y me has conquistado, atrayéndome el alma a tus labios con la violencia de tus hirientes besos. ¡Mi corazón está soldado al tuyo; mi alma es parte de tu alma! ¡Si yo muero y tú tuvieras que luchar por tu vida, yo volvería del abismo para ayudarte; sí, lo haría tanto si mi espíritu flotara bajo las velas purpúreas del mar cristalino del paraíso, como si se retorciese entre las llamas del infierno! ¡Soy tuya, y ni los dioses ni la eternidad podrán separarnos!

Un grito de espanto llegó desde el puesto de proa. Tras apartar a Belit a un lado, Conan se puso en pie de un salto, con la espada resplandeciente bajo la luz de la luna y los pelos de punta por la escena que estaba viendo. El vigía negro se tambaleaba sobre la cubierta apoyado en algo que parecía el tronco de un árbol oscuro y sinuoso que se balanceaba sobre la barandilla. Entonces Conan se dio cuenta de que se trataba de una gigantesca serpiente que había saltado por encima de la borda y sujetaba al desdichado vigía con sus enormes fauces. Las chorreantes escamas brillaban pálidamente bajo la luz de la luna, a medida que el reptil se retiraba de la cubierta, mientras el guerrero atrapado gritaba y se retorcía como una rata en los colmillos de una serpiente pitón.

Conan corrió hacia la proa y alzando su enorme espada casi cortó en dos al gigantesco animal, que era más grueso que el cuerpo de un hombre. La sangre empapó la cubierta mientras el monstruo moribundo se alejaba sin soltar a su víctima, hasta que se hundió en el tenebroso río, anillo tras anillo, dejando tras de sí una sanguinolenta espuma, bajo la cual el hombre y el reptil desaparecieron juntos. A partir de entonces, Conan prosiguió la guardia personalmente, pero ningún otro monstruo llegó reptando desde las cenagosas profundidades del río.

Cuando el cielo clareaba en la selva, el cimmerio divisó los negros colmillos de unas torres oscuras que se alzaban entre los árboles. Llamó a Belit, que aún dormía sobre la cubierta, envuelta en su capa de color escarlata, y ella corrió a su lado con los ojos brillantes por la emoción. La joven ordenó a sus guerreros que prepararan los arcos y las flechas. Entonces sus hermosos ojos se abrieron desorbitados. Lo que vieron cuando doblaron un recodo y quedó ante su vista aquella orilla, era el fantasma de una ciudad. La maleza y los arbustos crecían profusamente entre las piedras rotas y las losas de lo que en un tiempo habían sido calles, plazas y grandes patios. Por todas partes, excepto en la misma orilla del río, crecía la selva, ocultando columnas caídas y túmulos derruidos con su verde veneno. Aquí y allá se veían enormes torres que alzaban su precario equilibrio contra el cielo de la mañana, así como columnas rotas que sobresalían por encima de los muros en ruinas. En el centro de la plaza se levantaba una pirámide de mármol rematada por una fina estatua, hasta que sus ojos agudos percibieron señales de vida.

—Es un enorme pájaro —dijo uno de los guerreros, de pie en la popa.

—No, es un murciélago monstruoso —afirmó otro.

—Es un mono —dijo Belit.

En ese momento, el engendro extendió unas alas muy amplias y desapareció volando hacia la selva.

—Era una especie de mono alado —dijo el viejo N’Yaga, con gesto inquieto—. Será mejor que nos dejemos cortar el cuello antes que desembarcar en ese lugar. Está encantado.

Belit se burló del supersticioso anciano y ordenó que la galera se acercara a la orilla y atracase en los muelles derruidos. Ella fue la primera en saltar a tierra, seguida de cerca por Conan; luego desembarcó la tropa de piratas de piel de ébano con sus blancas plumas ondeando bajo la brisa de la mañana, con las lanzas preparadas y los ojos observando con recelo la selva que los rodeaba.

En aquel lugar reinaba un silencio tan siniestro como el de una serpiente dormida. Belit se irguió entre las ruinas; su vibrante y esbelto cuerpo, lleno de vida, contrastó extrañamente con la desolación y la destrucción que había a su alrededor. El sol se alzaba lentamente sobre la selva, llameante y amenazador, inundando las torres con una tenue luz dorada que hacía resaltar las sombras que se agazapaban entre los muros derruidos. Belit señaló una fina torre redondeada que parecía tambalear sobre sus inseguros cimientos. Conducía hasta ella un camino de losas flanqueado por columnas rotas entre las que crecían plantas; delante de la torre había un enorme altar. Belit recorrió con rapidez el antiguo camino de piedra y se detuvo delante del altar.

—Este era el templo de los antiguos —le dijo a Conan—. Mira, esos canalillos que hay a los lados del altar son para la sangre. Las lluvias de diez mil años no han conseguido lavar las oscuras manchas que hay en la piedra. Las paredes se han derrumbado y este bloque de piedra sigue desafiando el tiempo y los elementos.

—Pero ¿quiénes eran esos antiguos? —preguntó Conan.

Ella extendió sus finas manos con un gesto de desamparo para subrayar sus palabras.

—Ni siquiera en las leyendas se menciona a esta ciudad —dijo—. ¡Pero fíjate en los orificios para las manos que hay en ambos extremos del altar! Los sacerdotes solían esconder sus tesoros debajo de sus altares. ¡A ver si entre cuatro de vosotros podéis levantar esa losa!

Belit retrocedió unos pasos para dejar sitio, al tiempo que miraba hacia la torre que se alzaba por encima de ellos. Tres de los guerreros más fuertes ya habían aferrado la losa por los huecos —que curiosamente no estaban hechos para manos humanas—, cuando Belit dio un paso atrás lanzando un grito de horror. Los negros se quedaron paralizados en su sitio y Conan, que se había agachado para ayudarlos, giró en redondo al tiempo que lanzaba una maldición.

—Hay una serpiente entre la hierba —dijo ella retrocediendo—. Ven a matarla, Conan. Vosotros, seguid intentando alzar la losa.

El cimmerio se acercó rápidamente a la joven y otro negro ocupó su lugar. Mientras Conan examinaba la hierba en busca de la serpiente, los gigantescos negros se apoyaron firmemente sobre los pies y entre gruñidos fueron levantando poco a poco la piedra, con los músculos tensos debajo de la piel de ébano. La losa del altar giró repentinamente hacia un lado. Al mismo tiempo se oyó un terrible estruendo y la torre se desplomó sepultando a los cuatro negros bajo los bloques de piedra.

Un grito de horror surgió entre las filas de sus compañeros. Los finos dedos de Belit se clavaron en el brazo de Conan.

—No había ninguna serpiente —susurró ella—. Era una artimaña para alejarte del altar. Sentí miedo, pues sabía que los antiguos guardaban bien sus tesoros. Ahora despejemos las piedras.

Eso hicieron, y luego levantaron los cuerpos destrozados de los cuatro hombres. Debajo de estos los piratas hallaron una cripta tallada en la roca viva. El altar, que giraba ingeniosamente hacia un lado por medio de rodillos de piedra, había servido de tapadera. A primera vista, parecía que la cripta estaba llena a rebosar de un fuego líquido que reflejaba la temprana luz del sol con un millón de facetas resplandecientes.

Allí, ante los ojos atónitos de los piratas, había una fortuna incalculable: diamantes, rubíes, sanguinarias, zafiros, turquesas, piedras de la luna, ópalos, esmeraldas, amatistas y otras gemas desconocidas, que relucían como los ojos de una mujer maligna. La cripta estaba abarrotada de brillantes piedras preciosas que centelleaban bajo los rayos del sol.

Al tiempo que lanzaba un grito, Belit se dejó caer de rodillas entre los escombros manchados de sangre junto al borde de la cripta y hundió sus blancos brazos hasta el hombro en aquel mar de esplendor. Luego retiró los brazos, aferrando algo que le hizo lanzar otro grito de asombro. ¡Tenía en la mano una larga sarta de rubíes, que parecían coágulos de sangre, unidos por un grueso hilo de oro! Al reflejarse en el collar, la dorada luz del sol se convirtió en un resplandor rojizo.

Los ojos de Belit parecían los de una mujer en trance. El corazón de los shemitas se emborrachaba con las riquezas y con el esplendor material, pero aquel espectáculo hubiera trastornado hasta el corazón del emperador de Shushan.

—¡Recoged estas piedras preciosas, perros! —gritó ella, sin poder dominar su emoción.

—¡Mirad! Un musculoso brazo negro señaló en dirección al Tigresa y Belit giró en redondo enseñando los dientes, como si esperara ver a un pirata rival acercándose para despojarla del botín. Pero sólo vieron alzarse, por encima de la borda del barco, una oscura sombra que se alejó volando hacia la selva.

—¡El mono maligno ha estado en nuestro barco! —musitaron los negros inquietos.

—¿Y eso qué importa? —exclamó Belit lanzando un juramento, al tiempo que se alisaba un rizo rebelde con gesto impaciente—. Haced una litera con las lanzas y las capas para cargar todas estas joyas. Eh, Conan, ¿dónde demonios vas?

—Voy a echar un vistazo a la galera —dijo el cimmerio con un gruñido—. Esa especie de murciélago pudo haber hecho un agujero en la base de la galera, sin que nos hayamos dado cuenta. El bárbaro corrió rápidamente por las destrozadas piedras del embarcadero y saltó hacia la nave. Después de examinar por un momento el barco bajo cubierta, Conan lanzó una maldición y echó una mirada en dirección al lugar por el que había desaparecido el monstruo alado. Volvió rápidamente hacia donde estaba Belit, dirigiendo el saqueo de la cripta. La muchacha se había puesto el collar y los rojos rubíes brillaban esplendorosamente sobre su blanco pecho. Un negro enorme estaba sumergido hasta las caderas en la rebosante cripta y extraía grandes puñados de piedras preciosas, que pasaba a los hombres impacientes que se hallaban arriba. Sartas de heladas iridiscencias colgaban entre los oscuros dedos del negro; eran como gotas de fuego rojo que formaban un increíble arco iris. El negro parecía un gigante a horcajadas sobre los llameantes pozos del infierno, con las manos llenas de estrellas.

—Aquel maldito demonio volador ha agujereado las barricas de agua —dijo Conan—. Si no hubiéramos estado tan deslumbrados por estas piedras preciosas, hubiéramos oído el ruido que hacía el monstruo al acercarse. Fuimos necios al no haber dejado un centinela a bordo. No podemos beber el agua de este río. Voy a llevar veinte hombres para buscar agua fresca y potable en la selva.

Ella le miró con expresión confusa, con los ojos velados por la extraña pasión que la embargaba, mientras acariciaba con dedos nerviosos las piedras preciosas que llevaba en el pecho.

—Está bien —repuso ella distraídamente, casi sin prestarle atención—. Voy a hacer que lleven el tesoro a bordo.

La selva se cerró rápidamente detrás del grupo, al tiempo que la luz cambiaba del oro intenso al gris sombrío. De las ramas que formaban arcadas caían enredaderas que parecían serpientes. Los guerreros avanzaban en fila india, como negros fantasmas deslizándose bajo la luz crepuscular.

Dentro de la selva la vegetación era menos densa de lo que Conan había pensado. El suelo estaba blando, pero no húmedo. Al alejarse del río, se inclinaba poco a poco formando pendiente. Cuanto más se internaban por la verde espesura, menores señales había de proximidad de agua, ya sea de fuentes o de pozos. Conan se detuvo súbitamente; sus guerreros le imitaron y se quedaron inmóviles como estatuas de basalto. En el tenso silencio que siguió, el cimmerio dijo en voz baja a N’Gora, un hombre de confianza:

—Seguid derecho hasta que no podáis verme; entonces deteneos y esperadme. Creo que nos están siguiendo. He oído algo.

Los negros parecían inquietos, pero obedecieron. Mientras ellos seguían su camino, Conan se ocultó rápidamente detrás de un enorme árbol, al tiempo que miraba hacia el lugar por el que habían venido. De aquella espesa vegetación podía surgir cualquier cosa. Pero no ocurrió nada, y los débiles sonidos de la marcha de los lanceros se apagaron a lo lejos. De pronto el cimmerio sintió que el aire estaba impregnado de un aroma exótico. Algo le rozó suavemente la sien. Conan se volvió con rapidez. Desde una mata cuyas hojas tenían formas muy extrañas, unas enormes flores negras se inclinaron hacia él. Una de ellas era la que le había tocado. Parecían llamarle arqueando sus tallos en señal de invitación. Se extendían y susurraban, aunque no soplaba la menor brisa.

Conan retrocedió rápidamente al reconocer el loto negro, cuya savia era mortal y cuyo perfume producía un sopor con sueños terribles. El cimmerio ya comenzaba a sentir un ligero letargo. Trató de desenvainar la espada para cortar los ondulantes tallos que se cernían sobre él, pero sus brazos se quedaron inertes a ambos lados del cuerpo. Abrió la boca para llamar a sus guerreros, pero de ella no salió más que un débil jadeo. Un segundo después, la selva empezó a dar vueltas con asombrosa rapidez y Conan comenzó a ver todo borroso, no, oyó los gritos de espanto que se escuchaban un poco más allá, pues se le doblaron las rodillas y cayó al suelo sin sentido. Por encima de su cuerpo postrado, las enormes flores negras se balanceaban en el aire sin que las moviera el viento.

3. Horror en la selva

«¿Fue un sueño lo que trajo el loto negro?

Entonces, maldito sea el sueño que angustió mi vida,

y maldita la rezagada hora que no ve

la cálida sangre goteando del cuchillo de color carmesí».

La canción de Belit

Primero fue la oscuridad del vacío más absoluto, en el que soplaban fríos vientos del espacio cósmico. Luego unas formas vagas, monstruosas y etéreas se agitaron en el sórdido escenario de la nada, como si la oscuridad hubiera adoptado una forma material. El viento siguió soplando hasta que se formó un vórtice, una pirámide giratoria de rugiente negrura, del que salió la Forma y la Dimensión. Y de pronto, como si fueran nubes, las tinieblas se desvanecieron y una enorme ciudad de piedra de color verde oscuro se alzó a orillas de un río caudaloso que fluía por una planicie sin límites. Por aquella ciudad se movían unos seres de formas extrañas.

Aunque fundidos en el molde de la humanidad, se veía claramente que no eran hombres. Tenían alas y eran de dimensiones gigantescas. No provenían de una rama del misterioso tronco cuya evolución culminó con el ser humano, sino que se trataba del fruto maduro de un árbol diferente y extraño. Aparte de sus alas, aquellos seres se parecían físicamente al hombre en la misma medida en que este se parece a los grandes monos. En desarrollo espiritual, estético e intelectual eran superiores al hombre de la misma manera que este es superior al gorila. Pero cuando construyeron su gigantesca ciudad, los primitivos antepasados del hombre aún no habían surgido del limo de los océanos primordiales.

Estos seres eran mortales, del mismo modo que lo es todo lo que está hecho de carne y sangre. Nacían, amaban y morían, si bien vivían muchísimos años.

Entonces, después de incontables millones de años, se inició el Cambio. El paisaje tembló como si fuera una imagen proyectada en una cortina agitada por el viento. Las eras pasaron por la ciudad y el campo al igual que fluyen las olas en el mar, y cada una de ellas produjo grandes cambios. En algún lugar del planeta se estaban alterando los centros magnéticos; los enormes glaciares y los campos de hielo se desplazaron hacia los nuevos polos.

El litoral del gran río también se alteró. Las llanuras se convirtieron en pantanos en los que pululaban asquerosos reptiles. Donde se extendían fértiles praderas, surgieron primero bosques y luego densas selvas. Las transformaciones obraron también sobre los habitantes de la ciudad, si bien estos no emigraron hacia nuevas tierras. Razones incomprensibles para el hombre los retuvieron ligados a su funesto destino.

Y mientras aquella tierra, que antes fuera rica y poderosa, se hundía cada vez más en el negro cieno de la sombría selva, el caos se abatió sobre los habitantes de la ciudad. Terribles convulsiones estremecieron la tierra; las noches eran espeluznantes y los volcanes en erupción se recortaban como rojas columnas de fuego en el oscuro horizonte.

Después de un terremoto que sacudió desde las murallas exteriores hasta las torres más altas de la ciudad, el río adquirió un color negro durante varios días; alguna sustancia letal se había escapado de las profundidades subterráneas; una terrible transformación química se produjo en las aguas que las gentes habían bebido durante milenios. Muchas personas murieron después de beber aquellas aguas, pero quienes sobrevivieron sufrieron un cambio paulatino, tan sutil como aterrador. Al tener que adaptarse a las nuevas condiciones del medio, se hundieron muy por debajo de su nivel original. Pero las aguas letales provocaron en ellos una alteración mucho más terrible, y las nuevas generaciones se volvieron cada vez más bestiales. Los que habían sido dioses alados se convirtieron en demonios sin alas, con todo el vasto conocimiento de sus antepasados, pero distorsionado y pervertido de manera espantosa e infernal. Del mismo modo que habían alcanzado niveles muy superiores a los que la humanidad puede soñar, se hundieron más bajo de lo que se podía concebir en las peores pesadillas. Morían pronto, víctimas de su propio canibalismo, y en medio de las tinieblas de la medianoche estallaban en la selva tremendas peleas. Por último, entre las ruinas cubiertas por líquenes, entre los escombros de lo que había sido su esplendorosa ciudad, sólo quedó un ser, un cuerpo agazapado y deforme, una horrenda perversión de la naturaleza.

Luego aparecieron los primeros seres humanos: hombres de piel oscura y rostro aguileño, que llevaban arneses de cobre y cuero y utilizaban arcos; se trataba de los guerreros de la prehistórica Estigia. Eran tan sólo cincuenta hombres agotados, demacrados y hambrientos a causa del prolongado esfuerzo; estaban sucios y cubiertos de arañazos y de vendajes manchados de sangre seca. La suya era una historia de guerras y derrotas, de una huida ante una tribu más fuerte que los llevó cada vez más hacia el sur, hasta que se perdieron en el gran océano de la selva y del mar.

Se tendieron exhaustos entre las ruinas. Unas plantas que había allí y que sólo florecían una vez cada siglo agitaron sus rojos pétalos a la luz de la luna. Entonces les invadió el sueño. Mientras dormían, un ser repulsivo de ojos ardientes salió reptando de las sombras y realizó espantosos ritos extraños sobre todos los durmientes. La luna colgaba del cielo sombrío tiñendo la selva de rojo y negro; por encima de los hombres que dormían brillaban tenuemente las flores rojas como manchas de sangre. Luego la luna se ocultó y los ojos del nigromante relucieron como rubíes en la noche oscura como el ébano.

Cuando el alba extendió su blanco velo sobre el río, no había hombres a la vista; sólo el espantoso ser alado y peludo que estaba agazapado en medio de un círculo de cincuenta hienas enormes de piel manchada, que apuntaban con sus temblorosos hocicos hacia el cielo mortecino y aullaban como las almas condenadas en el infierno.

A continuación una escena siguió a la otra con vertiginosa rapidez. Hubo un movimiento confuso, un retorcerse y fundirse de luces y sombras contra el fondo de la negra selva, las ruinas de piedras verdes y el cenagoso río. Unos hombres negros llegaron río arriba en barcas que tenían una calavera en la proa; otros se ocultaron sigilosamente entre los árboles, con lanzas en la mano. Corrían gritando en la oscuridad, huyendo de un par de ojos rojos y de unos colmillos imponentes. El aullido de hombres moribundos estremeció las sombras; unos pies furtivos avanzaron en silencio y unos ojos de vampiro horadaron las tinieblas con su fuego rojo. Hubo festines aterradores a la luz de la luna, ante cuyo disco luminoso una sombra con alas de murciélago aleteaba sin cesar.

Y de repente, en claro contraste con aquellas escenas, por el recodo del río se vio llegar una larga galera atestada de brillantes cuerpos de ébano, en cuya proa se alzaba un gigante de piel blanca cubierto con una malla de acero.

En ese momento, Conan se dio cuenta de que estaba soñando. Hasta aquel instante no había tenido consciencia de su existencia individual. Pero cuando se vio a sí mismo sobre la cubierta del Tigresa reconoció la frontera entre la realidad y el sueño, si bien no se despertó.

Mientras esto pasaba por su mente, la escena cambió súbitamente hacia el claro de la selva en el que N’Gora y diecinueve lanceros negros se hallaban en actitud de espera. Cuando Conan empezó a comprender que le esperaban a él, un ser horroroso bajó del cielo, y la impasibilidad de los hombres fue interrumpida por el terror. Presas de pánico, arrojaron sus armas y corrieron como locos a través de la selva, seguidos de cerca por el monstruo que agitaba sus grandes alas por encima de ellos.

El caos y la confusión siguieron a estas visiones, mientras Conan luchaba por despertar con las pocas fuerzas que le quedaban. Se veía vagamente a sí mismo acostado bajo una movediza mata de flores negras, mientras desde los matorrales una figura repulsiva se arrastraba hacia él. Haciendo un esfuerzo titánico, Conan rompió las ligaduras invisibles que le mantenían preso en sus sueños, y se despertó.

El cimmerio lanzó una mirada llena de asombro a su alrededor. Divisó cerca de él el loto negro que se agitaba y se apresuró a alejarse de la maligna planta.

En el mullido suelo, cerca de donde se encontraba, vio un rastro que semejaba el de un animal al acecho antes de salir de su escondrijo, para luego retirarse sin llevar a cabo su propósito. Aquellas huellas parecían las de una hiena increíblemente grande.

Conan gritó para llamar a N’Gora. Un silencio primordial se cernía sobre la selva, en la que sus gritos sonaron frágiles y huecos como una burla. No podía ver el sol, pero su instinto de hombre salvaje conocedor de la naturaleza le indicó que el día llegaba a su fin. Una sensación de pánico le invadió al darse cuenta de que había estado sin sentido durante muchas horas. Rápidamente siguió las huellas de los lanceros, hasta que llegó a un claro. Allí se detuvo en seco y un escalofrío le recorrió el cuerpo al reconocer el claro que había visto en el sueño que tuvo bajo la influencia del loto negro. Había escudos y lanzas desparramadas por todas partes, como si hubieran sido arrojados al emprender una precipitada fuga.

Por las huellas que llevaban fuera del claro de vuelta hacia la espesura de la selva, Conan se dio cuenta de que los lanceros negros habían escapado frenéticamente de algo que les amenazaba. Las pisadas se superponían y se confundían entre los árboles. Con la velocidad del rayo, el cimmerio salió de la selva y llegó hasta una rocosa colina empinada que caía de pronto formando un abrupto precipicio que tenía unos doce metros de altura. En el borde del abismo había algo agazapado.

Al principio, Conan creyó que se trataba de un enorme gorila negro. Luego vio que era un negro gigantesco que estaba sentado en cuclillas, como un mono, con los largos brazos colgando y una baba espumosa cayéndole de los labios. Sólo cuando ese ser lanzó un alarido que parecía un sollozo y corrió hacia él levantando las manos, Conan advirtió que se trataba de N’Gora. El negro hizo caso omiso del grito de Conan y atacó con los ojos en blanco y los brillantes dientes al descubierto; su rostro era una máscara inhumana.

Con la piel erizada por el horror que la locura siempre inspira a las personas cuerdas, Conan alzó la espada y traspasó con ella el cuerpo del negro; luego, evitando las garras que se tendían hacia él mientras N’Gora caía, avanzó hacia el borde del precipicio.

Durante un instante el cimmerio se quedó mirando las abruptas rocas que se divisaban abajo y sobre las cuales yacían los lanceros de N’Gora con el cuerpo retorcido, los miembros destrozados y los huesos deshechos. Ninguno de ellos se movía. Una nube de enormes moscas negras zumbaba por encima de las piedras manchadas de sangre; las hormigas habían comenzado a roer los cadáveres. En las ramas de los árboles más cercanos aguardaban los buitres y un chacal que, al mirar hacia arriba y ver a un hombre vivo en el risco, huyó furtivamente del lugar.

Conan se quedó inmóvil durante unos segundos. Luego giró en redondo y volvió corriendo por donde había llegado, entre las hierbas, arbustos y enredaderas que le rodeaban y se interponían en su camino como serpientes. Llevaba la espada baja en la mano derecha y tenía una palidez desusada en el oscuro rostro.

El silencio que reinaba en la selva no se veía interrumpido por nada. El sol acababa de ponerse en el horizonte y grandes sombras se alzaban del limo de la oscura tierra. Conan avanzaba rápidamente a través de las gigantescas sombras de la muerte y la desolación, cubierto con la cota de malla. No se escuchaba otro sonido que su propio jadeo cuando salió de las sombras y llegó hasta las márgenes del río rodeadas de una luz crepuscular.

Vio la galera adosada al muelle podrido. Sus restos se tambaleaban en la semioscuridad.

Aquí y allá, divisó manchas de color rojo vivo entre las piedras, como si una mano descuidada hubiera dado unas pinceladas con una brocha empapada de pintura de color carmesí.

Conan adivinó nuevamente la presencia de la muerte y de la destrucción. Frente a él yacían sus hombres, tendidos en el espacio que iba desde el límite de la selva hasta la orilla del río, entre las columnas rotas y a lo largo de los muelles derruidos, mutilados y devorados a medias, como tristes remedos de seres humanos. Alrededor de los cadáveres y de sus miembros cercenados, se veían numerosas huellas de enormes patas, similares a los rastros que dejan las hienas.

Conan avanzó en silencio por el muelle, y al acercarse a la nave vio que de la cubierta colgaba algo que brillaba con un claro tono marfileño. Sin decir una sola palabra, el cimmerio se detuvo y vio el cuerpo de la reina de la Costa Negra que colgaba del peñol de su propia galera. Entre la cuerda de la que colgaba y su garganta había una ristra de piedras que parecían coágulos de color carmesí que brillaban como la sangre…, pero era el collar de oro con los enormes y resplandecientes rubíes.

4. Ataque desde el aire

«Estaba rodeado de negras sombras; las fauces chorreantes se abrieron desmesuradamente y cayeron gotas rojas más gruesas que la lluvia; pero mi amor era más fuerte que el negro hechizo de la muerte, y ni siquiera las puertas de hierro del infierno podrían alejarme de su lado».

La canción de Belit

La selva era como un gigante negro que sostenía las ruinas de piedra entre sus hercúleos brazos. Aún no había salido la luna y las estrellas eran fragmentos de ámbar incandescente en un firmamento en el que le esperaba la muerte agazapada.

Conan el cimmerio estaba sobre la pirámide situada entre las torres derruidas, sentado como una estatua de hierro con la barbilla apoyada en sus fuertes puños. En las oscuras sombras se oyeron unos pasos quedos y se vio el fulgor de unos ojos rojos. Los muertos yacían en la misma posición en la que habían caído. Pero en la cubierta del Tigresa, en una pira hecha con bancos rotos, trozos de lanza y pieles de leopardo, dormía la reina de la Costa Negra su último sueño, con el botín amontonado a su alrededor: sedas, telas de oro, galones de plata, cofres llenos de joyas y de monedas de oro, lingotes de plata y teocalis dorados.

Pero del botín de la ciudad maldita sólo podían hablar las turbias aguas del Zarkheba, en las que Conan lo había arrojado al tiempo que lanzaba una maldición pagana. Ahora estaba sentado con gesto hosco en la pirámide, esperando a sus invisibles enemigos. La negra furia que alentaba en su corazón había alejado de él todo vestigio de temor. No sabía qué sombras podían surgir de la oscuridad, ni le importaba demasiado.

Tampoco dudaba acerca de la veracidad de las visiones del loto negro. Comprendió que mientras le esperaban en el claro del bosque, N’Gora y sus compañeros habían sido atacados por el monstruo alado y que al huir, presas del pánico, se habían caído por el precipicio. Todos murieron menos su jefe, que de alguna manera había escapado a la muerte, aunque no a la locura. Mientras tanto, o quizá inmediatamente después, se produjo la aniquilación de los que estaban en la orilla del río. Conan tenía la seguridad de que aquello había sido una matanza más que una batalla. Dominados por el terror supersticioso, los negros murieron probablemente sin devolver un solo golpe en defensa propia cuando se vieron atacados por sus inhumanos enemigos.

El cimmerio no comprendía por qué le perdonaban la vida tanto tiempo, a menos que el ser maligno que dominaba aquel lugar quisiera mantenerlo vivo para torturarlo con la pena y el miedo. Todo apuntaba hacia una inteligencia humana o sobrehumana: la destrucción de las barricas de agua para dividir a los piratas, el hecho de haber atraído a los negros hacia el precipicio y el último y más significativo detalle: la burla atroz del collar de rubíes anudado como el dogal de un ahorcado alrededor del blanco cuello de Belit.

Habiendo dejado, pues, al cimmerio como víctima escogida y tras haberle infligido una refinada tortura mental, era probable que el desconocido enemigo concluyera el drama matándole a él también. Los ojos de Conan se iluminaron con una cruel sonrisa de hierro al pensar en esto.

La luna se alzó arrojando fuego sobre el casco de cuernos del cimmerio. De repente, el aire nocturno entró en tensión y la selva entera contuvo el aliento. Instintivamente, Conan comenzó a desenvainar su enorme espada. La pirámide sobre la que se encontraba tenía cuatro caras; una, la que daba a la selva, tenía unos amplios escalones. El cimmerio sostenía en una mano un arco shemita como el que Belit había enseñado a usar a sus piratas, y a sus pies había un montón de flechas con plumas.

Finalmente, algo se movió en la oscuridad. Recortándose súbitamente contra la luna que se alzaba en el horizonte, Conan vio una cabeza y unos hombros oscuros de aspecto bestial. Y detrás de aquel engendro llegaban corriendo rápida y silenciosamente… veinte hienas de piel manchada. Sus colmillos lanzaban destellos a la luz de la luna y sus ojos brillaban como nunca habían brillado los ojos de un animal.

Eran veinte. Conan cogió una flecha. Se oyó el chasquido de la cuerda del arco y una sombra de ojos ardientes saltó por los aires y cayó al suelo retorciéndose. El resto de la manada no vaciló. Seguían avanzando y las flechas del cimmerio caían sobre los monstruos como una lluvia de muerte, lanzadas con toda la fuerza y la precisión de sus músculos de acero movidos por un odio infernal.

A pesar de su ciega furia, Conan no erró el blanco. El aire se llenó de flechas cargadas de muerte. Los estragos causados por la embestida de la manada eran aterradores. Más de la mitad de sus enemigos cayeron antes de alcanzar el pie de la pirámide. Otros ascendieron por los amplios escalones. Al mirar sus ojos llameantes, Conan comprendió que aquellos seres no eran animales. No era sólo su tamaño sobrehumano lo que establecía la diferencia, sino que de ellos emanaba un aura tangible, como la oscura bruma que se alza de un pantano sembrado de cadáveres. No era capaz de adivinar qué alquimia infernal había dado vida a aquellos seres, pero lo que sí sabía era que se enfrentaba con una diabólica magia más negra que la del pozo de Skelos.

Firmemente apoyado sobre sus pies, Conan tensó el arco y lanzó su última flecha contra el enorme cuerpo peludo que se abalanzaba sobre su garganta. La flecha salió disparada como un rayo de luna. El monstruo sufrió una convulsión en el aire y se estrelló de cabeza, con el cuerpo atravesado de parte a parte.

Entonces los demás se precipitaron sobre Conan como una pesadilla de ojos centelleantes y colmillos afilados. Su enorme espada dio cuenta del primer atacante, pero el desesperado embate de los demás le hizo caer al suelo. Aplastó un pequeño cráneo con la empuñadura de su sable, sintiendo que los huesos se quebraban y la sangre y los sesos se derramaban sobre su mano. Luego dejó caer la espada, pues de nada le valía ante la proximidad de sus enemigos, y aferró la garganta de dos de los monstruos, que lanzaban zarpazos y dentelladas con una furia silenciosa. Un intenso olor acre inundaba sus fosas nasales y el sudor le cegaba. Sólo la cota de malla le había salvado hasta ese momento de quedar destrozado en un segundo. Su mano derecha asió por el peludo cuello a un adversario, y la izquierda, no pudiendo aferrar otra garganta, apresó una pata de la fiera y se la rompió. Un breve quejido, el único grito aterradoramente semihumano que se oyó en aquella lúgubre batalla, partió de las fauces de la bestia. Ante el espantoso horror que le produjo ese grito infrahumano, Conan aflojó involuntariamente a su presa.

Otro de sus malignos enemigos, con la sangre chorreando de la destrozada yugular, saltó sobre Conan en un último espasmo de violencia y le clavó los colmillos en el cuello, si bien cayó muerto en el mismo instante.

La otra fiera, apoyándose en sus tres patas ilesas, se abalanzó sobre el vientre del cimmerio lanzando dentelladas como un lobo, y le destrozó varios eslabones de su cota de malla. Conan esquivó a la bestia agonizante y la levantó con un esfuerzo que hizo surgir un quejido de sus labios manchados de sangre. Se tambaleó por un momento, sintiendo el aliento fétido y caliente del monstruo sobre su rostro, con las mandíbulas chasqueando al lado de su cuello, y luego le arrojó con violencia; en seguida se oyó el crujido de los huesos rotos al chocar contra los escalones de mármol.

Mientras se tambaleaba tratando de recobrar el equilibrio y el aliento, el cimmerio oyó el espantoso aleteo de un murciélago. Conan se puso nuevamente a la defensiva, sacó rápidamente su espada y la empuñó con fuerza, asestando un mandoble con las dos manos; luego sacudió la sangre que empañaba sus ojos y su rostro para mirar al cielo con intención de ver a su alado enemigo.

Pero en lugar del esperado ataque procedente del aire, Conan notó súbitamente que la pirámide se tambaleaba, y vio que la elevada columna que estaba junto a él oscilaba como un péndulo. Aferrándose a la vida con todas sus fuerzas, Conan saltó lo más lejos que pudo; sus pies dieron en un escalón situado hacia el centro de la pirámide, y el siguiente salto lo impulsó lejos del monumento. En el momento en que sus talones se apoyaban en el suelo, por un instante cataclísmico, del cielo parecieron llover fragmentos de piedra y de mármol. Poco después, la luna iluminaba con su luz blanquecina un montón de escombros.

Conan se quitó de encima los pequeños trozos de piedra que cubrían parte de su cuerpo, y en ese momento un fuerte golpe le despojó del casco y le dejó momentáneamente aturdido. Encima de sus piernas tenía un enorme fragmento de columna que lo inmovilizaba contra el suelo. No sabía si sus extremidades estaban rotas o no. Sus negros rizos estaban impregnados de sudor, y la sangre le goteaba de las heridas que había recibido en la garganta y en las manos. El cimmerio levantó un brazo para tratar de librarse de los escombros que lo aprisionaban.

Entonces algo descendió de las estrellas y cayó a su lado sobre el césped. Conan se dio media vuelta y vio… ¡al ser alado! Con la velocidad de un rayo, el monstruo se precipitó sobre el cimmerio, que pudo ver fugazmente al ser que le atacaba: era una figura gigantesca, humanoide, de piernas arqueadas, peludos brazos atrofiados, enormes garras negras y una cabeza deforme en cuyo rostro sólo se distinguía un par de ojos inyectados en sangre. Esa cosa no era humana, ni animal, ni demoníaca, aunque estaba dotada de características infrahumanas y sobrehumanas a la vez.

Pero Conan no tenía tiempo para reflexiones ni especulaciones. Extendió los brazos hacia la espada que estaba en el suelo, pero sus dedos, arqueados como garfios, no pudieron cogerla. Lleno de desesperación, trató de empujar el trozo de columna que inmovilizaba sus piernas y las venas de las sienes se le hincharon por el esfuerzo. El pesado bloque fue cediendo poco a poco, pero el cimmerio se dio cuenta de que antes de que pudiera liberarse, el monstruo estaría encima de él. Y sabía muy bien que aquellas negras garras significaban la muerte.

El ser alado no había dejado de volar. Se cernió durante unos instantes sobre el postrado cimmerio como una sombra negra, con los brazos extendidos… y de repente un fulgor blanco se interpuso entre Conan y el murciélago.

En un instante enloquecedor, ella estaba allí, con su cuerpo tenso y blanco, vibrante de fiero amor como una pantera. El asombrado cimmerio divisó entre su cuerpo y la muerte que se abalanzaba sobre él, el esbelto cuerpo blanco como el marfil; vio el resplandor de sus ojos oscuros a la luz de la luna, la espesa mata de cabellos sedosos y brillantes, el pecho jadeante y los labios entreabiertos, que lanzaron un grito agudo que resonó como el acero cuando ella se abalanzó sobre el pecho del monstruo alado.

—¡Belit! —exclamó Conan.

Ella dirigió una rápida mirada al cimmerio y sus hermosos ojos oscuros reflejaron toda la fuerza de su amor, un amor natural como el fuego ardiente y como la lava incandescente. Un momento después ella desapareció y el cimmerio sólo vio al demonio alado que retrocedía dominado por un miedo insólito, con los brazos levantados como para defenderse de un ataque. Entonces Conan supo que Belit se hallaba realmente en la pira del Tigresa. En sus oídos resonó nuevamente la frase apasionada de la muchacha: «Si yo muero y tú tuvieras que luchar por tu vida, yo volvería del abismo para ayudarte…».

Al tiempo que lanzaba un grito terrible, el cimmerio apartó la piedra a un lado. El monstruo alado volvió a atacar y Conan saltó para enfrentarse con él, con la sangre inflamada por la furia. Los poderosos músculos de sus antebrazos se pusieron en tensión cuando empuñó la enorme espada y describió un arco mortal apoyándose en los talones. Su mandoble alcanzó al monstruo justamente encima de las caderas y lo dividió en dos; las piernas cayeron a un lado y el tronco hacia el otro.

Conan se quedó inmóvil bajo la silenciosa luz de la luna, con la espada apoyada en el suelo, contemplando los restos de su enemigo. Los incandescentes ojos rojos lo miraron durante unos instantes, luego se pusieron vidriosos y después se cerraron. Las grandes manos se estremecieron con un espasmo hasta que quedaron rígidas. La raza más antigua del mundo se había extinguido.

Conan levantó la cabeza, buscando maquinalmente a las bestias que habían sido esclavas y ejecutoras del monstruo alado. Pero no vio a ninguna de ellas. Los cuerpos que ahora vio tendidos sobre la hierba eran de hombres, no de bestias; hombres rostros aguileños, de piel negra, traspasados por las flechas o destrozados por la espada. Y poco a poco se iban convirtiendo en polvo delante de sus ojos.

¿Por qué el amo alado no había acudido en ayuda de sus esclavos mientras Conan luchaba contra ellos? ¿Acaso temía ponerse al alcance de unos colmillos que podían volverse contra él? La astucia y la cautela se habían albergado en aquel cráneo deforme, pero al final no le habían servido de nada.

El cimmerio dio media vuelta y se encaminó hacia los muelles derruidos, llegó hasta la galera y subió a bordo. Hizo unos cuantos cortes en las cuerdas, y la nave quedó a la deriva. Luego se dirigió al puente. El Tigresa se balanceó sobre las turbias aguas y se deslizó lentamente hacia el centro del río, hasta que corriente lo arrastró. Conan se inclinó sobre el timón, al tiempo que su sombría mirada se clavaba en el cuerpo que se encontraba en la pira envuelto en su capa y rodeado de riquezas que valían el rescate de una emperatriz.

5. La pira funeraria

«Terminaron para siempre las aventuras; no se alzarán más los remos, ni ondearán las velas; el pendón escarlata ya no será el terror de las costas oscuras; mares azules del mundo, recibid nuevamente en vuestro seno a la mujer que me habéis entregado».

La canción de Belit

El alba tiñó nuevamente las aguas del océano de un tono violáceo. Un resplandor más rojo aún iluminó luego la desembocadura del río. Conan el cimmerio se apoyó sobre su espada, y desde la playa de arena blanca contempló al Tigresa, que se alejaba en su último viaje. No había luz en aquellos ojos que contemplaban las olas cristalinas. Sobre las ondulantes extensiones azules se alejaba toda su gloria y su alegría. Un estremecimiento le sacudió de pies a cabeza, mientras la verde superficie del mar se convertía en una misteriosa bruma de color púrpura.

Belit había formado parte del mar, al que había conferido esplendor y vitalidad. Sin ella, los océanos habrían sido una vasta extensión desolada y triste. La joven había pertenecido al mar y él la devolvía a su insondable misterio. No podía hacer más. Para Conan, el radiante esplendor azul era más odioso aún que los verdes bosques que susurraban a sus espaldas y a los que debía regresar.

No había nadie conduciendo el timón del Tigresa; ningún remo impulsaba la nave sobre las aguas. Pero un viento límpido y fresco henchía la gran vela de seda y, al igual que un cisne salvaje se remonta al cielo para buscar su nido, así avanzó la galera mar adentro mientras las llamas ascendían cada vez más alto desde la cubierta, lamiendo el mástil y envolviendo el cuerpo cubierto con su capa de color escarlata.

Así desapareció la reina de la Costa Negra. Siempre apoyado en su espada manchada de sangre, Conan permaneció en silencio hasta que el rojo fulgor se hubo desvanecido entre las brumas azules del horizonte y el amanecer tiñó de rosa y oro la superficie del océano.

El valle de las mujeres perdidas

Robert E. Howard

Durante el tiempo que convivió con Belit, Conan se ganó el apelativo de Amra, el León, que le seguiría durante el resto de su vida. Belit ha sido el primer gran amor de su vida y después de su muerte el cimmerio no volverá al mar hasta pasados algunos años. Mientras tanto, se interna tierra adentro y se une a la primera tribu negra que le ofrece, refugio, la de los belicosos bamulas. Al cabo de algunos meses ha luchado e intrigado hasta alcanzar el puesto de jefe de los guerreros de dicha tribu, cuyo poder crece rápidamente bajo la dirección del cimmerio.

El redoble de los tambores y el estruendo del gran cuerno de elefante era ensordecedor, pero en los oídos de Livia el clamor sonaba como un confuso murmullo, monótono y lejano. Estaba tendida sobre un lecho en la gran cabaña, sumida en un estado de delirio que bordeaba con el desvarío. Los ruidos del exterior apenas afectaban sus sentidos. Aunque se encontraba aturdida, su mente caótica estaba obsesionada todavía con el cuerpo desnudo y convulso de su hermano, por cuyos muslos temblorosos corría la sangre. Recortada sobre un oscuro fondo de formas y sombras enlazadas, aquella borrosa silueta blanca aparecía ante sus ojos con una implacable y aterradora nitidez.

El aire quieto parecía latir entre gritos de agonía mezclados con un rumor de risas demoníacas.

La muchacha no tenía consciencia de sus sensaciones como ente individual, separado y diferenciado del resto del cosmos. Se sentía embargada por una enorme tristeza y por un profundo dolor… Ella misma era un dolor cristalizado y hecho carne. Así pues, yacía tendida al borde de la inconsciencia, sin pensar y sin moverse, mientras en el exterior resonaban los tambores y los cuernos, y las voces bárbaras entonaban cantos odiosos, al tiempo que los pies desnudos marcaban el ritmo golpeando la tierra dura y las manos palmeaban con suaves cadencias.

Pero finalmente la consciencia individual comenzó a manifestarse a través de su helada mente. Primero sintió un leve asombro al pensar que no había sufrido daños físicos. Aceptó esa especie de milagro sin agradecerlo. Actuando casi maquinalmente, se sentó en el lecho y se quedó mirando tristemente a su alrededor. Sus extremidades iniciaron unos movimientos débiles, como respondiendo a los centros nerviosos recién despiertos. Sus pies desnudos golpearon nerviosamente el suelo de tierra. Sus dedos se retorcieron convulsivamente sobre la falda de una ligera túnica corta que constituía su único atuendo. Recordó que una vez, y ello parecía haber ocurrido hace muchísimo tiempo, unas rudas manos le arrancaron el resto de la ropa del cuerpo, y que ella había llorado de miedo y de vergüenza. Le parecía extraño, ahora, que un hecho tan insignificante pudiera haberle causado tanta pena. Después de todo, la magnitud de la ofensa y la indignidad eran relativas, como muchas cosas.

La puerta de la choza se abrió y entró una mujer, una criatura ágil como una pantera, cuyo cuerpo esbelto y flexible brillaba como el ébano pulido, y estaba cubierto tan sólo con un pequeño trozo de seda envuelto alrededor de sus estrechas caderas. El blanco de sus ojos reflejaba la luz de la hoguera del exterior, y su mirada era aviesa y maligna.

Llevaba en la mano un plato de bambú lleno de alimentos: carne caliente, batata asada y un trozo de pan rústico, así como una jarra de oro trabajado llena de una especie de cerveza conocida con el nombre de yarati. Depositó todo esto al lado del lecho, pero Livia no le prestó atención y siguió mirando fijamente hacia la pared de enfrente, cubierta de esteras hechas de cañas de bambú entrelazadas. La joven nativa rio, sus ojos lanzaron destellos y sus blancos dientes brillaron en la oscuridad. Y entonces, tras unas sibilantes palabras de desprecio y una caricia burlona que era más insultante que su lenguaje, se volvió y salió de la cabaña expresando mayor insolencia con el movimiento de sus caderas que la que pudiera manifestar cualquier mujer civilizada con palabras e insultos.

Pero ni las palabras ni las acciones de la moza habían despertado la superficie de la consciencia de Livia. Todas sus sensaciones seguían vueltas hacia su interior, donde lo vívido de sus imágenes mentales hacía que el mundo real pareciera una escena irreal por la que desfilaban sombras y espectros. Comió con gestos maquinales y bebió sin apreciar el sabor de la cerveza.

Siempre con movimientos mecánicos, se levantó al fin, se acercó con paso inseguro a la pared de bambú y se puso a mirar a través de una grieta. Un cambio repentino en el redoble de los tambores y en el resonar de los cuernos hizo reaccionar algún oscuro rincón de su mente, y le hizo pensar casi sin proponérselo.

Al principio no alcanzó a comprender nada de lo que veía; todo resultaba caótico y sombrío. Los cuerpos se movían y se mezclaban, girando y haciendo contorsiones. Eran siluetas negras recortadas sobre un fondo de llamas rojizas cuyo resplandor aumentaba y disminuía. Luego las acciones y los objetos adquirieron sus propias dimensiones y Livia alcanzó a ver unos hombres y unas mujeres que se movían delante de la hoguera. La luz roja lanzaba destellos sobre los adornos de marfil y de plata; las plumas blancas ondeaban bajo el resplandor de la noche, y los cuerpos desnudos danzaban como si estuvieran tallados en la oscuridad de la noche y pintados en llamas de color carmesí.

Sentado sobre un escabel de marfil, flanqueado por gigantes tocados con plumas y cubiertos con pieles de leopardo, había un personaje repulsivo, obeso y achaparrado, con aspecto maligno, que parecía un enorme sapo que apestaba como los pantanos podridos de la selva. El individuo tenía las rechonchas manos colocadas sobre el arco abultado de su vientre; su pescuezo era un rollo de grasa que parecía proyectar su cilíndrica cabeza hacia adelante; sus ojos semejaban brasas ardientes y tenían una asombrosa vitalidad que contrastaba con la del resto de su grueso cuerpo, que daba la sensación de indolencia.

Cuando la mirada de la muchacha se posó en aquella figura, sus miembros se pusieron en tensión y la vida volvió a latir frenéticamente en su cuerpo. Dejó de ser un autómata inconsciente, y se transformó en un ser sensible de carne y hueso; sintió un escalofrío y luego la sangre ardió en sus venas. El dolor fue sustituido por el odio, un odio tan intenso que a su vez se convirtió en dolor. Se sintió dura y quebradiza al tiempo, como si su cuerpo estuviera hecho de acero. Su aborrecimiento abarcaba todo su campo visual y se volvió tan tangible que pensó que el objeto de su odio caería muerto en su escabel tallado por la intensidad de sus sentimientos.

Pero si Bajujh, rey de Bakalah, sintió alguna molestia a causa de la concentración psíquica de su prisionera, lo cierto es que no lo demostró. Por el contrario, continuó atiborrando su boca de batracio con puñados de golosinas que le tendía en una bandeja una mujer arrodillada, y siguió mirando hacia el amplio camino que formaban sus súbditos al apiñarse en dos densas filas a ambos lados.

Livia comprendió vagamente que por aquel pasillo, flanqueado por una negra y sudorosa masa de hombres, iba a llegar algún personaje importante, a juzgar por el redoble estrepitoso de los tambores y el clamor de los cuernos. Y en ese momento apareció lo que los nativos estaban esperando.

Los guerreros negros avanzaron en una columna de tres en tres hacia el reyezuelo sentado en la silla de marfil; sus plumas y el fulgor de las lanzas destacaban entre la abigarrada turbamulta. A la cabeza de los lanceros de ébano avanzaba a grandes zancadas un hombre que hizo estremecer violentamente a Livia; su corazón pareció detenerse y luego volvió a latir frenéticamente. El recién llegado se distinguía con toda claridad del resto. Al igual que sus seguidores, llevaba un taparrabo de piel de leopardo y un gran adorno de plumas pero, a diferencia de los demás, era un hombre blanco.

No llegó hasta el escabel de marfil con aire de subordinado o de alguien que suplica, y cuando el recién llegado se detuvo delante del hombre achaparrado, se hizo un súbito silencio. Livia percibió la tensión que flotaba en el aire, si bien sólo adivinaba vagamente lo que presagiaba. Durante un instante Bajujh permaneció sentado, con la gruesa cabeza vuelta hacia arriba, como un sapo descomunal; luego, como empujado contra su voluntad por la mirada firme y dominante del otro hombre, el reyezuelo se levantó con dificultad de su silla y se quedó de pie haciendo una grotesca reverencia con la cabeza rapada.

En seguida se alivió la tensión. De las filas de los habitantes de la aldea surgió un tremendo vocerío y, ante un ademán del desconocido, sus guerreros levantaron las lanzas y corearon a gritos un saludo para el rey Bajujh. Quienquiera que fuese el hombre blanco, Livia se dio cuenta de que debía de ser muy poderoso en aquella tierra, cuando Bajujh, el reyezuelo de Bakalah, se ponía de pie para recibirle. Y poder significaba prestigio militar, pues lo único que respetaban esos salvajes era la violencia.

Desde ese momento, Livia permaneció con los ojos pegados a la grieta de la pared de la choza, observando al forastero. Sus guerreros se mezclaron con los bakalahs y bailaron, comieron y bebieron cerveza con ellos. El hombre blanco, junto con algunos de sus jefes, se sentó con Bajujh y sus lugartenientes, con las piernas cruzadas sobre esterillas, y comieron y bebieron hasta hartarse. La joven vio que el hombre blanco hundía las manos en los cazos de comida, al igual que los demás, y bebía de la misma jarra de cerveza que Bajujh, pero notó que se le concedía el respeto debido a un rey. Puesto que no había otro escabel de marfil, Bajujh renunció al suyo y tomó asiento sobre la esterilla, junto a su invitado.

Cuando traían una nueva jarra de cerveza, el rey de Bakalah apenas la probaba y se la pasaba en seguida al hombre blanco. ¡Poder! ¡Todo aquel ceremonial apuntaba al poder…, la fuerza…, el prestigio! Livia tembló llena de excitación cuando comenzó a forjar un plan en su mente.

Siguió observando al hombre blanco con dolorosa intensidad, hasta que no hubo detalle alguno que pasara inadvertido para ella. Era alto; muy pocos de los gigantes negros que se encontraban a su alrededor le superaban en estatura o en corpulencia. Se movía con la agilidad de un enorme felino. Cuando las llamas se reflejaban en sus ojos, encendían en ellos un fuego azul. Llevaba unas sandalias atadas a sus piernas y de su enorme cinto colgaba una espada metida en una vaina de cuero. El visitante tenía un aspecto extraño y poco corriente. Livia jamás había visto a un hombre semejante, pero no se preocupó por saber a qué raza pertenecía. Le bastaba con que su piel fuera blanca.

Pasaron las horas y poco a poco fue disminuyendo la algarabía, ya que tanto los hombres como las mujeres se iban hundiendo en el sopor de la borrachera. Finalmente, Bajujh se puso en pie tambaleándose y levantó las manos, no para poner fin a la fiesta, sino para indicar que se rendía en aquella competición de bebida y de comida. Luego, a punto de desplomarse, fue recogido por sus guerreros, que le llevaron hasta su choza. El hombre blanco también se levantó, sin dar aparentemente muestras de hallarse afectado por la enorme cantidad de cerveza que había bebido, y fue escoltado hasta la cabaña de invitados por algunos de los hombres de Bajujh que estaban en condiciones de hacerlo. Desapareció en el interior de la choza, y Livia advirtió que una decena de guerreros que habían llegado con él tomaban posiciones en torno a la cabaña, con sus lanzas preparadas. Era evidente que el extranjero no se fiaba demasiado de la amistad de Bajujh.

La muchacha recorrió la aldea con la mirada; parecía la representación de la noche del Juicio Final debido a la cantidad de cuerpos caídos que yacían en las calles. Ella sabía que numerosos centinelas en plena posesión de sus facultades cuidaban la empalizada exterior, pero los únicos hombres despiertos que vio allí eran los lanceros del hombre blanco… y algunos de estos comenzaban a dar cabezadas y a apoyarse perezosamente en el asta de sus lanzas.

Con el corazón latiendo intensamente, la joven se deslizó por la puerta trasera de su cabaña y pasó delante del centinela de Bajujh, que roncaba sonoramente. Livia atravesó el espacio que mediaba entre su choza y la del forastero como una sombra de marfil. Se arrastró de rodillas y avanzó hacia la parte posterior de la otra cabaña. Allí se hallaba un negro gigantesco en cuclillas, con la emplumada cabeza hundida entre las rodillas. La muchacha extremó sus precauciones cuando pasó delante de él y se acercó a la pared de la choza. Ella ya había estado encerrada en aquella cabaña, y sabía que había una estrecha abertura detrás de una esterilla que colgaba de una pared; esa grieta representaba su débil y patético intento de fuga. Encontró la abertura, se volvió de lado y, con movimientos sinuosos de su cuerpo flexible, se introdujo en la habitación.

El fuego de las hogueras del exterior iluminaba tenuemente el interior de la cabaña. Pero en seguida oyó una velada maldición, al tiempo que un puño de hierro la aferró por la cabellera y la arrastró hacia el centro de la choza.

Desconcertada ante la rapidez del extranjero, la joven se apartó el cabello de los ojos y miró fijamente al hombre blanco, que la contemplaba asombrado con el rostro lleno de pequeñas cicatrices vuelto hacia ella. Tenía la espada desenvainada en la mano y sus ojos ardían como bolas de fuego, si bien no sabía si era de ira, recelo o sorpresa. El hombre le habló en una lengua que ella no entendió; no era gutural, como la de los negros, pero tampoco tenía un acento civilizado.

—¡Oh, te lo ruego! —suplicó ella—. No hables en voz alta. Nos van a oír…

—¿Quién eres? —preguntó el hombre, hablando en la lengua de Ofir, pero con acento bárbaro—. ¡Por Crom, jamás pensé encontrar una muchacha blanca en estas condenadas tierras!

—Me llamo Livia —repuso la joven—, y soy prisionera de Bajujh. ¡Oh, escucha, por favor, escúchame! No puedo estar aquí mucho tiempo; tengo que volver antes de que noten mi ausencia en la cabaña. Verás, mi hermano… —un sollozo ahogó sus palabras, pero luego continuó— mi hermano Theteles y yo pertenecíamos a la casa de Chelkus, una familia de sabios y de nobles de Ofir. Mediante un permiso especial del rey de Estigia, a mi hermano le permitieron ir a Kheshatta, la ciudad de los magos, a fin de que estudiara sus artes, y yo le acompañé. Theteles era sólo un chiquillo, era menor que yo…

La muchacha titubeó y su voz volvió a quebrarse. El forastero no dijo nada, pero siguió mirándola con ojos ardientes, gesto severo y rostro inescrutable. Había algo salvaje e indómito en su expresión que asustaba a la muchacha y la ponía nerviosa.

—Los negros kushitas invadieron Kheshatta y la arrasaron —siguió diciendo Livia, hablando más rápidamente—. Nosotros justamente llegábamos a la ciudad con una caravana de camellos. Los soldados de la escolta huyeron, y los invasores nos capturaron y nos llevaron con ellos. No nos hicieron ningún daño y nos dieron a entender que parlamentarían con los estigios y aceptarían un rescate a cambio de nosotros. Pero uno de los jefes quería quedarse con todo el rescate, por lo que él y sus seguidores nos sacaron furtivamente del campamento una noche y huyeron con nosotros hacia el sureste, hasta llegar a las fronteras de Kush. Allí fueron atacados y aniquilados por una banda de guerreros bakalah. Theteles y yo fuimos arrastrados hasta esta guarida de bestias salvajes… —la muchacha lloró convulsivamente—, y esta mañana mutilaron y mataron cruelmente a mi hermano delante de mí…

Livia se quedó en silencio; parecía haber perdido el hilo del relato, pero luego añadió:

—Arrojaron su cadáver descuartizado a los chacales. No sé cuánto tiempo estuve sin conocimiento…

Una vez más le faltaron las palabras. Levantó los ojos y vio el rostro ceñudo del extranjero. Entonces una furia incontenible embargó a la muchacha. Alzó los puños y golpeó el poderoso pecho del hombre blanco, que no pareció más afectado que si en su piel se hubiera posado una mosca.

—¿Cómo puedes quedarte ahí como un bruto insensible? —gritó ella tratando de no alzar demasiado la voz—. ¿Eres acaso una bestia salvaje como todos los demás? ¡Oh, Mitra, alguna vez pensé que los hombres sabían lo que era el honor! Ahora veo que todos tienen su precio. Tú…, ¿qué sabes tú del honor, de la compasión o de la decencia? Eres un bárbaro como los otros. Sólo tu piel es blanca; pero tu alma es tan negra como la de ellos. ¡Poco te importa que un hombre de tu raza haya sufrido una muerte horrenda a manos de estos perros… y que yo sea su esclava! Muy bien.

La joven se separó de él y agregó:

—Voy a llegar a tu precio —dijo ella llena de ira al tiempo que desgarraba la ligera túnica que llevaba puesta, dejando al descubierto sus senos de marfil—. ¿No soy hermosa? ¿No soy más deseable que esas nativas? ¿No soy una recompensa digna por una muerte sangrienta? ¿No vale una virgen blanca el precio de matar a una persona? Entonces… ¡mata a ese perro negro de Bajujh! ¡Déjame que vea rodar su maldita cabeza por el polvo! ¡Mátalo! ¡Mátalo! —añadió golpeando un puño contra el otro, en frenética agonía—. Luego tómame y haz lo que quieras conmigo. ¡Seré tu esclava!

El hombre blanco continuó en silencio, siempre de pie, como un titán, con la mano sobre la empuñadura de la espada.

—Hablas como si fueras libre para entregarte a placer —dijo—, como si tu cuerpo tuviese el poder de hacer tambalear a un reino. ¿Por qué habría de matar a Bajujh a cambio de tu cuerpo? Las mujeres son tan baratas como las plantas en esta tierra, y tu complacencia me tiene sin cuidado. Te valoras demasiado. Si yo te deseara, no tendría que tocarle ni un pelo a Bajujh para tomarte. Él te ofrecería a mí como obsequio con sólo pedírselo.

Livia suspiró. Todo su ímpetu había desaparecido. La cabaña parecía dar vueltas. Se tambaleó y se dejó caer llena de abatimiento sobre el lecho. La amargura la inundaba al comprender el absoluto desamparo en que se hallaba. La mente humana se aferra inconscientemente a ideas y valores conocidos, aun en un medio extraño y en condiciones muy diferentes de aquellas en las que dichos valores tienen vigencia. A pesar de todo lo que había vivido, Livia creyó instintivamente que su ofrecimiento tendría algún valor, y ahora se asombraba al ver que no tenía ninguna trascendencia. No podía mover a los hombres como si fueran peones de un juego; por el contrario, ella misma era uno de esos peones.

—Sí, es absurdo suponer que un hombre en este rincón del mundo actúe según las normas y costumbres existentes en otros países —murmuró Livia débilmente, apenas consciente de lo que estaba diciendo.

Aturdida por este nuevo giro del destino, permaneció inmóvil hasta que el hombre blanco la cogió por los hombros con manos férreas y la hizo poner de pie.

—Has dicho que soy un bárbaro —dijo él con aspereza—, y afortunadamente eso es cierto, gracias a Crom. Si tú hubieras tenido como escolta a gentes de tierras lejanas, en lugar de civilizados enclenques sin agallas, no serías la esclava de un cerdo esta noche. Yo soy Conan, un cimmerio, y vivo de lo que me da al filo de la espada. Pero no soy tan cruel como para dejar a una mujer en manos de un salvaje, y a pesar de que me insultes y me consideres un ladrón, debes saber que jamás he tomado a una mujer sin su consentimiento. Las costumbres difieren de un país a otro, pero si un hombre es lo suficientemente fuerte, podrá hacer respetar sus propias costumbres allí donde vaya. ¡Y nadie me ha llamado jamás cobarde! Aun cuando fueras vieja y fea como los buitres del infierno, te llevaría lejos de aquí y de Bajujh simplemente por tu raza. Pero eres joven y hermosa, y he visto tantas mujerzuelas nativas que estoy harto. Seguiré el juego según tus reglas, simplemente porque tu manera de pensar concuerda en parte con la mía. Regresa a tu choza. Bajujh está demasiado borracho esta noche para ir a buscarte, y procuraré que mañana esté ocupado. Pero mañana por la noche calentarás mi lecho, y no el de Bajujh.

—¿Cómo lo conseguirás? —preguntó ella temblando a causa de los sentimientos encontrados que la embargaban—. ¿Son esos todos los hombres que tienes?

—Son suficientes —respondió él con un gruñido—. Son bamulas y han mamado la guerra desde que nacieron. Yo he venido aquí a petición de Bajujh. Quiere que nos unamos para atacar a los jihiji. Esta noche han sido las fiestas; mañana celebraremos el consejo. Cuando terminemos, Bajujh estará celebrando consejo en el infierno.

—¿Romperás el pacto?

—En estas tierras, los pactos sólo sirven para ser rotos —repuso hoscamente—. Él mismo va a romper su tregua con los jihiji. Y después que hayamos saqueado juntos su aldea, seguramente tratará de eliminarme a la primera oportunidad. Lo que en otro país se considera una negra traición, aquí es una muestra de sabiduría. He alcanzado mi posición de jefe guerrero de los bamulas con esfuerzo después de aprender todas las lecciones que nos enseñan los pueblos negros. ¡Ahora regresa a tu cabaña y duerme tranquila, sabiendo que tu belleza no será para Bajujh, sino para Conan!

Livia siguió mirando a través de las cañas de bambú durante todo el día, temblando y con los nervios en una tensión insoportable. Desde que se despertaron las gentes de la aldea, extenuadas y embrutecidas por el alcohol después de la agotadora noche anterior, no habían hecho otra cosa que prepararse para la fiesta de la noche siguiente. Conan el cimmerio permaneció todo el día en la cabaña de Bajujh, y Livia no pudo saber lo que había ocurrido entre ellos. Procuró ocultar su excitación nerviosa delante de la única persona que entraba en la choza —la hostil nativa que le traía la comida—, pero esta estaba demasiado afectada aún por las libaciones de la noche anterior para apreciar cualquier cambio en el estado de ánimo de la prisionera.

Volvía a caer la noche. Las hogueras iluminaron la aldea y los jefes abandonaron la cabaña del reyezuelo y se sentaron en el espacio abierto que había delante de las chozas, con el fin de celebrar la última reunión, de carácter ceremonial. Esta vez se bebió mucho menos. Livia notó que los bamulas se aproximaban inadvertidamente al círculo de los jefes. Vio a Bajujh y frente a él, al otro lado de los cazos de comida, divisó a Conan, que reía y hablaba animadamente con el gigantesco Aja, el jefe guerrero de Bajujh.

El cimmerio roía un enorme hueso, y de pronto lanzó una mirada por encima de su hombro. Como si fuera una señal que hubieran estado esperando, los bamulas volvieron la cabeza hacia su jefe. Conan se puso de pie, siempre sonriendo, como si quisiera acercarse a uno de los calderos que estaba algo más alejado. Entonces, con la rapidez de un felino, asestó un terrible golpe a Aja con el enorme hueso. El jefe guerrero de los bakalahs se desplomó con el cráneo roto y un alarido estremecedor rasgó el cielo nocturno cuando los bamulas entraron en acción como panteras sedientas de sangre.

Los calderos volcados escaldaron a las mujeres que estaban sentadas; las paredes de bambú se desplomaron bajo el impacto de los cuerpos que se abalanzaban sobre ellas; lamentos agónicos cortaban el aire como cuchillos, y por encima de todo se oía el grito de guerra aterrador de los enloquecidos bamulas, cuyas lanzas estaban tan rojas como las llamas que las iluminaban.

Bakalah era como un manicomio convertido en una ruina de color escarlata. La acción de los visitantes había paralizado a los infortunados nativos porque nadie esperaba aquel desenlace. En ningún momento habían pensado los anfitriones en un ataque. La mayor parte de las lanzas estaba dentro de las chozas, y muchos guerreros ya estaban borrachos. La caída de Aja fue la señal que dio comienzo a la masacre.

Desde su lugar de observación, Livia se quedó helada, pálida como una estatua, con los dorados cabellos en desorden y los puños oprimiendo sus sienes. Tenía los ojos muy abiertos y su cuerpo estaba completamente rígido. Los lamentos de las víctimas y los gritos de los atacantes torturaban sus nervios como si se tratara de un tormento físico. Los cuerpos acuchillados que se agitaban espasmódicamente se borraron de sus ojos, pero luego adquirieron una espantosa nitidez. Vio las lanzas que se hundían en los negros cuerpos que se retorcían salpicando sangre. Vio las mazas que se abatían con una fuerza brutal sobre los cráneos. Los tizones salían despedidos a puntapiés de las hogueras y esparcían una lluvia de chispas; los techos de las cabañas humearon y luego empezaron a arder. Unos alaridos estridentes de angustia y de horror comenzaron a resonar cuando las víctimas, aún vivas, eran arrojadas de cabeza contra las chozas llameantes. El olor a carne quemada comenzaba a enrarecer el aire, ya fétido a causa del sudor y de la sangre derramada.

Finalmente, los tensos nervios de Livia cedieron, y fue ella quien comenzó a gritar como una poseída, entre el crepitar de las llamas y el clamor de la batalla. Se golpeó las sienes con los puños cerrados y sus alaridos se convirtieron en una risa histérica; daba la impresión de que había perdido el juicio. La muchacha se repetía en vano que eran sus enemigos los que morían de aquella forma horrible, que estaba ocurriendo lo que ella había deseado y planeado, y que el sacrificio atroz que estaba presenciando era el justo castigo por los males que le habían infligido a ella y a los suyos. Pero a pesar de estas consideraciones, un terror ciego se había apoderado de ella.

Era consciente de que no habría ninguna piedad para las víctimas, que morían a mansalva bajo las lanzas implacables. Su única sensación, en ese momento, era un profundo miedo irracional y enloquecedor. Vio a Conan como una blanca silueta recortada contra los cuerpos de los negros. Vio centellear su espada, y los hombres caían como moscas a su alrededor. A continuación divisó un cuerpo obeso que se arrastraba por el suelo, cerca del fuego. Conan saltó hacia allí, pero quedó oculto tras unos cuerpos negros en movimiento. Se oyó un chillido agudo, y Livia vio fugazmente el grueso cuerpo del reyezuelo que caía al suelo chorreando sangre. Luego los bamulas siguieron luchando con los bakalahs, y el acero cortaba el aire como una flecha en la oscuridad.

Inmediatamente después, la muchacha escuchó un alarido triunfal y primitivo. Conan se abría paso entre la multitud y se dirigía hacia la cabaña en la que se encontraba la muchacha. En la mano traía algo… A la luz de las llamas Livia pudo ver que se trataba de la cabeza del rey Bajujh. Tenía los ojos vidriosos vueltos hacia arriba, mostrando sólo el blanco; la mandíbula colgaba suelta como en una mueca trágica, y del cuello cortado caían gruesas gotas de sangre.

Livia retrocedió lanzando un gemido. Conan había cumplido su promesa y ahora venía a reclamar su pago sosteniendo en la mano la prueba de que lo había realizado. Dentro de poco él la tocaría con sus dedos manchados de sangre y la besaría con aquella boca que aún jadeaba por el esfuerzo de la matanza. Este pensamiento provocó el delirio en ella.

La joven lanzó un grito de espanto, corrió por la choza y se arrojó contra la puerta posterior, que se desplomó bajo el impacto del golpe. Una vez fuera, Livia huyó a través de la aldea como un blanco fantasma en un reino de sombras negras y de llamas rojas.

Algún oscuro instinto la llevó hasta las caballerizas. Un guerrero, que en aquel momento derribaba la valla, lanzó un grito de asombro cuando vio pasar corriendo a su lado a Livia. Su mano aferró el cuello de la túnica de la joven. Con un tirón frenético, esta consiguió liberarse, dejando la prenda en las manos del negro. Los caballos relincharon e iniciaron una rápida estampida; pasaron al lado de ella y arrollaron al desprevenido guerrero. Los animales estaban aterrados por el fuego y por el intenso olor a sangre que había en el lugar.

La muchacha se aferró ciegamente a las crines de un caballo que pasaba; fue levantada en vilo y volvió a caer de pie; luego dio un salto y, con gran esfuerzo, consiguió montar sobre el lomo del negro corcel. Presas de pánico, los animales del tropel cruzaron las llamas y levantaron una lluvia de chispas con los cascos. Las gentes de color vieron asombrados a la muchacha desnuda que cabalgaba a pelo sobre el caballo, con su melena dorada ondeando al viento. El caballo cruzó la empalizada con un salto impresionante y se perdió en el aire cálido de la noche.

Livia no hizo intento alguno de guiar a su caballo. Los gritos y el resplandor del fuego se desvanecían a sus espaldas; el viento agitaba sus cabellos y acariciaba sus miembros desnudos. Sólo era consciente de su desesperada necesidad de seguir aferrada a las ondulantes crines del animal y de huir…, huir hasta los confines del mundo, lejos del dolor, de la pena y del horror.

El animal cabalgó sin descanso durante horas, hasta que tropezó con una piedra y se desplomó, arrojando a su jinete al suelo.

La muchacha notó que caía sobre el suave césped, donde permaneció unos instantes aturdida. Luego oyó que el animal se alejaba trotando. Cuando Livia se incorporó, tambaleándose, lo primero que le impresionó fue el silencio que reinaba en aquel lugar. Era algo casi tangible, como un suave y oscuro terciopelo, que resaltaba aún más después del incesante redoblar de los tambores y del resonar de los cuernos que la enloquecieron durante días. La joven miró al cielo, donde las grandes estrellas blancas se apiñaban en la oscuridad del firmamento. No había luna, pero el fulgor de las estrellas iluminaba tenuemente la tierra. Livia siguió inmóvil en la colina cubierta de césped sobre la que había caído y desde la cual las laderas se alejaban hacia el horizonte. Alcanzó a ver una línea oscura de árboles que señalaban el lugar en el que comenzaba la selva. Allí donde estaba sólo reinaba la quietud total en la inmensidad de la noche y una suave brisa mecía la hierba.

La tierra era vasta y parecía adormecida. La caricia del viento hizo que Livia notara su desnudez. Se estremeció y se cubrió el cuerpo con las manos. Se sentía abrumada por la soledad y el silencio. Estaba completamente sola en lo más alto de la tierra y nada se ofrecía a su vista, salvo la noche y el viento.

De pronto se sintió contenta por aquella soledad. Allí no había nadie que la amenazara ni la aferrara con manos rudas y violentas. Miró hacia adelante y vio que la falda de la colina descendía hacia un amplio valle en el que los árboles se cimbreaban y el tenue fulgor de las estrellas se reflejaba sobre lo que parecían ser flores esparcidas por el fondo del valle. Esto le trajo a la memoria un relato de los negros, que hablaban con temor de cierta vaguada en la que habitaba una extraña raza de mujeres jóvenes de piel bronceada que llevaban viviendo en aquel lugar desde antes que llegaran los antepasados de los bakalahs. Allí —decían ellos— las mujeres fueron transformadas en flores blancas por los antiguos dioses, a fin de que pudieran escapar de sus perseguidores. Ningún nativo osaba aventurarse en aquel valle.

Pero Livia se dirigió hacia allí. Descendió por la pendiente cubierta de césped, que era como una alfombra de terciopelo a sus pies. Deseaba vivir entre aquellas flores blancas; allí ningún hombre se atrevería a poner sus rudas manos encima de ella. Conan había dicho que los pactos estaban hechos para ser rotos. Ella rompería su pacto con el cimmerio y se internaría en el valle de las mujeres perdidas… para perderse en medio de la soledad y de la quietud. La muchacha seguía descendiendo por la suave pendiente mientras estos pensamientos oníricos e inconexos afloraban a su mente, hasta que llegó al valle.

Pero la inclinación de la ladera era tan imperceptible que cuando Livia estuvo en el fondo de la hondonada no tuvo la sensación de estar rodeada de abruptas paredes rocosas. A su alrededor flotaban mares de sombras y sólo destacaban las grandes flores blancas, que se agitaban y susurraban como saludándola. La joven vagó sin rumbo fijo, apartando las matas con sus delicadas manos y escuchando el susurrar del viento entre las hojas y el borboteo de un arroyuelo que no alcanzaba a ver. Siguió avanzando como en un sueño, como si estuviera dominada por un hechizo irreal. Un pensamiento volvía una y otra vez a su mente: allí estaría a salvo de la brutalidad de los hombres. Entonces lloró, pero sus lágrimas eran de alegría. Después se tendió sobre el césped y se apretó contra la suave hierba como si quisiera retener para siempre en su seno el recién hallado refugio.

Hizo una corona de pétalos blancos con las flores, que colocó sobre sus dorados cabellos. El perfume de las flores estaba a tono con todo lo que había en aquel valle: era maravilloso, sutil, cautivante. Luego continuó su marcha y llegó finalmente a un claro situado en el centro de la hondonada. Allí vio una enorme piedra que parecía tallada por manos humanas y que estaba adornada con helechos y con guirnaldas de flores. Se quedó mirando en esa dirección, y de pronto sintió que algo se movía cerca de allí.

Se volvió y divisó unas siluetas que salían sigilosamente de las densas sombras. Eran unas esbeltas mujeres de piel cobriza, estaban desnudas y llevaban flores en el pelo. Se acercaron a ella sin hablar, como personajes de un sueño. Pero de pronto el terror se apoderó de la muchacha cuando miró a las mujeres a los ojos. Eran ojos luminosos y radiantes, pero no eran humanos. Las formas eran humanas, pero en aquellas almas se había producido un cambio que se reflejaba en sus ojos resplandecientes. El temor hizo presa en Livia. La serpiente alzaba su espantosa cabeza en el recién hallado paraíso.

Pero ya no podía huir. Las esbeltas mujeres de piel bronceada la rodeaban. Una, más hermosa que las demás, se acercó en silencio a la temblorosa muchacha y la envolvió con sus delicados brazos cobrizos.

Su aliento tenía el mismo aroma que las flores blancas que se agitaban bajo la brisa nocturna. Sus labios oprimieron los de Livia en un beso largo y terrible. La muchacha blanca de Ofir sintió que un frío extraño le helaba la sangre. Sus miembros se volvieron frágiles y quebradizos. Permaneció en los brazos de su captora como una estatua de mármol, incapaz de hablar y de moverse.

Luego, unas manos suaves y ágiles la alzaron y la colocaron encima del altar, sobre un perfumado lecho de flores. Las cobrizas mujeres se cogieron de la mano y bailaron una extraña danza, alrededor del altar. Ni el sol ni la luna habían visto jamás una danza semejante, y las estrellas se volvieron más blancas y más luminosas, como si aquella oscura hechicería tuviese su respuesta en las profundidades del cosmos.

Luego entonaron un cántico que era menos humano que el rumor del lejano arroyo. Era un murmullo de voces muy semejante al de las flores que se mecían bajo las estrellas. Livia estaba consciente, pero era incapaz de moverse. No se le ocurrió dudar de su cordura. No intentó razonar ni pretendió analizar nada de lo que ocurría. Ella existía, al igual que aquellas extrañas criaturas que bailaban a su alrededor, existían. Tenía pleno conocimiento de su ser, y esta convicción se apoderaba de ella mientras yacía impotente mirando hacia el cielo lleno de estrellas. Sabía de alguna manera que algo le iba a suceder, del mismo modo que les había ocurrido hacía mucho tiempo a las desnudas mujeres bronceadas que se hallaban a su alrededor y que las había convertido en los seres sin alma que eran ahora.

Primero, y muy por encima de ella, Livia vio un punto negro entre las estrellas, un punto que se agrandaba y se expandía; luego se acercó a ella y se extendió hasta semejar un murciélago, y siguió creciendo, a pesar de lo cual su forma no cambió apreciablemente. La sombra negra se cernía sobre ella y después se abatió vertiginosamente en dirección a la tierra; unas alas enormes se extendieron por encima de la muchacha, que quedó oculta bajo su sombra. El cántico creció en intensidad y se apreciaba en él una suave alegría pagana, una bienvenida al dios que llegaba para recibir el sacrificio que se le ofrecía, la ofrenda blanca y sonrosada como una flor humedecida por el rocío del alba.

Ahora el extraño ser se encontraba directamente encima de Livia, y el corazón de la muchacha se encogió helado por lo que vio. Las alas eran de murciélago, pero su cuerpo y el rostro que la contemplaba no se parecían a nada de lo que existe en el mar, en la tierra o en el aire. La joven sabía que estaba frente al horror más absoluto, frente a una cosa negra y asquerosa nacida en los hondos abismos del cosmos, más inconcebible que el más espantoso de los sueños de un loco.

Rompiendo al fin las ligaduras invisibles que mantenían embotada su voluntad, Livia lanzó un grito de horror. Este fue contestado por otro más profundo y amenazador. Oyó cerca de ella el ruido de pasos precipitados y sintió como una especie de torbellino que giraba rápidamente. Las flores blancas se sacudieron violentamente, las mujeres cobrizas desaparecieron. Por encima de ella se cernía la enorme sombra negra, pero vio una alta silueta blanca tocada con ondulantes plumas que avanzaba rápidamente hacia el altar.

—¡Conan! —gritó casi involuntariamente.

Al tiempo que lanzaba un belicoso grito salvaje, el bárbaro saltó por los aires, empuñando su espada, que centelleó a la luz de las estrellas.

Las enormes alas negras se alzaron y se abatieron sobre él. Livia, enmudecida de horror, vio al cimmerio envuelto por la negra sombra. La respiración del hombre se hizo jadeante y sus pies golpearon la tierra, aplastando las blancas flores contra el suelo. En el silencio de la noche se oyó el eco del impacto estremecedor. Conan fue zarandeado como un ratón en la boca de un animal salvaje. Su sangre salpicó el césped y manchó de rojo los pétalos que formaban una alfombra blanca sobre la tierra.

Y entonces la muchacha, que observaba la lucha infernal como en una pesadilla, vio que la cosa de alas negras se tambaleaba en el aire. Se oyó un forcejeo supremo y un chasquido de alas mutiladas, y el monstruo, libre ya, se remontó hacia el firmamento y desapareció entre las estrellas. El vencedor quedó aturdido, con la espada aferrada fuertemente en sus manos y las piernas muy abiertas, asombrado de la victoria que acababa de conseguir, pero alerta y dispuesto a continuar la atroz batalla, si fuera necesario.

Un segundo después, Conan se acercó al altar jadeando, mientras caían al suelo gruesas gotas de sangre a cada paso que daba. Su amplio pecho se ensanchaba y se contraía, brillante por el sudor que lo bañaba. La sangre le chorreaba del cuello y de los hombros, empañándole los brazos. Cuando el cimmerio tocó a la muchacha, el hechizo que la inmovilizaba desapareció repentinamente. Livia se incorporó y descendió del altar, pero retrocedió ante el contacto de la mano de Conan. Él se inclinó hacia la joven, que se hallaba encogida a sus pies, y le dijo:

—Mis hombres me contaron que te vieron salir a caballo de la aldea. Te seguí en cuanto pude hasta que hallé tu rastro, si bien no fue fácil a la luz de la antorcha. Vi el lugar en el que el caballo te arrojó al suelo, y aunque no vi tus huellas allí, estaba seguro de que habías descendido al valle. Mis hombres no quisieron acompañarme, por lo que he tenido que venir solo. Pero dime ¿qué valle es este? ¿Qué era esa cosa?

—Es un dios —susurró ella—. Los negros me habían hablado de él. Es un dios que llegó de muy lejos, hace muchísimo tiempo.

—Es un demonio del Negro Espacio Exterior —dijo Conan lanzando un gruñido—. Bah, no es nada raro. Abundan como moscas más allá del cinturón de luz que rodea al mundo. He oído a los sabios de Zamora hablar de ellos. Algunos logran llegar a la tierra, pero cuando lo hacen, han de adoptar alguna forma terrenal. Un hombre como yo, con una espada como la mía, puede enfrentarse a cualquier tipo de engendro con garras y colmillos, sea infernal o terrenal. Ven, mis hombres me esperan del otro lado de la colina.

Livia se acurrucó, inmóvil y en silencio. No sabía qué decirle al hombre que la miraba con el ceño fruncido. Finalmente la muchacha dijo:

—He huido de ti. Pensaba engañarte; no tenía intenciones de cumplir mi promesa. Puedes castigarme, si quieres.

El cimmerio se sacudió el sudor y la sangre que le cubrían el rostro, envainó la espada y dijo:

—Levántate. Reconozco que mi trato no era limpio. No siento ningún remordimiento por lo que le hice a aquel perro negro de Bajujh, pero tú no eres una muchacha que se pueda comprar o vender. Las costumbres de los hombres varían de un lugar a otro, pero no hay que comportarse como un cerdo. Después de haber recapacitado, comprendí que obligarte a cumplir tu promesa sería lo mismo que forzarte. Además, no eres lo suficientemente fuerte como para vivir en estas tierras. Eres una mujer de ciudad, de libros y de costumbres civilizadas; no es culpa tuya, pero seguramente morirías en seguida en este ambiente. Y de nada me serviría una muchacha muerta. Ven, te llevaré hasta la frontera de Estigia. Desde allí podrás regresar a tu hogar, en Ofir.

—¿Mi hogar? ¿Ofir? ¿Mi gente? —repitió la joven mecánicamente—. Ciudades, torres, mi hogar…

Súbitamente las lágrimas inundaron sus ojos y, cayendo de rodillas, Livia se abrazó a las piernas del cimmerio llorando desconsoladamente.

—Por Crom, muchacha —dijo él turbado—. No hagas eso. ¿Crees que te estoy haciendo un favor al llevarte fuera de este país? Pues no; ¿no te he explicado ya que no eres la mujer adecuada para el jefe guerrero de los bamulas…?

El castillo del horror

L. Sprague de Camp y Lin Carter

Antes de poder llevar a cabo sus proyectos de crear un imperio negro bajo su mando, Conan ve frustrados sus planes por una sucesión de acontecimientos catastróficos y especialmente a causa de las intrigas de los enemigos que tiene entre los bamulas. Muchos de ellos están resentidos por su creciente influencia en la tribu, y más aún tratándose de un extranjero. Obligado a huir, se dirige hacia el norte atravesando la selva ecuatorial y las vastas y fértiles praderas, hasta llegar al reino semicivilizado de Kush.

1. Ojos ardientes

Más allá de los insondables desiertos de Estigia se encuentran las vastas praderas de Kush. Durante cientos de leguas no se ven más que interminables extensiones de tierra cubiertas de espesa hierba. Aquí y allá se alza algún árbol solitario que rompe la suave monotonía de la planicie: acacias espinosas, dragos de hojas afiladas, lobelias de color esmeralda y tártagos venenosos. De vez en cuando un riachuelo se abre paso a través de la pradera, dando lugar a un bosquecillo a lo largo de sus orillas. Manadas de cebras, antílopes, búfalos y otros habitantes de las sabanas cruzan el llano y pastan en sus campos.

Las hierbas susurraban y se mecían al impulso de los vientos que soplaban bajo un cielo insondable de color cobalto oscuro, en el que ardía intensamente un sol tropical. De cuando en cuando las nubes parecían hervir en las alturas; una breve tormenta rugía y tronaba con una furia estremecedora, para desvanecerse en el cielo azul con la misma rapidez con la que había llegado.

Una figura solitaria y silenciosa recorría la planicie sin límites al morir el día. Era un joven gigantesco, cuyos músculos de acero se marcaban bajo su piel bronceada, en la que destacaban algunas cicatrices de viejas heridas. Tenía espaldas anchas y piernas largas, y el pequeño taparrabo que llevaba por toda vestimenta, además de las sandalias, ponía de manifiesto su espléndido físico. El pecho, los hombros y la espalda estaban tan quemados por el sol que parecía un negro habitante de aquellas tierras.

Los rizos de su negra cabellera rebelde enmarcaban un rostro hosco e impasible. Debajo de sus oscuras cejas se movían inquietos unos ardientes ojos azules de fiera mirada, observándolo todo mientras avanzaba por la llanura con paso ágil e incansable. Pronto caería la noche en Kush, y el peligro y la muerte se cernirían sobre la tierra con sus alas amenazadoras en busca de su presa.

Pero el viajero solitario, llamado Conan el cimmerio, no tenía miedo. Bárbaro entre los bárbaros, criado en las montañas inhóspitas de la remota Cimmeria, tenía una resistencia de hierro y la fiera vitalidad de la naturaleza salvaje, lo que le permitía sobrevivir allí donde los hombres civilizados hubieran muerto miserablemente, a pesar de ser más sabios, corteses y refinados. Aunque hacía ocho días que Conan se había puesto en camino, sin más alimentos que la caza que se procuraba con el arco bamula que llevaba cruzado a la espalda, sus fuerzas estaban muy lejos de llegar al límite.

Conan estaba habituado a la vida dura y espartana de la estepa. Aunque había conocido la comodidad y el lujo en muchas ciudades del mundo civilizado, no los echaba de menos. Siguió avanzando hacia el lejano horizonte, ahora oscurecido por una densa bruma de color púrpura.

Detrás de él quedaban las selvas impenetrables en las que crecían fantásticas orquídeas entre el sombrío follaje y donde las tribus negras llevaban una vida precaria; donde reinaba el silencio sólo interrumpido por el rugido del leopardo acorralado, el gruñido del jabalí, el trompetazo metálico del elefante y los chillidos de algún mono furioso. Había vivido allí durante más de un año, como jefe guerrero de la poderosa tribu bamula. Finalmente los astutos brujos negros, envidiosos de su creciente poder y resentidos por el desprecio no disimulado que manifestaba hacia sus dioses y sus ritos crueles y sanguinarios, habían envenenado la mente de los bamulas, a los que indispusieron contra su jefe blanco.

El hecho se había producido de la siguiente manera. Las tribus de la selva estaban pasando por un interminable período de sequía. Al mermar la corriente de los ríos y secarse los pozos, estalló una guerra sangrienta entre las distintas tribus negras, cada una de las cuales deseaba asegurarse las fuentes del precioso líquido. Ardieron aldeas, clanes enteros fueron aniquilados, y a continuación vino la secuela habitual de la sequía, del hambre y de la guerra: las plagas que asolaron la región.

Las lenguas maliciosas de los astutos hechiceros, atribuyeron todas estas calamidades a la presencia de Conan. Aseguraron que había sido él quien había atraído todos estos desastres sobre los bamula. Los dioses estaban enojados al ver que un extranjero de piel blanca había usurpado el trono a una larga dinastía de jefes bamulas. Dijeron que había que matar a Conan con miles de tormentos sobre los negros altares de los dioses demoníacos de la selva, o de lo contrario no quedaría un solo bamula con vida.

Sin dejarse intimidar por el horrendo destino que proyectaban para él, Conan dio una respuesta rápida y aplastante. Acabó con la vida del sumo sacerdote y hechicero principal de la tribu con su enorme espada afilada. Luego derribó el ídolo manchado de sangre del dios bamula sobre los chamanes y huyó hacia la densa selva. Avanzó con dificultad hacia el norte hasta que, después de andar muchas leguas, llegó a la zona en la que el frondoso bosque comenzaba a ralear, hasta dar paso a vastas praderas. Ahora intentaba cruzar a pie la sabana para llegar hasta el reino de Kush, donde su fuerza titánica y el filo de su espada le podrían proporcionar una plaza al servicio de los oscuros monarcas de esa antigua tierra.

De repente dejó de pensar en el pasado para volver al presente, ante la inminencia del peligro. Su primitivo instinto de supervivencia puso al cimmerio sobre aviso. Se detuvo y miró a su alrededor, hacia las sombras alargadas que arrojaba el sol poniente. Se le pusieron los pelos de punta en presencia de una amenaza invisible. El gigantesco bárbaro aspiró suavemente el aire a través de su sensible nariz y escrutó el entorno con sus ojos agudos y fogosos. Aunque no alcanzó a ver ni oler nada extraño, su instinto de bárbaro le decía que un misterioso peligro se cernía sobre él. Sintió que unos ojos invisibles le miraban de cerca y se volvió a tiempo para ver un par de enormes esferas luminosas que brillaban en la oscuridad.

Pero las relucientes cuencas desaparecieron en seguida. Esta visión fue tan breve que estuvo a punto de considerarla como un producto de su imaginación. Siguió caminando, pero ahora estaba en guardia. Poco después, unos ojos resplandecientes volvieron a espiarlo desde la densa vegetación. Una sombra oscura y sinuosa se deslizó detrás de él con pasos sigilosos. Le seguían los leones de Kush, hambrientos de carne fresca y sedientos de sangre caliente.

2. El círculo de la muerte

Una hora más tarde, la noche había descendido sobre la sabana y sólo quedaba una estrecha franja de un resplandor rojizo en el horizonte occidental sobre el que alzaba su retorcido tronco oscuro algún árbol aislado. Conan se hallaba en el límite de sus fuerzas. Por tres veces las leonas se abalanzaron sobre él desde las sombras y tres veces el cimmerio las rechazó con las flechas mortíferas de su arco. Aunque resultaba difícil apuntar en la oscuridad, el poderoso rugido de las fieras le indicó las tres veces dónde se hallaba su blanco, si bien no sabía si había matado o sólo herido a los temibles animales.

Pero ahora se le habían terminado las flechas y sabía que era sólo una cuestión de tiempo. Los silenciosos felinos lo atacarían inexorablemente. En ese momento seguían su rastro unos ocho o diez leones, y hasta el valiente bárbaro sintió una punzada de desesperación. Pensó que aun cuando su espada diera cuenta de uno o dos de los atacantes, el resto podría despedazarlo antes de que él pudiera defenderse. Conan ya se había enfrentado con leones anteriormente y conocía su fuerza colosal, que les permitía arrastrar una cebra muerta con la misma facilidad con que lo hace un gato con un ratón. Aunque Conan era uno de los hombres más fuertes de su tiempo, una vez que un león clavara las garras y los dientes en su carne, esa fuerza sería tan efectiva como la de un niño.

El cimmerio echó a correr. Mantuvo el ritmo durante casi una hora y recorrió muchas leguas a grandes pasos. Al principio avanzó sin dificultad, pero ahora se hacía sentir la huida a través de la selva, así como los ocho días de marcha. Su mirada se tornaba borrosa y le dolían las piernas. Con cada latido de su corazón parecían desvanecerse las pocas fuerzas que le quedaban.

Suplicó a los dioses bárbaros que hicieran salir la luna detrás de las nubes tormentosas que cubrían la mayor parte del cielo. Rogó por que un árbol o una colina rompieran la uniformidad de la planicie, o siquiera una roca contra la cual apoyar su espalda, lo que le permitiría resistir el ataque de los leones.

Pero los dioses no le escucharon. En aquella zona no había más que pequeños árboles llenos de espinas de unos dos metros de altura, que extendían sus ramas horizontalmente como si fueran hongos. En caso de que consiguiera trepar esos árboles, a pesar de las espinas, los leones podrían saltar fácilmente sobre él y arrojarle al suelo. Los únicos montículos que se veían allí eran nidos de termitas, algunos de cierta altura, pero muy pequeños para fines defensivos. No le quedaba más remedio que seguir corriendo.

A fin de aligerarse, Conan había desechado el enorme arco de caza en cuanto hubo lanzado la última flecha, si bien sintió gran pesar por tener que deshacerse de un arma tan espléndida. Luego se libró del carcaj y de las correas de cuero. Ahora sólo le quedaba el simple taparrabo de piel de leopardo, unas sandalias, la bota de piel de cabra para el agua y la pesada espada que llevaba en la mano. Tener que abandonar esta arma habría significado renunciar a su última esperanza.

Los leones casi le pisaban los talones. Podía percibir el fuerte olor de sus cuerpos y oír su jadeante respiración. En cualquier momento se abalanzarían sobre él, y tendría que iniciar la violenta lucha final en defensa de su vida.

El bárbaro esperaba que los leones siguieran su antigua táctica de ataque. El macho más viejo, es decir, el jefe del grupo, avanzaría directamente detrás de él, y los machos jóvenes lo harían por los flancos. Las leonas más rápidas correrían por delante y a ambos lados, formando una media luna, hasta que estuvieran muy por delante de él; luego cerrarían el círculo y lo atraparían. En ese momento todos los animales se abalanzarían a la vez sobre su presa, impidiéndole cualquier tipo de defensa.

Súbitamente la tierra se inundó de luz. La esfera plateada de la luna apareció por encima de las nubes e iluminó la planicie, bañando el cuerpo del gigantesco bárbaro con su pálido fuego, haciendo resaltar los tensos músculos de los leones que avanzaban velozmente e inundando su sedosa pelambre con un resplandor fantasmagórico.

El ojo avizor de Conan notó la presencia de un león delante de él, a la izquierda, y comprendió que el círculo estaba casi completo. Cuando se disponía a rechazar el ataque, advirtió con asombro que aquella leona se alejaba un poco y se detenía. En dos saltos la dejó atrás. Siguió avanzando y vio que la joven leona de su derecha también se paraba en seco. El animal se quedó inmóvil sobre la hierba, agitando la cola. Un curioso sonido, mitad rugido y mitad lamento, surgió de su boca a través de los afilados colmillos.

Conan aflojó el ritmo de su marcha para mirar hacia atrás y comprobó sorprendido que toda la manada de leones se había detenido, como si una invisible barrera les impidiera el paso. Estaban quietos, en fila, gruñendo y enseñando los colmillos, que parecían cuchillos de plata bajo la luz de la luna.

Conan frunció el ceño con gesto de asombro y entrecerró los ojos pensativo. ¿Qué era lo que había detenido a toda la manada en el preciso momento en que tenía a su presa acorralada? ¿Qué fuerza invisible había anulado su furia? Conan se quedó quieto frente a ellos con la espada en la mano preguntándose si los felinos volverían a la carga. Pero los leones se quedaron donde estaban, gruñendo y rugiendo, con la boca llena de espuma.

Entonces el bárbaro observó algo extraño. El lugar en el que los animales se habían detenido parecía establecer una línea de demarcación en la planicie. A un lado crecía una hierba alta, densa y lujuriosa, pero a partir del invisible límite la hierba se volvía rala, incipiente y raquítica, dejando grandes claros de tierra pelada. Aunque Conan no alcanzaba a percibir los colores a la luz de la luna, tuvo la impresión de que la hierba que había a su lado no presentaba el color verde normal de las plantas. En lugar de ello, las briznas estaban secas y tenían un color grisáceo, como si carecieran de vitalidad.

Pudo ver asimismo que la zona de las hierbas muertas formaba una curva a ambos lados de donde él se encontraba, creando un amplio círculo de muerte.

3. La ciudadela negra

Aunque le dolían todos los músculos del cuerpo por la agotadora carrera, la breve pausa le dio fuerzas a Conan para continuar la marcha. Puesto que no conocía la naturaleza de la línea invisible que había detenido a los leones, no sabía durante cuánto tiempo aquel misterioso influjo seguiría manteniendo a raya a los animales. Por consiguiente, decidió poner la mayor distancia posible entre él y la manada.

No tardó en divisar una oscura mole delante de él. Siguió caminando con más cuidado, con la espada en la mano y la mirada atenta a cualquier detalle de aquella inmensa región. La luna seguía brillando, pero su luz había perdido intensidad debido a la presencia de una bruma que se iba acentuando poco a poco. Por ello al principio no pudo saber qué era esa mole negra e informe que se alzaba hierática entre las hierbas muertas. Parecía el ídolo gigantesco de un culto demoníaco y primitivo tallado en la montaña por manos desconocidas en el origen de los tiempos.

Al acercarse, Conan pudo apreciar que se trataba de un imponente edificio parcialmente destruido, de una ciudadela erigida por seres ignotos con fines inconcebibles. Parecía un castillo o una fortaleza, pero de un estilo arquitectónico que Conan jamás había visto. Era de piedra negra, creando un conjunto muy extraño que chocaba a primera vista. Luego había unas líneas curvas que parecían sutilmente asimétricas e intencionadamente torcidas. La enorme fortaleza daba la impresión de una caótica falta de orden, como si los constructores no hubieran estado en su sano juicio.

Conan apartó la mirada del extravagante edificio, cuya sola visión le producía vértigo. Ahora creía entender por qué los animales del llano habían evitado acercarse a la mole semiderruida: de ella emanaba un aura de amenaza y de horror. Tal vez esa negra ciudadela estaba en aquella planicie desde hace miles de años y los animales habían llegado a temerla y a evitar sus sombríos recintos, hasta que con el tiempo dichos hábitos se habían convertido en algo instintivo.

Unas densas nubes tormentosas volvieron a velar súbitamente la eterna faz de la luna. Un trueno distante resonó en el cielo. Conan alzó la vista y percibió el zigzagueante fulgor de los relámpagos entre hirvientes masas de nubes. Estaba a punto de estallar una de las breves y tempestuosas tormentas de la sabana.

Conan vaciló. Por un lado, sentía curiosidad y deseos de entrar en la fortaleza derruida para cobijarse de la tormenta. Pero por otro, su mente bárbara albergaba una aversión atávica por lo sobrenatural. Por lo que se refería a los peligros terrenales, era valiente hasta la imprudencia, pero los peligros de otros mundos le producían escalofríos. Y había algo en ese misterioso edificio que apuntaba a lo sobrenatural. Podía percibir la amenaza en las capas más profundas de su consciencia.

El ruido ensordecedor de un trueno terminó por decidirlo. Procurando dominarse, el cimmerio entró en la ciudadela por el oscuro portal, con la espada desenvainada en la mano.

4. Los hombres-serpiente

Conan cruzó la gran sala de entrada, de elevado techo abovedado, sin hallar el menor rastro de vida. Polvo y hojas muertas cubrían las losas negras. Montones de escombros se apilaban en los rincones y al pie de las elevadas columnas de piedra. Por muy antiguo que fuese el edificio, era evidente que ningún ser humano había vivido en él desde hacía muchos siglos.

El enorme vestíbulo, que la luna iluminó en otra de sus breves apariciones, era relativamente alto y tenía una balaustrada en el segundo piso. Curioso por conocer las características de aquel castillo enigmático que se hallaba a tantas leguas de distancia del edificio más cercano, Conan recorrió los pasillos, que se curvaban sinuosamente como el rastro de una serpiente y observó las polvorientas habitaciones, de las que no podía ni remotamente adivinar el uso al que habían sido destinadas.

El castillo era imponente incluso para el cimmerio, que había estado en el templo del dios-araña, en la ciudad zamoria de Yezud, y en el palacio del rey Yildiz, en Aghrapur. Algunos muros —un ala entera, en realidad— se habían derrumbado quedando reducidos a un montón de escombros negros. Pero el sector más o menos intacto constituía el edificio más grande que Conan había contemplado en toda su vida. Era imposible adivinar su antigüedad. El ónice negro de que estaba construido no se parecía en nada a las piedras que conocía el cimmerio. El mineral debió de haber sido llevado hasta allí desde algún lugar remoto no se sabía con qué fin.

Algunas de las características sobresalientes de la extraña arquitectura del edificio le recordaron a Conan las antiguas tumbas de la tierra maldita de Zamora. Otros detalles le traían a la memoria los templos prohibidos que había visto en Hirkania en su época de mercenario al servicio de los turanios. Pero era imposible saber si el castillo había sido erigido para servir como tumba, fortaleza, palacio o templo, o si se trataba de una combinación de todo ello.

Por otro lado, el edificio presentaba una serie de incongruencias que provocaban en Conan una oscura inquietud. Aun cuando la fachada parecía haber sido construida según los cánones de una geometría desconocida, el interior presentaba detalles más extraños aún. Así, por ejemplo, los escalones que conducían al piso de arriba eran mucho más anchos y bajos de lo que parecía necesario para un pie humano. Las puertas eran demasiado altas y angostas, de modo que Conan tuvo que pasar de lado a través de ellas.

Las paredes estaban adornadas con bajorrelieves que formaban sinuosos arabescos geométricos de una complejidad asombrosa e hipnótica. El cimmerio advirtió que tenía que apartar la mirada haciendo un gran esfuerzo de voluntad, para que su mente no quedase atrapada por aquellos enigmáticos símbolos.

En realidad, todo lo que había de extraño y misterioso en aquella fortaleza de piedra le recordaba a Conan a una serpiente: los sinuosos corredores, la tortuosa decoración y hasta cierto olor a ofidio que parecía flotar en el ambiente.

Conan se detuvo y frunció el ceño. ¿No habrían erigido aquel castillo desconcertante los serpentinos moradores de la antigua Valusia? La era en que vivieron aquellos seres anteriores a la aparición del ser humano sobre la tierra estaba enterrada en el pasado más ignoto, en las brumas de los tiempos, y se remontaba a la época en la que los gigantescos reptiles reinaban en la tierra. El pueblo de las serpientes había dominado el mundo antes de que fueran creados los Siete Imperios, antes del Cataclismo y antes de que Atlantis se hundiera en las profundidades del Océano Occidental. Desaparecieron mucho antes de que apareciese el hombre…, pero no del todo.

En torno a las hogueras de los campamentos, en las inhóspitas montañas de Cimmeria y más tarde en los patios de mármol de los templos nemedios, Conan había oído hablar de la leyenda de Kull, el rey de Valusia, una ciudad del reino de Atlantis. El pueblo de las serpientes había sobrevivido en algunas partes gracias a sus artes mágicas, que le permitían aparecer ante los demás como seres humanos corrientes. Pero Kull había descubierto su secreto y se deshizo de ellas con la ayuda del fuego y de la espada.

Por consiguiente, ¿no sería aquel castillo negro, con su insólita arquitectura, una reliquia de tiempos remotos, cuando los hombres lucharon con aquellos reptiles sobrevivientes de otras eras por el dominio del planeta?

5. Sombras susurrantes

La primera tormenta no descargó sobre el castillo negro. Sólo algunas gruesas gotas golpearon sobre la piedra y entraron por algunos agujeros que había en el techo. Luego disminuyeron los truenos y los relámpagos, y la tempestad se alejó hacia el oeste, dejando que brillara la luna nuevamente y su tenue fulgor penetrara por algunas grietas de las paredes.

Conan se acostó en una esquina de la balaustrada que había en el enorme vestíbulo y durmió inquieto, revolviéndose como un animal que percibe vagamente la proximidad del peligro. Cierto instinto de prevención impidió que durmiera en el vestíbulo, cerca de las elevadas puertas abiertas de par en par. Él tampoco confiaba en la misteriosa fuerza invisible que mantenía alejadas a las fieras de la sabana.

Se despertó sobresaltado una docena de veces, aferrando su espada y escrutando las sombras con la mirada, y una docena de veces comprobó que no había nada anormal en la sombría vastedad de la antigua ruina. Pero cada vez que se acomodaba para volver a dormirse, le parecía ver tenues sombras a su alrededor, y creía escuchar misteriosos murmullos.

Al tiempo que lanzaba una maldición contra sus dioses bárbaros y contra los once infiernos de color escarlata de su mitología, volvió a echarse, dispuesto a conciliar el sueño. Finalmente se quedó profundamente dormido y tuvo un sueño muy extraño.

Le pareció que aunque su cuerpo dormía, su espíritu estaba completamente despierto. Para los ojos inmateriales de su ka, como llamaban los estigios al alma, el sombrío balcón estaba iluminado por un tenue fulgor de color sangre, que procedía de alguna fuente invisible. No se trataba de los rayos plateados de la luna que se filtraban por las grietas de la piedra, ni era el pálido resplandor de los relámpagos lejanos. En aquella roja luminosidad el espíritu de Conan alcanzó a percibir sombras movedizas que revoloteaban como murciélagos entre las negras columnas…, unas sombras con ojos luminosos llenos de un hambre insaciable…, sombras que susurraban una cacofonía inaudible, entre risas burlonas y gritos bestiales.

El espíritu de Conan comprendió de algún modo que aquellas sombras susurrantes eran los espectros de miles de seres sensibles que habían muerto entre las paredes de aquel antiguo edificio. No podía decir cómo lo sabía, pero para su ka era un hecho indiscutible. El pueblo desconocido que había erigido aquel enorme edificio —fueran serpientes de la leyenda valusia o cualquier otra raza olvidada— habían empapado los altares de ónice negro con la sangre de miles de hombres. Los fantasmas de sus víctimas estaban encadenados para siempre a aquel castillo del horror. Tal vez se hallaban sujetos a la tierra por algún poderoso hechizo prehumano, quizás el mismo que mantenía alejados a los animales salvajes que habitaban la sabana.

Pero aquello no era todo. Los fantasmas del castillo negro tenían hambre de sangre humana…, de sangre joven… como la de Conan.

El extenuado cuerpo del cimmerio dormía encadenado por algún poderoso influjo mientras los espectros revoloteaban por encima de él, tocándole con dedos intangibles. Pero un espíritu no puede dañar a un ser humano vivo, a menos que previamente se manifieste en el plano físico y asuma una forma material.

Aquellas sombras susurrantes eran débiles. Durante muchísimos años, ningún hombre había desafiado la antigua maldición que, según se decía, recaía sobre el que pusiera los pies sobre el castillo negro. Debilitados por tan prolongado período de hambre, no tenían fuerzas para materializarse convirtiéndose así en una horda de seres macabros y dañinos.

De alguna manera, el espíritu dormido de Conan se dio cuenta de todo esto. Mientras el cuerpo dormía, su ka observaba los movimientos en el plano astral y veía las sombras vampirescas que batían las alas inmateriales por encima de su dormida cabeza y amenazaban con garras intangibles su garganta palpitante. Pero a pesar de su mudo frenesí, no podían hacerle daño. Dominado siempre por el hechizo, Conan siguió durmiendo.

Después de un tiempo indefinido, se produjo un cambio en la rojiza luminiscencia del plano astral. Todos los espectros se apiñaron hasta constituir una masa informe de sombras. Aun cuando fueran seres muertos, desprovistos de inteligencia, el hambre los empujaba a una alianza extraña y misteriosa. Cada uno de los espíritus poseía un vestigio de aquella energía vital que les permitía la materialización corporal. Ahora todos los fantasmas habían mezclado su pequeña dosis de energía con la de las sombras hermanas. Paulatinamente se fue materializando una terrible figura alimentada por la fuerza vital de diez mil espectros.

En la tenue penumbra del negro balcón en el que se encontraba Conan se comenzó a formar el ser, a partir de un remolino de sombrías partículas.

Y Conan seguía durmiendo.

6. El monstruo de cien cabezas

Los truenos resonaban con un estrépito ensordecedor; los rayos iluminaban con fuegos sulfurosos la planicie en sombras, en la que se había extinguido el fulgor de la luna. Las densas nubes tormentosas se concentraron y empaparon los pastizales con una lluvia torrencial.

Los cazadores de esclavos estigios habían cabalgado toda la noche, avanzando hacia el sur en dirección a las selvas situadas más allá de Kush. Su expedición había resultado infructuosa hasta ese momento. Ni un solo negro de las tribus nómadas de cazadores y pastores había caído en sus manos. Fuese por la guerra o por la peste, lo cierto era que en toda la zona que atravesaron no vieron ni un ser humano. Tal vez los habían puesto sobre aviso respecto a la llegada de los negreros y las presuntas víctimas habían huido.

De todos modos, era evidente que iban a tener mejor suerte en las lujuriosas selvas del sur. Los negros del bosque habitaban en aldeas permanentes que los atacantes podían rodear y tomar por sorpresa. Entonces las gentes de la selva caerían como los peces en una red. Los habitantes demasiado viejos, excesivamente jóvenes o gravemente enfermos que no pudieran soportar el viaje hasta Estigia, serían asesinados en el acto. Después conducirían a los restantes desventurados formando una larga cadena humana hacia el norte.

La caravana estaba formada por cuarenta guerreros estigios que vestían cotas de malla y usaban cascos de acero. Eran hombres de elevada estatura, musculosos, con rostro aguileño y piel cobriza. Veteranos en incursiones, eran astutos, temerarios y crueles, y tenían menos escrúpulos para dar muerte a un extranjero que los que sienten la mayoría de los hombres en matar a un mosquito.

Ahora el primer chaparrón de la tormenta acababa de alcanzar a la columna. El viento azotaba sus capas de lana y agitaba las crines de los caballos contra sus rostros. El casi incesante brillo de los relámpagos los deslumbraba.

El jefe del grupo divisó el oscuro castillo que sobresalía en la llanura y que iluminaba la luz de los rayos. Dio una orden gutural y hundió las espuelas en los ijares de su enorme yegua negra. Los demás le siguieron y se dirigieron hacia la sombría ciudadela con un clamor de cascos, el crujir del cuero y el tintineo de la malla de acero. A causa de las pésimas condiciones del tiempo, los estigios no vieron el extraño aspecto de la fachada; tan sólo deseaban ponerse a cubierto antes de que quedaran completamente empapados.

Entraron en el castillo haciendo ruido, lanzando maldiciones y denuestos contra los elementos y sacudiendo el agua de sus capas. En pocos segundos, el tenebroso silencio del edificio fue interrumpido por el clamor de la tropa de guerreros. Hicieron un montón con las ramas que habían recogido algunos de ellos y con las hojas secas que cubrían el suelo, y después de oírse el chasquido del pedernal contra el acero, comenzó a chisporrotear una hoguera en el centro del gran vestíbulo, iluminando las paredes de piedra tallada con una cálida tonalidad anaranjada.

Los hombres se quitaron las húmedas túnicas y las pusieron a secar junto al fuego. Después hicieron lo mismo con las cotas de malla secándolas con trozos de tela. Luego abrieron las alforjas y clavaron sus blancos dientes en las hogazas de pan duro y rancio.

Afuera la tormenta rugía y los rayos lanzaban destellos. Pequeños chorros de agua que parecían minúsculas cataratas entraban a través de las grietas que había en el edificio. Pero esto preocupaba muy poco a los estigios.

Detrás de la balaustrada que dominaba el gran salón, Conan permanecía despierto y en silencio; intensos temblores y escalofríos recorrían su poderoso cuerpo. Con los estampidos del trueno, el hechizo que se había apoderado de él y lo había mantenido dormido, se desvaneció. Ya despierto, buscó con la mirada el cónclave de espectros que viera tomar forma en sueños mientras dormía. Bajo el resplandor de los relámpagos había creído ver una silueta amorfa al final del salón, pero no se preocupó de investigar más.

Mientras pensaba cómo podría descender del lugar en el que se hallaba sin pasar por donde estaba la cosa, los estigios penetraron en el vestíbulo dando voces y haciendo ruido. Con su presencia, la situación no era mejor que con los espectros. De tener una oportunidad, estarían encantados de capturarlo para venderlo como esclavo. Y a pesar de su fuerza titánica y de su destreza con las armas, Conan sabía que ningún hombre era capaz de luchar contra cuarenta enemigos armados al mismo tiempo. A menos que se abriera camino por sorpresa y consiguiera escapar, lo cogerían inevitablemente. Tenía dos posibilidades: una muerte rápida en una lucha desigual, o una vida amarga como esclavo de los estigios. En ese momento no sabía cuál de los dos males era el peor.

Pero si bien los recién llegados atrajeron la atención de Conan apartándola de los espectros, los estigios, a su vez, atrajeron la atención de los espectros desviándola del cimmerio. En su hambre inexorable, los seres de las sombras ignoraron a Conan cuando vieron a los cuarenta negros acampados abajo. Allí había carne y fuerza vital suficiente para dejar satisfecha su fantasmal glotonería. Volaron como hojas de otoño por encima de la balaustrada y descendieron hacia el vestíbulo.

Los estigios estaban acostados en torno a la hoguera y se pasaban botellas de vino unos a otros hablando en su idioma gutural. Aunque Conan sólo conocía unas pocas palabras de la lengua estigia, por la entonación y por los gestos de los hombres podía seguir hasta cierto punto el hilo de la conversación El jefe, un gigante de rostro afeitado, tan alto como el cimmerio declaró que no se aventurarían bajo la lluvia con semejante noche. Esperarían hasta el amanecer en aquella ruina. El techo parecía conservarse en buenas condiciones en algunos lugares, y allí estarían mejor que en el exterior.

Después de vaciar algunas botellas más, los estigios, con la ropa seca y el estómago lleno, se dispusieron a descansar. El fuego ya no calentaba mucho, pues las ramas y las hojas secas que habían reunido ardieron durante poco tiempo. El jefe señaló a uno de los hombres y le dijo algo de modo tajante. El otro protestó, pero después de una breve discusión se puso de pie lanzando un gruñido y se colocó la cota de malla. Conan se dio cuenta de que aquel era el elegido para montar la primera guardia.

Finalmente, el centinela se colocó a un lado del gran salón, donde las sombras se hacían más densas, con la espada en la mano y el escudo en la otra. De cuando en cuando recorría lentamente el salón, deteniéndose a veces para observar los sinuosos corredores o las puertas principales. Afuera la tormenta había amainado.

Mientras el centinela se encontraba en la puerta de entrada, con la espalda vuelta hacia sus compañeros, una figura amenazadora se fue formando entre los dormidos estigios. Luego se fue materializando a partir de nubes ondulantes y de sombras insustanciales. El ser que se iba formando paulatinamente estaba compuesto por la fuerza vital de miles de seres muertos. Se convirtió al fin en una forma aterradora, en un cuerpo enorme del que salían innumerables miembros y apéndices deformes. Una docena de patas cortas soportaban su monstruoso peso. De la parte superior surgían decenas y decenas de cabezas, algunas con cierta apariencia humana, provistas de pelo hirsuto y cejas, y otras como meros bultos con ojos, orejas, bocas y narices colocados al azar.

La sola visión de aquel espantoso monstruo de cien cabezas bajo la tenue luz de la hoguera, era suficiente para helar la sangre del hombre más valiente de la tierra. Conan sintió que se le erizaban los pelos de la nuca al ver la escena.

El monstruo se balanceó en el aire apoyando sus patas traseras en el suelo. Luego descendió manteniendo un precario equilibrio y aferró a uno de los estigios con media docena de afiladas garras. El hombre se despertó y lanzó un alarido, pero la cosa ya estaba desgarrando a su víctima, salpicando a sus compañeros con los sangrientos despojos de su cuerpo.

7. Huida de la pesadilla

Un segundo después los estigios se pusieron en pie. A pesar de ser avezados guerreros, el monstruo que tenían delante provocaba gritos de horror en la mayoría de ellos. El centinela se volvió al primer alarido y se enfrentó con el monstruo empuñando la espada en la mano. El jefe dio algunas órdenes, cogió el arma que tenía más cerca y atacó. Entonces los demás, aunque sin armadura, sin escudos y llenos de confusión, cogieron las espadas y las lanzas para defenderse contra el engendro que se balanceaba esparciendo la muerte entre ellos.

Las espadas atravesaban patas deformes; las lanzas se hundían en el vientre hinchado y tambaleante. Pero, dando muestras de no sentir dolor alguno, el monstruo iba inmolando a un hombre tras otro. A algunos estigios les retorció la cabeza con múltiples manos estranguladoras. Otros fueron cogidos por los pies y sus restos sangrientos fueron lanzados contra las columnas.

Desde la balaustrada, el cimmerio veía a decenas de estigios aniquilados de manera espantosa. Las heridas que los hombres infligían al monstruo se cerraban instantáneamente. Las cabezas y los brazos cercenados eran reemplazados en seguida por otros iguales, que brotaban del cuerpo informe.

Viendo que los estigios no tenían posibilidad alguna frente al monstruo, Conan decidió escapar mientras el engendro estaba ocupado con ellos, antes de que lo viera. Considerando poco acertado entrar en el vestíbulo, Conan procuró buscar una salida más directa, y trepó por una ventana. Esta le condujo a un techo formado por tejas rotas, donde un paso en falso podía hacerle caer a través de un agujero al piso inferior.

La tormenta se había convertido en una leve llovizna. La luna estaba casi en el cenit y volvía a iluminar intermitentemente. Conan miró hacia abajo desde el parapeto que había alrededor del tejado y vio una pared en la que los bajorrelieves proporcionaban un punto de apoyo apropiado para el descenso.

Con la agilidad de un mono, el cimmerio fue descendiendo lentamente por la extraña fachada hasta llegar al suelo.

Ahora la luna brillaba en todo su esplendor, iluminando el patio en el que se encontraban los caballos de los estigios. Los animales se movían y relinchaban inquietos al percibir los ruidos del combate mortal que tenía lugar en el gran salón. Por encima del fragor de la batalla llegaban los gritos de agonía de los negreros a medida que iban siendo eliminados uno a uno implacablemente.

Conan llegó al patio y echó a correr hacia la yegua negra que había pertenecido al jefe de los estigios. Lamentó no haber podido quedarse para saquear los cadáveres, porque necesitaba una armadura y otras provisiones. La cota de malla que había usado cuando vivió con Belit, hacía tiempo que había quedado inservible a causa de los desgarrones y del óxido, y su huida de Bamula había sido demasiado apresurada para poder equiparse adecuadamente. Pero por nada del mundo habría vuelto el cimmerio a aquel vestíbulo en el que el horror de la muerte viviente seguía aniquilando a los hombres que quedaban.

Mientras el joven bárbaro desataba el caballo que había elegido, vio a uno de los negreros que salía gritando por la enorme puerta de entrada y cruzaba tambaleante el patio en dirección a él. Conan advirtió que se trataba del estigio que había montado la primera guardia. El casco y la cota de malla que llevaba puestos lo habían protegido lo suficiente como para sobrevivir a la masacre.

Conan decidió hablar con el hombre. No sentía ningún aprecio por los estigios; no obstante, si aquel era el único sobreviviente del grupo, estaría dispuesto a formar una alianza de bribones, por breve que fuese, hasta que llegaran a algún país civilizado.

Pero Conan no tuvo ocasión de proponérselo, ya que la espantosa experiencia que había vivido, lo había vuelto loco. Sus ojos centelleaban con un brillo demencial a la luz de la luna, y de sus labios caía espuma. El hombre se abalanzó sobre Conan agitando una cimitarra en el aire, al tiempo que gritaba:

—¡Vuelve al infierno, maldito demonio!

El primitivo instinto de conservación del cimmerio le hizo entrar en acción sin pensarlo. Cuando el hombre estuvo cerca, Conan desenvainó la espada. El acero chocó contra el acero una y otra vez, haciendo saltar chispas. Cuando el estigio se dispuso a asestarle otro golpe más, Conan le atravesó la garganta con la punta de la espada. El hombre enloquecido emitió un gorgoteo, se tambaleó y cayó al suelo.

Conan se apoyó sobre la montura de la yegua jadeando. El duelo había sido breve pero feroz, porque el estigio vio duplicadas sus fuerzas por la enajenación que le dominaba.

Ya no se oía ningún grito de horror desde el interior de la fortaleza. Sólo reinaba un silencio inquietante. Entonces Conan oyó unas pisadas lentas, pesadas, como de pies que se arrastraban por el suelo. ¿Acaso el monstruo había matado ya a todos los estigios? ¿Estaría avanzando hacia la puerta para salir al patio?

Conan no esperó para averiguarlo. Con dedos temblorosos desató la cota de malla del hombre muerto y se la quitó. También cogió el casco y el escudo del estigio, este último confeccionado con la piel de uno de los enormes animales de la sabana. Ató apresuradamente estos trofeos a la silla de montar, saltó sobre el corcel y, tras empuñar las riendas, hundió las espuelas en las costillas de la yegua. Salió al galope del derruido patio de la ciudadela y se encontró en la zona de las hierbas ralas y resecas. Cada paso del caballo le alejaba del antiguo castillo maldito.

En algún lugar, más allá del círculo de vegetación muerta, quizá seguirían merodeando los leones. Pero a Conan no le importaba demasiado. Después del horror de la ciudadela negra, no le impresionaba una simple manada de leones.

Un hocico en la oscuridad

Robert E. Howard, L. Sprague de Camp y Lin Carter

Prosiguiendo su viaje hacia el norte, ahora mucho más rápidamente gracias al caballo, Conan llega finalmente al reino semicivilizado de Kush. Este es el territorio que se designa propiamente con el nombre de Kush, si bien Conan, al igual que muchas otras gentes del norte, suele usar el término para designar cualquier país de negros situado al sur de los desiertos de Estigia. En esta región no tarda en presentársele una oportunidad de realizar sus habituales proezas con las armas.

1. La cosa de la oscuridad

Amboola de Kush se despertó con los sentidos todavía embotados por el vino que había bebido durante el festín de la noche anterior. Al principio no podía recordar dónde se encontraba. La luz de la luna atravesaba la pequeña ventana de barrotes situada en lo alto de la pared, alumbrando un lugar que no reconocía. Luego recordó que se hallaba en una celda de la parte superior de la prisión en la que lo había hecho encerrar la reina Tananda.

Supuso que le habían puesto algún narcótico en la bebida. Mientras se hallaba indefenso, apenas consciente, dos negros gigantescos pertenecientes a la guardia de la reina le habían cogido a él y al príncipe Aahmes, el primo de la reina, y los arrojaron a las celdas. Lo último que recordaba eran las escuetas palabras de la reina, cortantes como un latigazo: «De modo que vosotros, viles traidores, habíais conspirado para destronarme, ¿verdad? ¡Ya veréis lo que les ocurre a los villanos!».

Al intentar hacer un movimiento, el corpulento negro llamado Amboola se dio cuenta, por el sonido metálico, que tenía grilletes en las muñecas y en los tobillos, y que estos estaban sujetos por cadenas a unas recias argollas que había en la pared. Aguzó los ojos para tratar de ver algo en la fétida oscuridad que le rodeaba. Al menos —pensó— se hallaba con vida. Y es que hasta la reina Tananda tenía que pensarlo dos veces antes de dar muerte al comandante de los Lanceros Negros —la columna vertebral del ejército de Kush—, pues era el héroe de las clases populares del reino.

Lo que más le había extrañado a Amboola era la acusación de haber conspirado junto con Aahmes. A decir verdad, él y el príncipe eran buenos amigos. Habían cazado, bebido y jugado a las cartas juntos, y en tales ocasiones Aahmes se había quejado ante Amboola de la reina, cuya crueldad y astucia eran tan evidentes como deseable su hermoso y bronceado cuerpo. Pero en ningún momento llegaron a conspirar. Aahmes no era en modo alguno la persona indicada para llevar a cabo una conjura, pues se trataba de un joven simpático y agradable, a quien no le interesaba en absoluto la política ni el poder. Seguramente algún confidente los había acusado en falso ante la reina con objeto de progresar a costa de los demás.

Amboola examinó sus grilletes. A pesar de que tenía mucha fuerza, se daba cuenta de que sería incapaz de romper los grilletes, así como las cadenas que los sujetaban. Tampoco podría arrancar las argollas de la pared. Lo sabía porque él mismo había supervisado su instalación.

Sabía cuál iba a ser el siguiente paso. La reina ordenaría que él y Aahmes fueran torturados a fin de que revelaran los detalles de la conspiración y los nombres de sus cómplices. A pesar de su valor, Amboola se estremeció ante aquella perspectiva. Tal vez su única esperanza consistiera en acusar a todos los nobles de Kush de complicidad. Tananda no podría castigarlos a todos. Si lo intentaba, la conspiración imaginaria que tanto temía quizá se volviera realidad.

De repente, a Amboola se le heló la sangre en las venas. Un intenso escalofrío le recorrió la espina dorsal. Algo, una presencia viva y palpitante pareció introducirse en la celda.

Lanzó un grito ahogado y miró a su alrededor aguzando la vista para tratar de ver qué era lo que se cernía sobre él en la oscuridad como las sombrías alas de la muerte. Bajo el tenue fulgor que entraba por la pequeña ventana protegida por barrotes, Amboola alcanzó a ver una sombra terrible y amenazadora. Sintió que una mano helada le estrujaba el corazón, un corazón que jamás había conocido el miedo, a pesar de las numerosas batallas en las que había participado.

Una especie de bruma grisácea e informe se cernía sobre él en la penumbra de la celda. Las tenues volutas de humo giraban como serpientes mientras el fantasma iba tomando forma. El terror contraía los labios de Amboola y brillaba en sus ojos centelleantes al ver que la cosa se iba condensando lentamente a partir del aire.

Al principio el prisionero sólo vio una especie de hocico de jabalí cubierto de unos pelos hirsutos que se recortaban contra el débil haz de luz que entraba por la ventana. Luego el cuerpo se fue materializando hasta constituir una enorme figura contrahecha y bestial, que sin embargo se mantenía erguida. Después de la cabeza, vio con claridad unos robustos brazos peludos provistos de manos rudimentarias, similares a las de los monos.

Al tiempo que lanzaba un grito agudo, Amboola se puso en pie de un salto hasta donde le permitían las cadenas, y entonces la cosa avanzó con la estremecedora velocidad de un monstruo en una pesadilla. El guerrero negro vio fugazmente sus babeantes mandíbulas, sus grandes colmillos afilados y sus diminutos ojos de cerdo, que centelleaban con una roja furia en la oscuridad. Luego las garras se hundieron en su carne, los colmillos le cortaron y le desgarraron…

Los rayos de la luna iluminaban una figura oscura tendida en el suelo en medio de un charco de sangre que se iba agrandando. La cosa grisácea y tambaleante que acababa de matar al guerrero negro había desaparecido, disolviéndose en la bruma intangible a partir de la cual se había originado.

2. El horror invisible

—¡Tuthmes!

La voz sonó imperativa como el puño que golpeaba contra la puerta de la casa del noble más ambicioso de Kush.

—¡Tuthmes, mi señor! ¡Déjame entrar! ¡El demonio anda suelto de nuevo!

La puerta se abrió y Tuthmes apareció en el umbral. Era un personaje alto, delgado, de porte aristocrático, con rostro enjuto y la piel oscura de los hombres de su raza. Iba ataviado con ropas de seda blanca, como si estuviera preparado para acostarse, y sostenía una pequeña lámpara de bronce en la mano.

—¿Qué ocurre, Afari? —inquirió.

El recién llegado, con los ojos lanzando destellos por la excitación, irrumpió en la habitación. Estaba jadeando a causa de la larga carrera. Se trataba de un hombre delgado, nervioso y de piel oscura, vestido de blanco; era más bajo que Tuthmes y con características raciales negroides más pronunciadas que las de este. A pesar de su prisa, tuvo cuidado de cerrar la puerta antes de hablar.

—¡Amboola acaba de morir en la Torre Roja! —dijo.

—¿Cómo? —exclamó Tuthmes—. ¿La reina Tananda ha osado ejecutar al comandante de los Lanceros Negros?

—¡No, no! No es tan necia como para hacer eso. No lo han ejecutado, sino que murió asesinado. Algo o alguien entró en su celda, sólo Set sabe cómo, le desgarró la garganta, le rompió las costillas y le aplastó el cráneo. Por los serpentinos bucles de Derketa, he visto muchos hombres muertos en mi vida, pero jamás uno con aspecto más aterrador que Amboola. ¡Tuthmes, esto ha sido obra del demonio! ¡El horror invisible anda suelto otra vez por la tierra de Meroe! —Afari aferró con mano nerviosa la imagen de su dios protector, que le colgaba del cuello, y agregó—. Amboola tenía la garganta desgarrada a dentelladas, y las marcas de los dientes no se parecían en nada a las de un león u otro animal salvaje, sino que parecían hechas con la hoja de una navaja de afeitar.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—Hacia medianoche. Los centinelas de la parte inferior de la torre, que estaban de guardia junto a las escaleras que llevan hasta el calabozo, le oyeron gritar. Subieron corriendo, entraron en la celda y lo encontraron como ya te he dicho. Yo dormía en el piso inferior, como tú me ordenaste. Cuando vi aquello vine directamente hacia aquí, pidiendo a los guardias que no le dijesen nada a nadie.

Tuthmes esbozó una sonrisa muy poco agradable y luego murmuró con gesto frío e impasible:

—Ya conoces los raptos de ira de la reina Tananda. Una vez que hubo encerrado a Amboola y a su primo Aahmes en la prisión, bien pudo mandar que aquel fuese asesinado y que maltrataran su cadáver para que pareciese la obra de un monstruo que amenaza estas tierras desde hace tiempo. ¿No crees? —El ministro pareció comprender. Tuthmes cogió a Afari por un brazo y agregó—: Ahora vete y actúa antes de que la reina se entere. En primer lugar, lleva un destacamento de lanceros a la Torre Roja y mata a los guardias que estaban allí cuando murió Amboola; alega que se descuidaron durante su guardia y que los encontraste dormidos. Asegúrate de que se enteren de que lo haces por orden mía. Eso les hará pensar a los negros que yo he vengado a su comandante y de ese modo quitamos un arma poderosa de las manos de Tananda. Mata a esos guardias antes de que lo haga ella.

»Luego extiende el rumor entre los demás jefes. Si Tananda trata de esa manera a los poderosos de su reino, todos debemos estar alerta.

»Por último, vete a la Ciudad Exterior y busca al viejo Ageera, el hechicero. No le digas directamente que fue Tananda quien ordenó hacer esto; sugiérelo, tan sólo.

Afari se estremeció y repuso:

—¿Cómo puede un hombre corriente mentir a ese demonio? Sus ojos son como brasas ardientes y parecen mirar desde profundidades insondables. En varias ocasiones he visto cómo hacía andar a los cadáveres y cómo hacía chirriar las mandíbulas huesudas de una calavera.

—No necesitas mentirle —dijo Tuthmes—. Insinúale tan sólo tus sospechas. Al fin y al cabo, si fue realmente un demonio quien asesinó a Amboola, tuvo que ser invocado por algún ser humano. Tal vez la reina Tananda se encuentre detrás de todo esto. ¡Ahora vete! ¡No pierdas más tiempo!

Cuando Afari hubo partido después de mascullar algo incomprensible acerca de las órdenes de su amo, Tuthmes permaneció un momento en el centro de la estancia, cuyas paredes estaban cubiertas con tapices de increíble magnificencia. Un humo azul escapaba de un incensario de latón perforado que se encontraba en un rincón.

—¡Muru! —llamó Tuthmes finalmente.

Se oyó un rumor de pies desnudos. Alguien apartó un tapiz de color escarlata que cubría una puerta y un hombre muy alto y delgado entró en la habitación, bajando la cabeza para no chocar con el dintel.

—Aquí estoy, señor —dijo el recién llegado.

El hombre, que aventajaba en estatura a Tuthmes, vestía una especie de toga de color escarlata que colgaba de su hombro. A pesar de que su piel era negra como el azabache, sus facciones eran enjutas y aquilinas, como las de los hombres de la casta dominante de Meroe. Llevaba el pelo cortado en forma desusada, como una fantástica cresta.

—¿Ya está de nuevo en su celda? —inquirió Tuthmes.

—Así es.

—¿Está todo en orden?

—Sí, mi señor.

Tuthmes frunció el ceño y dijo:

—¿Cómo puedes estar seguro de que obedecerá siempre tus órdenes y de que volverá luego a ti? ¿Cómo sabes si algún día, cuando le dejes en libertad, no te matará para huir luego hacia cualquier dimensión infernal que considere su hogar?

Muru extendió las manos y declaró:

—El hechizo para dominar al demonio que aprendí de mi antiguo maestro, el brujo estigio exilado, jamás me ha fallado.

Tuthmes observó al hechicero con una mirada escrutadora y dijo:

—Me parece que vosotros, los brujos, estáis la mayor parte de vuestras vidas en el exilio. ¿Y si un enemigo te soborna para que liberes al monstruoso demonio?

—¡Oh, señor, no debes pensar eso! Sin tu protección, ¿qué sería de mí? Los kushitas me desprecian, pues no soy de tu raza, y por las razones que ya conoces, no puedo regresar a Kordava.

—Bueno. Cuida bien a tu demonio, pues es posible que pronto volvamos a necesitarlo. A ese necio y charlatán de Afari no hay nada que le guste más que aparecer como un hombre listo y enterado ante los demás. Seguramente divulgará el episodio del asesinato de Amboola adornado con las insinuaciones acerca del papel que ha podido desempeñar la reina en él. La brecha que separa a Tananda de sus cortesanos aumentará como consecuencia de ello, y yo cosecharé los beneficios.

Tuthmes se rio en voz baja, con un buen humor raro en él, y luego echó vino en dos copas de plata y entregó una al lúgubre hechicero, que la aceptó con una silenciosa inclinación de la cabeza.

—Por supuesto que no mencionará el hecho de que fue él mismo quien comenzó todo este asunto con sus falsas acusaciones contra Amboola y Aahmes —agregó Tuthmes—. Él no sabe que, gracias a tu habilidad nigromántica, amigo Muru, yo estoy al corriente de ello. Afari pretende ser un fiel devoto de mi causa, pero nos vendería en un santiamén si pudiera obtener una ganancia con ello. Su más cara ambición consiste en casarse con Tananda y gobernar Kush como rey consorte. Cuando yo sea rey, necesitaré a alguien más digno de confianza que Afari. —Mientras sorbía el vino, Tuthmes añadió casi en un murmullo—: Desde que el último rey, su hermano, murió en una batalla contra los estigios, Tananda se ha mantenido en su trono de marfil en precario equilibrio, enfrentando a una facción contra otra. Pero no tiene suficiente carácter como para retener el poder en una tierra cuya tradición no acepta el gobierno de las mujeres. Tananda es un ser impulsivo y voluptuoso y sensual, cuyo único procedimiento para asegurarse el poder consiste en dar muerte a todos los nobles que teme, con lo cual pone en guardia a los demás cortesanos y se enemista con ellos.

»Muru, procura vigilar de cerca a Afari, y no dejes de tener a tu demonio bien dominado. No tardaremos en necesitarlo.

Una vez que el gigante se hubo marchado, tras agachar nuevamente la cabeza para trasponer la puerta, Tuthmes ascendió por una escalera de caoba y salió a una terraza de su palacio, iluminada por la luna.

Desde el parapeto vio las silenciosas calles de la Ciudad Interior de Meroe. Divisó los palacios, los jardines y la enorme plaza en la cual podía reunir, en pocos segundos, un millar de jinetes negros procedentes de los cuarteles vecinos, con sólo dar una orden.

Más lejos, vio las grandes puertas de bronce de la Ciudad Interior, y más allá la Ciudad Exterior. Meroe se alzaba en medio de una gran llanura de ondulantes praderas que se extendía hasta el horizonte, interrumpida tan sólo por algunas colinas. Un río estrecho serpenteaba entre las hierbas y bordeaba uno de los extremos de la Ciudad Exterior.

Una muralla alta y maciza rodeaba los palacios de la casta dominante, separando la Ciudad Interior de la Exterior. Los gobernantes eran descendientes de los estigios, que habían llegado al sur muchos siglos antes para crear un imperio y mezclar su soberbia sangre con la de sus vasallos negros. La Ciudad Interior estaba bien trazada; tenía calles y plazas, así como magníficos edificios de piedra y hermosos jardines.

La Ciudad Exterior, por el contrario, era un conjunto de chozas de barro. Sus callejas terminaban en espacios abiertos irregulares. Los habitantes negros de Kush, que eran los aborígenes del país, moraban en la Ciudad Exterior. En la Ciudad Interior no vivía más que la clase dominante, así como sus criados y los jinetes negros que les servían de guardianes.

Tuthmes echó un vistazo a la vasta extensión de chozas. Las fogatas brillaban en las míseras plazoletas y las antorchas titilaban en las sinuosas callejuelas. De cuando en cuando Tuthmes alcanzaba a escuchar algunos cánticos bárbaros que tenían un resabio sanguinario y de resentimiento.

Avanzó por la terraza y se detuvo al ver a un hombre que dormía bajo una palmera del jardín artificial. Tuthmes le tocó con el pie y el hombre se despertó y se levantó de un salto.

—No hace falta decir nada más —advirtió Tuthmes—. El asunto está concluido. Amboola está muerto y antes del amanecer todo Meroe sabrá que fue asesinado por orden de la reina Tananda.

—¿Y el…, el demonio? —musitó el hombre, temblando.

—Se halla a buen recaudo en su celda. Escucha, Shubba, es hora de que te pongas en marcha. Busca entre los shemitas hasta que encuentres una mujer apropiada…, una mujer blanca. Tráela en seguida. Si vuelves con esta luna, te daré un peso en plata. Si no lo consigues, colgaré tu cabeza de esa palmera que ves ahí.

Shubba se prosternó y tocó el suelo con la frente. Luego se incorporó y se alejó rápidamente. Tuthmes volvió a mirar hacia la Ciudad Exterior. Las hogueras parecían brillar con mayor fuerza y comenzó a sonar un tambor con un sonido monótono e inquietante. De repente, se elevó un clamor de gritos furiosos hacia las estrellas.

—Ya se han enterado de que ha muerto Amboola —murmuró Tuthmes, sin poder reprimir un estremecimiento.

3. Tananda cabalga

El alba encendió los cielos de Meroe con una luz de color carmesí. Los intensos rayos rojizos atravesaban el aire brumoso y se reflejaban en las cúpulas de cobre y en las torres de la amurallada Ciudad Interior. Los habitantes de Meroe no tardaron en levantarse. En la Ciudad Exterior, mujeres negras con cuerpos de estatua se dirigían al mercado con calabazas o con cestos sobre las cabezas, mientras que las muchachas charlaban y reían camino de las fuentes de agua. Niños desnudos jugaban, se peleaban y se perseguían unos a otros por las polvorientas callejuelas. En el umbral de sus chozas se veían unos negros gigantescos sentados en cuclillas, dedicados a sus oficios o simplemente descansando a la sombra.

En la plaza del mercado, los comerciantes se sentaban bajo unos toldos rayados, detrás de sus mercancías que consistían en cacharros, en frutas y verduras diversas u otros productos. Gentes de color regateaban el precio de las legumbres, de los plátanos y de los objetos de bronce en un parloteo interminable. Los herreros trabajaban delante de unos pequeños fogones y golpeaban con martillos las azadas, las cuchillas y las puntas de lanza. El cálido sol lo iluminaba todo: el sudor, la alegría, la ira, la desnudez, la fuerza, la miseria y el vigor que caracterizaban a los negros de Kush.

De repente el ambiente se transformó. Se oyó el retumbar de cascos, y un grupo de jinetes cruzó la plaza a caballo en dirección a la gran puerta de la Ciudad Interior. Eran media docena de hombres y una mujer, que dominaba el grupo.

La piel de la desconocida era de color oscuro y su cabello era una mata negra y espesa recogida con una cinta dorada. Además de las sandalias y de unas placas de oro incrustado en piedras preciosas que cubrían en parte sus exuberantes senos, su único atuendo era una corta falda de seda sujeta a la cintura. Sus facciones eran agradables y sus ojos, audaces y chispeantes, evidenciaban una gran seguridad en sí misma. Conducía su esbelto caballo kushita con la misma seguridad, mediante unas anchas riendas de cuero de color escarlata. Sus pies se apoyaban en unos estribos de plata. Llevaba un arco y, cruzada sobre su silla de montar, una pequeña gacela que había cazado. Un par de esbeltos perros de caza trotaban a poca distancia del caballo.

Cuando la mujer cruzó la plaza, el trabajo, las conversaciones y los ruidos cesaron por completo. Los oscuros rostros de las gentes adquirieron una expresión hosca y sus ojos lanzaron destellos rojos. Los negros volvían la cabeza para hablarse unos a otros en voz baja, y el murmullo se convirtió en un rumor audible y siniestro.

El joven que cabalgaba al lado de la mujer mostró señales de inquietud. Lanzó una mirada hacia la sinuosa callejuela que debía recorrer hasta llegar a la enorme puerta de bronce, y al ver que todavía no estaba a la vista, susurró:

—La gente está excitada, Majestad. Ha sido una locura salir a caballo por la Ciudad Exterior en un día como hoy.

—¡Ni todos los perros negros de Kush juntos podrán impedir que yo vaya de caza! —dijo la mujer—. Si ves alguna señal de amenaza, arróllalos con el caballo.

—Eso es más fácil de decir que de hacer —murmuró el acompañante observando a la silenciosa multitud—. Están saliendo de sus casas y se amontonan a lo largo de la calle. ¡Mirad ahí, Majestad!

Habían llegado a un ensanchamiento de la mísera plaza en la que el número de negros era realmente impresionante. A un lado de esta plaza se alzaba un edificio con paredes hechas de adobe y de troncos de palmeras, más alta que las casas vecinas; en la puerta había un montón de calaveras. Era el templo del dios Jullah, al que la casta dominante llamaba desdeñosamente la Casa del Demonio. Los negros veneraban a Jullah en oposición a Set, el dios-serpiente de sus gobernantes y de los antepasados de estos: los estigios.

La negra turbamulta siguió amontonándose en la plaza, observando con gesto hosco el paso de los jinetes. Había algo amenazador en su actitud. La reina Tananda sintió por vez primera un estremecimiento y un cierto nerviosismo, y no se había dado cuenta de la llegada del jinete que se acercaba por la calle lateral. Este hombre hubiera llamado su atención en circunstancias normales, pues su piel no era negra ni cobriza. Era un hombre blanco, cuyo enorme cuerpo iba protegido con un casco y una cota de malla.

—Estos perros no tienen buenas intenciones —dijo en voz baja el joven que Tananda tenía a su lado, al tiempo que desenvainaba a medias su espada.

Los demás soldados de la escolta —negros, al igual que las gentes que los rodeaban— se acercaron a la reina. El murmullo creció en intensidad, aun cuando no se produjo ningún movimiento violento.

—Avanza entre ellos —ordenó Tananda, clavando las espuelas en su caballo.

Los negros se apartaron con rabia ante el avance de la reina.

De repente, de la Casa del Demonio salió una figura negra y enjuta. Era el viejo Ageera, el brujo, cubierto tan sólo con un taparrabo. Al tiempo que señalaba a la reina Tananda, gritó con fuerza:

—¡Ahí va la mujer cuyas manos están empapadas de sangre! ¡Ahí va la que asesinó a Amboola!

Estos gritos fueron la chispa que encendió el fuego. Un fuerte rugido surgió de la multitud. Los negros avanzaban gritando:

—¡Muerte a Tananda!

Un segundo después, un centenar de manos negras clavaron sus uñas en las piernas de los jinetes. El joven se interpuso entre la reina y el populacho, pero una piedra le golpeó la cabeza. Los soldados fueron derribados de sus caballos, apaleados y apuñalados con saña. Tananda, dominada por el terror, comenzó a gritar mientras su caballo retrocedía. Una veintena de negros, hombres y mujeres, le arañaron el cuerpo.

Un enorme negro la cogió por la cintura y la desmontó de la silla, haciéndola caer en el círculo de manos que la esperaban ansiosamente. Le desgarraron la falda y la levantaron en el aire, agitándola de un lado a otro entre las carcajadas del populacho. Una mujer la escupió en la cara y le arrancó las placas doradas que cubrían su pecho y le arañó los senos con las uñas sucias. Alguien lanzó una piedra, que le golpeó en la cabeza.

Tananda vio a un individuo que cargaba otra piedra y que pugnaba por acercarse a ella para abrirle la cabeza. Los hombres sacaron las dagas y los cuchillos. Desde atrás empujaban con violencia, lo que impidió que la mataran en el acto. Un grito fue tomando cuerpo en la masa.

—¡Al templo de Jullah!

La multitud respondió con un clamor de aprobación, y Tananda fue llevada medio a rastras por la furiosa turbamulta. Decenas de manos negras le tiraban del pelo, de los brazos y de las piernas. Le propinaron varios golpes y otros erraron en el blanco.

En ese momento la muchedumbre vaciló al ver a un jinete que, arrollando a quien encontraba a su paso, se dirigía hacia la reina. Las patas del caballo tiraron a muchos negros al suelo y los aplastaron con sus cascos. Tananda pudo ver fugazmente a un hombre que sobresalía de la multitud. Tenía la cara bronceada y llevaba un casco de acero en la cabeza. Su enorme espada cortaba los negros cuerpos y esparcía manchas de color carmesí. Pero uno de los que integraban la turba empuñó una lanza y abrió con ella el vientre del caballo. Este lanzó un relincho y se desplomó al suelo.

El jinete cayó de pie, sin dejar de golpear a derecha e izquierda. Otras lanzas intentaron herirlo, pero él seguía cortando carne, hundiendo cráneos y desparramando entrañas por el suelo ensangrentado.

Abriéndose paso entre las gentes de color, el desconocido se agachó y levantó a la aterrada reina del suelo. La cubrió con su escudo y avanzó sin dejar de sembrar la muerte a su paso, hasta que llegó a una esquina de la muralla. Colocó a Tananda detrás de él para protegerla con su cuerpo, y luego continuó la encarnizada batalla.

Entonces se oyó el resonar de unos cascos de caballo. Era una compañía de guardias reales, que irrumpió en la plaza pisoteando a quienes encontraban a su paso. Los kushitas gritaron presas de pánico y huyeron por las calles laterales dejando en el suelo una veintena de cadáveres. El capitán de la guardia, un negro gigantesco radiante con su atuendo de seda de color carmesí y arneses dorados, se acercó y desmontó.

—Has tardado mucho en llegar —dijo la reina una vez que hubo recuperado la compostura.

El rostro del capitán se volvió ceniciento. Antes de que pudiera reaccionar, Tananda hizo una seña a los hombres que había detrás de él. Uno de ellos empuñó su lanza con ambas manos y la hundió entre los hombros del capitán con tal fuerza que la punta salió por delante. El oficial cayó de rodillas, y media docena de lanceros concluyeron la tarea.

Tananda sacudió su larga cabellera negra y se volvió hacia su salvador. La mujer sangraba por varias heridas superficiales y estaba desnuda como un recién nacido, a pesar de lo cual miró al forastero sin dar muestras de la menor turbación. Él le devolvió la mirada, sin poder evitar una expresión de admiración ante la serenidad de la joven y la belleza de sus piernas y de su voluptuoso cuerpo.

—¿Quién eres? —preguntó ella.

—Soy Conan el cimmerio —respondió el hombre con un gruñido.

—¿Cimmerio? —inquirió Tananda, que nunca había oído hablar de ese lejano país situado a cientos de leguas al norte. Luego frunció el ceño y agregó—: Llevas puesto un casco y una cota de malla estigios. ¿Perteneces a algún pueblo estigio?

Conan negó con la cabeza, y dijo con una sonrisa:

—Obtuve la armadura de un estigio, pero antes tuve que matar al pobre infeliz.

—Entonces ¿qué haces en Meroe?

—Soy un soldado errante —respondió él sencillamente—. Tengo una espada que lucha para el que paga. He venido a buscar fortuna.

El cimmerio no creyó oportuno hablarle de sus anteriores actividades como pirata de la Costa Negra, ni del tiempo que pasó como jefe guerrero de una tribu de la selva en el sur.

La mirada de la reina recorrió admirativamente el enorme cuerpo de Conan.

—Voy a contratar tu espada —dijo finalmente—. ¿Cuánto pides?

Conan lanzó una desconsolada mirada a su caballo, que yacía muerto en el suelo y preguntó a su vez:

—¿Cuánto ofreces? Soy un vagabundo sin dinero y ahora, para mayor desgracia, sin caballo.

La negra movió la cabeza y replicó:

—¡No, por Set! Ya no eres un pobre vagabundo, sino el capitán de la guardia real. ¿Son cien piezas de oro al mes suficientes para comprar tu lealtad?

El cimmerio miró el cuerpo del antiguo capitán que yacía en el suelo, cubierto de seda, de acero y de sangre. El espectáculo no disminuyó un ápice el gozo que expresó su súbita sonrisa.

—Creo que sí —dijo Conan.

4. La esclava blanca

Pasaron los días y la luna creció, adquiriendo un tono ceniciento. Una breve y desorganizada insurrección de las castas inferiores fue reprimida por Conan con mano férrea. Shubba, el criado de Tuthmes, regresó a Meroe. Una vez dentro de la habitación de su amo, donde las pieles de león servían de alfombras, dijo:

—He encontrado la mujer que deseabas, señor. Es una muchacha nemedia capturada en un barco mercante de Argos. Pagué muchas monedas al mercader de esclavos shemita a cambio de ella.

—Deja que la vea —dijo Tuthmes.

Shubba salió de la habitación y regresó al cabo de un rato conduciendo a la joven por la muñeca. Era esbelta, y su blanco cuerpo producía un extraordinario contraste con los cuerpos negros y cobrizos a los que Tuthmes estaba acostumbrado. Su cabello le caía en una cascada de oro sobre los hombros de marfil. Iba ataviada tan sólo con una raída túnica. Shubba le quitó la prenda dejándola en la más completa desnudez. La muchacha pareció encogerse, avergonzada.

Tuthmes asintió con la cabeza de manera algo impersonal, y dijo:

—Es una excelente mercancía. Si no estuviera el trono en juego, me sentiría tentado de conservarla para mí. ¿Le has enseñado nuestra lengua kushita, como te ordené?

—Sí, mi señor; lo hice durante mi estancia en la ciudad de los estigios y después a diario durante el viaje con la caravana. La joven se llama Diana.

Tuthmes se sentó en un diván y le indicó a la muchacha que se sentara con las piernas cruzadas en el suelo, a sus pies. Ella obedeció.

—Voy a entregarte a la reina de Kush como obsequio —le dijo Tuthmes—. Aparentemente serás su esclava, pero en realidad seguirás perteneciéndome a mí. Recibirás órdenes con regularidad y no dejarás de cumplir lo que te manden. La reina es cruel e impulsiva, de modo que debes procurar no indisponerte con ella. No dirás nada, ni siquiera bajo tortura, de la relación que te une a mí. Para cuando estés en el palacio, fuera de mi alcance y sientas la tentación de desobedecerme, te demostraré ahora mi poder.

Tuthmes la cogió por la mano y la condujo por un corredor hasta llegar a una escalera de piedra; descendieron y se encontraron en una larga habitación tenuemente iluminada. La estancia estaba dividida en dos mitades por una pared de cristal transparente como el agua, a pesar de tener un metro de grosor, y suficientemente fuerte como para resistir el empuje de un elefante. Tuthmes condujo a Diana hasta allí y la colocó frente a la pared, mientras él retrocedía. De repente se apagó la luz.

La muchacha se quedó a oscuras, con las finas piernas temblando de pánico. Luego la habitación se iluminó con un tenue fulgor y la joven vio una cabeza horrenda y deforme. Pudo distinguir un hocico bestial, con dientes afilados como navajas y cubierto de duras cerdas. A medida que el monstruo avanzaba hacia ella, la muchacha lanzó un grito de horror, olvidando que había un grueso vidrio que la separaba del engendro. Se volvió, echó a correr y cayó en los brazos de Tuthmes.

—Tú eres mi esclava —le dijo con tono sibilante—. No me traiciones porque, en ese caso, él te buscará donde quiera que estés. No podrás ocultarte de él.

Luego murmuró algo más al oído de la muchacha, y esta se desmayó.

Tuthmes la subió en brazos y la entregó a una mujer negra a la que dio órdenes de que la reanimaran, le dieran de comer y de beber, la bañaran, la peinaran y la perfumaran a fin de tenerla dispuesta para su presentación ante la reina, a la mañana siguiente.

5. El látigo de Tananda

Al día siguiente, Shubba condujo a Diana de Nemedia hasta el carruaje de Tuthmes, la hizo subir y luego empuñó las riendas. La joven tenía mucho mejor aspecto, después de lavada y perfumada, y su belleza estaba realzada por un discreto toque de maquillaje. Llevaba puesta una túnica de seda tan fina que a través de ella se podía ver el contorno de su cuerpo. Una diadema de plata relucía sobre su dorada cabellera. Sin embargo, Diana todavía estaba aterrada. La vida había sido una constante pesadilla para ella desde que los mercaderes de esclavos la raptaron. Había procurado consolarse durante los largos meses que siguieron, pensando que nada es eterno y que siendo tan desdichada, su situación no podía más que mejorar. Pero aunque pareciera imposible, había empeorado.

Ahora iban a entregarla como regalo a una reina cruel e irascible. Si sobrevivía, se vería atrapada entre el peligro del monstruo de Tuthmes, por un lado, y las sospechas y recelos de la reina por el otro. Si no espiaba en favor de Tuthmes, el demonio daría buena cuenta de ella; si lo hacía, la reina seguramente terminaría enterándose y la haría matar de alguna manera más horrenda aún.

El cielo tenía un color acerado. Al oeste se veía un cúmulo de nubes, pues estaba a punto de comenzar la época de las lluvias en Kush.

El carruaje avanzó hacia la plaza principal que se encontraba frente al palacio real. Las ruedas se hundían suavemente en la arena y, de vez en cuando, emitían un chasquido. La mayor parte de los nobles descansaban en sus casas. Unos pocos criados negros pasaban por la calle y al cruzarse con el carruaje volvían sus rostros inexpresivos y brillantes a causa del sudor.

Una vez en el palacio, Shubba hizo descender a Diana del carruaje y la condujo a través de unas puertas de bronce abiertas de par en par. Un obeso mayordomo los llevó por una serie de corredores hasta una gran sala adornada con la opulencia propia de una princesa estigia. Tananda estaba sentada en un sillón de ébano y marfil con incrustaciones en oro y madreperla. Llevaba una breve falda de seda de color carmesí.

La reina examinó con insolencia y altivez a la temblorosa esclava rubia que se hallaba delante de ella. La muchacha era evidentemente un objeto de indudable valor. Pero el pérfido corazón de Tananda sospechaba en seguida de los demás, porque ella misma era una traidora. La reina, con voz velada por la amenaza, dijo:

—¡Habla, muchacha! ¿Para qué te envía Tuthmes a este palacio?

—No…, no lo sé, señora. ¿Dónde estoy? ¿Quién eres?

Diana tenía la voz suave y aguda, como la de una niña.

—¡Soy la reina Tananda, estúpida! Y ahora, contesta a mi pregunta.

—No puedo responder, mi señora. Lo ignoro. Lo único que sé es que mi señor Tuthmes me envía como regalo…

—¡Mientes! Tuthmes está comido por la ambición. Puesto que me odia, no me haría un regalo sin una segunda intención. Algo debe de estar maquinando. ¡Cuéntamelo, o será peor para ti!

—¡No…, no lo sé! ¡No sé nada! —repuso plañideramente Diana, rompiendo en sollozos.

Aterrada casi hasta la locura por el monstruo de Muru, no habría podido hablar aunque hubiera querido. Su lengua se habría negado a obedecer a su cerebro.

—¡Desnudadla! —ordenó Tananda, mientras alguien le arrancaba a Diana el ligero vestido que cubría su cuerpo—. ¡Atadle las manos!

Ataron las muñecas de la muchacha e hicieron pasar la soga por encima de una viga, después de lo cual se tensó la cuerda de modo que los brazos de Diana quedaron extendidos sobre su cabeza.

Tananda se puso en pie y cogió un látigo.

—Ahora —dijo con una sonrisa cruel—, vamos a ver lo que sabes acerca de los planes de nuestro querido amigo Tuthmes. Una vez más, ¿vas a hablar?

Con la voz ahogada por el llanto, Diana se limitó a mover negativamente la cabeza. El látigo zumbó en el aire y restalló sobre la piel de la muchacha, dejando una línea roja que cruzaba diagonalmente su espalda. La joven lanzó un grito desgarrador.

—¿Qué sucede? —preguntó alguien con voz profunda.

Conan, ataviado con una cota de malla sobre el jubón de seda y con la espada al cinto, se encontraba en el vano de la puerta. Puesto que ya había intimado con Tananda, se había habituado a entrar en las habitaciones de la reina sin ser anunciado. La soberana había tenido muchos amantes —el asesinado Amboola, entre otros—, pero nunca encontró en ninguno de ellos la pasión y la fogosidad que había hallado en los brazos del cimmerio.

—Aquí tengo una ramera del norte —dijo Tananda volviéndose hacia el recién llegado—. Tuthmes me la ha enviado como regalo, sin duda alguna para que me clave una daga entre las costillas o me eche veneno en el vino. Estoy tratando de hacerle confesar la verdad. Si venías a hacerme el amor, tendrás que volver más tarde, Conan.

—No venía sólo por eso —repuso el cimmerio sonriendo con gesto de lobo—. También hay un pequeño asunto de estado. Dime, ¿qué disparate es ese de permitir que los negros entren en la Ciudad Interior para ver cómo se ejecuta a Aahmes en la hoguera?

—¿Un disparate? Eso enseñará a los perros negros que no se puede bromear conmigo. El bribón será torturado de tal manera que se recordará durante años. ¡Así perecerán todos los enemigos de nuestra divina dinastía! ¿Qué objeciones tienes, Conan?

—Sólo esta: si permites que miles de kushitas entren en la Ciudad Interior y se enardezcan aún más con la contemplación de la tortura, te aseguro que no tardará mucho tiempo en producirse otra revuelta. Tu divina dinastía no se ha hecho querer demasiado por esas gentes.

—¡No le temo a esa escoria negra!

—Tal vez eso sea cierto, pero he salvado tu hermoso cuello un par de veces en sus manos, y a la tercera quizá no tenga la misma suerte. Estaba tratando de decirle eso mismo a tu ministro Afari en su palacio, pero él me dijo que eran órdenes tuyas y que no podía hacer nada. Pensé que entrarías en razones al escucharme a mí, pues tus cortesanos te temen demasiado para decirte la verdad.

—No pienso hacer nada de lo que me dices. Y ahora vete y déjame con mi tarea…, a menos que quieras empuñar el látigo tú mismo.

Conan se acercó a Diana y la observó con atención. Luego dijo:

—Tuthmes tiene buen gusto. Pero esta muchacha está muerta de miedo. De nada valdrá lo que le hagas decir. Dámela a mí y verás lo que se puede lograr con un poco de amabilidad.

—¿Amable, tú? Vamos, ocúpate de tus asuntos, Conan, y yo me ocuparé de los míos. Deberías estar distribuyendo a tus guardias para la reunión de esta noche.

Luego Tananda se dirigió a Diana y le dijo con brusquedad:

—¡Habla de una vez, fresca; maldita sea tu alma!

El látigo silbó en el aire cuando lo alzó para castigar de nuevo.

Adelantándose con la rapidez de un león, Conan cogió a Tananda por la muñeca y se la retorció hasta que le hizo soltar el látigo.

—¡Suéltame! —gritó la reina—. ¿Te atreves a emplear la fuerza conmigo? ¡Voy a…! ¡Voy…!

—¿Vas a qué? —dijo Conan serenamente, arrojando el látigo a un rincón; luego extrajo su daga y cortó la cuerda que retenía las muñecas de Diana.

Los servidores de Tananda intercambiaron miradas inquietas

—¡Cuida tu real dignidad, Majestad! —exclamó Conan con una sonrisa y rodeando a Diana con sus brazos—. Recuerda que mientras yo esté al mando de tu guardia, al menos tienes una posibilidad. Sin mí… bueno, ya lo sabes. Nos veremos durante la ejecución.

Conan se dirigió hacia la puerta, sosteniendo a la muchacha nemedia. En el paroxismo de la ira, Tananda cogió el látigo y lo lanzó contra el cimmerio. El mango golpeó su ancha espalda y luego cayó al suelo.

—¡La prefieres a ella tan sólo porque tiene una piel de pescado como la tuya! —chilló la reina—. ¡Pagarás cara tu insolencia, Conan!

El cimmerio salió de la habitación al tiempo que lanzaba una estruendosa carcajada. Tananda se arrojó al suelo y comenzó a golpear el mármol con los puños, mientras lloraba de rabia y de impotencia.

Poco después, Shubba pasaba con el carruaje delante de la morada de Conan, camino de la casa de su amo, y contempló con asombro cómo el cimmerio entraba por la puerta principal de su casa llevando a la muchacha desnuda en brazos. Shubba agitó las riendas para apurar al caballo.

6. Un consejo sombrío

Acababan de encenderse las lámparas cuando Tuthmes tomó asiento en su habitación junto a Shubba y a Muru, el alto hechicero de Kordava. Mientras observaba inquieto a su amo, Shubba le relató lo sucedido.

—Creo que no valoré debidamente la astucia de Tananda —dijo Tuthmes—. Es una lástima haber desperdiciado una muchacha como la nemedia, pero no siempre es posible conseguir lo que uno se propone. Lo que importa ahora es esto: ¿Qué vamos a hacer? ¿Ha visto alguien al brujo Ageera?

—No, mi señor —respondió Shubba—. Desapareció después de haber iniciado la revuelta contra Tananda. Lo hizo con mucha prudencia, a decir verdad. Algunos afirman que se ha marchado de Meroe; otros aseguran que se oculta en el templo de Jullah, entregado por completo a las adivinaciones.

—Si nuestra divina reina tuviese la inteligencia de un mosquito —dijo Tuthmes con desprecio—, haría invadir la Casa del Demonio por unos cuantos guardias robustos y colgaría de sus vigas a los sacerdotes. —Los otros dos se estremecieron y apartaron la mirada con aire inquieto—. Ya sé que os aterran las brujerías de esos hechiceros —agregó Tuthmes—. Bien, veamos. La muchacha ya no nos sirve para nada. Si Tananda no ha conseguido hacerle confesar nuestros secretos, Conan lo hará por medios más suaves, y además, en su casa, la chica no nos resulta de ninguna utilidad porque no puede espiar para nosotros. Por consiguiente, debe morir cuanto antes. Muru, ¿puedes enviar a tu demonio a la casa de Conan esta noche, mientras él se encuentra al frente de la guardia, a fin de que el monstruo se deshaga de la muchacha?

—Puedo hacerlo, señor —respondió el aludido—. ¿Y no debiera ordenarle que permanezca allí hasta que Conan regrese, para que lo mate también a él? Porque tengo la impresión de que nunca llegarás a ser rey, mientras Conan viva. En tanto conserve su puesto actual, luchará como un condenado para proteger a la reina, pues así se lo ha prometido, y ello a pesar de las disputas que pueda haber entre ambos.

Entonces intervino Shubba y dijo:

—Aun cuando nos librásemos de la propia Tananda, Conan seguiría interponiéndose en nuestro camino. Podría incluso convertirse en rey. En realidad, en estos momentos ya casi es el soberano sin corona de Kush, puesto que es el hombre de confianza y el amante de la reina. Los guardias reales le profesan una gran devoción y aseguran que a pesar de su piel blanca, en realidad es negro, como ellos.

—Muy bien —dijo Tuthmes—. Librémonos de los dos al mismo tiempo. Yo estaré viendo la ejecución de Aahmes en la plaza principal, a fin de que nadie diga que tomé parte en esas muertes.

—¿Y por qué no enviamos el demonio a Tananda también? —preguntó Shubba.

—Aún no ha llegado el momento —repuso Tuthmes—. Primero debo conseguir la adhesión de los nobles respecto a mis pretensiones al trono, y eso no será fácil. Muchos de ellos también ambicionan ser reyes de Kush. Hasta que mi facción no se fortalezca, mi situación en el trono será tan insegura como la de Tananda ahora. De modo que no me importa esperar un poco mientras ella se va granjeando el odio de sus vasallos por sus excesos.

7. El destino de un reino

En el centro de la plaza principal de la Ciudad Interior se había colocado una estaca a la que estaba amarrado el príncipe Aahmes. Este era un joven rollizo, de piel morena, cuya ignorancia en cuestiones de política había permitido que Afari lo complicara en la supuesta conjura con una acusación falsa.

Cuatro hogueras ubicadas en las esquinas de la plaza, así como varias filas de antorchas, iluminaban el lugar del suplicio, que componía una escena infernal. Entre la estaca de la pira y los muros del palacio real se había erigido un estrado sobre el que estaba sentada Tananda. Alrededor de dicho estrado, estaban los guardias reales formando filas de tres hombres. Las llamas de las antorchas lanzaban destellos rojizos sobre las afiladas puntas de las lanzas, sobre los escudos de piel de elefante y sobre las plumas de sus tocados.

A un lado de la plaza se encontraba Conan a caballo, a la cabeza de su compañía de guardias montados, que tenían las lanzas levantadas en la mano. A lo lejos, los relámpagos iluminaban los cúmulos de nubes.

Alrededor del príncipe Aahmes, atado a la estaca, había más guardias, que dejaban un espacio libre en torno al lugar de la ejecución. En este espacio estaba el verdugo de la reina, calentando los instrumentos de tortura en una pequeña fragua. El resto de la plaza estaba atestado de los negros habitantes de Meroe. La luz de las antorchas hacía resaltar el blanco de sus ojos y de sus dientes sobre las oscuras pieles de los hombres. Tuthmes y sus fieles formaban un grupo compacto en la primera fila.

Conan lanzó una mirada a la turbamulta, con la sensación de que aquello no presagiaba nada bueno. Hasta ese momento todo había transcurrido en orden, pero nadie sabía lo que podía ocurrir cuando se agitaran las pasiones primitivas de los espectadores. Una indescriptible inquietud hizo presa del ánimo del cimmerio. A medida que pasaba el tiempo aumentaba su desasosiego, relacionado más que con el destino de la obstinada reina, con el de la muchacha nemedia que había dejado en su casa. La chica quedó al cuidado de una criada negra, porque Conan necesitaba a todos sus guardias para vigilar y controlar a la multitud que se reunía en la plaza esa noche.

En las pocas horas que había tratado a Diana, el cimmerio quedó prendado de ella. Era suave y dulce y tal vez virgen, por lo que contrastaba en todos los sentidos con la impetuosa, cruel y sensual Tananda. Ser amante de Tananda era algo apasionante, sin duda alguna, pero al cabo de algunas semanas Conan empezó a pensar que preferiría una mujer de carácter menos tormentoso, para variar. Pero conociendo a la reina como él la conocía, Conan sospechaba que esta sería capaz de enviar a alguien para que diera muerte a la joven mientras la casa se hallaba sin protección y él estaba ocupado con otros asuntos.

En el centro de la plaza, el verdugo avivó el fuego con un fuelle. Luego alzó una herramienta que brilló con tonalidades rojizas en la oscuridad, y se acercó al prisionero. Conan no podía oírlos debido al rumor de la multitud, pero se dio cuenta de que el verdugo le estaba preguntando a Aahmes detalles acerca de la confabulación. El cautivo movió la cabeza indicando que no sabía nada.

Conan sintió como si una voz le hablara interiormente, exhortándole a regresar a su casa. En las tierras hibóreas, el cimmerio había oído hablar a los sacerdotes y filósofos acerca de la existencia de espíritus guardianes y de la posibilidad de una comunicación directa entre dos mentes alejadas. Convencido de que estaban locos, no les prestó demasiada atención entonces. Ahora, sin embargo, creía entender a qué se referían. El cimmerio procuró apartar de su espíritu esa sensación inquietante, pensando que era producto de su imaginación, pero volvió a sentirla con más intensidad.

Por último, Conan le dijo a su lugarteniente:

—Mongo, toma el mando hasta mi regreso.

—¿Adónde vas, señor? —preguntó el negro.

—Voy a dar una vuelta por las calles, para asegurarme de que no hay pandillas de tunantes al amparo de la oscuridad. Mantén todo bajo control. En seguida vuelvo.

Conan salió de la plaza a todo galope. La multitud se apartó para dejarle pasar. Su premonición se hacía cada vez más intensa. Hizo marchar a su corcel a paso rápido hasta que llegó a su casa. A lo lejos se oyó el débil sonido de un trueno.

La casa estaba a oscuras, con excepción de una luz que alumbraba en la parte posterior. Conan desmontó del caballo, lo ató a una argolla y penetró en la casa con la mano sobre la empuñadura de la espada. En ese mismo instante escuchó un grito aterrador y reconoció la voz de Diana.

Al tiempo que lanzaba un juramento, Conan corrió directamente hacia la casa, desenvainando la espada. El grito procedía de un salón de estar, apenas iluminado por la tenue luz que llegaba desde la cocina, donde había una vela encendida.

Conan se detuvo en la puerta de la sala, horrorizado por lo que vio. Diana estaba encogida sobre un diván cubierto de pieles de leopardo. Tenía el cuerpo descubierto debido al desorden de su túnica de seda. Sus ojos azules estaban desorbitados por el terror que la embargaba.

En el centro de la habitación flotaba una bruma gris que se iba haciendo cada vez más densa. Parte de esa neblina ya se había condensado en una enorme figura monstruosa con hombros peludos y miembros bestiales. Conan vio que la cabeza deforme del engendro estaba dotada de un hocico de jabalí, con colmillos afilados como una daga.

La cosa se había solidificado a partir del aire y se estaba materializando por influjo de algún hechizo demoníaco. Primitivas leyendas afloraron a la mente de Conan, historias de seres pavorosos que merodeaban en la oscuridad y mataban con una furia inhumana. Por un segundo, sus temores atávicos le hicieron vacilar. Luego, lanzando un rugido furioso, saltó hacia adelanté para presentar batalla, pero tropezó con el cuerpo de la criada negra, que se había desmayado en el umbral de la puerta. El cimmerio cayó de bruces al suelo y la espada se le escapó de la mano.

En ese mismo instante el monstruo, que había reaccionado con una rapidez sobrehumana, giró y se lanzó sobre Conan dando un salto gigantesco. Al caer Conan al suelo, el demonio pasó por encima de su cuerpo y fue a dar contra la pared.

Los combatientes volvieron a ponerse de pie inmediatamente. En el momento en que el monstruo saltaba de nuevo hacia Conan, el fulgor de un relámpago iluminó los afilados colmillos del engendro. El cimmerio le dio un golpe con el codo izquierdo en la mandíbula, mientras con la mano derecha buscaba la daga.

Los peludos brazos del demonio rodearon el cuerpo de Conan con una fuerza tal que hubieran destrozado la espalda de un hombre más débil. Aquel oyó que su túnica se desgarraba cuando la cosa le clavó las afiladas uñas, y advirtió que un par de eslabones de su cota de malla se abrían con un sonido metálico. Aunque el peso del monstruo era aproximadamente igual al de Conan, su fuerza era increíble. Por más que ponía en juego todos sus músculos, el cimmerio notó que su antebrazo izquierdo se iba poco a poco hacia atrás, de modo que el horrendo hocico se acercaba cada vez más a su rostro.

Allí, en la semioscuridad, los dos antagonistas forcejeaban abrazados, como en una danza grotesca. Conan buscaba desesperadamente su puñal, mientras el engendro acercaba lentamente sus colmillos. El cimmerio se dio cuenta de que el cinturón debía de haberse movido de su sitio, pues la daga estaba fuera de su alcance. Sintió renacer sus esperanzas cuando advirtió algo frío en la palma de su mano derecha. Era la empuñadura de su espada, que Diana había recogido del suelo y colocaba ahora en su diestra.

Conan empuñó el arma y tanteó con la punta en busca de un punto apropiado para clavar la daga. Luego empujó con fuerza. La piel del monstruo era increíblemente dura, pero el poderoso impulso hizo penetrar la hoja. El engendro lanzó un alarido bestial al tiempo que abría y cerraba espasmódicamente las mandíbulas.

Conan le clavó el sable una y otra vez, pero la bestia peluda ni siquiera parecía sentir el acero. Sus brazos demoníacos oprimieron más aún al cimmerio en un abrazo mortal. Conan sintió los afilados colmillos cerca de su rostro. Otros eslabones de su cota de malla se abrieron con un chasquido metálico bajo la presión de las tremendas garras, que rasgaron su túnica y trazaron surcos sangrientos en la espalda del cimmerio. De las heridas del engendro fluía un líquido viscoso, que no se parecía en nada a la sangre humana y que empapó las vestimentas del cimmerio.

Por último, Conan apoyó una pierna en el vientre del monstruo y presionó con todas las fuerzas que le quedaban hasta que consiguió liberarse. Se tambaleó un instante debido al esfuerzo realizado, y viendo que el engendro avanzaba nuevamente hacia él, Conan alzó la espada con ambas manos y trazó con ella un arco desesperado. La hoja mordió el cuello del monstruo, cercenándolo en parte. El poderoso mandoble hubiera decapitado a dos o tres hombres, pero los tejidos de este demonio eran más resistentes que los de un ser humano.

No obstante, con la horrenda cabeza casi separada del tronco, el engendro retrocedió tambaleándose y se desplomó sobre el suelo. Conan aún jadeaba intensamente, con la espada empapada de sangre, cuando se le acercó Diana y le rodeó el cuello con los brazos.

—¡Qué feliz soy! —exclamó ella—. Supliqué a Ishtar que te enviara…

—Vamos, calma —dijo Conan, procurando serenar a la muchacha con sus rudas caricias—. Tal vez parezca que estoy medio muerto, pero todavía puedo mantenerme en pie…

Conan se interrumpió y abrió los ojos con un asombro atroz. La cosa que creía muerta se levantó, avanzó con paso inseguro hacia la puerta con la cabeza bamboleándose sobre los hombros, tropezó con el cuerpo de la criada negra que seguía inconsciente y desapareció en la noche.

—¡Por Crom y por Mitra! —exclamó el cimmerio boquiabierto, al tiempo que apartaba a Diana a un lado—. Eres una buena chica, pero antes debo seguir a ese monstruo. Es el demonio de la noche, del que tanto hablan los negros, ¡y por Crom que voy a averiguar de dónde viene!

Salió al patio y advirtió qué su caballo había desaparecido. Un trozo de rienda que quedó atado a la argolla le indicó que el animal había roto la correa aterrado por la aparición del monstruo.

Poco después, Conan volvió a la plaza donde iba a tener lugar la ejecución. Mientras se abría paso bruscamente entre la multitud que bramaba llena de excitación, vio que el monstruo se tambaleaba y caía delante del hechicero de Kordava que formaba parte del grupo de Tuthmes. Con los últimos estertores, el engendro fue a apoyar su cabeza a los pies del brujo.

Nuevos rugidos de cólera se elevaron de la multitud, que reconoció en aquel monstruo al demonio que durante años había aterrorizado a la ciudad de Meroe con sus apariciones esporádicas. Aunque los guardias aún forcejeaban para mantener libre el espacio que habían dejado en torno a la estaca de tortura, muchas manos aferraron a Muru desde los lados y desde atrás y lo arrojaron al suelo. Conan alcanzó a escuchar lo que gritaba el populacho:

—¡Matadlo! ¡Es el amo del demonio! ¡Matadlo sin piedad!

A continuación se hizo un súbito silencio. En el centro de la plaza pudieron ver a Ageera con la cabeza, afeitada pintada de modo que pareciese una calavera. Era como si hubiese saltado por encima de las cabezas de la multitud para aparecer en el espacio abierto.

—¿Por qué dar muerte al instrumento y no al hombre que lo maneja? —dijo señalando a Tuthmes—. ¡Ese es el hombre al que sirve Muru! ¡Por orden suya el demonio mató a Amboola! ¡Mis espíritus me lo han revelado en el silencio del templo de Jullah! ¡Matadlo a él también!

Mientras otras manos se apoderaban de Tuthmes, que gritaba lleno de desesperación, Ageera señaló hacia el estrado en el que se hallaba sentada la reina Tananda.

—¡Matad a todos los nobles! —gritó—. ¡Dad muerte a los amos! ¡Libraos de vuestro yugo y volved a ser libres! ¡Matad, matad, matad!

Conan apenas podía sostenerse en pie, arrastrado por la marea humana que gritaba:

—¡Matad, matad, matad!

De cuando en cuando algún aterrorizado aristócrata era arrojado al suelo y destrozado con saña.

El cimmerio se abrió paso en dirección a sus guardias, con ayuda de los cuales aún esperaba poder despejar la plaza… Pero en ese momento, por encima de las cabezas de la gente apiñada, vio algo que le hizo cambiar de intención. Un guardia real, que se hallaba de espaldas al estrado, se volvió de improviso y arrojó su lanza contra la reina, a la que se suponía que debía proteger. La punta traspasó el glorioso cuerpo de la soberana como si fuera de mantequilla. Cuando Tananda se derrumbó sobre su asiento, una docena de lanzas más se clavaron en su hermoso cuerpo. Una vez desaparecida su ama, los guardias reales montados se unieron al populacho y masacraron a los nobles.

Poco después, Conan llegaba a su casa maltrecho y agitado. Ató su nuevo caballo y corrió al interior de la mansión, de la que salió con un saco de monedas que tenía guardadas en un escondite.

—¡Vámonos de aquí! —le dijo a Diana—. ¡Coge algo de pan! ¿Dónde diablos está mi escudo? ¡Ah, sí, aquí lo tengo!

—Pero ¿no vas a llevarte estos preciosos…?

—No hay tiempo. Los negros están como locos. Cógete a mi cintura y sube al caballo. ¡Vamos, arriba!

Con su doble carga, el corcel galopó pesadamente a través de la Ciudad Interior, entre una turba de revoltosos, de perseguidores y de perseguidos. Un hombre dio un salto para coger la brida del caballo, pero fue arrollado y cayó al suelo lanzando un grito, al tiempo que se escuchaba un crujido de huesos rotos. Los demás se apartaron del camino como enloquecidos. Conan y Diana traspusieron la gran puerta de bronce mientras a sus espaldas las casas de la nobleza ardían como pirámides anaranjadas. Por encima de sus cabezas, los relámpagos serpenteaban en el cielo, resonaban los truenos y la lluvia comenzó a caer como una cortina de agua.

Una hora más tarde, el chaparrón se había convertido en una fina llovizna. El caballo avanzaba despacio, buscando el camino en la oscuridad.

—Aún estamos en la carretera de Estigia —dijo Conan aguzando los ojos, procurando ver algo en la oscuridad—. Cuando pare la lluvia, nos detendremos para secarnos y dormir un poco.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó Diana con voz dulce.

—No lo he decidido aún, pero estoy harto de las naciones negras. No se puede hacer nada con esta gente; son tan tercos y estrechos de mente como los bárbaros de mi tierra: los cimmerios, los aesires y los vanires. Creo que probaré fortuna de nuevo en las comarcas civilizadas.

—¿Y qué será de mí?

—¿Qué prefieres? Puedo enviarte a tu país, o puedes quedarte conmigo. Lo que tú quieras.

—Yo creo —dijo la muchacha con voz suave— que a pesar de la mojadura y de las penurias estoy bien donde estoy.

Conan sonrió complacido en el silencio de la noche y clavó las espuelas en el caballo, que apuró el paso y se perdió en las sombras.

CONAN EL PIRATA

Introducción

Robert Ervin Howard (1906-1936), el creador de Conan, nació en Peaster, Texas, y vivió la mayor parte de su vida en la ciudad de Cross Plains, situada en la zona central de Texas. Durante su breve vida (que terminó en suicidio a la edad de treinta años), Howard escribió y publicó una gran cantidad de relatos de diversos géneros populares: deportivos, de detectives, del Oeste, históricos, de aventuras, de ciencia ficción, cuentos de misterio y de fantasmas, además de poesías y cuentos fantásticos. De las diversas series de relatos de fantasía heroica, las más conocidas son las historias de Conan. Dieciocho relatos de Conan fueron publicados en vida de Howard; otros ocho, desde meros fragmentos y esbozos hasta manuscritos completos, han aparecido entre los papeles de Howard a partir del año 1950. Las historias inacabadas han sido completadas por mi colega Lin Carter y por mí.

Por otro lado, a comienzos de la década de los cincuenta, rescribí cuatro cuentos de aventuras orientales de Howard que se encontraban en forma de manuscrito y que, naturalmente, todavía no habían sido publicados, y los convertí en historias de Conan cambiando nombres, suprimiendo anacronismos e introduciendo elementos mágicos y sobrenaturales. Esto no fue difícil, puesto que los héroes de Howard, en líneas generales, están cortados por el mismo patrón y la obra resultante, a pesar de mi colaboración póstuma, sigue siendo básicamente creación de Howard. Dos de estos cuentos retocados aparecen en este libro de relatos de Conan: Halcones sobre Shem (llamado originalmente Halcones sobre Egipto), una historia que tiene lugar en Egipto en el siglo XI, bajo el reinado del califa loco Hakim, y por otro lado El Camino de las Águilas, situada en el Imperio otomano en el siglo XVI.

Además, mis colegas Lin Carter y Björn Nyberg han colaborado conmigo en la creación de varios pastiches basados en algunas pistas que encontramos en las notas y cartas de Howard.

Las historias de Conan se desarrollan en la Edad Hiboria inventada por Howard, que existió imaginariamente hace doce mil años, después del hundimiento de Atlantis y antes del comienzo de la historia escrita conocida por todos. Conan, un gigantesco aventurero bárbaro originario de las atrasadas tierras del norte, concretamente de Cimmeria, llegó de joven al reino de Zamora, donde llevó una vida precaria como ladrón, profesión que ejerció también en los países vecinos. Después sirvió como mercenario, primero en el ejército de Turan y más tarde en los reinos hibóreos.

Obligado a huir de Argos, Conan se hizo pirata y viajó por las costas de Kush, asociándose a una pirata llamada Belit, que contaba con una tripulación de corsarios negros. Después de la muerte de Belit y de algunas aventuras espeluznantes entre varias tribus negras, volvió a alistarse como mercenario en Shan. Es aquí donde comienza este volumen de cuentos.

Hace aproximadamente veinte años, mi viejo amigo John D. Clark, químico y entusiasta aficionado de Conan desde mucho antes que yo, preparó para su publicación en Gnome Press los diez relatos que entonces se conocían. En esa ocasión escribió una elocuente introducción para el primer volumen de la serie de Conan, que nos da una visión del mundo imaginario de Howard en general y de las historias de Conan en particular.

El doctor Clark me ha dado autorización para que lo cite:

Tropecé con la Edad Hiboria hace casi diecisiete años. Fue un encuentro extraordinario, que tuvo lugar un día que me sentí atraído por una llamativa cubierta de la revista Weird Tales de septiembre de 1933, en la que se leía The Slithering Shadow (La sombra deslizante), y así conocí a Conan. Fue un encuentro fructífero que dio lugar a una relación que duró muchos años, y desde entonces he seguido las aventuras de ese personaje poco convencional con mucho interés. Poco después (en 1935 más o menos), Schuyler Miller y yo decidimos desentrañar el mundo de Conan, lo que nos resultó muy fácil. Los distintos países aparecían sobre el papel y encajaban casi perfectamente en un verdadero mapa. Le escribimos a Howard y pudimos comprobar que el mapa que él había hecho coincidía casi exactamente con el nuestro; la biografía de Conan que él había escrito también era idéntica en los puntos más importantes a la que Miller y yo habíamos elaborado a partir de los datos que contenían las historias. Si no recuerdo mal, uno de los únicos puntos de desacuerdo se refería a una diferencia de dos años en la edad de Conan en alguna de las historias

En ese momento nos dimos cuenta de que nos encontrábamos frente a un narrador que conocía su oficio. Y cuando leímos el manuscrito de la Edad Hiboria poco antes de que fuera publicado, estuvimos seguros de ello.

De todos modos, en los años siguientes conseguí reunir el resto de los cuentos fantásticos de Conan añadiéndoles, entre otros, los del Rey Kull. Era evidente que aun cuando algunos de ellos aparentemente habían sido escritos antes de que se le ocurriera esa magnífica idea, pueden inscribirse perfectamente en su mundo…

En las historias de Conan hay fragmentos de la biografía de ese personaje extraordinario, tal como hemos deducido Miller y yo, que dan cuenta de la mayor parte de los viajes y aventuras que no aparecen en los propios relatos. Sin embargo, no se explica cómo consigue deshacerse de la mujer de la que habitualmente está prendado al final de cada uno de los cuentos y cómo consigue otra en el relato siguiente. Dicho sea de paso, puedo sugerirlo como tema de estudio para un doctorado. Los resultados de la investigación literaria pueden ser al menos tan interesantes y útiles como un ensayo que pretenda esclarecer definitivamente si Francis Bocón o el Conde de Oxford fueron realmente quienes escribieron las obras del supuesto escritor llamado William Shakespeare…

No pretendo escribir acerca de Robert E. Howard como ser humano. No lo he conocido personalmente, y quienes tuvieron el gusto seguramente podrían hacerlo mejor que yo. Yo lo conocí sólo como autor de algunos cuentos fantásticos increíblemente buenos. Lo único que no muere con el cuerpo de un escritor son sus historias… y los relatos de Howard no van a morir entre quienes aman sinceramente y con entusiasmo la aventura con mayúsculas. Usted probablemente sea uno de esos lectores, porque de lo contrario no habría comprado este libro.

Howard era un narrador de primera clase, con un asombroso dominio técnico y sin ningún tipo de inhibiciones. Tomó con entera libertad lo que le gustaba de los aspectos más espectaculares de todas las épocas y lugares, nombres propios de todo tipo de origen lingüístico imaginable, armas de cualquier lugar y época, grupos sociales y costumbres del mundo antiguo y medieval y lo combinó todo creando un universo coherente y sin una sola brecha visible. Luego agregó una gran dosis de elementos sobrenaturales para dar más color y sabor al conjunto, y el resultado es un universo de color púrpura, dorado y carmesí en el que todo es posible, salvo el tedio.

Los héroes de Conan nunca son profundos, pero jamás resultan aburridos. Kull, Solomon Kane, Bran Mak Morn y Conan mismo están vivos, hablan, caminan y están hechos de una sola pieza. Tal vez no sean la clase de personas a quienes invitaríamos a una fiesta de sociedad, pero ciertamente no son personajes fáciles de olvidar. Conan, el héroe entre todos los héroes de Howard, es el bravucón armado, indestructible e irresistible que todos hubiésemos deseado ser en un momento u otro de nuestras vidas; las mujeres, tanto en apariencia como en maneras y vestimenta (o en la ausencia de esta) son las integrantes perfectas de los harenes tal como estos deberían ser, pero no son (¿y no es una pena, y no sería agradable que fueran más comunes?); los villanos son perfectos villanos; los brujos son brujos con espadas, y las apariciones que conjuran o que están bajo su poder no son (¡gracias a Dios!) de este mundo.

Por encima de todo, Howard era un narrador. Eso es evidente desde el comienzo hasta el final de cada historia. Siempre está ocurriendo algo y la fluidez de la acción nunca decae: un incidente se funde suave e inevitablemente con el siguiente sin una pausa para el lector. No hay que buscar significados filosóficos ocultos ni rompecabezas intelectuales en los cuentos, porque no se encontrarán. Howard era un narrador. Sus relatos son aventuras de capa y espada llevadas al límite e incluso un poco más allá, condimentadas con algo de sexo para alejar el tedio de cualquier biblioteca.

De modo que aquí está el libro. Si usted ha leído a Conan, ya sabe a qué atenerse. Si no lo ha hecho y es adicto a las aventuras fantásticas, puede reparar la falta y sentarse a leer ahora mismo historias de dioses, demonios, guerreros y sus mujeres, y de sus aventuras en un mundo que nunca existió, pero debió existir. Si la historia que se presenta no coincide con lo que usted sabe acerca de esta —si la etnología es extravagante y la geología aún más— no se preocupe. Howard escribía acerca de una Tierra diferente de esta…, una Tierra pintada con colores más brillantes y a mayor escala.

Sin embargo, si usted insiste en leer historias realistas —si para usted las novelas tienen que tratar de seres introvertidos y sufrientes en un universo brutal—, si el estilo que le gusta es el «real como la vida misma» o ha de estar relacionado con la psicopatología o con la situación del mundo, entonces, amigo, este no es un libro para usted. Será mejor que se encierre en algún cuartucho a leer Crimen y castigo. Pero yo no estaré allí con usted…, yo tengo una cita con la Edad Hiboria y estaré ocupado toda la noche.

John D. Clark

Nueva York, 5 de abril de 1950

Para más información y datos acerca de Howard, de las historias de Conan y de la fantasía heroica en general, puede consultar los otros libros de esta colección.

L. Sprague de Camp

Halcones sobre Shem

Robert E. Howard y L. Sprague de Camp

Después de los hechos acontecidos en el relato Un hocico en la oscuridad, Conan, disgustado por el escaso éxito conseguido en los países negros, se encamina hacia el norte y cruza los desiertos de Estigia en dirección a las praderas de Shem. Durante su viaje, la reputación que ha logrado le vale de mucho. Finalmente, ingresa en el ejército del rey Sumuabi de Akkharia, una de las ciudades-estado que se encuentran en el sur de Shem. Debido a la traición de un tal Othbaal, primo de Akhirom, rey loco de Pelishtia, las fuerzas akkharias caen en una emboscada y son aniquiladas. Sólo sobrevive Conan, que sigue el rastro del traidor hasta Asgalun, la capital de Pelishtia.

La corpulenta figura cubierta con una capa blanca se volvió rápidamente, mientras maldecía en voz baja y aferraba la empuñadura de su cimitarra. Pocos hombres osaban deambular por las calles de Asgalun, la capital del reino shemita de Pelishtia, al caer la noche. En la oscuridad de las sinuosas callejuelas del infame barrio portuario podía ocurrir cualquier cosa.

—¿Por qué me sigues, perro?

La voz era áspera, y pronunciaba la lengua gutural shemita con acento hirkanio.

Otra silueta de gran estatura surgió de las sombras; este hombre vestía, al igual que el otro, una capa de seda blanca, pero no llevaba casco.

—¿Has dicho «perro»? —dijo con un acento que no se parecía en absoluto al hirkanio.

—Sí, perro. Me has estado siguiendo…

Antes de que el hirkanio terminara la frase, el extranjero se abalanzó sobre él con la rapidez de un tigre. El hirkanio intentó sacar la espada, pero antes de que pudiera desenvainarla un enorme puño le golpeó en la cabeza. De no ser por su poderosa constitución y por la malla que colgaba de su casco, tal vez le hubiera roto el cuello. De todos modos, salió despedido y cayó sobre el empedrado, quedando la espada fuera de su alcance.

Mientras el hirkanio sacudía la cabeza tratando de volver en sí, vio a su contrincante de pie ante él, con el sable desenvainado. El forastero dijo con voz atronadora:

—¡Yo no estoy siguiendo a nadie y no permito que nadie me llame perro! ¿Entiendes, perro?

El hirkanio buscó su espada con la mirada y comprobó que el extranjero la había alejado aún más de un puntapié. Tratando de ganar tiempo hasta que pudiera recuperar su arma con un salto, dijo:

—Perdóname si te he confundido, pero me han estado siguiendo desde el anochecer. Sentí unos pasos furtivos por la oscura callejuela y de repente apareciste tú, en un lugar muy apropiado para cometer un crimen.

—¡Ishtar te confunda! ¿Para qué iba a seguirte? Me he perdido. Jamás te había visto y espero no volver a…

Un rumor de pasos hizo volverse en redondo al desconocido, que saltó hacia atrás y giró un poco para no tener que dar la espalda al hirkanio y tampoco a los recién llegados.

Cuatro cuerpos fornidos emergieron amenazantes de las sombras. La tenue luz de las estrellas se reflejó en las hojas curvas de sus sables; también brillaron sus dientes blancos y sus ojos, que contrastaban con la oscura piel de sus rostros.

Hubo un instante de silencio lleno de tensión. Luego, uno de ellos murmuró algo con el suave acento de las tierras negras:

—¿Cuál es nuestro hombre? Aquí hay dos, vestidos casi de la misma manera, y la oscuridad los hace parecer gemelos.

—Acuchillemos a los dos —repuso el otro, que sacaba media cabeza a sus fornidos compañeros—. De ese modo no nos equivocaremos y tampoco habrá testigos.

Después de decir esto, los cuatro negros avanzaron en absoluto silencio. El extranjero dio dos saltos hasta el lugar en el que había caído la espada del hirkanio.

—¡Toma! —gritó, al tiempo que arrojaba el arma al hirkanio, que la cogió al vuelo. Luego se enfrentó a los atacantes profiriendo una maldición.

El gigante kushita y otro negro se acercaron al extranjero, en tanto que los otros dos se enfrentaron al hirkanio. El forastero, con la misma rapidez felina que ya había demostrado, saltó hacia adelante sin esperar a que lo atacaran. Una breve finta, un sonido metálico y luego un corte fulgurante que separó la cabeza del tronco del negro más bajo. El gigante negro también atacó asestando un fuerte mandoble a su oponente, que pudo cortarle en dos por la cintura.

Pero, a pesar de su tamaño, el extranjero se movió con más rapidez aún que la espada, que silbó en el aire de la noche. Se agachó con una tremenda agilidad, de modo que la cimitarra pasó por encima de su cabeza. Y mientras estaba en cuclillas frente a su adversario, asestó un mandoble a las piernas del negro. La hoja le dio en los músculos y en el hueso. El negro retrocedió cojeando y levantó la cimitarra para atacar de nuevo, pero el extranjero dio un salto y hundió el sable hasta la empuñadura en el pecho del gigante negro. La sangre inundó el brazo del forastero. La cimitarra cayó de la mano de su temible rival, que se desplomó muerto.

El extranjero sacó la espada del cadáver y se volvió rápidamente. Entonces vio que el hirkanio se enfrentaba a los dos negros con toda frialdad y retrocedía lentamente para mantenerlos frente a él. De repente lanzó un sablazo contra el más próximo y le atravesó el pecho y la espalda. El negro soltó la espada y cayó de hinojos con un quejido. Al caer se aferró a las rodillas de su enemigo con desesperación. El hirkanio trató de deshacerse de él con un puntapié, pero fue en vano. Aquellos brazos negros con músculos de hierro lo mantenían inmóvil, mientras el otro negro atacaba cada vez con más furia.

Al tiempo que el kushita contenía la respiración para asestar un mandoble que el inmovilizado hirkanio no hubiera podido parar, el negro oyó unos pasos precipitados detrás suyo. Antes de que el kushita pudiera volverse, el extranjero ya lo había ensartado con tal furia que la hoja de la espada le salió por el pecho, mientras le golpeaba violentamente con la empuñadura en la espalda, a la altura de los hombros. El kushita lanzó un último estertor y cayó muerto.

El hirkanio le partió el cráneo con la empuñadura al otro enemigo y se liberó de su férreo abrazo. Luego se volvió hacia el extranjero, que extraía su sable del cuerpo que había atravesado.

—¿Por qué viniste en mi ayuda después de haber estado a punto de romperme la cabeza? —preguntó el hirkanio.

El otro se encogió de hombros y repuso:

—Éramos dos hombres asediados por unos bribones. El destino nos hizo aliados. Ahora, si quieres, podemos reanudar nuestra pelea. Me decías que yo te estaba siguiendo.

—Comprendo mi error y te ruego que me perdones —respondió el hirkanio rápidamente—. Ahora sé quiénes eran los que me seguían.

El hirkanio envainó su cimitarra después de limpiarla, y luego se inclinó sobre cada uno de los cadáveres. Cuando vio el cuerpo del gigante, se detuvo y dijo en voz baja:

—¡Vaya! ¡Keluka el Espadachín! ¡Muy bueno ha de ser el arquero cuya flecha está revestida de perlas!

Mientras decía esto, extrajo del dedo rígido del negro un anillo pesado y muy trabajado y lo deslizó dentro de su bolsa.

—Ayúdame a deshacerme de esta carroña, hermano, para que no nos hagan preguntas indiscretas —agregó, al tiempo que levantaba al kushita muerto por los brazos.

El extranjero cogió por la ropa manchada de sangre a un par de negros y los arrastró hasta una callejuela al lado de la cual se alzaba el derruido brocal de un pozo. Los cuerpos cayeron al agua con un ruido sordo y lúgubre. El hirkanio se volvió con una suave sonrisa.

—Los dioses nos han hecho aliados —dijo—. Estoy en deuda contigo.

—No me debes nada —repuso el otro con tono brusco y malhumorado.

—Las palabras no sirven de mucho. Yo soy Faruz, un arquero hirkanio a las órdenes de Mazdak. Ven conmigo a un lugar más agradable, donde podamos conversar a gusto. No estoy resentido contigo por el golpe que me diste, aunque, ¡por Tarim!, todavía me retumba la cabeza…

El forastero envainó su espada de mala gana y siguió al hirkanio. Avanzaron por callejuelas sombrías y estrechas. Asgalun era un contraste de esplendor y miseria, donde los opulentos palacios se alzaban entre ruinas manchadas de humo o edificios de otras épocas. Un enjambre de suburbios se amontonaba en torno a las murallas de la protegida Ciudad Interior, donde vivía el rey Akhirom con su corte.

Los dos hombres llegaron a un barrio más nuevo y de aspecto más respetable, donde las ventanas enrejadas casi tocaban las celosías de los balcones de enfrente.

—Ahora todo está a oscuras —gruñó el extranjero—. Hasta hace algunos días, la ciudad estaba iluminada toda la noche, desde el ocaso hasta el alba.

—Es uno de los caprichos de Akhirom. Prohíbe que se encienda un solo candil en Asgalun por las noches. Sólo Pteor sabe lo que se le ocurrirá mañana.

Se detuvieron ante una puerta de hierro que había en una arcada de piedra, a la que el hirkanio llamó cautelosamente. Una voz le pidió la contraseña desde dentro. Después de responder, la puerta se abrió y el hirkanio avanzó en la más completa oscuridad, y su compañero le siguió. La puerta se cerró a sus espaldas. Después de descorrerse una pesada cortina de cuero, vieron un corredor tenuemente iluminado, en el que había un anciano shemita con la cara llena de cicatrices.

—Un viejo soldado metido a tabernero —dijo el hirkanio—. Khannon, llévanos a un cuarto en el que podamos hablar tranquilos.

—La mayor parte de las habitaciones están vacías —gruñó Khannon, que avanzó ojeando delante de ellos—. Soy un hombre arruinado. Los clientes temen tocar una copa desde que el rey prohibió el vino. ¡Mala gota le dé Pteor!

El forastero observó con curiosidad las amplias habitaciones que iban dejando atrás, en las que había hombres comiendo y bebiendo. La mayor parte de los clientes de Khannon era típicos pelishtios: hombres robustos y de piel oscura, con narices aguileñas y rizadas barbas negras. De vez en cuando se veía algún hombre de tipo más delgado, como los que vagan por los desiertos orientales de Shem, o algún hirkanio, o algún negro kushita del ejército mercenario de Pelishtia.

Khannon, con una inclinación de cabeza, hizo pasar a los dos hombres a un cuarto pequeño. Luego extendió un par de esteras y colocó delante de ellos una enorme fuente de frutas frescas y nueces. Después sirvió vino de un abultado pellejo y finalmente se alejó cojeando y murmurando por el pasillo.

—Pelishtia atraviesa una época muy negra, hermano —dijo el hirkanio con voz cansina, mientras saboreaba el vino de Kiros.

El hirkanio era un hombre alto y delgado, pero fornido. Sus profundos ojos negros, un poco rasgados, se movían inquietos en su rostro de tez amarillenta. Debajo de la nariz de halcón se veía un fino bigote. Llevaba una capa sencilla, pero de buena tela; su casco en punta tenía adornos de plata y en la empuñadura de su cimitarra brillaban algunas piedras preciosas.

Observó al hombre que tenía delante. Era tan alto como él, pero había muchas diferencias entre ellos. El otro tenía el pecho más ancho y las extremidades más robustas; tenía la constitución de un montañés. Debajo de su kefia blanca aparecía un ancho rostro oscuro y joven, aunque cubierto de pequeñas cicatrices de antiguas batallas. Su piel era de color más claro que la del hirkanio, pero el tono bronceado de su tez se debía más a los rayos del sol que a su raza. Un leve indicio del tormentoso fuego que vibraba en su interior asomaba por sus fríos ojos azules. El extranjero tomó un trago de vino y chasqueó los labios al degustarlo.

Faruz sonrió y volvió a llenar la copa, mientras decía:

—Peleas bien, hermano. Si los hirkanios de Mazdak no fueran tan endemoniadamente recelosos de los extranjeros, serías un excelente soldado.

El otro se limitó a lanzar un gruñido.

—Y a todo esto, ¿quién eres? —pregunto Faruz—. Yo ya te he dicho quién soy.

—Soy Ishbak, un zuagir de los desiertos orientales. El hirkanio echó hacia atrás la cabeza y lanzó una estruendosa carcajada. Esto hizo que el otro frunciera el ceño y le preguntara:

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—No esperarás que me crea eso, ¿verdad?

—¿Crees que miento? —dijo el forastero con un gruñido.

Faruz sonrió y repuso:

—Ningún zuagir habla el pelishtio con un acento como el tuyo, puesto que la lengua zuagir no es más que un dialecto del idioma shemita. Además, cuando luchábamos contra los kushitas invocaste a dioses extraños como Crom y Manannan, cuyos nombres he oído antes en boca de bárbaros del norte. No temas; estoy en deuda contigo y sé guardar un secreto.

El extranjero se levantó a medias, aferrando la empuñadura de su espada. Faruz se limitó a beber un sorbo de vino. Después de unos momentos de tensión, el forastero se volvió a sentar y dijo con cierto aire de disgusto:

—Está bien. Soy Conan el cimmerio y he pertenecido al ejército del rey Sumuabi de Akkharia.

El hirkanio sonrió mientras llenaba su boca de uvas. Sin dejar de comer, replicó:

—Jamás podrás ser espía, amigo Conan. Eres demasiado espontáneo y abierto, sobre todo cuando estás enojado. ¿Y qué te trae a Asgalun?

—Una pequeña venganza.

—¿Quién es tu enemigo?

—Un anakio llamado Othbaal. ¡Ojalá los perros roan sus huesos!

Faruz lanzó un silbido y dijo:

—¡Por Pteor que apuntas alto, hermano! ¿Sabes que ese hombre es el general de las tropas del rey Akhirom?

—¡Por Crom! Por mí, podría dedicarse a recoger basura.

—¿Y qué te ha hecho Othbaal?

—El pueblo de Anakia se rebeló contra su rey, que es aún más necio que Akhirom. Pidieron ayuda a Akkharia. Sumuabi pensó que triunfarían y que llevarían al poder a un monarca más amistoso que el que estaba en el poder, por lo que pidió voluntarios. Fuimos quinientos hombres en ayuda de los anakios. Pero ese maldito Othbaal jugaba para ambos bandos. Dirigió la revuelta para alentar a los enemigos del rey a actuar abiertamente y luego traicionó a los rebeldes ante las tropas reales, que hicieron una carnicería entre los sublevados.

—También sabía que veníamos nosotros y nos tendió una trampa. Puesto que no sospechábamos nada, caímos en ella. Sólo yo escapé con vida, simulando estar muerto. Los demás murieron en la lucha o les dieron muerte después con torturas que sólo es capaz de imaginar la mente más refinada.

Los ojos azules del cimmerio se entrecerraron y en seguida agregó:

—He luchado contra muchos hombres en mi vida y jamás me he vuelto a acordar de ellos, pero en este caso, juro que haré pagar a Othbaal la muerte de algunos de mis amigos. Cuando regresé a Akkharia me enteré de que Othbaal había huido de Anakia por temor al populacho, y que había venido aquí. ¿Cómo ha ascendido tan rápidamente a una posición tan alta?

—Es primo del rey Akhirom —dijo Faruz—. Aunque pelisthio, Akhirom es a su vez primo del rey de Anakia y fue educado en esa corte. Los reyes de estas pequeñas ciudades-estado shemitas están todos más o menos emparentados, lo que hace que sus guerras sean rencillas familiares, aunque de consecuencias no menos duras y amargas. ¿Cuánto tiempo hace que estás en Asgalun?

—Sólo unos días. Los suficientes para darme cuenta de que el rey está loco. ¡Ni siquiera permite beber vino! —dijo Conan, escupiendo con disgusto.

—Debes saber algo más. Akhirom está realmente loco y el pueblo murmura a sus espaldas. Pero él retiene el poder mediante tres divisiones de mercenarios, con cuya ayuda destronó y asesinó a su hermano, que era el rey legítimo. En primer lugar, los anakios, a los que Akhirom reclutó cuando estaba exiliado en la corte de ese país. Luego, los negros kushitas, quienes, bajo el mando de su general Imbalayo, adquieren cada vez más poder. La tercera división está compuesta por los jinetes hirkanios y yo pertenezco a ella. Nuestro general es Mazdak y entre él, Imbalayo y Othbaal hay suficiente odio, envidia y recelos como para haber iniciado una docena de guerras. Ya te habrás dado cuenta de ello esta noche.

—Othbaal llegó aquí el año pasado, cuando sólo era un aventurero sin fortuna —continúo Faruz—. Se ha elevado a su posición en parte debido a su amistad con Akhirom, y también gracias a los buenos oficios de una esclava ofirea llamada Rufia, que Othbaal ganó en el juego a Mazdak. Esta es otra de las razones por las cuales hay tan poca simpatía entre ellos. Detrás de Akhirom también hay una mujer; se trata de Zeriti, una bruja estigia. La gente dice que ella ha vuelto loco al rey mediante pócimas que le suministró para mantenerlo en su poder. Si eso es verdad, entonces le ha salido mal la jugada, pues ahora nadie es capaz de controlarlo; ni siquiera ella misma.

Conan dejó su copa de vino sobre la mesa y miró fijamente a Faruz.

—Bien, ¿y qué va a pasar ahora? —preguntó—. ¿Vas a traicionarme, o decías la verdad cuando afirmabas que no lo harías?

Sin dejar de dar vueltas entre sus dedos al anillo que le había quitado a Keluka, Faruz musitó:

—Tu secreto quedará bien guardado. Y hay una buena razón para ello. Othbaal también tiene pendiente una fuerte deuda conmigo. Si consigues tu objetivo antes que yo, aceptaré la derrota, pero si no logras matarlo lo haré yo.

Conan aferró con fuerza el hombro del hirkanio y preguntó:

—¿Dices la verdad?

—¡Que los barrigudos dioses shemitas me castiguen con su infierno si miento!

—Entonces, déjame que te ayude a llevar a cabo la venganza, Faruz.

—¿Tú, un forastero que no conoce las costumbres de Asgalun?

—¡Por supuesto! Pero tiene sus ventajas no conocer a nadie, pues para muchos serás más digno de confianza. Vamos, elaboremos un plan. ¿Dónde está ese cerdo y cómo podemos llegar hasta él?

Aunque no era ningún pusilánime, Faruz se arredró ante la fuerza elemental y primitiva que brillaba en los ojos del cimmerio.

—Déjame pensar —dijo—. Hay una manera si se es rápido y osado…

Algunas horas más tarde, dos figuras encapuchadas se detenían bajo un grupo de palmeras que había entre las ruinas del sector antiguo de Asgalun. Delante de ellos fluían las aguas de un canal y más allá, en la otra orilla, se alzaban las enormes murallas de ladrillo que rodeaban la Ciudad Interior. Esta era en realidad una fortaleza gigantesca que albergaba al rey, a sus nobles de confianza y a las tropas mercenarias. El acceso de las gentes comunes estaba prohibido.

—Podríamos trepar por la muralla —musitó Conan.

—De todas formas, no estaríamos más cerca de nuestro enemigo —respondió Faruz, que buscaba a tientas en la oscuridad y que de repente exclamó—: ¡Ah, aquí está!

Conan vio que el hirkanio intentaba levantar una losa de mármol.

—Se trata de un antiguo santuario en ruinas —dijo Faruz—. Pero… ¡al fin se levanta!

Alzó la enorme losa y quedó al descubierto una escalera que descendía a la oscuridad. Conan frunció el ceño con gesto receloso.

—Este túnel —explicó Faruz— conduce, por debajo de la muralla, hasta la casa de Othbaal, que se encuentra justamente al otro lado.

—¿Debajo del canal?

—Sí. La casa de Othbaal fue antiguamente la casa de placer y diversión del rey Uriaz, que dormía en una colchoneta de plumas que flotaba sobre una piscina llena de mercurio, cuidada por leones amaestrados. Pero, a pesar de todo, el rey cayó bajo la daga enemiga. El monarca disponía de salidas secretas desde todos los rincones de sus casas. Antes de que Othbaal se quedara con la mansión, esta perteneció a su rival Mazdak. El anakio no conoce ese secreto, de modo que… ¡adelante!

Con las espadas desenvainadas en mano, comenzaron a bajar a tientas por unos escalones de piedra y avanzaron a lo largo de un túnel horizontal, completamente a oscuras. Conan caminaba tocando las paredes y notó que estas, así como el suelo y el techo, estaban formadas por enormes bloques de piedra. A medida que avanzaban, la superficie de piedra se volvía más resbaladiza y había más humedad en el aire. Algunas gotas de agua comenzaron a caer sobre el cuello de Conan, y le hicieron estremecerse y jurar en voz baja. En esos momentos estaban pasando por debajo del canal. Poco después, la humedad se fue haciendo menos perceptible. Faruz susurró algunas palabras de advertencia y se encontraron nuevamente ante otra escalera de piedra, por la que ascendieron.

Al llegar arriba, el hirkanio tocó algo. Se abrió un panel y una luz tenue los iluminó. Faruz se deslizó por la abertura, que se volvió a cerrar después de que pasara Conan. El panel no se diferenciaba en nada de los demás cuarterones que había en las paredes. Se encontraban en un corredor de techo abovedado. Faruz se cubrió el rostro con la kefia y le indicó a Conan que hiciera lo mismo. Luego, el hirkanio avanzó por el pasillo sin la menor vacilación. El cimmerio lo siguió espada en mano, mirando a derecha e izquierda.

Apartaron una cortina de terciopelo oscuro y se encontraron ante una gran puerta de ébano con incrustaciones de oro. Un fornido negro, que vestía tan sólo un taparrabo de seda, se despertó bruscamente y empuñó una enorme cimitarra. Pero no gritó; su boca abierta dejó ver un hueco cavernoso en el que faltaba la lengua.

—¡Silencio! —dijo Faruz, al tiempo que esquivaba el mandoble del mudo.

El negro se tambaleó a consecuencia de su golpe en falso y Conan le hizo la zancadilla. El mudo cayó de bruces al suelo y Faruz traspasó el oscuro cuerpo con su espada.

—¡Así me gusta, rápido y silencioso! —musitó Faruz con una sonrisa—. Y ahora, ¡a por la verdadera presa!

Faruz tanteó cuidadosamente la puerta mientras el gigantesco cimmerio permanecía a sus espaldas con los ojos ardientes de un tigre hambriento. La puerta se abrió hacia dentro y ambos pasaron al interior de la habitación. El hirkanio cerró la puerta detrás de sí y apoyó la espalda contra la oscura madera. Un hombre saltó del diván en el que se encontraba acostado, al tiempo que lanzaba una maldición. A su lado, una mujer se incorporó a medias sobre los cojines y gritó asustada. Faruz se echó a reír, y dijo:

—¡Ya estamos en el cubil de la serpiente, hermano!

Conan pudo observar la escena durante una fracción de segundo.

Othbaal era un hombre alto y robusto; llevaba el espeso cabello negro recogido en una coleta sobre la nuca y su oscura barba estaba untada de aceite, rizada y recortada cuidadosamente. A pesar de lo avanzado de la hora, todavía estaba completamente vestido con un faldín de seda y un chaleco de terciopelo, bajo el cual relucía el acero de los eslabones de la cota de malla. El hombre echó mano a una espada envainada que se encontraba en el suelo, al lado del diván.

En cuanto a la mujer, no era de una belleza clásica, pero poseía un atractivo especial: tenía el pelo rojizo; cara ancha, levemente pecosa, y unos ojos castaños que centelleaban con un brillo inteligente. Sus hombros eran más anchos que los de la mayoría de las mujeres; tenía senos exuberantes y caderas llenas. Daba la impresión de una gran fortaleza física.

—¡Ayuda! —gritó Othbaal, preparándose para la acometida del cimmerio—. ¡Me atacan!

Faruz había seguido a Conan, pero de repente saltó hacia atrás volviendo junto a la puerta por la que habían entrado. El cimmerio alcanzó a oír cierto alboroto en el corredor, y luego escuchó el ruido de algún objeto pesado contra la madera. Las dos espadas chocaron en el aire, lanzando chispas y centelleando a la luz del candil.

Ambos hombres atacaron con furia y con las mismas intenciones asesinas. Pelearon en silencio durante unos instantes. A medida que daban vueltas, Conan vio, por encima del hombro de Othbaal, que Faruz había apoyado su hombro contra la puerta. Del otro lado seguían golpeando con fuerza y poco después crujió el cerrojo. La mujer había desaparecido.

—¿Puedes arreglártelas? —preguntó Faruz—. Si me aparto de esta puerta, los esclavos invadirán la habitación.

—Hasta ahora voy bien —respondió Conan con un gruñido, al tiempo que paraba un golpe feroz.

—Date prisa, pues no voy a poder aguantar aquí mucho tiempo.

Conan atacó con renovado brío, y ahora era el anakio quien tenía que concentrarse para parar la espada del cimmerio, cuya hoja golpeaba como un martillo sobre el yunque de un herrero. La fuerza y la ira del bárbaro comenzaron a hacerse sentir. Othbaal palideció bajo su piel morena. A medida que iba perdiendo terreno, aumentaban sus jadeos. La sangre chorreaba de las heridas que tenía en los brazos, muslos y cuello. También el cimmerio sangraba, pero ello no parecía reducir en lo más mínimo la furia de su ataque.

Othbaal estaba cerca de una pared cubierta por un tapiz. Entonces, se hizo bruscamente a un lado en el momento en que Conan lanzaba una estocada. La espada del cimmerio atravesó el tapiz y golpeó en la dura piedra. En ese mismo instante, Othbaal asestó un mandoble a la cabeza de su enemigo con las pocas fuerzas que le quedaban.

Pero la espada de Conan, que era de acero estigio, en lugar de partirse como hubiera ocurrido con un sable de peor calidad, se arqueó y se volvió a enderezar. La cimitarra golpeó el casco de Conan y se deslizó hacia atrás, hiriendo al cimmerio en el cuero cabelludo. Antes de que Othbaal pudiera recobrar el equilibrio, la pesada hoja de Conan destrozó su cota de malla y le atravesó la carne para ir a chocar contra el hueso de la columna vertebral.

El anakio trastabilló y se desplomó, al tiempo que lanzaba un grito ahogado y sus entrañas se desparramaban por el suelo. Sus dedos arañaron la pesada alfombra y luego quedaron rígidos.

Conan, cegado por la sangre y el sudor, seguía hundiendo su espada frenéticamente en el cuerpo caído a sus pies, demasiado borracho por la furia para darse cuenta de que su rival estaba muerto, hasta que Faruz le gritó:

—¡Basta, Conan! Han dejado de golpear para ir en busca de un madero más grueso. Mientras tanto, podremos escapar.

—¿Cómo? —preguntó el cimmerio mientras se limpiaba la sangre de los ojos, todavía aturdido a causa del golpe que le había abollado el casco. Se deshizo del yelmo cubierto de sangre y, al dejar al aire su negra cabellera, un torrente de sangre le cubrió el rostro, cegándolo de nuevo. Se inclinó, rasgó un trozo del faldín de Othbaal y se vendó la cabeza.

—¡Mira esa puerta! —dijo Faruz, señalando con el dedo—. ¡Rufia huyó por ahí, la muy cerda! Si estás en condiciones, saldremos corriendo.

Conan vio una pequeña puerta situada a un lado del diván. Estaba disimulada por unas telas, pero Rufia los había desordenado al escapar, dejando, además, la puerta abierta.

El hirkanio extrajo de una bolsita el anillo que le había quitado al espadachín negro llamado Keluka. Lo tiró al lado del cadáver del Othbaal y se dirigió hacia la portezuela. Conan lo siguió, aunque tuvo que agacharse y volverse un poco de lado para poder pasar.

Se encontraron en otro pasillo. Faruz condujo al cimmerio a través de un laberinto de corredores y pasadizos, hasta que Conan sintió que estaba completamente perdido. Habían dejado muy atrás al grupo principal de sirvientes de la casa, reunidos en el pasillo que se encontraba al lado de la habitación en la que yacía muerto Othbaal. Finalmente llegaron ante el panel secreto, lo traspusieron y, tanteando en la oscuridad, salieron a la silenciosa arboleda.

Conan se detuvo para recuperar el aliento y arreglarse un poco el improvisado vendaje.

—¿Cómo está tu herida, hermano? —le preguntó Faruz.

—Es sólo un arañazo. Dime, ¿por qué arrojaste aquel anillo junto a Othbaal?

—Para confundir a los vengadores de su amo. ¡Por Tarim, tantas molestias y al final esa ramera se nos ha escapado!

Conan esbozó una sonrisa forzada… Era evidente que Rufia no consideraba a Faruz como un salvador. La imagen fugaz de la mujer le había quedado grabada en la mente. «Una mujer así —pensó— es lo que yo necesitaría».

Dentro de las macizas murallas de la Ciudad Interior se estaba produciendo un hecho increíble. Bajo las sombras que proyectaban los balcones, avanzaba una figura cubierta con un velo y encapuchada. Por primera vez en tres años, una mujer recorría las calles de Asgalun.

La mujer, consciente del peligro en que se hallaba, tembló de miedo. Las piedras le hacían daño en los pies, cubiertos tan sólo por unas babuchas de terciopelo hechas jirones. Y es que desde hacía tres años se había prohibido a los zapateros de Asgalun que fabricasen zapatos de calle para las mujeres. El rey Akhirom había decretado que las mujeres de Pelishtia debían ser encerradas en sus casas, como reptiles en sus jaulas.

Rufia, la pelirroja ofirea favorita de Othbaal, había alcanzado más poder que cualquier otra mujer en Pelishtia, a excepción de la hechicera Zeriti, amante del rey. Y ahora, mientras avanzaba en la oscuridad, el pensamiento que obsesionaba a Rufia y la quemaba como un hierro ardiente era la certidumbre de que todos sus planes se habían venido abajo en un segundo por culpa de la espada de uno de los muchos enemigos de Othbaal.

Rufia procedía de una raza de mujeres acostumbradas a hacer tambalear los reinos gracias a su belleza e inteligencia. Apenas recordaba su país natal, Ofir, de donde había sido raptada por unos mercaderes de esclavos de Koth. El magnate de Argos que la compró y la educó como servidora de confianza había caído en una batalla contra los shemitas. Así pues, cuando aún era una frágil muchacha de catorce años, Rufia pasó a manos de un príncipe estigio, un joven lánguido y afeminado a quien ella llegó a manejar a su gusto. Luego, al cabo de algunos años, un grupo de bandoleros errantes procedentes de las míticas tierras situadas más allá del mar de Vilayet cayeron sobre la casa de placer situada en la zona norte del río Styx y mataron, incendiaron y saquearon todo lo que encontraron. La joven pelirroja, aterrorizada, fue a parar a manos de un gigantesco jefe hirkanio.

Debido a que entre los de su raza las mujeres mandaban sobre los hombres, Rufia no murió ni se convirtió en un juguete. Cuando Mazdak alistó a su banda bajo las órdenes de Akhirom de Anakia como parte del plan de ese rey para arrebatar Pelishtia de las manos de su odiado hermano, Rufia acompañó a los soldados.

A ella no le gustaba Mazdak. El cínico aventurero era frío y autoritario en sus relaciones con las mujeres, tenía un gran harén y jamás se dejaba influir en lo más mínimo. Como Rufia no soportaba que la dominasen, no se mostró disgustada cuando Mazdak se la jugó a Othbaal y este la ganó.

El anakio era más de su gusto. A pesar de cierta propensión a la crueldad y a la traición, Othbaal era un hombre fuerte, inteligente y lleno de vitalidad. Y lo mejor de todo es que se dejaba manejar. Sólo necesitaba un acicate para sus ambiciones dormidas y Rufia se encargó de brindárselo. Ella lo empujó hacia arriba por los brillantes peldaños de la escalera del poder… Pero ahora lo acababan de matar dos asesinos enmascarados que parecían haber salido de la nada.

Enfrascada en sus amargos pensamientos, alzó la vista y se estremeció al ver la alta figura encapuchada que había salido de las sombras de un balcón y le cerraba el paso. Los ojos del hombre parecían arder a la luz de la luna. Rufia retrocedió al tiempo que lanzaba un grito ahogado.

—¡Una mujer en las calles de Asgalun! —dijo el desconocido, con voz profunda y fantasmagórica—. ¿No va eso contra las órdenes del rey?

—No voy por las calles por simple gusto, señor —respondió ella—. Han matado a mi amo y huyo de sus asesinos.

El desconocido inclinó la cabeza y permaneció inmóvil como una estatua. Rufia lo miró nerviosa. En aquel hombre había algo sombrío y extraordinario a la vez. Más que un hombre reflexionando acerca del relato de una esclava que acababa de encontrar por casualidad, parecía un sombrío profeta sopesando el destino de un pueblo pecador. Por último, el hombre levantó la cabeza y dijo:

—Ven, encontraré un lugar para ti.

Sin detenerse a mirar si ella le obedecía, el hombre avanzó calle arriba. Rufia lo siguió. Se dijo que no podía vagar por las calles toda la noche; si la encontraba un oficial del rey Akhirom, podrían decapitarla en el acto por violar las órdenes del soberano. Tal vez aquel extraño la estuviera conduciendo hacia una esclavitud más terrible, pero Rufia comprendió que no tenía otra alternativa.

En varias ocasiones trató de hablar, pero el completo silencio del hombre la hizo permanecer callada. La actitud distante y reservada del desconocido le daba miedo. En determinado momento, Rufia se estremeció de espanto al ver unas siluetas que los seguían furtivamente.

—¡Nos siguen unos hombres! —exclamó Rufia.

—No les hagas caso —respondió el desconocido con su extraña voz.

No volvieron a intercambiar más palabras hasta que llegaron a un pequeño portal que había en una elevada muralla. El hombre se detuvo y dio una voz, a la que respondieron desde el interior. Se abrió el portal y apareció un negro con una antorcha en la mano. Ante su luz, la altura del hombre embozado que había acompañado parecía más colosal aún.

—Pero… ¡Si este es el Gran Palacio del rey! —dijo Rufia tartamudeando.

Por toda respuesta, el desconocido se quitó la capucha, dejando ver su pálido rostro ovalado en el que brillaban unos ojos con extraña luminosidad.

Rufia lanzó un grito y cayó de rodillas.

—¡El rey Akhirom! —exclamó.

—Sí, soy el rey Akhirom, ¡oh pecadora, mujer de poca fe!

La voz profunda, que resonó como una campana, agregó en seguida:

—¡Vana y necia mujer que desobedece las órdenes del Gran Rey, el Rey de Reyes, el Rey del Mundo, órdenes que son palabra de los dioses! ¡Tú, que siembras el pecado por las calles y olvidas los mandatos del Buen Rey! ¡Vosotros, criados, cogedla!

Las sombras que los seguían se aproximaron y Rufia vio un pelotón de soldados negros, extrañamente silenciosos. Cuando los dedos de los negros aferraron su brazo, Rufia se desmayó.

La mujer de Ofir recobró el conocimiento en una habitación sin ventanas, cuyas puertas estaban aseguradas con cerrojos de oro. Rufia vio con desesperación que su captor estaba de pie ante ella, acariciándose la barba gris, mientras sus terribles ojos parecían quemarle el alma.

—¡Oh, León de Shem! —dijo ella jadeando—. ¡Piedad!

Mientras hablaba, la muchacha se daba cuenta de la inutilidad de su súplica. Estaba de rodillas ante el personaje cuyo nombre era una maldición en boca de los pelishtios; de aquel que se decía guiado por los dioses, que había ordenado matar a todos los perros de la ciudad y había mandado que arrancasen todas las vides, que hizo arrojar al río las uvas y la miel. El mismo que prohibiera el vino, la cerveza y los juegos de azar; el que creía que desobedecer cualquier orden suya era el peor pecado que pudiese cometer un ser humano. Aquel rey loco recorría las calles por las noches disfrazado para comprobar si se cumplían sus órdenes. Rufia sintió un escalofrío al notar en sus ojos los de él, que no parpadeaban.

—¡Sacrílega! —musitó el rey—. ¡Hija del demonio! ¡Oh Pteor! —gritó, al tiempo que levantaba los brazos—. ¿Qué castigo se puede aplicar a esta endemoniada? ¿Qué horrible tortura, qué degradación y vileza serían suficientes para hacer justicia? ¡Qué los dioses me inspiren y me ayuden a tomar una decisión sabia!

Rufia, señalando el rostro de Akhirom, dijo en voz alta:

—¿Por qué invocas a los dioses? ¡Invoca a Akhirom! ¡Tú eres un dios!

El hombre se quedó inmóvil, vaciló un momento y luego profirió un grito incomprensible. Después irguió su cuerpo y miró a la mujer. Rufia tenía el rostro blanco y los ojos muy abiertos. Si bien era una excelsa simuladora, había comprendido en qué situación aterradora se encontraba.

—¿Qué has dicho, mujer? —preguntó el rey.

—¡Un dios se ha revelado ante mí! ¡En tu rostro, que brilla como el sol! ¡Yo ardo, muero ante el resplandor de tu gloria!

Rufia hundió la cara entre las manos y se puso en cuclillas, temblando. Akhirom se pasó una mano vacilante por los ojos y la frente.

—¡Sí! —dijo en voz baja—. ¡Soy un dios! Ya lo presentía; lo había soñado. Sólo yo poseo la sabiduría del infinito. Y ahora un mortal lo ha advertido también. Por fin veo la verdad. ¡Ya no seré un mero portavoz y servidor de los dioses, sino que yo mismo seré el Dios de Dioses! ¡Akhirom es el dios de Pelishtia y de toda la tierra! ¡El falso dios demoníaco Pteor será derribado de sus altares y sus estatuas serán destruidas…!

Inclinándose hacia adelante, ordenó con voz imperiosa:

—¡Levántate, mujer, y contempla a tu dios!

Así lo hizo ella, y no pudo menos que sentir temor ante aquella impresionante mirada algo nublada de los ojos de Akhirom, que parecía ver a la mujer por primera vez.

—Tus pecados te son perdonados —dijo el rey Akhirom solemnemente—. Y puesto que has sido la primera en adorarme, de ahora en adelante me servirás entre glorias y esplendores.

Rufia se prosternó y besó la alfombra ante los pies del rey. Este dio unas palmadas e inmediatamente entró un eunuco, que se inclinó con gran respeto.

—Ve rápidamente a casa de Abdashtarth, el gran sacerdote de Pteor —ordenó Akhirom, mirando por encima de la cabeza del esclavo—, y dile esto: He aquí las palabras de Akhirom, dios verdadero de los pelishtios, que pronto será el dios de todos los pueblos del orbe. Mañana será el principio de los principios. Todos los ídolos del falso dios serán destruidos y en su lugar se erigirán imágenes del dios verdadero. Se proclamará la religión única y verdadera, y serán sacrificados cien niños de las familias más nobles de Pelishtia para celebrarlo…

Mattenbaal, sacerdote ayudante de Abdashtarth, se encontraba delante del templo de Pteor. El venerable Abdashtarth estaba quieto, con las manos atadas, mientras dos fornidos soldados anakios lo tenían sujeto por los brazos. Su larga barba blanca se movía mientras oraba. Detrás de él, otros soldados avivaban el fuego encendido al pie de una enorme imagen de Pteor con cabeza de toro y unos órganos sexuales masculinos obscenamente exagerados. Al fondo se alzaba el gran ziggurat de Asgalun, construcción de siete pisos desde la cual los sacerdotes leían la voluntad de los dioses en las estrellas.

Cuando las paredes del ídolo relucieron con el fuego que había en su interior, Mattenbaal dio un paso adelante y, tras desplegar un papiro, leyó lo siguiente:

—¡Puesto que nuestro divino rey, Akhirom, descendiente de la simiente de YakinYa, fue hijo de los dioses cuando estos bajaron a la tierra, es un dios entre todos nosotros! ¡Y ahora yo os ordeno, fieles pelishtios, que reconozcáis y veneréis y adoréis al más grande de todos los dioses, al Dios de Dioses, Creador del Universo, a la Encarnación de la Divina Sabiduría, al rey de reyes que es Akhirom, hijo de Azumelek, rey de Pelishtia! ¡Y puesto que el malvado y perverso Abdashtarth, de corazón duro, ha rechazado esta revelación y se ha negado a venerar al verdadero dios, arrojémoslo al ruego del falso dios que es Pteor!

Un soldado abrió la pequeña puerta bronceada que había en el vientre de la estatua, y en ese momento Abdashtarth gritó:

—¡Miente! ¡El rey no es un dios, sino un mortal lunático! ¡Matad a los sacrílegos, si no queréis que el auténtico dios de los pelishtios, el poderoso Pteor, vuelva la espalda a su pueblo…!

En ese preciso instante, cuatro soldados anakios cogieron al sacerdote Abdashtarth y lo arrojaron con los pies hacia adelante por la abertura, como si fuese un leño. Sus alaridos dejaron de oírse cuando se cerró la puerta con estrépito metálico. A través de aquella misma abertura los soldados habían arrojado en el pasado a cientos de niños pelishtios, en situaciones críticas, por orden del mismo Abdashtarth. Un humo acre salió por las orejas de la estatua, mientras el semblante de Mattenbaal reflejaba una sonrisa de satisfacción.

Un estremecimiento recorrió a los presentes. En ese momento, el silencio fue roto por el grito frenético de un pastor semidesnudo y con el pelo revuelto.

—¡Blasfemo! —chilló, al tiempo que arrojaba una piedra.

La piedra golpeó al nuevo sumo sacerdote en la boca y le rompió algunos dientes. Mattenbaal se tambaleó y su barba se cubrió de sangre. La multitud rugió y avanzó lentamente. Impuestos abusivos, hambre, tiranía, rapiña y masacres… Todo lo habían soportado los pelishtios, pero aquella injerencia en su religión era la gota que desbordaba el vaso. Los apacibles mercaderes se convirtieron en locos furiosos y los humildes mendigos se transformaron en demonios de mirada extraviada.

Las piedras caían como el granizo y el rugido de la multitud se volvió más ensordecedor aún. Manos como garras se aferraban a las ropas del aterrado Mattenbaal, pero los soldados anakios lo rodearon, rechazaron a la turbamulta con sus lanzas y sacaron de allí al sacerdote.

Entre el sonido metálico de las armas, apareció un grupo de jinetes kushitas, resplandecientes con sus tocados adornados con plumas de avestruz, cabelleras de león y corazas de escamas de plata; venían al galope sobre sus corceles por una de las calles que conducían a la gran plaza de Pteor. Sus dientes blancos resaltaban en sus rostros oscuros. Las piedras lanzadas por la muchedumbre rebotaban contra sus escudos de piel de rinoceronte. Arremetieron con sus caballos contra la gente propinando sablazos y atravesando los cuerpos de los asgalunim con sus lanzas. Muchos hombres cayeron bajo los cascos de los caballos. Los revoltosos terminaron por ceder y huyeron aterrados hacia las callejuelas vecinas, dejando la plaza llena de cuerpos que se retorcían en el suelo.

Los jinetes negros saltaron de sus caballos y comenzaron a forzar las puertas de tiendas y moradas, de donde salían cargados de botín. Del interior de las casas llegaban los gritos de espanto de las mujeres. Se rompió la celosía de una ventana y una figura vestida de blanco cayó en medio de la calle con ruido de huesos rotos. Uno de los jinetes, sin dejar de reír, traspasó el cuerpo con su lanza.

El gigante Imbalayo, ataviado de seda roja y coraza de acero, gritaba a sus hombres y los golpeaba con un bastón de puño de plomo para imponer orden. Los negros montaron al fin en sus caballos, dando muestras de disgusto, y se alejaron en fila tras él. Bajaron calle abajo a galope corto con cabezas humanas ensartadas en sus lanzas, como advertencia para los enloquecidos asgalunim, que los miraban desfilar con expresión de intenso odio.

Al jadeante eunuco que llevó al rey Akhirom la noticia del levantamiento, sucedió en seguida otro, que se prosternó ante el soberano y dijo:

—¡Oh, divino rey, el general Othbaal ha muerto! Sus sirvientes lo encontraron asesinado en su palacio y a su lado hallaron el anillo de Keluka el Espadachín. Los anakios aseguran que fue eliminado por orden del general Imbalayo. ¡Están buscando a Keluka en el barrio de los Kushitas, a los que en estos momentos se están enfrentando!

Rufia, que escuchaba detrás de una cortina, lanzó un grito ahogado. Akhirom no se alteró, manifestando con expresión distante e inmutable:

—Dejad que los hirkanios los separen. ¿Acaso unas rencillas personales pueden interferir en el destino de un dios? Othbaal está muerto, pero Akhirom vivirá eternamente. Cualquier otro hombre podrá dirigir a mis anakios. Dejad que los kushitas dominen a la turbamulta, hasta que esa gentuza se dé cuenta del pecado que hay en el paganismo. ¡Mi destino es revelarme al mundo mediante la sangre y el fuego, hasta que todos los pueblos de la tierra me reconozcan y se inclinen ante mi divina presencia! Puedes irte.

La noche caía sobre la tensa y agitada ciudad cuando Conan, cuya herida de la cabeza ya estaba curada, avanzó a pie por las calles que bordeaban el barrio de los kushitas. En aquel sector, ocupado en su mayor parte por soldados, brillaban las luces, y estaban abiertos los comercios por acuerdo tácito de los que allí vivían. Durante todo el día habían resonado los gritos de rebelión en esa zona. La multitud era como una serpiente de cien cabezas, que caía en un lugar y reaparecía en otro. Los cascos de los caballos de los kushitas iban de un extremo a otro de la ciudad derramando sangre.

Sólo hombres armados deambulaban por las calles. Las grandes puertas de madera reforzadas con herrajes que protegían los distintos barrios fueron aseguradas con cerrojos, como en tiempos de guerra. A través del arco de la gran puerta de Simura pasaron las tropas de jinetes negros, en cuyas cimitarras se reflejaba la luz de las antorchas. Sus capas de seda flotaban al viento y sus brazos desnudos brillaban como el ébano pulido.

Conan entró en una taberna en la que los soldados comían ávidamente y bebían a hurtadillas el vino prohibido. En lugar de sentarse en algún sitio libre, el cimmerio levantó la cabeza y observó el lugar con mirada fogosa. Sus ojos descubrieron un rincón apartado en el que había un hombre vestido con una sencilla túnica y con una kefia cubriéndole el rostro. Estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas y delante de él había una mesa baja con varios platos de comida.

El cimmerio avanzó entre las mesas, colocó un cojín cerca del hombre y se sentó sobre él con las piernas cruzadas, igual que el otro. Luego dijo:

—¡Te saludo, Faruz! ¿O debo llamarte general Mazdak? El hirkanio se estremeció.

—¿Eh, cómo dices? —simuló.

—Vamos, me di cuenta de quién eras en cuanto entramos a la casa de Othbaal —dijo Conan con sonrisa de lobo—. Sólo el dueño de la casa podía conocer tan bien sus secretos, y aquella mansión había pertenecido a Mazdak el hirkanio.

—¡No hables tan alto, amigo! Pero ¿cómo me reconociste, si ni siquiera mis soldados me reconocen con este turbante zuagir?

—Sé usar mis ojos. Bien, puesto que nuestra primera aventura nos ha dado tan buen resultado, ¿qué vamos a hacer ahora?

—No sé. Podría hacer algo interesante valiéndome de tu valor y de tu fuerza, pero ya sabes lo que pasa con los perros hermanos.

—Sí —repuso Conan con un gruñido—. Traté de conseguir un puesto como mercenario, pero vuestros tres ejércitos rivales se odian hasta tal punto y luchan tan ferozmente por el poder que ninguno me acepta. Cada uno de ellos cree que soy un espía de los otros dos.

Conan se interrumpió para pedir carne asada al mesonero.

—¡Qué mozo más inquieto eres! —dijo Mazdak—. Entonces ¿regresarás a Akkharia?

El cimmerio escupió con disgusto y dijo:

—No. Es un lugar pequeño, incluso comparado con estas diminutas ciudades-estado shemitas, y no posee grandes riquezas. Además, la gente es tan ridículamente orgullosa acerca de su raza y de sus costumbres como lo sois aquí, de modo que no podría aspirar a llegar muy alto. Quizá tenga mejor suerte con alguno de los gobernantes hibóreos del norte, si necesitan un hombre con aptitudes para la lucha. Pero me pregunto una cosa, Mazdak, ¿por qué no te apoderas tú del gobierno de este estado? Ahora que Othbaal ha desaparecido, no tienes más que buscar una excusa para atravesar el vientre de Imbalayo con la espada y…

—¡Por Tarim! ¡Soy tan ambicioso como el que más, pero no imprudente! Debes saber que Imbalayo cuenta con la confianza de nuestro rey loco y por ello vive en el Gran Palacio, rodeado de sus guardias negros. Es cierto que se le puede dar muerte de un sablazo durante algún acto público… Pero en ese caso uno debe estar preparado para que lo corten en pedazos inmediatamente después. Y si ocurriera eso, ¿de qué habría servido la ambición?

—Tenemos que encontrar algún medio —dijo Conan, al tiempo que entrecerraba sus ojos.

—Tenemos, ¿eh? Supongo que esperas alguna recompensa por tu colaboración.

—Por supuesto. ¿Me habías tomado por un tonto?

—Tienes razón, pero no veo perspectivas demasiado halagüeñas para tal empresa; a pesar de ello, tendré en cuenta tus palabras. Y no temas, que serás bien recompensado. Ahora me despido de ti, pues tengo que volver a mis asuntos.

El plato solicitado por Conan llegó cuando Mazdak se marchaba. El cimmerio hincó el diente en la carne con más fruición que de costumbre, pues el placer de la venganza le había abierto el apetito. Aunque devoraba con la energía de un león, no dejaba de escuchar lo que se decía a su alrededor.

—¿Dónde están los anakios? —preguntó un hirkanio bigotudo, con la boca llena de comida.

—Están en sus cuarteles —respondió otro—. Juran que los kushitas mataron a Othbaal y enseñan el anillo de Keluka para demostrarlo. Keluka ha desaparecido e Imbalayo afirma que no sabe nada acerca de todo esto. Pero ahí está el anillo, y ya habían muerto una docena de hombres peleando cuando el rey nos ordenó que nos separáramos. ¡Por Asura, qué día hemos tenido!

—La locura de Akhirom ha sido la causa de todo —dijo el otro, bajando la voz—. ¿Cuánto tardará este lunático en arruinarnos a todos con sus payasadas?

—Calma, amigo, ten cuidado —dijo el primero—. Nuestras espadas están a su servicio mientras lo ordene Mazdak. Pero si vuelve a estallar la revuelta, los anakios preferirán luchar contra los kushitas, no a su lado. La gente dice que Akhirom se ha llevado a Rufia, la concubina de Othbaal, a su harén. Esto irrita a los anakios aún más, pues sospechan que Othbaal fue asesinado por orden del rey, o al menos con su consentimiento. Pero su ira no es nada comparada con la de Zeriti, la antigua concubina del rey, a quien este ha dejado ahora de lado. La rabia de la hechicera, dicen, hace que la furiosa tormenta del desierto parezca una suave brisa de primavera.

Los ojos de Conan brillaron cuando se enteró de aquellas noticias. El recuerdo de la pelirroja no se había apartado de su mente en aquellos últimos días. La idea de raptarla ante las mismas narices del rey loco y de mantenerla oculta de su antiguo dueño, Mazdak, añadía un nuevo incentivo a la vida del cimmerio. Y si tenía que abandonar Asgalun, ella sería una grata compañía durante el largo viaje hasta Koth. En Asgalun había una persona muy indicada para ayudarlo en su proyecto: Zeriti, la estigia. Y si entendía algo acerca de la naturaleza de los seres humanos, ella estaría encantada con la idea.

El bárbaro abandonó la taberna y se encaminó hacia la muralla de la Ciudad Interior. Sabía que la casa de Zeriti se encontraba en aquella parte de Asgalun. Para llegar hasta ella, tendría que cruzar la gran muralla, y la única forma de hacerlo sin ser descubierto consistía en pasar por el túnel que le había enseñado Mazdak. Por consiguiente, se acercó al canal y avanzó hasta el palmar. Tanteando en la oscuridad, entre las ruinas, halló la losa y la levantó. Se internó nuevamente por las húmedas tinieblas del pasadizo hasta que fue a dar a la segunda escalera, por la que subió. Al cabo de un momento, salía al corredor de la mansión, que estaba a oscuras. En la casa reinaba un silencio absoluto, pero un tenue reflejo de luz le indicó a Conan que todavía estaba ocupada, seguramente por las mujeres y por la servidumbre del general muerto.

Sin saber qué camino tomar, el cimmerio se decidió al azar y cruzó una puerta cubierta por una cortina. Allí se encontró frente a seis esclavos negros que se pusieron en pie y lo miraron fijamente. Antes de que pudiera retroceder, oyó un grito y un rumor de pasos a sus espaldas. Maldiciendo su suerte, se abalanzó sobre los negros. Conan pasó entre ellos como un remolino de acero, y dejó un cuerpo retorciéndose en el suelo; luego corrió hacia la puerta que había al otro lado de la habitación. Las hojas curvas de las cimitarras buscaron su espalda cuando cerró precipitadamente la puerta tras de sí. Las hojas de acero golpearon la madera y varias puntas de lanza se asomaron a través de los paneles. Conan echó el cerrojo, se dio media vuelta y empezó a buscar una salida. En ese momento vio una ventana con rejas doradas.

Tomó impulso y arremetió con fuerza contra la ventana. Las rejas cedieron bajo el impacto, llevándose trozos de revoque y de pared. Conan cayó al vacío en el momento en que la puerta cedía con estrépito y la habitación se llenaba de hombres que gritaban.

En el Gran Palacio del Este, donde las esclavas y los eunucos deambulaban descalzos, reinaba un profundo silencio que contrastaba con el infierno que se había desatado fuera de las murallas. En una habitación cuyo techo abovedado estaba adornado por delicadas filigranas de marfil y oro, el rey Akhirom, ataviado con una blanca túnica de seda que le daba un aspecto más fantasmal todavía, contemplaba a Rufia desde el lujoso diván en el que se hallaba sentado con las piernas cruzadas.

Rufia, que estaba arrodillada frente a él, vestía una túnica de seda de color carmesí con un cinturón de raso recamado de perlas. En medio de todo aquel esplendor, los ojos de la ofirea estaban ensombrecidos. Rufia había inspirado la última locura de Akhirom, pero no lograba dominarlo. Ahora el soberano parecía abstraído, con una expresión en sus ojos fríos que la hizo temblar. De repente, Akhirom dijo:

—No es lógico que un dios tenga por compañera a una mortal. Rufia sintió un escalofrío; abrió la boca para decir algo, pero tuvo miedo de hablar.

—El amor es una debilidad humana —prosiguió el rey—. Yo me libraré de ella, pues los dioses están por encima del amor. Me siento débil cuando estoy en tus brazos.

—¿Qué quieres decir, mi señor? —se aventuró a decir la muchacha ofira.

—Aun los dioses deben sacrificarse. Por consiguiente, renuncio a ti para que mi divinidad no se debilite.

El rey dio unas palmadas y apareció un eunuco andando a cuatro patas.

—Que venga el general Imbalayo —ordenó Akhirom.

El eunuco dio con la cabeza en el suelo y se retiró caminando hacia atrás. Aquella era la más reciente de las costumbres instituidas en la corte.

—¡No! —exclamó Rufia, poniéndose en pie de un salto—. ¡No puedes entregarme a esa bestia…!

Rufia se volvió a arrodillar ante el rey, cogiéndole la túnica con una mano. Este se apresuró a desasirse de las manos de la mujer.

—¿Estás loca? —gritó furioso y altivo Akhirom—. ¿Así manoseas a un dios?

Imbalayo entró en la habitación con aire inseguro. Era un guerrero bárbaro de Darfar y había alcanzado su posición actual gracias a su experiencia en la lucha y a su capacidad de intriga. Pero por muy astuto y valiente que fuese el negro, jamás podría estar seguro de las intenciones del loco de Akhirom.

El rey señaló a la mujer acurrucada a sus pies y dijo:

—¡Llévatela!

Imbalayo sonrió y levantó a Rufia, que se retorció y gritó desesperadamente, tendiéndole los brazos a Akhirom mientras el negro se la llevaba de la habitación. El rey no dijo una palabra y siguió sentado con las manos cruzadas y con aire ausente.

Pero había otra persona escuchando. Agazapada en una habitación contigua, una mujer delgada y de piel bronceada vio cómo el kushita se llevaba a su cautiva a través del vestíbulo. Apenas había desaparecido el negro con su carga, cuando ella salió corriendo en dirección contraria.

Imbalayo, el favorito del rey, era el único general que vivía en el Gran Palacio. La mansión era en realidad un conglomerado de edificios que albergaban a los tres mil sirvientes de Akhirom. Después de avanzar por sinuosos corredores y de cruzar un patio recubierto de mosaicos, llegaron a las habitaciones del general, situadas en el ala sur del palacio. Pero cuando se acercaban a la puerta de teca adornada con arabescos de cobre, una esbelta silueta les cerró el paso.

—¡Zeriti! —exclamó Imbalayo, retrocediendo espantado ante las manos de la hermosa mujer, que se abrían y cerraban como garras con una furia controlada.

—Una esclava me contó que Akhirom se ha deshecho de la ramera pelirroja —dijo la estigia—. ¡Véndemela! Tengo una deuda con ella que quiero pagarle.

—¿Por qué habría de vendértela? —repuso el kushita, impaciente—. El rey me la ha dado a mí. Apártate, si no quieres que te haga daño.

—¿Has oído lo que gritan los anakios por las calles?

—¿Y a mí qué me importa?

—Piden la cabeza de Imbalayo a causa del asesinato de Othbaal. ¿Y si yo les contara que sus sospechas son fundadas?

—¡Yo no tengo nada que ver con eso! —gritó el negro.

—Tengo algunos hombres que están dispuestos a jurar que te vieron ayudar a Keluka cuando mataba a Othbaal.

—¡Te voy a matar, bruja!

Zeriti se echó a reír y dijo:

—¡No te atreverás a hacerlo! Y ahora, ¿me venderás a esa pelirroja, o prefieres enfrentarte con los anakios?

—¡Tómala ya y vete de una vez! —gruñó Imbalayo al tiempo que dejaba a Rufia en el suelo.

—¡Aquí está tu paga! —exclamó la estigia, arrojando a la cara del general negro un puñado de monedas.

Imbalayo apretó los puños con una sensación de callada impotencia y sus ojos furiosos lanzaron destellos.

Haciendo caso omiso del hombre, Zeriti se inclinó sobre Rufia, que sabía que contra aquella nueva dueña no le servirían de nada las tretas que había puesto en juego con los hombres. Zeriti cogió a la ofirea por su roja melena, la obligó a levantar la cabeza y la miró fieramente a los ojos. Luego dio unas palmadas y entraron cuatro eunucos.

—Llevadla a mi casa —ordenó Zeriti, y los cuatro negros levantaron a Rufia y se alejaron. La estigia los siguió con los dientes apretados y una expresión de satisfacción en el rostro.

Cuando Conan se arrojó por la ventana, no tenía la menor idea de lo que podía haber del otro lado. Cayó sobre una mata de arbustos, que crecían densamente en aquel lugar y amortiguaron su caída. El cimmerio se puso en pie de un salto y vio a sus perseguidores asomados a la ventana que había roto. Se encontraba en un jardín, un lugar umbrío lleno de árboles y plantas. El bárbaro corrió hasta la pared más próxima, tomó impulso y, aferrándose al borde, saltó al otro lado.

El cimmerio se detuvo un momento para orientarse. Aunque nunca había estado en la Ciudad Interior, la había oído describir tan a menudo que le resultaba familiar. Se encontraba en el Barrio de los Oficiales. Delante de él, destacando por encima de algunos techos bajos, se divisaba un edificio que debía ser el Palacio Menor del Oeste, una enorme casa de recreo y placer cercana al famoso parque de Abibaal. Seguro del terreno que pisaba, Conan avanzó deprisa por la calle en la que había caído y no tardó en llegar a la amplia avenida que atravesaba la Ciudad Interior de norte a sur.

A pesar de lo avanzado de la hora, había bastante movimiento allí. El cimmerio vio pasar a varios grupos de hirkanios armados. Al llegar a la gran plaza situada entre los dos palacios, el relincho de unos caballos inquietos le hizo volver los ojos sobre un escuadrón de jinetes kushitas que avanzaban con antorchas. Existía un motivo para aquella inquietud. A lo lejos se oía el redoble de tambores, que traía el viento junto con un rumor de gritos lejanos y de salvajes cánticos de guerra.

Gracias a su apariencia de soldado, Conan pasó inadvertido entre los hombres cubiertos con cotas de malla. En determinado momento abordó a un hirkanio para preguntarle cómo se llegaba a la casa de Zeriti y el hombre le dio la información inmediatamente. Al igual que cualquier otra persona de Asgalun, Conan sabía que, si bien la estigia consideraba a Akhirom como algo de su propiedad, ella en modo alguno se sentía sólo suya. Había varios capitanes mercenarios tan familiarizados con su alcoba como el rey de Pelishtia.

La casa de Zeriti lindaba con un patio del Palacio del Este y ambas mansiones estaban comunicadas por un jardín. De esta manera, en los días de favor, Zeriti podía pasar desde su casa al palacio, sin violar la orden del monarca que prohibía a las mujeres andar por las calles. Zeriti, hija de un jefe militar, había sido la amante de Akhirom, pero no su esclava.

Conan no esperaba encontrar dificultades para entrar en casa de la estigia. Esta manejaba a su antojo los hilos de la intriga política, por lo cual admitía en audiencia a hombres de todas las razas y condiciones sociales. En su sala de espera había bailarinas que entretenían a los visitantes en medio de los vapores del loto negro.

Aquella noche, sin embargo, no había bailarinas ni visitantes, a pesar de lo cual un zuagir de aspecto villano abrió la puerta y dejó pasar al cimmerio sin hacerle ninguna pregunta. Llevó a Conan a través de un pequeño patio, subieron por unas escaleras exteriores y, después de recorrer un largo corredor, llegaron a una amplia estancia bordeada por arcadas de las que colgaban cortinas de terciopelo de color carmesí.

La sala, tenuemente iluminada, estaba vacía, pero desde algún lugar de la casa se oyó el grito de dolor de una mujer. Luego se oyó una risa, también femenina, increíblemente maligna y vengativa.

Conan levantó la cabeza tratando de comprobar la dirección de la que provenían los ruidos. Luego comenzó a examinar las cortinas de las arcadas para ver cuál de ellas ocultaba alguna puerta secreta.

Zeriti se irguió y dejó caer el pesado látigo. La mujer desnuda que estaba atada al diván tenía el cuerpo cruzado por marcas rojas desde el cuello hasta los tobillos. Esto, sin embargo, no era más que el preludio de un destino peor aún.

La endemoniada mujer cogió un trozo de carbón con el que trazó una complicada figura en el suelo, añadiendo luego algunos misteriosos jeroglíficos de los adoradores de serpientes que gobernaban Estigia antes del Cataclismo. Colocó un pequeño candelabro dorado en cada una de las cinco esquinas de la figura y arrojó sobre las llamas de cada uno de ellos una pizca de polen de loto negro, que crece en los pantanos del sur de Estigia. Un olor extraño y nauseabundo invadió la habitación. Luego, Zeriti comenzó a entonar un cántico en una lengua más antigua que la ciudad de Pithon, erigida en el remoto imperio de Aquerón hacía tres mil años.

Poco a poco, se fue materializando una nube oscura. A Rufia, que estaba medio muerta de dolor y de espanto, aquello le pareció como una columna de humo. En lo alto de la oscura masa amorfa aparecieron dos puntos brillantes que bien podían ser unos ojos. Rufia sintió un frío terrible, como si aquella cosa absorbiera todo el calor de su cuerpo con su mera presencia. La nube negra daba la impresión de carecer de densidad. Rufia pudo ver la pared que había detrás de la columna de humo, que se iba espesando poco a poco.

Zeriti se inclinó sobre los candelabros y los fue apagando uno a uno. La habitación, iluminada por el último candelabro, quedó casi a oscuras. La columna de humo apenas se veía, con excepción de los relucientes ojos.

Un ruido lejano hizo volverse a Zeriti. Se trataba de un rumor informe, confuso y distante como el aullido bestial de una muchedumbre furiosa.

La estigia continuó con sus encantamientos, pero se produjo otra interrupción. Se oyó un intercambio de palabras irritadas en lengua zuagir, luego un grito, después un golpe seco y finalmente el ruido de un cuerpo al caer desplomado. Imbalayo irrumpió en la habitación con los ojos desorbitados, una expresión salvaje en el rostro y la cimitarra chorreando sangre.

—¡Perro! —exclamó la hechicera estigia, retrocediendo como una víbora dispuesta a atacar—. ¿Qué haces aquí?

—¡Vengo en busca de la mujer que me has quitado! —bramó Imbalayo—. ¡La ciudad se ha sublevado y el demonio anda suelto! ¡Dame esa mujer, si no quieres que te mate!

Zeriti lanzó una mirada al general negro y, al tiempo que extraía una daga, gritó:

—¡Hotep! ¡Khafra! ¡Ayudadme!

Imbalayo lanzó un rugido y se abalanzó sobre la estigia. La felina rapidez de esta resultó inútil, pues la ancha hoja de Imbalayo le atravesó el cuerpo de lado a lado. Zeriti profirió un grito ahogado y cayó al suelo. El kushita liberó su cimitarra a medida que ella caía. En ese momento apareció Conan en la puerta, con la espada en la mano.

Tomando al cimmerio por uno de los criados de la bruja estigia, Imbalayo se arrojó sobre él y, blandiendo la pesada arma, asestó un fuerte mandoble. Conan saltó hacia atrás y la hoja pasó a un dedo de su cuello, yendo a dar en el marco de la puerta. Al tiempo que saltaba, Conan devolvió el golpe. Parecía imposible que el gigantesco kushita se recuperase a tiempo para eludir el ataque de su enemigo, pero lo cierto es que Imbalayo logró echarse a un lado y parar la espada de Conan, que hubiera derribado a un hombre menos vigoroso. Avanzaron y retrocedieron entre los golpes de sus espadas cruzadas. De repente, Imbalayo pareció reconocer a su adversario. Gritó:

—¡Amra!

Conan supo en ese momento que debía matar al kushita. Aunque no recordaba haberlo visto antes, Imbalayo seguramente lo reconoció como el jefe de un grupo de corsarios negros al frente del cual, con el nombre de Amra el León, había saqueado las costas de Kush, de Estigia y de Shem. Si Imbalayo llegaba a revelar la identidad de Conan a los pelishtios, esos vengativos shemitas lo descuartizarían con sus propias manos. Aunque pelearan duramente entre ellos, no había duda de que se unirían para aniquilar al bárbaro que había asolado sus costas.

Conan atacó y obligó a Imbalayo a dar un paso atrás; luego hizo una finta y le dio un golpe al kushita en la cabeza. La fuerza del impacto impulsó hacia abajo la cimitarra de Imbalayo y dio de lleno en el casco del general negro. La espada del cimmerio, debilitada ya por algunas profundas melladuras en la hoja, se partió cerca de la empuñadura.

Por el espacio de un segundo, los dos guerreros bárbaros se miraron en silencio. Los ojos de Imbalayo, inyectados en sangre, buscaban un punto vulnerable en la defensa de Conan. Los músculos del negro se tensaron para dar el golpe final.

El cimmerio arrojó la empuñadura de la espada a la cabeza de Imbalayo. Mientras el kushita eludía el proyectil, Conan se envolvió la capa alrededor del antebrazo izquierdo y sacó su puñal con la mano derecha. No se hacía demasiadas ilusiones respecto a sus posibilidades frente a Imbalayo en una lucha al estilo zingario. El kushita, que ahora avanzaba como un felino, no era una lenta montaña de músculos, como Keluka, sino que resultaba un espléndido luchador, casi tan rápido como el mismo cimmerio. La cimitarra silbó en el aire…

Entonces, una masa informe y nebulosa, que hasta ese momento había pasado desapercibida en la oscuridad, avanzó rápidamente y se abatió sobre la espalda de Imbalayo. Este gritó como un hombre al que estuvieran quemando vivo. Pataleó frenéticamente y se contorsionó, al tiempo que trataba de golpear hacia atrás con su espada. Pero los ojos luminosos brillaban encima de sus hombros y la sustancia humeante lo iba envolviendo a la vez que lo hacía retroceder.

Conan también se echó atrás. El miedo del bárbaro a lo sobrenatural le formó un nudo en la garganta.

En seguida cesaron los gritos de Imbalayo. El negro cayó al suelo con el sonido de una cosa blanca y gelatinosa. La nube negra había desaparecido.

Conan avanzó con cautela y vio que el cuerpo de Imbalayo presentaba un raro aspecto, pálido y fláccido, como si el extraño engendro le hubiera sorbido la sangre y los huesos, dejando tan sólo un pellejo en forma de hombre con unos pocos órganos en su interior. El cimmerio se estremeció.

Un sollozo que provenía del diván volvió su atención hacia Rufia. En dos pasos, llegó hasta ella y cortó sus ligaduras. La ofirea se sentó en el lecho y se puso a llorar en silencio. En ese momento se oyó a alguien gritar con energía:

—¡Imbalayo! Por todos los demonios, ¿dónde estás? ¡Es hora de montar a caballo! ¡Te he visto entrar!

Un hombre que llevaba un casco y una cota de malla entró en la habitación. Era Mazdak que, retrocediendo a la vista de los cadáveres, gritó:

—¡Ah, condenado salvaje! ¿Por qué tenías que matar a Imbalayo justamente ahora? La ciudad se ha sublevado, y los anakios luchan contra los kushitas. Yo voy a acudir con mis hombres en ayuda de estos últimos. ¡En cuanto a ti… sigo debiéndote la vida, pero para todo hay un límite! ¡Vete de esa ciudad y no vuelvas nunca más!

Conan sonrió y dijo:

—No fui yo quien lo mató, sino uno de los demonios de Zeriti, después de que Imbalayo la matara. Observa el cuerpo del kushita, si no me crees.

Mazdak se inclinó para mirar y Conan agregó:

—¿No saludas a tu vieja amiga Rufia?

Esta se escudaba con el cuerpo del cimmerio.

—Muy bien —dijo Mazdak retorciéndose el bigote—. La llevaré de vuelta a mi casa. Tenemos que…

El rugido lejano de la multitud se hizo mucho más intenso.

—No —dijo Mazdak aturdido—. Antes he de acabar con la sedición. Pero ¿cómo voy a dejar que ande desnuda por la calle?

—¿Por qué no te pones de parte de los anakios —preguntó Conan—, que estarán tan contentos como los asgalunim de librarse de ese rey loco? Una vez muertos Imbalayo y Othbaal, eres el único general que queda con vida en Asgalun. Encabeza la revuelta, destrona al loco de Akhirom y coloca en su lugar a alguno de sus primos o sobrinos que sea débil de carácter. ¡De este modo, serás el verdadero gobernante de Pelishtia!

Mazdak, que escuchaba al cimmerio como en sueños, lanzó de pronto una carcajada.

—¡Hecho! —exclamó—. ¡A los caballos! Lleva a Rufia a mi casa y luego únete a los hirkanios en la batalla. Mañana gobernaré en Pelishtia y podrás pedirme lo que desees. ¡Hasta luego!

Mazdak se alejó con su capa al viento y Conan se volvió hacia Rufia.

—Consigue algunos vestidos, muchacha —le dijo.

—¿Quién eres tú? —inquirió ella—. Oí que Imbalayo te llamaba Amra…

—¡No pronuncies ese nombre en Shem! Soy Conan el cimmerio.

—¿Conan? Oí hablar de ti cuando estaba con el rey. ¡Por favor, no me lleves a casa de Mazdak, te lo ruego!

—¿Por qué no? Él va a ser el verdadero gobernante de Pelishtia.

—Conozco demasiado bien a esa serpiente. ¡Llévame contigo! Podemos llevarnos todo lo que hay en esta casa y huir de la ciudad. Con la agitación que reina en ella, nadie nos detendrá.

Conan sonrió y dijo:

—Me tientas, Rufia, pero ahora me conviene apoyar a Mazdak. Además, le dije que te llevaría a su casa y me gusta cumplir con mi palabra. Vamos, ponte algo encima, o te llevo tal como estás.

—Está bien —dijo la ofirea en tono contemporizador, pero en seguida se interrumpió.

Procedente del cuerpo tendido de Zeriti, se oyó una especie de borboteo. Mientras Conan la observaba con el cabello erizado por el horror, la hechicera se incorporó hasta quedar sentada, a pesar de su herida, sin duda mortal. La estigia se puso en pie con dificultad, tambaleándose y mirando a Conan y a Rufia sucesivamente. Tan sólo un pequeño hilillo de sangre manaba de la herida que tenía en la espalda y en el pecho. Cuando habló, su voz pareció ahogarse por la sangre que le salía de la garganta.

—Hace falta… —dijo—, algo más que… una simple herida de espada… para matar… a una hija de Set.

Se dirigió hacia la puerta y, una vez allí, se volvió y agregó:

—Los asgalunim… estarán muy interesados en saber… que Amra y su mujer… están en la ciudad.

Conan no sabía qué hacer, salvo que, por su propia seguridad, debía arrojarse sobre la bruja y cortarla en pedazos. Pero su bárbaro sentido de la caballerosidad le impedía hacerle eso a una mujer.

—¿Por qué nos molestas? —dijo el cimmerio—. ¡Más importante para ti es que defiendas a tu rey loco!

Zeriti movió negativamente la cabeza y contestó:

—Sé lo que… planea Mazdak. Y antes de que yo abandone… definitivamente este cuerpo… me vengaré… de ese cerdo…

—Entonces… —dijo Conan con un gruñido y, tras recoger la cimitarra de Imbalayo, avanzó hacia la hechicera.

Pero Zeriti hizo un ademán y pronunció una palabra. Inmediatamente apareció sobre el suelo una línea de fuego, que se extendía de pared a pared. Conan retrocedió con un brazo sobre el rostro para protegerse del intenso calor de las llamas. Zeriti desapareció al instante.

—¡Sigámosla! —gritó Rufia—. El fuego no es más que una de sus artimañas.

—Pero, si no se la puede matar…

—A pesar de todo, las cabezas no cuentan secretos una vez separadas de los cuerpos.

Con la mirada sombría, Conan saltó por encima de las llamas en dirección a la puerta. Sintió un poco de calor, y luego las llamas se desvanecieron en cuanto las hubo traspuesto.

—¡Espera aquí! —le gritó a Rufia, y salió corriendo detrás de Zeriti. Pero cuando llegó a la calle, no vio rastro alguno de la bruja.

Corrió rápidamente hacia la callejuela más próxima y miró en todas direcciones, luego hizo lo mismo con la del lado opuesto, pero la estigia parecía haberse evaporado. Poco después, volvía a la casa de Zeriti.

—Creo que tenías razón —le dijo a Rufia—. Cojamos lo que podamos y vayámonos de aquí.

En la Gran Plaza de Adonis, las llamas de las antorchas iluminaban un torbellino de siluetas armadas, de caballos encabritados y de espadas en movimiento. Los hombres luchaban cara a cara. Kushitas y shemitas jadeaban, maldecían, mataban y morían. Los asgalunim atacaban como locos a los soldados negros, los derribaban de sus caballos y cortaban las riendas de los espantados animales. Las picas herrumbrosas chocaban con las lanzas. Aquí y allá surgían grandes llamaradas, que se elevaban al cielo haciendo abrir los ojos a los atónitos pastores de los montes de Libnum. Desde los suburbios de la ciudad, un torrente de personas convergía hacia la gran plaza. En ella se veían ya cientos de cuerpos tendidos e inertes, cubiertos con cotas de malla o con simples túnicas a rayas, que los caballos maltrataban con sus cascos, mientras que los vivos seguían peleando fieramente.

La plaza se encontraba en el barrio kushita, que los anakios habían ido a saquear mientras la mayor parte de los negros peleaban contra la turbamulta en otras partes. Ahora, retirados apresuradamente a otro sector, los guerreros de ébano abrumaban a la infantería anakia, a la que superaban en número, en tanto que el populacho amenazaba con aniquilar a ambos grupos. Bajo las órdenes de su capitán, Bombaata, los kushitas mantenían cierta apariencia de orden que les daba alguna ventaja sobre los desorganizados anakios y la caótica multitud. Sus escuadrones cargaban hacia uno y otro lado de la plaza, en su afán por abrirse paso entre la muchedumbre que atestaba el lugar, lo que les permitiría usar mejor sus caballos para aventajar al enemigo.

Mientras tanto, los enloquecidos asgalunim invadían y saqueaban las casas de los negros, sacando de ellas rudamente a las mujeres, que gritaban desesperadamente. El resplandor de los edificios en llamas teñía de rojo las piedras de la plaza. Los gritos de sus mujeres y niños despedazados por los shemitas hacían que los negros lucharan con más ferocidad aún.

De repente, se oyó el retumbar de los timbales hirkanios, acompañado del rumor de cascos de caballos.

—¡Los hirkanios, al fin! —dijo Bombaata jadeando—. Han tardado demasiado. Pero, por Derketa, ¿dónde está Imbalayo?

Hasta el centro de la plaza llegó a galope un frenético caballo cuya boca despedía espuma. El jinete tiró de las riendas con manos ensangrentadas y gritó:

—¡Bombaata! ¡Bombaata!

—¡Aquí, imbécil! —bramó el kushita, haciéndole una seña.

—¡Imbalayo ha muerto! —gritó el hombre por encima del rugido de las llamas y del trueno de los timbales—. ¡Los hirkanios se han vuelto contra nosotros y han dado muerte a nuestros hermanos en sus palacios! ¡Aquí vienen!

El ruido de los cascos y de los timbales se hizo más ensordecedor aún, y los escuadrones de lanceros irrumpieron en la plaza atacando a amigos y enemigos. Bombaata divisó el rostro delgado y exultante de Mazdak tras el arco que trazaba su cimitarra. Acto seguido una espada golpeó al negro kushita, que se desplomó.

Desde los promontorios rocosos de Libnum, los pastores contemplaban la escena temblorosos. El estrépito metálico de las armas se oía a leguas de distancia río arriba, donde los pálidos nobles temblaban de miedo en sus jardines. Rodeados de hirkanios, anakios y asgalunim, los kushitas siguieron luchando hasta morir.

La turba fue la primera que dirigió su atención hacia el rey Akhirom. Cruzaron corriendo las puertas sin vigilancia que llevaban a la Ciudad Interior, y traspusieron la entrada del Palacio del Este. Hordas de desarrapados irrumpieron aullando por los corredores hasta un gran salón en el que, al desgarrar las doradas cortinas, comprobaron que el trono estaba vacío. Arrancaron los tapices de seda de las paredes con sus manos manchadas de sangre y volcaron las mesas de finos mármoles entre un estruendo de vajillas y porcelanas rotas. Los eunucos de túnicas de color carmesí huían lanzando aullidos y las jóvenes esclavas se debatían gritando entre los brazos de los atacantes.

En el Gran Salón Esmeralda estaba el rey Akhirom de pie, como una estatua sobre un trono forrado de pieles. Sus manos se movían convulsivamente. A la entrada del salón se apiñaba un reducido grupo de sus servidores más fieles, que conseguían mantener a raya con sus espadas a la exaltada multitud. Una banda de anakios se abrió paso entre la turbamulta y logró romper la barrera de esclavos negros. Mientras la vanguardia de guerreros shemitas irrumpía, incontenible, Akhirom pareció volver en sí de su abstracción y escapó por una salida que había en la parte posterior de la estancia. Anakios y pelishtios se mezclaron en la carrera, persiguiendo al fugitivo monarca. Detrás de ellos llegó otro grupo de hirkanios con Mazdak a la cabeza, que venía empapado en sangre.

Akhirom huyó por un pasillo y luego subió corriendo por una sinuosa escalera. Tras un ascenso que parecía interminable, esta alcanzaba el techo del palacio. Pero no se detenía allí, sino que sus peldaños seguían por el interior de la estrecha torre que había en el techo y desde la cual el padre de Akhirom, el rey Azumelek, solía contemplar las estrellas.

El monarca siguió subiendo, seguido de cerca por sus perseguidores, hasta que la escalera se hizo tan angosta que sólo podía pasar un hombre a la vez.

El rey Akhirom llegó a una pequeña plataforma circular que había en la parte superior de la torre y que estaba rodeada por una pequeña pared. Una vez que hubo pasado, cerró la portezuela y echó el cerrojo. Luego se inclinó sobre el parapeto. En la terraza había una gran cantidad de hombres. Abajo había otros que miraban hacia la torre desde el patio principal.

—¡Escuchad, mortales pecadores! —exclamó Akhirom—. ¡No creéis que soy un dios! ¡Pues os demostraré que no estoy atado a la tierra como un gusano, como vosotros, sino que puedo remontarme al cielo como los pájaros! ¡Lo veréis en seguida, y entonces tendréis que inclinaros ante mí y venerarme como corresponde! ¡Ahí voy!

Akhirom se encaramó al parapeto, se balanceó por un instante y luego saltó al vacío, extendiendo los brazos como si fueran alas. Su cuerpo describió una prolongada parábola hacia abajo, dejó atrás el techo del palacio mientras el viento henchía sus vestiduras y se estrelló, finalmente, contra las piedras del patio con el sonido de un melón aplastado por un mazo.

Ni siquiera el exterminio de los kushitas y la muerte de Akhirom trajeron paz a la alborotada Asgalun. Otros grupos turbulentos rondaban por la ciudad, incitados por un misterioso rumor, según el cual Amra, el jefe de los corsarios negros, se encontraba en Asgalun, y se afirmaba que Rufia, la ofirea, estaba con él. Crecieron los rumores, que se transformaban al pasar de boca en boca. Se dijo también que Amra había enviado a Rufia a Asgalun como espía de los piratas y que una flota corsaria esperaba frente a la costa una orden suya para desembarcar y saquear la ciudad. Pero aunque buscaron por todos los escondites de la ciudad, no encontraron ni rastro de Amra y de la mujer.

Por la larga vía que conducía desde Asgalun a Koth a través de las praderas del oeste de Shem, iban Conan y Rufia al trote de sus caballos. El cimmerio iba en su propio corcel, en tanto que la ofirea lo hacía sobre un animal sin dueño, que Conan había encontrado en las calles de Asgalun esa noche. La pelirroja vestía ropas procedentes de los cofres de Zeriti. Aunque le iban un poco ajustadas, valían para el caso. En ese momento, Rufia dijo:

—Si te hubieras quedado en Asgalun, Conan, habrías llegado muy lejos, amparado en la amistad de Mazdak.

—¿Y quién me rogó que no me fiara de él?

—Lo sé. Para mí era un amo frío, que no parecía tener sentimientos. Pero…

—Era una persona que me caía bien, pero, de haberme quedado allí, tarde o temprano uno de los dos habría tenido que matar al otro, y probablemente a causa de ti.

El cimmerio se rio en voz baja y dio golpecitos a una bolsa en la que llevaba el botín conseguido en la casa de Zeriti. Las monedas y los otros objetos de valor que había allí tintinearon con sonido metálico.

—Me las arreglaré igual en el norte —dijo—. ¡Vamos, espolea un poco a ese caballo!

—Todavía tengo el cuerpo dolorido a causa de los latigazos de Zeriti…

—Si no te apresuras, me temo que te dolerá mucho más. ¿Quieres que los hirkanios de Mazdak nos den alcance antes que hayamos desayunado?

La pelirroja ofirea agitó las riendas, y ambos corceles avanzaron a galope corto por el camino de Koth.

El coloso negro

Robert E. Howard

El interés de Conan por Rufia parece haber durado lo mismo que el botín que se llevaron de Asgalun, tal vez cambió a la mujer por un caballo mejor antes de ponerse al servicio de Amalric de Nemedia, un general mercenario de la reina regente Yasmela, soberana del pequeño reino fronterizo de Khoraja. Allí el cimmerio alcanza pronto el grado de capitán. El joven rey de Khoraja, hermano de Yasmela, se halla prisionero en Ofir y las fronteras de su reino se ven hostigadas por unas tropas nómadas, reunidas por un misterioso y maligno hechicero velado llamado Natohk.

«Era la noche del Poder, cuando el destino avanza por los corredores del mundo como un coloso recién resucitado de un antiquísimo trono de granito».

E. Hoffman Price (La muchacha de Samarcanda)

«Era la noche del Poder, cuando el destino avanza por los corredores del mundo como un coloso recién resucitado de un antiquísimo trono de granito».

E. Hoffman Price (La muchacha de Samarcanda)

Tan sólo el silencio del pasado reinaba en las misteriosas ruinas de Kuthchemes, pero el miedo estaba allí, agazapado. El temor aleteó en la mente de Shevatas, el ladrón, acelerando su respiración a través de sus dientes apretados.

Estaba de pie como un átomo de vida en medio de la desolación y las ruinas que había entre los colosales monumentos de piedra. Ni siquiera los buitres batían sus alas negras en la inmensa bóveda azul del cielo en el que brillaba un sol ardiente. A ambos lados se alzaban las lúgubres reliquias de una era olvidada: enormes columnas rotas levantando sus truncados muñones hacia las alturas; larguísimas filas ondulantes de murallas derruidas; caídos bloques de piedra de dimensiones ciclópeas; estatuas destrozadas, cuyos contornos monstruosos habían sido erosionados por los vientos y las tormentas de arena. No había señales de vida en todo el espacio que se extendía de horizonte a horizonte. Sólo el imponente desierto desnudo, dividido en dos por la sinuosa línea de un río seco hacía mucho tiempo. Aquella vastedad de colmillos relucientes que constituían las ruinas, de columnas erguidas como rotos mástiles de naves hundidas, la dominaba la elevada cúpula de marfil ante la que temblaba Shevatas.

La base de aquella cúpula era un gigantesco pedestal de mármol que se elevaba desde lo que había sido alguna vez una especie de mirador sobre el antiguo río. Amplios escalones conducían a la gran puerta de bronce, apoyada sobre su base como la mitad de un huevo gigantesco. Aquella cúpula de marfil puro brillaba como si unas manos misteriosas la estuvieran puliendo continuamente. El gran domo arrojaba destellos dorados, a través de los cuales se divisaban los brillantes jeroglíficos que circundaban el ábside. Ningún hombre en el mundo era capaz de leer esas inscripciones, pero Shevatas sintió un escalofrío ante las sombrías sensaciones que suscitaban en él, pues pertenecía a una raza muy antigua cuyos mitos se remontaban a la noche de los tiempos.

Shevatas era un hombre delgado y ágil, como corresponde a un maestro de ladrones de Zamora. Tenía la cabeza rapada y vestía tan sólo un taparrabo de seda de color escarlata. Como todos los de su raza, era de piel muy oscura y rostro de buitre, del que destacaban unos ojos negros y vivaces. Sus dedos, largos y finos, eran rápidos y nerviosos como las alas de una mariposa nocturna. De su cinturón de escamas doradas colgaba una espada corta y estrecha con una empuñadura enjoyada y una vaina de cuero ornamentado. Shevatas parecía manejar su arma con un cuidado exagerado; incluso daba la impresión de querer mantener la vaina apartada de su cuerpo, a fin de que no entrase en contacto con la piel desnuda del muslo. Y sus cuidados no estaban desprovistos de fundamento.

Shevatas era ladrón entre ladrones y su nombre se pronunciaba con temor en los tugurios del Maul y a la sombra de los templos de Bel; de él hablaban las canciones y leyendas de aquellas tierras. Sin embargo, el miedo encogió el ánimo de Shevatas cuando se encontró de pie ante la cúpula de marfil de Kuthchemes. Cualquier persona, por poco entendida que fuera, podía darse cuenta de que había algo sobrenatural en aquel edificio. El viento y el sol lo habían azotado durante tres mil años, y a pesar de ello el marfil y el oro se alzaban claros y relucientes como el día en que fuera erigido por manos desconocidas a orillas del anónimo río.

Esta sensación misteriosa y sobrenatural que transmitía el edificio estaba en consonancia con el aura que emanaba de las ruinas encantadas. El desierto era una enigmática faja de tierra que se extendía hacia el sudeste de Shem. Unos pocos días a lomo de camello en esa dirección, como bien sabía Shevatas, llevarían al viejo hasta el gran río Styx, donde este trazaba un ángulo y seguía hacia el oeste para desembocar finalmente en el lejano mar. Justamente en el punto en el que se desviaba comenzaba Estigia, la oscura tierra del sur, cuyos dominios, bañados por el gran río, contrastaban con los yermos circundantes.

Hacia el este, el desierto se prolongaba en las estepas que llegaban hasta el reino hirkanio de Turan, que alzaba su esplendor bárbaro a orillas del gran mar interior. A una semana de viaje a caballo hacia el norte, el desierto concluía en una serie de montes áridos, detrás de los cuales se hallaban las fértiles llanuras de Koth, el reino más meridional de Hiboria. Al oeste, las arenas del desierto se fundían con las praderas de Shem, que llegaban hasta el océano.

Shevatas sabía todo esto sin ser consciente de ello, del mismo modo que una persona conoce las calles de su ciudad. Era un avezado viajero y había saqueado los tesoros de muchos reinos. Pero ahora vacilaba y se estremecía ante lo que constituía su mayor aventura, y ante el tesoro más cuantioso de cuantos conociera.

Debajo de aquella cúpula de marfil yacían los huesos de Thugra Khotan, el sombrío hechicero que había reinado en Kuthchemes tres mil años antes, cuando los reinos de Estigia y Aquerón llegaban hasta las mesetas que había al norte del río, pasando por las praderas de Shem. Luego, las grandes invasiones hibóreas llegaron hasta el sur desde la cuna de su raza, que se encontraba cerca del polo norte. Fueron migraciones masivas, que se prolongaron a lo largo de siglos y eras. Pero bajo el reinado de Thugra Khotan, el último brujo de Kuthchemes, unos bárbaros de ojos grises y cabello leonado, vestidos con pieles de lobo y cotas de malla, llegaron desde el norte para sojuzgar al opulento reino de Koth con sus espadas de hierro. Se abatieron sobre Kuthchemes como las oleadas de una marea y bañaron en sangre las torres de mármol. El reino de Aquerón fue sometido por el fuego y la violencia.

Pero mientras asolaban las calles de la ciudad y mataban a sus arqueros como si estuvieran talando árboles, Thugra Khotan tomó un extraño y terrible veneno. Sus sacerdotes lo sepultaron en la tumba que él mismo se había hecho construir. Allí murieron, en un sangriento holocausto, todos sus adeptos, pero los bárbaros no pudieron abrir la puerta y ni siquiera la violencia y el fuego lograron dañar el edificio. En consecuencia, se alejaron de allí dejando la gran ciudad en ruinas. De este modo, Thugra Khotan pudo descansar en paz en su sepulcro de marfil, mientras el gusano de la destrucción comenzaba a roer las columnas y el río que regaba sus tierras se iba hundiendo en las arenas hasta secarse por completo.

Muchos ladrones trataron de hacerse con el tesoro que, según la leyenda, se hallaba entre los viejos huesos blanquecinos que yacían bajo la cúpula. Muchos de ellos perecieron en la puerta del sepulcro, mientras que otros fueron acosados desde entonces por sueños espantosos, hasta que al fin murieron con la espuma de la locura en los labios.

Por todo ello, Shevatas se estremeció al encontrarse ante la tumba, y no por la leyenda según la cual una serpiente cuidaba el esqueleto del hechicero. Sobre todos los mitos de Thugra Khotan se cernían el horror y la muerte como un velo tenebroso. Desde donde se encontraba, el ladrón podía ver las ruinas de la gran sala en la que se habían arrodillado cientos de prisioneros encadenados durante las celebraciones, para ser decapitados por el rey-sacerdote en honor de Set, la serpiente divina de los estigios. Cerca de allí debía estar el pozo oscuro y terrible junto al cual se encadenaba a las aterradas víctimas que servirían de alimento a un monstruo temible que salía de las profundidades de una caverna infernal. La leyenda había convertido a Thugra Khotan en algo más que un ser humano. Su culto había entrado en decadencia, aunque sus devotos acuñaban todavía monedas con la imagen del monarca, que servían para pagar el paso de sus muertos por el gran río de sombras cuya representación material era el Styx. Aquella imagen quedó grabada en forma indeleble en la mente de Shevatas, que solía sacar las monedas de la boca de los cadáveres.

El ladrón dejó finalmente de lado sus temores y subió hasta la gran puerta de bronce en cuya suave y lisa superficie no se veía ningún cerrojo ni pestillo. Shevatas había tenido acceso a cultos tenebrosos, había escuchado los sobrecogedores susurros de los adoradores de Skelos a medianoche bajo los árboles y había leído los libros prohibidos de Vathelos el Ciego.

De rodillas en el suelo, buscó a tientas en el umbral de la puerta y logró dar con unos salientes demasiado pequeños para ser percibidos por el ojo humano o por dedos menos sensibles. Presionó con sus dedos de una manera especial, al tiempo que pronunciaba en voz baja las palabras de un olvidado encantamiento. Cuando hubo presionado el último saliente, saltó con gran agilidad y dio un golpe seco en el centro exacto de la puerta con la mano abierta.

La enorme puerta se abrió hacia dentro sin chirrido alguno. El aire escapó con un fuerte silbido entre los apretados dientes de Shevatas. Quedó a la vista un corredor corto y estrecho cuyo suelo, paredes y cielorraso eran de marfil. De repente, de una abertura que había a un lado del pasillo salió reptando en silencio un monstruo espantoso que miró al intruso con ojos brillantes: era una serpiente de unos seis metros de longitud, cuyo cuerpo brillante estaba cubierto de escamas tornasoladas.

El ladrón no perdió tiempo en pensar de qué modo habría sobrevivido el monstruo en aquellas sombrías profundidades. Desenvainó cautelosamente la espada, de la que goteaba un líquido verdoso idéntico al que manaba de los afilados colmillos del reptil. La hoja estaba empapada en un veneno igual que el de la serpiente, y el solo hecho de obtener ese veneno de los pantanos de Zíngara había constituido de por sí toda una hazaña.

Shevatas avanzó sigilosamente, con las piernas algo flexionadas, dispuesto a saltar con la velocidad del rayo. Y necesitó de toda su coordinación y agilidad cuando la serpiente arqueó su cuello y atacó con una rapidez vertiginosa. A pesar de sus rápidos reflejos, Shevatas habría muerto de no haber sido por una casualidad. Sus planes de saltar a un lado y asestar un mandoble contra el cuello extendido quedaron anulados por la cegadora velocidad del ataque del reptil. El ladrón sólo tuvo tiempo para extender la espada hacia adelante, mientras cerraba los ojos y lanzaba un grito. Shevatas sintió que le arrebataban la espada de la mano, y luego resonaron en el corredor los ecos de unos terribles chasquidos.

Shevatas abrió los ojos, asombrado de estar aún con vida, y vio que el monstruo se retorcía con fantásticas contorsiones, con la espada hundida en sus gigantescas fauces. El azar había hecho que el reptil cayera sobre la hoja que él había tendido a ciegas. Poco después, la serpiente se había convertido en un conjunto de temblorosos anillos que se retorcían débilmente. El poderoso veneno había hecho efecto.

Después de pasar por encima del ondulante cuerpo del reptil, el ladrón empujó una puerta lateral que dejó ver el interior del recinto coronado por la cúpula. El intruso lanzó un grito de asombro. En lugar de la penumbra que dejaba atrás, se halló ante una luz de color carmesí que palpitaba con una intensidad superior a la que podrían soportar ojos mortales. Procedía de una gigantesca piedra roja situada en lo alto de la cúpula. Shevatas se quedó atónito, a pesar de lo acostumbrado que estaba a contemplar riquezas. El tesoro estaba allí, amontonado descuidadamente, en pilas de diamantes, zafiros, rubíes, turquesas, ópalos y esmeraldas; había, además, ziggurats de jade, azabache y lapislázuli; pirámides de monedas de oro y de lingotes de plata; espadas adornadas con piedras preciosas y empuñaduras de oro, cascos de metales preciosos con crestas de caballo de todos los colores, armaduras de escamas de plata; arneses incrustados de gemas pertenecientes a antiguos reyes guerreros; copas talladas en piedras preciosas de gran tamaño; cráneos con incrustaciones de oro y adularia en lugar de ojos, así como collares hechos de dientes humanos con pequeñas piedras engastadas. El suelo de marfil estaba cubierto por varios palmos de polvo de oro que reflejaba el fulgor carmesí del enorme rubí con millones de luces titilantes. El ladrón se encontraba ante un mundo de magia y esplendor, y las sandalias de sus pies parecían pisar estrellas.

Pero los ojos de Shevatas estaban fijos tan sólo en la gran urna de cristal que se alzaba en medio del deslumbrante conjunto, exactamente debajo de la enorme piedra roja donde debían estar los huesos del rey, seguramente convertidos en polvo después de tantos siglos. Y mientras miraba, su oscuro rostro palideció y se le heló la sangre en las venas, en tanto que su piel se erizaba de horror y sus labios se movían sin poder pronunciar una sola palabra. Pero de repente su boca lanzó un grito espantoso que resonó aterradoramente bajo la cúpula. Después, el silencio de los siglos volvió a reinar entre las ruinas de la misteriosa Kuthchemes.

El rumor se difundió por las praderas hasta llegar a las ciudades de los hibóreos; viajó con las caravanas que cruzaban los desiertos conducidas por hombres delgados y con ojos de halcón, vestidos con caftanes blancos; pasó de boca en boca, entre los pastores de nariz aguileña de las sabanas, entre los nómadas que vivían en tiendas de campaña y hasta las grandes ciudades construidas de piedra, donde los reyes de rizadas barbas negras adoraban a dioses de vientres prominentes con ritos extraños. Los rumores también se extendieron por las laderas de las montañas hasta llegar a los fértiles valles, donde prósperos pueblos levantaban sus casas a orillas de azules lagos y ríos, y por los blancos caminos que recorrían apacibles rebaños, ricos mercaderes, caballeros armados, arqueros y sacerdotes.

Las noticias llegaron desde el desierto que se extendía entre Estigia y el sur de las montañas de Koth. Decían que había nacido un nuevo profeta entre los nómadas. Se hablaba de una guerra tribal, de una reunión de hombres rapaces en el sudeste y de un terrible jefe que había conducido a sus crecientes hordas a la victoria. Los estigios, que constituían una amenaza perpetua para las naciones del norte, no parecían estar relacionados con aquel movimiento, ya que tenían a sus tropas acampadas en las fronteras orientales y sus sacerdotes formulaban conjuros contra el hechicero, a quien llamaban Natohk el Velado, pues llevaba el rostro siempre oculto.

Pero la oleada invasora se dirigió hacia el noroeste, y los reyes de barbas azuladas murieron ante los altares de sus dioses y sus ciudades amuralladas quedaron empapadas en sangre. Se dijo que el objetivo de Natohk y sus seguidores eran las mesetas de los hibóreos.

Las incursiones procedentes del desierto era habituales por aquella época, pero esta última parecía prometer algo más que una simple incursión. Los rumores también decían que Natohk había logrado reunir a treinta tribus nómadas y a quince ciudades bajo su mando, y que cierto príncipe estigio rebelde se había unido a él. Esto último dio al movimiento un cariz de verdadera guerra.

Como era habitual, la mayor parte de las naciones hibóreas decidió ignorar la creciente amenaza. Pero en Khoraja, que había sido arrebatada a los shemitas con la ayuda de las espadas de los aventureros kothios, se dio crédito al rumor. Por hallarse al sudeste de Koth, Khoraja debía soportar el mayor peso de la invasión. Su joven rey permanecía prisionero del monarca traidor de Ofir, que dudaba entre devolverlo a cambio de un cuantioso rescate o entregarlo al enemigo del joven soberano, el rey de Koth, que en lugar de oro le proponía un ventajoso tratado. Mientras tanto, el gobierno de Khoraja se hallaba en las blancas manos de la joven princesa Yasmela, hermana del rey cautivo.

Los trovadores cantaban por todo el mundo occidental la belleza de Yasmela, que pertenecía a una de las dinastías reales más importantes de la zona. Pero, aquella noche, su orgullo sufrió un duro golpe. Yasmela se encontraba en su aposento, cuyo cielorraso era una cúpula de lapislázuli y cuyo suelo de mármol estaba cubierto de pieles rarísimas. En aquella habitación con frisos dorados, diez muchachas, hijas de nobles y cubiertas de joyas, dormían sobre divanes de terciopelo alrededor del lecho de la princesa, adornado con un baldaquín de seda. Pero la princesa Yasmela no estaba en aquel tibio lecho, sino que yacía desnuda, boca abajo, sobre el frío mármol, con la cascada de sus negros cabellos extendida sobre la espalda y con los finos dedos entrelazados, como una humilde suplicante. El horror le había helado la sangre en las venas y tenía los hermosos ojos desorbitados y el esbelto cuerpo bañado en un sudor frío.

Por encima de ella, en el rincón más oscuro de la alcoba de mármol, se cernía una enorme sombra informe. No era una cosa viva; ni siquiera era un ser de carne y hueso, sino sólo una mancha oscura, un borrón en los ojos, un monstruoso íncubo de la noche, que hubiera parecido la pesadilla de un cerebro enfermo de no ser por dos puntos luminosos, como un fuego amarillo, que brillaban como ojos en la oscuridad.

Además, de aquella sombra surgía una voz; era un sonido suave y sibilante que no podía emanar de una garganta humana, sino de una serpiente. Aquel sonido llenaba a Yasmela de un espanto tan intolerable, que la hacía retorcerse como si su blanco cuerpo estuviera sometido al castigo de un látigo.

—Eres mía, princesa; estás marcada —decía aquella cosa aterradora en un susurro—. Antes de que me despertara de este largo sueño, te había marcado y te tenía predestinada para mí. Yo soy el alma de Natohk el Velado. ¡Mírame bien, princesa! ¡Pronto me verás en mi envoltura carnal y entonces me amarás!

El murmullo fantasmagórico se convirtió en un libidinoso chasquido de lengua que arrancó a Yasmela un gemido, al tiempo que esta golpeaba las losas de mármol con sus pequeños puños en un paroxismo de terror.

—Yo duermo ahora en una habitación del palacio de Akbitana —prosiguió la sombra—. Allí está mi cuerpo en su materialización carnal. Y sin embargo en este momento no es más que un cascarón vacío del que ha huido el espíritu por unos segundos. Si pudieras mirar desde las ventanas de este palacio, te darías cuenta de la inutilidad de tu resistencia. El desierto es como un jardín de rosas bajo la luna, donde florecen las hogueras de mis cien mil guerreros. Así como avanza un alud creciendo en volumen y velocidad, de la misma manera invadiré las tierras de mis antiguos enemigos. Sus reyes me proporcionarán los cráneos para hacerme copas, sus mujeres y niños serán los esclavos de mis esclavos. Me hice muy fuerte durante los años en que estuve dormido… ¡Tú serás pronto mi reina y yo te enseñaré las antiguas formas del placer, ya olvidadas! Nosotros…

Ante el raudal de obscenidades cósmicas que comenzó a proferir aquella sombra gigantesca, Yasmela se retorció como si un flagelo lacerase sus delicadas carnes.

—¡Recuérdalo! —dijo el monstruo en voz baja—. ¡No pasarán muchos días antes de que yo te reclame como mía!

Yasmela tenía el rostro pegado a las losas y se apretaba los frágiles oídos con las manos, pero a pesar de ello le pareció oír un extraño ruido, semejante al batir de las alas de un murciélago. Entonces, al mirar temerosa hacia arriba, vio sólo un rayo de luna que brillaba a través de la ventana, como si una espada de plata hubiera tomado el lugar de la sombra. Temblando de pies a cabeza, se puso en pie y se dirigió vacilante hacia un diván de satén, encima del cual se arrojó, llorando desesperadamente. Las otras muchachas seguían durmiendo, pero una se despertó y, después de bostezar y de estirar su esbelto cuerpo, miró a su alrededor. En seguida se acercó al lecho de la princesa y se puso de rodillas a su lado, rodeando con sus brazos la fina cintura de Yasmela.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Era…? —preguntó la joven, con los ojos negros abiertos de espanto.

Yasmela le cogió las manos y se las apretó convulsivamente.

—¡Oh, Vateesa, ha vuelto! ¡Lo vi…, le he oído hablar! ¡Me dijo su nombre… se llama Natohk! ¡Es Natohk! No es una pesadilla; estaba allí arriba mientras vosotras dormíais como narcotizadas. ¿Qué puedo hacer? Oh, ¿qué he de hacer?

Vateesa hizo girar una de sus pulseras de oro alrededor de su nívea muñeca, mientras meditaba.

—¡Oh, princesa! —dijo la joven—. Es evidente que ningún poder mortal puede vencer a ese ser y que tampoco vale de nada el amuleto que los sacerdotes de Ishtar te han dado. Por lo tanto, deberías acudir al olvidado oráculo de Mitra.

Yasmela se estremeció. Los dioses de ayer se convierten a veces en los demonios del mañana. Los kothios habían abandonado hacía mucho tiempo el culto de Mitra, hasta el punto de olvidar los atributos del dios universal de los hibóreos. Yasmela tenía la vaga idea de que, si Ishtar era de temer, aquel otro dios, por ser antiquísimo, lo debería ser aún más. La cultura kothia, así como su religión, habían sufrido la poderosa influencia de shemitas y estigios. De ese modo, los sencillos usos de los hibóreos se habían modificado y corrompido en gran medida al entrar en contacto con las sensuales, lujuriosas y despóticas costumbres orientales.

—¿Tú crees que Mitra me ayudará? —preguntó Yasmela, aferrando las dos muñecas de Vateesa—. Hemos venerado a Ishtar desde hace tanto tiempo…

—¡Claro que te ayudará! —repuso la joven, que era hija de un sacerdote de Ofir que había traído consigo las costumbres de su país cuando llegó a Khoraja huyendo de sus enemigos políticos—. ¡Ve al santuario! —agregó la joven—. Yo iré contigo.

—¡Sí, lo haré! —exclamó Yasmela poniéndose en pie. Sin embargo, cuando Vateesa quiso vestirla, la princesa se negó diciendo:

—No me parece apropiado ir vestida de seda al templo. Será mejor que vaya desnuda y de rodillas, como las suplicantes; así, Mitra advertirá mi humildad.

—¡Nada de eso! —repuso Vateesa, que no sentía mucho respeto por lo que ella consideraba una falsa manifestación religiosa—. Mitra desea que sus fieles caminen erguidos en lugar de arrastrarse como gusanos, y tampoco quiere que se derrame sangre de animales sacrificados ante su altar.

Convencida con estos argumentos, Yasmela consintió en que la otra muchacha la vistiese con una ligera blusa sin mangas, encima de la cual le puso una túnica de seda que ató a su talle con un ancho cinturón de terciopelo. Le colocó unas zapatillas de raso en los pies, y finalmente los diestros dedos de Vateesa peinaron su oscura cabellera. Después, la princesa siguió a la muchacha, que apartó un pesado tapiz y descorrió el cerrojo dorado de una puerta que había oculta detrás. Salieron a un sinuoso pasillo que las dos muchachas recorrieron rápidamente, hasta llegar a otra puerta que daba a un amplio salón. Allí había un centinela con casco, coraza plateada y grebas cinceladas, que sostenía una gran hacha de combate entre las manos.

Yasmela correspondió al saludo del soldado con un leve gesto; aquel, después de haber presentado el arma, siguió con su guardia, inmóvil como una estatua. Los dos jóvenes atravesaron el enorme salón iluminado a medias por las antorchas que había en las paredes y luego descendieron por una escalera, donde Yasmela se estremeció al ver las sombras que parecían acurrucarse en los rincones. Tres pisos más abajo se detuvieron ante un estrecho corredor, cuyo techo abovedado estaba constelado de piedras preciosas y cuyo suelo estaba hecho de bloques de cristal, en tanto que frisos dorados decoraban las paredes. Por allí avanzaron cogidas de la mano hasta llegar a una puerta de oro.

Vateesa la abrió y pudieron ver un altar olvidado desde hacía mucho tiempo por todos, salvo por unos pocos fieles y nobles visitantes de la corte de Khoraja, para cuyo beneficio se mantenía aquel santuario. Yasmela jamás había entrado allí, a pesar de que había nacido en el palacio. Sobrio y sin adornos en comparación con el despliegue barroco de los santuarios de Ishtar, este imponía por su dignidad y sencilla belleza, características propias de la religión de Mitra.

El cielorraso era bastante alto, pero no tenía forma de cúpula. Las paredes, al igual que el suelo y el techo, eran de mármol blanco. Detrás de un altar de jade de color verde claro se hallaba el pedestal sobre el cual se alzaba la representación material del dios. Yasmela contempló sobrecogida los amplios hombros, las facciones definidas, la mirada serena, la barba patriarcal y la cabellera rizada que caracterizaban al dios Mitra. Aquello, aunque ella no lo supiera, era el arte en forma más elevada; era la manifestación de una raza de gran sentido estético, no inhibido por el simbolismo convencional.

La princesa cayó de rodillas y se prosternó sin importarle las críticas de Vateesa. Esta, para no desentonar, siguió su ejemplo, pues ella era al fin y al cabo sólo una adolescente y el santuario de Mitra era muy imponente. Cuando estuvieron de rodillas, no pudo contenerse y le susurró a la princesa Yasmela:

—Esta no es más que una imagen del dios. Nadie pretende saber cuál es el aspecto real de Mitra. Aquí está representado con una forma de hombre idealizada, tan perfecto como puede concebirlo la mente humana. Pero no vive en esta fría piedra, como te enseñan de Ishtar sus sacerdotes, sino que está en todas partes, por encima de nosotros y a nuestro alrededor, y sueña en lo alto, entre las estrellas. Pero aquí es donde su ser se concentra. Ahora puedes invocarlo.

—¿Qué debo decir? —inquirió Yasmela con un balbuceo, presa del pánico.

—Antes de que empieces a hablar, Mitra ya sabe lo que pasa por tu mente… —comenzó a decir Vateesa.

En ese momento, una voz que llegaba desde lo alto hizo temblar a las dos muchachas. La voz, de tono profundo y sereno, no procedía de la imagen ni de ningún lugar especial del santuario. Un nuevo escalofrío recorrió el cuerpo de Yasmela, pero ahora no era de horror ni de repulsión.

—No necesitas hablar, hija mía, pues sé muy bien lo que te sucede —dijo la voz con la entonación musical que parecía latir rítmicamente—. Hay una forma de salvar tu reino y de que, al hacerlo, salves también a todo el mundo de los colmillos de una serpiente que ha salido reptando de la noche de los siglos. Vete sola a la calle y pon tu reino en manos del primer hombre que encuentres.

La voz etérea se extinguió y las muchachas se miraron. Luego se pusieron en pie y no volvieron a hablar hasta que se hallaron de nuevo en la alcoba de Yasmela. La princesa miró afuera a través de los barrotes dorados de las ventanas. Era bastante más de medianoche y la luna se había puesto. Ya se habían apagado todos los ruidos de la ciudad. Khoraja dormía bajo las estrellas, que se reflejaban en los jardines, en las calles y techos de las casas.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Vateesa en voz baja, sin poder dominar aún su turbación.

—Dame mi capa —dijo Yasmela con decisión.

—Pero sola por las calles, a esta hora… —objetó la otra joven.

—Mitra ha hablado —replicó la princesa—. Es posible que haya sido la voz del dios o el truco de un sacerdote. De todas formas, estoy decidida a ir.

Yasmela se envolvió en una amplia capa de seda y se tocó con un gorro de terciopelo del que colgaba un fino velo. Luego recorrió apresuradamente los pasillos hasta llegar a una puerta de bronce, donde una docena de alabarderos se quedaron mirándola llenos de asombro cuando pasó a su lado. Aquel ala del palacio conducía directamente a la calle, mientras que en los demás sectores había amplios jardines rodeados por una alta muralla. Yasmela salió a la calle, iluminada por farolas emplazadas a intervalos regulares.

La joven vaciló, pero antes que su resolución flaquease, cerró la puerta detrás de ella. Un ligero temblor la sacudió al lanzar una mirada hacia la calle desierta, sumida en el más absoluto silencio. Esta hija de casta real jamás se había aventurado sin compañía fuera de su antiguo palacio. Finalmente, se decidió y avanzó rápidamente calle arriba. Sus pies, calzados con finas zapatillas de raso, pisaron suavemente el empedrado, pero incluso aquel imperceptible sonido le encogía el corazón. La parecía que el tenue eco de sus pasos resonaba estruendosamente en toda la ciudad, despertando a los monstruos ratiformes que corrían por las cloacas. Todas las sombras le parecían ocultar a un asesino; en todos los vanos de las puertas creía ver agazapados a los sabuesos de las tinieblas.

En ese momento, volvió a sentir un profundo estremecimiento. Delante de ella, por la oscura callejuela, apareció una misteriosa figura. Yasmela se escondió rápidamente en un lugar poco iluminado, que ahora le parecía un refugio acogedor. Su pulso latía aceleradamente. El desconocido no avanzaba furtivamente, como un ladrón, ni con timidez, como un viajero temeroso. Por el contrario, su caminar era el de una persona que no tiene necesidad ni deseo de andar con sigilo. Sus pasos resonaban en el empedrado con la fuerza que da la confianza en sí mismo. Cuando pasó junto a la farola, Yasmela lo vio claramente. Se trataba de un hombre alto, cubierto con la cota de malla de los mercenarios. La princesa sacó fuerzas de flaqueza y salió de las sombras, oprimiendo la capa contra su cuerpo.

El hombre desenvainó su espada a medias, pero se detuvo al ver que se trataba de una mujer. No obstante, la mirada del desconocido escrutó más allá de la figura femenina, para ver si traía acompañantes.

El desconocido se quedó inmóvil, mirando a la mujer con la mano en la empuñadura, la cual sobresalía por debajo de su capa escarlata. La luz de las farolas se reflejaba en el bruñido acero de su casco, pero otro fuego más intenso brillaba en el azul de sus ojos. Yasmela se dio cuenta inmediatamente de que aquel hombre no era un nativo de Koth y, cuando habló, pudo advertir que tampoco era hibóreo. Iba vestido como un capitán de mercenarios, cargo que desempeñaban hombres de muy diversos países, tanto bárbaros como civilizados.

Pero en aquel guerrero había algo que indicaba claramente que era bárbaro. Los ojos de un hombre civilizado, fuese un criminal o un desesperado, no brillaban de aquel modo. Por otro lado, aunque exhalaba un ligero olor a vino, en modo alguno se tambaleaba y tampoco vaciló al hablar.

—Vaya, ¿te han dejado en la calle, muchacha? —preguntó él en lengua kothia, con fuerte acento bárbaro.

Los dedos del desconocido aferraron con delicadeza la muñeca de Yasmela, pero ella sintió que él le podía destrozar los huesos sin ningún esfuerzo.

—Vengo de la última taberna que encontré abierta —agregó él—. ¡Ishtar maldiga a esos condenados puritanos que cierran las casas de bebida! «Dejad que los hombres duerman, en lugar de que beban», afirman. ¡Sí, así pueden trabajar y luchar mejor para sus amos! Eunucos despreciables, los llamo yo. Cuando servía en las tropas mercenarias de Corinthia, nos emborrachábamos y pasábamos todas las noches con mujeres, sin que eso nos impidiera combatir durante el día. Sí, la sangre chorreaba de la hoja de nuestras espadas… Pero ¿qué me dices tú, muchacha? Vamos, quítate ese condenado velo…

Ella eludió con agilidad el ademán del bárbaro, para que no pareciera que lo rechazaba. Se daba cuenta del peligro que corría estando sola con un hombre que, seguramente, había bebido demasiado. Si ella le revelaba su identidad, el desconocido podría reírse de ella abiertamente o bien marcharse. Ni siquiera estaba segura de que aquel hombre no fuera a cortarle el cuello. Los bárbaros hacían cosas extrañas e inexplicables. Luchó contra su creciente temor y le dijo con una sonrisa:

—No, aquí no. Ven conmigo…

—¿Adónde? —preguntó el mercenario con la sangre alterada, pero alerta como un lobo—. ¿Me llevas acaso a alguna cueva de ladrones?

—¡No, no, te lo juro! —contestó Yasmela, tratando de evitar una vez más la mano que él tendía hacia su velo.

—¡El diablo te confunda! —dijo él con un gruñido—. Eres tan necia como todas las hirkanias, con sus malditos velos. ¡Vamos, enséñame tu cara de una vez!

Antes que ella pudiera evitarlo, el desconocido le arrancó la tapa y dejó su rostro al descubierto. Luego se quedó mirándola, como si su rico atuendo le hubiese impresionado hasta el punto de disipar los efectos de la bebida. Yasmela vio un fulgor receloso en sus ojos.

—¿Quién demonios eres? —musitó él—. No eres una mujer de la calle… a menos que tu protector haya robado el guardarropa del harén del rey.

—No importa —respondió Yasmela, apoyando su mano en el fornido brazo cubierto de malla de acero—. Ven conmigo a otra calle.

Él vaciló un momento y luego se encogió de hombros. La muchacha se dio cuenta de que él la había tomado por una noble dama que, cansada quizá de sus corteses amantes, buscaba un modo de divertirse por otro lado. Dejó que ella se cubriera de nuevo y luego la siguió. Por el rabillo del ojo Yasmela observó a su acompañante mientras avanzaban juntos calle abajo. Su cota de malla no llegaba a ocultar la reciedumbre del cuerpo de tigre de aquel hombre. Todo en él era felino, elemental, indómito. Le resultaba tan extraño como la selva, comparado con los delicados cortesanos a los que ella estaba acostumbrada. La princesa temía su ruda fuerza bruta y su innegable carácter de bárbaro; sin embargo, algo en él la atraía. Aquella cuerda primitiva que se oculta en el alma de toda mujer había resonado con fuerza. Cuando sintió la recia mano sobre su brazo, algo la hizo estremecerse. Muchos hombres se habían arrodillado ante ella y allí había uno que, según ella presentía, jamás se había puesto de rodillas ante nadie. La muchacha estaba asustada y fascinada a un tiempo, como en presencia de un enorme tigre.

Yasmela se detuvo ante la puerta del palacio y luego la abrió. Miró furtivamente a su acompañante y no vio recelo en sus ojos.

—El palacio, ¿eh? —dijo él en voz baja—. De modo que eres dama de honor, ¿no es así?

La princesa se preguntó con un extraño sentimiento de envidia si alguna de sus damas lo habría llevado alguna vez a su palacio. Los soldados no se inmutaron cuando Yasmela hizo pasar al desconocido entre ellos, pero este los miró con la fiereza de un perro de caza que observa una jauría extraña. Yasmela lo condujo por una puerta hasta una habitación. El hombre se quedó de pie, contemplando con aire algo tímido los tapices que colgaban de las paredes. Vio una jarra de vino sobre una mesa de ébano, la cogió y se la llevó a los labios con expresión de satisfacción. En este momento entró Vateesa, que los miro con inquietud y exclamó:

—¡Oh, mi princesa…!

—¿Princesa?

La jarra se estrelló contra el suelo. Con un movimiento demasiado rápido para que pudiera seguirlo con la vista, el mercenario arrancó el velo del rostro de Yasmela. Al reconocerla, retrocedió profiriendo una maldición, al tiempo que su espada trazaba un arco azul en el aire. Sus ojos centellearon como los de un tigre en una trampa. El aire estaba cargado de tensión, como la calma que precede a la tormenta. Vateesa se arrojó al suelo, presa de terror, pero Yasmela se enfrentó al bárbaro enfurecido sin vacilar. Se daba cuenta de que su vida dependía de lo que hiciese. Enloquecido por la sospecha y por un pánico irracional, el extranjero estaba dispuesto a matar a la menor provocación, pero ella se sentía extrañamente serena.

—No temas —le dijo la princesa—. Soy Yasmela, pero no hay razón alguna para que desconfíes de mí.

—¿Para qué me has traído a este lugar? —preguntó el mercenario con brusquedad, mientras sus ojos ardientes miraban en derredor—. ¿Qué clase de trampa es esta?

—No hay trampa alguna —respondió ella—. Te he traído aquí porque puedes ayudarme. Consulté a Mitra y él me dijo que saliera a la calle y pidiera ayuda al primer hombre que encontrara.

Eso era algo que él podía entender. Los bárbaros también tenían sus oráculos. Entonces bajó la espada, aunque no la envainó.

—Si eres Yasmela, sin duda necesitas ayuda —dijo el mercenario con un gruñido—. Tu reino es un verdadero caos. Pero ¿cómo puedo ayudarte? Si deseas cortarle el cuello a alguien, entonces…

—Toma asiento —le rogó la princesa—. Vateesa, trae más vino.

El hombre se sentó, pero tuvo cuidado de situarse junto a una pared, para poder vigilar bien toda la habitación. Luego colocó la espada desenvainada sobre sus rodillas, que cubría una malla de acero. Ella contempló fascinada aquel brillo de color azulino que parecía reflejar saqueos y gestas sangrientas. También advirtió Yasmela el tamaño de las manos del bárbaro y pensó que no eran las toscas zarpas de un troglodita. Con un estremecimiento de culpabilidad, imaginó aquellos dedos acariciando sus oscuros cabellos.

Cuando la princesa tomó asiento en el diván frente al desconocido, este pareció cobrar más confianza. Se quitó el casco y lo puso sobre una mesa. Luego se echó hacia atrás la malla que le cubría la cabeza, y los pliegues metálicos cayeron sobre sus enormes hombros. Yasmela comprobó entonces que el hombre no se parecía en absoluto a los de la raza hibórea. En su rostro oscuro cubierto de pequeñas cicatrices había cierta expresión taciturna, y aunque sus facciones no expresaban depravación ni maldad, había en ellas algo siniestro que subrayaban sus ardientes ojos azules. Enmarcaba su ancha frente una melena de corte cuadrado, negra como las alas de un cuervo.

—¿Quién eres? —le preguntó de improviso Yasmela.

—Soy Conan, un capitán de lanceros mercenarios —contestó él mientras vaciaba su jarra de vino de un trago y la tendía para que le sirviera más—. Nací en Cimmeria.

Aquel nombre significaba poco para la princesa, que sólo sabía que se trataba de un país salvaje, hosco y montañoso, situado en el norte, muy lejos, más allá de los últimos fortines hibóreos y poblado por gente fiera y huraña. Yasmela jamás había visto a un cimmerio hasta ese momento.

La muchacha apoyó la barbilla en sus manos y observó a Conan con aquellos ojos oscuros y profundos cuya mirada había esclavizado a tantos corazones.

—Conan el cimmerio —dijo al fin—. Antes has dicho que yo necesitaba ayuda. ¿Por qué?

—Bueno, cualquiera puede darse cuenta de eso —respondió él—. Tu hermano, el rey, está prisionero en una cárcel de Ofir. Ahí tienes a las gentes de Koth, que planean esclavizaros. Hay un brujo shemita que esparce el fuego y la destrucción por donde pasa. Y lo que es peor, ahí están tus soldados, que desertan a diario.

La princesa no respondió en seguida. El hecho de que un hombre le hablase tan sinceramente, sin disfrazar las palabras con un velo de cortesía, era algo completamente nuevo para ella.

—¿Y por qué desertan mis soldados, Conan? —preguntó ella.

—Algunos son reclutados por Koth —repuso el cimmerio, mientras tomaba unos sorbos de vino, con aire satisfecho—. Muchos otros creen que Khoraja está destinado a desaparecer como estado independiente. Otros se asustan ante lo que se cuenta de ese perro de Natohk.

—¿Y crees que los mercenarios resistirán? —inquirió Yasmela llena de ansiedad.

—Sí, mientras nos paguen bien —afirmó él con franqueza—. Tus motivos políticos no nos interesan. Para ello puedes confiar en nuestro general Amalric, pero los demás somos hombres simples a los que sólo nos preocupa obtener un buen botín. Si pagas a Ofir el rescate que pide, se dice que no tendrás con qué pagarnos. En ese caso, tal vez nos pasáramos a las filas del rey de Koth a pesar de que son pocos los que simpatizan con ese miserable. O quizá saqueemos esta ciudad. En una guerra civil, el botín suele ser cuantioso.

—¿Y no pensáis uniros a Natohk? —inquirió la princesa.

—¿Con qué iba a pagarnos? —repuso el cimmerio—. ¿Con los ídolos de latón robados a las ciudades shemitas? No; mientras sigas luchando contra Natohk, puedes confiar en nosotros.

—¿Te seguirán tus camaradas? —le preguntó ella, inesperadamente.

—¿Qué quieres decir?

—¡Digo que te voy a nombrar comandante de los ejércitos de Khoraja!

Conan se detuvo en seco, con la jarra en los labios, que se curvaron en seguida en una amplia sonrisa. Los ojos del cimmerio brillaron con una nueva luz.

—¿Comandante en jefe? ¡Por Crom! Pero ¿qué dirán a eso tus perfumados cortesanos?

—¡Tendrán que obedecerme!

La princesa golpeó las manos y al momento entró un esclavo, que se inclinó ante ella.

—Haz que vengan inmediatamente el conde Thespides, el canciller Taurus, el general Amalric y Agha Shupras —dijo Yasmela.

Una vez que el esclavo se hubo retirado, la joven miró a Conan, que devoraba con gran apetito la comida que había colocado ante él la temblorosa Vateesa.

—Deposito mi confianza en Mitra —dijo la princesa—. Y ahora, dime, ¿has participado en muchos combates?

—Nací en medio de una batalla —respondió el cimmerio mientras daba grandes mordiscos a un trozo de carne con sus fuertes dientes—. Lo primero que oyeron mis oídos fue el sonido metálico de las espadas y los lamentos de los moribundos. He peleado en luchas tribales, en guerras civiles y en campañas imperiales.

—Pero ¿eres capaz de dirigir ejércitos y de ordenar líneas de batalla?

—Bueno, puedo intentarlo —repuso él imperturbable—. No es más que una pelea a gran escala. Se trata de sorprender la guardia del adversario, y luego… ¡atacar! Entonces, o bien cae su cabeza o bien la nuestra.

El esclavo volvió a entrar para anunciar la llegada de los hombres convocados. Yasmela salió al salón adyacente y los nobles se inclinaron doblando una rodilla, evidentemente extrañados de que los hubiese llamado a esa hora.

—Os he reunido para haceros conocer mi decisión —dijo Yasmela—. El reino está en peligro…

—Es una gran verdad, mi princesa —manifestó el conde Thespides.

El noble era un hombre alto, de cabellera rizada y perfumada. Con una mano se atusaba la punta de los bigotes y en la otra sostenía un gorro de terciopelo adornado con una pluma de color escarlata asegurada con un broche de oro. Llevaba zapatos de raso y un jubón de terciopelo bordado. Sus modales eran ligeramente afectados, pero debajo de las sedas se adivinaban unos músculos de hierro.

—Sería oportuno ofrecer a Ofir más oro por el rescate de vuestro real hermano —agregó el conde.

—Me opongo terminantemente —dijo Taurus, el canciller, que era un hombre anciano ataviado con una túnica ribeteada de armiño y en cuyas facciones se percibían las huellas de muchos años al servicio de su país—. Ya hemos ofrecido más de lo que puede pagar nuestro reino. Dar más sería fomentar la codicia de los ofireos. Mi princesa, repito lo que ya he dicho: Ofir no hará nada mientras no detengamos a esa horda de invasores. Si perdemos, el rey Khossus será entregado a Koth, y si ganamos, nos devolverá a Su Majestad previo pago del rescate.

—Y mientras tanto —intervino Amalric—, los soldados desertan a diario y los mercenarios están inquietos, pues no saben por qué perdemos el tiempo y qué estamos planeando. Debemos actuar rápidamente, de lo contrario…

Amalric era nemedio, un hombre corpulento con una gran melena leonina.

—Mañana marcharemos hacia el sur —dijo Yasmela—. ¡Y ahí está el hombre que os conducirá!

Tras apartar la cortina de terciopelo, la princesa señaló con gesto dramático al cimmerio. Quizá aquel no era el momento más oportuno para hacer la presentación del nuevo comandante, pues Conan estaba repantigado en un sillón, con los pies encima de la mesa de ébano y muy ocupado en roer un hueso de venado, que sujetaba fuertemente con ambas manos. El comensal lanzó una mirada indiferente a los asombrados nobles, sonrió a Amalric y siguió masticando con indudable deleite.

—¡Mitra nos proteja! —estalló Amalric—. ¡Ese es Conan el cimmerio, el más pendenciero de todos mis bribones! ¡Lo habría ahorcado hace mucho tiempo, si no fuese el que mejor maneja la espada!

—Sin duda, Su Alteza bromea —terció el conde Thespides, y su aristocrático rostro se ensombreció—. Este hombre es un salvaje, un individuo sin cultura ni educación. ¡Considero un insulto que nosotros, unos caballeros, tengamos que estar a sus órdenes! Yo…

—Conde Thespides —le dijo Yasmela—, tú llevas a mi gente bajo tus arreos. Por favor, devuélvemelos y márchate.

—¿Marcharme? —exclamó él—. ¿Adónde?

—¡A Koth o al infierno! —respondió ella, con una energía insospechada—. Si no me obedeces, no necesito de tus servicios.

—Te equivocas, mi princesa —repuso el conde, inclinándose con gesto ofendido—. Yo no puedo abandonarte. Sólo por ti pondré mi espada a disposición de ese bárbaro.

—¿Y tú, general Amalric?

Este juró en voz baja y luego sonrió. Era un verdadero soldado de fortuna, y ningún avalar de la suerte, por duro que fuera, lo inmutaba.

—Aceptaré sus órdenes —declaró—. Vida corta y placentera es mi lema. Y teniendo a Conan el Degollador por comandante, estoy seguro de que la vida va a ser tan alegre como breve. ¡Por Mitra, si ese perro ha mandado alguna vez algo más que una compañía de degolladores, soy capaz de comérmelo con arnés incluido!

—¿Y tú, Agha? —preguntó Yasmela, dirigiéndose a Shupras.

El aludido se encogió de hombros, con aire resignado. Era un individuo con el aspecto típico de los nativos de la frontera meridional de Koth: un hombre alto y delgado, con cara de halcón.

—Ishtar nos manda, princesa —repuso, y el fatalismo de sus antepasados hablaba por su boca.

—Esperad aquí —ordenó ella y, mientras Thespides estrujaba una punta de su capa de terciopelo, Taurus murmuraba algo en voz baja y Amalric paseaba de un lado a otro mesándose la barba sonriendo como un león hambriento, la princesa volvió a desaparecer tras las cortinas y llamó a sus esclavos.

Siguiendo sus órdenes, estos volvieron con un arnés para reemplazar la cota de malla que vestía Conan. El cimmerio se puso el gorguero, el escarpe, la coraza, el espaldar, la rodillera, la celada del casco y, en fin, todo lo que componía la armadura de un caballero. Cuando Yasmela corrió de nuevo las cortinas, un cimmerio cubierto de acero bruñido apareció ante los nobles. Tenía la visera alzada y el semblante oscurecido por las negras plumas de su casco, y de su figura emanaba un aire sombrío e imponente que hasta el mismo Thespides no pudo menos que advertir, a su pesar. Unas palabras de broma murieron en los labios de Amalric, que dijo con voz pausada:

—¡Por Mitra, nunca creí que te vería con armadura completa, Conan de Cimmeria, pero debo reconocer que no quedas mal! ¡Por los huesos de mis dedos, que he visto a muchos reyes que llevaban la armadura con bastante menos majestad que tú!

Conan se quedó callado. Una vaga sombra cruzó por su mente, como una profecía. En los años venideros iba a recordar las palabras de Amalric, cuando el sueño se convirtiera en realidad.

Bajo la temprana luz del alba, las calles de Khoraja se atestaron de gentes que observaban la partida de las huestes hacia el sur. El ejército se había puesto en camino, al fin. Allí iban los caballeros, con sus brillantes armaduras plateadas y plumas de colores ondeando sobre los bruñidos cascos. Sus caballos, cubiertos de petos de seda, arreos de cuero barnizado y hebillas doradas, piafaban mientras los jinetes les hacían guardar el paso. Los primeros rayos de sol arrancaban reflejos a las puntas de las lanzas, que se alzaban como un bosque por encima de los escuadrones, mientras los pendones ondeaban al viento. Cada uno de los caballeros llevaba una prenda concedida por una dama —un guante, un velo o una flor—, que ataba a su casco o al cinto de la espada. Era la caballería noble de Khoraja, quinientos hombres conducidos por el conde Thespides, quien, según se decía, aspiraba a la mano de la misma Yasmela.

Seguía a estos la caballería ligera, en apretadas filas. Los jinetes eran montañeses típicos, hombres delgados con rostro de halcón. Llevaba bacinetes en punta, y la cota de malla resplandecía bajo sus amplios caftanes. Su arma principal era el terrible arco shemita, capaz de enviar una flecha a una distancia de quinientos pasos. Había cinco mil jinetes ligeros, a cuya cabeza cabalgaba Agha Shupras, taciturno e inescrutable bajo el casco puntiagudo.

A corta distancia los seguían a pie los lanceros de Khoraja. Eran relativamente pocos, al igual que en cualquier otro estado hibóreo, donde se estimaba que la caballería era el único cuerpo distinguido y honroso. Estos, al igual que los caballeros, pertenecían a la antigua raza de Koth; eran hijos de familias arruinadas, hombres fracasados, jóvenes sin dinero que no podían pagarse los caballos y las armaduras plateadas. Sumaban unos quinientos.

Los mercenarios cerraban la marcha. Se trataba de un millar de jinetes y dos mil lanceros de a pie. Los esbeltos corceles de la caballería mercenaria parecían recios y salvajes, al igual que sus jinetes, y no piafaban ni daban brincos al andar. Había algo sombrío en el aspecto de aquellos profesionales de la muerte, veteranos de incontables campañas sangrientas. Cubiertos de la cabeza a los pies con cotas de malla, usaban bacinetes sin visera para protegerse la cabeza. Sus escudos eran lisos y sus largas lanzas estaban despojadas de todo adorno. De sus monturas colgaban hachas de guerra y mazas de acero, y llevaban una larga cimitarra en la cintura. Los lanceros iban armados de forma parecida, aunque empuñaban picas en lugar de las lanzas que llevaba la caballería.

Eran hombres de todas las razas, que habían cometido toda clase de crímenes. Entre ellos había altos hiperbóreos, gente delgada, de grandes huesos, pocas palabras y carácter violento; rubios hombres de Gunderland, que procedían de las montañas del noroeste; renegados corinthios, fanfarrones como pocos; cetrinos zingarios, de hirsutos bigotes negros y temperamento fiero, y aquilonios, que llegaban del lejano oeste. Pero todos ellos, salvo los zingarios, eran hibóreos.

Detrás de todos ellos venía un camello con espléndidos arreos, conducido por un caballero que montaba en un enorme corcel, rodeado de un escuadrón de guerreros escogidos entre las tropas reales. El que iba en el camello era un personaje delgado y esbelto, vestido de seda. Al verlo, la turba, siempre sensible a la realeza, arrojó los sombreros al aire y lanzó fuertes vítores.

Conan el cimmerio, arrogante en su armadura plateada, lanzó una mirada de desaprobación hacia el camello y le dijo algo a Amalric, que cabalgaba a su lado, resplandeciente con su coraza dorada encima de la cota de malla y el casco sobre el que flotaba una cresta de negras crines de caballo.

—La princesa ha querido venir con nosotros. Pero es demasiado delicada y endeble para esto. De todas formas, tendrá que cambiarse de ropa.

Amalric se atusó el rubio bigote para disimular una sonrisa. Pensó que Conan imaginaba que Yasmela empuñaría una espada y tomaría parte activa en la lucha, como hacían a menudo las mujeres bárbaras.

—Las mujeres de los hibóreos no combaten como la de los cimmerios, Conan —dijo Amalric—. Yasmela sólo viene con nosotros para observar la campaña. De todos modos —agregó inclinándose y bajando la voz—, entre nosotros, tengo la impresión de que la princesa no quiere quedarse sola. Creo que tiene miedo de algo…

—¿Un alzamiento? Sí, tal vez deberíamos haber ahorcado a algunos revoltosos antes de partir.

—No, no es eso. Una de sus doncellas dijo que algo se le había aparecido en el palacio por la noche y había aterrorizado a Yasmela. Serán brujerías de Natohk, sin duda, ¡Conan, te aseguro que estamos combatiendo contra algo más que seres de carne y hueso!

—Bien —repuso el cimmerio—, de todas formas es mejor ir en busca del enemigo que esperarlo.

Conan lanzó una mirada hacia la prolongada fila de carromatos y ayudantes de campo que seguían a las tropas, después observó a estas y, al ver que todo estaba en orden, alzó una mano y profirió el grito de los mercenarios.

—¡Botín o infierno, camaradas! ¡Adelante!

Detrás de la interminable fila se cerraron las macizas puertas de Khoraja. Algunas cabezas se asomaron a las ventanas. Los habitantes de la ciudad sabían que estaban contemplando su vida o su muerte. Si las huestes resultaban derrotadas, el futuro de Khoraja se escribiría con sangre. Las hordas que venían de las tierras salvajes del sur no conocían la piedad.

Las columnas avanzaron durante todo el día. Atravesaron onduladas praderas y vadearon ríos hasta que el terreno se fue haciendo cada vez más escarpado. Delante de las tropas se veía una serie de montes bajos que se extendían sin solución de continuidad de este a oeste. Aquella noche acamparon en la ladera norte de aquellos montes, y llegaron hasta las hogueras muchos hombres de nariz aguileña y ojos fieros procedentes de las montañas cercanas, que transmitieron las noticias que llegaban del misterioso desierto. En todos los rumores aparecía el nombre de Natohk como un ondulante reptil. A su conjuro, afirmaban los montañeses, los demonios del aire traían el trueno, el viento y la niebla, y los diablos subterráneos sacudían la tierra con espantosos terremotos. Natohk hacía caer de las alturas un fuego con el que destruían las puertas de las ciudades amuralladas y quemaban a sus defensores hasta reducirlos a huesos calcinados. Sus guerreros eran tan numerosos que cubrían el horizonte, y contaba con cinco mil estigios con carros de combate bajo las órdenes del príncipe Kutamún.

Conan escuchaba, imperturbable. La guerra era su oficio. La vida era para él una continua batalla o, mejor dicho, una serie ininterrumpida de batallas. Desde su nacimiento, la muerte había sido su compañera habitual. Ella cabalgaba con aire siniestro a su lado, se alzaba sobre su hombro cuando Conan se sentaba en las mesas de juego, hacía tintinear con sus dedos huesudos las copas de vino, se cernía sobre él como una sombra monstruosa cuando se acostaba a dormir. Él le prestaba tan poca atención como un rey a su copero. Algún día, aquellas manos huesudas se apoderarían de él. Eso era todo. Lo importante era estar vivo, por el momento.

Pero había otros que no se sentían tan animosos. Conan pasó entre los centinelas y se detuvo ante una esbelta figura cubierta con una capa, que le hizo una señal con la mano para que se detuviera.

—Princesa, deberías estar en tu tienda de campaña —le dijo el cimmerio.

—No podía dormir —repuso ella con los ojos velados por una sombra—. ¡Conan, tengo miedo!

—¿Hay alguien entre estos hombres a quien temas? —preguntó él, echando mano a la empuñadura de su espada.

—No se trata de un hombre —declaró Yasmela con un ligero temblor—. Dime, Conan, ¿tú no temes a nada?

Él reflexionó un momento, se acarició la barbilla y admitió al fin:

—Sí, temo la maldición de los dioses.

La princesa tembló visiblemente, y al cabo de unos instantes agregó:

—Yo estoy maldita, Conan. Un demonio de los abismos me ha marcado. Noche tras noche se alza entre las sombras susurrándome cosas terribles. Quiere arrastrarme a los infiernos para hacerme su reina. No me atrevo a dormir, pues sé que vendrá a mi tienda, igual que vino a mi alcoba del palacio. Conan, tú eres fuerte. ¡Déjame estar a tu lado! ¡Tengo miedo!

Yasmela, en ese momento, no era una princesa, sino tan sólo una muchacha aterrada. Su orgullo la había abandonado, dejándola con el alma desnuda. Presa de pánico, había acudido al cimmerio. La implacable fuerza que la había repelido al principio, ahora la atraía.

Por toda respuesta, Conan se quitó la capa escarlata y envolvió con ella a la princesa. Lo hizo con gesto rudo, como si la ternura le estuviera vedada. Su mano férrea descansó por un instante sobre los delicados hombros de Yasmela, y esta volvió a temblar, pero ahora no era de miedo. Una fuerza primitiva, semejante al rayo, se había adueñado de ella por el simple contacto de la mano del cimmerio, como si él le hubiera transmitido parte de su enorme fuerza y vitalidad.

—Acuéstate ahí —le dijo él, indicando un espacio libre que había junto a una hoguera.

Conan no veía nada extraño en el hecho de que una princesa se acostase en el suelo al lado de la fogata de un campamento, envuelta en la capa de un soldado. La muchacha obedeció sin hacer la menor objeción.

Él se sentó cerca de ella, sobre una roca, y colocó la cimitarra sobre sus rodillas. Con el fuego reflejándose en su armadura, parecía una imagen de acero, la encarnación del poder y de la fuerza en un momento de quietud, aguardando una señal para volver a sumergirse en la acción. La luz de las llamas jugaba con sus facciones, que parecían duras como el hierro. Pero sus ojos ardían con una vida salvaje. Ya no era solamente un bárbaro, sino que formaba parte de la indómita naturaleza. Por sus venas corría la sangre de una manada de lobos. En su cerebro se agazapaban las sombrías tinieblas de las noches del norte. Su corazón latía al ritmo de la vida del bosque.

Mientras meditaba en una especie de semisueño, Yasmela se quedó profundamente dormida, envuelta en una placentera sensación de seguridad. Tenía la certeza de que ninguna sombra de ojos llameantes se inclinaría sobre ella en la oscuridad mientras aquella implacable figura cubierta de acero velase a su lado.

A pesar de todo, volvió a despertarse y se estremeció con un miedo cósmico que no pudo explicarse.

La despertó un rumor de voces apagadas. Al abrir los ojos Yasmela vio que el fuego apenas ardía. Se notaba en el aire la cercanía del alba. Podía ver a Conan en la semioscuridad, todavía sentado sobre la piedra, con el sable encima de las rodillas. Cerca de él había un hombre de nariz aguileña y ojos diminutos y brillantes bajo el turbante blanco. El desconocido hablaba muy rápido en un dialecto shemita que ella no entendía.

—¡Qué Bel me corte un brazo si no digo la verdad! —decía el hombre—. Por Derketa, Conan, soy el príncipe de los embusteros, pero jamás mentiría a un antiguo compañero. ¡Lo juro por los días en que ambos éramos ladrones en tierras de Zamora, antes de que vistieras la cota de malla!

»Te digo que he visto a Natohk —continuó— y, junto con los demás, me arrodillé ante él cuando lanzó conjuros a Set. Pero enterré mi nariz en la arena como hicieron los otros. Soy un ladrón de Shumir y mi vista es más aguda que la de un águila. Levanté un poco la cabeza y vi que su velo flotaba al viento. Él lo abrió y vi… ¡Bel me ayude, Conan, lo que vi! La sangre se me heló en las venas y se me erizó el cabello. Lo que vi me quemó el alma como un hierro candente. No pude descansar hasta que estuve seguro de lo que sospechaba.

»Me dirigí entonces a las ruinas —prosiguió el desconocido— de Kuthchemes. La puerta que hay bajo la cúpula de marfil estaba abierta. Al entrar, me encontré con una enorme serpiente traspasada por una espada. Debajo de la cúpula yacía el cuerpo de un hombre, tan consumido y deforme que al principio apenas pude reconocerlo. Luego vi que se trataba de Shevatas el zamorio, el único ladrón en el mundo al que reconocía como superior a mí. El tesoro estaba intacto y aparecía en montones relucientes en torno al cadáver. Eso era todo.

—No había huesos… —comenzó a decir el cimmerio.

—¡No había nada! —interrumpió el otro con vehemencia—. ¡Nada! ¡Sólo el cadáver!

Hubo un silencio, y Yasmela se sintió presa de un horror inenarrable.

—¿Sabes de dónde llegó Natohk? —dijo al fin con un vibrante susurro el shemita—. Pues vino del desierto, una noche en que el cielo y la tierra parecían enloquecidos, las nubes huían con frenesí bajo las estrellas y el aullido del viento se mezclaba con los lamentos de los espíritus de la llanura. Los vampiros estaban por todas partes aquella noche; las brujas andaban desnudas y los lobos aullaban por toda la estepa. Natohk llegó entonces en un camello negro, rápido como el viento. Lo rodeaba un fulgor infernal y las huellas que dejaba su animal brillaban en la oscuridad. Cuándo Natohk desmontó ante el templo de Set, junto al oasis de Afaka, el animal se dio la vuelta y desapareció en la noche. Luego hablé con las gentes de las tribus cercanas, y juraban haber visto que el animal desplegaba unas alas gigantescas y remontaba hacia las nubes, dejando atrás una estela luminosa. Nadie ha vuelto a ver a ese camello desde aquella noche, pero sí se ha visto una sombra negra y brutal, con vago aspecto humano, que habla con Natohk en su tienda antes del amanecer. Te digo, Conan, que Natohk es… Mira, te voy a enseñar una imagen de lo que vi aquel día en que el viento apartó el velo y dejó su rostro al descubierto.

Yasmela vio un fulgor de oro en la mano del shemita cuando este se inclinó sobre un objeto. Conan lanzó un gruñido. De repente, la oscuridad se abatió sobre la joven. Por primera vez en su vida, Yasmela se había desmayado.

El amanecer era sólo una difusa línea rojiza en el horizonte, cuando el ejército reanudó la marcha. Los nómadas de las tribus habían acudido al campamento, con los caballos agotados por la larga marcha, para informar que la horda del desierto acampaba junto al pozo de Altaku. Por consiguiente, los soldados avanzaron con rapidez a través de las montañas, dejando que los siguieran los carromatos. Yasmela iba con las tropas, pero sus ojos estaban velados por el miedo. Un horror más atroz aún se había apoderado de ella desde que reconociera la moneda que había mostrado el shemita la noche anterior. Se trataba de una de las que habían acuñado en secreto los devotos del decadente culto zugita y que reproducía las facciones de un hombre muerto hacía tres mil años.

El camino serpenteaba entre escarpados riscos y lúgubres despeñaderos y bordeaba estrechos desfiladeros. Aquí y allá se veían aldeas colgadas de la roca, cuyas chozas de piedra estaban revocadas de barro. Los habitantes del lugar se apresuraron a reunirse con sus hermanos de raza, de modo que, antes de haber atravesado las montañas, el ejército había incrementado su número con tres mil arqueros salvajes.

De repente, se vieron ante una inmensa llanura que se extendía hacia el sur. En la vertiente meridional, los montes perdían altura súbitamente, señalando una clara división geográfica entre las mesetas de Koth y el desierto del sur. Aquellas montañas eran el borde de la altiplanicie y constituían una muralla casi ininterrumpida. En aquella zona, la tierra parecía desnuda y desolada, habitada tan sólo por los miembros del clan zaheemi, cuyo deber era proteger el camino de las caravanas. Más allá de las montañas, aparecía un enorme desierto polvoriento y sin vida. No obstante, allende el horizonte, se encontraba el pozo de Altaku, junto al cual acampaban las hordas de Natohk.

Las huestes miraron hacia abajo, al paso de Shamla, por el cual afluía la riqueza del norte y del sur, y a través del cual pasaban los ejércitos de Koth, Khoraja, Shem, Turan y Estigia. Allí, la muralla impenetrable de montañas se interrumpía. Las laderas descendían abruptamente hacia el desierto formando inhóspitos valles cerrados por enormes riscos, con excepción de uno. Este era el único paso hacia la desierta llanura. El desfiladero era como una gran mano abierta desde las montañas; los dedos separados constituían el valle en forma de abanico. Los dedos estaban representados por amplias colinas hacia ambos lados, con la parte externa lisa y la interna separada. Más allá se encontraban la planicie y el pozo, y en torno a este se alzaba un grupo de torres de piedra ocupadas por los zaheemis.

Conan se detuvo, tirando de las riendas de su caballo. Se había despojado de la armadura plateada, ya que se sentía más a gusto con la cota de malla. Thespides se le acercó y le preguntó con aire extrañado:

—¿Por qué te detienes?

—Esperaremos aquí —respondió el cimmerio.

—Sería más digno seguir avanzando y enfrentarnos a ellos —dijo el conde en tono cortante.

—Nos superan ampliamente en número —repuso Conan—. Y además, allí no hay agua. Acamparemos en esta meseta…

—Mis caballeros y yo lo haremos en el valle —dijo Thespides enojado—. Somos la vanguardia, y nosotros, al menos, no tememos a una turba de harapientos del desierto.

Conan se encogió de hombros, y el irritado noble se alejó a caballo. Amalric se detuvo asombrado al ver que la reluciente tropa descendía por la ladera de la montaña en dirección al valle.

—¡Los muy necios! —comentó—. Sus cantimploras pronto estarán vacías y tendrán que regresar al pozo para abrevar a sus caballos.

—Que hagan lo que quieran —repuso Conan—, ya que no les gusta recibir mis órdenes. Di a los soldados que descansen. Hemos andado mucho y por terreno accidentado. Que coman los hombres y que den de beber a los caballos.

No había necesidad de enviar exploradores, ya que el desierto se extendía ante sus ojos, si bien ahora unas nubes bajas y blanquecinas, procedentes del sur, limitaban la visibilidad. La monotonía del desierto sólo quedaba rota por unas ruinas de piedra que se alzaban a algunas leguas en el desierto y de las que se decía que eran restos de un antiguo asentamiento estigio. Conan hizo desmontar a los arqueros y los distribuyó por las colinas, junto con los salvajes montañeses. Luego situó a los mercenarios y a los lanceros de Khoraja en la alta meseta, en torno al pozo. Más atrás, en el lugar donde el desfiladero desembocaba en la meseta, se procedió a instalar la tienda de Yasmela.

Al no haber enemigos a la vista, los soldados se tomaron un merecido descanso. Se quitaron los bacinetes y las cofias, y echaron hacia atrás la malla que les cubría la cabeza y el cuello.

Hicieron algunas bromas groseras mientras comían con apetito y bebían grandes jarras de cerveza. En las laderas de las montañas, los nómadas también descansaban y reponían fuerzas con sus provisiones de dátiles y aceitunas. Amalric se adelantó hasta una gran piedra grisácea sobre la que se había sentado el cimmerio, y dijo:

—Conan, ¿has oído lo que dicen los nómadas acerca de Natohk? Dicen… Por Mitra, me parece una locura hasta el hecho de repetirlo. ¿Tú que piensas?

—Las semillas a veces duermen en la tierra durante siglos sin echar raíces —respondió Conan—. Pero Natohk es un hombre, sin duda alguna.

—No estoy seguro de ello —dijo Amalric—. Y hablando de otra cosa, veo que has dispuesto las tropas como lo hubiera hecho un general veterano. Si los demonios de Natohk caen sobre nosotros, no nos cogerán desprevenidos. ¡Por Mitra, qué niebla endiablada!

—Al principio pensé que eran nubes —dijo Conan—. ¡Mira cómo avanza!

Lo que parecían nubes era en realidad una densa niebla que se dirigía hacia el norte como una marea, ocultando rápidamente el desierto. En seguida estuvo sobre las ruinas estigias y siguió adelante.

Los hombres miraban aquello llenos de asombro. Era algo inaudito…, algo antinatural e inexplicable.

—No podemos enviar una partida de exploradores —dijo Amalric, disgustado—, pues no podrán ver nada. Pronto estará cubierta toda la zona.

Conan, que había observado con creciente inquietud la niebla que avanzaba, se inclinó de pronto y apoyó una oreja en el suelo. Inmediatamente dio un salto y profirió una maldición.

—¡Son caballos y carros de combate! —exclamó—. ¡Son miles y miles y hacen vibrar el suelo a su paso!

A continuación levantó la voz, que resonó estruendosamente por todo el valle, poniendo a las tropas en pie:

—¡Eh, mis hombres! ¡Alzad las picas y alabardas! ¡Formad filas!

Ante estas órdenes, los soldados se alinearon, después de ponerse apresuradamente los cascos y armaduras. En ese momento, la niebla se disipó como si ya no resultara necesaria. No desapareció lentamente, como suele ocurrir, sino que se esfumó como una llama que se extingue. El desierto, oculto un momento antes por el espeso manto blanco, brillaba ahora bajo un cielo soleado y sin nubes. Pero ya no estaba vacío, sino atestado por el aparato viviente de la máquina bélica. Un grito de asombro sacudió las montañas.

A primera vista, los atónitos observadores parecían estar contemplando un fulgurante mar de bronce y oro, sobre el que las puntas de las lanzas titilaban como miríadas de estrellas. Al desaparecer la niebla, los invasores se habían detenido, súbitamente, en líneas apretadas cuyas armas brillaban bajo los rayos del sol.

En primera línea se hallaban los pesados carros de combate, arrastrados por grandes y fieros caballos de Estigia adornados con plumas, que relinchaban inquietos mientras los semidesnudos aurigas se echaban atrás apoyados en sus robustas piernas para tirar con fuerza de las riendas. Los hombres que iban en carros eran guerreros de gran estatura, con rostros de halcón bajo los cascos de bronce y una cimera en forma de media luna sobre una esfera dorada. Empuñaban pesados arcos y se advertía que no eran arqueros comunes; se trataba de nobles del sur, criados para la guerra y la caza, y acostumbrados a abatir leones con sus flechas. Tras ellos aparecía un abigarrado conjunto de hombres de aspecto salvaje, con caballos no menos fieros. Eran los guerreros de Kush, el primero de los grandes reinos negros situados al sur de Estigia. Parecían hechos de ébano pulido y cabalgaban completamente desnudos, sin utilizar sillas de montar bajo su cuerpo ágil y flexible.

Detrás de ellos había unas hordas que parecían reunir a todos los habitantes del desierto. Eran miles y miles de belicosos hijos de Shem, jinetes con armaduras de escamas de metal y cascos cilíndricos. Eran los asshuri de Nippr, Shumir, Eruk y ciudades vecinas; hordas salvajes vestidas de blanco e integradas por diversos clanes nómadas.

En ese momento las tropas comenzaron a agitarse en un remolino desordenado. Los carros de combate se apartaron a un lado, en tanto que el grueso de las huestes avanzaba como un tropel desorganizado.

En el extremo del valle, los caballeros de Khoraja habían montado en sus corceles y el conde Thespides galopó laderas arriba hacia donde se encontraba Conan. Ni siquiera se dignó desmontar, sino que habló con tono brusco desde su caballo.

—¡La desaparición de la niebla los ha desconcertado! —dijo Thespides—. ¡Ahora es el momento de atacar! Los kushitas no tienen arcos y entorpecen su vanguardia. Una carga de mis caballeros los aniquilará hasta las mismas filas de los shemitas, destrozando su formación. ¡Seguidme! ¡Seguidme! ¡Ganaremos esta batalla con un solo golpe!

Conan movió negativamente la cabeza y dijo:

—Si estuviéramos luchando con un enemigo corriente, estaría de acuerdo. Pero la confusión que demuestran me parece más fingida que real. Me temo que sea una trampa.

—Entonces, ¿te niegas a avanzar? —increpó Thespides indignado.

—Sé razonable —repuso Conan—. Tenemos la ventaja de nuestra posición…

Tras lanzar un furioso juramento, el conde Thespides giró en redondo con su caballo y volvió galopando al valle, donde sus caballeros esperaban impacientes.

Amalric movió la cabeza con gesto de desaliento y dijo:

—No debiste dejarlo volver, Conan. Me parece que… ¡Mira allí!

Conan se levantó de un salto y profirió una maldición. Thespides se había puesto a la cabeza de sus hombres y podía escucharse su voz exaltada a lo lejos. Aunque no se percibieran sus palabras, el gesto que hizo señalando la horda enemiga era significativo. Un segundo después, quinientas lanzas apuntaron al frente y toda la compañía de caballeros armados descendía con un ruido atronador por el último tramo del valle.

Un joven paje llegó corriendo desde la tienda de Yasmela y le dijo a Conan con voz chillona y apremiante:

—Mi señor, la princesa pregunta por qué no sigues y apoyas al conde Thespides.

—Porque no soy tan necio como él —repuso el cimmerio con un gruñido y, tras volver a sentarse en la roca, comenzó a devorar una enorme pata de carnero.

—El mando te ha vuelto sensato —dijo Amalric—. Esa clase de locuras fueron siempre tu debilidad.

—Sí; cuando sólo jugaba con mi propia vida. Pero ahora… ¡Eh, por todos los infiernos…!

Las hordas enemigas se habían detenido. Del ala más alejada avanzó un carro de guerra cuyo desnudo auriga azotaba a los caballos como un poseso. El otro ocupante del carro era un hombre alto cuya túnica flotaba al viento dándole un aire fantasmagórico. Sostenía en sus brazos una gran vasija de oro de la que dejaba caer un fino polvillo que resplandecía bajo la luz del sol. El carro cruzó por delante de la horda. Detrás de sus imponentes ruedas quedaba, como la estela de un barco, una larga línea luminosa que brillaba sobre la arena como la huella fosforescente de una serpiente.

—¡Ese es Natohk! —exclamó Amalric, profiriendo un juramento—. ¿Qué semilla infernal está sembrando?

Los caballeros de Khoraja no habían disminuido la velocidad de su ataque. Cincuenta pasos más y embestirían a las filas irregulares de los kushitas, que permanecían quietas, con las lanzas levantadas. Ahora, los caballeros que iban en vanguardia llegaban a la delgada línea que brillaba sobre la arena, y cuando los cascos de los caballos la pisaron fue como el acero cuando choca contra el pedernal, pero con resultados mucho más terribles. Una explosión aterradora conmovió el desierto, que pareció desgarrarse entre llamas blanquecinas a lo largo de la línea.

La primera fila de caballeros quedó envuelta en llamas, y tanto los caballeros como los jinetes de pesadas armaduras comenzaron a retorcerse como insectos al caer a una hoguera. Un instante después, el grueso de la tropa se abalanzaba sobre los cuerpos carbonizados de sus compañeros. Incapaces de detenerse, se precipitaron fila tras fila sobre el creciente e informe montón de cadáveres. Con increíble rapidez, el ataque de los poderosos jinetes se había convertido en un caos en el que los caballeros morían uno tras otro entre los relinchos de los animales agonizantes.

Entonces, la aparente confusión que reinaba en las filas kushitas se esfumó. Las filas más cercanas se organizaron con toda precisión y atacaron a los jinetes caídos, destrozándolos sin piedad y rematando a otros con mazas y piedras. Todo ocurrió con tal rapidez que los observadores que estaban en las montañas quedaron atónitos. Las hordas seguían avanzando, tratando de evitar el montón de cuerpos carbonizados. Desde las montañas se alzó una exclamación:

—¡No luchamos contra hombres, sino contra demonios!

Los que estaban allí apostados vacilaron. Uno de ellos echó a correr hacia atrás, en dirección a la planicie, con el rostro bañado en sangre y con espuma en la boca.

—¡Huid, huid! —farfullaba babeando—. ¿Quién puede luchar contra la magia de Natohk?

El cimmerio lanzó un gruñido, se levantó de un salto y con el enorme hueso de carnero le asestó un golpe en la cabeza al asustado fugitivo, que cayó al suelo mientras la sangre manaba en abundancia de su nariz y de su boca. Conan desenvainó la espada con los ojos convertidos en esferas de fuego azul y gritó con voz atronadora:

—¡Volved a vuestros puestos! ¡Si cualquiera de vosotros da un solo paso atrás, le separo la cabeza del cuerpo! ¡Luchad como hombres, maldición!

La desbandada se detuvo tan rápidamente como había comenzado. La fiera personalidad de Conan fue como un cubo de agua fría en la hoguera de terror de sus hombres.

—¡Regresad a vuestros puestos y resistid! —ordenó—. ¡Ni los hombres ni los demonios cruzarán el desfiladero de Shamla!

Allí donde la meseta se interrumpía y comenzaba el valle descendente, los mercenarios se ajustaron los cinturones y empuñaron las alabardas. Detrás de ellos, los jinetes montaron en sus caballos, mientras que en uno de los flancos quedaban los lanceros de Khoraja como tropas de reserva. A Yasmela, que estaba pálida y silenciosa mucho más atrás, ante la puerta de su tienda de campaña, sus huestes le parecían un lamentable puñado de hombres, en comparación con las densas hordas del desierto.

Conan se quedó entre los lanceros. Sabía que los invasores no efectuarían un ataque por el desfiladero para no ponerse al alcance de las flechas de los arqueros, pero lanzó un gruñido de sorpresa al ver que los jinetes enemigos desmontaban. Aquellos salvajes no tenían fuerzas de aprovisionamiento. Las cantimploras y las bolsas de alimentos colgaban de sus sillas de montar. Bebieron la poca agua que les quedaba y luego arrojaron a un lado las cantimploras.

—Esto no me gusta nada —musitó el cimmerio—. Hubiera preferido un ataque de caballería por parte de ellos; los animales heridos entorpecen el avance.

Las hordas habían formado una enorme cuña cuya punta eran los estigios y el cuerpo los asshuri; los flancos estaban ocupados por los nómadas. Avanzaron lentamente, en cerrada formación y con los escudos levantados, mientras detrás de ellos una sombría figura alzaba los brazos cubiertos por los pliegues de la túnica, en una terrible invocación.

Cuando la horda de atacantes entró en el amplio valle, los montañeses lanzaron sus flechas. A pesar de la fuerte formación defensiva, los hombres del desierto cayeron por docenas. Los estigios habían desechado sus arcos. Con las cabezas inclinadas hacia adelante y los ojos oscuros mirando fieramente por encima del borde de sus escudos, se adelantaron como una marea implacable, pisando a sus compañeros caídos. Los shemitas devolvieron el ataque, y nubes de flechas oscurecieron el cielo. Conan lanzó una mirada por encima de las olas de flechas y se preguntó qué nuevo horror estaría invocando el hechicero. Intuía que Natohk, como todos los de sus especie, era más temible en la defensa que en el ataque. Tomar la ofensiva contra él suponía un desastre inevitable.

Seguramente era alguna magia lo que hacía avanzar a las hordas hacia las fauces de la muerte. Conan contuvo el aliento ante la destrucción causada por sus arqueros entre las filas atacantes. Los bordes de la cuña parecían fundirse y el valle estaba sembrado de muerte. Pero los sobrevivientes seguían adelante como locos, inconscientes del desastre. Algo más atrás, los arqueros volvieron a empuñar sus armas y nuevas nubes de flechas se remontaron hacia las posiciones superiores, obligando a los montañeses a ponerse a cubierto. El pánico se apoderó de estos ante aquel avance irresistible y miraron hacia abajo como lobos atrapados.

Cuando la horda estigia cruzó la parte más estrecha del desfiladero, una lluvia de rocas rodó por el talud, aplastando a cientos de invasores. A pesar de ello, el ataque no se detuvo. Los mercenarios de Conan se prepararon para el choque inevitable. Su cerrada formación y sus mejores armaduras impidieron que las flechas enemigas los aniquilaran. El cimmerio temía el impacto del ataque cuando la enorme cuña embistiera contra sus filas. En ese momento comprendió que no había forma de evitar la masacre. Aferró entonces por el hombro a un zaheemi que se hallaba cerca de él y le preguntó:

—¿Hay algún modo de que unos jinetes puedan llegar hasta el valle que hay del otro lado de esa cordillera que se ve allí?

—Sí —contestó el otro—. Es un camino escarpado y peligroso, pero…

Conan llevó al hombre hasta donde estaba Amalric, sentado sobre su enorme caballo de batalla.

—¡Amalric! —exclamó—. ¡Sigue a este hombre! Él os guiará a ti y a tus tropas hasta el valle exterior. Debes descender y, después de rodear aquella montaña, atacar a las hordas por la retaguardia. ¡No hables y haz lo que te digo! Sé que es una locura, pero de todas formas estamos condenados. Haremos todo el daño que podamos antes de sucumbir. ¡Vamos, poneos en marcha deprisa!

El bigote de Amalric se curvó en una fiera sonrisa. Poco después, los lanceros seguían a su jefe por la maraña de desfiladeros que conducían hasta la planicie. Conan corrió espada en mano hasta donde se hallaban las tropas armadas de picas.

El cimmerio llegaba a tiempo. A cada lado del valle, los montañeses de Shupras, enloquecidos por la certeza de la derrota, dejaban caer sus armas con desesperación. Los hombres morían como moscas, tanto en el valle como por las laderas. Con un estruendo ensordecedor, los estigios embistieron al fin contra el resto de las tropas mercenarias.

Las líneas fueron sacudidas por un huracán de acero. Los nobles del desierto, criados para la guerra, se enfrentaban a duros soldados profesionales. Los escudos chocaban entre sí, mientras las lanzas sembraban la muerte.

Conan distinguió la poderosa figura del príncipe Kutamún a través del mar de espadas, pero la presión de los atacantes lo mantenía pecho contra pecho ante oscuros combatientes que jadeaban y asestaban mandobles a diestra y siniestra. Y es que detrás de los estigios, los asshuri llegaban a manadas, al tiempo que lanzaban sus gritos tribales.

Los nómadas del ejército enemigo treparon por los riscos que había a ambos lados del valle y se enzarzaron en una lucha cuerpo a cuerpo con los montañeses. El combate feroz se generalizó por toda la cordillera. Con uñas y dientes, enloquecidos por el fanatismo de antiguas querellas, los nómadas y los montañeses mataban y morían. Con la melena al viento, los desnudos kushitas se mezclaron en la refriega profiriendo aullidos.

Conan tuvo la sensación de que sus ojos, velados por el sudor, contemplaban un océano de acero que ondulaba, avanzaba y retrocedía, llenando el valle de lado a lado. La batalla estaba en su punto culminante y más sangriento. Los montañeses se mantenían en las cimas y los mercenarios, aferrando sus ensangrentadas picas, resistían en el centro del desfiladero. La superioridad de la posición y la calidad de las armaduras defensivas compensaban la abrumadora superioridad numérica de los enemigos. Pero aquello no podía durar demasiado: oleada tras oleada, los rostros feroces y las lanzas resplandecientes seguían ascendiendo por las laderas. Los asshuri llenaban los huecos que dejaban los estigios caídos.

El cimmerio miró hacia la cordillera occidental para ver si aparecían las lanzas de Amalric, pero no vio nada. Los lanceros comenzaban a retroceder ante la embestida de las gentes del desierto. Conan abandonó entonces toda esperanza de victoria e incluso de supervivencia. Al tiempo que daba una orden a sus capitanes, se abrió paso entre los combatientes y corrió por la meseta en dirección a las tropas de infantería que se mantenían más atrás con reserva, temblando de ansiedad. Ni siquiera miró hacia la tienda de Yasmela. Había olvidado totalmente a la princesa. Su único pensamiento era el instinto salvaje de matar antes de morir.

—¡Hoy os convertís en caballeros! —dijo el cimmerio con una risa salvaje mientras señalaba con su espada los caballos de los montañeses, que estaban agrupados cerca de allí—. ¡Montad en los corceles y acompañadme al infierno!

Conan seguía riendo con expresión sombría al tiempo que guiaba hacia una ramificación de la planicie a quinientos infantes —patricios empobrecidos, segundones, ovejas descarriadas de buenas familias— montados en caballos shemitas semisalvajes. Atacaban a un ejército en un terreno inclinado donde ninguna caballería hubiese osado hacerlo.

Atravesaron la garganta del desfiladero con un ruido atronador, pisando los cuerpos caídos que cubrían el suelo. El terreno todavía era bastante escarpado, y una veintena de caballos resbalaron y cayeron rodando con sus jinetes. Más abajo, los hombres proferían maldiciones y arrojaban sus armas. El impacto del ataque era como una avalancha que se abre camino por entre un bosque de árboles jóvenes. Los improvisados caballeros fueron dejando tras de sí una alfombra de cuerpos caídos.

Y entonces, cuando la horda se revolvía y se replegaba sobre sí misma, los lanceros de Amalric, después de abrirse paso a través de una columna de jinetes que habían encontrado en el valle exterior, irrumpieron por el recodo de la cordillera occidental y atacaron a las huestes del desierto con la fiereza que da la desesperación. Su ataque llevaba consigo la sorpresa que desmoraliza al enemigo. Creyéndose rodeados por unas fuerzas muy superiores y temerosos de quedar aislados del desierto que era su morada, muchos nómadas dieron media vuelta e iniciaron una huida tumultuosa, causando estragos entre las filas de las tropas más ordenadas que tenían detrás. En las laderas de las montañas, los hombres del desierto veían el cariz que tomaban la batalla en terreno llano, y los montañeros que estaban a la defensiva, por su parte, cayeron sobre sus enemigos con renovada furia y los rechazaron hacia el valle.

Desconcertados, los guerreros del desierto rompieron filas sin ver, en su precipitación, que sólo los atacaba un puñado de hombres. Y cuando una tropa heterogénea y numerosa se desorganiza en la lucha, ni un mago es capaz de volver a agruparla. A través del mar de cabezas y lanzas, los hombres de Conan vieron que los jinetes de Amalric avanzaban imparables entre los anárquicos combatientes del desierto. Un júbilo victorioso se apoderó de ellos. Con el corazón lleno de una fuerza indómita, sus brazos parecían aún más diestros en el manejo de las lanzas.

Por su parte, los alabarderos que se encontraban en el desfiladero afirmaron los pies en el suelo resbaladizo, enrojecido por la sangre, e iniciaron el avance, chocando brutalmente contra las filas que tenían enfrente. Los estigios resistieron, pero, más atrás, los asshuri comenzaron a ceder. Los mercenarios embistieron entonces contra los nobles del desierto, que sucumbieron en sus puestos hasta el último hombre.

Arriba, entre los riscos, el viejo Shupras yacía con una flecha clavada en el corazón. A Amalric lo habían derribado del caballo y maldecía como un pirata mientras se apretaba una herida que tenía en una pierna. De la infantería montada de Conan apenas quedaban ciento cincuenta hombres sobre sus caballos. Pero la horda estaba destrozada. Nómadas y arqueros huían hacia los campamentos, donde estaban sus caballos, mientras los montañeses descendían por las laderas atacando a los fugitivos por la espalda con los sables y cortando las cabezas a los heridos.

En aquel caos de sangre surgió de repente una terrible aparición delante del caballo de Conan. Era el príncipe Kutamún, tan sólo cubierto con un taparrabo, pues había sido despojado de su armadura en el fragor de la batalla. Su cuerpo estaba cubierto de sangre y de magullones. El príncipe lanzó un grito terrible y arrojó la empuñadura rota de su espada contra el rostro de Conan; luego dio un salto y asió por las riendas el corcel del cimmerio. Conan se revolvió en su silla, desconcertado. Mientras tanto, poniendo en juego una fuerza increíble, el gigante de piel oscura empujó el caballo hacia arriba y atrás hasta que, perdido el equilibrio, el animal cayó al suelo, encima de los cuerpos que se retorcían.

Conan saltó en el preciso momento en que su caballo se desplomaba. Kutamún se abalanzó sobre él rugiendo. Debido al furor de la batalla, el bárbaro no pudo recordar luego exactamente cómo había dado muerte a su enemigo. Sólo sabía que una piedra que tenía el estigio en la mano le golpeó varias veces en el casco, impidiéndole ver. Luego Conan extrajo su daga y la hundió una y otra vez en el cuerpo del príncipe, sin que ello pareciera afectar a su terrible vitalidad. El mundo ya daba vueltas ante los ojos del cimmerio, cuando el adversario se estremeció convulsivamente y cayó hacia un lado.

Conan se incorporó con el rostro empapado de sangre bajo el abollado casco y observó mareado el panorama de destrucción que se ofrecía a sus ojos. Los cadáveres yacían por todas partes, como una alfombra roja que cubriera el valle. Y abajo, en el desierto, continuaba la masacre. Los sobrevivientes habían llegado hasta sus caballos y se desparramaban por la planicie, perseguidos por los vencedores. Conan quedó espantado al ver el menguado grupo a que estos habían quedado reducidos.

Entonces se oyó un alarido espantoso que cortó el clamor de la batalla. Por el desfiladero ascendía un carro de guerra a una velocidad tremenda, sin que parecieran molestarle los cadáveres amontonados en el suelo. El carro no iba tirado por caballos, sino por un enorme animal negro, parecido a un camello. Sobre el carruaje se veía a Natohk, con la túnica flotando al viento. Delante, sosteniendo las riendas y dando latigazos como un loco, iba un ser antropomórfico oscuro y deforme, con vaga apariencia humana, que parecía un monstruoso simio.

El carro de guerra ascendió el último tramo del valle y llegó a la meseta, dirigiéndose hacia la tienda de campaña en la que se encontraba sola Yasmela, pues hasta la guardia se había unido a los combatientes. Conan oyó el grito de terror de la princesa cuando el largo brazo del hechicero Natohk se tendió hacia ella y la subió al carruaje. Luego, el monstruoso animal que tiraba del carro giró rápidamente y regresó valle abajo, sin que ninguno de los hombres de Yasmela se atreviese a arrojar una lanza o una flecha por temor a herir a la princesa, que se debatía aterrada en los brazos de Natohk.

Conan lanzó un grito inhumano y, tras recoger la espada del suelo, saltó hacia el sitio por donde debía pasar el carruaje infernal. Pero cuando alzaba su espada, las patas delanteras de la negra bestia golpearon al cimmerio en el pecho y lo enviaron a varios metros de distancia, dejándolo aturdido y herido. El grito de Yasmela llegó hasta los oídos de Conan en el momento en que el carruaje pasaba ante él.

El cimmerio reaccionó al instante y, asiendo las riendas de un caballo que corría sin jinete, tomó impulso y saltó sobre la montura sin que el animal detuviese siquiera su carrera. Corrió con loco frenesí en pos del carruaje de Natohk y cruzó como un torbellino el campamento shemita. Luego se dirigió al desierto pasando al lado de sus propios jinetes, que perseguían a los del hechicero.

El carro de guerra siguió delante y Conan no abandonó la persecución, a pesar de que el jadeo de su caballo se hacía cada vez más intenso. El desierto los rodeaba por todas partes, con sus arenales bañados por el esplendor del sol poniente. Delante de ellos se alzaban las antiguas ruinas del tiempo. Un nuevo alarido heló la sangre en las venas de Conan. El cimmerio levantó la vista y vio que el monstruoso auriga de Natohk arrojaba a este y a la muchacha del carro. Ambos rodaron sobre la arena y entonces, ante el asombro de Conan, el carruaje sufrió una extraordinaria transformación. La negra bestia desplegó unas enormes alas y remontó el vuelo hacia el cielo, dejando atrás una llama cegadora sobre la cual un humanoide negro se reía con carcajadas triunfales. Pasó tan rápido como el monstruo de una pesadilla inconcebible.

Natohk se puso en pie de un salto y lanzó una mirada a su amenazante perseguidor, que llegaba a todo galope, con la espada dispuesta a asestar un golpe mortal. El brujo recogió a Yasmela, que se había desmayado, y corrió con ella en brazos hasta las ruinas.

Conan saltó de su caballo y se lanzó a la carrera tras el hechicero, que entraba ya en lo que había sido el antiguo templo. El cimmerio también entró en una habitación iluminada con un fulgor ultraterreno, aún cuando en el exterior caía la tarde. Sobre un altar de jade negro yacía la princesa; su cuerpo desnudo resplandecía como si fuera de marfil. Sus ropas estaban desparramadas por el suelo, como si hubieran sido arrancadas en un apresuramiento brutal. Natohk se enfrentó al cimmerio. Una brillante túnica de seda verde cubría el inhumano cuerpo, alto y delgado, del hechicero. Apartó el velo que le ataba el rostro y Conan pudo ver las facciones que aparecían en la moneda del zugita.

—¡Sí, perro maldito! —exclamó el brujo con una voz sibilante como la de una gigantesca serpiente—. ¡Soy Thugra Khotan! He yacido mucho tiempo en mi tumba, esperando el día de mi despertar y de mi liberación. Las artes que me salvaron de los bárbaros hace muchos siglos me retuvieron prisionero, pero yo sabía que uno de aquellos mismos bárbaros llegaría, tarde o temprano… ¡Y al fin llegó para que se cumpliera el destino y para que muriera como nadie ha muerto en tres mil años! ¡Necio! ¿Crees que has vencido porque mi gente se ha dispersado y porque me traicionó y me abandonó el demonio al que había logrado esclavizar? ¡No! ¡Soy Thugra Khotan y dominaré el mundo a pesar de vuestros ridículos dioses! Los desiertos están llenos de mis gentes; los demonios hacen mi voluntad y todos los reptiles de la tierra me obedecen. Mi deseo por una mujer debilitó mis poderes mágicos. ¡Ahora esa mujer es mía, y recreándome en su alma seré invencible! ¡Atrás, necio! ¡No has derrotado a Thugra Khotan!

El hechicero arrojó su bastón a los pies de Conan y este retrocedió profiriendo un grito involuntario, ya que al caer al suelo la vara sufrió una terrible transformación; se derritió, se retorció y ante el horrorizado cimmerio apareció una cobra. La reacción de Conan fue instantánea: alzó su enorme espada y de un solo corte seccionó en dos partes al espantoso reptil. Entonces vio que a sus pies había sólo las dos mitades de un bastón de ébano. Thugra Khotan se echó a reír con carcajadas malignas; luego se agachó y recogió algo que avanzaba por el suelo polvoriento.

En su mano extendida, algo se contorsionaba amenazadoramente. No se trataba de trucos de sombras, esta vez. En la palma de la mano de Thugra Khotan se veía un escorpión negro de casi medio metro de largo. Era el animal más mortífero del desierto y su picadura significaba la muerte instantánea. El rostro del hechicero, parecido al de una calavera, se distendió en una espantosa sonrisa de momia. Conan vaciló, pero atacó como una centella.

Sorprendido en un gozo infernal, Thugra Khotan ni siquiera pudo hacer un movimiento para eludir la espada de Conan, que atravesó su corazón y le salió por los hombros. El brujo cayó al suelo, estrujando al venenoso escorpión con el puño mientras se desplomaba.

El cimmerio se acercó al altar y levantó a Yasmela en sus ensangrentados brazos. La princesa estiró sus manos convulsivamente y se apretó contra él sollozando desesperadamente, aferrándose a su cuello como si no fuera a soltarlo jamás.

—¡Por los demonios de Crom, muchacha! —dijo Conan, con un gruñido—. ¡Suéltame! Hoy han muerto cincuenta mil hombres y todavía hay mucho que hacer…

—¡No! —repuso ella, jadeando y aferrándose a él con todas sus fuerzas—. ¡No te dejaré marchar! ¡Soy tuya, por el fuego, el acero y la sangre! ¡Y tú eres mío! ¡Allí pertenezco a otros…, pero aquí tan sólo a ti! ¡No te irás!

El cimmerio vaciló al notar que su espíritu era ya un volcán de encontradas pasiones. El fulgor sobrenatural aún brillaba en la sombría habitación, alumbrando con una luz espectral el rostro muerto de Thugra Khotan, que parecía sonreírles con una mueca siniestra. Afuera, en el desierto, los hombres morían, aullaban y mataban como locos, y los reinos se tambaleaban sobre sus cimientos. Pero todo aquello pareció borrarse del alma de Conan mientras apretaba con fuerza entre sus brazos de hierro el esbelto cuerpo marfileño que brillaba en la penumbra como una blanca llama embrujada.

Sombras a la luz de la luna

Robert E. Howard

Conan no tarda mucho tiempo en llegar a jefe de una turba de forajidos con la que asola las fronteras occidentales del Imperio Turanio, hasta que su antiguo patrón —el rey Yildiz— adopta una política de represalias. Una de sus tropas, bajo el mando de Shah Amurath, atrae a los kozakos hacia el interior del territorio turanio y los deja aislados en una sangrienta batalla cerca del río Ilbars.

El orgullo de Conan le impide ser príncipe consorte de ninguna mujer, por hermosa y ardiente que sea. Al cabo de algún tiempo, el cimmerio se escapa para volver a su tierra natal y vengarse de sus antiguos enemigos, los hiperbóreos.

Conan cuenta casi treinta años. Sus hermanos de sangre —cimmerios y aesires— tienen mujeres y han engendrado hijos. Algunos de estos ya están tan crecidos que tienen la misma edad que tenía el cimmerio cuando se aventuró por primera vez por los suburbios infestados de ratas de Zamora. Sus experiencias como pirata y mercenario han fomentado en él el espíritu guerrero y el placer del saqueo con tal intensidad que no puede seguir el ejemplo de sus hermanos de sangre. Y cuando los mercaderes traen noticias de que hay nuevas guerras en el sur, Conan monta a caballo y regresa a los reinos hibóreos.

Allí se entera de que un príncipe rebelde de Koth lucha por destronar a Strabonus, el rey del país, y Conan se encuentra pronto entre viejos compañeros de armas que sirven en las filas del príncipe. Pero este hace las paces con el rey, y su tropa de mercenarios se queda sin trabajo. Sus componentes, incluido el cimmerio, forman una banda de proscritos —los Compañeros Libres— que asolan las fronteras de Koth, de Zamora y de Turan. Finalmente se dirigen a las estepas que se encuentran al oeste del mar de Vilayet, donde se unen a una horda de bandoleros conocidos como los kozakos.

Un rápido galope entre los altos juncos, una pesada caída y un grito desesperado. El jinete del agonizante animal se puso en pie, tambaleándose. Era una esbelta muchacha ataviada con una túnica y sandalias. Sus oscuros cabellos le caían en cascada sobre los blancos hombros. Los ojos de la joven parecían los de un animal acorralado. No miró hacia la selva de juncos que rodeaba el pequeño claro, ni hacia las aguas azules que lamían la orilla a sus espaldas. Sus grandes ojos de intensa mirada estaban fijos en el jinete que avanzaba entre las cimbreantes plantas y que, al llegar hasta ella, bajó de su caballo.

Era un hombre alto y delgado, duro como el acero. Estaba cubierto por una fina cota de malla de la cabeza a los pies, que se adaptaba a su cuerpo como el guante a la mano. Sus ojos castaños, que asomaban bajo el casco semiesférico con incrustaciones de oro, miraron a la muchacha con expresión burlona.

—¡Atrás! —exclamó ella aterrada—. ¡No me toques, Shah Amurath, o me tiro al agua y me dejo morir!

Él lanzó una carcajada, que era como el rumor de una espada de acero al salir de una vaina de seda.

—¡No, no te ahogarás, Olivia, hija de la confusión, porque las aguas no son profundas y yo te atraparé antes que te hundas! Me has proporcionado unos divertidos momentos de caza y hemos dejado atrás a mis hombres. Pero no hay ni un solo caballo al oeste del mar de Vilayet que pueda sacar ventaja a mi Irem durante mucho rato.

Y al decir esto, el hombre señaló con la cabeza al caballo de finas patas que estaba detrás de él.

—¡Déjame marchar! —suspiró la muchacha, con el rostro cubierto de lágrimas—. ¿No he sufrido ya bastante? ¿Hay acaso alguna humillación, dolor o infamia que no me hayas inferido? ¿Cuánto ha de durar mi tormento?

—Durará mientras encuentre placer en tus lamentos, en tus súplicas y en tus lágrimas —repuso él con una sonrisa que habría parecido amable a un extraño—. Eres muy atractiva, Olivia. Me pregunto si llegaré a cansarme alguna vez de ti, como me he cansado antes de otras mujeres. Eres vivaz y alegre, a pesar de todo. Cada día que paso a tu lado me proporciona nuevas delicias.

»Pero, vamos, regresemos a Akif —siguió diciendo él—, donde la gente aún festeja al vencedor de los miserables kozakos, en tanto que él, el triunfador, se dedica a perseguir a una pobre fugitiva, a una necia, adorable y estúpida muchacha que quiere escapar.

—¡No! —exclamó la joven, retrocediendo en dirección a las aguas que corrían entre los junquillos.

—¡Sí!

El ramalazo de cólera del hombre fue como la chispa que enciende el pedernal. Con increíble rapidez, la cogió por la muñeca y se la retorció cruelmente, hasta que ella cayó de rodillas, gritando.

—¡Ramera! —dijo él—. Debería llevarte a rastras hasta Akif atada a la cola de mi caballo, pero tendré compasión y te llevaré en mi silla. Por este favor deberás darme las gracias humildemente, y luego…

El hombre soltó a la muchacha y profirió un juramento al tiempo que saltaba hacia atrás y desenvainaba su espada. Una terrible aparición surgió de los juncos y lanzó una exclamación de odio.

Olivia, que miraba la escena desde el suelo, vio a un hombre que parecía un salvaje o un loco avanzando hacia Shah Amurath en actitud amenazadora. Era un individuo de constitución fuerte, cubierto únicamente por un taparrabo manchado de sangre y de barro seco. Su negra melena también tenía abundantes trazas de lodo y de sangre, y lo mismo ocurría con su pecho, brazos y piernas, así como con la espada que empuñaba en la mano derecha, tras la maraña de oscuros cabellos, sus ojos inyectados en sangre brillaban como dos llamas azules.

—¡Perro hirkanio! —dijo, la aparición, con acento bárbaro—. ¡Los demonios de la venganza te han traído hasta aquí!

—¡Un kozako! —exclamó Shah Amurath, retrocediendo—. No sabía que uno de esos perros hubiera escapado. ¡Pensé que estabais todos muertos en la estepa, a orillas del río Ilbars!

—¡Todos menos yo, maldito! —gritó el otro—. ¡Ah, cómo había soñado con este momento cuando me arrastraba entre las zarzas o estaba tendido bajo las rocas, mientras las hormigas roían mi carne, y me revolcaba en el cieno que me cubría hasta la boca! Lo soñé, pero nunca creí que se convertiría en realidad. ¡Cuánto he anhelado este momento!

Resultaba terrible contemplar el gozo sanguinario del desconocido. Sus mandíbulas chasqueaban espasmódicamente y la espuma cubría sus labios ennegrecidos.

—¡Atrás! —ordenó Shah Amurath, mirando fijamente al otro hombre.

—¡No, Shah Amurath, gran señor de Akif! —repuso el kozako con una voz que parecía el aullido de un lobo salvaje—. ¡Ah, maldito seas, cómo me alegra verte, miserable…, a ti, que has convertido a mis camaradas en pasto de los buitres…, tú, que los hiciste descuartizar entre caballos salvajes…, que los dejaste ciegos y los mutilaste…! ¡Perro infame!

La voz del bárbaro se había convertido en un grito enloquecido cuando atacó.

A pesar del terror que le había provocado aquella salvaje aparición, Olivia temió que el desconocido cayera al primer choque de las espadas. Loco o salvaje, ¿qué podía hacer aquel hombre semidesnudo contra el amo de Akif, protegido por su cota de malla?

Las hojas de las espadas lanzaron destellos, aunque apenas parecían haberse rozado; luego, la cimitarra del kozako chocó con el sable de Shah Amurath y cayó con terrible fuerza sobre su hombro. Olivia no pudo contener una exclamación ante la violencia atroz de aquel golpe. Entre el crujido metálico de la malla hendida, la muchacha oyó claramente el ruido de huesos rotos. El hirkanio retrocedió, pálido como la muerte y con la cota de malla empapada de sangre. El sable se deslizó de sus dedos, incapaces de todo movimiento.

—¡Piedad! —exclamó jadeando.

—¿Piedad? —dijo el desconocido, con la cólera reflejada en su voz—. ¡Sí, la misma piedad que tuviste con nosotros, cerdo!

Olivia cerró los ojos. Aquello ya no era una pelea, sino una carnicería infernal y sangrienta, generada por la furia y el odio en que culminaban los sufrimientos de la batalla, la masacre y la tortura, y los padecimientos de la sed y el hambre. A pesar de que Olivia sabía que Shah Amurath no merecía ninguna piedad, cerró los ojos y se cubrió los oídos con las manos para no ver la chorreante espada que se hundía una y otra vez como el hacha de un carnicero, hasta que los gritos se convirtieron en un estertor, que finalmente se debilitó hasta cesar por completo.

Entonces abrió los ojos y vio al extranjero en el momento en que este retiraba la espada del ensangrentado remedo de ser humano que había dejado en el suelo. El hombre jadeaba exhausto y lleno de ira. Tenía la frente perlada de sudor y la mano derecha empañada de sangre fresca.

El desconocido no dijo una sola palabra; ni siquiera miró a la muchacha. Ella lo vio avanzar entre los juncos de la orilla, y luego inclinarse y tirar de algo. Entonces apareció una barca que salía de su escondite entre los finos tallos cimbreantes. Olivia supuso que el hombre tenía intenciones de marcharse, por lo que se sintió impelida a actuar.

—¡No, espera! —exclamó con tono plañidero, corriendo hacia él—. ¡No me dejes aquí! ¡Llévame contigo!

El hombre se volvió y la miró fijamente, cambiando de actitud. Sus ojos, aunque inyectados en sangre, parecían los de una persona cuerda. Era como si la sangre que acababa de derramar le hubiera devuelto su condición de ser humano.

—¿Quién eres? —preguntó él.

—Me llamo Olivia. Era prisionera de ese hombre y huí de él. Me perseguía. Por eso llegamos hasta aquí. ¡Oh, te pido que no me abandones! Sus soldados no están lejos. Encontrarán su cadáver, me hallarán cerca y…

La joven se retorció las manos, llena de espanto, y el desconocido la miró desconcertado.

—¿Acaso prefieres venir conmigo? —le preguntó—. Soy un bárbaro y sé, por la forma en que me miras, que me temes.

—Sí, te temo —repuso ella, demasiado aturdida para poder disimular—. Mi carne se estremece por el horror que me produce tu aspecto, pero temo aún más a los hirkanios. ¡Por favor, déjame ir contigo! Me someterán a terribles torturas y vejaciones si me encuentran al lado de su amo muerto.

—Entonces, ven.

Él se hizo a un lado y ella subió rápidamente a la barca, evitando todo contacto con él. Luego, Olivia se sentó en la proa. El desconocido también subió y después empujó el bote con el remo; cuando hubo dejado atrás los juncos de las orillas, se puso a remar con golpes suaves y regulares que hacían mover rítmicamente todos los músculos de su cuerpo.

La muchacha se acurrucó en la proa mientras el hombre seguía impulsando los remos en completo silencio.

Olivia lo observaba con tímida fascinación. Era evidente que no era hirkanio, y tampoco se parecía a las gentes de raza hibórea. Había en él una fiereza de lobo que indicaba que se trataba de un bárbaro. Sus facciones, por debajo de las manchas de sangre de la batalla y del barro de las ciénagas, reflejaban un carácter indómito y salvaje, pero no denotaban a un ser malvado ni perverso.

—¿Y tú quién eres? —le preguntó ella—. Shah Amurath te llamó kozako. ¿Pertenecías a esa banda?

—Soy Conan de Cimmeria —dijo él con un gruñido—. Era uno de los kozakos; así nos llaman los perros hirkanios.

Olivia sabía vagamente que la tierra que él había mencionado se encontraba muy lejos, hacia el noroeste, más allá de las fronteras más remotas de los diversos reinos habitados por gentes de la raza de ella.

—Y yo soy una de las hijas del rey de Ofir —dijo la joven—. Mi padre me vendió a un jefe shemita porque no quise casarme con un príncipe de Koth.

El cimmerio lanzó un gruñido de sorpresa y los labios de Olivia se curvaron en una amarga sonrisa.

—Sí —agregó ella—. Los hombres civilizados también venden a sus hijos como esclavos a los salvajes, en ocasiones. Y os llaman bárbaros a vosotros, Conan de Cimmeria.

—Nosotros no vendemos a nuestros hijos —afirmó él con brusquedad.

—Bien, el caso es que me vendieron. El hombre del desierto que me compró no abusó de mí. Pero quería ganarse la buena voluntad de Shah Amurath y yo estaba entre los regalos que llevó a los purpúreos jardines de Akif. Luego…

La joven se estremeció y ocultó el rostro entre sus manos.

—Fui sometida a toda clase de ignominias —siguió diciendo la joven—. El solo hecho de recordarlo es como un latigazo. Viví en el palacio de Shah Amurath hasta que hace algunas semanas él partió con sus huestes para combatir a una banda de invasores que asolaba las fronteras de Turan. Ayer regresó triunfante y se organizó una gran fiesta en su honor. Mientras todos se divertían y se emborrachaban, aproveché la oportunidad para apoderarme de un caballo y huir de la ciudad. Creí que lo había conseguido, pero él me siguió y hacia el mediodía halló mi rastro. Dejé atrás a sus vasallos, pero no pude huir de él. Entonces llegaste tú.

—Estaba oculto entre los juncos —dijo el cimmerio—. Yo era uno de esos bribones que componían la banda de los Compañeros Libres, que incendiaban y saqueaban las fronteras. Éramos cinco mil, de una veintena de razas y tribus. La mayoría de nosotros habíamos servido como mercenarios a un príncipe rebelde del este de Koth, pero cuando este hizo las paces con su condenado soberano, nos quedamos sin trabajo. Entonces comenzamos a saquear los confines de Koth, de Zamora y de Turan. Hace una semana, Shah Amurath nos tendió una emboscada con quince mil hombres. ¡Por Mitra! El cielo estaba cubierto de buitres negros. Cuando nuestras líneas se deshicieron, después de un día entero de lucha, algunos trataron de huir hacia el norte y otros al oeste. Dudo que se haya salvado alguno. Las estepas estaban cubiertas de jinetes que perseguían a los fugitivos. Yo me dirigí hacia el este y finalmente llegué a los pantanos que rodean esta parte del mar de Vilayet.

—Me he ocultado entre los juncos desde entonces. Hace sólo dos días que los jinetes dejaron de batir las marismas en busca de algún fugitivo. Me escondí y me enterré como una serpiente, alimentándome de ratas almizcleras que comía crudas, porque no podía hacer fuego. Por la mañana encontré esta barca oculta entre los juncos. No pensaba ir hacia el mar hasta la noche, pero después de haber matado a Shah Amurath… Me he enterado de que sus esbirros están cerca y por eso me marcho.

—¿Y ahora qué hacemos?

—No hay duda de que nos perseguirán. Aun cuando no lleguen a descubrir las huellas del bote, que traté de disimular lo mejor posible, seguramente sospecharán que nos dirigimos hacia el mar, sobre todo cuando no nos encuentren en las marismas. Pero ya estamos en marcha, y yo seguiré pegado a estos remos hasta que lleguemos a un escondite seguro.

—¿Dónde lo hallaremos? —preguntó ella con gesto desesperanzado—. Vilayet es un mar interior dominado por los hirkanios.

—Algunas gentes no piensan así —repuso Conan con una sonrisa algo siniestra—. Especialmente los esclavos que han huido de las galeras y se han convertido en piratas.

—¿Cuáles son tus planes?

—Los hirkanios dominan las costas del suroeste a lo largo de cientos de leguas. Falta mucho todavía para llegar hasta sus fronteras en el norte. Pienso seguir en esa dirección hasta que los hayamos dejado atrás. Luego iremos hacia el oeste y trataremos de desembarcar en las orillas rodeadas de estepas deshabitadas.

—¿Y si nos encontramos con los piratas, o nos sorprende una tormenta? —preguntó Olivia—. Además, allí nos moriremos de hambre.

—Yo no te he pedido que vinieras conmigo —le recordó el cimmerio.

—Lo siento —repuso ella, e inclinó su hermosa cabeza morena—. Piratas, tempestades, hambre… Todo eso es menos cruel que la gente de Turan.

—Sí —dijo Conan con el rostro sombrío—. Y todavía no he saldado mi cuenta con ellos. Pero tranquilízate, muchacha. Las tormentas son raras en el mar de Vilayet en esta época del año. Si llegamos a las estepas, no nos moriremos de hambre. Yo me crie en tierras inhóspitas y peladas. Son estos malditos pantanos, con su hedor y sus mosquitos, los que me desconciertan. En la estepa me encuentro como en mi casa. En cuanto a los piratas…

Conan sonrió enigmáticamente y se inclinó con más energía sobre los remos.

El sol se había ocultado como una bola de cobre que cae en un mar de fuego. El azul del mar se fundía con el del cielo y después ambos se convertían en un suave terciopelo oscuro constelado de estrellas. Olivia se apoyó en la roda de la barca que se balanceaba suavemente, en un estado de semisueño casi irreal. Tenía la sensación de estar flotando en el aire, con estrellas por encima y por debajo de ella. Su silencioso compañero se recortaba vagamente contra la suave oscuridad. No había prisa ni pausa en el ritmo de los remos que él manejaba con tanta destreza. Quizá él era el barquero infernal que la transportaba al otro lado del oscuro lago de la Muerte. Pero la muchacha olvidó sus temores y se sumergió en un sueño apacible, acompañada por el movimiento monótono de los remos.

La luz del alba se reflejó en los ojos de Olivia cuando se despertó, con un hambre espantosa. Se había despertado debido a un cambio brusco en la dirección de la barca. Conan descansaba sobre los remos mirando por encima de ella. La muchacha se dio cuenta de que el cimmerio había estado remando toda la noche y se maravilló ante su resistencia de hierro. La joven se volvió para seguir la mirada de Conan y vio un muro verde de árboles y arbustos que circundaban con una amplia curva una pequeña ensenada, cuyas aguas estaban quietas como la superficie de un cristal azul.

—Esta es una de las muchas islas que existen en este mar interior —dijo Conan—. Se supone que están deshabitadas, y he oído decir que los hirkanios raras veces las visitan. Además, ellos no suelen alejarse de la costa con sus galeras, y nosotros hemos estado navegando muchas horas. Antes de que oscurezca, habremos dejado de ver tierra.

Con unos pocos golpes de remo, Conan el cimmerio llevó el bote hasta la orilla, aseguró el cabo de proa a un árbol y saltó a tierra. Tendió la mano a Olivia, que hizo una mueca de dolor al ver las manchas de sangre que cubrían la piel del cimmerio y se estremeció al sentir la fuerza que emanaba de la mano del bárbaro.

Una quietud de ensueño reinaba en los bosques que circundaban la pequeña ensenada azul. Luego, entre los árboles, se oyó el trino matinal de un pájaro y se escuchó el susurro de las hojas movidas por la brisa. Olivia oyó un ruido, aunque no sabía bien lo que era. ¿Qué podía ocultarse en aquellos bosques de la costa?

Mientras ella observaba tímidamente las sombras que había entre los árboles, algo salió a la luz del sol con un aleteo rápido. Era un enorme papagayo, que se posó sobre la rama de un árbol y se quedó allí balanceándose, como una brillante figura de jade y carmesí. El ave volvió la cabeza de lado y miró a los intrusos con sus relucientes ojos de azabache.

—¡Por Crom! —musitó el cimmerio—. He aquí al abuelo de todos los papagayos. ¡Debe de tener mil años! Mira la perversa sabiduría que hay en sus ojos. ¿Qué misterios guardas, sabio demonio?

De repente, el pájaro extendió sus alas multicolores y gritó con voz ronca:

—Yagkoolan yok tha, xuthalla!

Luego lanzó un chillido que parecía una espantosa risa humana, remontó el vuelo y desapareció entre las sombras opalescentes de los árboles.

Olivia miró en dirección al lugar por el que había desaparecido el papagayo y sintió como si una extraña premonición le tocara la espina dorsal con una mano helada.

—¿Qué dijo? —preguntó en un susurro.

—Juraría que eran palabras humanas —repuso Conan—. Pero en una lengua que ignoro.

—Yo tampoco lo conozco —afirmó la muchacha—. Sin embargo, tiene que haberlas aprendido de labios humanos. Humanos o…

Se quedó mirando hacia el bosque y se estremeció sin saber porqué.

—¡Crom, tengo un hambre espantosa! —exclamó el cimmerio—. Sería capaz de comerme un búfalo entero. Buscaremos frutos. Pero antes voy a lavarme este barro y esta sangre seca. No es nada agradable ocultarse en los pantanos.

Dejó la espada a un lado e, internándose en el agua transparente y azul, hizo sus abluciones. Cuando salió a la orilla, su piel bronceada brillaba bajo los rayos del sol y su negra melena ya no estaba desordenada. Sus ojos azules, aunque ardían con un fuego inextinguible, ya no estaban inyectados en sangre. Pero la felina ligereza de su andar y el aspecto peligroso de su semblante no se habían alterado.

Se volvió a colocar la espada e hizo una señal a Olivia para que lo siguiera. Abandonaron la orilla y se internaron en el bosque pasando bajo las arcadas que formaban las grandes ramas de los árboles. Pisaron una hierba menuda y verde que apagaba el ruido de sus pasos. Entre los troncos de los árboles pudieron divisar un paisaje sobrenatural y fantástico.

Finalmente, Conan lanzó un gruñido de satisfacción a la vista de unos frutos dorados y rojizos que colgaban en racimos de unos árboles. Indicó a la muchacha que tomara asiento en un tronco caído y fue llenando su falda de exóticos frutos, que se pusieron a comer con manifiesto placer.

—¡Por Ishtar! —exclamó Conan, entre bocado y bocado—. Desde el día de la batalla del río Ilbars he vivido de ratas y de raíces que extraía del maloliente barro. Esto, en cambio, es dulce al paladar, aunque no llena demasiado el estómago. Pero nos servirá de alimento si comemos lo suficiente.

Olivia estaba demasiado ocupada para responder. En cuanto amainó un poco su hambre, Conan comenzó a contemplar a su compañera con mayor interés. Observó los rizos de su negra cabellera, el tono sonrosado de su fina piel y los suaves contornos de su esbelto cuerpo, realzado por la túnica de seda que llevaba.

Saciado su apetito, la muchacha levantó la cabeza. Al encontrarse con aquellos ojos rasgados y ardientes, cambió el color y dejó escapar entre sus dedos el fruto que estaba comiendo.

Conan no hizo ningún comentario, pero indicó con un gesto que debían continuar su exploración. La muchacha se puso en pie y lo siguió por entre los árboles hasta llegar a un claro desde el que se veían unos densos matorrales. Al entrar en el claro, oyeron un ruido de hojas que provenía de los arbustos. Conan saltó a un lado y empujó a la muchacha con él, eludiendo así una cosa que cruzó por el aire y fue a estrellarse estrepitosamente contra el tronco de un árbol.

Conan sacó rápidamente su espada y se internó entre los matorrales. Luego siguió un profundo silencio, durante el cual Olivia se acurrucó en la hierba, desconcertada y horrorizada. Finalmente, el cimmerio regresó al claro con su gesto de extrañeza en el rostro.

—No vi nada en los matorrales —dijo—. Pero ahí hay algo…

Se acercó al árbol y analizó el objeto que casi los había golpeado. Entonces, profirió un gruñido con aire incrédulo, como si no pudiera creer lo que veían sus ojos. Se trataba de un enorme bloque de piedra verdosa que yacía al pie del árbol, cuya madera se había astillado con el impacto.

—Una extraña piedra, que no suele hallarse en una isla deshabitada —dijo el cimmerio.

Olivia abrió sus enormes y hermosos ojos con expresión de asombro cuando observó el trozo de mineral. Se trataba de un bloque de piedra de formas simétricas, sin duda tallado por manos humanas. Era extraordinariamente pesado. El cimmerio lo cogió con ambas manos, y luego, apoyando firmemente sus piernas en el suelo y con todos los músculos en tensión, lo levantó por encima de su cabeza y lo arrojó con fuerza. La piedra cayó a unos pasos de donde se encontraban. Conan profirió un juramento.

—No hay ser humano capaz de arrojar esa piedra de un lado a otro de este claro. Eso sólo es posible con una máquina de asedio. Sin embargo, aquí no hay catapultas ni armas similares.

—Quizá fue lanzada por una de esas máquinas desde lejos —sugirió Olivia.

Conan movió negativamente la cabeza.

—No cayó oblicuamente desde arriba, sino que fue arrojada desde aquellos matorrales en línea horizontal. ¿No ves esas ramas rotas? Alguien la lanzó como quien tira una piedrecilla. Pero ¿quién habrá sido? ¡Vamos!

La muchacha lo siguió con aire indeciso hasta los matorrales.

Una vez traspuesto el anillo exterior de los arbustos, la vegetación era menos densa. Un absoluto silencio reinaba en aquel lugar. En el húmedo césped no había huellas. Sin embargo, la piedra provenía de aquellos misteriosos matorrales y había sido arrojada con una terrible puntería. Conan se inclinó sobre el césped y vio que la hierba estaba aplastada en algunos lugares. Movió la cabeza con aire disgustado. Ni siquiera sus agudos ojos podían descubrir indicios que permitiesen adivinar quién había pasado por allí. Conan levantó los ojos hacia el verde techo de hojas que cubría sus cabezas y se quedó paralizado.

Luego, espada en mano, comenzó a retroceder, mientras sujetaba a Olivia por un brazo.

—¡Vámonos de aquí, rápido! —dijo con un susurro que le heló la sangre en las venas a la joven.

—¿Qué ocurre? ¿Qué has visto?

—Nada, nada —repuso él con tono evasivo, sin interrumpir su cauta retirada.

—Pero ¿qué había en esos matorrales?

—¡La muerte! —respondió Conan, con la vista aún clavada en la bóveda de color jade que no dejaba ver el cielo.

Una vez que hubieron salido de allí, el cimmerio cogió a la muchacha por una mano y la condujo rápidamente a través de un altozano en el que los árboles eran escasos, hasta que llegaron a una pequeña meseta, donde la hierba era alta y apenas se veían árboles. En el centro de la meseta se alzaba un edificio amplio y ruinoso, construido en piedra verde.

Ambos contemplaron la pétrea estructura llenos de asombro. No había leyendas que refiriesen la existencia de tal edificio en una de las islas del mar de Vilayet. La pareja se acercó con cautela, vieron que el musgo y los líquenes trepaban por las paredes de piedra y que en el techo había numerosos boquetes que dejaban ver el cielo. Por todas partes se veían escombros, algunos ocultos a medias entre las altas hierbas. Daba la impresión de que en tiempos remotos se hubiera alzado allí una ciudad entera. Pero ahora sólo quedaba en pie la gran sala, cuyas paredes se mantenían en precario equilibrio entre las enredaderas.

Las puertas que pudo haber en aquellos vanos hacía tiempo que habían desaparecido. Conan y la joven se detuvieron en la amplia entrada y miraron el interior. Los rayos del sol entraban a raudales a través de los agujeros de las paredes y del techo, creando un vivo contraste de luces y sombras. Conan aferró con fuerza su espada y entró en el edificio con la cabeza hundida entre los hombros y el cauto andar de una pantera. Olivia lo siguió sigilosamente.

Una vez dentro, el cimmerio profirió un gruñido de sorpresa y Olivia ahogó un grito:

—¡Oh, mira, mira!

—Sí, ya veo —repuso él—, pero no hay nada que temer. No son más que estatuas.

—Sin embargo, parecen vivas. ¡Y qué expresión maligna tienen! —dijo ella en susurros, acercándose más a Conan.

Se encontraban en una enorme sala, cuyo suelo hecho de piedra pulidas estaba cubierto de polvo y de escombros caídos desde el techo. Las enredaderas que crecían entre las piedras tapaban los numerosos boquetes. El techo, muy alto, plano y sin bóvedas, estaba sostenido por enormes columnas dispuestas en fila a lo largo de las paredes. Entre columna y columna había unas figuras de aspecto extraño.

Eran estatuas aparentemente hechas de hierro, negras y brillantes, como si alguien las estuviera puliendo continuamente. Eran de tamaño humano y representaban a hombres altos, gráciles y fornidos, con una expresión cruel en un rostro de halcón. Estaban desnudos, y todos los detalles de los músculos, articulaciones y tendones habían sido representados con increíble realismo. Pero la característica más real de las estatuas era su semblante altivo y despiadado. Era evidente que aquellas facciones no estaban hechas con el mismo molde. Cada rostro poseía una característica individual, aunque se adivinaba un parentesco racial entre todos ellos. En esas caras no había la monótona uniformidad del arte decorativo.

—Parecen estar escuchando… ¡y esperando! —murmuró Olivia con inquietud.

Conan golpeó con la empuñadura de su espada una de las estatuas.

—Es de hierro —afirmó—. Pero ¡por Crom!, ¿en qué moldes habrán sido hechas?

El cimmerio movió la cabeza y luego se encogió de hombros, evidentemente desconcertado.

Olivia echó una tímida mirada al silencioso recinto. Sus ojos recorrieron las piedras cubiertas de hiedra, las altas columnas con enredaderas y las oscuras estatuas que tenía ante sí. Sintió deseos de irse de allí cuanto antes, pero las estatuas ejercían una extraña fascinación sobre su compañero. Este las examinó detenidamente y luego trató de levantar una y de arrancarle un brazo o una pierna. Pero el material era más fuerte y resistente que él. No pudo desfigurar ni mover de su sitio ni una sola estatua. Finalmente desistió, lanzando un juramento.

—¿A quiénes habrán querido reproducir? —preguntó Conan en voz alta—. Estas figuras son negras, y sin embargo no representan a gentes de raza negra. Jamás he visto hombres como esos.

—Salgamos a la luz del día —rogó Olivia, mirando con recelo las pensativas figuras que había entre las columnas.

Pasaron del sombrío salón al claro resplandor del sol. La muchacha se sorprendió al ver la posición del astro rey en el cielo. Habían pasado dentro de las ruinas bastante más tiempo del que ella hubiera imaginado.

—Será mejor que regresemos a la barca —sugirió ella—. Tengo miedo. Es un lugar extraño; parece endemoniado. Tengo la sensación de que nos pueden atacar en cualquier momento.

—Yo, en cambio, creo que nos encontraremos más seguros mientras no estemos bajo los árboles —repuso Conan—. Ven.

La meseta, cuyos bordes descendían hasta las playas cubiertas de vegetación, continuaba ascendiendo hacia el norte hasta llegar a un grupo de acantilados rocosos que constituían el punto más alto de la isla. Conan emprendió la marcha hacia allí seguido de cerca por la muchacha. De cuando en cuando la miraba con una expresión inescrutable en el rostro, y ella sentía su mirada.

Alcanzaron la extremidad septentrional de la meseta, desde donde contemplaron la escarpada pendiente. Los árboles crecían densamente por el borde de la colina, hacia el este y el oeste de los acantilados. Conan la miró con recelo, pero comenzó a subir, ayudando a su compañera. La cuesta no era uniforme, sino que estaba interrumpida por peñascos y cornisas rocosas. El cimmerio, nacido en un país montañoso, podía haber subido corriendo como un felino, pero a Olivia le resultaba difícil avanzar. Una y otra vez, la muchacha se sintió levantada del suelo cuando había un obstáculo que le dificultaba el paso, y su admiración fue en aumento al notar la enorme fortaleza física del hombre que iba a su lado. Ya no encontraba repulsivo el contacto del cimmerio, sino que se sentía protegida por aquellas manos de hierro.

Finalmente llegaron a la cima, donde el viento marino agitó sus cabellos. Desde donde estaban, veían toda la isla como un enorme espejo ovalado rodeado por un anillo de lujuriante verdor, exceptuando la parte donde la pendiente caía más a pico. Ante su vista se extendían las aguas azules y plácidas, que se desvanecían a lo lejos entre brumas.

—El mar está tranquilo —dijo Olivia suspirando—. ¿Por qué no continuamos el viaje en barca?

Conan, erguido como una estatua de bronce sobre la cúspide, señaló hacia el norte. La joven aguzó la vista y vio una mancha blanca que parecía estar suspendida en medio de la densa bruma que se veía a lo lejos.

—¿Qué es eso?

—Una vela.

—¿Serán hirkanios?

—Es difícil saberlo, a tanta distancia.

—¡Van a anclar aquí! ¡Nos buscarán por toda la isla! —exclamó ella, presa del pánico.

—Lo dudo. Vienen del norte, de modo que no pueden estar buscándonos. Quizá se detengan aquí por alguna otra razón, en cuyo caso tendremos que escondernos lo mejor que podamos. Creo que se trata de piratas, o bien de una galera hirkania que regresa de alguna incursión por las costas del norte. En este último caso, no creo que se detenga aquí. Pero no podremos volver al mar hasta que hayan desaparecido de nuestra vista, pues ellos vienen por donde nosotros debemos marcharnos. Seguramente pasarán la noche en la isla, y al amanecer podremos seguir viaje.

—¿Entonces, tendremos que pasar la noche aquí? —preguntó ella con un estremecimiento.

—Es lo más conveniente.

—En ese caso, durmamos aquí, entre las rocas —suplicó la muchacha.

Conan movió negativamente la cabeza mientras observaba los árboles cercanos, que constituían una masa verde con prolongaciones a ambos lados de los riscos.

—Hay demasiados árboles. Dormiremos en las ruinas.

Olivia lanzó un grito de protesta.

—Nadie te hará daño allí —dijo el cimmerio procurando calmarla—. Sea quien fuere el que arrojó la piedra, no nos siguió fuera del bosque. Y nada indicaba que hubiera alguien oculto entre las ruinas. Además, tu piel es delicada y estás acostumbrada a ropas abrigadas y a manjares exquisitos. Yo puedo dormir desnudo sobre la nieve sin sentir demasiada incomodidad, pero si pasaras la noche a la intemperie, estoy seguro de que hasta el rocío te produciría calambres.

Olivia asintió en silencio, y ambos emprendieron el descenso. Después de cruzar la meseta se acercaron una vez más a las sombrías ruinas, a las que el tiempo había dado un aire de misterio. El sol se hundía bajo la meseta. En los árboles cercanos a la pendiente encontraron frutos, que les sirvieron de cena.

La noche caía rápidamente en aquellas latitudes del sur, tachonando el oscuro cielo azul con grandes estrellas blancas. Conan entró en las sombrías ruinas llevando detrás a Olivia, que lo seguía de mala gana. La muchacha se estremeció al ver aquellas altivas figuras negras que había entre las columnas. En la oscuridad, apenas atenuada por el suave fulgor de las estrellas, la joven casi no podía ver los contornos de las estatuas. Percibía tan sólo su actitud de espera, una espera que parecía haberse prolongado a lo largo de muchísimos siglos.

Conan trajo unos montones de ramas tiernas, llenas de hojas, e improvisó una especie de lecho para Olivia, que se tendió encima de él con la extraña sensación de estar durmiendo en la guarida de una serpiente.

El cimmerio no compartía los temores de la muchacha. Se sentó a su lado, con la espalda apoyada en una columna y el sable encima de sus rodillas. Sus ojos brillaban como los de una pantera en la oscuridad.

—Duerme tranquila —dijo él—. Mi sueño es ligero como el de un lobo. Nadie puede entrar en este recinto sin que yo me despierte.

Olivia no contestó. Desde su lecho de hojas observó las figuras inmóviles, que se veían con menos nitidez en la oscuridad. ¡Qué extraño le parecía estar en compañía de un bárbaro y ser cuidada y protegida por un hombre de una raza con la que de pequeña la habían asustado tantas veces! Su acompañante procedía de una raza tosca, sangrienta y feroz. Su calidad de salvaje se evidenciaba en todos sus actos y ardía en sus ojos fogosos. Y sin embargo, él no le había hecho el menor daño, en tanto que su peor opresor había sido un hombre que pertenecía al mundo llamado civilizado. Mientras una deliciosa languidez invadía sus miembros, Olivia se sumergió en un suave sueño y su último pensamiento fue el recuerdo del firme contacto de los dedos de Conan en su carne.

Olivia soñó, y en sus sueños aparecía constante y obsesivamente un ser maligno, parecido a una serpiente negra, que se deslizaba por unos jardines floridos. Sus sueños eran fragmentarios y llenos de color, como exóticas piezas de un diseño inconexo y desconocido, hasta que cristalizaron en una escena de horror y locura contra un fondo de piedras y columnas ciclópeas.

La muchacha vio en sueños un gran salón cuyo techo, muy alto, estaba sostenido por columnas de piedra adosadas en filas regulares a las recias paredes. Entre dichos pilares revoloteaban papagayos de plumaje verde y escarlata. La sala estaba atestada de guerreros de piel negra y rostro de halcón. Pero no eran hombres de raza negra. Tanto ellos como sus ropas y sus armas le resultaban absolutamente desconocidos.

Se agrupaban en torno a alguien que estaba atado a una de las columnas. Se trataba de un muchacho esbelto, de piel blanca y rizos dorados. La belleza del joven no era en absoluto humana… era como el sueño de un dios cincelado en mármol vivo.

Los guerreros negros se reían y se burlaban de él en una lengua extraña. La figura esbelta y desnuda se retorcía bajo aquellas crueles manos, mientras la sangre resbalaba por sus piernas de marfil y salpicaba el pulido suelo. Los ecos de los gritos de la víctima se oían por toda la sala. Entonces, el joven levantó la cabeza hacia el cielorraso y pronunció un nombre con una voz estremecedora. Una daga que empuñaba una mano de ébano interrumpió su grito y la dorada cabeza cayó sobre el pecho de marfil.

Como respuesta al desesperado lamento, se oyó el retumbar de una especie de carruaje celeste, y delante de los asesinos apareció una figura que daba la impresión de haberse materializado a partir del aire. La forma era humana, pero ningún mortal había gozado jamás de belleza tan sobrehumana. Existía un inconfundible parecido entre él y el joven muerto, pero los rasgos de humanidad que suavizaban las facciones divinas del joven no existían en las del desconocido, que resultaban sobrecogedoras en su inexpresiva belleza.

Los negros retrocedieron ante la aparición con ojos que eran como surcos de fuego. El desconocido levantó la mano y habló, y las ondas de su voz resonaron a través de las silenciosas salas con tonos profundos y cadenciosos. Como si estuvieran en trance, los guerreros negros siguieron retrocediendo hasta quedar alineados a lo largo de las paredes en filas regulares. Entonces, de los labios cincelados del desconocido surgió una terrible invocación, que era una orden:

—Yagkoolan yok tha, xuthalla!

Al escuchar aquel grito terrible, las negras figuras se quedaron rígidas, como paralizadas. Sus miembros adquirieron una extraña apariencia pétrea. El desconocido tocó el cuerpo inerte del joven y las cadenas que lo sujetaban cayeron a sus pies. Levantó el cuerpo en sus brazos y comenzó a alejarse, mientras su serena mirada recorría las silenciosas filas de figuras de ébano. Señaló con la cabeza hacia la luna, que brillaba a través de algunos boquetes del techo. Aquellas estatuas tensas y expectantes, que habían sido hombres, comprendieron…

Olivia se despertó sobre su colchón de hojas con un estremecimiento; un sudor frío le cubría la piel. Su corazón latía tan aceleradamente que casi se podía oír en el silencio reinante. Miró en derredor, y vio que Conan seguía durmiendo con la espalda apoyada en la columna y la cabeza inclinada sobre su voluminoso pecho. El brillo plateado de la luna atravesaba los agujeros del techo y trazaba enormes franjas blancas en el suelo polvoriento. Podía ver borrosamente las negras siluetas, que parecían seguir esperando. Al tiempo que luchaba contra su creciente nerviosismo, rayano en el espanto, Olivia vio que los rayos de la luna iluminaban tenuemente las columnas y las figuras que había entre una y otra.

¿Qué era aquello? La joven observó un estremecimiento en las estatuas sobre las que se reflejaba la luna. Un horror paralizante había hecho presa de ella, pues donde debía reinar la quietud de la muerte había movimiento: lentas flexiones y torsiones de miembros de ébano. Entonces, al quedar roto el hechizo que la mantenía muda e inmóvil, Olivia lanzó un grito desgarrador. Conan saltó casi al instante y se puso en pie, con la espada preparada y los dientes brillantes en la semioscuridad.

—¡Las estatuas! ¡Las estatuas! —exclamó la joven—. ¡Oh, dioses, las estatuas están cobrando vida!

A continuación, la muchacha saltó a través de un amplio boquete que había en la pared y echó a correr frenéticamente, sin dejar de gritar. Finalmente, unos brazos la rodearon y ella luchó desesperadamente contra aquello que la retenía, hasta que una voz familiar atravesó la cortina de horror y vio a Conan cuyo rostro era una máscara perpleja a la luz de la luna.

—En nombre de Crom, muchacha, ¿qué ocurre? ¿Tuviste una pesadilla? —le preguntó él, y su voz resonó extraña y lejana.

Sin dejar de sollozar, Olivia rodeó con sus brazos el cuello del cimmerio y se aferró a él, temblando convulsivamente.

—¿Dónde están? ¿Nos han seguido?

—Nadie nos sigue —repuso Conan.

La joven se incorporó, todavía aferrada a él, y miró temerosa a su alrededor. Su huida desesperada la había llevado hasta el borde sur de la meseta. Justo debajo de ella se hallaba la pendiente cuya parte inferior quedaba oculta por las espesas sombras de los bosques. Detrás de ellos se alzaban las ruinas iluminadas por la luna.

—¿No viste esas estatuas? —le preguntó a Conan—. ¿No viste cómo se movían, cómo levantaban las manos, cómo miraban sus ojos desde las sombras?

—No, no vi nada —respondió el bárbaro con cierta inquietud—. He dormido más profundamente de lo normal, porque hace tiempo que no dormía. Sin embargo, no creo que pudiera entrar nadie en esta sala sin que yo lo oyera y me despertara.

—No entró nadie —dijo Olivia, y tuvo un acceso de risa histérica—. Era algo que ya estaba allí dentro. ¡Oh, Mitra, y pensar que nos acostamos a dormir entre ellos, como corderos junto a una manada de lobos!

—¿De qué estás hablando? —preguntó él—. Me levanté cuando te oí gritar, pero antes que tuviera tiempo de mirar a mi alrededor, te vi desaparecer por el agujero de la pared. Te seguí por temor a que te ocurriera algo, seguro de que habías tenido una pesadilla.

—¡Sí! —exclamó Olivia, sin poder reprimir un escalofrío—. Escucha…

A continuación, la joven le contó todo lo que había soñado y había creído ver. Conan escuchó con atención. El bárbaro no compartía el escepticismo de los hombre civilizados. La mitología de su pueblo estaba llena de espíritus, fantasmas y nigromantes. Cuando ella hubo concluido, Conan se sentó en silencio a su lado y acarició con aire distraído su espada.

—Dime, ¿el joven torturado era semejante al hombre que apareció al final? —preguntó Conan al cabo de un rato.

—Como un padre y un hijo —respondió ella—. Si la mente fuera capaz de concebir al hijo de la unión de un ser divino con un humano, su aspecto sería como el de aquel joven. Los dioses de la antigüedad copulaban a veces con mujeres mortales, según cuentan las leyendas.

—¿Qué dioses? —preguntó el cimmerio.

—Dioses olvidados. ¿Quién sabe? Han desaparecido en las quietas aguas de los lagos, en el centro de las montañas, en los abismos siderales que hay más allá de las estrellas. Los dioses no son más perdurables que los hombres.

—Pero si esas estatuas eran hombres convertidos en imágenes de hierro por algún dios o demonio, ¿cómo pueden estar vivos?

—Hay magia en la luna —dijo ella, estremeciéndose—. En sueños vi que el hombre señalaba hacia la luna. Mientras esta los ilumine, estarán vivos. Eso creo.

—Pero ya ves que no nos persiguen —murmuró Conan, lanzando una mirada hacia las sombrías ruinas—. Tal vez soñaste que se habían movido. Creo que voy a volver para comprobarlo.

—¡No, no! —exclamó Olivia, aferrándose a él con desesperación—. Quizá algún hechizo los retiene en aquella sala. ¡No vuelvas! ¡Te torturarán despiadadamente! ¡Oh, Conan, vamos a la barca y huyamos de esta isla maldita! ¡Seguramente, el barco hirkanio ya se habrá marchado! ¡Vámonos!

Su súplica era tan desesperada, que Conan estaba impresionado. Su curiosidad en relación con las estatuas se veía frenada por su espíritu supersticioso. No temía a enemigos de carne y hueso, por poderosos que fueran, pero cualquier alusión a lo sobrenatural despertaba en él el monstruoso terror atávico de los bárbaros.

Finalmente, Conan tomó a la muchacha de la mano y ambos descendieron colina abajo y se internaron entre los frondosos bosques, donde las hojas susurraban y desconocidas aves nocturnas murmuraban somnolientas. Debajo de los árboles se arracimaban las sombras, y Conan avanzó procurando eludir las manchas más oscuras. Sus ojos escrutaban todos los rincones, incluyendo las ramas que había encima de sus cabezas. Avanzaba rápida pero cautelosamente, y su brazo ceñía con tal fuerza la cintura de la muchacha que esta se sentía transportada más que guiada. Ninguno de los dos habló. El único sonido que se oía era el rápido y nervioso jadeo de Olivia, así como el roce de sus pequeños pies sobre la hierba. Así llegaron hasta la orilla del mar, que brillaba como plata fundida a la luz de la luna.

—Deberíamos haber traído algunos frutos con nosotros —musitó Conan—. Pero seguramente hallaremos otras islas. Aún faltan algunas horas para que amanezca y…

La voz murió en sus labios. La soga de la barca todavía estaba atada a la rama, pero en el otro extremo sólo había restos de maderos destrozados y sumergidos a medias en el agua.

Olivia profirió un grito ahogado. El cimmerio se volvió con rapidez y quedó frente a las densas sombras, agazapado como una amenaza. En el bosque reinaba una quietud total. Las aves nocturnas habían dejado de cantar y ni siquiera la brisa agitaba las ramas. Sin embargo, desde algún lugar se oyó un roce de hojas.

Rápido como un felino, Conan tomó a Olivia en brazos y echó a correr. Avanzó como un fantasma entre las sombras, mientras a sus espaldas se seguía oyendo el extraño rumor de hojas, que se iba acercando implacablemente. De repente la luna iluminó sus rostros, mientras Conan remontaba la pendiente con gran rapidez.

Una vez en la parte superior del promontorio, el cimmerio depositó a Olivia en el suelo y se volvió a mirar el abismo de sombras que habían dejado atrás. Las ramas se seguían moviendo a causa de la brisa que se había levantando súbitamente. Eso era todo. Conan sacudió la cabeza y lanzó un gruñido furioso. Olivia se acercó a él como una niña asustada y lo miró con ojos que parecían un oscuro pozo de horror.

—¿Qué vamos a hacer, Conan? —susurró.

El bárbaro observó las ruinas y echó otra mirada a los bosques que había más abajo.

—Iremos a los acantilados —declaró, al tiempo que volvía a tomarla en brazos—. Mañana construiré una balsa y volveremos a confiar nuestra suerte al mar.

—¿No habrán sido… ellos quienes destruyeron nuestra barca? —preguntó Olivia con un tono que era casi una afirmación.

Conan movió negativamente la cabeza, con aire taciturno.

Cada paso que daban por la meseta iluminada por la luna en dirección a las ruinas era un nuevo motivo de terror para Olivia. Pero no salió ninguna sombra de las ruinas, y finalmente llegaron al pie de los riscos que se alzaban majestuosos por encima de ellos. Allí, Conan se detuvo como si dudase, y luego eligió un lugar resguardado, debajo de un peñasco y lejos de los árboles.

—Acuéstate y duerme si puedes, Olivia —dijo él—. Yo vigilaré.

Pero Olivia no logró conciliar el sueño y se quedó mirando en dirección al bosque y a las ruinas distantes hasta que palidecieron las estrellas, clareó el oriente y el alba de color rosa y oro derramó su fuego sobre las hierbas del bosques.

La muchacha se puso rápidamente en pie y recordó todos los acontecimientos de la víspera. A la luz del día sus terrores nocturnos le parecieron invenciones de una imaginación sobreexcitada. Conan se acercó a ella y le dijo algo que la electrizó.

—Poco antes del alba oí un ruido de aparejos y un chasquido de remos. Un barco ha fondeado en la caleta, no lejos de aquí. Probablemente sea el que vimos ayer. Iremos a los acantilados para ver lo que ocurre.

Subieron por los riscos y, tendidos boca abajo entre las rocas, vieron un mástil que sobresalía por encima de los árboles.

—Es una nave hirkania, por el aspecto de su aparejo —murmuró el cimmerio—. Me pregunto si la tripulación…

Llegó hasta ellos un rumor de voces lejanas, y por el extremo sur del acantilado vieron aparecer una abigarrada horda que, tras avanzar algunos pasos, se detuvo al borde de la colina para entrar en conciliábulo. Agitaban los brazos, esgrimían sus espadas y discutían en voz alta. Finalmente, todo el grupo se encaminó hacia las ruinas cruzando la meseta oblicuamente, de modo que debían pasar por el pie del acantilado.

—¡Piratas! —murmuró Conan, y una maliciosa sonrisa afloró a sus labios—. Parece que han capturado una galera hirkania. Ven, escóndete entre esas rocas y no salgas de ahí hasta que yo te diga.

Una vez que la muchacha quedó bien oculta entre los peñascos que había en la cima del acantilado, el cimmerio agregó:

—Voy a enfrentarme con esos perros. Si mi plan sale bien, todo se arreglará y nos iremos con ellos. De lo contrario… será mejor que sigas oculta entre las rocas hasta que se hayan marchado, pues no hay demonios más crueles en toda la isla que esos lobos de mar.

Y desprendiéndose de los brazos de la muchacha, que procuraba en vano retenerlo, el cimmerio descendió rápidamente por el acantilado.

Olivia miró espantada desde su escondrijo y vio que la banda se acercaba al pie del promontorio. Conan saltó entre las rocas y se enfrentó con los piratas, espada en mano. Estos retrocedieron profiriendo gritos de amenaza y sorpresa. Luego se mantuvieron a una prudente distancia y observaron a aquel personaje que había aparecido tan de improviso entre las rocas. Eran unos setenta hombres, una horda salvaje compuesta por individuos de todas las nacionalidades: Kothios, zamorios, brithunios, corinthios y shemitas. Sus rostros reflejaban su condición de salvajes. Muchos de ellos tenían cicatrices de espadas, de látigos o de hierros candentes. Había también orejas cortadas, narices cercenadas, cuencas sin ojos y muñones en brazos y piernas; eran las huellas de múltiples batallas. La mayor parte de ellos estaban semidesnudos, pero lo poco que llevaban puesto era de excelente calidad: Jubones con bordados de oro, cintos de raso y pantalones de seda. Todo estaba rasgado y sucio de sangre y de lodo, y en algunos casos las prendas cubrían una coraza plateada finamente trabajada. Las gemas relucían en sus orejas y narices, así como en las empuñaduras de sus dagas.

La recia y bronceada figura del cimmerio contrastaba con esa extraña turba.

—¿Quién eres? —rugieron algunos integrantes de la horda.

—¡Soy Conan el cimmerio! —dijo el bárbaro, con una voz profunda y desafiante como la de un león—. Soy uno de los Compañeros Libres y quiero unirme a la Hermandad Escarlata. ¿Quién es vuestro jefe?

—¡Yo, por Ishtar! —bramó una voz de toro.

La voz era tan imponente como la figura que se adelantó tambaleante. Se trataba de un gigante desnudo hasta la cintura, cuyo enorme vientre ceñía un amplio cinto que sujetaba unos holgados pantalones de seda. Tenía la cabeza afeitada, con excepción de un mechón, y los bigotes le caían a ambos lados de la boca. Calzaba babuchas shemitas de color verde con la punta retorcida hacia arriba y empuñaba una larga espada de hoja recta.

Conan lo miró y sus ojos centellearon.

—¡Sergius de Khrosha! —exclamó.

—¡Si, por Ishtar! —repuso el gigante, con una intensa expresión de odio en sus negros ojos—. ¿Creíste que me había olvidado? ¡No! ¡Sergius jamás olvida a un enemigo! ¡Voy a colgarte de los pies y a desollarte vivo! ¡A él, muchachos!

—Sí, puedes enviar a tus perros contra mí, gordinflón —dijo Conan con desprecio—. Siempre has sido un cobarde, cerdo kothio.

—¿Cobarde yo? —bramó el aludido, y su ancho rostro enrojeció de ira—. ¡En guardia, perro del norte! ¡Voy a atravesarte el corazón!

Un segundo después, los piratas formaban un círculo en torno a ambos contrincantes. Sus ojos brillaban y el aliento resollaba entre sus dientes, ante la excitación que les causaba la posibilidad de ver un espectáculo sangriento. Olivia observaba desde lo alto de los riscos, y se clavó con fuerza las uñas en las palmas de las manos a causa de la dolorosa emoción.

Los dos enemigos iniciaron la lucha sin más formalidades. Sergius avanzó con la rapidez de un gigantesco felino, a pesar de su voluminoso cuerpo. Sin dejar de lanzar maldiciones, paraba golpes y atacaba. Conan luchaba en silencio, y sus ojos eran estrechas rendijas de fuego azul.

El kothio dejó de proferir juramentos para ahorrar el aliento. Los únicos sonidos que se percibían eran el rápido roce de los pies sobre la hierba, el jadeo del pirata y los ecos del acero. Las espadas centelleaban con una luz acerada bajo el sol de la mañana, trazando círculos y líneas quebradas en el aire. Parecían repelerse mutuamente, para volver a encontrarse con redoblada violencia. Sergius retrocedía. Tan sólo su enorme destreza lo había salvado de caer en los primeros momentos ante la cegadora rapidez del cimmerio. De repente, se oyó un choque metálico más fuerte, luego un juramento ahogado. De la horda de piratas surgió un grito feroz que cortó el aire al hundir Conan su espada en el voluminoso cuerpo del capitán. Se entrevió la punta metálica como una blanca llama entre los hombros de Sergius. El cimmerio retiró el acero en el momento en que el pesado cuerpo caía de bruces al suelo, en medio de un charco de sangre, mientras sus anchas manos se retorcían unos instantes.

Conan se volvió rápidamente hacia los atónitos piratas y dijo con un rugido:

—¡Bueno, perros! ¡Ya he enviado a vuestro jefe al infierno! ¿Qué dice la ley de la Hermandad Escarlata?

Antes que nadie pudiera responderle, un brithunio con cara de ratón que se hallaba detrás de sus compañeros hizo girar rápidamente una honda y arrojó una piedra, que avanzó como un dardo hasta su blanco. Conan se tambaleó y cayó abatido como un enorme árbol bajo el hacha del leñador. Arriba, en la cima del acantilado, Olivia tuvo que sujetarse a una piedra para no caer. La escena giró vertiginosamente ante sus ojos. Lo único que pudo ver fue que el cimmerio yacía tendido sobre la hierba, mientras la sangre manaba de su cabeza.

El individuo con cara de ratón profirió un grito triunfal y corrió a apuñalar al caído, pero un enjuto corinthio lo detuvo y lo empujó hacia atrás.

—¿Qué, vas a romper la ley de la Hermandad, Aratus?

—No quebranto ninguna ley —dijo el brithunio con un gruñido.

—¿Que no, perro? ¡Este hombre que acabas de abatir es por justo derecho nuestro capitán!

—¡No, de ninguna manera! —exclamó Aratus—. No pertenecía a nuestra banda, sino que era un intruso. No había sido admitido en la Hermandad. El hecho de haber matado a Sergius no lo convierte en nuestro capitán, como habría ocurrido, en cambio, si lo hubiera matado cualquiera de nosotros.

—Pero él quería unirse a nuestra banda —repuso el corinthio—. Todos lo oímos.

Entonces se oyó el clamor de una fuerte discusión; algunos se mostraron partidarios de Aratus y otros del corinthio, al que llamaban Ivanos. Se profirieron juramentos y amenazas, y las manos aferraron las empuñaduras de las espadas. Finalmente, un shemita dijo en voz alta:

—¿Por qué discutir, si ese hombre está muerto?

—No, no está muerto —repuso el corinthio, tras examinar rápidamente a Conan—. Sólo está aturdido por el golpe.

Con ello se reanudaron las discusiones y Aratus trató de rematar al herido, lo que impidió Ivanos con actitud amenazadora y la espada desenvainada. Olivia tuvo la sensación de que el corinthio apoyaba a Conan no tanto por defenderlo, sino por oponerse a Aratus. Seguramente, ambos hombres habían sido lugartenientes de Sergius y no se profesaban ninguna simpatía. Tras muchas discusiones, decidieron atar a Conan y llevárselo con ellos, para decidir más tarde sobre su suerte.

El cimmerio, que comenzaba a recuperar el sentido, fue atado con unas gruesas sogas de cuero y, entre quejas y maldiciones, cuatro fornidos piratas lo levantaron y se lo llevaron consigo a través de la meseta. El cuerpo de Sergius quedó tendido en el suelo, en el mismo lugar en el que había caído.

En lo alto del acantilado, Olivia estaba aturdida y desconsolada por su desastrosa situación. Sin saber qué hacer, optó por permanecer oculta, mientras contemplaba con ojos aterrados como la horda brutal se llevaba a su protector.

La muchacha no supo cuánto tiempo estuvo allí hasta que vio, al otro lado de la meseta, que los piratas llegaban hasta las ruinas y entraban en el edificio arrastrando a su prisionero. Luego advirtió que los integrantes de la banda entraban y salían por puertas y orificios, se encaramaban por las paredes semiderruidas y se apoyaban en los escombros. Al cabo de un rato, una veintena de ellos regresaron por la meseta, recogieron el cadáver de Sergius y se lo llevaron, posiblemente para arrojarlo al mar. Cerca de las ruinas, los demás piratas se dedicaban a cortar árboles y partían leña como para hacer fuego. Olivia oyó sus voces y sus gritos, ininteligibles a causa de la distancia. Finalmente volvieron los que habían recogido el cadáver de Sergius, cargados con barricas de bebida y sacos de comida. Avanzaron hacia las ruinas profiriendo maldiciones a causa del peso que llevaban.

Olivia observaba todo esto de un modo casi maquinal, pues su abrumado cerebro estaba a punto de estallar a causa de la intensidad de las emociones sufridas. Ahora que estaba sola frente a tantos peligros, se daba cuenta de lo mucho que había significado para ella la protección del cimmerio. Así eran las bromas del destino, capaz de hacer que la hija de un rey dependiese por completo de un bárbaro con las manos cubiertas de sangre. La joven sintió repugnancia hacia los de su clase. Tanto su padre como Shah Amurath eran hombres a los que se consideraba civilizados, pero con ellos sólo había experimentado sufrimientos. Jamás había conocido a un hombre civilizado que la tratase con delicadeza, a menos que tuviera una razón oculta y egoísta para hacerlo. Conan, en cambio, la había ayudado y protegido sin pedirle nada a cambio, por el momento. La muchacha apoyó la cabeza en sus brazos y se puso a llorar amargamente, hasta que unos gritos distantes le recordaron la peligrosa situación en la que se encontraba.

Lanzó una mirada hacia las oscuras ruinas donde se movían los piratas como figuras diminutas a causa de la distancia. Algunos de ellos se dirigieron hacia la densa vegetación. Aunque el terror que había sentido en las ruinas la noche anterior pudiera ser producto de su imaginación, la amenaza que se cernía sobre ella desde la espesura del bosque era algo muy real. Si mataban a Conan o se lo llevaban los piratas consigo, el único recurso que le quedaba era entregarse a esos lobos de mar o quedarse sola en aquella isla embrujada.

El horror de su triste suerte la dominó hasta tal extremo que la joven se desmayó.

El sol estaba ya en el ocaso cuando Olivia recobró el sentido. Una suave brisa llevaba hasta sus oídos gritos lejanos y el sonido de canciones obscenas. La muchacha levantó la cabeza cautelosamente y miró a través de la meseta. Vio a los piratas reunidos en torno a la hoguera, en el exterior de las ruinas, y su corazón latió aceleradamente cuando advirtió que un grupo de corsarios salía del interior del edificio en ruinas arrastrando a alguien que resultó ser Conan. Lo colocaron contra una pared, aún firmemente atado, y luego tuvo lugar una larga discusión, durante la cual blandieron armas. Después lo volvieron a llevar al interior del templo y continuaron bebiendo copiosamente. Olivia suspiró; al menos, Conan seguía vivo. Entonces tomó una determinación. Al caer la tarde se arrastraría hasta aquellas lúgubres ruinas e intentaría liberar al cimmerio. Si fracasaba, caería en manos de aquella turba de desalmados. La muchacha era consciente de que al liberar a Conan no lo hacía sólo por motivos egoístas.

Tranquilizada por esta idea, se arrastró por las cercanías del lugar en el que se encontraba, en busca de algunos frutos que crecían en los alrededores. No había comido nada desde el día anterior. Mientras estaba ocupada en aquella tarea, tuvo la extraña sensación de que alguien la observaba. Llena de temor, ascendió por la parte norte del acantilado y miró nerviosamente hacia abajo, en dirección a los cimbreantes matorrales, que se llenaron de sombras después de la puesta del sol. Olivia no vio nada sospechoso.

Desde el lugar en el que se encontraba era imposible que alguien la pudiera ver. Sin embargo, sintió la mirada de unos ojos ocultos y tuvo la certeza de que un ser animado y sensible era consciente de su presencia.

La muchacha regresó a su escondite y se echó de bruces entre las rocas, observando las ruinas distantes hasta que cayó la noche. Luego, la luz de las llamas vacilantes le indicó el lugar en el que se encontraban las negras figuras de los piratas que correteaban tambaleándose a causa del vino.

Entonces, Olivia se puso en pie. Era hora de llevar a cabo un plan. Primero volvió al extremo norte de los riscos y miró hacia abajo, en dirección a los bosques que bordeaban la playa. Aguzó la vista todo lo que pudo y a la tenue luz de las estrellas vio algo que la dejó paralizada; sintió como si una mano helada le tocara el corazón.

Allí abajo algo se movía. Se trataba de una sombra negra que destacaba de las demás y se desplazaba lentamente ascendiendo por la abrupta ladera del acantilado. Era una vaga masa informe que se movía en la penumbra. El pánico le atenazaba la garganta; Olivia dominó un grito instintivo llevándose una mano a la boca. Luego se dio la vuelta y descendió rápidamente por la ladera sur.

Aquella huida por la sombría pendiente fue como una pesadilla. Tropezaba y resbalaba en su intento de aferrarse a las melladas rocas con sus heladas manos. Las piedras desgarraron la fina piel de sus brazos y piernas. Olivia echó de menos al bárbaro de músculos de acero que el día anterior la había llevado en brazos. Pero este era sólo uno de tantos pensamientos que asaltaron como un torbellino la mente de la desvalida joven.

Olivia tuvo la sensación de que el descenso era interminable, pero finalmente sus pies pisaron la hierba de la colina. Entonces echó a correr con loco frenesí hacia las hogueras que ardían como el rojo corazón de la noche. Tras de sí oyó el ruido de una cascada de piedras que caían por la ladera de la colina, y ese sonido prestó alas a sus pies. Procuró no pensar en quién podía haber provocado la caída de esas piedras.

El esfuerzo físico que tuvo que realizar disipó en parte el ciego terror que la dominaba y, antes de llegar a las ruinas, su mente estaba clara y sus facultades alerta, a pesar de que le temblaban las piernas a causa de la carrera.

Después se echó de bruces y reptó sobre la hierba, hasta que pudo observar a sus enemigos escondida tras unos árboles que se habían salvado del hacha de los piratas. Estos ya habían cenado, pero seguían llenando sus jarras y copas doradas en los barriles de vino. Algunos roncaban ya sonoramente sobre la hierba, en tanto que otros se dirigían tambaleándose hacia las ruinas. La joven no vio señal alguna del cimmerio. Permaneció allí acostada, mientras el rocío comenzaba a impregnar las hojas que había a su alrededor. Los pocos hombres que había junto a la hoguera jugaban, maldecían y discutían. Los demás estaban durmiendo en el interior de las ruinas.

Sin saber qué hacer, Olivia siguió donde estaba, mientras aumentaba su angustia por la incertidumbre de la espera. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al pensar en lo que había visto al subir por la ladera norte y en quién podía estar observándola y acercándose a ella por detrás. El tiempo pasó con una extraordinaria lentitud. Uno a uno, los piratas que aún estaban despiertos fueron cayendo en el sopor de la ebriedad, hasta quedar todos dormidos junto al fuego moribundo.

Olivia vaciló. Luego se decidió a actuar al ver un tenue resplandor que se alzaba entre los árboles. ¡La luna estaba saliendo!

Se puso en pie de un salto y corrió hacia las ruinas. Con el corazón encogido, avanzó de puntillas entre los piratas borrachos que dormían ante el portal del edificio semiderruido. Dentro había muchos más piratas que se movían y hablaban en medio de sus agitados sueños de alcohol, pero ninguno se despertó cuando la muchacha se deslizó, entre ellos. Un mudo sollozo de alegría surgió de sus labios cuando vio a Conan. El cimmerio estaba despierto, atado a una columna; sus ojos azules brillaron, reflejando el tenue resplandor de la hoguera que había en el exterior.

Avanzó entre los durmientes y se acercó a Conan, que la había visto en cuanto apareció en el portal. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

Olivia se acercó y se abrazó a él. El cimmerio notó el acelerado latir del corazón de la joven contra su pecho. A través de una enorme grieta que había en la pared entró un rayó de luz lunar; el aire estaba cargado de una tensión sutil. El cimmerio lo advirtió y su cuerpo se puso rígido. Lo mismo le ocurrió a la joven, que lanzó un suspiro. Los piratas seguían roncando sonoramente. Olivia se inclinó y extrajo una daga del cinto de uno de ellos, y procedió a cortar las fuertes ligaduras que retenían al cimmerio. Eran cabos de aparejos, gruesos y resistentes, y estaban atados con la destreza de los marineros. La muchacha trabajó con desesperación, mientras la luz de la luna se acercaba lentamente por el suelo de la sala en dirección a las negras figuras que había entre las columnas.

Olivia jadeaba. Las muñecas de Conan habían quedado libres, pero sus codos y piernas seguían firmemente atados. La joven echó una mirada fugaz a las estatuas, que parecían esperar y esperar. Tuvo la impresión de que la estaban mirando con la impaciencia atroz de un ser vivo. Los borrachos que yacían a sus pies comenzaron a moverse y a refunfuñar en sueños. La luz de la luna se acercaba a los negros pies de las estatuas. En ese momento se rompieron las cuerdas que retenían los brazos de Conan, que cogió la daga de las manos de Olivia y de un solo tajo cortó la cuerda que le inmovilizaba las piernas. Se apartó de la columna flexionando los brazos, entumecidos después de tantas horas de estar atado. La joven se acurrucó contra él, temblando como una hoja. ¿Sería una ilusión creada por la luz de la luna la que llenaba de fuego los ojos de las negras estatuas y los hacía brillar con un resplandor rojizo en la penumbra?

Conan se movió con la rapidez de un felino. Levantó su espada del suelo y, cogiendo a Olivia en brazos, se deslizó a través de una abertura del muro cubierto de hiedra.

No dijeron una sola palabra. Con la joven en brazos, Conan avanzó rápidamente sobre la hierba bañada por la luz de la luna. Olivia rodeó con sus brazos el enorme cuello del cimmerio, cerró los ojos y apoyó su cabeza en el hombro de su acompañante. La invadía una deliciosa sensación de seguridad.

A pesar de la carga que llevaba, el cimmerio cruzó la meseta en pocos segundos y, al abrir los ojos, Olivia pudo comprobar que estaban pasando bajo la sombra del acantilado.

—Había alguien subiendo por los riscos —susurró ella—. Lo oí detrás cuando yo estaba bajando.

—Tendremos que arriesgarnos —dijo él.

—No tengo miedo… ahora —repuso Olivia suspirando.

—Tampoco tuviste miedo cuando fuiste a liberarme. ¡Por Crom, qué día! No sé cómo he salvado el pellejo. Aratus quería matarme, e Ivanos se negó, tal vez para contrariar a Aratus, al que odia. Estuvieron discutiendo, peleando y escupiéndose el uno al otro, pero sus compinches estaban demasiado borrachos para tomar partido.

Conan se detuvo súbitamente, como una estatua de bronce bajo la luz de la luna. Con rápido ademán, echó a un lado a la muchacha, que se puso detrás de él. Olivia no pudo evitar un grito de espanto ante lo que vio.

De las sombras de los riscos surgió una masa monstruosa, un horror con forma vagamente humana, una grotesca parodia de hombre.

Su aspecto recordaba a un ser humano, pero su rostro era bestial, con orejas pegadas, nariz ancha y brillante y unos enormes labios fláccidos que dejaban ver unos afilados colmillos. Estaba cubierto de un enmarañado cabello plateado que brillaba a la luz de la luna. Sus grandes manos, como garras deformes, casi tocaban el suelo. El volumen de su cuerpo era enorme; aun cuando estaba encorvado y sus cortas piernas se arqueaban, su cabeza cónica se alzaba muy por encima de la del cimmerio. La amplitud de su peludo torso y de sus enormes espaldas quitaba el aliento. Los brazos eran como grandes árboles nudosos.

La escena iluminada por la luna daba vueltas ante los ojos de Olivia. Así pues, allí terminaba su viaje.

¿Qué ser humano sería capaz de resistir el ataque de aquella peluda montaña de músculos y de violencia? Sin embargo, mientras observaba con ojos desorbitados por el horror el cuerpo de bronce que se enfrentaba al monstruo, advirtió una pavorosa similitud entre ambos antagonistas. Tuvo la sensación de que aquel enfrentamiento no era tanto la lucha entre un hombre y una bestia como el conflicto entre dos seres salvajes, igualmente implacables y feroces.

El monstruo atacó, enseñando sus blancos colmillos. Sus poderosos brazos se abrieron en el momento en que embestía con una pasmosa rapidez, a pesar de su tamaño y de sus piernas torcidas.

La respuesta de Conan fue un destello de velocidad que Olivia apenas pudo seguir con la mirada. La joven sólo vio que el cimmerio eludía aquel abrazo mortal y que su espada, fulgurando como un relámpago, caía sobre uno de los enormes brazos del ser antropomórfico y lo seccionaba limpiamente algo más arriba del codo. Una cascada de sangre mojó la hierba al caer el miembro cercenado, que aún se retorció horriblemente unos instantes en el suelo. Pero en ese mismo momento la otra mano deforme del monstruo asió a Conan por su oscura melena.

Los férreos músculos del cuello del cimmerio lo salvaron de morir desnucado al instante. Extendió su mano izquierda hacia la garganta de la fiera, en tanto que su rodilla se apoyaba firmemente en el peludo vientre del monstruo. Entonces comenzó un terrible forcejeo que duró sólo unos segundos, pero que a la paralizada joven le parecieron eternos.

El monstruoso simio seguía aferrando a Conan por la cabellera y poco a poco lo atraía hacia sus colmillos, que brillaban a la luz de la luna. El cimmerio resistió el ataque manteniendo rígido el brazo izquierdo, mientras que con el derecho hundía su espada una y otra vez en las ingles, en el pecho y en el vientre de su enemigo. La bestia recibió el castigo con un silencio aterrador. La pérdida de sangre, que fluía a borbotones de sus tremendas heridas, no parecía debilitarla. La terrible fuerza del antropoide no tardó en superar la oposición que ejercían el brazo izquierdo y la rodilla de Conan. Inexorablemente, el brazo del cimmerio se iba flexionando y Conan quedaba cada vez más cerca de las horrendas fauces del monstruo, que se abrían desmesuradamente para cobrarse la vida del enemigo. Ahora, los ojos centelleantes del bárbaro miraban fijamente los ojos inyectados en sangre del enorme simio, y Conan seguía hundiendo su espada en el cuerpo peludo. De repente las mandíbulas llenas de espuma del monstruo chasquearon espasmódicamente y se cerraron a muy poca distancia del rostro del cimmerio. Este se vio arrojado con fuerza sobre la hierba, impulsado por las convulsiones del monstruo agonizante.

Olivia, medio desmayada, vio que el mono se retorcía en el suelo, en medio de estertores, mientras apretaba con gesto humano la empuñadura de la espada que sobresalía de su cuerpo. Al cabo de un rato, la gran mole se estremeció y quedó inmóvil.

Conan se puso en pie tambaleándose. El cimmerio respiraba entrecortadamente y avanzó con dificultad, como un hombre cuyas articulaciones y músculos han sido sometidos a un esfuerzo que está casi en el límite de la resistencia humana. Se tocó el sangrante cuero cabelludo y profirió un juramento al ver en la peluda mano del monstruo grandes mechones de su negra cabellera.

—¡Por Crom! —dijo jadeando—. ¡Me siento como si me hubiesen molido a palos! Hubiera preferido luchar contra una docena de hombres. Un segundo más, y mi cabeza se habría quedado entre sus dientes. ¡Maldito sea, me ha arrancado de raíz un puñado de cabello!

Empuñando la espada con ambas manos, Conan le fue cortando los dedos al monstruo hasta conseguir liberar aquellos mechones de su cabello. Olivia, a su lado, contemplaba con ojos desorbitados el cuerpo de la bestia.

—¿Qué…, qué es…? —preguntó la muchacha con un susurro.

—Es un hombre-mono gris —repuso el cimmerio—. Un animal que come seres humanos y habita en las costas orientales de este mar. Tal vez llegó hasta aquí cogido a algún tronco arrastrado por la corriente.

—¿Habrá sido él quien tiró la piedra? —inquirió Olivia.

—Sí. Ya lo había sospechado cuando nos encontrábamos en el bosque y vi que las ramas se movían sobre nuestras cabezas. Estos seres siempre se ocultan en los bosques más impenetrables y rara vez salen de ellos. No comprendo qué pudo hacerlo salir de su refugio, pero en todo caso para nosotros ha sido una suerte, pues entre los árboles yo no hubiera tenido la menor posibilidad de vencerlo.

—Me siguió hasta aquí —dijo la muchacha temblando—. Lo vi trepar por los ricos.

—Y siguiendo sus instintos, se ocultó en las sombras, en lugar de seguirte a través de la meseta. Estas criaturas de las tinieblas viven en lugares silenciosos y odian la luz del sol y de la luna.

—¿Crees que habrá otros por aquí?

—No creo. De lo contrario, los piratas hubieran sido atacados cuando atravesaron el bosque. El mono gris es muy cauteloso, a pesar de su fuerza colosal, como lo demuestra el hecho de que no se haya decidido a atacarnos en el bosque. Debe de haberse sentido terriblemente atraído por ti, para seguirte hasta un lugar abierto. Pero…

Conan sintió un sobresalto y giró en redondo para mirar hacia el lugar por el que habían venido. Un grito espantoso cortó el aire de la noche. Provenía de las ruinas.

Luego siguieron una serie de chillidos, gritos y lamentos de agonía. Aunque se oía el choque del acero, los sonidos parecían provenir de una masacre, más que de una batalla.

Conan se quedó helado, con la muchacha abrazada a él, presa del pánico. El clamor ascendió en un crescendo de locura y entonces el cimmerio se dio media vuelta y se acercó rápidamente al borde de la meseta, dibujado por los árboles iluminados por la luna. A Olivia le temblaban tanto las piernas que era incapaz de caminar, por lo que Conan tuvo que llevarla en brazos. El frenético latido de su corazón se calmó cuando se acurrucó en sus brazos acogedores.

Luego cruzaron el tenebroso bosque, pero las sombras oscuras parecían ahora menos temibles. Los rayos plateados de la luna que se filtraban entre las ramas no ocultaban ninguna amenaza. Las aves nocturnas murmuraban somnolientas. Los gritos de la matanza se atenuaron, hasta convertirse en una confusa mezcla de sonidos. En algún lugar un papagayo gritó, como un eco misterioso:

—Yagkoolan yok tha, xuthalla!

Poco después llegaron a la playa y vieron la galera anclada y con la vela desplegada. Las estrellas comenzaban a palidecer ante la llegada del día.

Bajo la pálida luz del alba, un puñado de figuras harapientas y ensangrentadas avanzaron tambaleándose entre los árboles hasta llegar a la estrecha playa. Era tan sólo cuarenta y cuatro hombres, que formaban un grupo medroso y desmoralizado. Se arrojaron jadeando al agua y comenzaron a nadar hasta alcanzar la galera. Entonces, los desalentados piratas se vieron enfrentados con un nuevo contratiempo. Recortándose contra el cielo luminoso vieron a Conan el cimmerio, de pie en la proa, espada en mano, y la negra melena agitándose al viento.

—¡Alto! —ordenó Conan—. ¡No os acerquéis más, perros!

—¡Déjanos subir abordo! —suplicó un pirata velludo apretándose el muñón sangriento de una oreja cercenada—. ¡Queremos marcharnos de esta isla endemoniada!

—Al primer hombre que intente subir por la borda le parto la cabeza —advirtió el cimmerio.

Eran cuarenta y cuatro hombres contra uno, pero Conan lo tenía todo a su favor. La terrible experiencia pasada les había quitado todo impulso combativo.

—Déjanos subir al barco, amigo —rogó gimoteando un pelirrojo zamorio, al tiempo que lanzaba una mirada temerosa por encima de su hombro en dirección a los silenciosos bosques—. Estamos tan destrozados, heridos y cansados de luchar que no estamos en condiciones de levantar una espada.

—¿Dónde está el perro de Aratus? —preguntó Conan.

—¡Muerto, como tantos otros! ¡Cayeron sobre nosotros como demonios! Nos habrían hecho pedazos a todos si no hubiéramos despertado. Una docena de nuestros hombres murieron mientras dormían. Las ruinas estaban llenas de sombras con ojos ardientes, afiladas garras y colmillos.

—¡Sí! —intervino otro corsario—. Eran los demonios de la isla, que adoptaron forma de estatuas para engañarnos. ¡Por Ishtar que fuimos incautos al echarnos a dormir entre ellos! Pero no somos cobardes y les presentamos batalla, con las desventajas de un mortal que lucha contra los poderes de las tinieblas. Luego huimos y ahí quedaron destrozando cadáveres, como si fueran chacales. Pero estamos seguros de que nos perseguirán.

—¡Sí, déjanos subir a bordo! —suplicó un enjuto shemita—. Déjanos subir por las buenas, o empuñaremos las espadas a pesar de nuestro cansancio, y, aunque mates a muchos de nosotros, no podrás con todos.

—Entonces, haré un agujero en el casco y hundiré el barco —repuso Conan, con tono lúgubre y amenazador.

Un frenético coro de protestas acogió estas palabras, pero él las silenció con un rugido semejante al del león.

—¡Perros! ¿Creéis que voy a ayudar a mis enemigos? ¿Debo permitiros que subáis a bordo para que me cortéis el corazón en pedazos?

—¡No, no! —protestaron a coro—. Seremos amigos, Conan. Somos tus camaradas, muchacho, pues todos somos proscritos. Odiamos al rey de Turan, igual que tú.

El abatido grupo miró al cimmerio, que a su vez los observaba con el ceño fruncido.

—Entonces, si soy uno de la Hermandad —dijo con un gruñido—, las leyes de esta tienen aplicación también a mí. ¡Y puesto que he matado a vuestro jefe en una lucha cuerpo a cuerpo, soy vuestro capitán!

No hubo voces disidentes. Los piratas estaban demasiado agotados y acobardados como para pensar en otra cosa que no fuera marcharse cuanto antes de aquella temible isla. Conan vio entre los hombres al corinthio que tenía algunas heridas y estaba manchado de sangre.

—¡Tú, Ivanos! —dijo el cimmerio—. Antes te pusiste de mi parte. ¿Volverías a hacerlo?

—¡Sí, por Mitra! —respondió el pirata, que deseaba congraciarse con el cimmerio—. ¡Tiene razón, muchachos! ¡Él es nuestro capitán, de acuerdo con la ley de la Hermandad!

Se oyó un rumor de voces aprobadoras, quizá no demasiado entusiastas, pero con una convicción acentuada por la sospecha de que detrás de ellos, en los bosques, podían estar siguiéndolos los negros seres demoníacos de ojos rojizos y garras sangrantes.

—Juradlo sobre la empuñadura de vuestras espadas —dijo el cimmerio.

Hacia él se alzaron cuarenta y cuatro espadas, y otras tantas voces pronunciaron el juramento de lealtad de los piratas.

Conan sonrió y a continuación envainó la espada, al tiempo que les decía:

—Subid a bordo, mis bravucones, y coged los remos. Luego se volvió y levantó a Olivia, que había permanecido oculta tras la borda.

—¿Qué será de mí, señor? —inquirió la muchacha.

—¿Qué deseas hacer? —preguntó a su vez Conan, mirándola fijamente.

—¡Quiero ir contigo a dondequiera que vayas! —respondió Olivia, rodeando con sus blancos brazos el bronceado cuello del cimmerio.

—¿Estás dispuesta a seguir un camino de sangre y muerte? —preguntó él—. Esta galera dejará un rastro de color carmesí por donde pase.

—No me importa navegar sobre aguas azules o rojas, si lo hago a tu lado —repuso ella con tono apasionado—. Tú eres un bárbaro y yo una paria rechazada por mi propia gente. Ambos vagamos por el mundo sin rumbo fijo. ¡Por favor, llévame contigo!

Lanzando una repentina carcajada, Conan la cogió por la cintura y la levantó hasta sus labios fieros y ardientes exclamando:

—¡Te convertiré en la reina del mar azul! ¡A vuestros puestos, tigres del mar! ¡Por Crom, que no tardaremos en quemar los pantalones del rey Yildiz!

El Camino de las Águilas

Robert E. Howard y L. Sprague de Camp

Como jefe de la Hermandad Escarlata, Conan se convierte más que nunca en una espina en la sensible piel del rey Yildiz. El débil monarca, en lugar de hacer estrangular a su hermano Teyaspa, según el uso turanio, ha resuelto encerrarlo en un castillo situado en el interior de los montes Colquios, que se encuentran al sudeste del mar de Vilayet, donde lo mantiene prisionero un bandido de Zaporoska llamado Gleg. Para librarse de otro estorbo, el rey Yildiz envía a uno de los partidarios más firmes de Teyaspa —el general Artabán— a destruir el baluarte de los piratas, que se encuentra en la desembocadura del río Zaporoska. El general acata las órdenes, pero pronto se convierte de perseguidor en perseguido.

El navío derrotado en la batalla naval se balanceaba sobre las aguas de color carmesí. A un tiro de flecha del barco, el vencedor se alejaba lentamente en dirección a las escarpadas montañas que se alzaban junto a las aguas azules. Aquella era una escena corriente en el mar de Vilayet durante el reinado del rey Yildiz de Turan.

El barco que iba a la deriva era una galera de guerra de Turan, y por sus características podía advertirse que era un navío gemelo del otro. En el barco vencido, la muerte se había cobrado un fuerte tributo. Por todas partes había cadáveres: en la elevada popa, sobre la destrozada borda, en la pasarela central y en los bancos rotos de los remeros.

Los sobrevivientes se encontraban apiñados en la popa. Eran treinta hombres cubiertos de sangre, pertenecían a diversas nacionalidades: había kothios, zamorios, brithunios, corinthios, shemitas y zaporoskos. Parecían salvajes, y muchos de ellos tenían marcas de látigos o de hierros candentes. Casi todos iban semidesnudos, pero las ropas multicolores que vestían eran de buena calidad, a pesar de estar manchadas con brea y con sangre. Algunos tenían la cabeza descubierta, mientras que otros llevaban cascos, gorros de piel o turbantes hechos de tela. Algunos usaban cotas de malla, otros, en cambio, iban desnudos de cintura para arriba, enseñando sus musculosos brazos y los hombros bronceados por el sol. Las piedras preciosas brillaban en sus pendientes y en las empuñaduras de sus dagas. Tenían las espadas desenvainadas y sus ojos oscuros reflejaban inquietud.

Estaban de pie alrededor de un hombre más alto que los demás —casi un gigante—, con abultados músculos. Una melena negra enmarcaba una frente ancha y sus ojos ardían con un volcánico fuego azul en el rostro oscuro cubierto de pequeñas cicatrices.

Aquellos ojos miraban ahora hacia la orilla. No se divisaba puerto o población alguna en aquella solitaria costa situada entre Khawarizm, extremo meridional del reino turanio, y su capital, Aghrapur. En los márgenes se alzaban unos montes cubiertos de árboles que, al prolongarse en la distancia, se convertían en los montes Colquios, sobre cuyas cumbres nevadas brillaba el sol poniente con un resplandor rojizo.

El hombre contempló la galera que se alejaba lentamente. Su tripulación se sentía afortunada de haberse librado de las garras de la muerte, y se dirigían a una cala que se abría al pie de los montes, entre elevados acantilados. Desde la popa, el capitán pirata todavía divisaba una silueta de gran estatura en cuyo casco se reflejaba la luz del sol. Recordó las facciones de aquel hombre, entrevistas durante el frenesí de la batalla: nariz de halcón, barba negra y oscuros ojos rasgados. Era Artabán de Shahpur, hasta hace poco el azote del mar de Vilayet. Un delgado corinthio dijo de repente:

—Por poco acabamos con ese demonio. ¿Qué haremos ahora, Conan?

El gigantesco cimmerio se acercó a uno de los cabos del timón y dijo al hombre que había hablado:

—¡Ivanos, toma el otro cabo junto con Hermio! Medius, llévate a tres hombres contigo y comenzad a achicar el agua. Los demás, curaos las heridas y luego doblad vuestras espaldas sobre los remos. Arrojad por la borda todos los cadáveres que podáis, a fin de hacer sitio.

—¿Piensas seguir a la otra galera hasta la cala? —preguntó Ivanos.

—No. Nuestra nave hace agua a causa de la brecha que nos abrieron con su espolón, y no podemos arriesgarnos a iniciar otra batalla. Pero si remamos fuerte, podremos hacerla varar junto a aquel promontorio.

Con gran esfuerzo lograron acercar la galera a la costa. El sol se ponía; una bruma azul se cernía sobre las aguas oscuras. El barco enemigo desapareció en el interior de la cala. Cuando la galera de los piratas varó en la playa de arena y grava, su borda de estribor estaba ya a la altura de las aguas.

El río Akrim, que serpenteaba entre praderas y tierras labradas, estaba teñido de rojo, y las montañas que se alzaban a ambos lados del valle parecían contemplar un paisaje tan antiguo como ellas. El horror había llegado hasta los pacíficos habitantes de aquel valle bajo la forma de unos despiadados invasores venidos de tierras lejanas. No miraron hacia el castillo que colgaba de la abrupta ladera de las montañas, porque allí también merodeaban los opresores.

El clan de Kurush Khan, cabecilla de una de las tribus hirkanias más salvajes y belicosas de la zona oriental del mar de Vilayet, había sido desplazado hacia el oeste desde sus estepas naturales, a consecuencia de una guerra tribal. Ahora estaban causando muchas bajas en las aldeas yuetshi del valle de Akrim. Aunque sólo se trataba de una incursión para robar ganado, botín y esclavos, Kurush Khan tenía grandes ambiciones. En aquellas montañas habían surgido otros reinos en el pasado.

Pero por el momento, Kurush Khan, al igual que sus guerreros, estaba ebrio de sangre tras la matanza. Las cabañas de los yuetshi se habían convertido en ruinas humeantes. Habían dejado intactos los graneros porque contenían forraje y trigo. Recorrían el valle de arriba abajo unos jinetes enjutos, que apuñalaban y disparaban flechas. Los hombres aullaban cuando el acero entraba en sus carnes, y las mujeres gritaban aterradas cuando los merodeadores las arrojaban desnudas sobre las sillas de sus caballos.

Por las calles de la aldea más grande —un escuálido conjunto de chozas hechas de barro y de piedra— deambulaban los jinetes ataviados con pieles de cordero y altos gorros de piel. Sacados por la fuerza de sus escondrijos, los habitantes de la aldea se arrodillaban implorando en vano piedad, o escapaban inútilmente para ser asesinados mientras corrían. Los sables curvos llamados yataghans silbaban en el aire y emitían un sonido seco cuando se clavaban en la carne y tocaban el hueso.

Uno de los fugitivos se volvió lanzando un grito salvaje cuando Kurush Khan, con la capa extendida al viento como si de las alas de un halcón se tratara, se abalanzó sobre él con su caballo. En ese instante los ojos del perseguido yuetshi vieron, como en una pesadilla, el rostro de nariz aguileña y la amplia manga que caía cuando el brazo se alzó empuñando la hoja de brillante acero. El fugitivo yuetshi llevaba una de las pocas armas eficaces que había en aquel valle: un pesado arco con una sola flecha. Con un grito desesperado colocó el dardo y disparó en el momento en que el hirkanio lo atacaba. La flecha dio en el blanco y Kurush Khan se desplomó del caballo con el corazón herido de muerte.

Mientras el corcel sin jinete se alejaba al galope, uno de los dos hombres caídos se incorporó sobre un codo. Era el yuetshi, cuya vida se escapaba por un terrible corte que tenía en la garganta. Jadeando, miró a Kurush Khan, cuya barba apuntaba hacia arriba en un cómico gesto de sorpresa. El brazo del yuetshi cedió y su rostro fue a dar al suelo, llenándosele la boca de polvo. Escupió sangre, lanzó una horrible carcajada con los labios llenos de espuma y cayó hacia atrás. Cuando llegaron los demás hirkanios, él también estaba muerto. Los hirkanios se arremolinaron como buitres en torno al cuerpo de su kahn muerto, hablando con excitación. Cuando se dispersaron, la suerte de todos los yuetshi del valle de Akrim estaba echada.

Tanto los graneros como los establos que Kurush Khan había dejado intactos quedaron envueltos en llamas. Mataron a todos los prisioneros, arrojaron a los niños vivos en las hogueras y las muchachas fueron destrozadas y arrastradas por las calles ensangrentadas. Al lado del cadáver del Khan fueron amontonándose cabezas humanas. Los saqueadores galopaban de un lado a otro, agitaban en el aire los trofeos humanos que cogían por los pelos y luego los arrojaban a la siniestra pirámide de cadáveres. Cualquier lugar en el que pudiera ocultarse algún desdichado nativo era destruido al instante.

Uno de los atacantes hurgó en el montón de heno y advirtió ciertos movimientos entre la paja. Con un aullido de lobo introdujo la mano y sacó a la víctima a la luz. Se trataba de una hermosa joven. El hirkanio le desgarró la túnica y se recreó la vista con la apenas encubierta belleza de la muchacha.

Esta luchó en silencio contra la mano que la aferraba, pero el hombre la arrastró hasta su caballo. Entonces, con la rapidez de una cobra, la joven sacó una daga y la hundió en el corazón del jinete, que cayó al suelo musitando un gemido. La muchacha saltó con la rapidez de una tigresa sobre el caballo, que se encabritó al no reconocer al jinete, pero luego, dirigido por la joven, corrió velozmente valle arriba. Los saqueadores la persiguieron y las flechas silbaron a su alrededor.

La muchacha se dirigió a la estrecha garganta de un desfiladero que había al sur del valle. Allí se hacía peligroso el avance, y los hirkanios tiraron de las riendas para que sus caballos moderaran el paso. La joven, en cambio, siguió adelante como una hoja arrastrada por el viento y llegó a sacarles varios cientos de metros de ventaja. Pero de repente se encontró con un promontorio de piedras que parecía haber sido construido para impedir el paso por el desfiladero. Allí crecían tamarindos y un arroyuelo pasaba a través de un hueco que había en el centro de la barrera natural. Detrás de las piedras había unos hombres que le gritaron que se detuviese.

Al principio la joven creyó que eran hirkanios, pero en seguida comprendió su error. Eran hombres altos y corpulentos, con cotas de malla que arrojaban destellos bajo sus capas, y cascos de acero para protegerse la cabeza. La muchacha tomó una rápida decisión. Se tiró del caballo y corrió hacia las rocas, poniéndose de rodillas.

—¡Ayudadme, en nombre de la misericordiosa Ishtar! —imploró.

Se adelantó un hombre. La joven, al verlo, exclamó aferrándose a sus rodillas:

—¡General Artabán, sálvame de esos lobos que me persiguen!

—¿Por qué habría de arriesgar mi vida por ti? —repuso el aludido, con indiferencia.

—Te conocí en la corte del rey, en Aghrapur. Bailé para ti. Soy Roxana la zamoria.

—Muchas mujeres han bailado para mí.

—Entonces —dijo la muchacha con desesperación—, te diré algo al oído. ¡Escucha!

Ella susurró una palabra al oído del general, que se estremeció como si lo hubiese herido. Luego miró a la joven fijamente y trepó sobre un peñasco. Dirigiéndose a los jinetes que se acercaban, levantó una mano y dijo en voz alta:

—¡Volved por donde habéis venido, en nombre del rey Yildiz de Turan!

Por toda respuesta recibió una lluvia de flechas. Artabán saltó rápidamente de la roca e hizo una señal con la mano. Al instante, cayeron sobre los hirkanios decenas de dardos que partieron desde la barrera de piedra. Muchos de los atacantes cayeron de sus monturas, en tanto que los caballos relinchaban y piafaban. Los demás jinetes retrocedieron lanzando gritos de espanto, y en seguida se dieron media vuelta y se alejaron valle abajo.

Artabán se volvió hacia Roxana. Era un hombre alto, vestido con una capa de seda de color carmesí y una cota de malla con incrustaciones de oro. El agua y la sangre habían manchado su atuendo que, a pesar de todo, denotaba una gran riqueza. Sus hombres —cuarenta marineros turanios armados hasta los dientes— se reunieron en torno a él. Un mísero nativo yuetshi se encontraba cerca, con las muñecas atadas.

—¡Hija! —dijo Artabán—, me he creado enemigos en esta remota tierra sólo por el nombre que pronunciaste hace un momento. Te he creído…

—Si miento, que me desuellen viva —repuso ella.

—Lo tendré en cuenta —prometió el general con tono afable—. Voy a comprobarlo personalmente. Has mencionado al príncipe Teyaspa. ¿Qué sabes de él?

—He compartido su exilio durante tres años.

—¿Dónde está ahora?

La joven señaló valle abajo, hacia las torres de un castillo que apenas se veía entre los riscos.

—Está en aquella fortaleza, que pertenece a Gleg el zaporosko.

—No será fácil lomar ese bastión —murmuró Artabán.

—¡Manda a buscar al resto de tus lobos de mar! —dijo la muchacha—. Yo conozco un camino que puede llevarte hasta el corazón de esa fortaleza.

Artabán movió la cabeza con desaliento y repuso:

—Estos son todos los hombres que me quedan.

Al ver el gesto de incredulidad que se dibujaba en el rostro de la joven, Artabán agregó:

—Me parece lógica tu sorpresa. Te contaré lo que ocurrió… Escucha…

Entonces, con una sinceridad que asombró a sus compatriotas turanios, Artabán relató brevemente su desdichada historia. No mencionó sus triunfos, que eran suficientemente conocidos. Era un general famoso por sus rápidas incursiones en países lejanos como Brithunia, Zamora, Koth y Shem cuando, cinco años antes, los piratas del mar de Vilayet se unieron a los kozakos, unos proscritos de las estepas vecinas, y se convirtieron en una terrible amenaza para el reino más occidental de Hirkania. El rey Yildiz había llamado al general para que remediase la situación. Mediante una acción enérgica, Artabán había dominado a los piratas y los había expulsado de las costas occidentales del mar interior.

Pero el general era un jugador empedernido y había contraído fuertes deudas. Con el fin de saldarlas, durante uno de los viajes en su navío se apoderó de un barco mercante de Khorusún, mató a todos sus tripulantes y se llevó la carga a su base para venderla en secreto. Pero, aunque su tripulación había jurado no decir nada, la noticia se divulgó. Artabán conservó la cabeza al precio de realizar una misión poco menos que suicida para el rey Yildiz. Debía cruzar el mar de Vilayet hasta llegar a la desembocadura del río Zaporoska y una vez allí destruir las bases de los piratas. Pusieron solamente dos barcos a su disposición para aquella arriesgada empresa.

Artabán encontró el campamento fortificado y lo tomó por asalto, dado que en ese momento sólo había unos pocos piratas en el lugar. El resto se había ido río arriba para combatir a una banda de nómadas hirkanios, similares a la horda de Kurush Khan que había atacado a los nativos zaporoskos, con quienes los corsarios mantenían buenas relaciones. Artabán destruyó varias naves piratas fondeadas y capturó a algunos filibusteros viejos y enfermos, que no habían partido con la expedición.

Con el fin de atemorizar y escarmentar a los corsarios, Artabán había ordenado que los cautivos fuesen empalados, quemados vivos y desollados. Estaban ejecutando esta condena cuando regresó el contingente principal de piratas. Artabán huyó y se vio obligado a abandonar una de sus naves. Consciente de la pena que le estaba reservada por su fracaso, el general había escapado hacia la desolada zona que se extendía por la costa sudoeste del Vilayet, donde los montes Colquios llegaban casi hasta el borde del mar. No tardó en ser perseguido por los piratas en el mismo barco que le había capturado a él, y lo alcanzaron cuando la costa occidental ya estaba a la vista. Se generalizó la lucha sobre la cubierta de ambos navíos, hasta que estas se llenaron de muertos y heridos. La superioridad numérica y de armamento de los turanios, junto con el certero empleo del espolón de la galera por parte de Artabán, le proporcionó una precaria victoria.

—Así pues —terminó diciendo Artabán—, hicimos varar la galera en la cala. Podríamos haberla reparado, pero la flota del rey recorre todo el mar de Vilayet y me habrían colocado un nudo corredizo en torno al cuello por mi fracaso. Por lo tanto, me dirigí con mis hombres a las montañas, en busca de algo que quizá nunca logremos: un lugar donde estemos a salvo de la dominación turania o un nuevo reino que gobernar.

Roxana escuchó al general con atención. Cuando hubo concluido, comenzó a relatar su propia historia. Como Artabán sabía muy bien, era costumbre de los reyes de Turan, al subir al trono, matar a sus hermanos y a los hijos de estos a fin de eliminar toda posibilidad de una guerra civil por ambiciones familiares. Además, también era habitual que, al morir el rey, los nobles y los generales aclamaran como nuevo soberano a aquel de los hijos del muerto que llegaba primero a la capital después del deceso.

El débil Yildiz jamás habría ganado a Teyaspa, su agresivo hermano, de no haber sido por la madre del primero, una nativa de Koth llamada Khushia. Esta formidable matrona, la verdadera gobernante de Turan, prefería a Yildiz porque era más dócil. Por consiguiente, se envió a Teyaspa al exilio. Este buscó refugio en Iranistán, pero descubrió que el rey de aquel país, de acuerdo con Yildiz, tenía intenciones de envenenarlo. En un intento de llegar a Vendhya, el príncipe desterrado fue capturado por una tribu de nómadas hirkanios, que lo reconocieron y lo vendieron a los turanios. Teyaspa creyó que su suerte estaba echada, pero intervino su madre y pidió a Yildiz que no mandase estrangular a su hermano.

En lugar de ello, Teyaspa fue recluido en el castillo de Gleg el Zaporosko, un feroz jefe de bandoleros, que había llegado al valle de Akrim muchos años antes y se había establecido allí como señor feudal de los primitivos pobladores —los yuetshi—, a los que explotaba más que protegía. Teyaspa fue rodeado de todos los lujos y diversiones, con el fin premeditado de debilitar su carácter.

Roxana explicó que ella era una de las bailarinas enviadas para entretenerlo. Pero se había enamorado profundamente del apuesto príncipe y, en lugar de buscar su ruina, se proponía hacer de él un hombre libre.

—Pero el príncipe Teyaspa —explicó la joven— se ha hundido en la apatía. Nadie reconocería en él al osado aguilucho que condujo a sus soldados a tantas victorias contra los brithunios y los asshuri. La prisión, el vino y la savia del loto negro han obnubilado su sentido. Permanece todo el día echado entre cojines, como en trance, y sólo parece prestar atención cuando yo canto y bailo para él. Pero tiene sangre de conquistadores en las venas. No es más que un león adormecido.

—Cuando los hirkanios llegaron al valle —siguió diciendo—, yo me escapé del castillo y fui en busca de Kurush Khan con la esperanza de encontrar a un hombre suficientemente osado como para ayudar a Teyaspa. Pero he visto con mis propios ojos cómo asesinaban a Kurush Khan, y mis ilusiones se disiparon. Los hirkanios habían enloquecido. Me escondí en un pajar, pero no tardaron en descubrirme. ¡Oh, mi señor, ayúdanos! ¿Qué importa si sólo cuentas con un puñado de hombres? Muchos imperios se han erigido con menos. ¡Cuando se sepa que el príncipe está libre, los hombres se unirán en gran número a nuestra causa! Yildiz es un torpe mediocre y las gentes temen a su hijo Yezdigerd, un joven cruel y de carácter siniestro.

»La guarnición turania más próxima está a tres días de marcha de aquí —concluyó la joven—. Akrim, por lo tanto, es una zona aislada, sólo conocida por los nómadas y los desdichados yuetshi. Aquí puede forjarse un imperio sin ninguna dificultad. Tú también eres un proscrito. ¡Aliémonos para liberar a Teyaspa y elevarlo al trono! ¡Si él llega a ser rey, tendrás toda clase de honores y riquezas, mientras que Yildiz no te ofrece más que el lazo de la horca!

La muchacha se puso de rodillas y aferró con sus manos la capa del general, con los ojos oscuros encendidos por la pasión. Artabán permaneció en silencio y luego se echó a reír a carcajadas.

—Necesitaremos a los hirkanios para nuestra empresa —dijo el general—. La muchacha batió palmas, lanzando una exclamación de alegría.

—¡Alto! —exclamó Conan el cimmerio que, después de detenerse, miró en derredor, con los músculos de su poderoso cuello en tensión.

Detrás de él, sus compañeros interrumpieron la marcha con un estrépito metálico de armas. Se encontraban en un estrecho desfiladero flanqueado a ambos lados por abruptos taludes en los que, a trechos, crecía algún abeto enano. Delante de ellos fluía un pequeño manantial entre un grupo de árboles dispersos y luego, convertido en un arroyuelo, se deslizaba hacia abajo entre guijarros cubiertos de musgo.

—Nos detendremos aquí para beber y proveernos de agua —dijo Conan con un gruñido.

La noche anterior habían llegado, a marchas forzadas, hasta la cala en que Artabán había ocultado su galera. Conan dejó a cuatro hombres heridos, que no estaban en condiciones de luchar, para que repararan la embarcación, y siguió avanzando con el resto de los piratas. Creyendo que los turanios se hallaban relativamente cerca, Conan apresuró la marcha con la esperanza de alcanzarlos y vengarse por la matanza del río Zaporoska. Pero luego, al ponerse la luna, perdieron su rastro en el laberinto de barrancos y erraron sin rumbo fijo. Ahora, con la llegada del alba, habían encontrado agua, pero estaban perdidos y exhaustos. La única señal de presencia humana que habían visto desde que se alejaron de la costa fue un grupo de chozas situadas entre los riscos. Estas albergaban a unas gentes primitivas que iban desnudas y escaparon aullando cuando vieron que se acercaban unos desconocidos. Desde algún lugar de la montaña se oyó el rugido de un león.

Conan era el único de los veintiséis hombres que componían el grupo cuyos músculos todavía resistían. En cierto momento dijo a sus hombres:

—Podéis echaros a dormir. Ivanos, elige a dos hombres para que hagan la primera guardia contigo. Cuando el sol esté encima de aquel abeto, despierta a otros tres. Yo voy a explorar el desfiladero.

El cimmerio avanzó por la estrecha garganta y pronto se perdió entre los dispersos arbustos. Los lados del desfiladero se habían convertido en riscos que se alzaban verticalmente desde el suelo lleno de rocas. De repente, con una rapidez inusitada, una silueta salvaje y peluda salió de unas matas y se enfrentó al pirata. El aire silbó entre los dientes de Conan mientras su espada desenvainada arrojaba destellos. Luego se detuvo, al advertir que la extraña aparición no llevaba armas.

Se trataba de un yuetshi; era un hombre de aspecto deplorable, cubierto con pieles de cordero. Sus brazos largos, sus piernas cortas y el rostro amarillento de ojos rasgados le daban un extraño aire de duendecillo de leyenda.

—¡Por Khosatral! —exclamó el vagabundo—. ¿Qué hace un miembro de la Hermandad Libre en esta tierra dominada por los hirkanios?

El hombre hablaba en un dialecto turanio, pero con fuerte acento extranjero.

—¿Quién eres? —inquirió Conan.

—Era uno de los jefes de los yuetshi —contestó el otro, con una risa salvaje—. Me llamo Vinashko. ¿Y qué haces tú aquí?

—Dime, ¿qué hay más allá de este desfiladero? —preguntó Conan a su vez.

—Detrás de aquel monte hay un laberinto de barrancos y riscos. Si te abres paso por esa zona, llegarás a un lugar desde donde se divisa el valle de Akrim, que hasta ayer era el hogar de mi tribu y hoy sólo alberga sus huesos calcinados.

—¿Hay comida allí?

—Sí, comida y muerte. Una horda de hirkanios domina el valle.

En ese momento se oyó un ruido, y Conan advirtió que Ivanos se acercaba a ellos.

—Te dije que vigilaras mientras los demás dormían —dijo el cimmerio frunciendo el ceño.

—Tienen demasiada hambre para conciliar el sueño —repuso el corinthio, al tiempo que miraba con recelo al yuetshi.

—¡Por Crom! —exclamó Conan con un gruñido—. No puedo conseguir alimentos como por arte de magia. Tendrán que esperar hasta que podamos saquear una aldea…

—Yo puedo guiaros hasta un lugar en el que hallaréis comida suficiente para alimentar un ejército —le interrumpió Vinashko.

—¡No te burles de mí, amigo! —dijo Conan con voz amenazadora—. Acabas de decir que los hirkanios…

—¡No! Hay un lugar aquí cerca, que ellos desconocen, donde nosotros almacenábamos alimentos. Yo iba hacia allí cuando nos encontramos.

Conan desenvainó su espada, un arma de hoja ancha y recta, de doble filo, en un país en el que las espadas curvas eran la regla. Además, medía más de un metro de largo.

—Entonces, llévanos hasta allí —dijo el cimmerio—. ¡Pero no olvides que, al primer movimiento en falso, te corto la cabeza!

Una vez más, el yuetshi se rio con una risa salvaje y burlona, y a continuación les hizo una señal para que lo siguieran. Avanzó hasta unas rocas y, después de hurgar entre unos arbustos, puso al descubierto una grieta en la pared. Miró a sus acompañantes, se inclinó y entró en la cueva.

—¿No será la guarida del lobo? —preguntó Ivanos.

—¿Qué temes? —dijo Conan—. ¿A los ratones?

Y diciendo esto, entró por la abertura, seguido por Ivanos. No se vio en una cueva, como esperaba, sino en un estrecho pasadizo que había en el desfiladero. Por encima de su cabeza podía ver una estrecha franja de cielo azul limitada por las escarpadas paredes. Avanzaron en la oscuridad unos cien pasos y fueron a salir a un amplio espacio circular rodeado por muros verticales de rocas que, a primera vista, parecían un monstruoso laberinto. Un rumor sordo procedía del centro, donde había un agujero rodeado por un pequeño brocal. De dicho orificio salía una tenue llama, de la altura de un hombre, que iluminaba tenuemente aquel recinto.

Conan miró con curiosidad a su alrededor. Era como hallarse en el fondo de un gigantesco pozo. El suelo era de roca sólida y se había vuelto completamente liso, probablemente por las pisadas de diez mil generaciones de hombres. Las paredes circulares, demasiado perfectas para ser naturales, estaban horadadas por cientos de negros huecos cuadrados cerrados con losas y dispuestos en filas regulares. La pared se alzaba a gran altura, hasta terminar en un pequeño círculo de cielo azul, en el que planeaba un buitre que a distancia parecía un punto negro. Había una escalera en espiral tallada en la roca que se iniciaba a nivel del suelo y describía un semicírculo completo al ascender, para terminar en una plataforma situada frente a un gran orificio negro semejante a la entrada de un túnel.

—Esos agujeros —explicó Vinashko— son las tumbas de un pueblo antiguo que vivió aquí antes de que mis antepasados llegasen al mar de Vilayet. Las leyendas cuentan que esas gentes no eran humanas y que se alimentaron de mis antepasados hasta que un sacerdote de los yuetshi, mediante un poderoso encantamiento, los encerró en los nichos que hay en la pared y encendió un fuego en el centro para mantenerlos aprisionados allí. Seguramente sus huesos se han convertido en polvo hace ya mucho tiempo. Algunas de mis gentes han tratado de quitar las losas que cierran las tumbas, pero la roca desafió todos sus esfuerzos.

El yuetshi señaló unos montones que había a un lado del pozo y agregó:

—Mi gente ha almacenado aquí alimentos para los tiempos de penuria. Podéis llevaros lo que queráis, porque ya no quedan yuetshis que puedan comerlos.

Conan reprimió un estremecimiento de temor supersticioso y dijo:

—Tu pueblo debería haber habitado en estas cuevas. Un solo hombre habría bastado para defender la grieta contra una horda de atacantes.

El yuetshi se encogió de hombros y dijo con aire resignado:

—Aquí no hay agua. Además, cuando los hirkanios nos atacaron no hubo tiempo. Las gentes de mi pueblo no eran belicosas; sólo deseaban cultivar la tierra.

Conan movió la cabeza. No podía entender que hubiese gente con un carácter semejante. Vinashko comenzó a extraer unos sacos de cuero que contenían maíz, arroz, queso fermentado y carne desecada, así como algunos pellejos de vino ácido.

—Ivanos —ordenó Conan—, ve y trae algunos hombres para que carguen los sacos de alimentos. Yo os espero aquí.

Cuando Ivanos hubo desaparecido por la abertura, Vinashko cogió a Conan por un hombro y preguntó:

—¿Me crees ahora?

—Sí, por Crom —repuso el cimmerio, al tiempo que mordisqueaba algunos higos secos—. Cualquier hombre que me conduzca a un lugar donde hay alimentos, tiene que ser forzosamente mi amigo. Pero ¿cómo llegasteis tú y tu gente hasta aquí desde el valle de Akrim? El camino debe ser largo y difícil.

Los ojos de Vinashko centellearon como los de un lobo hambriento.

—Ese es nuestro secreto —dijo—. Te lo revelaré si confías en mí.

—Cuando tenga el estómago lleno —repuso Conan con la boca llena de higos—. Nosotros estamos persiguiendo a ese demonio negro que se llama Artabán de Shahpur, que se encuentra en algún lugar de estas montañas.

—¿Es vuestro enemigo?

—¿Enemigo? ¡Si le pongo las manos encima, voy a hacerme un par de botas con su piel!

—Artabán de Shahpur se encuentra a tres horas a caballo de aquí.

—¡Ah! —exclamó el cimmerio, poniéndose en pie y buscando su espada, con los ojos encendidos—. ¡Llévame hasta él!

—Debes ser prudente —aconsejó Vinashko—. Artabán cuenta con cuarenta turanios armados, y además se le han unido Dayuki y ciento cincuenta hirkanios. ¿Cuántos guerreros tienes tú, señor?

Conan siguió masticando en silencio. Con semejante disparidad de número, no podía concederle a Artabán ninguna ventaja. Durante los meses que llevaba viviendo como capitán pirata, había convertido a sus hombres en una tropa eficaz, pero esta seguía siendo un instrumento que había que manejar con cuidado. Librados a su suerte, los hombres eran imprudentes y despreocupados, capaces de perder la vida de la forma más necia. Bien dirigidos, en cambio, podían hacer grandes cosas.

—¡Si vienes conmigo, kozako, te enseñaré algo que ningún ser humano, salvo un yuetshi, ha visto en mil años! —dijo Vinashko.

—¿Qué es?

—¡Un camino de muerte para nuestros enemigos!

Conan dio unos pasos, pero luego se detuvo y manifestó:

—¡Espera! Aquí llegan nuestros hermanos. ¡Escucha cómo maldicen esos perros!

—Envíalos de vuelta al campamento con los alimentos —susurró Vinashko, en el momento en que media docena de piratas entraban por la grieta, mirando recelosamente dentro de la enorme caverna.

Conan los detuvo con un gesto imponente y ordenó:

—Llevad estos alimentos junto al manantial. Os dije que encontraría comida.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —preguntó Ivanos.

—¡No le preocupes por mí! —repuso el cimmerio—. Tengo que hablar con Vinashko. ¡Regresad al campamento y atiborraos de comida, demonios!

En cuanto cesó el eco de los pasos de los piratas, Conan dio a Vinashko una palmada en la espalda que lo hizo tambalear y dijo:

—Vámonos.

El yuetshi lo guio por la escalera circular tallada en la roca viva. Por encima de la última fila de nichos se veía la abertura del túnel. Conan advirtió que podía entrar en este sin agacharse.

—Si sigues por este túnel —aseguró Vinashko—, saldrás justamente detrás del castillo de Gleg el zaporosko, desde donde se domina todo el valle de Akrim.

—¿Y de qué sirve eso? —preguntó Conan con un gruñido, mientras avanzaba detrás del yuetshi.

—Ayer, al comenzar la matanza, me enfrenté durante un tiempo a los perros hirkanios. Cuando vi que todos mis camaradas habían caído, huí corriendo del valle por el desfiladero de Diva. Entonces me encontré con unos guerreros desconocidos que me derribaron y maniataron. Querían saber qué había ocurrido en el valle. Luego me enteré de que eran marinos de la escuadra del rey en el mar de Vilayet, que llamaban Artabán a su jefe. Mientras me interrogaban, llegó una muchacha cabalgando como un demonio, perseguida por los hirkanios. Saltó del caballo y suplicó a Artabán que la ayudase. Entonces vi que se trataba de una de las bailarinas zamorias que viven en el castillo de Gleg. Una lluvia de flechas hizo huir a los hirkanios y Artabán se puso a hablar con la joven, olvidándose de mí. Hace tres años que Gleg tiene encerrado a un prisionero en su fortaleza. Lo sé porque tuve que llevar maíz y ovejas al castillo, para recibir el pago al estilo de los zaporoskos, es decir, con maldiciones y golpes. ¡Kozako, el prisionero es Teyaspa, el hermano del rey Yildiz!

Conan lanzó un gruñido de sorpresa.

—La muchacha, Roxana —siguió diciendo Vinashko—, le reveló este secreto a Artabán, que juró ayudarle a liberar al príncipe. Mientras hablaban, los hirkanios se detuvieron a cierta distancia, con intenciones vengativas, pero cautelosos. Artabán los llamó y consiguió hablar con Dayuki, el nuevo jefe desde que Kurush Khan fuera asesinado durante el saqueo de mi aldea. Por último, el hirkanio traspuso la barrera de rocas y terminó por hacerse muy amigo de Artabán. Ellos dos y la muchacha planearon liberar al príncipe Teyaspa para sentarlo en el trono del reino.

»Roxana ha descubierto el camino secreto que lleva a la fortaleza —siguió diciendo el yuetshi—. Hoy, antes de la puesta del sol, los hirkanios atacarán el castillo desde el frente. Mientras atraen de ese modo la atención de los zaporoskos, Artabán y sus hombres van a entrar en la fortaleza por el pasadizo secreto. Roxana les abrirá la puerta desde el interior, y ellos se apoderarán del príncipe y huirán a las montañas; allí piensan reunir más hombres para proseguir la lucha.

»A todo esto —concluyó el yuetshi—, cayó la noche. Logré deshacerme de mis ataduras a mordiscos y escapé de aquel lugar, Tú deseas venganza y yo te diré cómo puedes atrapar a Artabán. Mata a todos, excepto a Teyaspa. Podrás obtener un fuerte rescate de su madre, Khushia, o del mismo Yildiz, si le propones matar a Teyaspa. O si lo prefieres, puedes erigirte tú mismo en creador de una dinastía de reyes.

—Está bien, enséñame el camino —dijo Conan con los ojos brillantes de impaciencia.

El túnel era amplio, pues por él hubieran podido avanzar tres caballos al mismo tiempo, y al comienzo descendía en forma pronunciada. De cuando en cuando unos escalones conducían a un nivel inferior. Al principio, Conan no veía nada en la oscuridad. Luego, esta se atenuó por un leve fulgor que había a lo lejos. El fulgor se convirtió en un brillo plateado y finalmente el túnel se llenó con el ruido del agua que caía.

Los dos hombres se detuvieron a la entrada del túnel, oculta por una pequeña cascada que caía desde unas rocas situadas algo más arriba. A los pies de la cascada se formaba una laguna cuyas aguas espumosas daban origen a un arroyuelo que descendía por el desfiladero. Vinashko señaló hacia un saliente rocoso que bordeaba la laguna. Conan lo siguió por allí y se encontró en una garganta extraordinariamente estrecha, en la que los taludes verticales que había a ambos lados se remontaban a gran altura. No se veía vegetación alguna, exceptuando una estrecha franja en la orilla del riachuelo que serpenteaba desfiladero abajo para caer más adelante por una grieta situada en un muro rocoso.

Conan marchaba siempre precedido por el yuetshi, que ascendió por la tortuosa garganta del desfiladero. Al cabo de unos trescientos pasos perdieron de vista la cascada. El suelo ahora se inclinaba hacia arriba. Poco después, el yuetshi se detuvo y cogió a Conan por el brazo. Un árbol achaparrado crecía en un ángulo del muro rocoso y Vinashko se situó detrás, señalándole algo a Conan.

Más allá del recodo en el que se hallaban, el desfiladero continuaba unos ochenta pasos y terminaba abruptamente en un muro rocoso. Pero hacia la izquierda, el talud presentaba una extraña alteración, y Conan tuvo que mirar con detenimiento para descubrir que se trataba de una pared hecha por el hombre. Se encontraban detrás de un castillo construido en un desfiladero de la rocosa montaña. Sus paredes se alzaban desde el mismo fondo del desfiladero. No había puente alguno que permitiese salvar el abismo y la única entrada que había en el lugar era una pesada puerta de madera y bronce situada en el medio del muro. Frente a esta había un estrecho saliente rocoso al cual se podía llegar mediante unos escalones tallados en la piedra.

—Por aquí escapó esa muchacha, Roxana —dijo Vinashko—. Esta garganta corre casi paralela al río Akrim. Se estrecha hacia el oeste y finalmente se abre en el valle a través de una hendidura por la cual fluye la corriente de agua. Los zaporoskos han bloqueado la entrada con piedras, a fin de que el camino no pueda ser visto desde el valle, en el exterior. Raras veces usan este camino y nadie conoce la existencia del túnel que hay detrás de la cascada.

Conan se frotó la barbilla, con aire pensativo. Sentía ardientes deseos de saquear el castillo, pero no veía el modo de entrar en él.

—¡Por Crom, Vinashko, que me gustaría estar allí arriba! —dijo el cimmerio.

El yuetshi echó un vistazo al robusto cuerpo de Conan, movió negativamente la cabeza y repuso:

—Hay una forma de entrar, por el llamado Camino de las Águilas, pero no sirve para un hombre como tú.

—¡Por Ymir! ¿Acaso te crees mejor trepador que un cimmerio de la montaña? ¡Vamos, sigue!

Vinashko se encogió de hombros y retrocedió hasta que, hallándose de nuevo a la vista de la cascada, se detuvo ante una serie de huecos poco profundos que había en el talud. Conan observó de cerca y vio que eran asideros practicados en la sólida roca.

—Yo hubiera hecho unos huecos un poco más profundos —murmuró Conan, pero, a pesar de todo, comenzó a subir detrás de Vinashko, aferrándose a los asideros con los dedos de las manos y de los pies.

Finalmente alcanzaron la cima del talud que formaba la cara sur de la garganta y se sentaron en el borde, con los pies colgando en el vacío.

El desfiladero se retorcía debajo de ellos como el rastro de una serpiente. Conan miró hacia la pared opuesta, que era más baja y desde la que se divisaba el valle del río Akrim.

Hacia la derecha, el sol de la mañana estaba bastante alto sobre el resplandeciente mar de Vilayet. A la izquierda se alzaban los picos coronados de blanco de los montes Colquios. Y tras de sí, el cimmerio vio el laberinto de desfiladeros en uno de los cuales se hallaban acampados sus hombres.

El humo aún flotaba pesadamente sobre las ennegrecidas manchas de lo que habían sido las aldeas vecinas. Valle abajo, en la orilla izquierda del río, se divisaban algunas tiendas de campaña hechas de pieles de animales. Conan vio a algunos hombres que deambulaban como hormigas en torno a aquellas tiendas. Eran los hirkanios, según dijo Vinashko, que luego señaló, valle arriba, hacia la boca de un estrecho desfiladero donde estaban acampados los turanios. Pero lo que atrajo el interés de Conan fue el castillo.

Era la encarnación de la solidez, implantada en los riscos que había entre el desfiladero y el valle. La fortaleza estaba rodeada por una maciza muralla de unos seis metros de altura. Por la parte exterior se abría una enorme puerta flanqueada por torres en las que había hendiduras para colocar flechas. Esta pendiente no era tan empinada como para impedir el acceso de tropas o de carruajes, pero tampoco ofrecía refugio ni defensa alguna a los posibles atacantes.

—Haría falta el poder del demonio para tomar este castillo —dijo Conan con un gruñido—. ¿Cómo haremos para llegar hasta el hermano del rey? Al menos, condúceme hasta Artabán, para que pueda regresar con su cabeza al río Zaporoska.

—Ten cuidado, si deseas conservar la tuya —repuso Vinashko—. ¿Qué ves en ese desfiladero?

—Mucha piedra desnuda, con una sola franja verde a lo largo del riachuelo.

El yuetshi sonrió con gesto de lobo, y volvió a preguntar:

—¿Y no has notado que esa franja es más densa y más alta en la orilla derecha? ¡Escucha! Desde detrás de la cascada podemos vigilar hasta que lleguen los turanios por el desfiladero. Luego, mientras estén en el castillo de Gleg, nos esconderemos entre las hierbas que bordean el arroyo y esperaremos hasta que regresen. Entonces los matamos a todos, menos a Teyaspa, a quien nos llevamos prisionero, y después volvemos por el túnel. ¿Tienes un barco para que podamos escapar?

—Sí —dijo Conan, que agregó—: Oye, Vinashko, ¿hay algún camino de descenso de este risco que no sea el talud por el que hemos subido?

—Hay un sendero que se dirige hacia el este, a lo largo de la montaña, y que luego desciende hasta las gargantas donde están acampados tus hombres. Déjame que te lo enseñe. ¿Ves aquella roca que parece una mujer vieja? Pues bien, torciendo hacia la derecha…

Conan escuchó atentamente las explicaciones que le daba el yuetshi y llegó a la conclusión de que era un camino peligroso, mucho más apropiado para íbices o cabras monteses que para seres humanos, y de difícil acceso a la garganta que había debajo.

En medio de la explicación Vinashko se interrumpió, se volvió y se quedó paralizado por la sorpresa.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Un grupo de jinetes salían del lejano campamento hirkanio y hostigaban a sus caballos para hacerlos cruzar el poco profundo río. El sol hacía brillar las puntas de las lanzas, mientras que en el castillo se veía el resplandor de los cascos de los defensores.

—¡El ataque! —exclamó Vinashko—. ¡Por Khosatral y Khel! ¡Han cambiado de planes! ¡No iban a atacar hasta la noche! ¡Rápido! ¡Tenemos que bajar y ocultarnos en el desfiladero antes de que lleguen los turanios!

Poco después descendieron lentamente, apoyándose en los pequeños asideros.

Finalmente llegaron a la garganta del desfiladero y se dirigieron apresuradamente hacia la cascada. Alcanzaron la laguna, pasaron por el saliente rocoso y se internaron por detrás de la pequeña catarata. Al penetrar en la penumbra allí reinante, Vinashko aferró el brazo de Conan cubierto por la cota de malla. Por encima del rumor de las aguas que caían, el cimmerio alcanzó a oír un sonido metálico. Miró a través de la brillante cortina de plata que daba a todo un aspecto irreal y fantasmagórico, pero que los ocultaba de quienes pudieran encontrarse en el exterior. Habían alcanzado el refugio a tiempo.

Un grupo de hombres altos cubiertos con cotas de malla y cascos adornados con turbantes se acercaban a la garganta del desfiladero. A su cabeza marchaba uno más alto que los demás; se trataba de un personaje de barba negra y rostro de halcón. Conan respiró hondo, asió la empuñadura de su espada y avanzó, pero Vinashko lo aferró por un brazo y susurró frenéticamente.

—¡En nombre de los dioses, kozako, no juegues así con nuestras vidas! Los tenemos atrapados, pero si te apresuras y actúas ahora…

—No te preocupes, amigo —repuso Conan con una sonrisa sombría—. No soy tan necio como para arruinar una venganza por un impulso repentino.

Los turanios cruzaban el arroyuelo. En la orilla opuesta se detuvieron como para escuchar algo. Finalmente, y sobreponiéndose al rumor de las aguas, los dos hombres que estaban en la cueva oyeron los gritos de muchos individuos juntos.

—¡El ataque! —susurró Vinashko.

Como si se tratara de una señal, los turanios avanzaron rápidamente por la garganta del desfiladero. Vinashko apoyó una mano en el hombro del cimmerio y dijo:

—Quédate aquí y vigila. Yo voy a traer a tus piratas, para tender la celada.

—Date prisa, entonces —dijo Conan—. Debes volver con ellos a tiempo.

Vinashko se alejó como una sombra.

El príncipe Teyaspa se encontraba en una habitación lujosa, llena de tapices tejidos con hilos de oro, divanes de seda y cojines de terciopelo. Parecía la encarnación de la ociosa voluptuosidad, reclinado entre sedas y rasos, y con una jarra de vino al alcance de la mano. Sus ojos oscuros eran los de un soñador cuyas fantasías estaban teñidas por el alcohol y las drogas. Tenía la mirada puesta en Roxana, que asía con desesperación los barrotes de una ventana mientras miraba al exterior. Pero la expresión que se dibujaba en el rostro del príncipe era de placidez e indiferencia. No parecía advertir los gritos y el clamor que provenían de fuera.

Roxana se movía con desasosiego y miraba de cuando en cuando al príncipe por encima de su hombro. Había luchado como una tigresa para evitar que Teyaspa cayese en el abismo de decadencia y resignación que sus captores habían preparado para él. La muchacha, que no era fatalista, había conseguido mantener en Teyaspa la llamada de la vida y la ambición.

—Ya es hora —dijo ella, respirando hondo y volviéndose—. El sol está en su cenit. Los hirkanios suben por la pendiente, espoleando a sus caballos y arrojando flechas contra la muralla. Los zaporoskos responden con dardos y piedras y provocan la muerte entre los atacantes, cuyos cuerpos cubren la cuesta. Sin embargo, los hirkanios siguen atacando como locos. Debo darme prisa. ¡Espérame sentado en el sillón dorado, amado mío!

Se prosternó ante Teyaspa y le besó las babuchas en un éxtasis de adoración. Luego se puso en pie y salió apresuradamente de la estancia. Cruzó corriendo otra habitación en la que diez negros corpulentos hacían guardia día y noche. Atravesó un corredor, hasta llegar al patio posterior que se encontraba entre el castillo y la muralla. Aunque a Teyaspa no le permitían salir de sus habitaciones sin escolta, la muchacha podía entrar y salir a placer.

La joven atravesó el patio y se acercó a la puerta que daba al desfiladero. Allí había un guardia, contrariado porque no podía tomar parte en la lucha. Aunque la zona posterior del castillo era prácticamente invulnerable, el cauteloso Gleg había apostado un centinela allí para prevenir cualquier eventualidad. El guardia era un sogdio, y llevada un gorro de fieltro a un lado de la cabeza. Se apoyaba en una pica, y frunció el ceño cuando Roxana se acercó a él.

—¿Qué haces aquí, mujer? —le preguntó.

—Tengo miedo —dijo ella—. Los gritos me asustan, señor. El príncipe está drogado por la savia del loto y no hay nadie que disipe mis temores.

Roxana hubiera enternecido el corazón de un muerto con su actitud suplicante. El hombre se acarició la espesa barba y dijo:

—No temas, pequeña gacela. Yo te protegeré. El centinela apoyó su mano en el hombro de Roxana y la atrajo hacia él, al tiempo que decía:

—Nadie osará tocarte un pelo. Yo… ¡Aaaah!

Cuando el hombre la rodeó con sus brazos, la muchacha le clavó una daga en la garganta. El centinela aún tuvo fuerzas para echar mano a la empuñadura de la espada. Pero luego se tambaleó y cayó pesadamente. Roxana le quitó un manojo de pesadas llaves del cinto y corrió hacia la puerta. La abrió rápidamente y contuvo un grito de alegría cuando vio que Artabán y sus turanios se encontraban al otro lado del precipicio.

Una plancha maciza que hacía las veces de puente levadizo se hallaba a un lado de la puerta, pero era demasiado pesada para que la joven pudiera levantarla. En otra ocasión la había utilizado para escapar, cuando la dejaron tendida por descuido sobre el abismo. Artabán le arrojó el extremo de una soga, que la joven ató a uno de lo goznes de la puerta. El otro extremo fue sostenido por seis robustos turanios. Asidos al cabo, tres de ellos salvaron el abismo poco a poco, oscilantes sus cuerpos. Una vez del otro lado, colocaron la plancha, por la cual cruzaron el resto de los turanios.

—Que se queden aquí veinte hombres cuidando el puente —ordenó Artabán—. Los demás, seguidme.

Los turanios desenvainaron las espadas y siguieron a su jefe. Artabán, a su vez, iba detrás de la muchacha, que avanzaba rápidamente. Al entrar en el castillo, uno de los sirvientes los miró y se quedó boquiabierto. Antes que pudiera dar un grito, el afilado sable de Dayuki, que se encontraba entre los atacantes, le cortó la garganta de un tajo. La banda irrumpió en la antecámara en la que hacían guardia los diez negros, quienes saltaron empuñando sus cimitarras. Se oyó el estrépito metálico de espadas que chocaban, entremezclado con los jadeos y los gritos de los heridos. Murieron tres turanios, y los demás entraron en la habitación por encima de los cuerpos ensangrentados de los centinelas negros.

Teyaspa se puso en pie y sus serenos ojos brillaron con un antiguo fuego, mientras Artabán se arrodillaba ante él y aferraba la empuñadura de su ensangrentada cimitarra.

—¡Estos son los guerreros que te colocarán en el trono! —exclamó Roxana.

—Vayámonos en seguida, antes que los perros zaporoskos noten nuestra presencia —dijo Artabán.

Rodeó al príncipe con sus soldados, luego atravesaron rápidamente las salas y, tras cruzar el patio, se acercaron a la puerta. A sus espaldas sonó un estrépito metálico. Y, mientras los turanios cruzaban el puente levadizo, oyeron gritos salvajes a sus espaldas. A través del patio vieron una fornida figura cubierta de seda y acero, seguida por cincuenta hombres armados que se acercaban corriendo.

—¡Gleg! —exclamó Roxana.

—¡Levantad la plancha! —rugió Artabán, saltando hacia el puente.

A ambos lados del precipicio silbaron las flechas, hasta que el aire quedó cubierto por una verdadera nube de dardos lanzados en ambas direcciones. Cayeron varios zaporoskos, y lo mismo les ocurrió a dos turanios que se pusieron a descubierto para levantar la plancha. Gleg avanzó presurosamente por el puente, con los fríos ojos grises centelleando bajo su casco en punta. Artabán se enfrentó con él cuerpo a cuerpo. En un fulgurante remolino de acero, la cimitarra del turanio desvió la hoja de Gleg, y destrozó la malla y los gruesos músculos del cuello del zaporosko. Gleg se tambaleó un instante y luego, al tiempo que profería un grito salvaje, se precipitó al abismo.

Pero los turanios habían logrado colocar el puente. En el extremo opuesto, los defensores zaporoskos de la fortaleza comenzaron a gritar y a disparar flechas. Antes de que los turanios hubieran desaparecido del saliente rocoso, tres de ellos resultaron muertos y otros fueron heridos a consecuencia de la lluvia de dardos. Artabán profirió una maldición.

—Todos vosotros menos seis —ordenó— debéis ir delante para abrir camino. Yo os seguiré con el príncipe. Mi señor —agregó dirigiéndose a Teyaspa—, no he podido traer un caballo hasta aquí, pero haré que mis hombres preparen una litera con las lanzas.

—¡No permitan los dioses que viaje a hombros de mis libertadores! —exclamó Teyaspa—. ¡Hoy he vuelto a ser un hombre! ¡Jamás olvidaré este día!

—¡Alabados sean los dioses! —murmuró Roxana.

El grupo llegó hasta la cascada. Todos habían cruzado ya el arroyo, menos los hombres que se quedaron en la retaguardia, cuando se oyó un chasquido de cuerdas de arcos, como si una mano hubiera pulsado un arpa invisible. Las filas delanteras cayeron bajo las flechas y luego otra y otra, como espigas ante la guadaña. El resto del contingente retrocedió lanzando gritos de alarma.

—¡Perro! —exclamó Artabán, volviéndose hacia Dayuki—. ¡Esto es asunto tuyo!

—¿Ordenaría a mis hombres que disparasen contra mí? —repuso el hirkanio, completamente pálido—. ¡Este es un nuevo enemigo!

Artabán corrió hacia sus desmoralizados hombres bramando maldiciones. Sabía que los zaporoskos no tardarían en tender una nueva pasarela sobre el precipicio y lo perseguirían, con lo que quedaría atrapado entre dos enemigos. No tenía la menor idea de quiénes podían ser sus atacantes. Del castillo llegaron los gritos de la batalla y después se oyó el resonar del acero y de los cascos de los caballos en el valle exterior. Pero cuando se halló en la estrecha garganta del desfiladero, donde los ruidos llegaban atenuados, Artabán no supo con certeza el origen de aquellos ruidos.

Los turanios siguieron cayendo ante la lluvia de flechas que arrojaban sus invisibles enemigos. Algunos de los atacados dispararon ciegamente sus dardos contra los arbustos. Artabán les hizo bajar los arcos y gritó:

—¡Imbéciles, estáis malgastando flechas contra unas sombras! ¡Desenvainad las espadas y seguidme!

Con la furia que da la desesperación, los turanios sobrevivientes atacaron con la capa al viento y ojos centelleantes. Las flechas derribaron a algunos turanios más, pero los restantes saltaron al agua y cruzaron el angosto cauce, desde los matorrales que había al otro lado se levantaron unos individuos de aspecto salvaje, algunos cubiertos con cotas de malla y otros semidesnudos, empuñando sus espadas.

—¡A por ellos! —bramó una voz potente—. ¡Matad sin piedad!

Un grito de asombro surgió de las filas turanias cuando reconocieron a los piratas del mar de Vilayet. Luego se lanzaron al ataque rugiendo. El estrépito metálico del acero resonaba con fuerza en los riscos. Los primeros turanios que saltaron a la orilla opuesta del arroyo cayeron con la cabeza destrozada. Luego los piratas saltaron de sus refugios para enfrentarse a sus enemigos en una lucha cuerpo a cuerpo, con el agua hasta la cintura. Piratas y turanios mataban y morían con loco frenesí, mientras la sangre y el sudor les cubrían el rostro. En pocos minutos las aguas se tiñeron de rojo.

Dayuki se mezcló con los combatientes y su cimitarra de doble filo segó la cabeza de un pirata. Entonces Vinashko se arrojó sobre él sin arma alguna y gritando desaforadamente.

El hirkanio retrocedió ante la salvaje ferocidad que se dibujaba en el rostro del yuetshi, que consiguió aferrarlo por el cuello y le clavó los dientes en la garganta. Continuó asido a su presa, mordiendo cada vez más hondo, como si no sintiera la daga que Dayuki le hundía una y otra vez en un costado. La sangre cubrió la boca de Vinashko, y luego ambos perdieron el equilibrio y cayeron al agua. Mientras seguía la desaforada lucha, los dos hombres fueron arrastrados por la corriente. Se vio emerger una cabeza y luego otra, hasta que ambos desaparecieron para siempre en las espumosas aguas del riachuelo.

Los turanios fueron rechazados hasta la orilla izquierda del arroyo, donde opusieron una breve y dura resistencia. Luego se dispersaron y huyeron hacia el lugar desde donde el príncipe Teyaspa contemplaba la lucha, como en trance. El príncipe se encontraba a la sombra del acantilado, con el pequeño grupo de soldados que Artabán había asignado para su defensa. Por tres veces hizo ademán de sacar su espada, pero Roxana, abrazándolo con fuerza, se lo impidió.

Por su parte, Artabán consiguió librarse del acoso de sus enemigos y se encaminó rápidamente hacia donde estaba Teyaspa. La espada del antiguo almirante del rey Yildiz estaba roja hasta la empuñadura. Su cota de malla estaba rasgada y la sangre chorreaba por debajo de su casco. Tras él avanzaba Conan empuñando su enorme espada con su puño de acero. Cada uno de los golpes destrozaba escudos, hundía cascos y abollaba corazas, atravesando las cotas de malla, la carne y los huesos.

—¡Eh, vosotros, bribones! —rugió el cimmerio en hirkanio con fuerte acento bárbaro—. ¡Quiero tu cabeza, Artabán, y en cuanto a ti, Teyaspa, no debes temer nada, mi apuesto príncipe, pues no te haré daño!

Artabán, que buscaba un lugar por donde huir, observó los huecos de la pared y se dio cuenta del fin con el que habían sido hechos.

—¡Rápido, mi señor! —dijo—. ¡Sube por esos asideros! ¡Yo detendré a los bárbaros mientras tanto!

—¡Sí, deprisa! —exclamó Roxana—. ¡Yo te seguiré!

Pero el fatalismo se agazapaba en el espíritu del príncipe Teyaspa, que se encogió de hombros y, con gesto resignado, dijo:

—No, los dioses no quieren que me siente en el trono. ¡Nadie puede escapar a su destino!

Roxana se echó las manos a la cabeza con una expresión de horror. Artabán envainó su espada y comenzó a ascender por el talud con la agilidad de un marinero. Pero Conan fue tras él, lo agarró por un tobillo y lo hizo caer en medio de un gran estrépito metálico. El hirkanio trató de volverse para repeler el ataque, pero el cimmerio le traspasó el cuerpo con su espada y parte del arma se clavó en el suelo.

Los piratas se acercaron con las espadas chorreando sangre. Teyaspa tendió las manos y dijo:

—Aquí me tenéis. Yo soy Teyaspa.

La muchacha se tapó los ojos, temiendo lo peor. Luego reaccionó con la rapidez del rayo y clavó su daga en el corazón del príncipe, que cayó muerto a sus pies. Inmediatamente volvió la hoja contra su propio pecho y se desplomó junto a su amado. La joven, musitando un débil lamento, sostuvo la cabeza del príncipe entre sus brazos, mientras los piratas se reunían a su alrededor, impresionados y sin comprender lo que ocurría.

Un rumor procedente de la parte alta del desfiladero les hizo levantar la cabeza. No eran más que un puñado de hombres exhaustos tras la batalla y con la ropa empapada en agua y sangre.

—Vienen soldados por el desfiladero —dijo Conan—. Volved al túnel.

Los piratas obedecieron con lentitud, como si sólo comprendieran a medias lo que se les decía. Antes de que el último de ellos hubiese alcanzado el refugio de la cascada, irrumpió una oleada de hombres procedentes del camino que bajaba del castillo. Conan profirió una maldición y empujó a los piratas que quedaban. Al mirar a su alrededor, vio el desfiladero atestado de hombres armados que llevaban el gorro de piel de los zaporoskos, junto con otros que usaban los turbantes blancos de la guardia imperial de Aghrapur. Uno de estos últimos llevaba como adorno en el turbante algunas plumas de ave del paraíso. Conan reconoció, por ese detalle, entre otros, al general de la guardia imperial, el tercer hombre en la línea de poder del Imperio Turanio.

El general vio a Conan y a la retaguardia de sus piratas, y dio una orden. En el momento en que el bárbaro, que iba el último, se internaba a través de la cortina de agua de la cascada, un grupo de turanios se destacó del resto y corrió hacia el arroyo.

Conan ordenó a sus hombres que corrieran. A continuación se volvió hacia la cascada sosteniendo el escudo de un turanio muerto y empuñando su enorme espada.

Uno de los soldados imperiales cruzó la cortina líquida y, antes que tuviera tiempo de gritar, el arma del cimmerio le atravesó el cuello. Su cabeza y su cuerpo cayeron en dirección opuesta por el saliente rocoso, y luego rodaron hacia la laguna. El segundo guardia imperial tuvo tiempo de asestar un mandoble contra la borrosa figura que se cernía sobre él, pero su espada rebotó contra el escudo del cimmerio. Poco después, el soldado también caía en el arroyo con el cráneo partido en dos.

Entonces se oyeron una serie de gritos, apagados en parte por el rumor de la cascada. Conan se echó a un lado, contra la pared del túnel, y en ese momento una lluvia de flechas traspasó la cortina líquida, estrellándose contra las paredes y el suelo del túnel.

Una mirada hacia atrás indicó a Conan que sus hombres ya se habían perdido en la oscuridad del túnel. Entonces corrió tras ellos, de modo que cuando los guardias irrumpieron nuevamente a través de la cascada, ya no encontraron a nadie allí.

Mientras tanto, en el desfiladero se alzaron voces de sorpresa y espanto cuando los recién llegados se detuvieron ante los cadáveres. El general se arrodilló junto al cuerpo del príncipe y de la muchacha moribunda.

—¡Es el príncipe Teyaspa! —exclamó el general.

—Ya no podéis hacerle nada… —murmuró Roxana—. Yo hubiera hecho de él un rey, pero vosotros le robasteis su hombría… y preferí matarlo…

—¡Yo le traía la corona de Turan! —dijo el general—. Yildiz ha muerto, y el pueblo se sublevará contra su hijo Yezdigerd en cuanto tengan otro soberano a quien seguir.

—¡Es demasiado tarde! —musitó la muchacha, y su oscura cabeza cayó hacia un lado.

Conan corrió túnel arriba mientras escuchaba a sus espaldas el eco de los pasos de los turanios. Allí donde el pasadizo se convertía en una gran chimenea natural flanqueada por las tumbas de la raza olvidada, el cimmerio vio a sus hombres agrupados con aire desconcertado en el fondo del pozo que había más abajo. Algunos observaban la llama que había en el centro de la circunferencia y otros miraban la escalera por la que habían bajado.

—¡Regresad al barco! —gritó el cimmerio con las manos haciendo bocina.

Sus gritos resonaron en las negras paredes cilíndricas.

Los piratas comenzaron a salir por las grietas que los comunicaban con el mundo exterior. Conan se volvió nuevamente y se apoyó sobre el borde de la chimenea, justamente al lado de la entrada del túnel. Allí esperó a que los pasos resonaran con más fuerza.

Uno de los soldados de la guardia imperial irrumpió desde el túnel. La espada de Conan volvió a centellear y se clavó en la espalda del hombre atravesándole la malla, la carne y la espina dorsal. El soldado gritó y cayó de cabeza desde el saliente rocoso. El impulso lo llevó más allá de la escalera en espiral, fue a dar en el agujero del cual salía la llama y cayó en él como un corcho en la boca de una botella. La llama se extinguió al instante, dejando el recinto en la penumbra, alumbrado tan sólo por la luz de la abertura que se hallaba en lo alto.

Conan siguió observando la salida del túnel para sorprender al próximo enemigo que entrase. El guardia que llegó a continuación fue mucho más cauto: observó primero y dio un salto hacia atrás en el momento en que Conan intentó asestarle un temible revés con la espada. Luego se oyeron algunas voces y ante el rostro del cimmerio silbó una flecha, que se quebró en la pared rocosa de enfrente.

Conan se volvió e inició un rápido descenso, saltando los escalones de tres en tres. Al llegar al fondo vio a Ivanos, que conducía a los últimos piratas hasta la grieta que había al otro lado de la oquedad, a unos diez pasos de distancia. A la izquierda de esa grieta, y a una altura de unos ocho metros del suelo, se hallaba la boca del túnel, por la que comenzaron a salir soldados turanios, que bajaron precipitadamente por la escalera en espiral. Un par de ellos lanzaron sus flechas contra el cimmerio, pero entre la rapidez de la carrera de este y la escasa luz que había en el recinto, erraron el blanco.

En el momento en que Conan dejaba atrás la escalera, otro grupo de individuos apareció en escena. Con un sonido chirriante que hizo estremecer hasta a los más valientes, las losas de piedra que cubrían los nichos se abrieron hacia dentro, primero lentamente y luego por docenas. Entonces, los seres que habitaban aquellas tumbas salieron de estas como un enjambre de larvas sale de sus celdillas. El cimmerio apenas había dado tres pasos hacia la salida, cuando vio bloqueado su camino por aquellos engendros.

Su aspecto era vagamente humano, pero estaban muy pálidos y no tenían pelo; eran delgados y enjutos, como si hubieran estado sometidos a un largo ayuno. Tanto los dedos de sus manos como los de sus pies terminaban en unas enormes garras afiladas. Sus grandes ojos miraban fijamente y sus rostros parecían más los de un murciélago que los de un ser humano, puesto que tenían orejas enormes, pequeñas narices aplanadas y bocas anchas, que dejaban entrever unos colmillos puntiagudos.

Los primeros en llegar al suelo fueron los que salieron de los nichos inferiores. Pero las filas de arriba también se estaban abriendo, y los monstruos descendían por centenares de las ásperas paredes ayudándose con sus afiladas garras. Los engendros observaron a los últimos piratas que se disponían a abandonar el pozo. Al tiempo que emitían un chillido intermitente, se abalanzaron con las zarpas extendidas sobre aquellos hombres.

A Conan se le erizó el cabello por el horror que sienten los bárbaros ante la amenaza de lo sobrenatural. Se dio cuenta que aquellos seres eran los temibles brilukas de la leyenda zaporoska unas criaturas que no eran ni hombres, ni bestias, ni demonios sino algo de cada cosa. Su inteligencia casi humana les servía para satisfacer su necesidad bestial de sangre, en tanto que sus poderes sobrenaturales les permitían sobrevivir encerrados en sus tumbas durante siglos y siglos. Estos seres de las tinieblas habían sido inmovilizados por la llama. Cuando esta se extinguió, surgieron feroces como siempre y con una infinita avidez de sangre.

Los que alcanzaron el suelo cerca de Conan se abalanzaron sobre él con las garras extendidas. El cimmerio lanzó un rugido inarticulado y trazó grandes círculos a su alrededor con la espada para evitar que se acercaran a sus espaldas. La hoja demostró que aquellos seres tenían entidad material, ya que a uno le cercenó la cabeza, a otro un brazo y hasta cortó a uno de los brilukas por la mitad. A pesar de todo, se amontonaron agitados, mientras de la escalera en espiral se alzaban los gritos de los primeros turanios, a medida que los brilukas saltaban sobre ellos desde arriba o trepaban desde abajo para clavarles las zarpas y los colmillos en la carne.

La escalera quedó cubierta de cuerpos que se retorcían y luchaban, mientras los turanios repelían el ataque. Un grupo compuesto por un soldado y varios brilukas aferrados a él rodó por las escaleras y fue a dar al suelo. La entrada de la habitación estaba abarrotada de brilukas que intentaban perseguir a los hombres de Conan. Pocos segundos antes que pudieran dominarlo también a él, Conan, advirtiendo que de nada le valdría aquella salida hacia el exterior, gritó y echó a correr, pero no hacia donde los brilukas esperaban que lo hiciera. Dio vueltas en zigzag para esquivar a los monstruos y blandió la espada como un remolino fulgurante en la penumbra hasta llegar a la pared situada justamente debajo de la plataforma que formaba la parte superior de la escalera. A sus espaldas quedó un rastro de cuerpos que se retorcían desesperadamente. Las afiladas garras que se tendieron hacia él durante la carrera resbalaron en su cota de malla, pero hicieron jirones sus ropas de tela, produciéndole algunas heridas en brazos y piernas.

Cuando llegó a la pared, Conan dejó caer el escudo a un lado, se colocó la espada entre los dientes y, dando un gran salto en el aire, se aferró al borde inferior de uno de los nichos de la tercera fila, del que ya había salido su terrible morador. Con la agilidad de un mono, el montañés de Cimmeria trepó por la pared utilizando las aberturas de los nichos como apoyo para su ascenso. En cierto momento, cuando su rostro quedó frente a una de las aberturas, un espantoso rostro de murciélago lo miró con ojos relucientes. El briluka comenzaba a salir de su secular morada, pero el puño de Conan se estrelló contra el sonriente rostro con un crujido de huesos rotos. Luego, sin detenerse a observar los estragos que había causado, el cimmerio siguió ascendiendo.

Debajo de él, otros brilukas treparon por la pared persiguiéndolo. Poco después, Conan se encontraba finalmente en la plataforma superior. Los soldados que habían llegado últimos, al ver lo que ocurría en la habitación, se dieron media vuelta y salieron corriendo a través del túnel. Unos pocos brilukas se encontraban ya en el acceso del pasadizo para perseguir a los soldados cuando Conan llegó a la plataforma.

Se volvieron contra el cimmerio, pero este cayó sobre ellos como un torbellino. Los cuerpos mutilados cubrían la plataforma a medida que la espada del bárbaro atravesaba la carne blanca e infrahumana. Por un instante, la plataforma quedó libre de monstruos, y Conan echó a correr por el interior del túnel con todas sus fuerzas.

Delante de él corrían algunos vampiros, que perseguían a los guardias imperiales. Conan atacó a los brilukas por detrás, abatió a uno tras otro con su espada, hasta que quedaron todos retorciéndose entre su viscosa sangre blanquecina sobre el suelo rocoso. El cimmerio siguió corriendo hasta que llegó al extremo del túnel, donde el último de los soldados acababa de trasponer la cascada.

Una mirada hacia atrás le indicó a Conan que otro enjambre de brilukas avanzaba hacia él con las garras extendidas. El cimmerio cruzó la cortina de agua, a su vez, y se encontró mirando hacia abajo, en dirección al escenario de la reciente batalla contra los turanios. El general y el resto de su escolta se hallaban abajo, gritando y gesticulando a medida que veían aparecer a través de la cascada a los horrorizados soldados. Cuando apareció Conan detrás del último de estos, el general gritó:

—¡Es uno de los piratas! ¡Disparad las flechas!

Conan se encontraba ya a mitad de camino por la pendiente. Los que estaban delante de él, y que acababan de alcanzar el suelo del desfiladero, se volvieron para mirarlo. Conan avanzó dando zancadas tan enormes que los arqueros, al calcular mal su velocidad, enviaron una lluvia de flechas que se estrellaron contra las rocas que había detrás de él. Antes de que pudieran preparar el segundo ataque, Conan llegó a la grieta que había en los riscos y se deslizó en su interior, lo que de momento lo protegió de las flechas de los turanios que se hallaban cerca del general. Se cogió entonces de los huecos que había en la pared rocosa y ascendió como un mono. Cuando los turanios pudieron reaccionar y se acercaron a las hendiduras desde donde podían verlo y disparar sobre él, Conan se encontraba ya a unos quince pasos de altura, y continuaba subiendo con rapidez.

Las flechas volvieron a silbar a su alrededor y se estrellaron en la roca. Un par de ellas le dieron en el cuerpo, pero la cota de malla y la distancia a la que se hallaba impidieron que resultara herido. Un dardo fue a darle en una parte del brazo que tenía al descubierto, pero la afilada punta sólo le atravesó superficialmente la piel. Al tiempo que profería un juramento atroz, Conan se arrancó la flecha y continuó su escalada. La sangre de la herida le empapaba el brazo y le chorreaba por todo el cuerpo. En la siguiente descarga de dardos, el cimmerio estaba a tal altura que las flechas ya no tenían fuerza cuando llegaban hasta él. Una le dio en una bota, pero no pudo traspasar el cuero.

A medida que iba ascendiendo, los turanios se hacían más pequeños allí abajo. Cuando vieron que las flechas ya no le alcanzaban, los soldados dejaron de disparar. El cimmerio pudo oír la discusión que se entabló entre los hombres. El general quería que sus hombres treparan en persecución de Conan, pero los soldados protestaron, diciendo que sería inútil, pues el pirata se limitaría a esperarlos en la parte superior del talud y les cortaría la cabeza a medida que fueran apareciendo. Conan sonrió con aire taciturno.

Entonces llegó a la parte superior del risco. Se sentó jadeando en el borde, con los pies colgando en el aire, y procedió a vendarse las heridas con trozos de sus desgarradas vestiduras. Luego echó un vistazo a su alrededor, y al mirar por encima de la pared rocosa hacia el valle del río Akrim, vio a unos hirkanios ataviados con pieles de cordero que galopaban a caballo perseguidos por jinetes de brillante malla de acero. Estos últimos eran soldados turanios. Debajo de Conan, los turanios y los zaporoskos se movían como hormigas, y finalmente se encaminaron por la garganta del desfiladero en dirección al castillo, dejando a unos pocos soldados para vigilar, en caso de que el bárbaro descendiera por allí.

Poco después, Conan se puso en pie, estiró sus músculos y se volvió para mirar al este, en dirección al mar de Vilayet. Sus agudos ojos divisaron un barco y, haciendo pantalla con una mano, comprobó que se trataba de una galera del ejército turanio, que se alejaba de la cala en la que Artabán había dejado su barco.

—¡Por Crom! —exclamó—. ¡De modo que los muy cobardes han subido a bordo y se marchan sin esperar…!

Se golpeó con un puño la palma de la otra mano y gruñó como un oso enojado. Luego se calmó y se echó a reír. Era de esperar. De todas formas, se estaba cansando de las tierras hirkanias, y todavía había muchos países en el Oeste que no conocía.

Conan se dispuso a buscar el abrupto camino que conducía hacia abajo y que le había enseñado el desaparecido Vinashko.

Nacerá una bruja

Robert E. Howard

Conan se apodera de un caballo abandonado por uno de los soldados hirkanios y se dirige a las estepas en las que habitan sus amigos, los kozakos. Pero al llegar se encuentra con que estos todavía se hallan dispersos. Yezdigerd, que ahora ocupa el trono de Turan, demuestra ser un gobernante más astuto y enérgico que su predecesor. Pone todas sus riquezas y energías al servicio de conquistas imperiales que finalmente lo convierten en el soberano del imperio más poderoso creado en la Edad Hiboria.

Después de escapar por muy poco de sus perseguidores turanios, Conan llega al pequeño reino fronterizo de Khaurán, que se encuentra entre el extremo oriental de Koth y las estepas y desiertos sobre los cuales los turanios extienden poco a poco su dominio. Conan no tarda en ocupar el puesto de comandante en la guardia real de la reina Taramis de Khaurán.

La media luna escarlata

Taramis, reina de Khaurán, se despertó de un pesado sueño y se vio envuelta en un silencio que parecía más la quietud de una tumba que el de un palacio en horas de la noche. Se quedó mirando hacia la oscuridad, preguntándose por qué se habrían apagado los candelabros. El fulgor de las estrellas no llegaba a iluminar el interior de la habitación a través de los barrotes dorados de la ventana. Pero mientras Taramis se hallaba tendida en su lecho notó que frente a ella había un resplandor luminoso que brillaba en la penumbra. Lo observó desconcertada y advirtió que el punto luminoso crecía en intensidad y en tamaño hasta convertirse en una especie de círculo de luz que flotaba sobre los tapices de terciopelo que había en la pared de enfrente. Taramis contuvo la respiración y se incorporó hasta quedar sentada en el lecho. Entonces advirtió que dentro del círculo luminoso se estaba materializando algo: era una cabeza humana.

Presa del pánico, la reina abrió la boca para gritar, pero se contuvo. El resplandor se hizo más intenso, y la cabeza aparecía delineada muy claramente. Se trataba de una cabeza de mujer, pequeña y delicada, que transmitía un soberbio equilibrio y tenía una mata de cabello negro y lustroso peinado hacia arriba. El rostro se hacía cada vez más nítido, y fueron esas facciones las que paralizaron a Tamaris. ¡Aquellos rasgos eran los de su propia cara! Era como si se mirara en un espejo que alterara sutilmente sus facciones… ese rostro felino tenía una expresión maligna, una mirada salvaje, un rictus de venganza.

—¡Por Ishtar! —dijo Taramis con voz entrecortada— ¡Estoy embrujada!

Entonces habló la aparición, cuya voz era como un veneno almibarado.

—¿Embrujada? No, querida hermana. Esto no es brujería.

—¿Hermana? —preguntó atónita la reina tartamudeando—. No…, yo no tengo ninguna hermana…

—¿Nunca la has tenido? —prosiguió la voz, vengativa y burlona—. ¿No tuviste una hermana gemela, cuya carne era tan suave para las caricias y las heridas como la tuya?

—Bueno, tuve una hermana… —repuso Taramis, convencida de que aún se hallaba bajo el influjo de una especie de pesadilla—; pero murió.

El hermoso rostro que había en el círculo luminoso pareció crisparse con una expresión de intensa ira. El gesto se volvió tan demoníaco que Taramis se echó atrás, como si temiera que los ondulados cabellos de la aparición se convirtieran en un manojo de víboras.

—¡Mientes! —exclamó la bella cabeza, que lanzó la acusación con los rojos labios contraídos por el odio—. ¡Ella no murió! ¡Necia! ¡Oh, basta ya de estupideces! ¡Mírame con tus malditos ojos y comprende de una vez!

La voz inundó súbitamente los tapices, que parecían serpientes en llamas, y, asombrosamente, los cirios que había en los candelabros dorados se volvieron a encender. Taramis se acurrucó en su lecho de terciopelo, con las hermosas y finas piernas dobladas bajo su cuerpo, mirando con ojos muy abiertos a la silueta de aspecto de pantera y aire burlón que se encontraba ante ella. Era como si contemplara a otra Taramis, idéntica a ella en cada línea de su cuerpo, aunque insuflada de un espíritu maligno y con una personalidad muy diferente a la suya. El rostro de la otra reflejaba sentimientos completamente opuestos a los de la soberana. La sensualidad y el misterio centelleaban en los oscuros ojos de la desconocida; la crueldad curvaba sus labios llenos, y cada movimiento de su esbelto cuerpo resultaba sutilmente insinuante. Su peinado era igual al de la reina y sus pies calzaban unas sandalias doradas como las que Taramis tenía en su tocador. La escotada túnica de seda, sujeta en la cintura por un lazo dorado, era idéntica a la de la reina.

—¿Quién eres? —preguntó Taramis, sintiendo que se le helaba la sangre en las venas—. ¡Explica tu presencia, si no quieres que mis doncellas llamen a los guardias!

—¡Puedes gritar hasta que crujan los techos! —respondió con dureza la otra—. Tus mujerzuelas no se despertarán hasta que amanezca, aunque el palacio se incendiara. Y tus centinelas no oirán tus chillidos, pues han sido enviados fuera de esta ala del palacio.

—¿Cómo? —exclamó Taramis, irguiéndose con airada majestad—. ¿Quién ha osado dar a mis guardias una orden semejante?

—Fui yo, dulce hermana —repuso la otra joven con tono burlón—. Lo hice antes de entrar aquí. Creyeron que yo era su adorada reina. ¡Oh, qué bien representé el papel! ¡Con qué imperiosa dignidad, atenuada por una femenina dulzura, me dirigí a tus fornidos patanes, que se arrodillaron ante mí con sus armaduras y sus cascos emplumados!

Taramis sintió que la perplejidad la envolvía como una red que la paralizaba.

—¿Quién eres? —gritó al fin, con desesperación—. ¿Qué locura es esta? ¿Para qué has venido?

—¿Quieres saber quién soy?

Sus suaves palabras eran como el silbido de una serpiente. La joven aparición se acercó al borde del lecho, cogió a la reina por sus blancos hombros y la miró con fiereza. Y bajo el hechizo de aquella mirada hipnótica, la reina se olvidó del ultraje inaudito que significaba el que alguien pusiera las manos sobre el cuerpo de una soberana.

—¡Necia! —dijo la aparición con los dientes apretados—. ¿Todavía lo preguntas? ¡Soy Salomé!

Taramis suspiró profundamente y se le erizó el cabello al comprender el alcance de aquella increíble revelación.

—¡Salomé! —exclamó con una voz casi inaudible la reina—. Yo creía que habías muerto una hora después de haber nacido las dos…

—Eso mismo pensaron muchos… —dijo la mujer que decía llamarse Salomé—. ¡Me llevaron al desierto para dejarme morir allí, malditos sean! A mí, cuya vida era entonces tan frágil como la vacilante llama de un candil. ¿Y sabes por qué querían que me muriera?

—Me han contado la historia… —dijo Taramis con un titubeo.

Salomé se rio con fiereza y de un manotón se bajó el escote de la túnica, hasta que quedó al descubierto la parte superior de sus firmes pechos. Entre sus senos había una extraña marca: una media luna roja y brillante como la sangre.

—¡La marca de la bruja! —exclamó Taramis retrocediendo.

—¡Sí! —afirmó Salomé con una risa que era como un puñal impregnado de odio—. ¡La maldición de los reyes de Khaurán! ¡Sí, cuentan esta historia hasta en los mercados! Dicen que la primera reina de nuestro linaje tuvo trato carnal con un demonio de las tinieblas y dio a luz una hija que vive en esa infame leyenda hasta nuestros días. Y desde entonces, en cada siglo nace una niña de la dinastía Askhauria con una media luna de color escarlata entre los senos, como testimonio de su destino.

»“En cada siglo nacerá una bruja”, dice la antigua maldición —prosiguió Salomé—. Y así ha sido. Algunas han sido asesinadas al nacer, como creyeron haberme matado a mí. Otras erraron por la tierra como brujas, altivas hijas de Khaurán, con la luna infernal brillando entre sus pechos de marfil. Todas se llamaban Salomé. Yo también. Siempre Salomé, la bruja, aun después de que las montañas de hielo avancen rugiendo desde los polos y conviertan en ruinas la civilización, y luego surja un nuevo mundo de las cenizas y el polvo. Incluso entonces, habrá Salomés errando por el mundo, para seducir a los hombre con sus hechicerías, para bailar ante todos los reyes del mundo y hacer que las cabezas de los hombres sabios caigan con sólo desearlo.

—Pero…, pero tú… —balbució Taramis.

—¿Yo? —dijo Salomé, y sus ojos ardieron como el oscuro fuego del misterio—. Me llevaron al desierto, lejos de la ciudad, y me dejaron desnuda sobre la arena caliente, bajo el sol abrasador. Y luego se marcharon dejándome a merced de los chacales, los buitres y los lobos del desierto.

»Pero la vida que había en mí era más fuerte que la del común de los mortales —agregó—, pues participa de la esencia de las fuerzas que existen en los negros abismos siderales. Pasaron las horas y el sol quemaba como las llamas del infierno, pero yo no rendí mi vida. Todavía recuerdo aquel tormento, que me parece lejano y borroso, como un sueño antiguo. Luego vinieron unos camellos con unos hombres de piel amarilla que vestían ropas de seda y hablaban en una lengua extraña. Se habían extraviado de la ruta de las caravanas y, al pasar cerca de mí, su jefe me vio y reconoció la marca de la media luna escarlata en mi pecho. Me levantó del suelo y me devolvió a la vida.

»Era un mago de la remota Khitai —prosiguió—, que regresaba a su reino natal después de un largo viaje por Estigia. Me llevó con él a Paikang, la ciudad de las torres de color púrpura, con sus minaretes elevándose por encima de las selvas de plantas trepadoras y de bambú. Allí crecí y me hice mujer, educada por él. Con el tiempo había adquirido profundos conocimientos de magia negra. Me enseñó muchas cosas…

Salomé hizo una pausa y sonrió enigmáticamente, con un brillo misterioso y maligno en sus ojos oscuros. Luego echó la cabeza atrás y continuó:

—Finalmente me echó de su lado, pues decía que yo era una bruja corriente, a pesar de sus enseñanzas, y que no era la persona apropiada para dominar la poderosa magia que él hubiera podido enseñarme. Dijo que él me habría convertido en la reina del universo y que habría dominado a todas las naciones del mundo a través de mí. Pero no había nada que hacer, pues yo no era más que una prostituta de la magia negra. ¿Y a mí qué me importa? No soportaba la idea de verme encerrada en una torre dorada, pasando largas horas en la contemplación de una bola de cristal, farfullando encantamientos escritos sobre una piel de serpiente con sangre de jóvenes vírgenes, o estudiando viejos libros llenos de polvo en lenguas olvidadas.

»El mago dijo que yo era un espíritu demasiado terrenal —prosiguió—, que no sabía nada acerca de los profundos abismos de la magia cósmica. Este mundo tiene todo lo que yo puedo desear: poder, boato, apuestos hombres que me sirvan de amantes y dóciles mujeres que sean mis esclavas. Me reveló quién era yo, así como la maldición de mi ascendencia. Por lo tanto, he venido a tomar lo que me corresponde, pues tengo tanto derecho a ello como tú. Será mío por la ley de posesión.

—¿Qué quieres decir? —repuso Taramis, poniéndose en pie de un salto y enfrentándose a su hermana, sobrepuesta de su asombro y su miedo—. ¿Crees que por el hecho de haber drogado a algunas de mis doncellas y engañado a algunos de mis soldados, tienes derecho al trono de Khaurán? ¡No olvides que yo soy la legítima soberana de este país! Te concederé un lugar de honor, como hermana mía, pero…

Salomé se rio sarcásticamente, y luego dijo:

—¡Qué generosa eres, querida hermana! Pero antes de que me pongas en ese lugar, ¿quieres decirme quiénes son esos soldados que acampan en la llanura que hay fuera de las murallas de la ciudad?

—Son mercenarios shemitas al mando de Constantius, un voivoda kothio que dirige a los Compañeros Libres.

—¿Y qué hacen en Khaurán? —preguntó la bruja.

Tamaris comprendió que Salomé se estaba burlando de ella, pero respondió con la poca dignidad que le quedaba:

—Constantius me pidió permiso para cruzar el territorio de Khaurán en su camino hacia Turan. El mismo Constantius ha quedado como garantía del buen comportamiento de sus tropas durante el tiempo que estas permanezcan en mis dominios.

—¿Y acaso no ha pedido Constantius tu mano hoy mismo? Taramis miró a la otra con recelo.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó.

Por toda respuesta, la bruja se encogió de hombros con gesto insolente. Pero agregó:

—Y tú te negaste, ¿verdad, hermana?

—¡Por supuesto que me negué! —exclamó Taramis furiosa—. ¿Crees que la reina de Khaurán, de la dinastía Askhauria, a la que tú también perteneces, puede hacer otra cosa que rechazar con desdén semejante proposición? ¿Crees que puedo casarme con un sanguinario aventurero, con un hombre desterrado de su reino a causa de sus crímenes, y que es el jefe de una banda de saqueadores y asesinos a sueldo? Yo jamás hubiese consentido que trajera a sus barbudos criminales a Khaurán —agregó Taramis—, pero él es virtualmente mi prisionero y está constantemente vigilado por mis soldados en la torre sur. Mañana le ordenaré que abandone el reino con sus tropas. Sin embargo, él permanecerá cautivo hasta que todos los soldados hayan cruzado la frontera. Entre tanto, mis hombres vigilan desde las murallas de la ciudad, y he advertido a Constantius que deberá responder por cualquier desmán que cometan sus mercenarios entre mis súbditos.

—¿Dices que está encerrado en la torre sur? —preguntó Salomé.

—Eso dije. ¿Por qué lo preguntas?

Por toda respuesta, Salomé dio unas palmadas y, levantando la voz, en la que se apreciaba un cruel tono de gozo, exclamó:

—¡La reina te concede audiencia, Halcón!

Se abrió una puerta dorada, adornada con arabescos, y entró en la habitación un hombre alto y delgado. Cuando Taramis lo vio, profirió una exclamación de asombro e ira.

—¡Constantius! ¿Cómo osas entrar en mis aposentos? —preguntó la reina.

—¡Ya lo ves, Majestad! —repuso el recién llegado, e inclinó con burlona humildad su oscura cabeza de halcón.

Constantius, a quien sus hombres llamaban Halcón, era alto, tenía espaldas anchas y caderas delgadas; era fuerte y flexible como una varilla de acero. Era un hombre de una extraña belleza aquilina y cruel. Su rostro estaba bronceado por el sol y el cabello que coronaba su alta frente era negro como el ala de un cuervo. La mirada de sus ojos oscuros era penetrante y atenta, y la dureza de sus finos labios era subrayada por el pequeño bigote negro. Usaba botas de cuero de Kordava y su jubón de seda lisa y sin adornos estaba algo descolorido por el uso y tenía manchas de óxido de la armadura.

Mientras se atusaba el fino bigote, Constantius recorrió el cuerpo de la reina con su mirada. Su expresión era tan insolente, que Taramis no pudo menos que echarse atrás de vergüenza ante la afrenta.

—Por Ishtar, Taramis —dijo él con tono meloso—. Te encuentro más atractiva con el camisón que con tus vestidos de reina. ¡A decir verdad, creo que esta va a ser una noche inolvidable!

El miedo se asomó a los oscuros ojos de la reina. Pero no era necia y sabía que Constantius jamás cometería un ultraje semejante a menos que estuviera muy seguro de sí mismo.

—¡Estás loco, Constantius! —dijo Taramis—. Si bien yo estoy en tu poder en esta habitación, tú, en cambio, te encuentras en poder de mis súbditos, que te descuartizarán si llegas a tocarme. Vete de una vez, si aprecias en algo tu vida.

Los otros dos se rieron con sarcasmo, y Salomé esbozó un gesto de impaciencia mientras decía:

—Basta ya de esta farsa. Pasemos al siguiente acto del drama. Escucha, querida hermana: fui yo quien hizo venir a Constantius. Cuando decidí apoderarme del trono de Khaurán, busqué al hombre apropiado para que me ayudara, y opté por Halcón. Lo hice porque carece de todo escrúpulo y de lo que los hombres llaman sentido de bien y del mal.

—Estoy impresionado por tus alabanzas, princesa —murmuró Constantius, haciendo una profunda reverencia al tiempo que esbozaba una sonrisa cínica.

—Lo envié a Khaurán, y una vez que sus hombres estuvieron acampados en la llanura y él se encontró en el interior del palacio, yo entré en la ciudad por la pequeña puerta que hay en la muralla occidental, pues los imbéciles que vigilaban creyeron que eras tú, que regresabas de alguna aventura nocturna…

—¡Arpía! —exclamó Taramis con las mejillas inflamadas y perdiendo algo de su real compostura.

Salomé sonrió y dijo:

—A decir verdad, los soldados estaban sorprendidos, pero me dejaron pasar sin hacerme preguntas. Entré en el palacio de la misma manera y ordené a los asombrados guardias que se marchasen. Lo mismo hice con los centinelas que vigilaban a Constantius en la torre sur. Luego vine hasta aquí y me encontré con las damas de honor, que me saludaron al verme pasar.

Taramis palideció y apretó los puños con fuerza. Luego preguntó con voz temblorosa:

—¿Y qué harás ahora?

—¡Escucha! —dijo Salomé inclinando la cabeza.

A la habitación llegaba un creciente rumor de voces y sonidos metálicos. Después se oyeron varios gritos de alarma, que se mezclaron con voces de mando pronunciadas en una lengua extranjera.

—La gente se ha despertado y tiene miedo —dijo Constantius irónicamente—. ¡Será mejor que salgas a tranquilizarlos, Salomé!

—Llámame Taramis —repuso Salomé—. Debemos acostumbrarnos.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó la reina con un grito angustiado.

—Fui hasta las puertas de la muralla y ordené a los soldados que las abrieran —respondió Salomé—. Se quedaron atónitos, pero obedecieron. Las voces que oyes son de las tropas del Halcón, que están entrando en la ciudad.

—¡Diabólica mujer! —exclamó Taramis—. ¡Me has hecho aparecer ante mi pueblo como una vil traidora! ¡Oh, debo ir a hablarles…!

Al tiempo que lanzaba una carcajada cruel, Salomé cogió a la reina por la muñeca y la obligó a detenerse. El magnífico y grácil cuerpo de la reina nada pudo hacer contra la fuerza cargada de venganza que emanaba de los miembros acerados de Salomé.

—¿Sabes cómo se va hasta los calabozos del palacio, Constantius? —preguntó la bruja—. Bien, entonces llévate a esta mujerzuela y enciérrala en la celda más segura. Todos los carceleros están narcotizados. Yo me ocupé de ello. Envía un hombre a que les corte el pescuezo antes que despierten. Nadie debe saber jamás lo que ha ocurrido esta noche. De ahora en adelante yo soy Taramis, y esta otra es una prisionera desconocida, recluida en una mazmorra perdida.

Constantius esbozó una amplia sonrisa, mostrando sus blancos dientes bajo el fino bigote.

—Muy bien. Pero no vas a negarme… un poco de diversión antes.

—¡Yo no! Haz lo que quieras con esta despreciable prisionera —dijo Salomé, y con una carcajada maligna empujó a su hermana en brazos de Constantius, después de lo cual salió de la habitación que daba a un corredor.

El terror se reflejó en los hermosos ojos de Taramis, cuyo cuerpo se puso rígido ante el abrazo de Constantius. La muchacha se olvidó de los invasores que corrían la ciudad y del ultraje que se infería a su condición de reina, ante esta amenaza a su feminidad. Dominada por el horror y la vergüenza, se olvidó de todo al ver el profundo cinismo que ardía en los ojos burlones de Constantius, que oprimía su cuerpo encogido con sus fuertes brazos.

Salomé, que avanzaba rápidamente por el pasillo, sonrió con gesto malévolo al oír un grito desesperado que hizo temblar todos los rincones del palacio.

2. El árbol de la muerte

El jubón y las calzas del joven soldado estaban manchados de sangre seca, polvo y sudor. La sangre manaba en abundancia del profundo corte que tenía en el muslo, así como de otras pequeñas heridas que presentaba en el pecho y en los hombros. El sudor cubría su pálido rostro y sus dedos aferraban con fuerza la colcha del diván en el que estaba tendido. Pero sus palabras reflejaban un sufrimiento espiritual mucho mayor que el padecimiento físico que lo abrumaba.

—¡Debe de estar loca! —repetía el joven una y otra vez, como aturdido ante un hecho monstruoso e increíble—. ¡Es como una pesadilla! ¡Taramis, la soberana amada por todos los khauranios, ha traicionado a su pueblo entregándolo a ese demonio llegado a Koth! ¡Oh, Ishtar!, ¿por qué no me habré muerto en la batalla? ¡Es mejor morir que ver a nuestra reina convertida en una traidora y en una ramera!

—Tranquilízate, Valerius —suplicó la muchacha que lo estaba lavando y le vendaba las heridas con manos temblorosas—. Por favor, amado mío, quédate quieto, o se abrirán tus heridas. No me he atrevido llamar a un médico…

—Has hecho bien —musitó el joven soldado—. Constantius y sus demonios de barbas azuladas estarán buscando por todas las casas para ver si encuentran khauranios heridos. Colgarán a todos los hombres que presenten heridas, pues eso será señal de que han peleado contra ellos. ¡Oh, Taramis!, ¿cómo has podido traicionar así al pueblo que te adoraba?

El joven se retorció y lloró de ira y de vergüenza. La muchacha, aterrada, lo estrechó en sus brazos y le hizo apoyar la cabeza en su pecho mientras le rogaba con tiernas palabras que se calmara.

—Es mejor la muerte que tener que soportar la negra vergüenza que ha caído sobre Khaurán en el día de hoy —dijo con voz quejumbrosa el herido—. Tú lo has visto, ¿verdad, Ivga?

—No, Valerius —repuso ella, mientras seguía curando las heridas del soldado con manos solícitas—. Me despertó el ruido de la pelea en las calles. Miré por un ventanal y vi que los shemitas estaban matando a la gente. Luego oí que me llamabas desde la puerta de calle.

—Había llegado al límite de mis fuerzas —murmuró él—. Me caí y no pude levantarme. Sabía que si me quedaba allí me encontrarían pronto; además, había matado a tres bestias de barbas azuladas. ¡Por Ishtar, al menos esos no volverán a caminar pavoneándose por las calles de Khaurán! Los demonios se encargarán de destrozar sus almas en el infierno.

La temblorosa muchacha lo acarició suavemente, como a un niño lastimado, y le cerró la boca con sus labios dulces y frescos. Pero el fuego de ira que ardía en el corazón del joven no le permitía callar por mucho tiempo.

—Yo no estaba en la muralla cuando entraron los shemitas —agregó él de repente—. Yo me encontraba en el cuartel, durmiendo junto a otros soldados que no estaban de guardia. Poco antes del amanecer entró nuestro capitán con el rostro terriblemente pálido bajo el casco. «Los shemitas han entrado en la ciudad», dijo. «La reina fue hasta la puerta sur y dio órdenes de que los dejaran entrar. Luego hizo que los soldados descendiesen de las murallas en las que habían estado desde que Constantius se encuentra en el reino. Nadie entendía nada, pero le oí dar la orden y la obedecimos, como siempre. Nos mandó que nos reuniéramos en la plaza, frente al palacio. Así que formad filas fuera de la barraca y marchad hacia allí, pero dejad las armas aquí. Ishtar sabrá por qué, pero son órdenes de la reina».

»Así pues, cuando llegamos a la plaza —prosiguió Valerius— los shemitas se hallaban frente al palacio. Eran diez mil demonios de barbas azuladas, e iban armados hasta los dientes. La gente miraba desde las puertas y ventanas que dan a la pinza… Las calles adyacentes estaban atestadas de hombres y mujeres atónitos. Taramis estaba de pie en los escalones del palacio, acompañada de Constantius, que se acariciaba el bigote como un enorme y esbelto gato que acaba de devorar un gorrión. Pero debajo de ellos había cincuenta shemitas con arcos en la mano.

»Allí tenía que haber estado la guardia real que, en cambio, se encontraba al pie de la escalera, tan asombrados como nosotros. Habían llegado con todas sus armas, pese a las órdenes de la reina.

»Entonces, Taramis nos habló y dijo que había reconsiderado la proposición de Constantius, ¡a quien sólo un día antes había rechazado, en presencia de toda la corte!, y que había decidido convertirlo en rey consorte. No explicó por qué había dejado entrar a los shemitas en la ciudad de modo tan traicionero. Pero dijo que, puesto que Constantius tenía a sus órdenes a un cuerpo de soldados profesionales, ya no era necesario el ejército de Khaurán, que quedaba disuelto desde ese momento. Y a continuación nos ordenó que volviéramos pacíficamente a nuestras casas.

»La obediencia a la reina es algo que está muy arraigado en nosotros, pero aquello nos resultaba inexplicable. Rompimos filas casi sin saber lo que hacíamos, como atontados.

»Sin embargo —prosiguió Valerius—, cuando ordenó que la guardia del palacio dejara las armas y se dispersase, su capitán, Conan, se opuso. Los soldados dijeron que había estado de permiso la noche anterior y que se hallaba borracho. Pero en ese momento sabía muy bien lo que hacía. Gritó a los guardias que permanecieran en sus puestos hasta que recibiesen órdenes suyas. Y es tal el ascendiente que tiene entre sus hombres, que le obedecieron a pesar de las órdenes de la reina. Después, Conan subió los escalones del palacio, miró fijamente a Taramis y exclamó: “¡Esta no es la reina! ¡Esta no es Taramis! ¡Se trata de una impostora infernal!”.

»¡Entonces se desató el infierno! No sé muy bien lo que ocurrió. Creo que un shemita golpeó a Conan y este lo mató. En pocos segundos la plaza se convirtió en un campo de batalla. Los shemitas cayeron sobre los guardias reales, y sus lanzas y flechas abatieron incluso a muchos soldados que ya se habían dispersado.

»Algunos de nosotros —concluyó el joven soldado— nos apoderamos de las armas que tuvimos a nuestro alcance e iniciamos el contraataque. Apenas sabíamos por qué peleábamos, pero estaba claro que lo hacíamos contra Constantius y sus demonios, y no contra Taramis, puedo jurarlo. Constantius gritó que dieran muerte a los traidores. ¡Nosotros no éramos traidores!

La desesperación y el desconcierto quebraron su voz. La muchacha murmuró algo intentando consolarlo, sin comprender muy bien lo que ocurría, pero profundamente compenetrada con el sufrimiento de su amado.

—La gente no sabía qué partido tomar —siguió diciendo Valerius—. Aquello era un manicomio en el que reinaba la confusión y el desconcierto. Los que luchábamos no teníamos ninguna posibilidad de vencer, pues no teníamos armaduras y sólo contábamos con las armas que habíamos logrado reunir. Los guardias reales, en cambio, estaban armados y se encontraban reunidos en la plaza, pero sólo eran unos quinientos. Causaron muchas bajas antes de ser aniquilados. Sin embargo, estaba claro cuál iba a ser el resultado de la batalla. Y mientras mataban a su pueblo, Taramis seguía de pie en los escalones del palacio, mientras Constantius le rodeaba la cintura con su brazo, y reía como una despiadada y hermosa aparición infernal. ¡Oh, dioses, es una locura, una verdadera locura!

»Jamás he visto luchar a ningún hombre como lo hizo Conan. Estaba de espaldas contra la muralla, y delante de él había un montón de enemigos muertos. Finalmente consiguieron dominarlo y lo arrojaron al suelo; eran cien contra uno. Cuando lo vi caer, me alejé de allí sintiendo que el mundo se me venía abajo. Constantius ordenó a sus perros que cogieran vivo al capitán de la guardia, mientras se atusaba el bigote, con la odiosa sonrisa de siempre en sus labios.

Aquella sonrisa se volvía a dibujar en los labios de Constantius, ahora lejos del lugar en el que se encontraban el joven Valerius y su amada. Estaba montado a caballo, rodeado de sus hombres, unos fornidos shemitas de rizadas barbas negras y narices aguileñas. El sol poniente arrancaba reflejos de sus cascos puntiagudos y de las escamas plateadas de sus armaduras. A una milla de distancia se alzaban las murallas y las torres de Khaurán.

Al lado de la caravana se alzaba una pesada cruz de la que colgaba un hombre. Unos gruesos clavos de hierro lo sujetaban al madero por las manos y los pies. Estaba desnudo, con excepción de un taparrabo que llevaba atado a la cintura. El hombre era casi un gigante, y sus músculos resaltaban como cuerdas abultadas bajo la sudorosa piel de su cuerpo bronceado por el sol. Una transpiración agónica perlaba su rostro. Pero bajo la alborotada melena negra, sus ojos azules ardían con un fuego inextinguible. La sangre manaba lentamente de sus laceradas manos y de sus pies.

Constantius lo saludó con gesto burlón.

—Lo siento, capitán —dijo—, pero no puedo quedarme para acompañarte en los últimos momentos de tu vida, pues tengo mucho que hacer en la ciudad. ¡No debo hacer esperar a nuestra deliciosa reina! De modo que te abandono a tu propia suerte, ¡y a esas preciosuras!

Constantius señaló con gesto significativo el cielo, donde los buitres volaban incesantemente por encima del lugar.

—De no ser por ellos —agregó—, supongo que un bruto como tú podría sobrevivir en la cruz varios días. Aunque te dejo sin vigilancia, no te hagas ilusiones de que alguien venga a liberarte. Ya he advertido que cualquiera que venga a buscarte, vivo o muerto, será desollado en una plaza pública junto con todos los miembros de su familia. Estoy tan firmemente afianzado en Khaurán que mi orden resulta tan eficaz como un regimiento de guardias. Y no dejo centinelas porque los buitres no se acercarían mientras hubiera gente cerca, y yo no quisiera que se reprimiesen. Por esa misma razón te he traído tan lejos de la ciudad. Así pues, valiente capitán, ¡adiós! Me acordaré de ti cuando, dentro de una hora, tenga a Taramis en mis brazos.

La sangre volvió a manar intensamente de las agujereadas palmas de la víctima cuando esta apretó furiosamente los puños. Los músculos se contrajeron formando nudos en sus poderosos brazos, y Conan inclinó su cabeza hacia adelante y escupió con una fuerza salvaje en el rostro de Constantius. El voivoda se echó a reír con absoluta frialdad, se secó la saliva con una manga y tiró de las riendas de su caballo.

—Acuérdate de mí cuando los buitres te desgarren la carne —dijo sarcásticamente—. Esos devoradores de carroña del desierto son muy voraces. He visto a muchos hombres colgados durante horas y horas de una cruz, sin ojos, sin orejas y sin cuero cabelludo, antes de que los afilados picos llegaran a las entrañas.

Sin mirar hacia atrás, Constantius emprendió el camino de regreso a la ciudad, erguido y radiante en su pulida armadura, mientras sus fornidos esbirros lo seguían a caballo. Una ligera nube de polvo se levantó a su paso.

El hombre que colgaba de la cruz era el único ser vivo en el desolado paisaje desértico a aquellas horas del atardecer. Khaurán estaba a casi una milla de distancia, pero era como si se hallara en el otro extremo del mundo, o como si existiera en otra época.

Conan sacudió la cabeza para librarse del sudor que le tapaba los ojos y echó una mirada inexpresiva hacia ese terreno que le resultaba tan familiar. A ambos lados de la ciudad y más allá de ella, se extendían las fértiles praderas en las que pastaba apaciblemente el ganado. Hacia el oeste y el norte, el horizonte aparecía sembrado de pequeñas aldeas, que se veían diminutas en la distancia. Más cerca, en dirección sudeste, un fulgor plateado señalaba el curso de un río, y más allá de este comenzaba repentinamente un desierto arenoso que se perdía de vista en el lejano horizonte. Conan observó la vasta extensión de tierras desoladas que brillaban con reflejos dorados a la luz del sol poniente. Parecía un halcón acorralado mirando el cielo. Un sentimiento de repugnancia lo invadió al mirar las torres de Khaurán. La ciudad le había pagado con una traición que le valía ahora estar clavado a una cruz de madera como una liebre a un árbol.

Un rojo deseo de venganza se sobrepuso a todos los demás pensamientos de Conan. Los juramentos surgieron como un torrente de los labios del cimmerio. Todo su universo se contrajo, concentrándose en los cuatro clavos de hierro que lo privaban de libertad y pronto apagarían su vida. Sus enormes músculos se estremecieron y se tensaron como cables de hierro. Bañado en sudor, intentó desgarrar la carne de sus manos para liberarlas de los clavos, pero todos sus esfuerzos fueron inútiles. El sufrimiento abismal de ese dolor insoportable le hizo desistir de sus intentos. Las cabezas de los clavos eran demasiado grandes y no podía hacerlas pasar a través de las heridas. Un sentimiento de impotencia se abatió sobre el gigante por primera vez en su vida. Entonces permaneció inmóvil, con la cabeza apoyada en el pecho y los ojos cerrados para evitar el intenso resplandor del sol.

Un batir de alas le hizo levantar la cabeza, y al momento una sombra llena de plumas descendió vertiginosamente del cielo. Un pico agudo, que apuntaba a sus ojos, le cortó una mejilla. Conan volvió la cabeza a un lado y cerró los párpados involuntariamente, profiriendo un grito ronco y desesperado. Los buitres retrocedieron asustados y volvieron a trazar círculos por encima de su cabeza. La sangre manaba sobre la boca de Conan, que se lamió los labios instintivamente y escupió al notar el cálido sabor salado.

La sed lo torturaba hasta el límite de lo soportable. Había bebido mucho vino la noche anterior, y no había tomado agua desde antes de comenzar la lucha en la plaza, al amanecer de aquel día. Y matar da mucha sed. Miró hacia el lejano río con desesperación, como un hombre que en el infierno mira la reja abierta. Pensó en los sorbos de agua pura que había tomado, en grandes jarras rebosantes de espumosa cerveza, en las copas de vino que había bebido o derramado despreocupadamente en el suelo de las tabernas, y se mordió los labios para no proferir un grito de angustia intolerable, como el de un animal agonizante.

El sol se hundió en el horizonte como una bola de fuego en un mar de sangre. Sobre la franja de color carmesí que se divisaba a lo lejos, las torres de la ciudad flotaban como en un sueño. El cielo parecía estar teñido de sangre. Se volvió para lamer sus labios ennegrecidos y miró con ojos enrojecidos el río, que se había tornado de color carmesí. Las sombras que avanzaban desde el este eran negras como el ébano.

Sus embotados sentidos percibieron un intenso batir de alas. Levantó la cabeza y contempló con mirada de lobo las aves que describían círculos por encima de su cabeza. Sabía que sus gritos ya no las espantarían. Uno de los buitres descendió con más y más rapidez, y Conan esperó con estremecedora serenidad. Luego echó bruscamente hacia atrás la cabeza cuando el buitre pasó a su lado con un fuerte batir de alas. El pico trazó un surco en la barbilla de Conan, pero este, con todos los músculos en tensión, volvió nuevamente la cabeza con la rapidez de un rayo y atrapó con los dientes el cuello del pájaro, como si se tratara de un lobo con un indefenso conejo.

Inmediatamente, el buitre comenzó a graznar con desesperación. Sus aleteos histéricos cegaron al cimmerio y sus garras le hirieron el pecho. Pero el bárbaro persistió en su empeño, con los músculos de las mandíbulas temblando a causa del esfuerzo. Las vértebras del cuello del buitre crujieron bajo los poderosos dientes que lo atenazaban y en seguida el ave quedó inerte. Conan dejó caer el cuerpo cubierto de plumas y escupió la sangre que tenía en la boca. Los demás buitres, aterrados por la suerte corrida por su congénere, echaron a volar hacia un árbol distante, donde se agruparon como negros demonios celebrando un cónclave.

Un feroz sentimiento de triunfo se apoderó de Conan. La vida latía violentamente en sus venas. Todavía podía enfrentarse con la muerte. Aún estaba vivo. Cualquier sensación intensa, aunque fuese de dolor, era la negación de la muerte.

—¡Por Mitra!

Conan se preguntó si había escuchado una voz, o si tenía alucinaciones.

—¡Jamás he visto algo parecido! —dijo la voz. Conan sacudió la cabeza para quitarse el sudor que cubría sus ojos y vio a cuatro jinetes que lo miraban desde sus caballos.

Tres de ellos eran enjutos zuagires del desierto, sin duda nómadas que venían de allende el río. El cuarto iba vestido de blanco, al igual que los otros tres, pero su amplia túnica y la kefia sujeta a la cabeza por una trenza de pelo de camello indicaban que no era shemita. La oscuridad todavía no era total, por lo que la mirada de halcón de Conan pudo distinguir perfectamente los rasgos físicos de aquel hombre.

Era tan alto como el cimmerio, aunque de brazos y piernas más delgados. Tenía hombros anchos y su esbelto cuerpo era duro como el acero. Su corta barba negra no ocultaba del todo el aire agresivo de su prominente mandíbula, y sus ojos, grises, fríos y penetrantes como una espada, lanzaban destellos a la sombra de la kefia que le cubría la cabeza. El hombre tranquilizó a su nervioso caballo con unas palmadas y dijo a continuación:

—¡Por Mitra, creo que conozco a este hombre!

—¡Sí! ¡Es el cimmerio que desempeñaba el cargo de capitán de la guardia real! —dijo uno de los zuagires con acento gutural.

—La reina debe de estar deshaciéndose de todos sus antiguos favoritos —musitó el jinete—. ¿Quién lo habría dicho de Taramis? Yo hubiera preferido una guerra larga y sangrienta. De ese modo, las gentes del desierto hubiéramos tenido oportunidad de saquear la ciudad. En cambio, cuando nos acercamos a las murallas, sólo encontramos este penco —se quejó mirando al potro que llevaba de las riendas uno de los nómadas— y a ese perro moribundo.

Conan levantó la cabeza ensangrentada y repuso:

—¡Si pudiera bajar de esta cruz, el perro agonizante serías tú, ladrón zaporosko!

—¡Por Mitra, el bribón me conoce! —exclamó el otro—. Ea, bellaco, ¿cómo me has reconocido?

—Sólo hay uno como tú en toda la región —murmuró Conan—. Eres Olgerd Vladislav, el jefe de los proscritos.

—¡Sí! He sido caudillo de los kozakos del río Zaporoska. Dime, ¿te gustaría vivir?

—Sólo un necio puede hacer semejante pregunta —respondió el cimmerio con voz jadeante.

—Soy un hombre duro —dijo Olgerd—, y esa es la única cualidad que respeto en los demás. Ya veré si eres un hombre o sólo un perro, digno de quedarte aquí y morir.

—Si lo bajamos, nos pueden ver desde las murallas —opinó uno de los nómadas.

Olgerd movió negativamente la cabeza.

—Está demasiado oscuro. Ten, toma esta hacha, Djebal, y corta el madero por la base.

—Si cae hacia adelante, la cruz lo aplastará —objetó Djebal—. Puedo cortar el madero de modo que caiga hacia atrás, pero entonces el golpe de la caída podría destrozarle el cráneo.

—Si es digno de cabalgar a mi lado, sobrevivirá a esa prueba —repuso Olgerd imperturbable—. De lo contrario, no merece vivir. ¡Corta!

El primer impacto del hacha contra la madera y las vibraciones consiguientes produjeron dolores lacerantes en los hinchados pies y manos de Conan. Una y otra vez cayó la hoja del hacha con golpes que resonaban en su cabeza herida y constituían una tortura para sus nervios. Pero el cimmerio apretó los dientes y no dijo nada. Finalmente, la cruz se tambaleó y cayó hacia atrás. Conan hizo de su cuerpo una férrea masa de músculos contraídos y apretó la cabeza contra la madera, manteniéndola rígida. La cruz golpeó el suelo pesadamente y rebotó un poco. El impacto abrió aún más sus heridas y lo dejó aturdido por un instante. Luchó contra las tinieblas que lo invadían y, aunque dolorido y mareado, se dio cuenta de que sus músculos de hierro lo habían salvado de un daño irreparable.

Conan no dijo una sola palabra ni pronunció queja alguna, a pesar de que la sangre manaba de su nariz y de que los músculos de su vientre se contraían por las náuseas. Gruñendo en tono de aprobación, Djebal se inclinó sobre el cimmerio con un par de tenazas de las que se emplean para extraer los clavos de las herraduras de los caballos y desgarró la piel de su mano para poder llegar hasta la cabeza de hierro del clavo, hundida en la carne. Las tenazas eran pequeñas para semejante trabajo, y Djebal forcejeaba y sudaba, moviendo la herramienta en la carne en una y otra dirección, como si se tratara de madera. La sangre manó en abundancia hasta empapar los dedos del cimmerio. Este permanecía tan quieto como si estuviera muerto. El primer clavo cedió al fin, y Djebal lo alzó con un gruñido de satisfacción. Luego lo arrojó a un lado y se inclinó sudando sobre la otra mano.

Repitió la operación, y después Djebal comenzó a manipular los clavos de los pies. Pero el cimmerio se incorporó hasta sentarse, le quitó las tenazas a Djebal y le dio un violento empujón que lo envió trastabillando hacia atrás. Las manos de Conan estaban hinchadas y habían alcanzado un volumen doble del normal. Tenía los dedos casi paralizados, y el solo hecho de cerrar la mano constituía un tormento, que le hizo apretar los dientes hasta sangrar. Pero logró asir con dificultad las tenazas con ambas manos y extrajo uno tras otro todos los clavos.

Luego se puso en pie y su cuerpo rígido se tambaleó sobre los pies lacerados e hinchados, como si estuviese borracho. Un sudor helado le inundó el rostro, y los calambres le recorrían todo el cuerpo. Entonces apretó las mandíbulas para no vomitar.

Olgerd, que observaba imperturbable al cimmerio, le señaló el caballo que había robado. Conan avanzó hacia el animal, y cada paso que daba era como una puñalada que le llenaba los labios de espuma roja. Una de sus manos, deforme y temblorosa, se tendió insegura hacia la silla del animal. Un pie sangrante se introdujo torpemente en el estribo. Mientras montaba, Conan estuvo a punto de desmayarse en el aire. Pero consiguió acomodarse en la silla, y en ese momento Olgerd fustigó al caballo con el látigo. El animal retrocedió asustado y su jinete se tambaleó sobre la silla como un saco de arena. Pero Conan se enrolló una rienda en cada mano, sosteniéndolas con el pulgar. Con un esfuerzo sobrehumano, logró dominar al corcel. Este relinchó con las mandíbulas casi dislocadas.

Uno de los shemitas levantó su cantimplora y miró a Olgerd, que hizo un movimiento negativo con la cabeza y dijo:

—Que espere hasta que lleguemos al campamento. Está a sólo diez millas de distancia. Si está capacitado para vivir en el desierto, resistirá sin beber.

El grupo cabalgó hacia el río como si se tratara de una banda de fantasmas. Entre ellos iba Conan, tambaleándose como un borracho sobre su silla, con los ojos inyectados en sangre y los labios negros cubiertos de espuma.

3. Carta a Nemedia

El sabio Astreas, que viajaba por Oriente en su incesante búsqueda de saber, escribió una carta a su amigo y colega, el filósofo Alcemides, que vivía en Nemedia. En dicha misiva se hablaba de todo lo que se sabía en Occidente acerca de los hechos ocurridos en aquel período en los países orientales, siempre envueltos en un misterio casi mítico.

Esto era lo que decía, en parte, la carta de Astreas:

«Difícilmente podrías imaginar, querido amigo, las condiciones imperantes en este minúsculo reino desde que Taramis admitió a Constantius y sus mercenarios, sucesos que te describí brevemente en mi ultima carta. Siete meses han pasado desde entonces y la situación no ha hecho más que empeorar; parecería que el mismísimo diablo anduviera suelto por este desdichado reino. Taramis parece haberse vuelto loca. Si antes era famosa por su virtud, su sentido de la justicia y su ecuanimidad, ahora destaca por todo lo contrario. Su vida privada es escandalosa, aunque quizá “privada” no sea la palabra adecuada, puesto que ni siquiera trata de ocultar la depravación que reina en su corte. Organiza constantemente las más infames orgías a las que están obligadas a asistir sus damas de honor, tanto si son casadas como vírgenes.

»Ella misma no se ha tomado la molestia de casarse con su amante, Constantius, quien, sin embargo, se sienta al lado de ella en el trono y gobierna como verdadero príncipe consorte. Los oficiales de este siguen su ejemplo y no vacilan en violar a toda mujer que deseen, independientemente de su rango o condición. El desgraciado reino gime bajo unos impuestos exorbitantes, las granjas son esquilmadas y los mercaderes se hunden en la miseria. Dichosos son si escapan con vida.

»Sé que te resultará difícil creerme, buen Alcemides; quizá pienses que exagero cuando describo la situación imperante en Khaurán. Admito que tales condiciones son increíbles para un habitante de un país occidental, pero debes comprender la enorme diferencia que existe entre Oriente y Occidente, especialmente si nos referimos a esta zona de Oriente. En primer lugar, Khaurán es un reino de pequeñas dimensiones, uno de los muchos principados que antiguamente formaban parte del imperio de Koth y que posteriormente se independizaron. Esta zona del mundo está constituida por diminutos reinos, minúsculos en comparación con los grandes reinos de Occidente o con los grandes sultanatos del Este. Sin embargo, tienen importancia, puesto que controlan las rutas de las caravanas, y porque son muy ricos.

»Khaurán es el principado más importante del sudeste, y linda con los desiertos orientales de Shem. Su capital, llamada también Khaurán, es la única ciudad de cierta magnitud que hay en el reino y se halla cerca del río que separa los prados del desierto, como una fortaleza que vigila las fértiles praderas que hay detrás. La tierra es tan rica que produce tres e incluso cuatro cosechas al año. Los llanos que hay al norte y al oeste de la ciudad, en cambio, están sembrados de pequeñas aldeas. Al que está acostumbrado a las grandes plantaciones y a las haciendas ganaderas de Occidente, le resulta extraño ver estos minúsculos campos, huertos y viñedos. Sin embargo, la riqueza en granos y frutos fluye de estas tierras como si se tratara del cuerno de la abundancia. Los habitantes de la zona se dedican exclusivamente a la agricultura. Son gentes pacíficas, incapaces casi de defenderse, y tienen prohibida la posesión de armas. Dependen enteramente de los soldados de la ciudad en cuanto a su protección y se sienten desamparadas en las condiciones actuales. Por lo tanto, aquí resultan casi imposibles las violentas revueltas de las zonas rurales, tan corrientes en las naciones occidentales.

»Los nativos de este país trabajan como bestias bajo la mano férrea de Constantius, cuyos hombres de barba negra cabalgan incesantemente por los campos con látigos en la mano, como los negreros de las plantaciones del sur de Zíngara.

»Los moradores de las ciudades no viven mejor. Son despojados de sus riquezas, y sus hijas más hermosas sirven para aplacar el deseo insaciable de Constantius y sus mercenarios. Estos hombres son implacables; presentan todos los defectos de los shemitas: crueldad bestial, lascivia y ambición sin límites. Los habitantes de la ciudad de Khaurán pertenecen a la casta gobernante del país, y son en su mayoría hibóreos valientes y belicosos. Pero la traición de su reina los ha puesto en manos de sus opresores. Los shemitas constituyen la única fuerza armada de Khaurán e imponen los castigos más crueles a los nativos a los que encuentran en posesión de armas. Se ha iniciado una campaña sistemática para exterminar a los jóvenes khauranios que estén en condiciones de portar armas. Muchos han sido asesinados salvajemente y otros fueron vendidos como esclavos a los turanios. Miles de ellos huyeron del reino, para entrar al servicio de otros gobernantes o para convertirse en proscritos integrantes de alguna de las numerosas bandas que hay a lo largo de las fronteras.

»Actualmente existe una vaga posibilidad de que se produzca una invasión desde el desierto habitado por tribus de nómadas shemitas. Los mercenarios de Constantius proceden de las ciudades shemitas del oeste de ese reino; son pelishtios, anakios y akkharios, y todos ellos son terriblemente odiados por los zuagires y por otras tribus errantes. Como sabes, buen Alcemides, los países de estos bárbaros están divididos en dos zonas: en la occidental, formada por las praderas que se extienden hasta el lejano océano, se alzan las ciudades importantes; en la oriental, desértica, vagan los enjutos nómadas. Hay una lucha incesante entre los habitantes de la ciudad y los del desierto.

»Los zuagires han luchado contra los khauranios y han invadido el país durante siglos, pero sin éxito, por lo que están resentidos contra los conquistadores occidentales. Se rumorea que ese antagonismo es fomentado actualmente por el hombre que fuera capitán de la guardia real, al que Constantius hizo crucificar, pero que consiguió huir milagrosamente, uniéndose después a los nómadas. Se llama Conan y es un bárbaro, uno de esos taciturnos cimmerios cuya ferocidad han conocido nuestros soldados a un precio muy alto. Se dice que es la mano derecha de Olgerd Vladislav, el aventurero kozako que llegó desde las estepas del norte y llegó a jefe de una banda de zuagires. También hay rumores de que esa banda ha crecido notablemente en número en los últimos meses, y que Olgerd, incitado seguramente por el cimmerio, está considerando la posibilidad de llevar a cabo una incursión contra Khaurán.

»Esto no podrá pasar de ser una simple incursión, dado que los zuagires no tienen máquinas de asedio, ni los conocimientos necesarios para sitiar una ciudad. Además, se ha demostrado muchas veces en el pasado que la escasa disciplina o, mejor dicho, la falta de formación de las tropas nómadas, no puede rivalizar jamás con la disciplina y el armamento de los guerreros reclutados en las ciudades shemitas. Los nativos de Khaurán quizá vean con buenos ojos esta conquista, ya que los nómadas no podrían tratarlos peor que sus actuales amos. Incluso es probable que prefieran la aniquilación total al sufrimiento que tienen que soportar. Pero están tan acobardados e indefensos, que no son capaces de ayudar a los invasores.

»La suerte de estas gentes es muy triste. Taramis parece estar poseída por el demonio y no se detiene ante nada. Ha abolido el culto a Ishtar y convertido el templo en un antro de idolatría. Mandó destruir la imagen de marfil de la diosa que veneran estos hibóreos orientales (y aunque su culto es inferior en comparación con la verdadera religión de Mitra que practicamos nosotros, los occidentales, es superior a la demoníaca religión de los shemitas) y llenó el templo de Ishtar con bastos ídolos de las especies más extrañas: dioses y diosas de la noche, representados en las posturas más obscenas y perversas y con las características físicas más repugnantes que pueda concebir el cerebro más degenerado. Muchas de esas imágenes pueden ser identificadas como falsos dioses de shemitas, turanios, vendhios y khitanios, pero otras son reminiscencias de cultos terribles, perdidos en la noches de los tiempos, que tal vez perduran en las más oscuras leyendas. Es imposible adivinar dónde ha podido conocer la reina dichos cultos.

»Por si fuera poco, la soberana ha instituido los sacrificios humanos y, desde que vive con Constantius, no menos de quinientas personas —hombres, mujeres y niños— han sido inmolados. Algunos de ellos murieron en el altar que la reina mandó erigir en el templo y bajo la daga empuñada por ella. Pero otros se han enfrentado con un destino más terrible aún.

»Taramis tiene un monstruo desconocido encerrado en una cripta del templo. Nadie sabe cómo es ni cuándo llegó hasta allí. Pero poco después de aplastar la desesperada revuelta de sus soldados contra Constantius, la reina pasó una noche entera en el escarnecido templo, con la única compañía de una docena de prisioneros encadenados. Las aterradas gentes de la ciudad vieron salir por la cúpula un humo espeso y maloliente y oyeron toda la noche los frenéticos cánticos de Taramis, así como los gritos de agonía de los torturados cautivos. Hacia el amanecer, una voz se mezcló con estos ruidos. Era una especie de graznido estridente e inhumano que heló la sangre de quienes lo oyeron.

»Cuando hubo amanecido, Taramis salió como ebria del templo, con una expresión de triunfo demoníaco en sus ojos centelleantes. Jamás se volvió a saber nada de las víctimas, y tampoco se volvió a oír el siniestro graznido. Pero hay una habitación en el templo en la que nadie ha entrado jamás, salvo la reina, junto con algún prisionero al que ha decidido sacrificar. Jamás se vuelve a ver a la víctima. Todos saben que en ese recinto tétrico hay un monstruo, venido de la oscura noche de los tiempos, que devora a los aterrados seres humanos que Taramis le suministra.

»Ya no puedo imaginar a la reina como a una mujer de carne y hueso, sino como a un feroz demonio femenino, sentado en cuclillas en su sangrienta guarida, entre huesos y trozos de sus víctimas, con las manos manchadas de sangre. Mi fe en la justicia divina se tambalea por momentos cuando pienso que los dioses permiten que realice semejantes monstruosidades, sin hacer que reciba su merecido castigo.

»Al comparar su actual conducta con la sensatez que demostró cuando me recibió al llegar yo a Khaurán, hace siete meses, me siento desconcertado; no puedo sino pensar lo que cree mucha gente: que Taramis está poseída por un demonio. Un joven soldado llamado Valerius pensaba de otro modo. Él creía que una bruja había asumido una forma idéntica a la de la adorada soberana de Khaurán. Opinaba que la reina podía estar recluida en algún calabozo y que quien gobierna en lugar de ella no es más que una bruja. Valerius juraba que encontraría a la auténtica reina, si todavía estaba viva. Pero creo que Valerius también ha sido víctima de la crueldad de Constantius. Se vio complicado en la rebelión de los guardias del palacio, por lo que huyó y permaneció oculto durante algún tiempo, negándose tercamente a buscar refugio en el extranjero. Yo lo encontré durante ese período y fue entonces cuando me contó cuáles eran sus sospechas.

»Pero, como he dicho, ahora ha desaparecido, al igual que tantos otros cuyo destino nadie se atreve a imaginar. Y me temo que haya sido aprehendido por los espías al servicio de Constantius.

»Debo terminar esta carta y enviarla secretamente por medio de una paloma mensajera que la llevará hasta la frontera de Koth, donde compré el pájaro. Luego seguirá viaje con una caravana de camellos, que espero te entreguen esta misiva personalmente.

»Debo darme prisa para terminar esta carta antes de que amanezca. Es tarde, y las estrellas brillan con pálido fulgor en las terrazas y jardines de Khaurán. Un inquietante silencio envuelve a la ciudad, en la que sólo se oye el redoble de un tambor proveniente del templo. No hay duda de que Taramis está allí, fraguando alguna de sus brujerías».

Pero el sabio se equivocaba respecto al paradero de la mujer que él llamaba Taramis. La muchacha a la que el mundo conociera como reina de Khaurán se hallaba en un calabozo iluminado tan sólo por la llama vacilante de una antorcha, que hacía resaltar la cruel belleza de su diabólico rostro.

Estaba sentada en el suelo, con el cuerpo desnudo cubierto de andrajos.

Salomé rozó desdeñosamente con su sandalia dorada el cuerpo de Taramis y sonrió con gesto vengativo al ver que su víctima se estremecía.

—¿No te gustan mis caricias, querida hermana? —preguntó.

Taramis seguía siendo hermosa, a pesar de sus harapos y de las privaciones de siete largos meses de encierro. No contestó a las ironías de su hermana, sino que inclinó la cabeza, como si estuviera acostumbrada a aquellas burlas.

Esa resignación no agradaba a Salomé, que se mordía el labio inferior mientras golpeaba con el zapato sobre la piedra. Salomé iba ataviada con el bárbaro esplendor de las mujeres de Shushan. Las piedras preciosas brillaban en sus sandalias y en las placas de oro que cubrían sus pechos, así como en las pulseras que llevaba en los brazos y alrededor del tobillo. Su peinado era similar al de las mujeres shemitas y de sus orejas colgaban unos pendientes de jade que arrojaban destellos con cada movimiento de impaciencia de la altiva cabeza. Un cinto con pequeñas gemas sujetaba su falda de seda, tan transparente que parecía una cínica burla a los convencionalismos.

De sus hombros colgaba una capa de color escarlata, que le cubría un hombro y ocultaba algo que Salomé llevaba en una mano.

La hechicera se inclinó súbitamente, y con su mano libre cogió a su hermana por los cabellos y la obligó a que la mirara a los ojos. Taramis se enfrentó a esa felina mirada sin inmutarse.

—Veo que no lloras con tanta facilidad como antes, dulce hermana —murmuró la bruja.

—Ya no conseguirás que derrame más lágrimas —repuso Taramis—. Has gozado demasiadas veces del espectáculo de ver a la reina de Khaurán sollozando y pidiendo piedad de rodillas. Ahora comprendo que no me has matado a fin de tener el placer de atormentarme. Por eso tus torturas han sido más refinadas de lo que acostumbras. Pero ya no temo; me has privado del último vestigio de esperanza, de miedo y de vergüenza. ¡Mátame y acabemos de una vez, porque ya he derramado mi última lágrima, engendro del infierno!

—¡Cuántos halagos, mi querida hermana! —dijo Salomé con fingida ternura—. Hasta ahora sólo he hecho sufrir tu hermoso cuerpo y tu orgullo. Pero no olvides que, a diferencia de mí, eres capaz de sufrir tormentos mentales. Los descubrí cuando me complacía relatándote las farsas de que me valí para hacerte quedar mal ante tus estúpidos súbditos. Pero esta vez he traído una prueba más fehaciente de la forma en que actúo. ¿Sabes que Krallides, tu fiel consejero, ha vuelto de Turan y ha sido capturado?

Taramis palideció.

—¿Qué…, qué le has hecho? —preguntó la reina.

Por toda respuesta, Salomé extrajo el misterioso bulto que ocultaba bajo la capa. Levantó las sedas que lo cubrían y dejó al descubierto algo… Era la cabeza de un hombre joven con las facciones contraídas, como si hubiera muerto en medio de atroces sufrimientos.

Taramis lanzó un grito, como si un cuchillo le hubiese traspasado el corazón.

—¡Oh, Ishtar! ¡Krallides!

—¡Sí! El muy necio trataba de levantar a la gente contra mí, diciéndoles que Conan decía la verdad cuando afirmaba que yo no era Taramis. Pero, por otra parte, ¿cómo se va a levantar el pueblo contra los shemitas del Halcón? ¿Con palos y piedras? ¡Bah! Los perros se están comiendo ahora su cuerpo decapitado en la plaza del mercado, y sus restos serán arrojados después a una cloaca.

Salomé miro a Taramis con una sonrisa cruel y exclamó:

—¿Cómo, hermana, resulta que aún te quedan lágrimas? ¡Eso está mejor! Veo que acerté al reservar el tormento mental para el final. De ahora en adelante, sabré proporcionarte muchos espectáculos como… ¡este!

De pie, y con la cabeza decapitada en la mano, bajo la luz de las antorchas, Salomé no parecía un ser nacido de mujer, a pesar de su belleza atroz. Taramis no levantó la vista. Estaba tendida en el húmedo suelo, con el cuerpo sacudido por gemidos de dolor y golpeando las paredes de piedra con las manos. Salomé, sin decir una sola palabra, se dirigió a la puerta mientras las argollas que adornaban sus tobillos tintineaban a cada paso que daba.

Poco después, Salomé salía por una puerta que conducía a un patio, que a su vez daba a una sinuosa callejuela. Un hombre que esperaba allí se volvió hacia ella. Era un gigantesco shemita de ojos sombríos, espaldas de toro y una enorme barba negra que le caía sobre la poderosa coraza de plata que cubría un pecho.

—¿Ha llorado? —preguntó con voz profunda y acalorada.

Era el general de los mercenarios, uno de los pocos colegas de Constantius que conocía el secreto de la reina de Khaurán.

—Sí, Khumbanigash. Hay zonas enteras de su sensibilidad que aún no he tocado. Cuando una de ellas se embote debido a la continua laceración, descubriré otra, intacta, que la hará sufrir más. ¡Eh, ven aquí, perro!

Una figura temblorosa, cubierta de harapos y de suciedad y con el pelo enmarañado, se acercó a Salomé. Era uno de los mendigos que dormían en las callejuelas y en los patios de la ciudad. Salomé le arrojó la cabeza, que llevaba en la mano y dijo:

—Ten, arroja esto a la cloaca más cercana. Explícaselo por señas, Khumbanigash. Este hombre está completamente sordo.

—¿Por qué seguís con esta farsa? —preguntó Khumbanigash a Salomé—. Estás tan firmemente asentada en el trono, que nada puede desplazarte de él. ¿Qué importaría que estos estúpidos khauranios supieran la verdad? No podrán hacer nada. Es mejor que proclames tu verdadera identidad. Muéstrales a su bienamada exreina… ¡y córtale la cabeza en una plaza pública!

—Todavía no, mi buen Khumbanigash…

A continuación se cerró la puerta del patio y se escuchó el eco de las pisadas del general que se alejaba. El mendigo mudo estaba escondido en el patio. Nadie había observado que sus manos, que se habían extendido para arrojar la cabeza a la alcantarilla, estaban temblando. Eran manos fuertes, musculosas y bronceadas, muy poco en consonancia con el cuerpo encorvado y los sucios andrajos.

—¡Lo sabía! —susurró con tono fiero y vibrante, aunque apenas audible—. ¡Ella vive! ¡Oh, Krallides, tu martirio no ha sido en vano! ¡La han encerrado en ese calabozo! ¡Ishtar, si amas a los hombres de verdad, ayúdame en este difícil trance!

4. Lobos del desierto

Olgerd Vladislav llenó su enjoyada jarra con el vino de un botellón de vidrio, que luego deslizó sobre la mesa de ébano hasta donde estaba Conan el cimmerio. Olgerd iba ataviado con una pompa que hubiese satisfecho la vanidad de cualquier caudillo zaporosko.

Llevaba una túnica de seda adornada con perlas cosidas en la parte inferior. Un ancho cinturón de raso sujetaba sus amplias calzas que se introducían por abajo en unas botas cortas de suave cuero verde adornadas con hilos de oro. Llevaba un turbante de seda, también verde, que se envolvía en torno a un pequeño casco dorado. Su única arma era una ancha daga con vaina de marfil, que llevaba muy alta sobre la cadera izquierda, al estilo kozako. Arrellanado en su silla adornada con águilas talladas, Olgerd estiró las piernas y bebió vino espumoso, a grandes sorbos.

Aquel esplendor contrastaba con el sencillo porte del gigantesco cimmerio, de negra melena, rostro bronceado lleno de pequeñas cicatrices y fogosos ojos azules de mirar ardiente. Llevaba puesta una cota de malla negra, y en su atuendo sólo resultaba llamativa la ancha hebilla dorada del cinturón del que colgaba la espada envainada.

Estaban solos en la tienda de campaña, en cuyo interior colgaban tapices y cortinas bordadas con hilos de oro, y cuyo suelo estaba cubierto de ricas alfombras y cojines de terciopelo, todo ello obtenido como botín de numerosas caravanas. Del exterior llegaba un murmullo incesante, como el que suele acompañar a las grandes concentraciones de hombres. El viento movía de cuando en cuando las hojas de las palmeras del oasis, produciendo un suave murmullo.

—Hoy a la sombra y mañana al sol —dijo Olgerd, aflojándose un poco de cinturón de color carmesí y tendiendo nuevamente la mano hacia la jarra de vino—. Así es la vida. He sido caudillo de los zaporoskos; ahora lo soy de las gentes del desierto. Hace siete meses tú colgabas de una cruz, fuera de las murallas de Khaurán. Y ahora eres el lugarteniente del saqueador más poderoso que existe en Turan y en las praderas occidentales. ¡Deberías estarme agradecido!

—¿Porque has sabido reconocer lo que valgo? —dijo Conan, echándose a reír y alzando su jarra de vino—. Cuando se permite que un hombre mejore su posición, puede uno tener la seguridad de que será él mismo el primero en beneficiarse de ello. Todo lo que tengo me lo he ganado con mi sudor y mi sangre.

Conan miró las cicatrices que tenía en las palmas de las manos. También había cicatrices en su cuerpo, que no existían siete meses antes.

—Debo admitir que peleas como un regimiento de demonios —reconoció Olgerd—. Pero no es gracias a ti que tantos hombres se han unido a nuestras tropas, sino a consecuencia de nuestros éxitos en el pillaje, dirigidos con mano sabia por mí. Estos nómadas siempre buscan un buen jefe al que seguir, y suelen tener más fe en los extranjeros que en los de su propia raza.

»¡No hay límites en lo que podemos conseguir, Conan! —continuó—. Ya tenemos once mil hombres bajo nuestro mando. Dentro de un año, el número se habrá triplicado. Hasta el momento nos hemos contentado con realizar incursiones en las fronteras de Turan y en las ciudades del oeste. Con treinta o cuarenta mil hombres no haremos más incursiones, sino que invadiremos un país, lo conquistaremos y nos estableceremos en él. Entonces yo seré emperador de Shem, y tú mi visir, siempre y cuando obedezcas mis órdenes incondicionalmente. Mientras tanto, creo que nos encaminaremos hacia el este para saquear el puerto fronterizo de Vezek, donde las caravanas tienen que pagar tributo.

Conan movió la cabeza haciendo un gesto negativo, y dijo:

—No me parece acertado.

Olgerd lo miró furioso y contestó:

—¿Qué quieres decir con eso de que no te parece acertado? ¡En este ejército, el que piensa soy yo!

—En nuestra banda hay suficientes hombres para llevar a cabo mis planes —repuso el cimmerio—. Estoy harto de esperar, y tengo que arreglar una cuenta pendiente.

—Ah, siempre recordando lo de la cruz, ¿en? —dijo Olgerd, que tomó un trago de vino y sonrió complacido—. Bueno, me gustan los hombres que saben odiar. Pero eso puede esperar, por el momento.

—Me dijiste que me ayudarías a tomar Khaurán —afirmó Conan.

—Sí, pero eso fue antes de conocer las inmensas posibilidades que tiene el poder. Además, sólo pensaba en hacer una incursión rápida para saquear la ciudad. No quiero malgastar nuestras fuerzas. Khaurán es un hueso demasiado duro de roer ahora. En cambio, dentro de un año quizá…

—Será dentro de una semana —repuso Conan, y el kozako se sorprendió ante la firmeza del cimmerio.

—Escúchame —dijo Olgerd—. Aun cuando yo estuviera dispuesto a empujar a mis hombres a una empresa tan descabellada, ¿qué conseguiríamos? ¿Crees que estos lobos del desierto pueden asediar y tomar una ciudad como Khaurán?

—No habrá asedio —dijo Conan—. Conozco un modo de atraer a Constantius a la llanura.

—¿Y después qué? —protestó el kozako bramando un juramento—. En un combate con arqueros, nuestros jinetes llevarán las de perder, porque las armaduras de los asshuri son mejores que las nuestras. Y si se tratara de luchar con espadas, sus filas cerradas de diestros espadachines aventajan a nuestras formaciones abiertas, a las que dispersarán como hojas al viento.

—No ocurrirá eso si cuento con tres mil jinetes hibóreos desesperados que formen una sólida cuña —afirmó el cimmerio.

—¿Y de dónde vas a sacar tres mil hibóreos? ¿Vas a conseguirlos por arte de magia? —se burló Olgerd.

—Ya los tengo —repuso Conan imperturbable—. Son tres mil hombres de Khaurán que están esperando órdenes mías en el oasis de Akrel.

—¿Cómo? —exclamó Olgerd, sin dar crédito a lo que escuchaba.

—Lo que has oído. Se trata de hombres que han escapado a la tiranía de Constantius. La mayor parte de ellos han vivido como proscritos en los desiertos que se encuentran al este de Khaurán. Son hombres enjutos, duros y osados como tigres salvajes. Cada uno de ellos puede habérselas con tres mercenarios achaparrados. La opresión ha endurecido sus músculos y ha puesto el fuego del infierno en sus extrañas. Estaban dispersos en pequeñas bandas, y lo único que necesitaban era un jefe que los reuniera y los dirigiera. Creyeron en el mensaje que les hice llegar a través de mis jinetes, se han reunido en el oasis y están a mi disposición.

—¿Y todo ello sin mi conocimiento? —preguntó Olgerd con una luz salvaje y peligrosa en los ojos, al tiempo que echaba mano del arma que llevaba colgada del cinto.

—Querían seguirme a mí, y no a ti.

—¿Y qué les dijiste a esos descastados, para haberte ganado su voluntad? —inquirió Olgerd con voz amenazadora.

—Les dije que emplearía esa horda de lobos del desierto para aniquilar a Constantius y devolver la ciudad de Khaurán a sus habitantes.

—¡Necio! —susurró Olgerd—. ¿Acaso te consideras el jefe?

Los dos hombres estaban de pie, frente a frente, a ambos lados de la mesa de ébano. Una luz demoníaca bailaba en los fríos ojos grises de Olgerd, mientras que el cimmerio esbozaba una sonrisa feroz.

—Te haré descuartizar entre cuatro palmeras —dijo el kozako con aparente serenidad.

—¡Llama a tus hombres y dales esa orden! —repuso Conan, desafiante—. ¡Veremos si te obedecen!

Olgerd gruñó enseñando los dientes y levantó la daga, pero se detuvo a medio camino. Había algo en el rostro oscuro del cimmerio que lo hizo estremecer. Sus ojos centelleaban como los de un lobo.

—Escoria de las montañas occidentales —musitó el kozako—. ¿Has osado socavar mi poder?

—No tuve necesidad de hacerlo —repuso Conan—. Mentías, cuando dijiste que nada tengo que ver con la llegada de los nuevos soldados que reclutamos. Yo soy el verdadero motivo de su adhesión. Ellos obedecen tus órdenes, pero luchan por mí. Los zuagires no pueden tener dos jefes a la vez. Ellos saben que yo soy el más fuerte y que los entiendo mejor que tú, porque yo, al igual que ellos, soy un bárbaro.

—¿Y qué dirán cuando les pidas que luchen por los khauranios? —preguntó Olgerd con tono sarcástico.

—Me seguirán. Voy a prometerles un camello cargado de oro que nos entregará el palacio. La ciudad de Khaurán estará dispuesta a pagarlo como recompensa por librarse de Constantius. Luego los dirigiré contra los turanios, como tú habías planeado. Lo que quieren estos hombres es botín y, para conseguirlo, lucharán contra Constantius como contra cualquier otro enemigo.

En los ojos de Olgerd se reflejó el reconocimiento de su derrota. En sus sueños de grandeza había pasado por alto algunos detalles que, si bien antes le habían parecido carentes de importancia, adquirían ahora su verdadero significado, demostrando que lo que Conan decía no eran meras fanfarronadas. La gigantesca figura cubierta con cota de malla que se encontraba frente a él era el verdadero jefe de los zuagires.

—¡Pero no serás el jefe si mueres! —murmuró Olgerd, y su mano aferró la empuñadura de su daga.

Conan alargó el brazo al otro lado de la mesa con la rapidez de un rayo, y sus dedos aferraron el antebrazo de Olgerd. Se oyó un crujido de huesos rotos, y la escena se congeló durante unos instantes cargados de tensión: los hombres se encontraban cara a cara, inmóviles como estatuas. La frente del kozako se cubrió de sudor, y Conan se echó a reír, sin aflojar la presión sobre el brazo roto.

—¿Eres apto para vivir, Olgerd?

La sonrisa del cimmerio no cambió mientras sus dedos estrujaban la carne temblorosa del kozako y se oía el ruido de huesos rotos que se rozaban. El rostro ceniciento de Olgerd se quedó rígido y la sangre comenzó a manar de su labio inferior, en el que había clavado los dientes. Sin embargo, no se le escapó un quejido ni dijo una sola palabra.

Con otra carcajada, Conan soltó al kozako y retrocedió. Olgerd se tambaleó, y tuvo que apoyarse en la mesa con la mano sana para no caer.

—Te concedo la vida, Olgerd, como tú me la regalaste a mí —dijo Conan con absoluta tranquilidad—. Si bien tú me hiciste descender de la cruz para que te ayudara a conseguir tus objetivos. Además, me sometiste a unas pruebas amargas y difíciles que tú mismo no habrías resistido, ni nadie que no fuera un bárbaro occidental.

»Ahora coge tu caballo y márchate —agregó—. Ya lo tienes, enjaezado detrás de la tienda. Encontrarás agua y comida en las alforjas. Nadie te verá marchar, pero vete rápido. No hay sitio en el desierto para un jefe derrotado. Si los guerreros te vieran así, tullido y destronado, no te dejarían abandonar vivo el campamento.

Olgerd no contestó. Lentamente, y sin decir una sola palabra, se volvió y salió de la tienda, apartando con la mano la tela de seda que cubría la entrada. Luego, siempre en silencio, se subió al enorme caballo blanco que estaba atado a la sombra de una palmera. Finalmente, con su brazo roto apretado contra el pecho, tiró de las riendas e hizo girar a su corcel hacia el este, en dirección al desierto, y se alejó para siempre de los zuagires.

Dentro de la tienda, Conan vació la jarra de vino y chasqueó la lengua con deleite. Luego arrojó la jarra vacía a un rincón y, después de ajustarse el cinturón, salió al exterior. Se detuvo un momento para recorrer con la mirada las líneas de tiendas de piel de camello que se hallaban ante él, así como las siluetas vestidas de blanco que se movían entre las tiendas, discutiendo o cantando, mientras ponían en orden sus arreos o afilaban sus cimitarras.

Entonces Conan levantó la voz, que llegó hasta los confines del campamento como un trueno.

—¡Aguzad los oídos, perros, y escuchadme! ¡Venid a mi lado! ¡Tengo algo que deciros!

5. La voz de la bola de cristal

En una habitación de una torre cercana a las murallas de la ciudad, un grupo de hombres escuchaba atentamente las palabras de uno de ellos. Eran jóvenes fuertes y musculosos, con ese aspecto que sólo confieren la desesperación y la adversidad. Vestían cotas de malla y ropas de cuero gastado, y de sus cintos colgaban las espadas envainadas.

—¡Sabía que Conan decía la verdad cuando aseguró que ella no era Taramis! —exclamó el que hablaba—. Durante meses he rondado por las cercanías del palacio, haciéndome pasar por un mendigo sordo. Finalmente pude confirmar lo que ya había imaginado, o sea, que nuestra reina se halla prisionera en los calabozos adyacentes al palacio. Esperé mi oportunidad y capturé a un carcelero shemita, al que dejé sin sentido cuando salía del patio, a altas horas de la noche. Lo arrastré a un sótano cercano y allí lo interrogué. Antes de morir me dijo lo que acabo de contaros, y lo que hemos sospechado todo este tiempo: que la mujer que gobierna Khaurán es una bruja llamada Salomé. Dijo que Taramis se halla prisionera en una de las celdas que hay en el sótano de la prisión.

»Esta invasión de los zuagires nos ofrece la oportunidad que buscábamos —agregó—. No sé cuáles son las intenciones de Conan. Quizás sólo desea vengarse de Constantius, o tal vez pretenda saquear la ciudad y luego destruirla. Es un bárbaro, y es imposible saber lo que les pasa por la cabeza a esa gente.

»Pero sé muy bien lo que debemos hacer nosotros —continuó—: ¡Rescatar a Taramis mientras se lucha en las calles! Constantius va a salir con sus tropas al llano para presentar batalla. Sus hombres ya están montando a caballo. Hará eso porque no hay comida suficiente en la ciudad para resistir un asedio. Conan llegó tan imprevistamente del desierto que no hubo tiempo de conseguir provisiones. Y el cimmerio está equipado para sitiar la ciudad. Los exploradores de Constantius han informado que los zuagires tienen máquinas de asedio construidas siguiendo las instrucciones de Conan, que aprendió todas las artes de la guerra en Occidente.

»Constantius no desea que se prolongue el cerco —agregó—, y por ello quiere enfrentarse con el enemigo en la llanura, donde espera dispersar a las tropas de Conan de un solo golpe. En la ciudad dejará sólo unos cientos de hombres para que vigilen desde las murallas y las torres que dominan las puertas de la ciudad.

»En la prisión casi no habrá vigilancia —concluyó el hombre—. Cuando hayamos liberado a Taramis, actuaremos según lo aconsejen las circunstancias. Si gana Conan, debemos enseñar a Taramis a su pueblo, y decirle a la gente que se rebele, lo que harán, ¡ya lo creo que lo harán! Estas gentes son capaces de matar a los shemitas que quedan en la ciudad con las manos. Luego cerrarán las puertas, tanto para defenderse de los mercenarios como de los nómadas, y ninguno de estos podrá entrar en la ciudad. Entonces parlamentaremos con Conan, que siempre fue leal a Taramis. Cuando él conozca la verdad y la reina le hable, creo que no someterá a asedio ni saqueará la ciudad. Si es Constantius el que vence, lo que parece más probable, deberemos escapar de Khaurán junto con la reina.

El joven miró a los demás y preguntó:

—¿Está claro?

Todos respondieron afirmativamente.

—En ese caso, aflojad vuestras espadas de las vainas, encomendémonos a Ishtar y vayamos a la prisión, pues los mercenarios se dirigen en este momento a la puerta sur de la ciudad.

Así era. La luz del alba se reflejaba en los cascos puntiagudos que avanzaban rítmicamente hacia la amplia arcada exterior. Aquella sería una batalla de jinetes, como sólo era posible en tierras de Oriente. Las tropas pasaban a través de las puertas como un río de acero.

Eran siluetas sombrías cubiertas con cotas de malla negras o plateadas, con oscuras barbas rizadas y narices aguileñas, con ojos inexorables en los que brillaba la fatalidad de su raza, la seguridad de sus decisiones y la absoluta falta de piedad.

Las calles y ventanas estaban abarrotadas de gente que observaba en silencio a aquellos guerreros extranjeros que, paradójicamente, iban a defender su ciudad. No decían una sola palabra. Aquellos individuos enjutos, con ropas raídas y gorros en sus manos miraban con ojos inexpresivos.

En una torre que dominaba la ancha calle por la que se llegaba a la puerta sur, se encontraba Salomé, tendida sobre un diván de terciopelo. Miró sonriente a Constantius mientras este se ajustaba la espada al cinto y se ponía los guanteletes de la armadura. Estaban solos en la habitación. El rítmico sonido metálico de los arneses y de los cascos de caballo contra el empedrado llegaba hasta la habitación a través de los barrotes dorados.

—Antes de que caiga la noche —manifestó Constantius, mientras se atusaba el bigote—, tendrás algunos prisioneros para alimentar a tu demonio del templo. A lo mejor ya está cansado de la suave carne ciudadana y preferiría los recios músculos de los hombres del desierto.

—Y tú ten cuidado de no ser la víctima de una bestia más feroz que el mismísimo Thaug —advirtió Salomé—. No olvides quién es el jefe de esos lobos del desierto.

—Imposible olvidarlo —respondió Constantius—. Esa es una de las razones por las que me adelanto a recibirlo. Ese perro ha luchado en Occidente y conoce las artes del asedio. Mis exploradores tuvieron dificultades para acercarse a sus tropas, ya que los hombres de su escolta tienen vista de halcón. Pero se aproximaron lo suficiente como para ver los aparatos que arrastran largas filas de camellos. Tienen catapultas, arietes, balistas y otros artilugios. ¡Por Ishtar, ha debido de tener diez mil hombres trabajando día y noche durante un mes! Lo que no comprendo es de dónde sacó el material para construir esos aparatos. Quizás haya hecho un trato con los turanios y estos lo provean de lo necesario.

»De todas formas —continuó—, no les valdrá de nada. Ya he luchado contra esos lobos del desierto en una oportunidad. Un intercambio de flechas, en el cual mis guerreros, con sus cotas de malla, saldrán mejor parados, luego una carga de caballería a través de las abiertas filas de los nómadas, y los habré dispersado a los cuatro vientos. Volveré a la ciudad antes de que se ponga el sol, con cientos de prisioneros desnudos atados a la cola de mis caballos. Esta noche haremos un gran festín en la plaza principal para celebrarlo. A mis soldados les encanta desollar vivos a sus enemigos, y haremos que los habitantes de la ciudad contemplen el espectáculo. En cuanto a Conan, sería un enorme placer cogerlo vivo para empalarlo en las escaleras del palacio.

—Desuella a todos los que quieras —respondió Salomé con indiferencia—. Me gustaría hacerme un vestido con piel humana. Pero prométeme que me entregarás al menos cien prisioneros para el altar y para Thaug.

—Así se hará, descuida —repuso Constantius, que se apartó con una mano el cabello de la frente bronceada por el sol, y agregó—: ¡Por la victoria y el honor de la reina Taramis!

Tras decir estas sarcásticas palabras, se puso el casco bajo el brazo, levantó la otra mano como saludo y salió con paso majestuoso de la habitación. Hasta Salomé llegó la voz tajante de Constantius dando órdenes a sus oficiales.

La mujer se tendió en el lecho, bostezó, se estiró como un enorme gato flexible y sensual y llamó:

—¡Zang!

Un sacerdote, de piel amarilla y apergaminada sobre un rostro que parecía una calavera, entró sin hacer ruido en la habitación.

Salomé se volvió hacia un pedestal de marfil sobre el que se podían ver dos bolas de cristal y, cogiendo la más pequeña, se la entregó al sacerdote.

—Ve con Constantius —le ordenó—, y dame noticias de la batalla. ¡Vamos, márchate!

El hombre de rostro cadavérico hizo una profunda reverencia, escondió la bola bajo su oscuro manto y salió apresuradamente de la habitación.

Fuera, en la ciudad, no se oía otro ruido que el resonar de los cascos de caballo, y después el de las enormes puertas al cerrarse. Salomé subió por una amplia escalera de mármol que llevaba hasta la terraza del palacio, que sobresalía entre todos los demás edificios de la ciudad. Las calles estaban desiertas y en la gran plaza que había frente al palacio no se veía un alma. En épocas normales, la gente entraba y salía del sombrío templo que se alzaba al otro lado de la plaza, pero ahora aquello parecía una ciudad muerta. Tan sólo en la muralla sur y en los techos que daban a ella había señales de vida. Allí se abarrotaba la gente dispuesta a presenciar la batalla. No manifestaban nada, porque no sabían si desear la victoria o la derrota de Constantius. Su victoria significaba más años de miseria bajo un gobierno implacable. La derrota supondría, probablemente, el saqueo de la ciudad y una terrible masacre. No se sabía nada acerca de las intenciones de Conan, pero tenían presente que se trataba de un bárbaro sediento de venganza.

Los escuadrones de mercenarios se dirigían hacia la llanura. De este lado del río avanzaba otra masa compacta y oscura. Parecían jinetes. Del otro lado del río estaban las máquinas de asedio. Conan no había querido cruzar esos aparatos por el río, probablemente por temor a que lo atacaran a mitad de camino. Pero sí había hecho cruzar a toda la caballería. En esos momentos, el sol se alzaba con intenso fulgor sobre la oscura multitud de hombres armados. La caballería de Constantius inició el galope, y el estruendo de los cascos llegó hasta la gente que se hallaba en las murallas.

Los dos grandes grupos de caballos y jinetes se acercaron a galope tendido y al fin chocaron con tremendo fragor metálico y terrible confusión. Era difícil identificar a los combatientes. Densas nubes de polvo se alzaron de la llanura, bajo el golpe furioso de los cascos de los caballos. A través de esas nubes aparecían y desaparecían los guerreros entre el remolino de las lanzas.

Salomé se encogió desdeñosamente de hombros y bajó por la escalera. En el palacio reinaba un profundo silencio. Los esclavos habían corrido hacia la muralla para contemplar la lucha que se desarrollaba en el sur.

Salomé entró en la habitación en la que había estado hablando con Constantius y se acercó al pedestal de marfil. Contempló la bola de cristal y vio que estaba turbia, cruzada por vetas de color carmesí. Se inclinó sobre la bola, mientras juraba entre dientes.

—¡Zang! —llamó—. ¡Zang!

La bruma giró en el interior de la bola y dejó ver, entre nubes de polvo, negras siluetas que luchaban violentamente, envueltas en los reflejos hirientes del acero. Luego apareció con nitidez el rostro cadavérico de Zang, cuyos ojos parecían mirar a Salomé. La sangre le chorreaba de una herida que tenía en la cabeza, y su piel se había vuelto grisácea. Sus labios se retorcieron primero con una mueca de dolor, y a continuación se oyó su voz como si se encontrara en la habitación, gritando y contorsionándose en la pequeña esfera, y no a leguas de distancia. Sólo los dioses de las tinieblas sabían qué mágicos lazos invisibles unían a esas dos resplandecientes bolas de cristal.

—¡Salomé! —exclamó la sangrante cabeza—. ¡Salomé!

—¡Te escucho! —gritó ella—. ¡Habla! ¿Cómo se desarrolla la batalla?

—¡La maldición ha caído sobre nosotros! —respondió quejumbrosa la aparición con cabeza en forma de calavera—. ¡Khaurán está perdida! Sí, han derribado mi caballo y no puedo moverme. ¡Nuestros soldados caen como moscas, a pesar de sus cotas de malla y de sus armaduras plateadas!

—¡Deja de lamentarte y cuéntame lo que ha sucedido! —ordenó Salomé con aspereza.

—Avanzamos contra los perros del desierto hasta que los dos ejércitos se encontraron frente a frente —dijo el sacerdote con un aullido de dolor—. Las flechas nublaban el cielo. Los nómadas vacilaron al principio, y Constantius ordenó atacar. Arremetimos contra ellos en filas ordenadas y al galope.

—Luego las hordas de nómadas se separaron a derecha e izquierda —continuó Zang— y, de improviso, por la brecha avanzaron como una centella tres mil jinetes hibóreos, cuya existencia no habíamos sospechado siquiera. ¡Eran hombres de la ciudad de Khaurán, enloquecidos de odio! ¡Jinetes corpulentos, con armaduras completas y montados en robustos caballos! Como una cuña de acero arremetieron contra nosotros, con la fuerza del rayo. Antes de que nos diéramos cuenta, ya nos habían dispersado y a continuación los nómadas del desierto se abalanzaron sobre nuestras desconcertadas filas.

»¡Han arrollado y destrozado nuestros flancos! —exclamó Zang—. ¡Era una artimaña de ese demonio de Conan! Las máquinas de asedio eran falsas; se trataba de simples armazones de madera y tela pintada, que engañaron de lejos a nuestros exploradores. ¡Nuestros guerreros huyen! Khumbanigash ha caído, derribado por el mismo Conan, que lo ha matado implacablemente. No veo a Constantius. Los jinetes de Khaurán se abren paso entre nuestras tropas como leones sedientos de sangre, y los hombres del desierto nos rematan con las flechas. Ahora… ¡Aaah!

En la bola se vio un resplandor como de un relámpago, luego una mancha se sangre de color escarlata, y finalmente la imagen del cristal desapareció por completo. Salomé se quedó mirando la esfera, que ahora sólo reflejaba su iracundo semblante.

Permaneció totalmente inmóvil durante un momento, luego dio unas palmadas y entró otro sacerdote con el mismo aspecto cadavérico y tan inmutable y silencioso como el anterior.

—Constantius ha sido derrotado —se apresuró a decir Salomé—. Nada podemos esperar. Dentro de una hora, Conan estará ante las puertas de la ciudad. Si me apresa, no guardo ninguna ilusión respecto a lo que me espera. Sin embargo, primero voy a asegurarme de que mi maldita hermana jamás volverá a sentarse en el trono. ¡Sígueme! Pase lo que pase, daremos a Thaug un festín.

Descendieron las escaleras del palacio, mientras del exterior llegaba un creciente rumor. Los espectadores de la lucha comenzaron a darse cuenta de que Constantius estaba perdiendo la batalla. A través de las nubes de polvo se veía a los grupos de jinetes que galopaban hacia la ciudad.

El palacio y la prisión estaban conectados por un largo corredor techado con bóvedas sombrías. La falsa reina y su servidor pasaron vertiginosamente por una imponente puerta que daba acceso al recinto iluminado de la prisión. En el extremo de otro pasillo, había unas escaleras que descendían hacia la oscuridad. De pronto, Salomé retrocedió, al tiempo que lanzaba una maldición. En la penumbra de la habitación vio un cuerpo inerte en el suelo. Se trataba del carcelero shemita. Su corta barba apuntaba hacia el techo y tenía la cabeza casi separada del resto del cuerpo. Salomé oyó unas voces agitadas que procedían de abajo y se escondió en el hueco de una arcada. Empujó hacia atrás al sacerdote, al tiempo que se recogía el vestido.

6. Las alas del buitre

La humeante luz de una antorcha despertó a Taramis, la reina de Khaurán, de un sueño que ella pensó que la liberaría de la realidad. Apoyándose en una mano, se echó atrás el enmarañado cabello y parpadeó. Esperaba encontrar el rostro burlón de Salomé y su maligna sonrisa, presagio de nuevos tormentos. En lugar de ello, oyó una exclamación de espanto y de compasión.

—¡Taramis! ¡Oh, mi reina!

Aquellas palabras resultaron tan extrañas a los oídos de la prisionera que creyó que estaba soñando. Detrás de la antorcha pudo divisar algunas siluetas, el brillo del acero y luego cinco rostros que se inclinaban hacia ella. No eran caras morenas y de nariz aguileña, sino semblantes delgados y de piel blanca. Taramis se acurrucó contra la pared y se quedó mirando fijamente a los recién llegados.

Uno de los hombres se adelantó y cayó de rodillas ante ella; luego abrió los brazos y dijo con voz compasiva:

—¡Oh, Taramis, demos gracias a Ishtar por haberte encontrado! ¿No me recuerdas, mi señora? Soy Valerius. Una vez tuviste palabras de elogio para mí, después de la batalla de Koryeka.

—¡Valerius! —exclamó ella con voz insegura, al tiempo que las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas—. ¡Oh, debo de estar soñando! ¡Es otra hechicería con la que Salomé me atormenta de nuevo!

—¡No, mi señora! —dijo Valerius lleno de gozo—. ¡Son tus verdaderos vasallos que vienen a rescatarte! Pero debemos darnos prisa. Constantius está luchando en el llano contra Conan el cimmerio, que ha cruzado el río con los zuagires. Sin embargo, en la ciudad quedan aún trescientos shemitas. Matamos al carcelero y le quitamos las llaves. No hemos visto a más guardianes. Pero debemos irnos ya. ¡Vamos, deprisa!

La reina intentó ponerse en pie, pero sus fuerzas le fallaron, más a causa de la emoción que por debilidad.

Valerius la levantó en brazos como a una niña, y abandonaron la mazmorra detrás del soldado que llevaba la tea. El ascenso por la húmeda escalera parecía interminable, pero finalmente salieron a un corredor.

Al pasar ante una oscura arcada, la antorcha se apagó súbitamente y su portador exhaló un leve grito de agonía. En el corredor brilló un fuego azul, que iluminó momentáneamente el rostro furioso y maligno de Salomé y al hombre de aspecto brutal que la acompañaba. Luego, los fugitivos quedaron cegados por el resplandor.

Valerius trató de echar a correr por el pasillo con la reina en brazos. Percibió un sonido similar al de un cuchillo que se hundía repetidas veces en la carne, acompañado de estertores de muerte. Luego le arrebataron violentamente a la reina de los brazos, y después un golpe brutal lo hizo caer al suelo.

Se puso en pie con gran esfuerzo y sacudió la cabeza como para librarse de la llama azulina que todavía parecía bailar ante sus ojos. Valerius se aclaró la vista, y se encontró en el corredor… rodeado únicamente de muertos. Sus cuatro compañeros yacían entre charcos de sangre, con la cabeza y el pecho destrozados a puñaladas. Cegados por esa llama infernal, habían muerto sin poder defenderse. La reina había desaparecido. Al tiempo que profería una maldición, Valerius recogió su espada. Luego se quitó el abollado casco, que dejó caer al suelo, y la sangre resbaló sobre su rostro desde un corte que tenía en el cuero cabelludo.

Estaba desesperado y sin saber qué hacer, cuando oyó una voz angustiada que decía:

—¡Valerius! ¡Valerius!

Avanzó trastabillando en dirección a la voz, y de repente sintió un cuerpo cálido y esbelto que se apretaba frenéticamente contra él.

—¡Ivga! ¿Estás loca? —dijo el joven.

—¡Tenía que venir! —murmuró ella sollozando—. Te seguí y me oculté en el hueco de una arcada. Hace un momento vi a Salomé en compañía de un esbirro que llevaba a una mujer en brazos. Me di cuenta de que era la reina y comprendí que habías fracasado en tu intento. ¡Oh, estás herido!

—Es sólo un arañazo —repuso él, al tiempo que apartaba a la muchacha—. ¡Rápido, Ivga, dime hacia dónde fueron!

—Cruzaron la plaza en dirección al templo.

Valerius palideció y dijo:

—¡Por Ishtar! ¡El demonio! ¡Quiere ofrendar a Taramis al demonio que venera! ¡Deprisa, Ivga, ve hasta la muralla sur, donde la gente está viendo la batalla! ¡Diles que la verdadera reina ha sido encontrada y que la impostora la lleva hacia el templo! ¡Corre!

Todavía sollozando, la joven se alejó velozmente. Valerius salió a la calle, cruzó la plaza y se dirigió a la gran estructura de piedra del templo. Ascendió rápidamente la amplia escalinata de mármol y pasó corriendo entre las columnas del pórtico. Al entrar en el recinto, Valerius divisó al extraño grupo. Era evidente que la prisionera había opuesto más resistencia de la que cabía esperar. Al ver que estaba perdida sin remedio, Taramis se debatía con toda la fuerza de su espléndido y joven cuerpo. En una ocasión se vio libre de los brazos del repelente sacerdote, pero este volvió a aferraría.

El grupo se hallaba casi en el centro de la amplia nave, al fondo de la cual se alzaba un sombrío altar. Detrás de este se podía ver la gran puerta de metal por la que habían entrado tantos hombres, mujeres y niños para no salir nunca más. Taramis jadeaba. Su harapiento vestido le había sido arrancado del cuerpo en la lucha. Se debatía bajo la presión de las manos de su simiesco captor como una blanca ninfa desnuda entre los brazos de un sátiro. Salomé miraba con gesto cínico, mientras el grupo avanzaba con rapidez hacia la puerta tallada. Desde las elevadas paredes oscuras, las estatuas de algunos dioses obscenos y las gárgolas miraban sonrientes hacia abajo, como si estuvieran vivas.

Jadeando de rabia, Valerius corrió hacia el centro de la enorme sala, con la espada en la mano. Ante un grito de advertencia de Salomé, el sacerdote de rostro cadavérico miró hacia arriba, soltó a Taramis y extrajo un puñal manchado de sangre. A continuación corrió en dirección al recién llegado.

Pero apuñalar a unos hombres deslumbrados por una llama lanzada por Salomé no era lo mismo que luchar contra un musculoso joven cegado por la ira y el deseo de venganza.

El hombre levantó el puñal ensangrentado, pero la afilada hoja de la espada de Valerius silbó en el aire y la mano que empuñaba la daga saltó de la muñeca, con una lluvia de sangre. Valerius asestó un mandoble tras otro con todas sus fuerzas. La hoja atravesó la carne y el hueso, y la cabeza del sacerdote cayó hacia un lado, mientras el resto del cuerpo se desplomaba hacia el otro.

Valerius giró en redondo con la rapidez y la ferocidad de un felino de la selva y buscó a Salomé con la mirada. Esta había agotado ya el polvillo inflamable que empleara en la prisión y se inclinaba ahora ante Taramis, a la que tenía sujeta por los cabellos, mientras empuñaba una daga en la otra mano. Entonces, al tiempo que gritaba salvajemente, Valerius clavó su espada en el pecho de la bruja con una fuerza y un ímpetu tal que la punta le salió por la espalda. Salomé se derrumbó con un grito aterrador y quedó retorciéndose convulsivamente en el suelo. Luego aferró la afilada hoja en el momento en que la joven la extraía de su cuerpo. Las manos de la bruja se inundaron de sangre y sus ojos adoptaron una expresión inhumana. En una lucha desesperada contra la muerte, se apretó la herida que teñía de color carmesí sus vestidos y cortaba justo por la mitad la roja media luna de su pecho de marfil. Finalmente cayó al suelo, arañando las frías losas de piedra.

Valerius se dirigió hacia Taramis, que estaba a punto de desmayarse, y la levantó del suelo. Luego volvió la espalda al cuerpo que aún se retorcía sobre las losas de piedra y corrió hacia el pórtico. Se detuvo en lo alto de la escalinata y vio que la plaza estaba colmada de gente. Algunas personas habían acudido ante los gritos incoherentes de Ivga, en tanto que otros se habían alejado de las murallas por temor a las hordas que llegaban del desierto. Todos se habían congregado en la plaza sin saber qué hacer. La sombría resignación de la gente había desaparecido, y ahora gritaban violentamente. Cerca de la muralla sonaban ya las voces de los invasores.

Un grupo de oscuros shemitas se abrió paso sin contemplaciones entre la multitud. Eran los centinelas de las puertas del sector norte, que corrían a ayudar a sus camaradas de la puerta sur. Cuando vieron al joven que llevaba en brazos a la mujer desnuda, se detuvieron. Todas las cabezas se volvieron hacia la escalera del templo, y el asombro se añadió a la confusión reinante.

—¡Esta es vuestra reina! —exclamó Valerius, tratando de hacerse oír entre el clamor popular.

La rugiente multitud no le entendió y respondió con gritos. Valerius trató en vano de dominar el tumulto con su voz. Los shemitas avanzaron hacia los escalones del templo, atacando sin piedad a la muchedumbre con sus lanzas.

Entonces ocurrió algo que aumentó el terrible desconcierto. De la oscuridad del templo que estaba detrás de Valerius surgió una silueta blanca, bañada en sangre. La multitud gritó estremecida. Allí, en brazos de Valerius, había una mujer que parecía ser la reina. Y del templo salía, vacilante, otra figura que parecía una réplica exacta de esta. Todos la miraron atónitos. El mismo Valerius sintió que la sangre se le helaba en las venas al ver a Salomé entre las columnas del pórtico. Su espada le había traspasado el corazón. La mujer debía estar muerta, de acuerdo con todas las leyes de la naturaleza. Sin embargo, allí se encontraba, tambaleándose, aferrada de un modo terrible a la vida.

—¡Thaug! —exclamó Salomé retrocediendo—. ¡Thaug!

Como respuesta a esa invocación aterradora, se oyó un espantoso graznido procedente del interior del templo.

—¡Esa es la reina! —rugió el capitán de los shemitas, al tiempo que levantaba su arco—. ¡Matad a ese hombre y a la otra mujer!

Pero de la multitud se elevó un rugido como de cien jaurías. Al fin habían comprendido la verdad, y se daban cuenta de que la mujer que estaba en brazos del joven era su verdadera reina. Con un grito estremecedor se abalanzaron sobre los shemitas, luchando con uñas y dientes, con la desesperación que da la ira largo tiempo contenida. Más arriba, Salomé se tambaleó una vez más y luego se desplomó sobre la escalera de mármol, muerta ya por fin.

Las flechas silbaron en torno a Valerius mientras este corría entre las columnas del pórtico, escudando con su cuerpo el de la reina Taramis. Por su parte, los shemitas, que tenían que vérselas ahora con la muchedumbre enardecida disparaban sus arcos a mansalva. Valerius corrió hacia la puerta del templo, pero cuando ya tenía puesto un pie en el umbral, retrocedió espantado y gritó.

De las tinieblas que reinaban en la gran sala del templo salía dando grandes saltos hacia él, una silueta oscura que no alcanzaba a divisar del todo. Vio el resplandor de unos ojos enormes, sobrehumanos, y el brillo de algo que parecían garras o colmillos. Al retroceder, oyó el silbido de una lanza que pasó muy cerca de su cabeza cortando el aire, advirtiéndole que la muerte estaba agazapada tras él. Cuatro o cinco shemitas se habían abierto paso entre la multitud y subían a caballo por la escalinata con los arcos dispuestos para el ataque. Valerius se ocultó tras una columna, contra la cual se quebraron las flechas. Taramis se había desmayado, y parecía una mujer muerta en sus brazos.

Antes que los shemitas pudieran atacar de nuevo, la puerta del templo quedó bloqueada por una figura gigantesca. Los mercenarios profirieron gritos de horror, se volvieron y comenzaron a apartar a la aterrada muchedumbre con sus armas, para alejarse corriendo.

El monstruo parecía estar mirando a Valerius y a la reina. Hizo pasar un enorme y viscoso cuerpo a través del vano de la puerta y saltó hacia el joven, que ya corría escaleras abajo. Valerius sintió a sus espaldas la sombría masa, ese engendro de la naturaleza surgido del corazón de la noche, en el que sólo se veían con claridad sus grandes ojos y los colmillos relucientes.

En ese preciso momento se oyó el resonar de cascos de caballos. Los shemitas huyeron a través de la plaza en desbandada. Otros llegaron empapados en sangre por el sur, y tras ellos irrumpió un grupo de jinetes que rugían maldiciones en una lengua conocida y blandían espadas rojas de sangre. ¡Eran los hibóreos exiliados que regresaban a la ciudad! Con ellos llegaban cincuenta jinetes del desierto, a cuya cabeza cabalgaba un gigante protegido por una cota de malla de color negro.

—¡Conan! —exclamó Valerius—. ¡Conan!

El gigante dio una orden y, sin frenar a sus caballos, los hombres del desierto levantaron sus arcos y dispararon. Una nube de flechas cruzó silbando la plaza, por encima de la multitud, y se hundió hasta las plumas en el cuerpo del negro monstruo. Este se detuvo, se tambaleó y comenzó a retroceder de espaldas al templo. Era como una enorme mancha recortada contra las columnas de mármol. Las cuerdas de los arcos volvieron a vibrar, y el terrible monstruo cayó al suelo y rodó por las escaleras, tan muerto como la bruja que lo había llamado desde la noche de los tiempos.

Conan tiró de las riendas delante del pórtico y saltó del caballo. Valerius, agotado por la emoción, había depositado a Taramis sobre el suelo de mármol. La multitud se agolpó alrededor del grupo, pero el cimmerio los hizo retroceder gritando una maldición. Luego dijo:

—¡Por Crom, esta es la verdadera reina Taramis! Entonces, ¿quién es esa que está allí?

—El demonio impostor —repuso Valerius jadeando.

Conan bramó otro juramento, arrancó la capa de uno de los soldados y envolvió con ella el cuerpo desnudo de la reina. Las largas pestañas de Taramis parpadearon sobre sus mejillas. Luego abrió los ojos y observó con gesto incrédulo el rostro lleno de cicatrices del cimmerio.

—¡Conan! —exclamó—. ¿Estoy soñando? ¡Ella me dijo que estabas muerto…!

—¡Casi! —dijo él sonriendo—. No estás soñando, mi señora. Hoy vuelves a ser la reina de Khaurán. He derrotado a Constantius junto al río. La mayor parte de sus perros no vivieron lo suficiente para llegar hasta las murallas de la ciudad, pues di órdenes de que no se tomaran prisioneros… con excepción de Constantius. Los guardias de la ciudad nos cerraron las puertas en las narices, pero nos abrimos paso con los arietes. He dejado a todos mis hombres al otro lado de la muralla, menos a estos cincuenta khauranios, que me parecieron suficientes para dominar a los centinelas de las puertas de la ciudad.

—¡Ha sido una pesadilla! —dijo la reina suspirando—. ¡Oh, mi pobre pueblo! Conan, deberás ayudarme a recompensarlos por los sufrimientos que han padecido por mí. ¡Desde ahora eres mi consejero, además de capitán!

El cimmerio sonrió y movió la cabeza. Luego ayudó a Taramis a ponerse en pie, y después señaló a un grupo de jinetes khauranios que seguían persiguiendo a los shemitas y declaró:

—No, muchacha, eso ha terminado. Ahora soy el jefe de los zuagires, y debo conducirlos a saquear las ciudades y aldeas turanias, pues se lo he prometido. Este muchacho, Valerius, será mejor capitán que yo. No estoy hecho para vivir entre paredes de mármol. Y ahora he de dejarte, porque debo terminar mi trabajo. Todavía hay shemitas vivos en Khaurán.

Mientras Valerius cruzaba la plaza detrás de Taramis, entre una multitud que lanzaba frenéticos vítores a la reina, el joven sintió una suave mano que buscaba la suya. Se volvió y apretó contra él el hermoso cuerpo de Ivga. Luego la estrechó entre sus brazos y bebió sus besos con la gratitud del exhausto guerrero que puede descansar después de tantas tribulaciones y batallas.

Pero no todos los hombres buscaban el reposo y la paz; algunos habían nacido con espíritu tormentoso y eran los heraldos inquietos de la violencia y de la guerra, pues no conocían otra forma de vida…

El sol se alzaba en el horizonte. El antiguo camino de las caravanas estaba atestado de jinetes con túnicas blancas. La línea ondulante que formaban se extendía desde las murallas de Khaurán hasta un lejano lugar de la planicie. Conan el cimmerio se encontraba a la cabeza de esa columna. Estaba de pie frente a un madero, enterrado profundamente en la tierra. Cerca del madero había una pesada cruz, a la que un hombre estaba clavado por las manos y los pies.

—Hace siete meses, Constantius —dijo Conan—, era yo el que colgaba de la cruz, y tú el que se sentaba sobre el caballo.

Constantius no respondió. Se mordió los labios grises, en tanto que sus ojos estaban vidriosos por el dolor y el miedo. Los músculos de su cuerpo delgado estaban en tensión.

—Veo que sabes mejor infligir la tortura que soportarla —agregó el cimmerio con calma—. Estuve colgado de esa cruz como tú ahora, y sobreviví gracias a las circunstancias y a un temple y un vigor que sólo poseemos los bárbaros. Pero vosotros, los llamados hombres civilizados, sois blandos. Vuestras vidas no están clavadas a vuestras espinas dorsales como las nuestras. Vuestra fuerza reside principalmente en provocar tormentos, no en soportarlos. Estarás muerto antes de que se ponga el sol. Así pues, Halcón, te dejo en compañía de otros pájaros del desierto.

Y diciendo esto, señaló a los buitres cuyas sombras cruzaban la arena, mientras daban vueltas arriba, en el cielo. De los labios de Constantius surgió un grito inhumano, lleno de espanto y desesperación, al comprender el irremediable destino que le esperaba.

Conan agitó las riendas de su corcel y se dirigió hacia el río, que brillaba como una gran cinta de plata bajo el sol de la mañana. Detrás del cimmerio, la larga columna de jinetes vestidos de blanco se puso en marcha y avanzó lentamente. Al pasar delante de la cruz, cada uno de ellos miró con indiferencia al condenado, con la característica falta de compasión de los hijos del desierto. Y mientras la oscura silueta del madero se recortaba ante el disco del sol naciente, los cascos de los caballos hollaron el suelo levantando tenues nubes de polvo. Las alas de los hambrientos buitres planeaban cada vez más bajo.

CONAN EL VAGABUNDO

Introducción

Robert E. Howard (1906-1936), el creador de Conan, nació en Peaster, Texas, y vivió la mayor parte de su vida en la ciudad de Cross Plains, situada en la zona central de Texas. Durante su breve vida (que terminó en suicidio a la edad de treinta años), Howard escribió y publicó una gran cantidad de relatos de diversos géneros populares: deportivos, de detectives, del Oeste, históricos, de aventuras, de ciencia ficción, cuentos de misterio y de fantasmas, además de poesías y cuentos fantásticos. De las diversas series de relatos de fantasía heroica, las más conocidas son las historias de Conan. Dieciocho cuentos de Conan fueron publicados en vida de Howard; otros ocho, desde meros fragmentos y esbozos hasta manuscritos completos, han aparecido entre los papeles de Howard a partir del año 1950. Las historias inacabadas han sido completadas por mi colega Lin Cárter y por mí.

Por otro lado, a comienzos de la década del cincuenta, he reescrito cuatro relatos de aventuras orientales (medievales y modernas) que se encontraban en forma de manuscrito y todavía no habían sido publicadas, y los he convertido en historias de Conan cambiando nombres, suprimiendo anacronismos e introduciendo elementos mágicos y sobrenaturales. Esto no fue difícil, puesto que los héroes de Howard, en líneas generales, están cortados por la misma tijera, y la obra resultante sigue siendo básicamente creación de Howard.

«La daga llameante» es el cuento más largo, escrito por Howard en el año 1934. Se trataba de una novela corta de aventuras (de 42.000 palabras) que se desarrollaba en el Afganistán moderno y se titulaba «Three-Bladed Doom» (La muerte de tres filos). El héroe era un musculoso y pendenciero aventurero irlandés llamado Francis X. Gordon, el personaje principal de algunos de sus cuentos de aventuras orientales. En «Three-Bladed Doom», la religión y las ideas expuestas por el protagonista corresponden a una versión moderna de las de los Asesinos medievales. Dado que Howard no logró vender la versión original de esta novela corta, la rescribió en el año 1935, convirtiéndola en un cuento de 24.000 palabras, pero tampoco consiguió publicarlo. En ese relato se percibía la influencia de Harold Lamb y de Talbot Mundy. La versión de 31.000 palabras que aparece en este libro, con mi colaboración póstuma, tiene una extensión intermedia entre las dos versiones originales de Howard.

Cárter y yo hemos escrito también varios pastiches basados en algunas pistas que encontramos en las notas y cartas de Howard, a fin de llenar las lagunas existentes en el legendario relato de Conan. El cuento «Lágrimas negras», que aparece en este libro, es uno de ellos.

Todos estos relatos pertenecen al subgénero de literatura fantástica que los especialistas llaman «fantasía heroica» o, a veces, «cuentos de espada y brujería». Estos cuentos se desarrollan en un antiguo universo imaginario —tal como se supone que fue hace mucho tiempo, o quizá tal como ha de ser en un futuro remoto, o tal vez en otro planeta o en otra dimensión— donde la magia funciona y aún no ha sido inventada la tecnología moderna. Exponentes de este género son —además de los cuentos de Conan— La serpiente Ouroboros de E. R. Eddison, la trilogía de El señor de los anillos de J. R. R. Tolkien, The Well of the Unicorn (El pozo del unicornio) de Fletcher Pratt y las historias de Fafhrd y el Ratonero Gris[1] escritas por Fritz Leiber.

De los diversos personajes legendarios que se pasean por las páginas de Howard, Conan el cimmerio es el héroe de los héroes. Conan vivió, amó y llevó a cabo sus increíbles hazañas en la imaginaria Edad Hiboria de Howard hace unos doce mil años, después del hundimiento de Atlantis y en los albores de la historia escrita conocida por todos. Conan es un gigantesco aventurero bárbaro originario de las tierras desoladas y atrasadas de Cimmeria, que luchó y se abrió camino a través de medio mundo, vadeando ríos de sangre y venciendo enemigos humanos y sobrenaturales, para convertirse finalmente en rey del poderoso reino hibóreo de Aquilonia.

Conan, un hombre grande, rudo y anárquico, llegó de joven al reino de Zamora, donde llevó una vida precaria como ladrón, profesión que practicó también en los países vecinos. Cansado de su existencia miserable, se alistó como mercenario en los ejércitos de Turan. Durante los dos años siguientes viajó mucho y se convirtió en un experto arquero y jinete.

Como consecuencia de una pelea con un oficial por culpa de una mujer, Conan huye de Turan. Después de un intento frustrado de obtener un tesoro en Zamora y de una breve visita a su tierra natal, sirve como mercenario en los reinos hibóreos. Obligado por las circunstancias (violentas, como de costumbre) se convierte en jefe de una tribu negra y más tarde vuelve a alistarse como mercenario en Shem y en otras naciones hibóreas del sur.

Algún tiempo después, Conan se convierte en jefe de los kozakos, una horda de proscritos que vagan por las estepas que se encuentran entre las tierras hibóreas y Turan. Luego capitanea un grupo de piratas en el inmenso mar interior de Vilayet.

Mientras se desempeña como capitán de la guardia real de la reina Taramis de Khaurán, Conan es capturado y crucificado por los enemigos de la soberana. Pero en el momento en que se le acerca un buitre para sacarle los ojos, Conan muerde al pájaro en el pescuezo y le arranca la cabeza. (Imposible encontrar un héroe más duro y valiente.) Olgerd Vladislav, el jefe zaporosko de una banda de zuagires, nómadas shemitas del desierto, llega en ese preciso momento a donde está Conan y lo salva —por sus propios intereses— de morir en la cruz. Cuando surgen desavenencias entre Conan y Olgerd, el rudo y tenaz cimmerio desbanca sin piedad a Olgerd y asume la jefatura de la banda, a cuyos integrantes —después de derrotar a los enemigos de la reina Taramis y de devolverla al trono— conduce hacia el este para saquear a los turanios. Es aquí donde comienza este libro de cuentos de Conan.

Ahora hemos de publicar un total de doce libros. Este es el cuarto volumen de la serie completa, y viene después, de Conan el pirata y antes de Conan el aventurero.

Los lectores que quieran saber más acerca de Conan, de Howard o de la fantasía heroica en general, pueden consultar dos fanzines y un libro.[2] Uno de los fanzines es Amra, publicado por George H. Scithers (Box 9120, Chicago, 111., 60690, USA). Es el boletín de la Legión Hiboria, un grupo de entusiastas aficionados a la fantasía heroica y a las historias de Conan en particular. El otro fanzine es The Howard Collector, publicado por Glenn Lord, el agente literario de las obras de Howard (Box 775, Pasadena, Texas, 77501, USA); publica artículos, cuentos y poemas escritos por Howard o dedicados a él. El libro al que me he referido, y del que soy autor, se titula The Conan Reader (El lector de Conan), publicado por Jack L. Chalker (5111 Liberty Heights Ave., Baltimore, Md., 21207, USA), e incluye una serie de ensayos y artículos sobre Howard, Conan y la fantasía heroica, previamente publicados en Amra. En la introducción que he escrito para el primer libro de esta colección titulado Conan, he mencionado otras obras de Howard, así como historias de espada y brujería escritas por otros autores.

L. Sprague de Camp

Lágrimas negras

Lin Carter y L. Sprague de Camp

Después de los hechos acontecidos en «Nacerá una bruja» (en el libro Conan el Pirata), el cimmerio conduce a su banda de zuagires hada el este, con el fin de saquear las ciudades y caravanas de los turanios. Conan tiene ahora unos treinta y un años y está en la cumbre de sus facultades físicas. Pasa casi dos años con los shemitas del desierto, primero como lugarteniente de Olgerd y más tarde como jefe único. Pero el fiero y enérgico rey Yezdigerd reacciona rápidamente ante los ataques de Conan y envía una tropa de sus mejores soldados para tenderle una trampa.

1. Las mandíbulas de la trampa

El sol del mediodía caía a plomo de la cúpula del cielo. Las ásperas y resecas arenas de Shan-e-Sorkh, el Desierto Rojo, ardían bajo el sol implacable como si se estuvieran cociendo en un horno gigantesco. En el aire inmóvil flotaba el mal. Los escasos arbustos espinosos que coronaban las colinas bajas y llenas de grava que se alzaban en forma de muro al borde del desierto, no se movían ni una pulgada. Ni tampoco los soldados que se agazapaban tras ellas, vigilando el camino.

Allí, alguna catástrofe antigua provocada por las fuerzas naturales había abierto una ancha herida en la escarpadura. Siglos de erosión habían ampliado la hendidura, que formaba un estrecho desfiladero entre las abruptas laderas; era un lugar perfecto para una emboscada.

La tropa de soldados turanios había estado oculta en la cima de las dunas durante toda la calurosa mañana. Sudando a mares bajo sus túnicas y sus cotas de malla, permanecían agazapados sobre sus doloridas rodillas. Maldiciendo en voz baja, su capitán, el amir Boghra Khan, soportaba la larga e incómoda guardia en compañía de sus hombres. Su garganta estaba seca como un trozo de cuero recocido al sol, y su cuerpo estaba empapado en sudor bajo la cota de malla. En aquella tierra maldita, tierra de muerte y de un sol abrasador, ni siquiera se podía sudar cómodamente. El aire del desierto secaba de inmediato cada gota de humedad, dejando a los hombres secos como la lengua de una momia estigia.

El amir parpadeó y se frotó los ojos, entrecerrándolos para ver el minúsculo destello de luz. Un explorador oculto detrás de una duna de arena roja hizo que el sol se reflejara en su espejo y envió una señal a su jefe, escondido en la cima de la colina.

En ese momento se divisó una nube de polvo. El noble turanio de poblada barba negra sonrió y olvidó rápidamente su incomodidad. ¡Seguramente su traidor confidente se había ganado de buena ley el dinero que le había dado para sobornarlo!

En seguida Boghra Khan distinguió la larga columna de guerreros zuagires, con sus blancas túnicas llamadas khalats ondeando al viento, montados en esbeltos caballos del desierto. Cuando el grupo de jinetes emergió de la nube de polvo que levantaban los cascos de sus caballos, el aire del desierto era tan claro y el sol tan brillante que el noble turanio pudo divisar los oscuros y enjutos rostros de halcón de sus hombres, envueltos con pañuelos que flotaban bajo la brisa del desierto. La satisfacción le corrió por las venas como si se tratara del rojo vino de Aghrapur que había en las bodegas del joven rey Yezdigerd.

Hacía años que aquella banda de forajidos saqueaba e incendiaba ciudades, puestos de comercio y caravanas a lo largo de las fronteras de Turan, primero bajo el mando del bribón zaporosko de corazón negro llamado Olgerd Vladislav, y después, hacía poco más de un año, por Conan, su sucesor. Finalmente, los espías turanios de las aldeas amigas del grupo de bandidos habían encontrado un miembro del grupo al que era fácil sobornar. Se trataba de un tal Vardanes, que no era zuagir sino zamorio. Vardanes era hermano de sangre de Olgerd, al que Conan había derrocado, y estaba sediento de venganza contra aquel extranjero que había usurpado la jefatura del grupo.

Boghra se acarició la barba pensativamente. El traidor zamorio era un villano sonriente, bajo, temerario y esbelto como un dios. Vardanes era un divertido compañero de juergas y un excelente guerrero, pero de corazón frío e infiel como el de una víbora.

En ese momento, los zuagires se acercaban por el desfiladero. Vardanes cabalgaba a la cabeza de los jinetes sobre una encabritada yegua negra. Boghra Khan levantó una mano para alertar a sus hombres e indicarles que estuviesen preparados. Quería que entrara el mayor número posible de zuagires en el desfiladero antes de tenderles las mandíbulas de la trampa. Se dejaría pasar solamente a Vardanes. En el momento en que estuvo del otro lado del muro de arenisca, Boghra bajó la mano con un gesto rápido y tajante.

—¡Matad a esos perros! —bramó con voz atronadora, poniéndose en pie.

Una nube de flechas atravesó los rayos del sol como una lluvia mortal. En un segundo, los zuagires se convirtieron en un grupo confuso de hombres vociferantes y caballos alborotados.

Las descargas de flechas caían sobre ellos incesantemente. Los hombres caían a tierra y se asían con desesperación a los dardos emplumados, que brotaban de sus cuerpos como por arte de magia. Los caballos relinchaban al sentir las flechas en sus sudorosos flancos.

Se volvió a levantar una nube de polvo, velando toda posible visión de la dantesca escena, hasta tal punto que Boghra Khan detuvo a sus arqueros por un momento para que no desperdiciaran sus dardos en vano. Ese fue su fallo. Porque por encima del clamor de hombres y caballos se oyó una voz profunda y atronadora dominando el caos:

—¡A las colinas… y a por ellos!

Era la voz de Conan. Un segundo después, apareció la gigantesca figura del cimmerio galopando colina arriba, montado sobre un enorme y brioso corcel. Cualquiera hubiese pensado que sólo un tonto o un loco sería capaz de subir de esa manera por la pendiente de arena y roca para meterse en las fauces del enemigo. Pero Conan no era ni una cosa ni otra. Es verdad que lo impulsaba un ansia salvaje de venganza, pero tras la amenazadora sonrisa que reflejaba su oscuro rostro y sus ojos fogosos, ardientes como llamas, estaba el ingenio del veterano guerrero. Sabía que la mejor forma de salir de una emboscada era actuar por sorpresa y de manera inesperada.

Atónitos, los guerreros turanios dejaron de tensar sus arcos para contemplar la escena. De la espesa nube de polvo que todavía llenaba el desfiladero surgió inesperadamente una multitud de enloquecidos zuagires a caballo y a pie que se disponían a atacarlos en la ladera de la colina.

Eran más numerosos de lo que había pensado el amir. En un segundo, el grupo de guerreros zuagires llegó a la cima de la colina blandiendo cimitarras, maldiciendo y lanzando gritos de guerra cargados de sed de sangre y de venganza.

A la cabeza iba el gigantesco cimmerio. Las flechas habían rasgado su blanca khalat, dejando al descubierto la brillante cota de malla que ceñía su pecho de león. Su desordenada melena sobresalía por debajo del casco de acero como un estandarte al viento. Montado en su negro corcel, se abalanzó sobre ellos como un demonio mítico. Llevaba no sólo la daga de los hombres del desierto, sino también la ancha y pesada espada occidental con empuñadura en forma de cruz, su arma favorita.

La pesada hoja de brillante acero abrió un camino de color escarlata entre los turanios. El arma se alzaba y caía sin cesar, llenando de sangre el aire del desierto. Con cada movimiento, atravesaba armaduras, carne y huesos, deshacía cráneos, cortaba brazos y les abría el pecho a sus víctimas.

Al cabo de media hora, todo había terminado. No había sobrevivido ni un solo turanio, excepto los pocos que habían logrado huir… y su jefe. Con la túnica hecha jirones, el rostro lleno de sangre y caminando con dificultad a causa de la cojera, el amir fue llevado en presencia de Conan, que seguía montado en el caballo, limpiando la sangre de su espada con la túnica de un hombre muerto.

Conan miró con desprecio al desanimado jefe, con una chispa de ironía en los ojos.

—De manera que volvemos a encontrarnos, Boghra —dijo Conan con un gruñido.

El amir parpadeó asombrado, sin dar crédito a sus ojos. Luego exclamó boquiabierto:

—¡Tú!

Conan se rio entre dientes. Diez años antes, cuando era un joven errante y vagabundo, el cimmerio había servido como mercenario en Turan. Había abandonado las filas del rey Yildiz un tanto apresuradamente, a causa de un pequeño problema con la querida de un oficial. Y lo había hecho tan deprisa que hasta había olvidado liquidar una deuda de juego con el mismo amir que en esos momentos lo miraba atónito. Luego, Boghra Khan, el alegre descendiente de una casa noble, y Conan habían sido compañeros de juergas en más de una ocasión, tanto en mesas de juego como en tabernas y prostíbulos. Ahora, con algunos años encima, el mismo Boghra Khan abría la boca asombrado, derrotado en la batalla por un viejo camarada cuyo nombre jamás había asociado con el del terrible jefe de los hombres del desierto.

Conan lo miró de arriba abajo entrecerrando los ojos.

—Nos estabas esperando aquí, ¿verdad? —dijo bruscamente.

El amir no respondió. No deseaba dar información alguna al jefe de los proscritos, aun cuando ambos hubiesen sido compañeros de juergas. Sin embargo, también había oído hablar de los sanguinarios métodos que empleaban los zuagires para obtener información de sus cautivos.

Gordo y fofo como consecuencia de años de vida principesca, el oficial turanio pensó que no podría guardar silencio por mucho tiempo si lo presionaban con torturas.

Pero, sorprendentemente, no fue necesaria su cooperación. Conan vio que Vardanes, que había solicitado el puesto de explorador avanzado esa misma mañana, se había dirigido hacia el desfiladero justo antes de que les tendieran la trampa.

—¿Cuánto le has pagado a Vardanes? —preguntó Conan de improviso.

—Doscientos shekels de plata… —murmuró el turanio. Luego se detuvo, asombrado por su propia indiscreción.

Conan se echó a reír.

—Un soborno principesco, ¿eh? ¡Ese bribón sonriente, al igual que todos los zamorios, es un traidor! Jamás me ha perdonado por haber sustituido a Olgerd.

Conan guardó silencio, mientras miraba inquisitivamente la inclinada cabeza del amir. Luego sonrió, con cierta simpatía.

—No te preocupes, Boghra —dijo—. No has traicionado tus secretos militares. He sido yo quien te ha obligado a revelarlos. Puedes regresar a Aghrapur con tu honor de soldado intacto.

—¿No me vas a matar? —musitó.

—¿Por qué habría de hacerlo? Todavía te debo una bolsa de oro de aquella antigua apuesta, de modo que permíteme saldarla de esta manera. Pero la próxima vez, Boghra, ten cuidado de no tender trampas a los lobos, porque puedes atrapar a un tigre.

2. La tierra de los fantasmas

Después de dos días de duro cabalgar a través de las rojas arenas de Shan-e-Sorkh, el grupo de jinetes del desierto aún no había dado con el traidor. Ansioso por ver la sangre de Vardanes, Conan presionó insistentemente a sus hombres. El duro código del desierto exigía la Muerte de las Cinco Estacas para el hombre que traicionara a sus camaradas, y Conan estaba decidido a que el zamorio pagara ese precio.

Al atardecer del segundo día acamparon en el refugio que ofrecía un otero de piedra caliza que sobresalía de las rojas arenas, como si se tratara de las ruinas de una antigua torre. En el duro rostro de Conan, casi negro por el sol del desierto, se veían las arrugas del cansancio. Su caballo jadeaba al borde del agotamiento. El cimmerio acercó la bolsa de agua al morro cubierto de espuma del animal. Detrás de Conan, sus hombres estiraban las piernas cansadas y flexionaban sus doloridos brazos. Abrevaron a los caballos y encendieron un fuego para mantener alejados a los salvajes perros del desierto. Se oyó el crujido de las sogas cuando las grandes alforjas descargaron las tiendas de campaña y los utensilios de cocina.

La arena crujió detrás de Conan. Se volvió para ver el rostro desencajado por la fatiga de uno de sus lugartenientes. Se trataba de Gomer, un shemita de ojos rasgados y nariz aguileña. De su turbante sobresalían unos largos cabellos negros.

—¿Y bien? —gruñó Conan, al tiempo que frotaba los flancos de su caballo con lentos movimientos de cepillo.

El shemita se encogió de hombros.

—Creo que sigue cabalgando hacia el sudoeste —dijo—. Ese diablo asqueroso debe de estar hecho de hierro. Conan se rio con aspereza.

—Quizá su yegua sea de hierro, pero no Vardanes. Él es de carne y hueso. ¡Ya lo verás cuando lo colguemos de las estacas y le saquemos las entrañas para que se las coman los buitres!

En los tristes ojos de Gomer había un vago temor.

—Conan, ¿no abandonarás esta persecución? ¡Cada día que pasa nos internamos más y más en esta tierra de sol y arena, en la que sólo pueden sobrevivir las víboras y los escorpiones! ¡Por el rabo de Dagon! Si no regresamos, dejaremos aquí nuestros huesos para siempre.

—Nada de eso —replicó el cimmerio—. Si han de quedarse aquí algunos huesos, serán los del zamorio. No temas, Gomer, capturaremos a ese traidor. Quizá mañana. No puede mantener este ritmo eternamente.

—¡Ni nosotros! —protestó Gomer.

Luego se detuvo, al sentir que los azules ojos fogosos de Conan se posaban sobre su rostro.

—Pero eso no es lo único que te preocupa, ¿verdad? —preguntó Conan—. Vamos, hombre, dilo ya.

El corpulento shemita se encogió de hombros elocuentemente.

—Bueno, no…, yo…, los hombres sienten… La voz del shemita se perdió en la lejanía.

—¡Habla! —gritó Conan—. O te lo haré decir a patadas.

—Esto…, esto es Makan-e-Mordan —dijo Gomer finalmente.

—Lo sé. Ya he oído hablar de la Tierra de los Fantasmas. ¿Y qué? ¿Acaso tienes miedo de las leyendas de los viejos?

Gomer lo miró con una gran pena reflejada en el rostro.

—No son sólo leyendas, Conan. Tú no eres zuagir. No conoces esta tierra ni sus horrores como los que hemos vivido siempre en ella. Durante miles de años, este ha sido un lugar maldito y embrujado, y cada hora que cabalgamos vamos penetrando más profundamente en esta condenada tierra. Los hombres temen decírtelo, pero están medio locos de terror.

—Querrás decir que están medio locos de superstición infantil —repuso Conan con un gruñido—. Sé que están hablando permanentemente de leyendas de duendes y fantasmas. También yo he oído historias acerca de estas tierras, Gomer. Pero son tan sólo fábulas para inspirar miedo a los bebés, ¡no a unos guerreros! Di a tus camaradas que tengan cuidado. ¡Mi cólera es mucho más peligrosa que todos los fantasmas juntos!

—¡Pero, Conan…!

El cimmerio lo interrumpió bruscamente.

—¡Basta ya de temores nocturnos, shemita! ¡He jurado por Crom y por Mitra que me haré con la sangre de ese asqueroso traidor zamorio, o que moriré en el intento! Y si he de verter un poco de sangre zuagir, no tendré escrúpulo alguno en hacerlo. Y ahora, deja de lamentarte y ven a beber conmigo una copa de vino. Tengo la garganta más seca que este ardiente desierto, y todo este palabrerío me la ha secado aún más.

Después de dar una afectuosa palmada a Gomer en el hombro, Conan se alejó hacia la hoguera del campamento, donde los hombres estaban desempaquetando carne ahumada, higos secos y dátiles, queso de cabra y pellejos de vino hechos de cuero.

Pero el shemita no se unió inmediatamente al cimmerio. Se quedó contemplando cómo se alejaba el jefe al que había obedecido durante casi dos años, desde que encontraron a Conan crucificado cerca de las murallas de Khaurán. Conan había sido capitán de la guardia al servicio de la reina Taramis de Khaurán, hasta que su trono fue usurpado por la bruja Salomé, en connivencia con Constantius el Halcón, el voivodo kothio de los Compañeros Libres.

Cuando Conan, al darse cuenta de la sustitución, se puso del lado de Taramis y fue derrotado, Constantius lo hizo crucificar en las afueras de la ciudad. Por casualidad, Olgerd Vladislav, jefe de la banda de proscritos zuagires, llegó en ese preciso momento y bajó a Conan de la cruz, diciendo que si lograba sobrevivir a sus heridas podría unirse al grupo. El cimmerio no sólo sobrevivió, sino que demostró ser un verdadero jefe, tan capaz que con el tiempo desbancó a Olgerd.

Desde entonces había sido y seguía siendo su jefe.

Pero esto significaba el fin de su jefatura. Gomer de Akkharia suspiró hondo. Conan había cabalgado delante de ellos durante los dos últimos días, sumido en una siniestra sed de venganza. No se daba cuenta de la cólera que albergaban los corazones de los zuagires. Gomer sabía muy bien que, aunque amaban a Conan, su terror supersticioso los había llevado al borde del amotinamiento y del asesinato. Serían capaces de seguir al cimmerio hasta las puertas escarlata del mismísimo infierno, pero no estaban dispuestos a internarse más en la Tierra de los Fantasmas.

El shemita idolatraba a su jefe. Pero sabiendo muy bien que ninguna amenaza sería capaz de desviar al cimmerio del camino de la venganza, solamente podía pensar en una forma de salvar a Conan de los cuchillos de sus propios hombres. Del interior del bolsillo de su blanca khalat extrajo un pequeño frasco que contenía un polvillo verde. Después de ocultarlo en la palma de la mano, Gomer se reunió con Conan, que estaba junto al fuego, para compartir con él un trago de vino.

3. La muerte invisible

Cuando Conan despertó, el sol ya estaba alto. Las oleadas de calor barrían el desierto. El aire estaba inmóvil, seco y ardiente como si el cielo fuese un cuenco de bronce invertido calentado hasta la incandescencia.

Conan se puso de rodillas con gran esfuerzo y se llevó ambas manos a las sienes, que le latían aceleradamente. Le dolía la cabeza como si le hubieran dado un golpe.

Se puso en pie y se tambaleó peligrosamente. Entrecerró los ojos a causa del resplandor y miró en todas direcciones. Todo estaba borroso. Volvió a mirar a su alrededor con los ojos nublados. Estaba solo en aquella tierra maldita y sin agua.

Bramó un juramento pensando en los zuagires y en sus supersticiones. La tropa había levantado el campamento, llevándose consigo equipos, caballos y provisiones. A su lado había dos pellejos de cabra llenos de agua. Sus antiguos camaradas sólo le habían dejado agua, su cota de malla, su khalat y el sable.

Se puso de rodillas otra vez y destapó uno de los pellejos de agua. El líquido semicaliente le quitó de inmediato el mal sabor de boca; luego bebió una gran cantidad de agua, hasta que sació su sed. Aun cuando deseaba vaciar el agua del pellejo sobre su dolorida cabeza, la razón prevaleció y se contuvo. Si estaba perdido en aquel desierto de arena, necesitaría cada gota de agua para sobrevivir.

A pesar del intenso dolor de cabeza y del mareo que tenía, Conan se dio perfecta cuenta de lo que debía de haber ocurrido. Los zuagires temían más a aquella extraña región de lo que él había supuesto, a pesar de las advertencias de Gomer. Había cometido un serio error, que quizá sería fatal. Había subestimado el grado de superstición de los guerreros del desierto y había valorado en exceso su poder sobre aquellos hombres. Profiriendo un gruñido, Conan maldijo su obstinada arrogancia que, si no se corregía, algún día podría significar su fin.

Y quizá ese era el día. Examinó con calma la situación. Era fatal. Tenía agua para dos días bebiendo poco; quizá tres, si se arriesgaba a volverse loco limitando aún más la bebida. No tenía comida ni caballo, lo que significaba que tendría que caminar.

Tenía que hacerlo. Pero ¿en qué dirección? La respuesta era evidente: volver por donde había venido. Pero había razones para no hacerlo. Y la más convincente era la distancia. Habían cabalgado durante dos días después de dejar atrás el último pozo de agua. Un hombre a pie podría avanzar, en el mejor de los casos, a la mitad de velocidad que un caballo. Por lo tanto, retroceder significaría andar por lo menos dos días sin una gota de agua…

Conan se acarició pensativamente la barbilla, tratando de olvidar los latidos de su cabeza y devanándose los sesos para encontrar alguna solución a su acuciante problema. Volver sobre sus pasos no era una buena idea, porque sabía que no encontraría agua en cuatro días de marcha.

Miró hacia adelante, en dirección al sendero que había seguido Vardanes en su huida, que se perdía en el horizonte.

Quizá debiera continuar persiguiendo al zamorio. Aun cuando el sendero lo condujera hacia una región desconocida, este hecho en sí ya era una ventaja. Quizá hubiera un oasis más allá de las dunas. En tales circunstancias era difícil tomar una decisión, pero Conan resolvió hacer lo que le pareció más prudente. Se envolvió con la khalat y comenzó a caminar con la espada al hombro, siguiendo las huellas de Vardanes. A cada paso que daba, las dos bolsas de agua golpeaban rítmicamente contra su espalda.

El sol parecía colgar eternamente en el cielo incandescente. Resplandecía como un ojo ardiente bajo la ceja de un cíclope colosal, contemplando la diminuta figura que se movía lentamente sobre la arena de color carmesí del desierto. Parecía haber transcurrido un siglo cuando el sol de la tarde se deslizó por la inmensa curva del cielo, para morir en la llameante pira funeraria del oeste. El atardecer tiñó el cielo de color púrpura y una brisa fresca cruzó las dunas con la suavidad de un pájaro.

Los músculos de las piernas de Conan estaban más allá del dolor. La fatiga los había entumecido y caminaba como si sus extremidades fueran dos columnas de piedra animadas por un extraño encantamiento. Su cabeza caía sobre el enorme pecho. Siguió caminando, a pesar del agotamiento, porque sabía que en esos momentos, con el fresco de las últimas horas del día, era cuando podía caminar con menos incomodidad.

Tenía la garganta seca y llena de polvo. Su curtido rostro estaba cubierto por una máscara de rojiza arena del desierto. Hacía una hora que había tomado un trago de agua y ya no bebería más hasta que oscureciera y no pudiera seguir las huellas de Vardanes.

Esa noche sus sueños fueron muy confusos, llenos de pesadillas en las que veía figuras borrosas con un ojo bestial, que lo golpeaban con cadenas al rojo vivo.

Cuando despertó, el sol ya estaba en lo alto. Tenía ante él otro día de terrible calor. Levantarse fue una agonía. Cada músculo de su cuerpo latía como si sus tejidos estuvieran llenos de agujas. Pero finalmente se puso en pie, bebió un poco de agua y siguió caminando.

Pronto perdió toda noción del tiempo, pero aun así el incansable motor de su voluntad lo impulsaba hacia adelante, paso a paso, lentamente. Su mente erraba en sombrías alucinaciones. Pero tenía tres ideas fijas: seguir las huellas de los cascos del caballo de su enemigo, ahorrar toda el agua posible y seguir andando. Si se caía, estaba seguro de que no podría volver a levantarse. Y si caía durante el día, sus huesos se secarían hasta quedar blancos por los siglos de los siglos en aquel desierto de color escarlata.

4. La reina inmortal

Vardanes, el zamorio, se detuvo en la cima de las colinas y vio algo tan extraño que se quedó de piedra. Durante cinco días, desde la emboscada contra los zuagires que acto seguido se había vuelto contra los turanios, había cabalgado como un loco, deteniéndose apenas una hora o dos a fin de dar reposo a su cuerpo y la yegua. Sentía un terror tan espantoso que ya no sabía ni quién era, pero lo incitaba a seguir.

Conocía bien la venganza de los proscritos del desierto. Su imaginación estaba inundada de terribles escenas; era el precio que le harían pagar esos salvajes si caía en sus manos. Por ello, cuando vio que la emboscada había fracasado, se lanzó a todo galope por el desierto. Sabía que el diablo de Conan le arrancaría a Boghra Khan el nombre del traidor y que entonces el cimmerio vendría tras él con un grupo de sanguinarios zuagires, que no se detendría hasta dar con quien los había traicionado.

Su única alternativa había sido dirigirse hacia el Shan-e-Sorkh. Aunque Vardanes era un zamorio culto y refinado, criado en la ciudad, los vaivenes del destino lo habían arrojado junto a los forajidos del desierto y los conocía muy bien. Sabía que temblaban ante la sola mención del Desierto Rojo y que su salvaje fantasía poblaba el desierto de monstruos y demonios inconcebibles. No sabía ni le importaba por qué aquellos hombres temían tanto al desierto, siempre que ese miedo impidiera que lo siguieran demasiado lejos.

Pero los forajidos no se habían vuelto atrás. Les llevaba tan poca ventaja que día tras día Vardanes veía las nubes de polvo que levantaban detrás de él los caballos de los zuagires. Apuró la marcha comiendo y bebiendo sobre la montura y espoleando su corcel hasta el borde del agotamiento, a fin de aumentar la distancia que los separaba.

Al cabo de cinco días ignoraba si todavía lo seguían o no. Pero muy pronto, ese hecho dejó de tener importancia. Vardanes había agotado la comida y el agua, tanto para él como para su yegua, y apuraba el paso con la vaga esperanza de encontrar un pozo en aquel interminable desierto.

Su caballo, cubierto por un barro reseco por el polvo adherido al abundante sudor, avanzaba como una cosa muerta conducida por la voluntad de un brujo. El animal estaba al borde de la muerte. Ya se había caído siete veces y sólo el látigo lo había obligado a levantarse. Puesto que ya no podía soportar su peso, Vardanes se bajó del caballo y lo condujo por las riendas.

El Desierto Rojo le había dado a Vardanes un aspecto terrible. El joven risueño y apuesto como un dios de otros tiempos era ahora un esqueleto ennegrecido por el sol. Sus ojos inyectados en sangre miraban a través de unos largos cabellos enmarañados y sucios de polvo. Sus labios hinchados y cuarteados musitaban oraciones ininteligibles dedicadas a Ishtar, a Set, a Mitra y a otros muchos dioses. Cuando Vardanes y su tembloroso caballo alcanzaron la cima de otra fila de dunas, miró hacia abajo y vio un valle salpicado de palmeras de color verde esmeralda.

En el centro del fértil valle se alzaba una pequeña ciudad amurallada. Las torres de los centinelas asomaban por encima del muro, en el que se destacaba una enorme puerta cuyos goznes de pulido bronce brillaban con un rojo resplandor bajo el sol.

¿Una ciudad en ese desierto abrasador? ¿Un fresco valle lleno de verdes árboles y suaves céspedes con estanques de agua cristalina en el corazón de esa región mortal? ¡Imposible!

Vardanes se estremeció, cerró los ojos y se pasó la lengua por los labios resecos. ¡Debía de ser un espejismo, o quizá un fantasma creado por su caótica mente! Sin embargo, en ese momento recordó algo de lo que había estudiado en su juventud. Era un retazo de la leyenda llamada Akhlat la Maldita.

Hizo un enorme esfuerzo por recordar algo más. Lo había leído en un antiguo libro estigio que su tutor shemita guardaba bajo llave en un cofre de madera de sándalo. Siendo un niño, Vardanes había sido bendecido o maldecido con la codicia, la curiosidad y dedos ligeros. Una noche oscura había abierto la cerradura y luego había estudiado detenidamente, con una mezcla de temor, respeto y repugnancia, las portentosas páginas de aquel oscuro libro de nigromancia antigua. Escrito con letra bastante clara sobre hojas de piel de dragón, el texto describía extraños ritos y ceremonias. En aquellas páginas también había enigmáticos jeroglíficos de antiguos reinos embrujados como Aquerón y Lemuria, que habían conocido su esplendor y decadencia en los albores de la historia.

Entre las páginas llenas de pentáculos y otros signos cabalísticos también había fragmentos de una oscura liturgia, que describía terribles demonios que vivían en los reinos de sombras que hay más allá de las estrellas, en el caos que según los magos antiguos reinaba en las fronteras del cosmos. Una de esas liturgias contenía referencias enigmáticas acerca de «la maldita y embrujada Akhlat, que se encuentra en el Desierto Rojo, donde los brujos locos de poder de antaño llamaron a un Demonio del Más Allá al plano material para su infinito pesar… Akhlat, donde el Inmortal gobierna con mano de hierro por medio del horror hasta el día de hoy… condenada y maldita Akhlat, que hasta los dioses despreciaron transformando todo el reino en un desierto abrasador…».

Vardanes seguía sentado sobre la arena, junto a su jadeante yegua, cuando unos guerreros de rostros taciturnos lo cogieron y lo trasladaron desde el círculo de rocosas colinas que rodeaban la ciudad en dirección al valle de palmeras y estanques de aguas cristalinas, hasta las mismas puertas de Akhlat la Maldita.

5. La mano de Zillah

Conan se despertó lentamente, pero esta vez fue diferente. Antes, su despertar había sido doloroso, pues tuvo que hacer un enorme esfuerzo para levantar los párpados y contemplar encandilado el sol abrasador del desierto y luego ponerse en pie, tambaleándose, para seguir su difícil camino sobre la arena.

Se incorporó de un salto, en estado de alerta, como un animal cuya supervivencia dependiera tan sólo de sus propias facultades.

Miró a su alrededor con una expresión de asombro en los ojos. Lo primero que pensó fue que estaba muerto y que su espíritu había sido transportado más allá de las nubes hasta el primitivo paraíso en el que Crom, el dios de su pueblo, ocupaba su trono entre miles de héroes.

Junto a su lecho de seda había una jarra de plata llena de agua fresca y clara.

Poco después, Conan levantó su mojado rostro de la jarra y supo que, fuera cual fuese el paraíso en el que se hallaba, lo cierto era que se encontraba en él, era real y físico. Bebió cuanto quiso, aunque el estado de su boca y de su garganta le indicaban que ya no se encontraba en pleno desierto. Seguramente lo había encontrado alguna caravana, que lo trasladó a la tienda de campaña para socorrerlo y curarlo. Al mirar hacia abajo, Conan vio que su cuerpo estaba perfectamente limpio del polvo del desierto y había sido untado con suaves bálsamos aromáticos. Quienquiera que fuese su salvador, lo había alimentado y cuidado mientras él se recuperaba y volvía lentamente a este mundo.

El cimmerio miró a su alrededor. Su enorme sable descansaba sobre un cofre de ébano. Se acercó sin hacer el menor ruido, como un gato salvaje en la selva, y luego se quedó inmóvil al oír el ruido metálico de la armadura de un guerrero que había a sus espaldas.

Sin embargo, aquel sonido musical no procedía de ningún guerrero sino de una esbelta muchacha de hermosos ojos de cervatillo que acababa de entrar en la tienda y lo miraba en silencio. Sus cabellos negros y brillantes le llegaban hasta la cintura, y llevaba minúsculas campanillas en las trenzas. De allí provenía el suave tintineo que había oído.

Conan estudió a la muchacha con una rápida mirada. Era joven, casi una adolescente, con un hermoso cuerpo blanco y esbelto que brillaba como una tentación bajo sus diáfanos velos. En sus manos blancas y delgadas relucían hermosas joyas. A juzgar por las pinceladas doradas en las cejas y aquellos enormes ojos negros, Conan adivinó que pertenecía a la raza shemita.

—¡Oh! —exclamó la muchacha—. ¡Estás demasiado débil para estar de pie! Debes descansar hasta recuperar fuerzas.

La lengua que hablaba era un dialecto shemita, plagado de formas arcaicas, pero lo suficientemente próximo al shemita que Conan conocía como para que lo entendiera.

—Tonterías, muchacha. Me encuentro bien —repuso Conan en el mismo dialecto—. ¿Has sido tú quien me trajo hasta aquí? ¿Cuánto tiempo hace que me has encontrado?

—No, mi señor —respondió entornando los ojos de sedosas pestañas—. Fue mi padre. Yo soy Zillah, la hija de Enosh, un noble de Akhlat la Maldita. Encontramos tu cuerpo entre las eternas arenas del desierto hace tres días.

«¡Dioses!», pensó Conan.

Zillah era una hermosa joven. Hacía semanas que Conan no veía una mujer. El cimmerio estudió el contorno de aquel esbelto cuerpo apenas oculto por las transparentes gasas. La joven se ruborizó.

—De manera que fue tu bonita mano la que me cuidó, ¿verdad, Zillah? Os doy las gracias a ti y a tu padre por esto. Estuve muy cerca de la muerte. De eso estoy seguro. ¿A qué se debe que me hayáis encontrado?

Conan hizo un esfuerzo inútil por recordar una ciudad llamada Akhlat la Maldita, aun cuando creía conocer todas las ciudades de los desiertos del sur, ya sea por haber oído hablar de ellas o bien por haberlas visitado.

—No fue por casualidad. En realidad, te estábamos buscando —dijo Zillah.

Conan entrecerró los ojos y sus nervios se tensaron ante la sensación de peligro. Algo que se reflejaba en el súbito endurecimiento de su rostro impasible le indicó a la joven que aquel era un hombre de rápidas pasiones animales, un hombre peligroso, muy diferente a los hombres pacíficos y civilizados que ella había conocido.

—¡No queríamos hacerte daño! —protestó la muchacha, al tiempo que levantaba una mano a la defensiva—. Pero sígueme, señor, que mi padre te lo explicará todo.

Por un momento Conan permaneció tenso preguntándose si Vardanes habría proporcionado su pista a esa gente. La plata que se había llevado de los turanios hubiera sido suficiente para comprar las almas de medio centenar de shemitas.

Luego respiró hondo, calmando deliberadamente la sed de sangre que en él se había despertado. Levantó su espada y pasó por encima del hombro la ancha faja que la sostenía.

—Entonces llévame a donde está tu padre, muchacha —dijo—. Me gustaría escuchar su relato.

La joven lo condujo fuera de la tienda. Conan cuadró sus anchos hombros y la siguió.

6. La cosa del más allá

Enosh estaba inclinado sobre un arrugado pergamino oscurecido por el tiempo, sentado en una silla de madera de respaldo alto, cuando Zillah condujo a Conan a donde estaba su padre. Las paredes de esa parte de la tienda estaban cubiertas por una tela de color púrpura. Unas gruesas alfombras apagaban el sonido de sus pasos. Sobre una estantería formada por serpientes entrelazadas de un metal brillante había un espejo negro de un extraño diseño. Unas luces misteriosas se reflejaban en el ébano profundo.

Enosh se puso en pie y saludó a Conan con frases corteses. Era un hombre alto, delgado, casi un anciano, pero caminaba erguido. Llevaba un turbante de lino blanco. Su rostro estaba cubierto de arrugas a causa de la edad y la concentración mental, y sus ojos negros parecían reflejar una tristeza de siglos.

Rogó a su invitado que tomara asiento y ordenó a Zillah que sirviera vino. Cuando acabaron las formalidades, Conan preguntó abruptamente:

—¿Cómo me encontraste, oh, jeque?

Enosh miró hacia el espejo negro y repuso con calma:

—Aunque no soy un hechicero, hijo, puedo utilizar algunos medios que no son del todo naturales.

—¿Por qué me buscabas?

Enosh levantó su delgada mano cubierta de venillas azules para aplacar las sospechas del guerrero.

—Ten paciencia, amigo, y te lo explicaré todo.

La voz del anciano era profunda y rica en matices. Se acercó a una mesilla baja, apoyó sobre ella el pergamino y luego aceptó una copa de plata llena de vino.

Cuando terminaron de beber, el anciano inició el relato:

—Hace muchos, muchos años, un astuto hechicero de Akhlat concibió una intriga contra la antigua dinastía que gobernaba aquí desde el hundimiento de Atlantis —dijo Enosh hablando pausadamente—. Con hábiles palabras convenció al pueblo de que su monarca, un hombre débil e indulgente, era su enemigo, por lo que el pueblo se levantó y derrocó al rey.

»Autonombrándose sacerdote y profeta de los Dioses Desconocidos, el hechicero decía que actuaba por inspiración divina. Afirmaba que uno de los dioses pronto descendería a la tierra para gobernar personalmente en Akhlat la Santa, como se llamaba entonces la ciudad.

Conan gruñó y dijo:

—Vosotros, los nativos de Akhlat, no sois menos crédulos que otros pueblos que he conocido.

El anciano sonrió con gesto resignado.

—Es fácil creer lo que uno quiere que sea verdad. Pero el plan de ese hechicero negro era mucho más terrible que lo que cualquiera hubiera podido imaginar. Recurriendo a viles ritos conjuró a una mujer-demonio para que sirviese al pueblo en forma de diosa. Manteniendo su dominio mágico sobre ese ser, el hechicero se presentó a sí mismo como intérprete de su voluntad divina. El pueblo atemorizado de Akhlat no tardó en padecer una tiranía mucho peor que la de la antigua dinastía.

Conan sonrió con ironía y dijo:

—He constatado que las revoluciones casi siempre establecen gobiernos mucho peores que los que han reemplazado.

—Es probable. De todos modos, eso es lo que ocurrió en este caso. Y con el paso del tiempo, las cosas fueron de mal en peor, ya que el hechicero perdió control sobre la Cosa demoníaca que había conjurado desde el Más Allá, y esta lo destruyó para gobernar en su lugar. Y todavía sigue gobernando.

Conan repuso:

—Entonces, ¿se trata de un ser mortal? ¿Cuánto tiempo hace que sucedió todo eso?

—Han transcurrido más años que los granos de arena de este desierto —respondió Enosh—. Y la diosa demoníaca sigue gobernando sobre la triste Akhlat. El secreto de su poder es que extrae la fuerza vital de los seres vivos. Toda esta tierra que nos rodea en otros tiempos fue verde y rica, llena de palmeras que crecían al lado de arroyos y fértiles colinas, en las que pastaban los bien alimentados rebaños. Su vampírica sed de vida dejó la tierra seca, salvo el valle en el que está asentada la ciudad de Akhlat. La diosa demoníaca la perdonó porque estaba desierta y, por lo tanto, no podía alimentarse de seres vivos.

—¡Por Crom! —exclamó Conan en un susurro, vaciando su copa de vino.

—Con los siglos —continuó Enosh—, esta tierra quedó transformada en un erial, en un desierto sin vida. Nuestros jóvenes son utilizados para saciar la sed de la diosa, al igual que los animales de nuestros rebaños. Se alimenta a diario. Cada día elige una víctima y esta va languideciendo hasta quedar reducida a la nada. Cuando ataca a su víctima, incesantemente, día tras día, esta puede durar algunas jornadas o quizá una luna. Los más fuertes y valientes duran unos treinta días hasta que la diosa consume toda la fuerza vital de sus cuerpos. Y luego pasa a la siguiente víctima.

Conan acarició la empuñadura de su espada.

—¡Por Crom y por Mitra! —exclamó el cimmerio—. Amigo, ¿por qué no has matado a esa cosa?

El anciano movió la cabeza con aire cansado y triste.

—Es invulnerable —dijo con voz suave—. La carne de la diosa está hecha de la materia que le llevan y su poder se mantiene por su inquebrantable voluntad. Una flecha o una espada tan sólo podrían herir su cuerpo, lo que no significa nada para ella, ya que la fuerza vital que bebe de otros, dejándolos vacíos, y secos, le proporciona una enorme fuente de fuerza interior para renovar su carne cuando lo desee.

—Pues quema a esa cosa —dijo Conan con un gruñido—. ¡Quema el palacio o córtala en pedazos, y que el fuego la devore!

—No. Se protege mediante oscuros poderes de magia infernal. Paraliza todo lo que ella mira. Hasta cien guerreros han trepado al Templo Negro decididos a terminar con esta terrible tiranía. No quedó nada de ellos, salvo un montón de cadáveres que luego sirvieron de banquete al insaciable monstruo.

Conan se agitó inquieto en su asiento.

—¡Es extraño que algunos de vosotros sigáis viviendo en esta tierra maldita! —dijo Conan con voz cavernosa—. ¿Cómo es posible que ese odioso monstruo no haya liquidado hasta el último ser humano de este valle? ¿Y por qué no habéis empaquetado todas vuestras cosas y habéis huido de este endemoniado lugar?

—En realidad, ya quedamos muy pocos. Ella nos consume tanto a nosotros como a nuestros animales, a un ritmo mucho mayor que el de los nacimientos. Durante siglos, la diosa sació su apetito con la fuerza vital de las plantas que crecían en los campos, dejando a un lado a los seres humanos. Cuando la tierra quedó convertida en desierto, se alimentó con nuestro ganado, luego con nuestros esclavos y finalmente con los propios nativos de Akhlat. Pronto desapareceremos todos y Akhlat no será más que una ciudad de muerte. Tampoco podemos abandonar esta tierra, porque el poder de la diosa nos retiene dentro de unos límites que no podemos traspasar.

Conan sacudió la cabeza. Su larga melena se extendió sobre sus hombros bronceados.

—Es una trágica historia la que me cuentas, anciano. Pero ¿por qué me la cuentas a mí?

—A causa de una antigua profecía —dijo Enosh con suavidad, tomando el amarillento pergamino antiguo que se hallaba encima de la mesilla.

—¿Qué profecía?

Enosh desenrolló parcialmente el pergamino y señaló unas líneas de una escritura tan antigua que Conan no pudo entenderla, aun cuando sabía leer el shemita contemporáneo.

—Que con el tiempo, cuando nuestro fin estuviera cercano, los Dioses Desconocidos, los que nuestros antepasados dejaron de adorar en nombre de la diosa demoníaca, aplacarán su cólera y enviarán un liberador que derrotará a la diosa y destruirá su maligno poder. Tú, Conan de Cimmeria, eres ese salvador…

7. La sala de los muertos vivientes

Durante días y noches, Vardanes permaneció en un oscuro calabozo situado bajo el Templo Negro de Akhlat. Gritó, rogó y lloró, maldijo y oró, pero los guardianes de rostros inescrutables y cascos de bronce no le hicieron el menor caso, salvo atender a sus necesidades físicas. No respondían a ninguna de sus preguntas. Lo que más asombró a Vardanes fue que tampoco se rindieron al soborno. Vardanes, que era un típico zamorio, no concebía la existencia de hombres que no ansiaran riquezas y, no obstante, aquellos extraños individuos que hablaban un dialecto antiguo y llevaban armaduras viejas ansiaban tan poco los lingotes de plata que él había recibido de los turanios por su traición que ni siquiera tocaron las alforjas llenas de monedas que había en un rincón de la celda.

Sin embargo, lo trataron bien; lavaron su fatigado cuerpo y calmaron sus heridas con ungüentos. Lo alimentaron opíparamente con aves asadas, ricas frutas y deliciosas bebidas. Incluso le dieron vino. Dado que Vardanes había conocido otras prisiones, se dio cuenta de lo extraordinario que era todo aquello. Se preguntó un tanto extrañado si no lo estarían cebando para matarlo.

Un buen día, los guardianes se acercaron a su celda y lo sacaron de ella. Supuso que al fin comparecería ante un juez para responder a las absurdas acusaciones que le hicieran. Se sentía optimista y confiado. ¡No había conocido un solo magistrado cuya piedad no pudiera comprarse con la plata que contenían aquellas alforjas!

Pero en lugar de comparecer ante un juez o un personaje similar, los guardianes lo condujeron a través de interminables pasillos y oscuros pasadizos hasta llegar a una enorme puerta de bronce verdoso, que se alzaba ante él como si se tratara de la mismísima puerta del infierno. Aquella entrada estaba cerrada y atrancada de tal manera que ni un ejército hubiera podido forzarla. Con manos nerviosas y rostros tensos, los guardianes abrieron la enorme puerta e hicieron pasar a Vardanes.

Cuando la puerta se cerró tras él, el zamorio se encontró en el interior de un magnífico salón de mármol pulido. Allí reinaba una semioscuridad de color púrpura. Por todas partes había espesas capas de polvo; todo era decadencia y abandono. Vardanes avanzó con curiosidad.

¿Era el salón del trono, o quizá la nave de algún templo gigantesco? Imposible saberlo. Lo más extraño que había en ese inmenso salón, además de la decadencia y el abandono que se notaban por todas partes, eran las estatuas que se alzaban formando grupos. Vardanes se preguntó qué sería aquello. No entendía nada.

El primer misterio era el material con que estaban hechas las estatuas. Aun cuando el salón estaba construido en brillante mármol, las figuras estaban esculpidas en un tipo de piedra gris, porosa y muy poco atractiva, que Vardanes no pudo identificar. Pero fuera cual fuese el material, lo cierto era que no tenía nada de atractivo. Parecía madera calcinada, aunque era duro como la piedra.

El segundo misterio era la asombrosa obra de arte realizada por el desconocido escultor cuyas manos hábiles habían creado todas esas maravillas. Las estatuas parecían tener vida y haber alcanzado un grado increíble de realismo. Se podía apreciar en ellas cada pliegue de sus ropas e incluso del cabello. Se advertía la misma asombrosa fidelidad hasta en las posturas. En las estatuas no había nada de majestuoso, ni monumental ni heroico. Los cientos de imágenes que abarrotaban el salón adoptaban posturas vivas, totalmente naturales, y no estaban colocadas ordenadamente. Se trataba de figuras de guerreros y nobles, muchachos y doncellas, hombres viejos y mujeres, niños y bebés de pecho.

La única característica inquietante común a todas ellas era la expresión de terror insoportable que se reflejaba en sus rostros de piedra.

Al cabo de un rato, Vardanes oyó un débil sonido desde las profundidades del oscuro lugar. Parecía el rumor de muchas voces, pero era tan débil que no podía entender lo que decían. Un extraño murmullo surgía de aquel bosque de estatuas. Al acercarse más, Vardanes pudo distinguir con claridad aquellos extraños murmullos. Eran sollozos desgarradores, débiles lamentos de agonía, oraciones, risas dementes y monótonas maldiciones. Estos sonidos parecían provenir de medio centenar de gargantas, pero el zamorio no sabía de dónde venían. Aunque miró en todas direcciones, no se vio más que a sí mismo y a los cientos de estatuas.

Estaba empapado de sudor. De repente sintió un pánico espantoso. En esos momentos hubiera deseado encontrarse a miles de leguas de distancia de ese templo maldito, donde unos seres invisibles gemían, maldecían y reían en forma aterradora.

Había algo encima del rico trono… ¿Sería la marchita momia de algún rey muerto hacía mucho tiempo? Unas manos nudosas y resecas se apoyaban sobre un pecho hundido. El cuerpo estaba envuelto en mortajas polvorientas de la cabeza a los pies. Una fina mascarilla de oro, en la que se habían tallado las facciones de una mujer de belleza sobrenatural, cubría el rostro.

Vardanes jadeó de codicia. Súbitamente olvidó sus temores porque entre las cejas de aquella dorada máscara había un inmenso zafiro negro que brillaba como un tercer ojo. Era una gema asombrosa, digna de un príncipe.

Al pie del trono, Vardanes contempló codiciosamente la mascara de oro. Los ojos estaban esculpidos de tal manera que parecían cerrados. La hermosa boca de labios llenos prestaba un encanto supremo a las doradas facciones. El enorme zafiro negro arrojó destellos sensuales cuando Vardanes extendió la mano.

Con dedos temblorosos, el zamorio le arrebató la mascarilla. Debajo de ella había un rostro oscuro y reseco.

Tenía las mejillas hundidas y la carne endurecida, seca y correosa. Vardanes tembló al ver la expresión maligna de ese rostro.

Entonces, la Cosa abrió los ojos y lo miró.

Vardanes retrocedió lanzando un grito. La mascarilla resbaló de sus manos y cayó al suelo de mármol. Los ojos muertos de la calavera se clavaron en los suyos. En ese momento, la Cosa abrió su tercer ojo…

8. El rostro de la Gorgona

Conan avanzó con pasos quedos por el salón de las estatuas grises. Caminaba con los pies desnudos por la enorme sala polvorienta como si se tratara de un gato en la selva. La débil luz se reflejaba en la afilada hoja de la espada que sostenía en su poderoso puño. Sus ojos escrutaron cuidadosamente todo cuanto lo rodeaba. Se le erizaba el cabello. El lugar olía a muerte y el horror parecía flotar en el aire.

¿Cómo había permitido que el anciano Enosh lo arrastrara a aquella loca aventura? Él no era ningún redentor, ni un liberador predestinado, ni un santo enviado por los dioses para liberar a Akhlat de la maldición inmortal de la demoníaca diosa. Su único propósito era vengarse.

Pero el sabio anciano había dicho muchas cosas y su elocuencia había persuadido a Conan, que decidió hacerse cargo de aquella peligrosa misión. Enosh dijo dos cosas que lograron convencer al obstinado bárbaro. Una era que, encontrándose en esa tierra, Conan estaba atado a ella por la magia negra y no podría abandonarla hasta que la diosa no hubiera desaparecido. Otra cosa que dijo fue que el zamorio traidor se hallaba en el Templo Negro de la diosa, presto a enfrentarse con su funesto destino que, si no se impedía, destruiría a todos.

De modo que Conan llegó al Templo después de atravesar los pasadizos secretos que Enosh le había enseñado. Había entrado en la enorme sala por una puerta oculta en la pared, pues el anciano sabía perfectamente cuándo Vardanes habría de comparecer ante la diosa.

Al igual que el zamorio, Conan también percibió el maravilloso realismo de las grises estatuas, pero, a diferencia de Vardanes, conocía la respuesta a aquel enigma. Apartó sus ojos de las expresiones de horror talladas en los rostros de piedra que lo rodeaban.

Él también oyó los lamentos y los gemidos. Al acercarse más al centro del enorme salón, las voces sollozantes se hicieron más claras. Vio el trono de oro y la Casa marchita que lo ocupaba. Luego trepó hasta la brillante silla sin hacer el menor ruido.

Al acercarse, una estatua le habló. La sorpresa casi lo paralizó. Se le erizó la piel y el sudor le empañó el rostro.

Entonces descubrió la fuente de los llantos y sintió repugnancia, pues ninguno de los seres que lo rodeaban estaban muertos del todo. Sus cuerpos eran de piedra, pero las cabezas estaban vivas.

Unos ojos tristes daban vueltas en esos rostros desesperados y los labios resecos le rogaban que hundiese su espada en el cerebro vivo de aquellos seres casi petrificados.

En ese preciso momento oyó un grito de la conocida voz de Vardanes. ¿Acaso la diosa había matado a su enemigo antes de que él hubiera llevado a cabo su tan ansiada venganza? Conan dio un salto en dirección al trono.

Entonces sus ojos se encontraron con un espectáculo terrible. Vardanes estaba de pie delante de él, tenía los ojos desencajados y rezaba moviendo los labios con desesperación. Un sonido extraño llegó a oídos del cimmerio y este miró hacia las piernas de Vardanes. Una palidez cenicienta trepaba lentamente por el cuerpo del zamorio. Su carne viva se volvía blanca ante los ojos asombrados del bárbaro. La marea gris ya le había llegado a las rodillas. A medida que Conan miraba, la carne de los muslos se iba transformando en piedra gris. Vardanes hizo un esfuerzo por caminar, pero no pudo. Gritó mientras sus ojos observaban al cimmerio con el terror desnudo de un animal acorralado.

La Cosa que había en el trono lanzó una seca carcajada. Conan la miró. Entonces, la marchita carne de sus esqueléticos brazos y de su arrugada garganta se hinchó, cambió súbitamente de color y se volvió cada vez más suave, adquiriendo los frescos tonos de la vida. La terrible Gorgona iba cambiando con la fuerza vital que extraía como un vampiro del cuerpo de Vardanes.

—¡Por Crom y por Mitra! —exclamó Conan.

Con cada átomo de su mente concentrado en el semipetrificado zamorio, la Gorgona no hacía el menor caso de Conan. En ese momento, su cuerpo se estaba llenando. Bajo la polvorienta mortaja se hizo patente la redondez de una cadera y un muslo. Sus senos de mujer se hincharon estirando la fina tela de su vestido. Extendió sus brazos firmes y jóvenes. Su boca roja y húmeda se abrió para proferir otra carcajada…, ahora era la risa voluptuosa y cantarina de una mujer perfecta.

La corriente de petrificación había alcanzado la ingle de Vardanes. Conan no sabía si lo dejaría semipetrificado como a las demás estatuas o si lo destruiría completamente. El zamorio era joven y estaba lleno de vida. Su fuerza vital debía de ser un buen alimento para la diosa-vampiro.

Cuando la marea de piedra llegó hasta el pecho jadeante de Vardanes, este soltó otro alarido de horror, el sonido más espantoso que Conan había oído jamás de labios humanos. La reacción de Conan fue instintiva. Saltó como una pantera desde su escondite detrás del trono. La luz se reflejó en la ancha hoja de su espada cuando Conan la levantó con la velocidad del rayo. La cabeza de Vardanes voló separada del trono y cayó con un ruido seco sobre el suelo de mármol.

Sacudido por el golpe, el cuerpo se tambaleó y cayó. Conan vio cómo las petrificadas piernas se hacían pedazos. Los fragmentos de piedra se esparcieron por el suelo y la sangre brotó de las grietas abiertas en la carne petrificada.

Así murió Vardanes, el traidor. Conan no sabía si había atacado por sed de venganza o por compasión, a fin de acabar con el terrible tormento de un ser indefenso.

El cimmerio se volvió hacia la diosa. Instintivamente, casi sin quererlo, levantó los ojos para mirar los de ella.

9. El tercer ojo

El rostro de la diosa era una máscara de belleza casi sobrehumana. Sus labios húmedos y carnosos tenían el color de la fruta madura. Sus cabellos negros y sedosos caían sobre sus hombros, blancos como perlas, y apenas cubrían sus perfectos senos redondos como lunas. Era la auténtica encarnación de la belleza… salvo por el círculo oscuro que tenía entre las cejas.

El tercer ojo se encontró con la mirada de Conan y brilló con más intensidad. Aquel extraño ojo era mucho más grande que cualquier otro órgano de visión humano. No tenía iris, pupila y blanco como los demás ojos humanos. Este era completamente negro. La mirada de Conan parecía hundirse en aquel ojo perdiéndose en un oscuro mar infinito. El cimmerio miraba absorto, olvidando la espada que sostenía en la mano. El ojo era tan negro como los sombríos abismos siderales que había más allá de las estrellas.

Conan tuvo la impresión de encontrarse al borde de un pozo negro sin fondo en el que estaba a punto de caer. Caería en la más absoluta oscuridad a través de nubes de ébano, de un vasto abismo helado… Sabía perfectamente que si no apartaba los ojos inmediatamente, se podía despedir de este mundo para siempre.

Hizo un terrible esfuerzo de voluntad. El sudor le mojaba las cejas. Sus músculos se retorcían como serpientes bajo la piel bronceada. Hizo otro poderoso esfuerzo para respirar hondo.

La Gorgona se echó a reír. Era un sonido suave, melodioso y frío en el que se percibía un tono de burla cruel. Conan enrojeció de cólera.

Impulsado por su poderosa voluntad, apartó sus ojos del círculo negro y miró hacia el suelo.

Estaba tan débil y aturdido que se tambaleó. Al luchar por recuperar fuerzas, se miró los pies. ¡Gracias a Crom, todavía eran de carne cálida y no de fría piedra cenicienta! El tiempo que había permanecido embrujado por la mirada de la Gorgona había sido sólo un instante, demasiado breve para que la corriente pétrea tocara su carne.

La Gorgona volvió a reír. Con la cabeza inclinada, Conan sintió la fuerza de aquella poderosa voluntad y tensó los músculos del cuello haciendo un enorme esfuerzo por mantener la cabeza inclinada.

Seguía mirando hacia abajo. Ante él, sobre el suelo de mármol, se hallaba la fina mascarilla de oro con el enorme zafiro incrustado que representaba el tercer ojo. De repente, Conan comprendió.

Esta vez, al levantar los ojos, blandió la espada con tremenda rapidez. La relampagueante hoja cortó el aire y tocó el rostro burlón de la diosa… partiendo en dos el tercer ojo.

Ella no se movió. Con sus dos ojos normales, de una belleza increíble, miró en silencio al tosco guerrero. La diosa había palidecido. Inmediatamente hubo un cambio en ella.

De la herida del tercer ojo de la Gorgona comenzó a brotar un líquido oscuro que resbaló por ese rostro de perfección sobrenatural. El extraño rocío fluyó del ojo destrozado como si se tratara de lágrimas negras.

La demoníaca diosa comenzó a envejecer. A medida que el negro líquido manaba del ojo destrozado, la vida huía de su cuerpo. Su piel oscureció y aparecieron en ella miles de arrugas. Bajo el mentón se formaron resecos pellejos colgantes. Los brillantes ojos se volvieron opacos y blancos.

Sus soberbios senos se encogieron. Los esbeltos miembros se volvieron esqueléticos. Durante un momento, la diminuta y esquelética figura de una pequeña mujer increíblemente senil ocupó el trono. Entonces la carne pareció pudrirse y el cuerpo se convirtió en un montón de huesos deshechos. Cayó al suelo, y los fragmentos se esparcieron sobre el mármol. A medida que Conan contemplaba asombrado aquella transformación, los fragmentos se iban convirtiendo en ceniza gris.

Se oyó un largo suspiro en todo el salón. Este oscureció por un instante, como si unas alas semitransparentes hubieran velado la poca luz que había en la habitación. Luego desapareció, a la vez que se esfumaba la terrible y antigua amenaza que flotaba en el ambiente desde hacía siglos. La habitación se convirtió en un cuarto abandonado, cubierto de polvo y libre de terrores sobrenaturales.

Las estatuas dormían para siempre en sus tumbas de piedra. En cuanto la Gorgona abandonó esta dimensión, desaparecieron sus hechizos, incluyendo los que mantenían a los muertos vivientes en un siniestro estado similar a la vida. Conan se volvió y abandonó el trono vacío cubierto de polvo y la estatua decapitada de quien alguna vez había sido un intrépido y alegre guerrero zamorio.

—¡Quédate con nosotros! —suplicó Zillah con voz suave y cálida—. Habrá puestos de honor para un hombre como tú en Akhlat, ahora que estamos libres de la maldición.

Conan sonrió apenas, sintiendo que en el tono de la muchacha había algo mucho más personal que el deseo de una buena ciudadana de alistar a un valioso inmigrante para la causa de la reconstrucción cívica. Cuando Conan la miró con ojos fogosos y viriles, la joven se ruborizó.

Enosh se sumó amablemente a los ruegos de su hija. La victoria de Conan había insuflado una nueva juventud y vigor en el anciano. Enosh adoptó mayor firmeza en su porte y en su andar, y había una cierta autoridad en su voz. Ofreció al cimmerio riqueza, honores y un puesto de poder en la renacida ciudad. Incluso insinuó que vería con buenos ojos a Conan como yerno.

Pero el cimmerio sabía que no estaba dotado para la vida plácida y respetable, por lo que rechazó todas las ofertas. Las frases corteses no surgían con facilidad de los labios de un hombre que se había pasado la vida en los campos de batalla, en las tabernas y en los lupanares de todas las ciudades del mundo. Sin embargo, hizo un esfuerzo supremo por ser amable y se negó cortésmente a los ruegos de su anfitrión.

—No, amigos —dijo—. Las tareas de la paz no están hechas para Conan de Cimmeria. Me aburriría muy pronto, y cuando me ataca el tedio sólo conozco unos pocos remedios: emborracharme, pelear con alguien o robar alguna muchacha. ¡Menudo ciudadano haría yo en una ciudad que ahora busca la paz y la calma, y desea recuperar fuerzas!

—Entonces ¿adónde irás, Conan, ahora que las barreras mágicas han desaparecido? —preguntó Enosh.

Conan se encogió de hombros y se pasó una mano por la negra melena al tiempo que se echaba a reír.

—¡Por Crom! —exclamó—. No lo sé, amigo. Afortunadamente para mí, los sirvientes de la diosa alimentaron y abrevaron al corcel de Vardanes. Veo que Akhlat no tiene caballos, sino solamente burros. ¿Os imagináis el aspecto que tendría yo montado en uno de esos asnos y arrastrando los pies por el polvo? Creo que me dirigiré hacia el sudeste. Allí hay una ciudad llamada Zambula, en la que jamás he estado. La gente dice que es una ciudad rica y llena de lugares de diversión en la que el vino fluye libremente por todas partes. Me apetece saborear los placeres de Zambula y ver qué puede ofrecerme.

—¡Pero no tienes necesidad de abandonarnos como un mendigo! —protestó Enosh—. Te debemos mucho. Permítenos que te demos la poca cantidad de oro y plata que tenemos por el trabajo que has hecho.

Conan movió la cabeza negativamente.

—Guarda tu tesoro, jeque. Akhlat no es una ciudad rica, y necesitarás ese oro cuando comiencen a llegar las caravanas de mercaderes del Desierto Rojo. Y ahora que mis pellejos de agua están llenos y tengo suficientes provisiones, debo partir. Esta vez haré el viaje a través de Shan-e-Sorkh cómodamente.

Con un postrer saludo saltó a la silla y emprendió la marcha. Padre e hija se quedaron mirándolo durante unos instantes. Enosh lo hacía con orgullo, pero Zillah tenía lágrimas en los ojos. En seguida el cimmerio se perdió de vista.

Cuando llegó a la cima de las dunas, Conan detuvo la yegua negra para lanzar una última mirada a Akhlat. Después inició su marcha a través del desierto. Quizá había sido un necio al no aceptar el oro y la plata que le había ofrecido Enosh. Pero había suficientes monedas de plata en las alforjas de Vardanes. El cimmerio sonrió. ¿Por qué ensuciarse las manos por unas pocas monedas como un grasiento comerciante? Es bueno para un hombre ser virtuoso de vez en cuando. ¡Incluso para un cimmerio!

Sombras en Zambula

Robert E. Howard

Conan llega a Zambula, donde dilapida rápidamente la pequeña fortuna que trae consigo en juergas colosales. Después de una semana de borracheras, comilonas, prostitutas y juegos de azar, queda reducido una vez más a la pobreza más absoluta.

1. Suena un tambor

—¡El peligro se oculta en la casa de Aram Baksh!

La voz del que hablaba temblaba de ansiedad, y sus dedos delgados de uñas negras se clavaron en el musculoso brazo de Conan cuando gritó su advertencia. Se trataba de un hombre enjuto, bronceado por el sol, con una enorme barba negra. Sus ropas harapientas indicaban que era nómada. Parecía más pequeño y delgado en contraste con el gigantesco cimmerio de negras cejas, enorme pecho y fuertes brazos y piernas. Se hallaban en una esquina del zoco de Forjadores de Espadas y a su lado pasaba una multitud de gente hablando distintos idiomas y dialectos. Era una masa heterogénea, exótica, alegre y bulliciosa.

Conan apartó sus ojos de una muchacha de Ghanata de mirada provocativa y labios rojos, cuya breve falda dejaba al descubierto su bronceado muslo cada vez que daba un paso. Luego miró a su molesto compañero y frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso de peligro? —preguntó el cimmerio.

El hombre del desierto miró furtivamente por encima del hombro antes de responder y bajó el tono de su voz.

—No lo sé exactamente. Pero los hombres del desierto han dormido en la casa de Aram Baksh y jamás se ha vuelto a saber de ellos. Nadie sabe lo que les ha ocurrido. Él juró que ellos se levantaron y siguieron su camino… Es verdad que ningún habitante de la ciudad jamás ha desaparecido de su casa. Pero lo cierto es que nadie ha vuelto a ver a esos viajeros, y la gente dice que sus mercancías y su equipamiento fueron vistos después en las tiendas del zoco. Si Aram no los vendió después de matar a sus propietarios, ¿cómo han llegado hasta allí?

—Yo no tengo nada de eso —repuso el cimmerio, tocando la empuñadura de la enorme espada que llevaba apoyada en la cadera—. Hasta he tenido que vender mi caballo.

—¡Pero no son solamente los extranjeros ricos los que desaparecen por las noches de la casa de Aram Baksh! —agregó el zuagir—. No, allí han dormido pobres hombres del desierto y también se han esfumado. Una vez un jefe zuagir, cuyo hijo había desaparecido de esa manera, se quejó ante el sátrapa Jungir Khan, que ordenó que la casa fuera registrada por sus soldados.

—¿Y encontraron un sótano lleno de cadáveres? —preguntó Conan irónicamente.

—¡No! ¡No encontraron nada! ¡Y expulsaron de la ciudad al jefe con amenazas y maldiciones! Pero…

El hombre se estremeció, se acercó más a Conan y agregó:

—¡Se encontró algo más! En el límite del desierto, más allá de las casas, hay un oasis con palmeras y en él hay una fosa. Y dentro de esa fosa se encontraron huesos humanos, chamuscados y ennegrecidos. ¡No una, sino muchas veces!

—¿Y qué demuestra eso? —preguntó Conan con un gruñido.

—¡Que Aram Baksh es un demonio! En esta maldita ciudad que erigieron los estigios y gobernaron luego los hirkanios, donde la gente blanca, negra y de otras razas se mezclan continuamente produciendo híbridos de toda clase, color y condición, no hay nadie capaz de distinguir quién es un hombre y quién un diablo disfrazado. ¡Aram Baksh es un demonio con forma de hombre! Por la noche adopta su verdadero aspecto y conduce a sus huéspedes hasta el desierto, donde se reúne en cónclave con los demás diablos de la zona.

—¿Por qué mata siempre a extranjeros? —inquirió Conan con tono escéptico.

—La gente de la ciudad no soportaría que asesinara a sus conciudadanos, pero no le importa que mate a los extranjeros que caen en sus manos. Conan, tú eres de Occidente y no conoces los secretos de esta antigua tierra. Pero desde la creación del mundo, los diablos del desierto han adorado a Yog, Señor de los Espacios Vacíos, mediante el fuego…, un fuego que devora víctimas humanas. ¡Ten cuidado! —siguió diciendo el hombre—. ¡Has vivido durante muchas lunas en las tiendas de los zuagires y eres nuestro hermano! ¡No vayas a la casa de Aram Baksh!

—¡Vete de aquí! —dijo Conan súbitamente—. Por allí viene un pelotón de guardias de la ciudad. Si te ven, recordarán que alguien robó un caballo del establo del sátrapa.

El zuagir abrió la boca y se alejó rápidamente. Consiguió ocultarse entre una columna de piedra y un puesto del zoco, deteniéndose un momento para agregar:

—¡Ten cuidado, hermano! ¡Hay demonios en la casa de Aram Baksh!

Y a continuación desapareció corriendo por una estrecha callejuela lateral.

Conan se ajustó el ancho cinto que sostenía su espada y miró con calma al grupo de guardias que lo observaba inquisitivamente a medida que pasaban por su lado. Los guardias lo miraban con curiosidad y suspicacia, porque se destacaba por su estatura del resto de la multitud que abarrotaba las sinuosas calles de Zambula. Sus ojos azules y sus rasgos extraños lo diferenciaban de los orientales. La enorme espada que llevaba colgada del cinto también marcaba una diferencia.

Los guardias no se detuvieron a su lado sino que continuaron avanzando entre la multitud que les cedía el paso. Eran pelishtios achaparrados, de nariz aguileña y barba muy negra que caía sobre el pecho cubierto con cota de malla… Se trataba de mercenarios contratados por los gobernantes turanios, y todo el pueblo los odiaba.

Conan miró en dirección al sol, que comenzaba a ocultarse detrás de las casas de techos planos en la parte occidental del zoco. Se ajustó una vez más el cinto de su espada y se dirigió a la taberna de Aram Baksh.

Con zancadas de hombre de la montaña, avanzó por las bulliciosas y abigarradas calles, donde las harapientas túnicas de los mendigos se mezclaban con las lujosas khalats ribeteadas de armiño y los vestidos de seda adornados con perlas de las ricas cortesanas. Se veían gigantescos esclavos negros, vagabundos de negra barba de las ciudades shemitas, nómadas cubiertos de harapos llenos de polvo procedentes de los cercanos desiertos, comerciantes y aventureros de todas las tierras de Oriente.

La población nativa también era heterogénea. Hacía siglos habían llegado los ejércitos de Estigia, y habían erigido un imperio en el desierto oriental. Zambula era entonces una pequeña ciudad de mercaderes rodeada de un oasis y habitada por los descendientes de los nómadas. Los estigios la convirtieron en una ciudad, y la poblaron con sus propias gentes y con esclavos shemitas y kushitas. Las incesantes caravanas que atravesaban el desierto de este a oeste y viceversa trajeron riquezas y contribuyeron a la mezcla de razas. Entonces llegaron los conquistadores turanios procedentes de Oriente para reducir los límites de Estigia, y desde hacía casi una generación Zambula se había convertido en el puesto fronterizo más avanzado de Turan, y estaba gobernada por un sátrapa turanio.

La auténtica babel de lenguas que allí se hablaba resonaba en los oídos del cimmerio a medida que atravesaba las agitadas calles de Zambula, en las que de vez en cuando aparecía un grupo de aguerridos jinetes. Se trataba de los ágiles y esbeltos guerreros de Turan de oscuros rostros de halcón y espadas curvas de reluciente acero. La gente salía corriendo al oír los cascos de sus caballos, que conducían como si fueran los amos y señores de Zambula. Pero los altos y taciturnos estigios los miraban furiosos desde las sombras, desde donde recordaban sus antiguas glorias. A la población le importaba muy poco si el rey que dirigía sus destinos vivía en la oscura Khemi o en la brillante Aghrapur. Jungir Khan gobernaba Zambula y la gente murmuraba que Nafertari, la querida del sátrapa, gobernaba a su vez sobre Jungir Khan. Pero la gente vivía su vida comerciando, disputando, jugando, bebiendo y amando como habían hecho durante siglos, desde que sus torres y minaretes se habían alzado sobre las arenas del Kharamún.

Las farolas de bronce con dragones tallados ya se habían encendido antes de que Conan llegara a la casa de Aram Baksh. Su taberna era la última casa habitada de la calle. Un amplio jardín lleno de palmeras, rodeado por un muro, la separaba de las casas que había a su alrededor. Hacia el oeste de la taberna había otro bosquecillo de palmeras, en el preciso lugar en que la calle se convertía en camino y se adentraba en el desierto. Al otro lado de la taberna había una fila de cabañas desiertas cubiertas por la sombra de unas cuantas palmeras, que sólo estaban habitadas por murciélagos y chacales. A medida que Conan avanzaba por el camino, se preguntó por qué los numerosos mendigos de Zambula no habían ocupado aquellas casas vacías aunque sólo fuera para dormir. Las luces brillaban a sus espaldas. Allí no había farolas de ninguna clase, excepto la que colgaba a la entrada de la taberna. No se veía más que la luz de las estrellas y el fino polvo del camino y se oía el susurro de las palmeras provocado por la brisa del desierto.

La puerta de la taberna no daba a la carretera, sino a una estrecha callejuela situada entre la taberna y el jardín lleno de palmeras. Conan tiró con fuerza de la soga que colgaba de la campana que había en la entrada y luego llamó a la puerta de madera golpeando con la empuñadura de su espada. La puerta se entreabrió un poco y un rostro negro atisbo por una estrecha rendija.

—¡Abre, condenado! —bramó Conan—. Soy un huésped. He pagado por una habitación a Aram y voy a disfrutar de ella, ¡por Crom!

El negro alargó un poco el cuello para ver si había alguien detrás de Conan. A continuación abrió la puerta del todo sin hacer el menor comentario y la volvió a cerrar detrás del cimmerio, después de lo cual corrió un pesado cerrojo. El muro era muy alto. Pero había muchos ladrones en Zambula, y una casa situada en el límite con el desierto tenía que defenderse contra los ataques nocturnos de los nómadas. Conan atravesó un jardín en el que las blancas flores se mecían a la luz de las estrellas; a continuación entró en la sala en la que un estigio con la cabeza afeitada al estilo de los estudiantes se hallaba al lado de la mesa, con los ojos cerrados, filosofando sobre insondables misterios, mientras que más allá, en una esquina, había unos cuantos individuos de aspecto siniestro jugando a los dados.

Aram Baksh se adelantó, caminando suavemente; era un hombre corpulento, con una barba negra que le cubría el pecho, tenía la nariz prominente y unos ojos negros y pequeños que jamás estaban quietos.

—¿Quieres comer? —preguntó—. ¿O beber?

—Comí un trozo de carne y una hogaza de pan en el suk —repuso Conan con un gruñido—. Tráeme una jarra de vino de Ghazán. Tengo dinero suficiente para pagarla.

Después de decir esto, arrojó una moneda de cobre sobre la mesa manchada de vino.

—¿No has ganado a las cartas?

—¿Cómo podía ganar si tenía unas pocas monedas de plata para empezar? Te pagué la habitación esta mañana porque estaba casi seguro de que perdería. Quería estar seguro de tener una cama donde dormir esta noche. He observado que en Zambula nadie duerme en las calles. Hasta los mendigos buscan un rincón y se encierran antes de que oscurezca. La ciudad debe de estar llena de ladrones sedientos de sangre.

Conan bebió el vino de un solo trago y luego siguió a Aram fuera de la sala. Los jugadores de dados que había detrás de él interrumpieron la partida para mirarlo con curiosidad. No dijeron nada, pero el estigio soltó una carcajada cínica y burlona. Los otros bajaron la mirada tratando de evitar los ojos de sus compañeros. Las artes que estudiaba el estigio no le permitían comprender los sentimientos de un ser humano normal.

Conan siguió a Aram por un pasillo iluminado con lámparas de cobre y no le agradó nada comprobar que su anfitrión caminaba de forma realmente extraña y sin hacer el menor ruido. Los pies de Aram estaban calzados con suaves babuchas y el vestíbulo estaba cubierto de alfombras turanias, pero en aquel tipo había algo evidentemente desagradable y sospechoso.

Al final del sinuoso pasillo, Aram se detuvo ante una puerta en la que había una pesada barra de hierro apoyada sobre unos fuertes soportes de metal. El tabernero levantó la barra e hizo pasar al cimmerio a una habitación de aspecto agradable. Conan se dio cuenta en seguida de que las ventanas eran pequeñas y tenían rejas de hierro forjado con diseños artísticos. Había alfombras en el suelo, un techo de estilo oriental y sillas de madera tallada. Era una habitación mucho más cómoda y agradable que la que Conan hubiera conseguido por el mismo precio en el centro de la ciudad… lo cual le había agradado mucho cuando esa misma mañana había descubierto lo delgada que estaba su bolsa como consecuencia de las juergas. Había llegado a Zambula procedente del desierto hacía tan sólo una semana.

Aram ya había encendido una lámpara de bronce, y señaló a Conan las dos puertas que había en la habitación. Ambas poseían fuertes cerrojos de hierro.

—Esta noche puedes dormir tranquilo y seguro, cimmerio —dijo Aram, parpadeando desde el umbral.

Conan gruñó algo ininteligible y arrojó su pesada espada sobre el lecho.

—Tus cerrojos y tus barras de hierro serán fuertes —dijo al cabo de un rato—, pero yo siempre duermo con el acero a mi lado.

Aram no respondió. Permaneció en pie, inmóvil, acariciándose la barba y contemplando la peligrosa arma. Luego se retiró en silencio y cerró la puerta tras él. Conan corrió el cerrojo, cruzó la habitación, abrió la puerta del fondo y miró hacia afuera. La habitación estaba situada en un ala de la casa desde la que se veía el camino que había al oeste de la ciudad. La puerta daba a un pequeño patio rodeado por un muro. Este era alto y no tenía aberturas, pero la pared que flanqueaba el camino era baja y no había cerraduras en la puerta de entrada.

Conan permaneció en la puerta un momento. El brillo de la lámpara le daba en la espalda. Observó el camino que se perdía entre las palmeras. Las hojas susurraban bajo la suave brisa. Más allá estaba el desierto. En la parte alta de la calle, en dirección contraria, había luces, y los ruidos de la ciudad llegaban débilmente a sus oídos. Pero allí sólo se oía el murmullo de las palmeras, se veían el polvo del camino y las desiertas cabañas de techos bajos sobre los que se reflejaba la azulada palidez del cielo. En algún lugar, situado más allá de los bosquecillos de palmeras, comenzó a sonar un tambor.

El cimmerio recordó las advertencias de los zuagires; ahora le parecían menos fantasiosas de lo que le habían parecido en las calles abarrotadas de gente y de luces. Se volvió a preguntar qué significado podrían tener aquellas cabañas vacías. ¿Por qué los mendigos las rehuían? Volvió a entrar en la habitación, cerró la puerta y corrió el pestillo.

La luz comenzó a parpadear. Conan la examinó y maldijo entre dientes cuando se dio cuenta de que casi se había terminado el aceite de la lámpara. Quiso llamar a Aram, pero se encogió de hombros y apagó la luz con un fuerte soplido. Se tendió cómodamente sobre el lecho en la suave oscuridad, con una mano apoyada instintivamente en la empuñadura de la espada. Mirando perezosamente las estrellas a través de las ventanas enrejadas y oyendo el murmullo de la brisa en el jardín de palmeras, se sumió en un profundo sueño, escuchando vaga e inconscientemente el redoble del tambor en el desierto…, el suave tamtam de un tambor que hacía sonar suave y rítmicamente una mano negra…

2. Los fantasmas nocturnos

Fue el sigiloso abrirse de una puerta lo que despertó al cimmerio. Conan no solía despertarse como los hombres civilizados: aturdidos, drogados y estúpidos. Él se despertó instantáneamente, con la mente clara y reconociendo el sonido que había interrumpido su sueño. Permaneció inmóvil y tenso en la oscuridad y vio cómo se abría lentamente la puerta exterior. A la luz de las estrellas vio una enorme silueta negra, de hombros anchos y cabeza deforme, recortada contra la débil luz del exterior.

Conan sintió un escalofrío. Había corrido el pestillo de la puerta. ¿Cómo era posible que se abriera, a no ser mediante poderes sobrenaturales? ¿Y cómo era posible que un ser humano tuviera una cabeza semejante? Recordó todas las historias que había oído en las tiendas de los zuagires acerca de demonios y fantasmas. Estaba empapado de sudor. En ese momento, el monstruo se deslizó sin hacer ruido hacia el interior de la habitación, agachándose y arrastrando los pies. Un olor conocido llegó hasta el cimmerio, lo que no lo tranquilizó en absoluto, dado que las leyendas zuagires decían que los demonios olían de esa manera.

Sin hacer el menor ruido, Conan encogió sus largas piernas bajo su cuerpo. Tenía la espada en la mano derecha, y atacó violenta y repentinamente como un tigre en plena oscuridad. Ni siquiera un demonio hubiera sido capaz de evitar su golpe rápido y feroz. Su espada se clavó en la carne y el hueso, y algo cayó pesadamente al suelo profiriendo un extraño grito. Conan se agachó en la oscuridad, sosteniendo en la mano la espada manchada de sangre. Fuera demonio, bestia o ser humano, la cosa yacía muerta en el suelo. Olió la muerte como sólo son capaces de olería los seres salvajes y primitivos. Luego miró por la puerta entreabierta en dirección al patio iluminado por la luz de las estrellas. La puerta de entrada estaba abierta, pero el patio estaba vacío.

Conan cerró la puerta, pero no echó el cerrojo. Palpando en la oscuridad, encontró la lámpara y la encendió. Quedaba suficiente aceite para que ardiese uno o dos minutos más. Después se inclinó sobre el cuerpo que yacía en el suelo en medio de un charco de sangre.

Era un negro gigantesco, completamente desnudo excepto por un pequeño taparrabos. En una mano todavía sostenía una gruesa cachiporra. El pelo ensortijado del individuo estaba lleno de espinas, de pequeñas ramas y de barro. Era esa melena de bárbaro la que daba a su cabeza un aspecto monstruoso a la luz de las estrellas. Con esa pista para resolver el enigma, Conan abrió los gruesos labios rojos del hombre y gruñó al contemplar unos dientes afilados.

Ahora entendía el misterio de los forasteros desaparecidos de la casa de Aram Baksh, así como el significado del tambor que sonaba más allá de las palmeras y el misterio de la fosa llena de huesos chamuscados…, aquella fosa donde se asaba una extraña carne, mientras las bestias negras tomaban asiento a su alrededor para saciar su hambre monstruosa. El hombre que estaba tendido en el suelo era un esclavo caníbal de Darfar.

Había muchos hombres como ese en la ciudad. El canibalismo no se toleraba abiertamente en Zambula. Pero Conan entendía ahora por qué la gente se encerraba en sus casas por la noche y por qué hasta los mendigos rehuían las cabañas semiderruidas y se negaban a dormir en las calles. El cimmerio gruñó asqueado al imaginar a esas enormes bestias negras deambulando por la noche por las calles en busca de presas humanas… y a hombres que, como Aram Baksh, les abrían las puertas. El posadero no era un demonio. Era algo mucho peor. Los esclavos de Darfar eran conocidos ladrones. No había duda de que parte de sus sucios botines iban a parar a manos de Aram Baksh. Y a cambio, él les vendía carne humana.

Conan volvió a apagar la luz, se acercó a la puerta y la abrió. Luego pasó una mano por los adornos que había en la parte exterior. Uno de ellos era movible y ponía en funcionamiento el cerrojo interior. La habitación era una trampa para cazar seres humanos como si fueran conejos. Pero esta vez, en lugar de un conejo, había cazado un viejo tigre, con colmillos como sables.

Conan se acercó a la otra puerta, levantó el pestillo e hizo presión sobre él. No se movía, pero recordó que había un cerrojo del otro lado. Aram no corría riesgos con sus víctimas ni con los hombres con los que trataba. El cimmerio se ciñó el cinto de la espada, salió al patio y cerró la puerta. No tenía intenciones de demorar más su arreglo de cuentas con Aram Baksh. Se preguntó cuántos pobres diablos habrían sido asesinados mientras dormían, sacados de aquella habitación y luego llevados al camino que atravesaba el jardín de palmeras hasta llegar a la fosa.

Se detuvo en el patio. Seguía oyendo el «tamtam» del tambor y de repente vio un resplandor rojizo a través de las palmeras. El canibalismo era algo más que un apetito perverso para los negros de Darfar. Era parte integral de su terrible culto bestial. Los buitres negros ya estaban reunidos en cónclave. Pero fuera cual fuese la carne que llenara sus estómagos, no sería la suya.

Para llegar hasta donde estaba Aram Baksh tenía que trepar por uno de los muros que separaban el pequeño patio del resto de la casa. Los muros eran altos, probablemente construidos para defenderse de los caníbales. Pero Conan no era un negro criado en los pantanos. Su infancia había transcurrido en las abruptas montañas de su tierra natal. Se hallaba al pie del muro más cercano cuando oyó un grito espantoso bajo los árboles.

Conan se quedó inmóvil, agazapado junto a la puerta de entrada y contemplando el camino que había delante de él. El sonido procedía de las sombras donde se encontraban las cabañas, al otro lado de la calle. Oyó un sonido ahogado, como si alguien tratara de gritar inútilmente bajo la presión de una mano sobre su boca. Un grupo de siluetas surgió de las sombras que había más allá de las cabañas y comenzó a avanzar por el sendero. Eran tres negros enormes que cargaban un cuerpo delgado que se debatía entre sus brazos. Conan distinguió la blancura de unos miembros retorciéndose bajo la luz de las estrellas cuando el prisionero, haciendo un terrible esfuerzo, se liberó de la presión brutal de las manos de sus captores y comenzó a correr por el camino en dirección a las cabañas. Se trataba de una hermosa mujer blanca, completamente desnuda. Los negros corrieron tras ella y cuando penetraron en las sombras se oyó otro terrible grito de angustia, de agonía y de horror.

Conan, rojo de ira por el macabro espectáculo, saltó hacia adelante y cruzó corriendo el camino.

Ni la víctima ni sus secuestradores se dieron cuenta de su presencia hasta que les llamó la atención el suave sonido de sus pasos sobre el polvo del camino. Pero entonces Conan ya se había abalanzado sobre ellos con la furia de un vendaval. Dos de los negros se volvieron para hacerle frente alzando sus poderosas cachiporras. Pero los negros fallaron al calcular la velocidad que llevaba Conan. Uno de ellos cayó a tierra con las entrañas al aire, antes de que pudiese hacer nada. Luego, girando con la rapidez de un felino, Conan esquivó el golpe de otra cachiporra y atacó con la rapidez del rayo. La cabeza del negro voló por los aires, su cuerpo dio unos pasos tambaleantes mientras levantaba las manos con desesperación y finalmente cayó al suelo.

El otro caníbal retrocedió profiriendo un grito ahogado, al tiempo que soltaba a su víctima. La mujer tropezó y cayó al suelo. El negro huyó presa de pánico en dirección a la ciudad. Conan corrió tras él. El miedo daba alas a los pies del negro, pero antes de que llegaran a la cabaña situada más al este, el hombre sintió la muerte en su espalda y gritó como un buey degollado.

—¡Perro negro del infierno! —gritó Conan, hundiendo la espada entre sus oscuros hombros con tanta furia que la mitad de la hoja le salió por el pecho.

El individuo cayó hacia adelante con un grito ahogado. Luego, Conan apoyó ambos pies en el suelo y extrajo la espada del cuerpo del negro.

La brisa mecía las hojas de los árboles. Conan sacudió la cabeza como un león que agita su melena y gruñó. Pero no surgieron más sombras entre los árboles. Ante las cabañas se veía el camino iluminado por las estrellas, completamente vacío. Giró con rapidez sobre sus talones al oír un ruido de pasos a sus espaldas. Pero se trataba tan sólo de la mujer, que corrió hacia él, le rodeó el cuello con ambas manos y se puso a llorar desesperadamente por lo que acababa de ocurrir, y aliviada por haber escapado a una muerte segura.

—Calma, muchacha —dijo Conan—. Todo ha pasado. ¿Cómo te cogieron?

La joven sollozó y murmuró algo ininteligible. En seguida olvidó a Aram Baksh y observó a la muchacha a la luz de las estrellas. Era blanca, aunque de piel morena; se trataba evidentemente de una de las tantas mezclas de razas que se daban en Zambula. Era alta, esbelta y grácil. Por otro lado, estaba en una posición perfecta para ser observada. La admiración se reflejó en los ojos fieros del cimmerio cuando miró sus espléndidos senos y sus bien formadas piernas, que aún temblaban a causa del miedo y el esfuerzo físico

Conan rodeó su cintura con un brazo y dijo, tratando de calmarla:

—Deja de temblar, muchacha. Estás a salvo.

El contacto con el brazo de Conan pareció tranquilizar a la joven. Echó hacia atrás sus espesos y sedosos cabellos negros y echó una mirada temerosa por encima de su hombro, al tiempo que se apretaba más al cimmerio, como buscando protección y seguridad.

—Me cogieron en la calle —murmuró con voz temblorosa—. Los negros… estaban esperando agazapados bajo una oscura arcada…, ¡esos monos asquerosos! ¡Set se apiade de mí! ¡Creo que soñaré toda mi vida con esto!

—¿Y qué estabas haciendo en la calle a estas horas de la noche? —preguntó Conan, fascinado por la sedosa piel que sentía bajo sus dedos acariciadores.

Una vez más, la muchacha echó hacia atrás sus negros cabellos con un nervioso movimiento de cabeza y miró a Conan a los ojos. No parecía darse cuenta de sus caricias.

—Fue mi amante —dijo—. Por culpa de mi amante tuve que salir corriendo a la calle. Se volvió loco y trató de matarme. Cuando huía de él, caí en brazos de esas bestias.

—Una belleza como la tuya puede volver loco a cualquier hombre —dijo Conan acariciando sus sedosos cabellos.

La muchacha sacudió la cabeza, como si despertara de un sueño. Ya no temblaba y su voz era más firme.

—Fue la maldición de un sacerdote… de Totrasmek, el gran sacerdote de Hanumán, que me deseaba para él…, ¡perro maldito!

—No debes insultarlo por eso —dijo Conan con una sonrisa—. La vieja hiena tiene mejor gusto de lo que yo creía.

La muchacha ignoró el cumplido. Estaba recuperando lentamente su serenidad.

—Mi amante es…, es un joven soldado turanio. Para vengarse de mí, Totrasmek le dio una droga que lo volvió loco. Desenvainó su espada y, en medio de su locura, trató de matarme, pero yo escapé a la calle. Los negros me cogieron y me trajeron a este…, ¿qué fue eso?

Conan se dio vuelta rápidamente. Sin hacer el menor ruido, como si fuera una sombra, arrastró a la muchacha detrás de la cabaña más próxima, y se ocultaron bajo una palmera. Permanecieron inmóviles y tensos, mientras el murmullo de voces que ambos habían oído se iba haciendo cada vez más audible. Un grupo de negros, unos nueve o diez, avanzaban por el camino procedentes de la ciudad. La joven apretó el brazo de Conan y este sintió que la mujer temblaba horrorizada.

En esos momentos se oyeron claramente las voces guturales de los negros.

—Nuestros hermanos ya están reunidos junto a la fosa —dijo uno—. No hemos tenido suerte. Espero que ellos la hayan tenido por nosotros.

—Aram nos prometió un hombre —musitó otro, al tiempo que, mentalmente, Conan le prometía a Aram otra cosa.

—Aram siempre cumple su palabra —gruñó otro de los negros—. Hemos conseguido muchos hombres en su taberna. Pero le pagamos bien. Yo mismo le entregué diez pacas de seda que le robé a mi amo. ¡Por Set que era buena seda!

Los negros pasaron de largo, levantando el polvo con sus pies descalzos. Luego sus voces se perdieron a lo lejos.

—Nos ha venido bien que los cadáveres estén detrás de esas cabañas —murmuró Conan—. Si miran en el cuarto de Aram, encontrarán otro muerto. Vámonos de aquí.

—¡Sí, vayámonos cuanto antes! —suplicó la muchacha, que volvió a ponerse nerviosa—. Mi amante estará vagando solo por las calles. Los negros podrían cogerlo.

—¡Endiablada costumbre! —exclamó Conan, caminando con la muchacha en dirección a la ciudad, y dejando atrás las cabañas y las palmeras—. ¿Por qué los ciudadanos no se deshacen de estos perros negros?

—Son esclavos valiosos —murmuró la joven—. Son muchos y se teme que se rebelen si se les niega la carne que desean. La gente de Zambula sabe que vagan de noche por las calles y todo el mundo se cuida muy bien de cerrar las puertas, salvo cuando sucede algo imprevisto, como en mi caso. Los negros atacan a toda presa posible, pero suelen preferir a los extranjeros. La gente de Zambula no se preocupa de los forasteros que vienen de paso por aquí.

La muchacha hizo una pausa y agregó:

—Hay hombres, como ese Aram Baksh, que venden extranjeros a los negros. No se atreverían a hacer tal cosa con uno de nuestros ciudadanos.

Conan escupió asqueado y, al cabo de un rato, condujo a su acompañante al camino que se convertía en calle. A ambos lados había casas oscuras y silenciosas. Ocultarse en las sombras no iba con su carácter.

—¿Adónde quieres ir? —preguntó el cimmerio. La joven no parecía poner dificultades a que Conan la llevara ceñida por la cintura.

—A mi casa, a despertar a mis criados —respondió—. Para que busquen a mi amante. No quiero que la ciudad… los sacerdotes… ni nadie… sepan que se ha vuelto loco. Es… es un joven oficial con un futuro prometedor. Quizá, si logramos encontrarlo, podamos curarlo de su locura.

—¿Si logramos? —preguntó Conan—. ¿Qué te hace pensar que estoy dispuesto a pasarme la noche buscando a un loco por las calles?

La muchacha lo miró a los ojos e interpretó perfectamente el brillo de su mirada. Cualquier mujer habría comprendido que el cimmerio la seguiría adondequiera que fuese…, al menos por el momento. Pero siendo mujer, ocultó sus pensamientos al respecto.

—Por favor —suplicó con lágrimas en los ojos—. No tengo a nadie a quien pedir ayuda…, tú has sido bueno…

—¡Está bien! —gruñó Conan—. ¡Está bien! ¿Cómo se llama ese joven?

—Alafdhal. Yo me llamo Zabibi y soy bailarina. He danzado muchas veces para el sátrapa Jungir Khan y su querida Nafertari, y ante todos los nobles y señoras de la corte. Totrasmek me deseaba y, dado que lo rechacé, me convirtió en la herramienta inocente de su venganza contra Alafdhal. Pedí a Totrasmek un filtro de amor sin sospechar hasta dónde podía llegar su odio y su astucia. Me dio una droga para que la echara en el vino y me juró que cuando Alafdhal la bebiese me amaría más que nunca y satisfaría todos mis deseos. Entonces mezclé la droga con el vino de mi amante. Pero cuando lo bebió se volvió loco y luego sucedió lo que te he contado. ¡Ese perro de Totrasmek…, maldita víbora!

La joven apretó el brazo de Conan y ambos se detuvieron en el acto. Habían llegado al distrito de tiendas, que estaba desierto y a oscuras porque era muy tarde. Estaban pasando frente a una callejuela en la que había un hombre de pie, inmóvil y silencioso. Tenía la cabeza inclinada, pero Conan percibió el extraño brillo de sus ojos, que lo miraban sin parpadear. El cimmerio se estremeció, no por temor a la espada que el hombre sostenía en la mano, sino debido a su misteriosa postura y a su silencio. Estaba claro que se trataba de un loco. Conan apartó a la muchacha y desenvainó su espada.

—¡No lo mates! —suplicó la joven—. ¡En nombre de Set, no lo mates! ¡Eres fuerte… y podrás dominarlo!

—Veremos —murmuró el cimmerio, con la espada en la mano derecha y cerrando el puño de la izquierda.

Dio un paso hacia la callejuela… y en ese momento, con una terrible carcajada, el turanio lo atacó. Al acercarse, el oficial levantó la espada y se puso en puntas de pie para atacar con todas sus fuerzas. Al parar el golpe, la espada de Conan arrancó chispas en el acero enemigo, y un segundo después el loco estaba tendido en el suelo, inconsciente, a causa del formidable puñetazo que Conan le acababa de dar con la mano izquierda.

La muchacha corrió hacia él.

—¡Oh, no está…, no está…!

Conan se agachó con un rápido movimiento y volvió el cuerpo del hombre de lado. A continuación lo examinó con las manos.

—No está malherido —dijo Conan—. Sangra por la nariz, pero eso le pasaría a cualquiera después de recibir un golpe así en la mandíbula. Recobrará el sentido en seguida y hasta es posible que recupere la razón. Mientras tanto, le ataré las muñecas con el cinto de la espada… así. Y ahora, ¿adónde quieres que lo lleve?

—¡Espera!

La joven se arrodilló junto al cuerpo inmóvil, tomó entre las suyas las manos atadas del hombre y las examinó detenidamente; luego, moviendo la cabeza con gesto de desilusión, se puso en pie.

Se acercó al gigantesco cimmerio y apoyó sus delgadas manos en su enorme pecho. Los ojos negros de la joven brillaron como azabaches a la luz de las estrellas cuando lo miró.

—¡Eres un hombre de verdad! —dijo—. ¡Ayúdame! Totrasmek debe morir. ¡Mátalo por mí!

—¿Y meter mi cuello en un nudo corredizo turanio? —preguntó Conan con brusquedad.

—¡No!

Los delgados brazos de la muchacha, duros como el acero, rodearon el musculoso cuello del cimmerio. Luego, el cálido cuerpo de la joven latió apretándose contra el suyo. En seguida agregó:

—Los hirkanios no aman a Totrasmek. Los sacerdotes de Set le temen. Es un perro bastardo que gobierna gracias al miedo y a la superstición. Yo rindo culto a Set y los turanios adoran a Erlik, pero Totrasmek realiza sacrificios ante Hanumán, el maldito. Los nobles turanios temen su magia negra y el poder que ejerce sobre la población mestiza, y por eso lo odian. Incluso Jungir Khan y su querida Nafertari le temen y lo odian al mismo tiempo. Si por la noche apareciera muerto en el templo, nadie buscaría a su asesino.

—¿Y su magia negra? —preguntó Conan.

—Tú eres un guerrero —repuso la chica—. Arriesgar tu vida es parte de tu profesión.

—Por un precio —admitió Conan.

—¡Habrá un precio! —replicó la joven, respirando hondo y poniéndose en puntas de pie para mirarlo fijamente a los ojos.

La proximidad de aquel cuerpo cálido y vibrante hizo correr fuego por las venas de Conan. El perfume de su aliento le subió a la cabeza. Pero cuando sus brazos rodearon su esbelto cuerpo, la joven se liberó de ellos con un movimiento rápido y dijo:

—¡Espera! Primero sírveme en este asunto.

—Dime cuál será el precio —propuso Conan, hablando con cierta dificultad.

—Recoge a mi amante.

Conan obedeció y colocó el cuerpo inerte del individuo sobre su hombro. En ese momento sentía que podría derribar el palacio de Jungir Khan con la misma facilidad. La muchacha murmuró unas palabras tiernas al oído del hombre inconsciente. No había ninguna hipocresía en su actitud. Evidentemente, amaba mucho a Alafdhal. Fuera cual fuese el trato que hiciera con Conan, no influiría para nada en sus relaciones con Alafdhal. En estas cosas, las mujeres son más prácticas que los hombres.

—¡Sígueme!

La joven apuró el paso por la calle y el cimmerio caminó tras ella sin sentirse molesto en lo más mínimo por la carga que llevaba sobre el hombro. Miró cautelosamente a su alrededor, pero no vio nada sospechoso. Sin duda alguna, los hombres de Darfar estaban reunidos junto a la fosa. La muchacha torció por una calle estrecha y al cabo de un rato llamó a una puerta en forma de arco.

Casi en seguida un criado abrió el panel superior de madera y asomó su negra cabeza. La joven murmuró algo en voz baja. Sonaron los cerrojos y se abrió la puerta. Un gigantesco negro se recortó contra la débil luz de una lámpara de cobre. Una rápida mirada le bastó a Conan para comprobar que no se trataba de un hombre de Darfar. Tenía los dientes torcidos y la cabeza casi rapada. Seguramente procedía de Wadai.

Zabibi dijo algo y Conan depositó el cuerpo del hombre en los brazos del negro, que acto seguido lo colocó sobre un diván de terciopelo. El oficial no daba señales de recobrar el sentido. El golpe que había recibido habría derribado a un buey. Zabibi se inclinó sobre él, retorciéndose las manos. Luego se incorporó e hizo una señal al cimmerio.

La puerta se cerró suavemente y se volvieron a oír los cerrojos. Una vez en la calle, Zabibi tomó a Conan de la mano. La suya temblaba un poco.

—¿No me fallarás? —preguntó.

Conan negó en silencio, moviendo la cabeza.

—Entonces, sígueme hasta el santuario de Hanumán y que los dioses se apiaden de nosotros.

Avanzaron en silencio por la calle como dos fantasmas. Quizá la muchacha pensaba en esos momentos en su amante, que se hallaba tendido en el diván bajo las lámparas de cobre sin conocimiento, o tal vez temblaba de miedo por lo que les esperaba en el demoníaco templo de Hanumán. El bárbaro pensaba en la mujer que caminaba ágilmente a su lado. El perfume de sus cabellos llegaba hasta él y el aura sensual de su presencia llenaba su cerebro sin dejar espacio para otros pensamientos.

En cierto momento oyeron un ruido de pasos y se ocultaron bajo las sombras de una oscura arcada hasta que vieron pasar a un grupo de guardias pelishtios. Eran unos quince. Marchaban en formación cerrada, con lanzas en la mano, mientras que los hombres que avanzaban en la retaguardia llevaban escudos de latón colgados a la espalda para protegerse de las cuchilladas a traición. La terrible amenaza de los caníbales negros resultaba peligrosa hasta para hombres armados.

En cuanto el grupo de guardias se perdió de vista al final de la calle, Conan y la muchacha salieron de su escondite y apuraron el paso. Poco después vieron el edificio cuadrado y de techo bajo que se alzaba cerca de ellos.

El templo de Hanumán se hallaba en medio de una gran plaza, desierto y silencioso bajo las estrellas. Un muro de mármol rodeaba el santuario, que tenía una abertura frente al portal. Esa abertura carecía de puertas o de cualquier otro tipo de barreras.

—¿Por qué los negros no buscan sus presas aquí? —preguntó Conan—. No hay nada que les impida entrar en el templo.

Sintió que la muchacha temblaba de miedo cuando se arrimó a él.

—Temen a Totrasmek, al igual que todos los habitantes de Zambula, incluidos Jungir Khan y Nafertari. ¡Ven! ¡Actuemos rápidamente antes de que me abandone el poco valor que me queda!

El miedo de la muchacha era evidente, pero aun así no vacilaba. Conan desenvainó la espada y atravesó el umbral del templo delante de la joven. El cimmerio conocía muy bien los terribles hábitos de los sacerdotes orientales y estaba seguro de que un invasor del templo de Hanumán podría encontrarse con cualquier clase de horror. También sabía que existía la posibilidad de que tanto él como la muchacha jamás salieran vivos del templo, pero Conan había arriesgado su vida demasiadas veces como para pensar en ello.

Entraron en un patio con suelo de mármol, que brillaba con una luz blanca bajo las estrellas. Un breve tramo de escalones anchos conducía al pórtico rodeado de enormes columnas. Las grandes puertas de bronce estaban abiertas de par en par, como lo habían estado durante siglos. Pero en el interior no había fíeles ni se quemaba incienso. Durante el día llegaban hombres y mujeres, que dejaban sus ofrendas al pie del negro altar, ante el dios-mono. Por la noche, la gente evitaba el templo como la liebre el rastro de una serpiente.

El interior del santuario estaba débilmente iluminado por unas lámparas extrañas que daban cierta sensación de irrealidad. Cerca de la pared del fondo, detrás del negro altar de piedra, estaba el dios sentado con la mirada fija para siempre en la puerta abierta, a través de la cual habían entrado durante siglos las víctimas arrastradas por cadenas de rosas. Había un pequeño canal que iba desde el umbral hasta el mismo altar y cuando los pies de Conan lo pisaron, el cimmerio se alejó rápidamente, como si hubiera pisado una serpiente. Ese surco había sido tallado por los miles de pies humanos que habían muerto gritando sobre ese siniestro altar.

Allí estaba Hanumán mirando con ojos malignos y bestiales a través de su máscara tallada. No estaba sentado como un mono, sino con las piernas cruzadas, como un hombre, aunque con el mismo aspecto de simio. Estaba tallado en mármol negro, pero sus ojos eran rubíes que brillaban con un resplandor rojo y libidinoso; parecían brasas infernales. Sus enormes manos estaban apoyadas sobre su regazo, con las palmas hacia arriba, y tenía los dedos separados como garras. En la exageración de sus atributos y en el aspecto de sátiro que tenía, se reflejaba el abominable cinismo del degenerado culto que lo deificaba.

La muchacha se movía alrededor de la imagen, en dirección a la pared trasera, y cuando una de sus caderas rozó una de las rodillas de mármol del mono, saltó hacia atrás como si la hubiese tocado un reptil. Había un espacio de un metro entre la ancha espalda del ídolo y la pared de mármol con friso de hojas de oro. A cada lado del ídolo había una puerta de marfil bajo un arco dorado.

—Estas puertas dan a un corredor en forma de herradura —dijo la joven apresuradamente—. He estado una vez en el interior del templo…, ¡una sola vez!

La joven tembló y su cuerpo se crispó ante el recuerdo horrible y obsceno. Luego agregó:

—El corredor tiene forma de herradura y cada uno de sus extremos va a dar a este cuarto. Las habitaciones de Totrasmek se encuentran en la curva del corredor. Pero hay una puerta secreta en esta pared que da directamente a una habitación interior.

La joven comenzó a pasar sus manos por la suave superficie, donde no se veía una sola grieta ni un resquicio. Conan estaba a su lado, con la espada en la mano, mirando cautelosamente a su alrededor. El silencio, el vacío que había en el santuario y lo que imaginaba que habría detrás del muro lo hacían sentirse como una bestia salvaje en una trampa.

—¡Ah!

Finalmente, la muchacha encontró un muelle oculto. En seguida se abrió un boquete cuadrado en el muro.

—¡Set! —gritó la joven.

Aun cuando Conan saltó hacia ella, no pudo hacer nada. En ese momento, una enorme mano deforme asió a la joven por los cabellos y en una décima de segundo todo su cuerpo desapareció por la abertura que había en el muro. Conan sólo pudo tocar una de sus piernas desnudas. Desde el otro lado de la pared oyó el ruido ahogado de la lucha, luego un grito y después una risa que le heló la sangre en las venas.

3. Las manos negras atenazan

Al tiempo que profería un juramento, el cimmerio golpeó la pared con todas sus fuerzas, ayudándose con la empuñadura de la espada. El mármol se hizo añicos. Pero la puerta secreta no cedió y la razón le dijo que, sin duda, le habrían puesto una barra del otro lado. Se volvió y corrió hacia una de las puertas de marfil.

Levantó la espada para rajar los paneles, pero antes empujó la puerta instintivamente con la mano izquierda. Se abrió con facilidad y vio ante sí un largo corredor que trazaba una curva bajo la luz de unas lámparas muy similares a las que iluminaban el altar.

Un pesado cerrojo de oro sujetaba firmemente la puerta. Conan lo tocó ligeramente con las yemas de los dedos. El ligerísimo calor del metal sólo podía ser detectado por un hombre con las facultades de un lobo. Aquel cerrojo había sido tocado… y por lo tanto corrido… hacía unos segundos. El asunto estaba teniendo cada vez más el aspecto de una verdadera trampa. Debía de haber sospechado que Totrasmek sabía cuándo alguien entraba en el templo.

Entrar en el corredor hubiera sido meterse sin más en la trampa montada por el sacerdote. Pero Conan no vaciló. En algún lugar de aquel santuario débilmente iluminado se hallaba cautiva Zabibi y, por lo que él sabía acerca de los sacerdotes de Hanumán, estaba seguro de que la muchacha necesitaba su ayuda. El cimmerio entró en el pasillo avanzando como una pantera, preparado para atacar a derecha e izquierda.

A su izquierda había más puertas de marfil e intentó abrirlas. Estaban todas cerradas. Después de avanzar unos metros, el corredor trazaba una curva hacia la izquierda, tal como la muchacha le había dicho. Había una puerta que daba a esta curva, que cedió bajo su mano.

Vio una habitación enorme, cuadrada, algo más iluminada que el corredor. Sus muros estaban construidos con mármol blanco, el suelo era de marfil y el techo de plata tallada. Vio divanes de seda, taburetes de marfil con incrustaciones de oro para apoyar los pies y una mesa redonda hecha de un material similar al metal. Sobre uno de los divanes se reclinaba un hombre que miraba en dirección a la puerta. El individuo se echó a reír cuando sus ojos se encontraron con los de Conan.

El hombre estaba desnudo, excepto el taparrabos y unas sandalias que llevaba atadas a las piernas. Era de piel morena, cortos cabellos negros y ojos inquietos del mismo color; su rostro era ancho y de aspecto arrogante. El individuo era enorme y al menor movimiento que hacía, se hinchaban todos sus músculos. Sus manos eran las más grandes que había visto Conan en toda su vida. La seguridad que le confería su fuerza titánica se notaba en todos sus gestos y movimientos.

—¿Por qué no entras, bárbaro? —preguntó el hombre con tono de burla y un exagerado ademán de invitación.

Los ojos de Conan ardían con ferocidad, pero entró cautelosamente en la habitación, espada en mano.

—¿Quién diablos eres? —preguntó el cimmerio con un gruñido.

—Soy Baal-pteor —respondió el hombre—. Una vez, hace mucho tiempo y en otras tierras, me llamaba de otra manera. Pero este es un buen nombre y cualquier mujer del templo podría explicarte por qué Totrasmek me llama así.

—¡Así que tú eres su perro! —exclamó Conan—. Bien, pues maldita sea tu piel, Baal-pteor. ¿Dónde está la mujer que atrapaste a través de la pared?

—¡Mi amo la está agasajando! —rio Baal-pteor—. ¡Escucha!

Del otro lado de la puerta situada frente a la que Conan acababa de traspasar se oyó el grito de una mujer, débil y apagado por la distancia.

—¡Maldita sea tu alma!

Conan dio un paso en dirección a la puerta y luego giró sobre sus talones. Baal-pteor se estaba riendo de él, pero en aquella risa había una amenaza solapada que le puso el pelo de punta al cimmerio y lo inundó de una roja sed de venganza.

Avanzó hacia Baal-pteor, apretando tanto la espada en su mano derecha que tenía los nudillos blancos por el esfuerzo. Con un movimiento rápido, Baal-pteor le arrojó algo… Era una especie de esfera de cristal que brillaba intensamente bajo la extraña luz de las lámparas.

Conan la esquivó instintivamente, pero la esfera se detuvo en el aire, a poca distancia de su rostro, como por arte de magia. No cayó al suelo. Quedó como suspendida por hilos invisibles, a un metro de altura. Al observarla atónito, la esfera comenzó a girar con velocidad creciente. Y al hacerlo, aumentó de tamaño y se convirtió en una nebulosa que llenaba la habitación. La esfera lo envolvió. Convirtió el mobiliario, las paredes y el sonriente rostro de Baal-pteor en una mancha. Conan se sentía perdido en medio del azulado torbellino cegador. Un viento terrible sacudió a Conan y casi le hizo perder el equilibrio, arrastrándolo hacia el vórtice del torbellino que giraba frenéticamente delante de él.

Conan retrocedió tambaleándose, al tiempo que lanzaba un grito ahogado, y tropezó con la sólida pared que había a sus espaldas. Al contacto con la pared, la ilusión se desvaneció súbitamente. La gigantesca esfera desapareció como una burbuja. Conan estaba de pie en la habitación de cielorraso plateado, con los pies rodeados por una bruma gris, y vio a Baal-pteor tendido en el diván, riéndose a carcajadas.

—¡Hijo de perra! —gritó Conan, abalanzándose sobre él.

Pero la bruma se elevó, haciendo que se esfumara la gigantesca figura morena. Cegado por la espesa nube que lo rodeaba, Conan experimentó una extraña sensación… y acto seguido, la habitación, la bruma y el hombre del diván desaparecieron. Se encontraba sólo entre los altos juncos de una marisma, donde lo atacaba un búfalo con la cabeza baja. El cimmerio saltó a un lado para esquivar los cuernos como sables del furioso animal y hundió la espada detrás de una de sus patas delanteras, atravesándole las costillas y el corazón. Entonces no fue el búfalo moribundo lo que vio en el pantano, sino a Baal-pteor. Maldiciendo en voz alta, Conan le cortó la cabeza de un solo tajo. Entonces la cabeza saltó del suelo y sus afilados colmillos bestiales se dirigieron a su garganta. Conan estaba seguro de que ni su tremenda fuerza física podría impedir ese ataque mortal. Entonces se oyó un rugido espantoso y una vez más se encontró en la habitación con Baal-pteor, que tenía la cabeza firmemente apoyada sobre sus hombros. Tendido en el diván, el gigante se rio silenciosamente de él.

—¡Cerdo hechicero! —gruñó Conan agazapándose y apoyando firmemente sus pies en el suelo de mármol. Sus ojos lanzaban destellos. ¡Ese perro negro se estaba burlando de él! ¡Pero aquella estupidez, ese truco de brumas y de sombras no podía hacerle ningún daño! No tenía más que saltar y atacar, y el sicario se convertiría en cadáver en pocos segundos. Esta vez no se dejaría engañar por las sombras de la ilusión…, pero una vez más fue engañado.

Conan oyó un gruñido aterrador a sus espaldas, giró sobre sus talones y atacó con la velocidad del pensamiento al hombre que estaba agazapado como una pantera sobre la mesa de metal, dispuesto a saltar sobre él. Al golpearlo, la aparición se desvaneció y la hoja de su espada chocó con un ruido sordo contra la durísima superficie metálica. Al instante notó algo anormal. ¡La hoja quedó adherida a la mesa! Tiró de ella con todas sus fuerzas, pero el arma no cedía. Aquello no era brujería. La mesa era un gigantesco imán. Asió una vez más la empuñadura de su espada con ambas manos y en ese preciso instante oyó una voz a sus espaldas. Se dio media vuelta y se encontró frente a frente con el hombre moreno que se acababa de levantar del diván.

Baal-pteor era ligeramente más alto que Conan y mucho más corpulento. En esos momentos se alzaba frente a él como una masa de músculos. Sus poderosos brazos eran exageradamente largos. Sus grandes manos se abrían y se cerraban de manera convulsiva. Conan soltó la empuñadura de la espada pegada a la mesa y se quedó en silencio, para contemplar a su enemigo a través de sus entornados párpados.

—¡Tu cabeza, cimmerio! —dijo Baal-pteor provocativamente—. ¡Te la arrancaré con las manos, como si fuera la de un pollo! Así es como los hijos de Kosala ofrecen sus sacrificios a Yajur. Bárbaro, estás delante de un estrangulador de Yota-pong. Fui elegido por los sacerdotes de Yajur cuando era un niño y luego, durante mi adolescencia y juventud, me entrenaron en el arte de matar con las manos… porque es así como se hacen los verdaderos sacrificios. Yajur ama la sangre y no desperdiciamos ni una sola gota de las venas de las víctimas. Cuando yo era niño me entregaban bebés para entrenarme; al llegar a la adolescencia estrangulé muchachas, y de joven lo hacía con mujeres y ancianos. Hasta que no alcancé plena madurez como hombre, no me entregaron un hombre fuerte para sacrificar en el altar de Yota-pong.

»Durante años he ofrecido sacrificios a Yajur. Cientos de cuellos han estado entre estos dedos… —El gigantesco individuo agitó ambas manos ante los ojos furiosos de Conan. Luego agregó—: El motivo por el cual he huido de Yota-pong para convertirme en sirviente de Totrasmek no es asunto tuyo. Dentro de un momento habrá cesado para siempre tu curiosidad. Los sacerdotes de Kosala, los estranguladores de Yajur, son mucho más fuertes que lo que pueda imaginar un ser humano. Y yo era más fuerte que todos ellos. ¡Te romperé el cuello con mis manos, bárbaro!

En un abrir y cerrar de ojos, sus enormes manos se cerraron sobre el cuello de Conan como cobras. El cimmerio no hizo el menor esfuerzo por desviarlas, pero sus manos también asieron el cuello del kosalano. Baal-pteor abrió atónito sus negros ojos cuando sintió entre sus manos los poderosos músculos que protegían la garganta del bárbaro. Este soltó un gruñido y ejerció toda su fuerza sobrehumana. Sus formidables músculos se marcaron como cuerdas en sus brazos.

Cuando Conan apretó los dedos alrededor de su garganta, el gigante abrió la boca para respirar.

Por un segundo, los dos hombres permanecieron inmóviles como estatuas. Sus rostros eran dos máscaras tensas y en las sienes se abultaban sus azuladas venas. Conan sonrió, gruñendo y dejando al descubierto su blanca dentadura. Los ojos de Baal-pteor estaban desorbitados, con una expresión de terrible sorpresa y miedo. Ambos hombres continuaron inmóviles durante un rato, con excepción de las contracciones de los músculos de sus brazos y piernas. Allí se desarrollaba una increíble lucha de fuerzas…, fuerzas capaces de arrancar árboles de cuajo y de aplastar cráneos de bueyes.

Por la boca entreabierta de Baal-pteor silbó el aire. Su rostro se estaba poniendo azul, y el temor se reflejó en sus ojos. Los músculos de sus enormes brazos estaban a punto de estallar, Pero el cuello de toro del cimmerio no cedía. Bajo los dedos desesperados del gigante, los músculos del cuello de Conan eran como cuerdas de hierro. Sin embargo, la carne de Baal-pteor cedía bajo los dedos de hierro del cimmerio, que se hundían más y más en los músculos de la garganta del otro, hasta aplastarlos contra la yugular.

La inmovilidad estatuaria de los hombres dio paso a un movimiento súbito y veloz cuando el kosalano comenzó a retorcerse e intentó echarse hacia atrás. Soltó la garganta de Conan y se llevó ambas manos a la suya, tratando de apartar aquellos dedos inexorables.

Con una embestida repentina, el cimmerio lo fue doblando hacia atrás hasta que la espalda del gigante golpeó la mesa. Conan siguió doblando al hombre más y más hasta que su columna vertebral estuvo a punto de quebrarse.

La suave risa de Conan fue implacable como el sonido metálico de dos espadas.

—¡Imbécil! —exclamó el cimmerio—. Me parece que nunca habías visto a un hombre occidental. ¿Acaso te has creído fuerte porque eres capaz de retorcer los cuellos de hombres civilizados, pobres diablos con músculos como cuerdas podridas? ¡Diablos! Trata de romper el cuello de un toro salvaje de Cimmeria antes de considerarte fuerte. Eso es lo que hice yo antes de llegar a ser hombre… ¡Así!

Con un movimiento salvaje, Conan retorció la cabeza de Baal-pteor hasta que su cara quedó mirando el hombro y sus vértebras chasquearon como una rama rota.

Conan lanzó el cuerpo inerte al suelo. Luego empuñó la espada con ambas manos, apoyando firmemente los pies. Su ancho pecho estaba manchado de sangre a causa de las heridas que le habían hecho las uñas del gigante en el cuello. Tenía los cabellos mojados y el sudor le empapaba el rostro. A pesar de haberse reído de la fuerza de Baal-pteor, había estado a punto de perder la partida contra él. Pero sin detenerse a recuperar el aliento, dio un fuerte tirón y arrancó la espada del imán al que estaba adherida.

En seguida abrió la puerta detrás de la cual había sonado el grito. Se encontró ante un corredor largo y recto en el que se veían varias puertas de marfil. El otro extremo estaba cubierto por una cortina de terciopelo y del otro lado se oía una música diabólica que Conan no había oído ni siquiera en sus peores pesadillas. Aquella extraña música le puso los pelos de punta.

También se oyeron jadeos y sollozos histéricos de mujer mezclados con la música. Conan asió firmemente su espada y salió corriendo por el pasillo.

4. ¡Baila, muchacha, baila!

Cuando Zabibi atravesó la abertura que había aparecido en la pared detrás del ídolo, su primer pensamiento confuso e incoherente fue que había llegado su hora. Cerró los ojos instintivamente y esperó el golpe. Pero en lugar de eso se sintió arrojada con muy pocas ceremonias sobre el duro y pulido suelo de mármol, haciéndose daño en las rodillas y caderas. Al abrir los ojos miró temerosa a su alrededor, al tiempo que oía un ahogado impacto al otro lado del muro. Vio un gigante de piel oscura y taparrabos, y en el extremo opuesto de la habitación a un hombre sentado en un diván, de espaldas a una cortina de terciopelo. Era un individuo grueso, de manos blancas y llenas, y ojos de víbora. La muchacha se estremeció, porque ese hombre era Totrasmek, el sacerdote de Hanumán, que durante años había extendido sus redes de poder por toda la ciudad de Zambula.

—El bárbaro tiene intenciones de entrar por la pared —dijo Totrasmek con sorna—, pero el cerrojo se sostendrá.

La muchacha vio que alguien había corrido el pesado cerrojo de oro de la puerta secreta, que se veía perfectamente desde ese lado de la pared. Tanto el cerrojo como sus soportes hubieran resistido el ataque de un elefante.

—Ábrele una de las puertas, Baal-pteor —ordenó Totrasmek—. Mátalo en la habitación cuadrada, al otro extremo del corredor.

El kosalano saludó respetuosamente y abandonó la estancia por la puerta que había en la pared lateral de la habitación. Zabibi se puso en pie y miró temerosa al sacerdote, cuyos ojos recorrieron con avidez su espléndido cuerpo, a lo cual la muchacha se mostró completamente indiferente. Una bailarina de Zambula estaba habituada a la desnudez, pero la crueldad que había en los ojos del sacerdote la hizo temblar.

—Una vez más vienes a mi retiro, hermosa mía —dijo con cinismo—. Es un honor inesperado para mí. Parecías haber disfrutado tan poco de tu visita anterior que no esperaba que la repitieses. Sin embargo, hice todo lo que pude para proporcionarte una experiencia interesante.

Era imposible que una bailarina se ruborizara, pero en sus ojos desorbitados había un brillo de cólera mezclado con miedo.

—¡Cerdo! —exclamó—. Sabes muy bien que no vine aquí por amor a ti.

—No —repuso Totrasmek riendo—; viniste como una tonta por la noche, acompañada de un estúpido bárbaro para cortarme la garganta. ¿Por qué deseas mi muerte?

—¡Sabes muy bien por qué! —gritó la joven, dándose cuenta de que era inútil disimular.

—Estás pensando en tu amante —dijo el sacerdote sonriendo—. El hecho de que quieras matarme demuestra que la droga que te di ha surtido efecto. Pero ¿no fuiste tú quien me la pidió? ¿No te envié lo que me pediste sin tener en cuenta para nada mi amor?

—Te pedí una droga que lo hiciera dormir durante unas horas —respondió con amargura la joven—. ¡Y tú…, tú enviaste con tu criado una droga que lo volvió loco! Fui una tonta al confiar en ti. Tenía que haberme dado cuenta de lo falsas que eran las declaraciones de amistad con las que disfrazabas tu odio y tu desprecio.

—¿Para qué querías que tu amante durmiese? —preguntó él—. Para robarle lo único que jamás te daría: el anillo con la joya que los hombres llaman la Estrella de Khorala…, la estrella robada a la reina de Ofir, que pagaría una habitación llena de oro por recuperarla. Él no te la quería dar porque sabe que la joya tiene poderes mágicos que, debidamente controlados, pueden esclavizar el corazón de cualquier ser humano del sexo opuesto. Querías robársela por temor a que sus magos descubrieran la clave de esa magia y él se olvidara de ti, tratando de conquistar a todas las reinas del mundo. Tú se la venderías a la reina de Ofir, que conoce todo su poder y lo utilizará para esclavizarme, como hizo antes de que se la robaran.

—¿Y para qué la querías tú? —preguntó la muchacha.

—Porque conozco sus poderes. Así aumentaría la fuerza de mis artes.

—Bien. ¡Pues ya la tienes!

—¿Que yo tengo la Estrella de Khorala? No, te equivocas.

—¿Por qué mientes? —repuso la mujer con amargura—. Él la llevaba en el dedo cuando tuve que salir corriendo a la calle y, cuando lo volví a encontrar, ya no la tenía. Tu criado debía de estar vigilando la casa y se la arrebató cuando yo huía. ¡Al diablo con ella! Sólo deseo recuperar sano y salvo a mi amante. Tú ya tienes el anillo. Nos has castigado a los dos. ¿Por qué no le devuelves la razón? ¿Puedes hacerlo?

—Puedo —respondió el sacerdote lacónicamente, disfrutando con el sufrimiento de la joven.

Extrajo un pequeño frasco de su túnica y agregó:

—Este frasco contiene el jugo del loto dorado. Si tu amante lo bebe, curará en el acto. Sí, tendré piedad de él. Los dos me habéis engañado, no una, sino muchas veces. Él siempre se ha opuesto a mis deseos. Pero aun así, me apiadaré de él. Ven y toma el frasco de mi mano.

La muchacha miró a Totrasmek, temblando de ansiedad por coger el frasco, pero temiendo que se tratara de una broma cruel. Avanzó tímidamente con una mano extendida y el sacerdote se echó a reír despiadadamente, apartando el frasco de su alcance. La joven entreabrió los labios para maldecirlo, pero su instinto la impulsó a levantar los ojos. Desde el techo dorado cayeron cuatro jarrones de jade. La joven trató de esquivarlos, pero se hicieron añicos a su alrededor. La muchacha gritó con desesperación. De cada fragmento de jarrón roto surgía la cabeza de una cobra, y una de ellas le tocó la pierna desnuda. El rápido movimiento que hizo para evitar la picadura mortal la obligó a ponerse al alcance de otra serpiente, de la cual también tuvo que huir con la rapidez de un rayo.

Estaba metida en una trampa mortal. Las cuatro serpientes se balanceaban y tocaban sus pies, tobillos, pantorrillas, rodillas, muslos, caderas, cualquier parte de su voluptuoso cuerpo que estuviese cerca de ellas. La joven no podía saltar ni pasar entre ellas para ponerse a salvo. Sólo podía dar vueltas y saltar en todas direcciones, retorciendo su cuerpo para evitar que la mordieran, y cada vez que esquivaba una serpiente, se ponía al alcance de otra, de modo que tenía que seguir moviéndose con la velocidad de la luz. Esas cabezas significaban una amenaza mortal. Sólo una bailarina de Zambula hubiera podido sobrevivir en aquel cuadrilátero mortal.

Zabibi se convirtió en un torbellino asombroso de rápidos movimientos. Las cabezas fallaban por centímetros. Desde algún lugar oculto llegaba una música extraña que se mezclaba con el terrible silbido de las serpientes, que era como un maligno viento nocturno soplando a través de las vacías cuencas de una calavera. A pesar de la rapidez de sus movimientos, la joven se dio perfecta cuenta de que los odiosos animales no atacaban al azar. Obedecían a la extraña y siniestra melodía que sonaba a lo lejos. Atacaban con un ritmo espantoso y, por la fuerza, los movimientos de la muchacha tenían que acoplarse al ritmo de los animales. Sus frenéticos movimientos hacían parecer normales y serenas las danzas más obscenas de Zamora. Enferma de asco, y vergüenza y horror, Zabibi oyó la risa implacable de su verdugo.

—¡La Danza de las Cobras, amada mía! —dijo Totrasmek, riendo—. Así bailaban las vírgenes ante el altar de sacrificios de Hanumán hace siglos…, pero nunca con la misma belleza y suavidad que tú. ¡Baila, muchacha, baila! ¿Durante cuánto tiempo más podrás evitar los colmillos del Pueblo Venenoso? ¿Minutos? ¿Horas? Al final te cansarás. Tus pies rápidos y seguros vacilarán; tus piernas te fallarán; tus caderas girarán con más lentitud. Entonces, los colmillos de las cobras comenzarán a hundirse en tu marfileña carne…

Detrás de él, la cortina se agitó como movida por una fuerte ráfaga de viento, y Totrasmek gritó. Sus ojos se abrieron, desorbitados, y sus manos asieron febrilmente el trozo de acero que sobresalió de repente de su pecho.

La música cesó. La muchacha se tambaleó en medio de su danza, gritando ante la amenaza de los terribles colmillos… y entonces vio en el suelo sólo cuatro columnas de humo azulado, inofensivas, y Totrasmek cayó de bruces sobre el diván.

Conan salió de detrás de la cortina, limpiando la hoja de su espada. Había visto bailar a la muchacha con desesperación a través de las gruesas cortinas, entre las cuatro inofensivas espirales de humo, pero se dio cuenta de que ella veía otra cosa. Conan sabía que había matado a Totrasmek.

Zabibi cayó al suelo jadeando, y cuando Conan avanzó hacia ella, la joven, al tratar de ponerse en pie, volvió a tambalearse porque sus piernas no la obedecían a causa del cansancio.

—¡El frasco! —exclamó—. ¡El frasco!

Totrasmek aún sostenía el pequeño frasco en una mano. La joven se lo arrancó con desesperación de sus crispados dedos y luego comenzó a registrar las ropas del cadáver.

—¿Qué diablos estás buscando? —preguntó Conan.

—Un anillo…, el que le robó a Alafdhal. Debe de habérselo quitado mientras mi amante caminaba por las calles, presa de la locura. ¡Por los diablos de Set!

Al cabo de un rato, Zabibi se convenció de que el anillo no se hallaba oculto entre las ropas de Totrasmek. Buscó por toda la habitación, rasgó el tapizado del diván y las cortinas y volcó varios jarrones. Luego se detuvo un momento y apartó un mechón de cabellos que le tapaba los ojos.

—¡Olvidaba a Baal-pteor! —exclamó la joven.

—Está en el infierno con el cuello roto —afirmó Conan. La muchacha se alegró ante la noticia, pero un segundo después maldijo expresivamente y agregó:

—No nos podemos quedar aquí. Falta poco para que amanezca. Los sacerdotes menores suelen visitar el templo a cualquier hora de la noche, y, si nos descubren aquí con este cadáver, el pueblo nos hará pedazos. Los turanios no podrán salvarnos.

Zabibi levantó el pestillo de la puerta secreta, y un momento más tarde se encontraban en la calle apurando el paso, para alejarse lo más rápido posible del antiguo templo de Hanumán.

En una sinuosa callejuela situada a corta distancia, Conan se detuvo y apoyó una mano sobre el hombro desnudo de su acompañante.

—Recuerda que había un precio…

—¡No lo había olvidado! —repuso la muchacha, apartándose del cimmerio—. Pero primero tenemos que… encontrar a Alafdhal.

Poco después, el esclavo negro los hizo pasar por la puerta trasera del edificio. El joven turanio se hallaba tendido sobre un diván, con los brazos y piernas atados con gruesas cuerdas. Tenía los ojos abiertos, pero parecían los de un lunático. Sus labios estaban cubiertos de espuma. Zabibi se estremeció.

—¡Ábrele las mandíbulas por la fuerza! —dijo la joven. Los dedos de hierro de Conan obedecieron la orden.

Zabibi vació el frasco en la garganta del loco. El efecto fue mágico. Inmediatamente se tranquilizó. El extraño fulgor de sus ojos desapareció. Miró a la joven aturdido, pero era evidente que la reconocía. Luego cayó en un sueño normal.

—Cuando despierte estará curado —musitó la joven, haciendo una señal al esclavo negro.

Este último se inclinó y le entregó a la muchacha una pequeña bolsa de cuero. Luego, le echó la capa de seda sobre los hombros. Los modales de la muchacha variaron sutilmente cuando le hizo una seña a Conan para que la siguiera fuera de la habitación.

En una arcada que daba a la calle, la muchacha se volvió hacia Conan y dijo inesperadamente:

—Debo decirte la verdad. No soy Zabibi. Soy Nafertari. Y él no es Alafdhal, un pobre capitán de la guardia. Es Jungir Khan, el sátrapa de Zambula.

Conan no hizo ningún comentario. No movió ni un solo músculo de su oscuro rostro lleno de cicatrices.

La mujer continuó:

—Te mentí porque no me atrevía a contarle la verdad a nadie. Estábamos solos cuando Jungir Khan se volvió loco. Sólo yo lo sabía. Si se hubiera divulgado la noticia de que el sátrapa de Zambula se había vuelto loco, seguramente habría habido una revuelta, tal como había planeado Totrasmek, que deseaba nuestra destrucción.

Hubo un silencio, y la joven agregó:

—Ahora verás por qué es completamente imposible que te dé la recompensa que esperabas. La querida del sátrapa no es…, no puede ser para ti. Pero tendrás una recompensa. Aquí tienes una bolsa de oro.

Acto seguido le entregó la bolsa que había recibido de manos del esclavo.

—Ahora vete, y cuando salga el sol ven al palacio. Haré que Jungir Khan te nombre capitán de su guardia. Pero en secreto obedecerás mis órdenes. Tu primer deber será marchar con un pelotón de hombres hasta el templo de Hanumán, aparentemente para buscar las huellas del asesino del sacerdote, pero en realidad para buscar la Estrella de Khorala. Debe de estar escondida en algún lugar. Cuando la encuentres, tráemela. Ahora, puedes irte.

Conan asintió con un movimiento de la cabeza y luego se alejó. La joven, al ver que se marchaba balanceando sus anchos hombros, se sintió un tanto extrañada al no observar en el hombre ninguna señal de que se sintiese contrariado o engañado.

Cuando el cimmerio dobló la esquina, miró hacia atrás y luego cambió de dirección apurando el paso. Poco después se encontraba en el distrito de la ciudad donde estaba el Mercado de Caballos. Golpeó en una puerta hasta que se asomó un rostro barbudo por una ventana para preguntar qué quería.

—Un caballo —dijo Conan—. El más rápido que tengas.

—No abro la puerta a nadie a estas horas de la noche —dijo con un gruñido el mercader de caballos.

Conan hizo sonar unas monedas.

—¡Hijo de perra! —exclamó—. ¿No ves que soy blanco y estoy solo? ¡Baja antes de que haga añicos tu puerta!

Al cabo de un rato, Conan cabalgaba sobre un corcel bayo en dirección a la casa de Aram Baksh.

Se internó por la callejuela que había entre la taberna y las palmeras, pero no se detuvo en la puerta. Siguió avanzando hacia la esquina nordeste del muro, luego giró y avanzó a lo largo de este, hasta que finalmente se detuvo a unos pasos del ángulo nordeste. No había árboles cerca de la pared, pero sí algunos arbustos bajos. Ató el caballo a uno de estos, y estaba a punto de subir de nuevo a la silla cuando oyó un murmullo de voces más allá del ángulo que hacía el muro.

Después de retirar el pie del estribo, se acercó a la esquina y miró a su alrededor. Había tres hombres avanzando por el camino en dirección al bosquecillo de palmeras y, a juzgar por su forma de caminar, adivinó que eran negros. Se detuvieron ante la orden de alto de Conan y se arrimaron unos a otros cuando este avanzó hacia ellos con la espada en la mano. Los ojos de los hombres brillaban bajo la luz de las estrellas. En sus rostros de ébano se reflejaba un ansia brutal, pero sabían que sus tres cachiporras de madera no podían competir con la espada del gigantesco blanco. Conan también lo sabía.

—¿Adónde vais? —preguntó.

—A avisar a nuestros hermanos que apaguen el fuego que arde del otro lado de las palmeras —fue su hosca respuesta—. Aram Baksh nos prometió un hombre, pero mintió. Encontramos a uno de nuestros hermanos muertos en la habitación-trampa. Esta noche estamos hambrientos.

—No me lo creo —repuso Conan con una sonrisa—. Aram Baksh os entregará un hombre. ¿Veis esa puerta?

Señaló una pequeña puerta de hierro ubicada en el centro de la pared. Luego agregó:

—Esperad ahí. Aram Baksh os entregará un hombre.

Retrocediendo cautelosamente hasta que estuvo fuera del alcance de un posible golpe de cachiporra, Conan se dio media vuelta y torció por el ángulo noroeste del muro. Al llegar junto a su caballo se detuvo un momento para asegurarse de que los negros no lo seguían, y a continuación se subió a la silla, permaneciendo inmóvil y tranquilizando al animal con unas palabras pronunciadas en voz baja. Extendió sus manos hasta alcanzar el borde del muro y, con un ligero salto, se encontró al otro lado de la pared. Una vez allí, estudió el terreno. La taberna estaba construida en el ángulo sudoeste y el resto del terreno estaba ocupado por huertos y jardines. No vio a nadie por los alrededores. La taberna estaba oscura y silenciosa. Conan sabía que todas las puertas y ventanas estaban cerradas y atrancadas por dentro.

También sabía que Aram Baksh dormía en una habitación que daba a un sendero flanqueado por cipreses y que conducía a la puerta del muro oeste. Se deslizó como una sombra entre los árboles y, al cabo de un rato, llamó suavemente a la puerta de la habitación.

—¿Quién es? —preguntó una voz somnolienta desde el interior.

—¡Aram Baksh! —gritó Conan—. ¡Los negros están saltando por el muro!

La puerta se abrió casi al instante. En el umbral apareció el tabernero, que llevaba tan sólo una camisa y sostenía una daga en la mano. Sacó la cabeza y vio a Conan.

—¿Qué historia es esta…? ¡Tú!

Los poderosos dedos de Conan le apretaron la garganta y ahogaron su grito. Los dos hombres cayeron juntos al suelo y el cimmerio le arrebató la daga en una décima de segundo. La hoja brilló bajo la luz de las estrellas y luego brotó la sangre. Aram Baksh abrió la boca en un horrendo gorgoteo antes de vomitar un chorro escarlata. Conan lo levantó y la daga volvió a brillar. Gran parte de la rizada barba del hombre cayó al suelo.

Asiendo la garganta de su cautivo (porque un hombre siempre puede gritar incoherentemente hasta con la lengua cortada), Conan lo sacó de la oscura habitación y lo arrastró por el sendero de cipreses hasta la puerta del muro exterior. Levantó el pestillo con una mano y abrió la puerta. Del otro lado vio las tres siluetas negras que esperaban como buitres. Conan lanzó al posadero a sus brazos ansiosos.

De la garganta de Aram Baksh surgió un grito espantoso, pero no hubo respuesta alguna desde la silenciosa taberna. La gente estaba acostumbrada a oír gritos cerca de los muros. Aram Baksh luchó como un salvaje, mirando frenéticamente al cimmerio. Pero no había piedad en sus ojos. Conan pensaba en la cantidad de seres humanos —hombres, mujeres y niños— que habían perdido la vida por la codicia de ese hombre.

Llenos de júbilo, los negros lo arrastraron por el camino burlándose de sus lamentos incoherentes. ¿Cómo podían saber que aquel cuerpo semidesnudo, cubierto de sangre y con la barba rapada, que pronunciaba balbuceos ininteligibles, era Aram Baksh? Los ruidos de la pelea llegaron hasta Conan, que estaba de pie junto a la puerta, aun después de que los hombres desaparecieran entre las palmeras.

Después de cerrar la puerta tras de sí, Conan regresó a donde estaba su caballo, montó en él y se dirigió hacia el oeste, en dirección al desierto, dando un amplio rodeo para evitar el siniestro bosquecillo de palmeras.

Mientras cabalgaba, extrajo de su bolsa un anillo en el que brillaba una joya, que lanzaba maravillosos destellos a la luz de las estrellas. La sostuvo en alto para admirarla por todos lados. La compacta bolsa de monedas de oro tintineaba a medida que el caballo avanzaba, como una promesa de futuras y mayores riquezas.

«Me pregunto qué diría ella si supiera que desde el primer momento en que la vi me di cuenta de que era Nafertari, y él Jungir Khan», pensó Conan.

También conocía la existencia de la Estrella de Khorala. «Habrá una bonita escena si ella sospecha alguna vez que le quité el anillo a Jungir Khan mientras lo ataba con el cinto de su espada. Pero jamás me cogerán».

Miró hacia atrás. Entre las palmeras se veía el rojo resplandor de una hoguera. Se oyó un canto que vibraba con un júbilo salvaje en la noche. Otro sonido se mezcló con este. Eran gritos incoherentes de los que no se entendía una sola palabra. Conan siguió oyendo esos gritos mientras se dirigía hacia el este bajo la pálida luz de las estrellas. El espantoso sonido de esos gritos siguió a Conan, hasta que finalmente se alejó bajo las moribundas estrellas.

El diablo de hierro

Robert E. Howard

Después de abandonar Zambula, Conan se dirige hacia el oeste, con la Estrella de Khorala en la bolsa, hasta llegar a las praderas de Shem. Nunca se supo si llegó a Ofir con la joya y reclamó la habitación llena de oro, o si la perdió a manos de algún ladrón o de una dama ligera de cascos. De todos modos, los beneficios no le duraron mucho. Vuelve de visita a su Cimmeria natal, donde descubre que algunos de sus amigos han muerto y que su antigua forma de vida es terriblemente aburrida. Cuando se entera de que los kozakos han recuperado su antigua fuerza y que le hacen la vida imposible al rey Yezdigerd, Conan toma su caballo y su espada y regresa a Turan.

Aunque el bárbaro llega con las manos vacías, allí tiene viejos amigos, tanto entre los kozakos como entre la Hermandad Roja del mar de Vilayet. Finalmente, grandes contingentes de ambos grupos de proscritos se ponen a sus órdenes, mejorando más que nunca el resultado de sus correrías.

El pescador aflojó su cuchillo en la vaina. El movimiento fue instintivo, ya que lo que temía era algo que ningún cuchillo podía matar, ni siquiera las afiladas espadas curvas de los yuetshi, que podían abrirle las entrañas a un hombre de un solo tajo. No lo amenazaba un hombre ni un animal en la soledad de la isla de Xapur.

Había trepado por los acantilados atravesando la selva que los bordeaba, y en esos momentos estaba rodeado de los restos tangibles de una ciudad desaparecida. Las rotas columnas brillaban entre los árboles, las derruidas murallas se perdían en las sombras y bajo sus pies había grandes losas de piedra, rajadas por las raíces que se habían abierto paso entre ellas.

El pescador era un típico representante de su raza, ese extraño pueblo cuyos orígenes se perdían en la oscura noche de los tiempos y que había vivido en toscas cabañas de pescadores a lo largo de la costa sur del mar de Vilayet desde hacía siglos. Era un hombre corpulento, con largos brazos simiescos y pecho enorme, de estrechas caderas y piernas delgadas y bien formadas. Su cara era ancha y de frente pequeña y tenía una espesa cabellera llena de rizos. Un cinto para el cuchillo y un taparrabos de tela raída constituían toda su vestimenta.

El hecho de encontrarse allí en esos momentos demostraba que era mucho más curioso que la mayor parte de la gente de su pueblo. Los hombres rara vez visitaban Xapur. El lugar estaba deshabitado, olvidado, como perdido entre la miríada de islas que salpicaban el gran mar interior.

Los hombres la llamaban Xapur la Fortificada a causa de sus ruinas, restos de algún reino prehistórico, perdido y olvidado mucho antes de que los conquistadores hibóreos llegaran al sur.

Nadie sabía lo que había detrás de aquellas piedras, aunque algunas oscuras leyendas extendidas entre los yuetshi sugerían una antigua relación entre los pescadores y el desconocido reino de la isla.

Pero habían transcurrido mil años desde entonces y ahora los yuetshi repetían esas leyendas sin entenderlas, como una fórmula sin significado, como algo que acudía a sus labios por hábito o costumbre. Desde hacía un siglo, ningún yuetshi había pisado Xapur. La costa adyacente del continente estaba deshabitada; era tan sólo una enorme marisma llena de juncos, abandonada a las bestias que la poblaban. La aldea del pescador se hallaba a cierta distancia hacia el sur, en el continente. Una tormenta había empujado su frágil embarcación lejos de sus habituales lugares de pesca y después había naufragado, en una noche de relámpagos y aguas tumultuosas, en los arrecifes de la isla. Ahora, al amanecer, el cielo estaba azul y despejado; el sol naciente se reflejaba en las húmedas hojas de los árboles. Había trepado por los acantilados a los que se había aferrado durante toda la noche, porque en medio de la tormenta había visto una extraña luz que surgía del cielo, acompañada de un terrible ruido cataclísmico que había sacudido toda la isla.

Una repentina curiosidad lo había impulsado a investigar y había encontrado lo que buscaba. Se apoderó de él una inquietud animal…, una primitiva intuición de peligro.

Entre los árboles se alzaba una estructura similar a una cúpula. Estaba construida con gigantescos bloques de una piedra gris semejante al hierro, que sólo se encontraba en las islas de Vilayet. Parecía increíble que manos humanas hubieran podido darle forma y, ciertamente, era imposible que un poder humano hubiese derribado la estructura que formaban esas gigantescas piedras. Pero el ruido terrible que había escuchado había hecho añicos los bloques de piedra como si fueran de cristal, y había reducido otros a simple polvo, derribando las arcadas de la cúpula.

El pescador trepó sobre los escombros, y lo que vio en el interior de la destrozada cúpula le hizo soltar un gruñido. Dentro de la cúpula derruida, rodeado de polvo y de fragmentos de piedra, yacía un hombre sobre una tarima dorada. Llevaba una especie de falda y un cinto de piel de zapa. Sus negros cabellos, que caían sobre sus anchos hombros, estaban sujetos a las sienes por una estrecha cinta dorada. Sobre su musculoso pecho había una curiosa daga con empuñadura enjoyada, vaina de cuero y hoja brillante en forma de media luna. Era muy similar al cuchillo que colgaba de la cadera del pescador, pero no tenía el filo en forma de sierra y su fabricación era perfecta.

El pescador sintió deseos de apoderarse de ella. El hombre, por supuesto, estaba muerto desde hacía muchos siglos. Aquella cúpula era su tumba. El pescador no se detuvo a pensar cómo los antiguos habrían logrado conservar el cuerpo de esa manera. Parecía vivo. Se percibían claramente los enormes músculos de sus brazos y piernas y su carne estaba fresca. El yuetshi sólo pensaba en apoderarse del cuchillo, que en esos momentos brillaba intensamente.

Descendiendo por los escombros con gran esfuerzo, levantó el arma, que estaba apoyada en el pecho del hombre. Al hacerlo, sucedió algo extraño y aterrador. Las oscuras y musculosas manos se crisparon y los párpados se abrieron lentamente, dejando al descubierto unos ojos negros llenos de magnetismo, cuya mirada tuvo los mismos efectos para el pescador que un terrible golpe físico. Este retrocedió asustado, dejando caer la daga enjoyada. El hombre de la tarima se incorporó y el pescador se quedó atónito al notar su tamaño. Los entornados ojos del resucitado se posaron en los del yuetshi. No había en ellos ninguna señal de amistad ni de gratitud. El pescador sólo vio en aquellas pupilas un fuego hostil y extraño como el que brilla en los ojos de un tigre.

De repente, el hombre se puso en pie. Era enorme. En el cerebro del pescador no había espacio para el miedo, y menos para el pánico que abruma a un hombre que acaba de ver que se desafían las leyes de la naturaleza. Cuando las enormes manos cayeron sobre sus hombros, el pescador desenvainó su cuchillo y atacó rápidamente. La hoja chocó contra el vientre del resucitado como si su carne fuera una columna de acero, y después el cuello del yuetshi se quebró como una rama seca entre los dedos del gigante.

Jehungir Agha, señor de Khawarizm y guardián de los límites costeros, escudriñó una vez más el ornado pergamino con el sello del pavo real y se rio con sorna.

—¿Y bien? —preguntó su consejero Ghaznavi.

Jehungir se encogió de hombros. Era un hombre apuesto, dotado con el implacable orgullo de su cuna y la satisfacción de haberlo conseguido todo en la vida.

—El rey está impaciente —dijo—. Se queja amargamente de lo que considera mi fracaso en la vigilancia de la frontera. ¡Por Tarim, que si no puedo liquidar a esos ladrones de las estepas, Khawarizm tendrá un nuevo señor!

Ghaznavi se mesó la barba gris mientras meditaba. Yezdigerd, el rey de Turan, era el monarca más poderoso de la tierra. En su palacio, situado en la gran ciudad portuaria de Aghrapur, se amontonaba el botín de muchos imperios. Sus galeras de guerra, con velas de color púrpura, habían convertido el Vilayet en un lago hirkanio. Los zamorios de piel oscura le rendían tributo, al igual que las provincias orientales de Koth. Los shemitas se inclinaban ante su poder, incluidos los habitantes de la remota Suchán. Sus ejércitos asolaban las fronteras de Estigia, en el sur, y las nevadas tierras de los hiperbóreos en el norte. Sus jinetes galopaban por las estepas de Brithunia, de Ofir y de Corinthia, y llegaban hasta las fronteras de Nemedia.

Sus espadachines de cascos dorados habrían incendiado todas las ciudades amuralladas que encontraran en su camino a una orden suya. En los mercados de esclavos de Aghrapur, Sultanapur, Khawarizm, Shahpur y Khorusún se vendían mujeres por tres pequeñas monedas de plata: rubias brithunias, estigias, zamorias de negros cabellos, kushitas con rostros de ébano y shemitas de piel aceitunada.

Sin embargo, mientras sus rápidos jinetes vencían ejércitos más allá de sus fronteras, dentro de estas había un enemigo audaz y sangriento que lo estaba provocando.

En las vastas estepas situadas entre el mar de Vilayet y las fronteras de los más remotos reinos hibóreos, había surgido una nueva raza formada originalmente por criminales fugitivos, hombres acabados, esclavos huidos y soldados desertores. Eran hombres procedentes de diferentes países que habían cometido muchos crímenes. Algunos habían nacido en las estepas y otros habían huido de los reinos occidentales. Se llamaban kozakos.

Habitando en las estepas salvajes y sin leyes, salvo su propio código, se habían convertido en unas gentes capaces de desafiar incluso al gran Monarca. Asolaban incesantemente la frontera turania, retirándose a las estepas cuando los derrotaban. Junto con los piratas de Vilayet, hombres de su misma calaña, arrasaban la costa y apresaban los barcos mercantes que comerciaban entre los pueblos hirkanios.

—¿Cómo voy a aplastar a estos lobos? —preguntó Jehungir—. Si los persigo hasta las estepas, corro el riesgo de que me destruyan y me corten la retirada, o bien de que se escapen e incendien la ciudad en mi ausencia. En estos últimos tiempos se han mostrado más audaces que nunca.

—Eso se debe al nuevo jefe que tienen —repuso Ghaznavi—. Ya sabes a quién me refiero.

—¡Sí! A ese diablo de Conan, que es incluso más salvaje que los mismos kozakos y más hábil que un león de las montañas.

—Creo que actúa más de acuerdo con su instinto animal que con la inteligencia —comentó Ghaznavi—. Los otros kozakos al menos son descendientes de hombres civilizados. Él es un bárbaro. Liquidarlo sería un golpe mortal para ellos.

—Pero ¿cómo? —preguntó Jehungir—. Ha escapado muchas veces de situaciones que significaban una muerte segura. Ya sea por instinto o con la ayuda de su cerebro, ha eludido o escapado de todas las trampas que se le han tendido.

—Para cada animal y para cada hombre hay una trampa de la cual no puede escapar —dijo Ghaznavi—. Cuando negociamos con los kozakos el rescate de los prisioneros, tuve oportunidad de observar a Conan. Siente debilidad por las mujeres y por las bebidas fuertes. Haz que tu cautiva Octavia venga aquí ahora mismo.

Jehungir dio una palmada y un impasible eunuco kushita, que parecía una estatua de ébano con pantalones de seda, se inclinó ante él esperando órdenes. Al cabo de un rato regresó, conduciendo por la muñeca a una muchacha alta y hermosa, cuyos cabellos rubios, ojos claros y piel blanca indicaban que era miembro de pura sangre de su raza. Su ligera túnica de seda, ceñida a la cintura, marcaba el maravilloso contorno de su magnífico cuerpo. Sus bellos ojos brillaban con odio y sus rojos labios fruncidos mostraban resentimiento, pero durante su cautiverio había aprendido a ser sumisa. Permaneció de pie delante de su amo, con la cabeza baja, hasta que este le hizo una señal para que tomara asiento a su lado, en el diván. Luego, miró inquisitivamente a Ghaznavi.

—Tenemos que apartar a Conan de los kozakos —dijo el consejero abruptamente—. Ahora su campamento está en la parte baja del río Zaporoska que, como sabes, es una selva pantanosa llena de juncos donde nuestra última expedición fue destrozada por esos diablos sin ley.

—Por supuesto que me acuerdo de eso —repuso Jehungir, malhumorado.

—Cerca del continente hay una isla deshabitada —dijo Ghaznavi—, conocida con el nombre de Xapur la Fortificada a causa de unas antiguas ruinas que hay en ella. Esa isla tiene una peculiaridad que es perfecta para nuestro propósito. Casi no tiene costa; los acantilados de cincuenta metros de altura van a dar directamente al mar. Ni siquiera un mono podría trepar por ellos. El único lugar por donde puede subir y bajar un hombre es un estrecho sendero situado del lado oeste, tallado en plena roca y con todos los aspectos de haber sido, en otros tiempos, una escalera. Si pudiéramos lograr que Conan acudiera solo a esa isla, podríamos darle caza a gusto con arcos y flechas, como si se tratara de un león.

—Eso es lo mismo que pedir la luna —dijo Jehungir, impaciente—. ¿Acaso quieres que le enviemos un mensaje para pedirle que trepe por esos acantilados y nos espere allí hasta que lleguemos?

—¡En efecto, sí! —replicó Ghaznavi, dándose cuenta de la mirada de asombro que le dirigía Jehungir—. Pediremos que los kozakos se reúnan con nosotros en Fort Ghori, en el borde de las estepas, para hablar sobre los prisioneros. Como de costumbre, acudiremos con soldados y acamparemos en el exterior del castillo. Ellos llegarán con una fuerza igual a la nuestra y las negociaciones seguirán su curso habitual, llenas de desconfianza y sospechas. Pero esta vez nos llevaremos con nosotros, como por casualidad, a tu hermosa cautiva.

Octavia cambió de color y escuchó con interés, al tiempo que el consejero la señalaba con la cabeza.

—Ella empleará todos sus trucos femeninos para atraer a Conan. Eso no será difícil. Para ese salvaje, esta hermosa muchacha debe de ser algo así como una aparición maravillosa. La vitalidad de su magnífico cuerpo ha de atraerlo mucho más que cualquiera de esas muñecas que tienes en tu harén.

Octavia se puso en pie de un salto, con los puños crispados. Sus ojos brillaban y todo su cuerpo temblaba de cólera.

—¿Me vais a obligar a actuar como una ramera con ese bárbaro? —preguntó—. ¡No lo haré! No soy una prostituta dispuesta a entregarse a un ladrón de las estepas. Soy la hija de un noble nemedio…

—Lo eras antes de que mis jinetes te secuestraran —repuso Jehungir, cínicamente—. Ahora no eres más que una esclava que hará lo que se le ordene.

—¡No lo haré! —volvió a decir la joven, furiosa.

—Por el contrario, sí lo harás —afirmó Jehungir con estudiada crueldad—. Me gusta el plan de Ghaznavi. Sigue hablando consejero.

—Probablemente, Conan deseará comprarla y tú, por supuesto, te negarás a venderla o a cambiarla por prisioneros hirkanios. Es posible que entonces él trate de robarla o de llevársela por la fuerza, aunque no creo que sea capaz de violar la tregua. De todos modos, debemos estar preparados para lo que pueda ocurrir.

Hubo un silencio y el consejero agregó:

—Luego, después de la reunión y antes de que él tenga tiempo de olvidar a la muchacha, le enviaremos un mensaje con una bandera de tregua, acusándolo de haber robado a la joven y exigiéndole su devolución. Es posible que mate al mensajero, pero al menos creerá que Octavia ha escapado de aquí. Después enviaremos a un espía (podría ser un pescador yuetshi) al campamento kozako, que le dirá a Conan que Octavia se esconde en Xapur. Si conozco a mi hombre, irá directamente a ese lugar.

—Pero no sabemos si irá solo —replicó.

—¿Acaso un hombre se lleva consigo a un grupo de guerreros cuando va en busca de la mujer que desea? Seguramente irá solo. Pero tendremos en cuenta la otra posibilidad. No lo esperaremos en la isla, donde nosotros mismos podríamos quedar atrapados, sino que nos ocultaremos entre los juncos de las marismas. Si trae con él a muchos hombres, entonces emprenderemos la retirada y pensaremos otro plan. Si llega solo o con muy pocos hombres, nos haremos con él. Pero sea como sea, irá a la isla cuando recuerde las sonrisas y las miradas prometedoras de tu esclava.

—¡Jamás me rebajaré a eso! —exclamó Octavia, llena de furia y humillación—. ¡Antes prefiero morir!

—No morirás, mi bella rebelde —dijo Jehungir—, sino que te expondrás a una experiencia un tanto humillante y dolorosa.

Jehungir golpeó las manos y Octavia palideció. Esta vez no fue un kushita el que entró, sino un shemita, un hombre musculoso, de estatura media y rizada barba negra.

—Hay un trabajo para ti, Gilzán —dijo Jehungir—. Llévate a esta necia… y juega con ella un rato. Pero ten cuidado de no estropear su belleza.

Con un gruñido ininteligible, el shemita asió a Octavia por la muñeca con dedos de hierro y esta sintió que el valor la abandonaba. Con un grito lastimero, se arrodilló ante su implacable amo sollozando convulsivamente para pedirle piedad.

Jehungir despachó con un gesto al torturador y le dijo a Ghaznavi:

—Si tu plan tiene éxito, te llenaré los bolsillos de oro.

En la oscuridad que precede al alba, un ruido poco corriente perturbó el silencio que reinaba en la marisma llena de juncos y en las brumosas aguas de la costa. No se trataba de un ave acuática ni de una bestia salvaje. Era el ruido que producía alguien abriéndose paso entre los juncos, mucho más altos que un hombre.

Se trataba de una mujer rubia, alta, con espléndidas piernas moldeadas por una túnica. Octavia había huido apresuradamente. Cada fibra de su ser vibraba por la experiencia de un cautiverio que se había hecho insoportable.

Ser la esclava de Jehungir había sido espantoso. Pero peor aún fue la deliberada crueldad con que este la había entregado a un noble cuyo nombre era sinónimo de degeneración para todo el mundo, incluso en Khawarizm.

Octavia se estremeció ante el recuerdo de la experiencia pasada. La desesperación la había impulsado a huir del castillo de Jelal Khan, con la ayuda de una soga confeccionada con las tiras de tapices rasgados. Después encontró por casualidad un caballo. Había cabalgado toda la noche y el amanecer la había sorprendido en las pantanosas costas marítimas. Temblando ante la idea de que la llevaran hacia el repugnante destino que tenía pensado para ella Jelal Khan, entró en el cañaveral en busca de un lugar donde ocultarse de la persecución que esperaba. Cuando los juncos se hicieron menos densos a su alrededor y el agua le llegó hasta los muslos, vio ante ella una isla, de la que la separaba una franja de agua. Pero la joven no vaciló. Se introdujo en el agua hasta que le llegó a la cintura y luego comenzó a nadar vigorosamente, con un entusiasmo que prometía ser duradero.

Al acercarse a la isla vio que del mar surgían unos acantilados que parecían castillos. Finalmente llegó hasta ellos. Pero no halló ningún punto al cual asirse, ni siquiera en el agua. Siguió nadando alrededor de la isla. El prolongado esfuerzo comenzaba a cansarla. Sus manos palparon las piedras hasta que finalmente hallaron una hendidura. Con un profundo suspiro de alivio, la joven salió del agua asiéndose a la roca, como una diosa blanca bajo la pálida luz de las estrellas.

Había llegado a lo que parecía ser el inicio de unas escaleras talladas en la roca. Comenzó a subir por los peldaños y se acurrucó contra la piedra al escuchar el suave ruido de unos remos en el agua. Forzó la vista y creyó distinguir un vago bulto que avanzaba hacia el punto que ella acababa de abandonar entre los juncos. Pero estaba demasiado lejos y era de noche, por lo que no pudo ver de qué se trataba. Al cabo de un rato, el ruido cesó y ella siguió ascendiendo. Si eran sus perseguidores, lo mejor sería esconderse en la isla. Sabía que la mayor parte de aquellas islas estaban deshabitadas. Era posible que allí estuviera la guarida de algunos piratas, pero eso era preferible a la bestia de la que había huido.

A medida que escalaba, pensaba en su antiguo amo y lo comparó con el jefe kozako, con quien había coqueteado, obligada, en los pabellones del campamento junto a Fort Ghori, donde los señores hirkanios habían parlamentado con los guerreros de las estepas. Su ardiente mirada la había atemorizado y humillado, pero aquella fiereza elemental colocaba al bárbaro por encima de Jelal Khan, un monstruo terrible que sólo podía producir la opulenta civilización.

Finalmente llegó al borde superior del acantilado y miró con timidez hacia las densas sombras que había delante de ella. Los árboles crecían cerca del acantilado como una sólida masa negra.

Algo se movió encima de su cabeza y Octavia se agachó rápidamente, asustada, aun cuando sabía que se trataba sólo de un murciélago.

No le gustaban aquellas sombras de ébano, pero apretó los dientes y siguió avanzando, tratando de no pensar en las serpientes que podría haber allí. Sus pies desnudos no hacían el menor ruido sobre la capa esponjosa que había bajo los árboles.

Una vez allí, la oscuridad se cerró como una tenaza a su alrededor. No alcanzó a dar diez pasos cuando dejó de ver los acantilados y el mar. Después de dar unos pasos más, la joven se sintió confundida y desorientada. Entre las ramas de los árboles no se veía ni una sola estrella. Dio unos pasos más, a tientas, y de repente se detuvo.

Entonces oyó el sonido rítmico de un tambor. No era el ruido que esperaba oír en esos momentos y en ese lugar. En seguida percibió una presencia cerca de ella. No veía nada, pero sabía que había algo o alguien a su lado.

Retrocedió unos pasos con un grito ahogado, pero, al hacerlo, algo que a pesar de su pánico reconoció como un brazo humano le rodeó la cintura. Volvió a gritar y luchó con todas sus fuerzas para liberarse, pero su captor la retuvo como si fuera una niña, superando su resistencia con enorme facilidad. El silencio con que se recibieron sus protestas y súplicas aumentó su horror. Luego se sintió llevada a través de la oscuridad en dirección al tambor, que seguía sonando con ritmo monótono.

Cuando las primeras luces del amanecer arrojaron sus destellos rojizos sobre el mar, una pequeña embarcación con un solitario ocupante se acercó a los acantilados. El hombre del bote era un tipo pintoresco. Llevaba un pañuelo de color carmesí alrededor de la cabeza. Sus anchos pantalones de seda estaban sujetos a la cintura por una ancha faja, que a la vez sostenía una enorme cimitarra con una vaina de piel de zapa. Las botas de cuero trabajado indicaban que se trataba de un jinete y no de un marinero, pero, aun así, manejaba la embarcación con destreza. A través de la entreabierta camisa de seda blanca se veía su ancho y musculoso pecho, bronceado por el sol.

Los músculos de sus enormes brazos de bronce se marcaban como cuerdas cuando movía los remos con una agilidad casi felina. En cada uno de sus rasgos y movimientos se reflejaba una extraordinaria vitalidad que lo diferenciaba del común de los mortales. Sin embargo, su expresión no era salvaje ni sombría, aunque sus fogosos ojos azules revelaban una ferocidad a flor de piel. Se trataba de Conan, que había pasado por los campamentos de los kozakos sin más posesiones personales que su ingenio y su espada, y que con el tiempo llegó a ser su jefe.

Remó hasta el primer escalón tallado en la roca, como si estuviera familiarizado con el entorno, y atracó la embarcación a un saliente. Luego subió por los desgastados peldaños con paso seguro.

Conan estaba en estado de alerta, no porque presintiera algún peligro, sino más bien porque eso formaba parte de su ser, sin duda a causa de la existencia salvaje y peligrosa que llevaba.

Lo que Ghaznavi había considerado intuición animal o un sexto sentido, eran simplemente unas facultades fantásticas y el salvaje ingenio de los bárbaros. Pero Conan no tenía ningún instinto que le advirtiera de que había unos hombres vigilándolo desde un lugar oculto entre los juncos.

Cuando llegó a la cima del acantilado, uno de esos hombres respiró hondo y tensó sigilosamente el arco. Jehungir lo cogió por la muñeca y murmuró en su oído:

—¡Estúpido! ¿Quieres delatarnos? ¿No te das cuenta de que está fuera de nuestro alcance? Deja que penetre en la isla. Irá en busca de Octavia. Nosotros nos quedaremos aquí mientras tanto. Es probable que haya presentido nuestra presencia o sospechado una intriga. También es posible que tenga guerreros ocultos en algún lugar. Esperaremos. Si en una hora no ha sucedido nada sospechoso, iremos hasta el pie de las escaleras y lo esperaremos allí. Si no regresa en un tiempo razonable, algunos de nosotros iremos a la isla para darle caza allí mismo. Pero no quisiera hacer eso a menos que sea inevitable. Algunos de nosotros hemos de morir si penetramos en la isla tras él. Prefiero cogerlo y acribillarlo a flechazos a una distancia segura.

Entre tanto, Conan, sin sospechar lo que se tramaba contra él, penetró en el bosque. Avanzó en silencio con sus botas de cuero, y sus ojos escudriñaron las sombras tratando de encontrar aquella espléndida belleza de cabellos rubios con la que había soñado desde que la vio en el pabellón de Jehungir Agha, en Fort Ghori. La hubiera deseado igual, aunque ella hubiese mostrado repugnancia hacia él. Pero sus sonrisas enigmáticas y sus miradas prometedoras le habían encendido la sangre y deseaba a aquella mujer rubia, producto de la civilización, con toda la violencia indómita de su raza.

Conan ya había estado anteriormente en Xapur. Hacía menos de un mes había celebrado allí un cónclave secreto con un grupo de piratas. Sabía que se estaba acercando a un punto desde el cual podría contemplar las misteriosas ruinas que le daban el nombre a la isla, y entonces se preguntó si allí encontraría a la muchacha. Mientras pensaba en ello, Conan se detuvo, helado por la sorpresa.

Delante de él, entre los árboles, se alzaba algo que su razón le decía que era absolutamente imposible. Era un enorme muro de color verde oscuro, con torres que asomaban por detrás de unas formidables fortificaciones.

Conan se quedó inmóvil, como paralizado, durante un largo rato, porque tenía ante sí algo que le hizo pensar que se había vuelto loco. No dudaba de su vista ni de su razón, pero allí estaba ocurriendo algo monstruoso. Hacía menos de un mes, entre aquellos mismos árboles, sólo había ruinas. ¿Qué manos humanas habían sido capaces de construir aquella enorme estructura de piedra, que ahora contemplaban sus ojos, en las pocas semanas que habían transcurrido? Por otra parte, los bucaneros que navegaban constantemente por el mar de Vilayet tenían que haberse enterado de que se estaba llevando a cabo un trabajo a gran escala, y en ese caso sin duda habrían informado a los kozakos.

No había explicación para aquel fenómeno, y, sin embargo, era así. Él se hallaba en Xapur y aquel fantástico amontonamiento de edificios también estaba en Xapur. Parecía una loca pesadilla, un sueño extraño y paradójico. Y sin embargo aquello era real.

Se dio media vuelta y regresó corriendo a la selva, llegó hasta los escalones tallados en la roca y atravesó las aguas azules hasta que alcanzó el campamento, situado en la boca del río Zaporoska.

En ese momento de pánico irracional, hasta la idea de detenerse tan cerca del mar interior le resultaba insoportable. Lo dejaría atrás, abandonaría los campamentos y las estepas y pondría mil millas de distancia entre él y el misterioso Oriente, donde se podían trastocar las leyes básicas de la naturaleza por medios mágicos o diabólicos que él ignoraba. Por un instante, el destino de los reinos, que dependía de aquel bárbaro vestido de manera tan pintoresca, estuvo en un equilibrio precario. La balanza podía inclinarse fatalmente pero no ocurrió así a causa de algo muy simple… Había un trozo de seda colgando de un arbusto, que de inmediato captaron sus ojos. Se inclinó hacia la rama, distendió las aletas de la nariz y sus nervios en tensión temblaron ante ese sutil estimulante.

En aquel trozo de seda rasgada, Conan acababa de percibir, más que con sus fantásticas facultades físicas, con un oscuro instinto, el perfume embriagador que él asociaba con la carne dulce y firme de la mujer que había visto en el pabellón de Jehungir. ¡Entonces, el pescador no le había mentido! ¡Ella estaba allí! En ese momento distinguió en el suelo, sobre el musgo, las huellas de unos pies desnudos, largos y delgados, pero no eran los de una mujer, sino de un hombre, porque eran mucho más profundas de lo normal. La conclusión era evidente: el hombre que había dejado esas huellas cargaba un peso. ¿Y qué otra cosa podría llevar sino a la muchacha que él estaba buscando?

Conan permaneció inmóvil y en silencio frente a las oscuras torres que se alzaban por encima de los árboles. Sus ojos eran como rendijas de fuego azul. El deseo que sentía por aquella mujer rubia se mezclaba con la cólera primitiva del bárbaro contra el que se la había llevado. Sus pasiones humanas estaban en lucha con sus temores sobrehumanos. Conan se deslizó con paso de pantera a lo largo de los muros, aprovechando el denso follaje de los árboles para evitar que lo vieran desde las fortificaciones.

Al acercarse, vio que los muros estaban construidos con la misma piedra verdosa de las ruinas antiguas. El cimmerio se sintió embargado por una vaga sensación de familiaridad. Era como si estuviese contemplando algo que jamás había visto, pero que había soñado o imaginado.

Finalmente reconoció esa sensación. Los muros y las torres estaban construidos siguiendo el mismo plano de las antiguas ruinas. Era como si toda la estructura hubiera vuelto a ser lo que había sido en otros tiempos.

Ningún ruido perturbaba el silencio de la tranquila mañana.

Conan se detuvo al pie del muro que se alzaba verticalmente desde la selva lujuriante. En la parte sur del mar interior, la vegetación era casi tropical. No vio a nadie en las fortificaciones ni oyó ningún ruido que revelase la presencia de seres humanos. A poca distancia a su izquierda, vio una enorme puerta No había razón alguna que indicara que estuviese abierta o vigilada. Pero Conan pensaba que la mujer que buscaba se hallaba de otro lado de aquel muro y acto seguido tomó una decisión temeraria, típica de él.

Por encima de su cabeza, las ramas de los árboles se extendían hasta las fortificaciones. Se subió a un árbol con la agilidad de un felino y al alcanzar un punto situado sobre el parapeto asió una gruesa rama con ambas manos y, colgado de ella, comenzó a balancearse con fuerza. Al cabo de unos segundos soltó la rama y se lanzó por los aires, para ir a caer en las fortificaciones. Una vez allí, se asomó y contempló las calles de la ciudad.

La circunferencia de la muralla no era grande, pero resultaba sorprendente el número de edificios de piedra verde que contenía. Las casas eran de tres o cuatro pisos de altura, en su mayor parte tenían techos planos y un estilo arquitectónico refinado. Las calles convergían como los radios de una rueda en una especie de plaza octogonal que había en el centro de la ciudad, donde se alzaba un enorme edificio que dominaba la ciudad con sus cúpulas y sus torres. No vio a nadie en las calles ni asomado a las ventanas, a pesar de que estaba amaneciendo. El silencio reinante parecía el de una ciudad muerta o desierta. Muy cerca de donde se encontraba había una estrecha escalera de piedra y el cimmerio bajó por ella.

Las casas estaban tan cerca de la muralla que cuando Conan llegó a mitad de camino por las escaleras vio que si extendía un brazo podía tocar la ventana de una de ellas. Se detuvo para atisbar en el interior. No tenía rejas, y las cortinas de seda estaban recogidas a ambos lados con cordones de satén. Luego vio una habitación con las paredes cubiertas de oscuros tapices de terciopelo. El suelo estaba lleno de alfombras. Había bancos de pulido ébano y una tarima de marfil llena de pieles.

Estaba a punto de continuar el descenso cuando oyó que alguien se acercaba por la calle que había debajo. Antes de que el desconocido doblara la esquina y lo viera en la escalera, Conan entró por la ventana de la casa dando un ligero salto y cayó suavemente en la habitación, al tiempo que desenvainaba la cimitarra. Permaneció por un instante inmóvil como una estatua.

Luego, como no ocurría nada, avanzó sobre las alfombras en dirección a una puerta en forma de arco. En ese momento, una de las cortinas se abrió, dejando al descubierto una alcoba llena de cojines, desde la cual una muchacha esbelta y de negros cabellos lo contemplaba con ojos lánguidos.

Conan la miró fijamente, esperando que la joven gritara. Pero tan sólo bostezó, llevándose a la boca una mano delicada, luego se puso en pie y se apoyó, con ademán negligente, contra la cortina que sostenía con una mano.

La mujer pertenecía sin duda a la raza blanca, aunque su piel era oscura. Su melena cuadrada era negra como la noche y su única vestimenta era una diáfana túnica de seda que le marcaba las caderas.

La mujer dijo algo en una lengua que Conan no conocía, lo que el cimmerio le hizo saber con un gesto de la cabeza. La joven bostezó otra vez, se estiró como un gato perezoso y, acto seguido, sin dar muestras de temor ni sorpresa, comenzó a hablar en una lengua que él entendía; se trataba de un dialecto yuetshi que sonaba extrañamente arcaico.

—¿Buscas a alguien? —preguntó con indiferencia, como si el hecho de que un desconocido armado invadiera su alcoba fuera la cosa más natural del mundo.

—¿Quién eres? —preguntó a su vez Conan.

—Soy Yateli —respondió la mujer, lánguidamente—. Debí de estar de fiesta hasta muy tarde anoche, porque tengo mucho sueño. ¿Quién eres tú?

—Yo soy Conan, atamán de los kozakos —respondió el cimmerio observando detenidamente a la muchacha.

Conan creía que la actitud de la joven era una pose y que de un momento a otro intentaría huir o alarmar con sus gritos a toda la casa. Pero aunque a su lado colgaba un grueso cordón de terciopelo, que seguramente pertenecía a una campanilla de llamada, la joven no hizo el menor movimiento.

—Conan —repitió somnolienta—. No eres dagonio. Supongo que eres un mercenario. ¿Has cortado la cabeza de muchos yuetshi?

—¡Yo no combato contra ratas de agua! —gruñó Conan.

—Pues son terribles —murmuró la muchacha—. Recuerdo cuando eran nuestros esclavos. Pero se rebelaron, incendiaron las casas y asesinaron a nuestras gentes. Solamente la magia de Khosatral Khel los mantuvo alejados de las murallas…

La joven hizo una pausa. En sus ojos había sueño y confusión. Luego agregó en un susurro:

—Lo olvidaba… Treparon por las murallas ayer por la noche. Hubo gritos y fuego, y la gente llamaba en vano a Khosatral.

Se detuvo, sacudió la cabeza como para despejarse y luego agregó:

—Pero eso no puede ser, porque estoy viva y creí que estaba muerta. ¡Oh, al diablo con todo esto!

Cruzó la habitación y, tomando a Conan de la mano, lo condujo hacia la tarima. El cimmerio la siguió asombrado e indeciso. La muchacha le sonreía como una niña somnolienta. Sus largas pestañas sedosas se cerraron sobre sus oscuros ojos empañados. Luego pasó sus dedos por los abundantes cabellos negros de Conan, como si quisiera asegurarse de que era real.

—Fue un sueño —dijo bostezando—. Tal vez todo haya sido una pesadilla. Ahora mismo me siento como en un sueño, pero no me importa. Hay algo que no puedo recordar…, lo he olvidado…, es algo que tampoco puedo entender, pero cuando trato de pensar, comienzo a tener sueño. De todos modos, no importa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Conan desasosegado—. ¿Dices que anoche treparon por las murallas? ¿Quiénes?

—Los yuetshi. Eso creo. Una nube de humo lo ocultaba todo, pero un diablo desnudo y manchado de sangre me cogió por la garganta y me clavó un cuchillo en el pecho. ¡Oh, me duele mucho! Pero seguramente fue un sueño porque, mira… no hay ninguna cicatriz.

La joven se miró el pecho y luego se sentó sobre las rodillas de Conan y rodeó su grueso cuello con sus suaves brazos.

—No puedo recordar —murmuró, apoyando su cabeza en el ancho pecho de Conan—. Veo todo rodeado de bruma. No importa. Tú no eres un sueño. Eres fuerte. Vivamos mientras podamos. ¡Ámame!

Conan apoyó la cabeza de la joven sobre uno de sus brazos y la besó con pasión en la boca.

—Eres fuerte —repitió ella en voz baja—. Ámame…, ámame…

Las últimas palabras de la joven no fueron más que un murmullo casi ininteligible. Sus ojos oscuros se cerraron y sus enormes pestañas cayeron sobre sus sensuales mejillas. El ligero cuerpo de la muchacha se relajó entre los brazos de Conan.

El gigantesco cimmerio la miró con curiosidad. Parecía formar parte de la ilusión que embrujaba a toda la ciudad, pero la carne firme que tenía entre sus manos acariciadoras lo convenció de que en sus brazos había un ser humano y no la sombra de un sueño. Un tanto preocupado, dejó a la joven sobre las pieles de la tarima. Su sueño era demasiado profundo como para ser natural. Conan pensó que quizá fuera adicta a alguna droga, posiblemente al loto negro de Xuthal.

Entonces descubrió algo que lo dejó atónito. Entre las pieles de la tarima había una que era maravillosa, moteada y de un tono predominantemente dorado. No se trataba de una falsificación bien hecha, sino de una auténtica piel. Y Conan estaba seguro de que el animal al que había pertenecido esa piel estaba extinguido hacía por lo menos mil años. Se trataba del enorme leopardo dorado que aparecía tanto en las leyendas hibóreas y que los antiguos artistas pintaban y tallaban en sus obras de arte.

Conan sacudió la cabeza desconcertado, atravesó la arcada y penetró en un sinuoso pasillo. El silencio reinaba en toda la casa, pero oyó un ruido en el exterior que en seguida reconoció como el de algo que ascendía por la escalera de la pared por la que él había entrado en el edificio. Un momento después oyó que algo caía pesadamente al suelo de la habitación. Conan se dio media vuelta y avanzó rápidamente por el corredor hasta que algo que vio en el suelo lo obligó a detenerse.

Era un cuerpo humano que yacía tendido entre el vestíbulo y una abertura que, al parecer, estaba habitualmente oculta por una puerta, que era un duplicado de los paneles que había en la pared.

Se trataba de un hombre delgado y de piel oscura, que llevaba tan sólo un taparrabos; tenía la cabeza rapada y una expresión cruel en el rostro. Yacía tendido como si la muerte lo hubiera sorprendido al salir del panel. Conan se inclinó sobre él para buscar la causa de su muerte y descubrió que estaba simplemente sumido en el mismo sueño profundo que la muchacha de la otra habitación.

¿Por qué habría elegido ese lugar para dormir? Mientras meditaba acerca de ello, Conan se sobresaltó por un ruido. Algo avanzaba por el corredor en dirección a él. Una rápida mirada fue suficiente para comprobar que el corredor terminaba en una enorme puerta, que posiblemente estuviera cerrada. El cimmerio apartó el cuerpo del hombre y avanzó, cerrando el panel a sus espaldas. Un sonido metálico le indicó que había cerrado bien el panel. Estaba de pie en plena oscuridad cuando oyó un ruido de pasos que se detuvieron al lado de la puerta. Sintió un escalofrío. Aquellos no eran pasos humanos ni pertenecían a ningún animal conocido por él.

Hubo un momento de silencio, y después se oyó el débil sonido de la madera y el metal. Extendió una mano y sintió que la puerta cedía hacia el interior, como si un formidable peso la empujara desde fuera. Mientras desenvainaba la espada, la presión cesó y oyó unos espantosos murmullos que le pusieron los pelos de punta. Comenzó a retroceder, espada en mano, hasta que sus talones tocaron unos escalones, por los cuales casi se cayó. Se hallaba en una estrecha escalera que descendía hacia un lugar desconocido.

Anduvo a ciegas tratando de orientarse en la oscuridad, pero no encontró otras aberturas en la pared. Cuando llegó a la conclusión de que ya no estaba en la casa, sino más bien debajo de ella, vio que la escalera iba a dar a un túnel.

Conan avanzó a tientas por el oscuro y silencioso túnel, temiendo caer de un momento a otro en alguna fosa invisible, hasta que finalmente sus pies volvieron a tropezar con unas escaleras. Subió los peldaños hasta llegar a una puerta, en la cual, palpando en la penumbra, encontró un pestillo. Entró en una habitación oscura de enormes proporciones. Una larga fila de fantásticas columnas bordeaba las paredes sosteniendo un techo de aspecto translúcido y oscuro al mismo tiempo, que parecía un cielo de medianoche y a la vez daba la impresión de una altura tremenda. Las luces que lograban filtrarse desde el exterior sufrían curiosas alteraciones.

Conan avanzó por la habitación con suelo de color verde, en la que había una luz crepuscular. La habitación era circular y en uno de sus lados había una gigantesca puerta de bronce. Frente a esta, sobre una tarima adosada a la pared y a la cual se subía por un tramo de escalones, había un trono de cobre, y cuando Conan vio lo que había en este, retrocedió rápidamente, levantando su cimitarra.

Luego, al ver que aquella cosa no se movía, fue acercándose poco a poco y luego subió por los escalones de cristal para observar aquello de cerca. Se trataba de una gigantesca serpiente, tallada en un material parecido al jade. Las escamas de animal parecían de verdad y los iridiscentes colores del reptil estaban reproducidos con absoluta fidelidad. La enorme cabeza en forma de cuña estaba medio sumergida entre los pliegues de su largo cuerpo, por lo que no se le veían los ojos ni las mandíbulas. Conan se dio cuenta inmediatamente de lo que era. Aquella serpiente representaba uno de esos siniestros monstruos de las marismas que habían asolado en el pasado las costas del mar de Vilayet. Pero, al igual que el leopardo dorado, eran animales extinguidos hacía cientos de años. Conan había visto toscas imágenes en miniatura de tales serpientes en los templos de los yuetshi y había oído que se hacía una descripción de ellas en el Libro de Skelos, basada en fuentes prehistóricas.

El cimmerio admiró el cuerpo lleno de escamas, grueso como uno de sus muslos y muy largo. A continuación se inclinó y extendió una mano para tocar a la cosa. Su corazón casi dejó de latir. Un helado escalofrío le congeló la sangre en las venas y le erizó el cabello. Bajo su mano no había una suave superficie de cristal, metal o piedra, sino una cosa viva. Conan sintió frío repentinamente, al comprobar que la cosa latía bajo sus dedos.

Retiró la mano asqueado. Asió la empuñadura de la cimitarra con mano temblorosa, sofocado por el horror, la repulsión y el miedo. Luego retrocedió y bajó los escalones de cristal con sumo cuidado, mirando con una mezcla de fascinación y horror a la cosa monstruosa que ocupaba el trono de cobre. Pero el repugnante animal no se movió.

Llegó hasta la puerta de bronce y trató de abrirla, con el corazón en la mano, sudando de espanto y horror ante la perspectiva de verse encerrado allí con aquel monstruo, pero la puerta cedió con facilidad. El cimmerio salió y cerró la puerta.

Se encontró en un amplio salón de paredes altas cubiertas de tapices, envuelta en la misma penumbra que la otra habitación. No veía casi nada. Conan se sintió desasosegado e inquieto imaginando serpientes en todos los rincones. La puerta que se hallaba en el otro extremo de la habitación parecía estar a miles de millas de distancia. Cerca de él colgaba un grueso tapiz que parecía ocultar una abertura. Lo levantó con cuidado y vio una estrecha escalera que conducía al piso de arriba.

Mientras pensaba qué hacer, oyó que de la habitación que acababa de abandonar provenía el mismo ruido de pasos que había oído en el exterior del panel. ¿Lo habrían seguido a través del túnel? Subió apresuradamente la escalera, dejando caer tras de sí un grueso tapiz.

Conan salió a un largo y sinuoso corredor y entró por la primera puerta que encontró. Con aquella aparentemente inútil exploración, el cimmerio perseguía dos fines: huir del edificio y de sus misterios y hallar a la muchacha nemedia que, según creía, se encontraba prisionera en algún lugar de ese palacio, templo o lo que fuese. Suponía que se trataba del enorme edificio con cúpula que se alzaba en el centro de la ciudad, y era probable que allí habitara el gobernador de esta, ante cuya presencia habrían llevado a la prisionera.

Se encontró en otra habitación y ya estaba a punto de volver sobre sus pasos cuando oyó una voz detrás de una de las paredes. En aquel muro no había ninguna puerta, pero al apoyarse pudo oír con absoluta claridad. Conan volvió a sentir un escalofrío. Alguien estaba hablando en lengua nemedia, pero la voz no era humana. En ella había una espantosa resonancia, como una campana repicando a medianoche.

—No había vida en el Abismo excepto la que había en mí —decía la extraña voz—. No había luz, ni movimiento, ni se oía ningún sonido. Solamente el ímpetu que había más acá y más allá de la vida impulsó mi viaje de ascensión, ciego, insensato, inexorable. Subí a través de siglos y siglos y de los inmutables estratos de la oscuridad…

Embrujado por aquella voz extraordinaria, Conan permaneció inmóvil, olvidándose de todo hasta que su hipnótico poder produjo un extraño cambio y la percepción y el sonido crearon la ilusión de la vista. Conan ya no oía la voz, sino unas lejanas y rítmicas ondas de sonido. Transportado más allá de su tiempo y de su propia individualidad, estaba viendo la transmutación del ser llamado Khosatral Khel, que surgía de la Noche y del Abismo de los tiempos pretéritos para revestirse de la sustancia del mundo material.

Pero la carne humana era demasiado frágil, excesivamente débil como para soportar la terrible esencia que era Khosatral Khel. Por ello tenía la forma y el aspecto de un hombre, pero su carne no era carne, ni el hueso era hueso, ni la sangre, sangre. Se convirtió en una blasfemia contra la naturaleza, porque era la causa de que una sustancia básica que jamás había conocido el latido y la emoción de la vida viviera, pensara y actuara.

Había errado por el mundo como un dios, porque no existía arma terrenal capaz de hacerle daño y porque, para él, un siglo era como una hora. En su vagar llegó hasta un pueblo primitivo que habitaba en la isla de Dagonia y se alegró de poder dar a esta raza una cultura y una civilización y, con su ayuda, aquellas gentes construyeron la ciudad de Dagon, donde habitaron y lo adoraron. Sus servidores eran seres extraños y horribles, procedentes de los más oscuros rincones del planeta. Su casa de Dagon estaba conectada con las demás casas por medio de túneles, a través de los cuales sus sacerdotes de cabezas afeitadas transportaban víctimas para el sacrificio.

Pero después de mucho tiempo, un pueblo feroz y brutal apareció en las costas. Se trataba de los yuetshi, que, después de una terrible batalla, fueron derrotados y esclavizados, y durante casi una generación todos sus miembros murieron en los altares de Khosatral.

Su magia los mantenía unidos. Entonces su sacerdote, un hombre extraño y enjuto, de una raza desconocida, se fue al desierto, y cuando regresó traía consigo un cuchillo que no estaba hecho de una sustancia terrenal. Estaba forjado con un meteoro que había atravesado el cielo como una flecha de fuego y cayó en un remoto valle. Los esclavos se rebelaron. Sus cimitarras degollaron a los hombres de Dagon como si fueran corderos y la magia de Khosatral no pudo hacer nada contra aquel cuchillo sobrenatural. Mientras en las calles tenía lugar la terrible masacre que las inundaba de sangre, el acto más terrible del drama se desarrollaba en la misteriosa cúpula, detrás de la habitación del trono de cobre y paredes moteadas como la piel de un leopardo.

El sacerdote yuetshi salió solo de aquella cúpula. No había matado a su enemigo porque deseaba mantener la amenaza de la derrota sobre las cabezas de sus súbditos rebeldes. Había dejado a Khosatral tendido sobre la tarima dorada con el cuchillo místico sobre el pecho, para que su hechizo lo mantuviera sin sentido, inmóvil e inanimado hasta el día del juicio final.

Pero pasó algún tiempo, pasaron los años y los siglos, y el sacerdote murió; se derrumbaron las torres de la desierta Dagon, las leyendas desaparecieron y los yuetshi se fueron extinguiendo a causa de las plagas, el hambre y las guerras, hasta quedar reducidos a grupos dispersos que vivían precariamente a lo largo de la costa.

Sólo la misteriosa cúpula resistió el paso del tiempo, hasta que un formidable trueno providencial y la curiosidad de un pescador levantaron el cuchillo mágico y se rompió el hechizo. Khosatral Khel se levantó y vivió y fue poderoso una vez más. Se sintió feliz de poder reconstruir la ciudad tal como había sido antes de su caída. Por medio de la magia nigromántica levantó las torres del polvo milenario y las gentes, que también habían sido reducidas al polvo, volvieron a la vida.

Pero quienes han conocido la muerte están vivos sólo en parte. En los más oscuros rincones de sus mentes y de sus espíritus sigue agazapada la muerte. Por la noche, la gente de Dagon actuaba y amaba, odiaba y se divertía, recordando la caída de Dagon y su propia muerte como un vago sueño. Las personas se movían en medio de una bruma encantada, teniendo consciencia de su extraña existencia, pero sin preguntar las razones de ello. Con la llegada del día se sumían una vez más en un profundo sueño para volver a despertar con la llegada de la noche, pariente cercana de la muerte.

Todo ello desfiló como una terrible visión por la mente de Conan, escondido junto a la pared cubierta de tapices. Su razón se tambaleaba. Toda su seguridad y su cordura se desvanecieron, dejando atrás un universo sombrío. A través de la voz de sonido metálico y encantador, que era como un triunfo sobre las leyes de un planeta cuerdo, un sonido absolutamente humano sujetó la mente de Conan en aquel vuelo a través de esferas y universos de locura. Eran los histéricos sollozos de una mujer.

El cimmerio se puso instintivamente en pie de un salto.

Jehungir Khan esperaba impaciente en su embarcación, que se encontraba entre los juncos. Había transcurrido más de una hora y Conan aún no había reaparecido. Seguramente seguía buscando a la muchacha que él suponía oculta en la isla. Al Agha se le ocurrió otra idea. ¿Y si el atamán había dejado a sus guerreros cerca, estos sospechaban algo y se iban a investigar la larga ausencia de su jefe? Jehungir dio una orden a los remeros, y la larga embarcación se alejó de los juncos deslizándose en dirección a las escaleras talladas en la roca.

Dejando a media docena de hombres en la nave, eligió a diez poderosos arqueros de Khawarizm con cascos en punta y capas de piel de tigre. Avanzaron, como cazadores a punto de invadir los dominios del león, en dirección a los árboles y con las flechas colocadas en los arcos. En el bosque reinaba el silencio, hasta que apareció una enorme cosa verde volando, que podía ser un loro batiendo sus alas sobre sus cabezas, y luego se perdió entre los árboles. Con gesto rápido, Jehungir hizo detener a sus hombres y todos miraron con incredulidad las torres que se veían a lo lejos por encima de los árboles.

—¡Por Tarim! —exclamó Jehungir—. ¡Los piratas han reconstruido las ruinas! Seguramente Conan está allí. Tenemos que investigar todo esto. ¡Una ciudad fortificada tan cerca de tierra firme! ¡Vamos!

Los hombres se deslizaron entre los árboles con mucha cautela. El juego había cambiado. Los cazadores se habían convertido en espías.

Los hombres siguieron avanzando a través de la espesa vegetación, ignorando que la presa que perseguían estaba corriendo un peligro mucho más mortal que el de sus flechas.

Conan notó que ya no se oía la voz metálica y sintió un escalofrío. Permaneció inmóvil como una estatua, con la mirada fija en una puerta cubierta con una cortina, por la que estaba seguro de que muy pronto aparecería algún horror.

La luz de la habitación era débil. A Conan se le erizó el cabello cuando miró, pues vio una cabeza y unos hombros gigantescos. No había ruido de pasos, pero la enorme silueta oscura se fue haciendo más clara, hasta que Conan reconoció la figura de un hombre. Llevaba sandalias, una falda corta y un ancho cinto de piel de zapa. Su melena cuadrada estaba sujeta con una cinta dorada. El cimmerio vio unos formidables hombros, casi monstruosos, un musculoso pecho y unos enormes brazos. El rostro no reflejaba debilidad ni piedad. Los ojos eran dos brasas ardientes. Entonces Conan se dio cuenta de que se trataba de Khosatral Khel, el antiguo ser del Abismo, el dios de Dagonia.

Ninguno de los dos habló. No era necesario. Khosatral extendió sus enormes brazos y Conan, agachándose debajo de ellos, atacó al gigante en el vientre. Luego retrocedió, con los ojos centelleantes por la sorpresa. La afilada hoja de su cimitarra había sonado en el poderoso cuerpo como si este fuera un yunque, rebotando sin cortar. Khosatral se abalanzó sobre el cimmerio con un impulso irresistible.

Chocaron con un golpe tremendo, y los cuerpos se retorcieron violentamente. Entonces Conan saltó hacia atrás para liberarse del gigante. Todo su cuerpo temblaba por la violencia del esfuerzo. De las heridas causadas por los dedos de su enemigo brotó la sangre. En ese contacto, el cimmerio había experimentado la locura absoluta de un ser maldito. No fue otro cuerpo el que hirió el suyo, sino un metal animado y sensible. Era un cuerpo de hierro vivo el que se enfrentaba al suyo.

Khosatral se alzó de nuevo sobre él como una torre en la semioscuridad. Una vez aquellos dedos poderosos se cerraran sobre un cuerpo humano, no se volverían a abrir hasta que hubieran acabado con él. En aquella habitación en penumbra había un hombre luchando con un monstruo de pesadilla.

Después de dejar a un lado la inútil cimitarra, Conan levantó un pesado banco y lo arrojó con todas sus fuerzas. Era un proyectil tan pesado que muy pocos hombres habrían sido capaces de levantarlo del suelo. El banco se hizo añicos contra el musculoso pecho de Khosatral. Pero ni siquiera hizo tambalear al gigante. Su rostro perdió en parte su aspecto humano; había un halo de fuego alrededor de su cabeza impresionante, y finalmente se acercó a Conan como una torre viviente.

Con movimientos desesperados, Conan arrancó de la pared toda una sección de la tapicería y, realizando un esfuerzo aún mayor que el que había hecho con el banco, convirtió las cortinas en una enorme soga y la arrojó contra la cabeza del gigante. Por un momento, Khosatral se tambaleó, cegado por aquel molesto material que se resistía a su fuerza a diferencia del acero o la madera, y al cabo de unos segundos Conan cogió su cimitarra y salió corriendo por el pasillo. Corrió sin parar, entró en la habitación adyacente, cerró la puerta de un golpe y corrió el pestillo.

Luego, al girar sobre sus talones, se detuvo súbitamente, a la vez que toda la sangre del cuerpo le subía a la cabeza. Encogida sobre un montón de cojines de seda, con los rubios cabellos cayendo sobre sus desnudos hombros y los ojos desorbitados por el terror, se hallaba la mujer que estaba buscando y por la que había cometido tantas locuras e imprudencias. Por un momento, casi se olvidó del horror que le pisaba los talones, hasta que un siniestro crujido en la puerta lo devolvió a la realidad. Cogió a la muchacha en brazos y se dirigió corriendo a la puerta de enfrente. La joven estaba tan aterrada que no tenía fuerzas para resistirse ni para ayudarlo. Un débil gemido fue el único sonido que salió de su garganta.

El cimmerio no perdió tiempo intentando abrir la puerta. Con un fuerte golpe de su cimitarra hizo saltar el cerrojo, y cuando corrió hacia la escalera que se veía al fondo observó que la cabeza y los hombres de Khosatral salían por la otra puerta, completamente destrozada. El gigante estaba haciendo astillas los paneles como si fueran de cartón.

Acto seguido, el cimmerio corrió escaleras arriba cargando a la muchacha sobre un hombro, como si fuera una niña. No tenía la menor idea de la dirección que tomaría, pero la escalera terminaba en la puerta de una habitación redonda y con cúpula. En ese momento Khosatral subía por las escaleras tras ellos, silencioso y rápido como el viento de la muerte.

Las paredes de la habitación eran de sólido acero, al igual que la puerta. Conan la cerró y dejó caer las pesadas barras que la atravesaban por el interior. Inmediatamente se dio cuenta de que aquella era la habitación de Khosatral, donde se encerraba para dormir, a salvo de los monstruos que él mismo había dejado en libertad.

Apenas se había cerrado la puerta cuando esta tembló ante el ataque del gigante. Conan se encogió de hombros. Este era el final del camino. No había otras puertas ni ventanas en la habitación. Por los orificios de la cúpula entraba una extraña luz crepuscular.

Conan probó el estropeado filo de su cimitarra. Estaba tranquilo, a pesar de sentirse acorralado. Había hecho todo lo que había podido por escapar. Cuando el gigante apareciera otra vez, después de derribar aquella puerta, él estallaría en una nueva lucha salvaje con su sable inútil, no porque tuviese esperanzas de lograr algo, sino porque su carácter lo impelía a morir peleando. Por el momento no había nada que hacer. Su tranquilidad era natural.

Miró a su acompañante con una intensidad llena de admiración, como si aún le quedaran cien años de vida. La había arrojado al suelo con muy pocas ceremonias mientras cerraba la puerta, y ella se había puesto de rodillas y se había arreglado con gesto mecánico los revueltos cabellos y las pocas ropas que llevaba. Los ojos fieros de Conan brillaron con aprobación cuando observaron sus espesos cabellos rubios, sus ojos grandes y claros, su piel blanca y rebosante de salud, y la firmeza de sus senos, así como el magnífico contorno de sus espléndidas caderas.

La muchacha dejó escapar un grito cuando la puerta se movió y saltó uno de sus goznes.

El cimmerio no miró a su alrededor. Estaba seguro de que la puerta aún resistía un poco más.

—Me dijeron que habías escapado —dijo Conan—. Un pescador yuetshi me contó que estabas escondida aquí. ¿Cómo te llamas?

—Octavia —respondió la joven como una autómata.

A continuación, las palabras surgieron de los labios de la muchacha en forma de torrente, al tiempo que se asía a Conan con desesperación.

—¡Oh, Mitra! ¿Qué pesadilla es esta? La gente…, la gente de piel oscura… Uno de ellos me cogió en el bosque y me trajo hasta aquí. Me llevaron a esa…, a esa cosa… Él me dijo…, me dijo…, ¿estoy loca?, ¿es todo esto un sueño?

Conan miró hacia la puerta, que se curvaba hacia dentro como si estuviera soportando el impacto de una inmensa maza.

—No —dijo Conan—. No es un sueño. Esa bisagra está cediendo. Resulta extraño que un diablo tenga que abrir la puerta como un hombre corriente.

—¿No puedes matarlo? —preguntó la muchacha jadeando—. Eres fuerte.

Conan era demasiado honesto para mentirle.

—Si algún mortal pudiera matarlo, ya estaría muerto —repuso—. Abollé la hoja de mi cimitarra contra su vientre.

Hubo una expresión de súbito temor en los ojos de la muchacha.

—Entonces debes morir, y yo también debo… ¡Oh, Mitra! —exclamó la joven atemorizada, a la vez que Conan la cogía de las manos—. ¡Me dijo lo que iba a hacer conmigo! ¡Mátame! ¡Mátame con tu cimitarra antes de que haga saltar esa puerta!

Conan la miró y movió la cabeza negativamente.

—Haré lo que pueda —dijo—. No será mucho, pero te daré una oportunidad de que pases de largo junto a él por la escalera. Luego corre hacia los acantilados. Tengo un bote amarrado al pie de las escaleras de piedra. Si puedes salir del palacio, podrás escapar de él. Toda la gente de la ciudad está durmiendo.

La joven ocultó su rostro entre las manos. El cimmerio blandió su cimitarra, avanzó unos pasos y se colocó frente a la puerta. Nadie que lo hubiera visto en esos momentos habría imaginado que estaba esperando la muerte inevitable. Sus ojos fogosos ardieron más vivamente. Su mano musculosa asió fuertemente la empuñadura de la cimitarra. Eso fue todo.

Las bisagras cedieron bajo la presión terrible del gigante y la puerta tembló con increíble violencia, curvándose hacia dentro como si fuera de cartón. Las dos barras de acero que la atrancaban por el interior también se doblaron con facilidad.

Conan contemplaba la puerta con una fascinación casi impersonal, envidiando la fuerza sobrehumana del monstruo.

Entonces, sin aviso alguno, cesó el bombardeo. En el silencio y la quietud que siguieron, Conan oyó otros ruidos en el rellano del exterior…, un batir de alas y un murmullo semejante al gemido del viento entre las ramas de los árboles a medianoche.

Luego siguió un silencio total, pero había una sensación distinta en el ambiente. Sólo los aguzados instintos del bárbaro lo notaron, pero Conan sabía, sin verlo ni oírlo, que el monstruo de Dagon ya no estaba al otro lado de la puerta.

Miró a través de una grieta que se había abierto en la puerta de acero. El rellano estaba desierto.

Quitó los retorcidos cerrojos y abrió la puerta cautelosamente. Khosatral no se hallaba en las escaleras, pero un poco más lejos oyó el ruido de una puerta de metal que se cerraba. No sabía si el gigante estaba planeando nuevas brujerías o había sido llamado por aquella voz metálica. Pero Conan no perdió el tiempo en conjeturas.

Llamó a Octavia, y el tono de su voz hizo que la joven se pusiera en pie y se acurrucara a su lado casi sin darse cuenta de lo que estaba haciendo.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¡No te detengas a hablar ahora! —exclamó Conan, tomándola por la muñeca—. ¡Vamos!

La posibilidad de acción lo había transformado. Sus ojos arrojaban destellos.

—¡El cuchillo! —murmuró, arrastrando a la muchacha escaleras abajo—. ¡La daga mágica yuetshi! ¡La dejó en la cúpula! Yo…

Conan se interrumpió súbitamente. Se le había ocurrido una idea. La cúpula se hallaba junto a la enorme habitación en la que se encontraba el trono de cobre. Estaba empapado de sudor. La única manera de entrar en aquella habitación con cúpula era pasando junto al trono y al lado de aquella cosa horrible que estaba durmiendo en él.

Pero no dudó. Bajaron rápidamente por las escaleras, cruzaron la habitación, descendieron por la siguiente escalera y llegaron al gran salón de penumbras con sus misteriosas cortinas. No vieron al gigante. Después de detenerse ante la gran puerta de bronce, Conan tomó a Octavia por los hombros y la sacudió con fuerza.

—¡Escucha! —exclamó—. Voy a entrar en la habitación y voy a cerrar la puerta rápidamente. Quédate aquí y escucha. Si llega Khosatral, llámame. Si me oyes gritar que te vayas, corre como si el diablo te estuviera pisando los talones…, lo que probablemente hará. Dirígete hacia la puerta que hay en el otro extremo del vestíbulo, porque entonces te podré ayudar mejor. ¡Yo voy a buscar el cuchillo yuetshi!

Antes de que la muchacha pudiera protestar, Conan entró en la habitación y cerró la puerta a sus espaldas. Corrió el pestillo cuidadosamente, sin darse cuenta de que podía abrirse desde el exterior. En la semioscuridad, sus ojos buscaron el trono de cobre. Sí, allí estaba todavía el asqueroso animal lleno de escamas, llenando el trono con sus repugnantes anillos. Conan vio una puerta detrás del trono, que conducía al interior de la cúpula. Pero para llegar a ella tenía que subir a la tarima y pasar a poca distancia del trono.

El viento habría hecho más ruido que los pies de Conan. Se acercó a la tarima sin apartar los ojos del dormido reptil y comenzó a subir por los escalones de cristal. La serpiente no se había movido. Ya estaba cerca de la puerta…

Sonó el pestillo de la puerta de bronce y Conan ahogó un juramento cuando vio que Octavia entraba en la habitación. La joven miró a su alrededor, insegura, y Conan permaneció inmóvil sin atreverse a gritarle ninguna advertencia. Entonces, la joven vio su borrosa figura y corrió hacia la tarima gritando:

—¡Quiero ir contigo! Me da miedo quedarme sola… ¡Oh!

La muchacha levantó ambas manos, con un alarido, al ver lo que había en el trono. La cabeza en forma de cuña se incorporó y se abalanzó sobre la muchacha con la velocidad del rayo.

Luego, con movimientos suaves, comenzó a alejarse del trono, anillo tras anilló, balanceando la asquerosa cabeza sin apartar los ojillos de Octavia, que la miraba paralizada.

Conan recorrió el espacio que había entre él y el trono con un salto desesperado, agitando la cimitarra con todas sus fuerzas. Pero la serpiente se movió con tal rapidez que lo sorprendió en el aire, golpeándolo con sus anillos. Conan cayó estrepitosamente sobre la tarima, produciendo algunos cortes en el cuerpo del animal con su cimitarra, pero sin llegar a herirlo de gravedad.

Luego, Conan se retorció violentamente sobre los escalones de cristal, intentando desembarazarse de aquellos anillos que lo ahogaban. Su mano derecha estaba libre, pero no podía dar el golpe mortal. Con un terrible esfuerzo, que casi le revienta las venas de las sienes, Conan se puso en pie y levantó al monstruo de doce metros de largo.

Luchó con las piernas apoyadas firmemente en el suelo, sintiendo que sus costillas se hundían y que su vista se nublaba, mientras que la cimitarra centelleaba sobre su cabeza. Entonces, con un movimiento rápido, cortó escamas, anillos, carne y vértebras. Y allí donde hacía unos segundos había habido una gruesa soga que se retorcía en una lucha feroz, había ahora dos cuerdas que se agitaban con estertores de muerte. Conan se apartó del animal cortado en dos. Estaba mareado y asqueado. La sangre manaba de su nariz en abundancia. Tanteando en medio de la oscura bruma, tomó a Octavia por los hombros y la sacudió, hasta que la joven abrió la boca para respirar.

—La próxima vez que te diga que te quedes en algún lugar, ¡obedece! —dijo Conan.

Se sentía demasiado aturdido como para darse cuenta de si la muchacha respondía o no. La tomó por la muñeca, como si se tratara de una traviesa colegiala, y la hizo saltar sobre el mutilado cuerpo del asqueroso animal, que se retorcía en su agonía. En algún lugar, lejos de allí, creyó oír gritos de hombres, pero le zumbaban tanto los oídos que no estaba seguro.

La puerta cedió bajo su presión. Si Khosatral había colocado allí a la serpiente para cuidar de la cosa que tanto temía, evidentemente habría considerado que era una precaución más que suficiente. Conan pensó que quizá al abrir la puerta saltaría sobre él algún monstruo parecido, pero en la débil luz sólo vio el contorno suave de la arcada, un borroso bloque de oro y una media luna que brillaba sobre la piedra.

Con un profundo suspiro de alivio, Conan recogió el cuchillo y no se molestó en explorar más.

Se volvió y salió corriendo de la habitación, descendió al gran vestíbulo y se acercó a la distante puerta que pensó que lo conduciría al exterior. Estaba en lo cierto. Poco después se encontraba en la silenciosa calle, casi arrastrando tras de sí a su acompañante. No se veía a nadie, pero más allá de la muralla occidental se oyeron unos lamentos que hicieron temblar a Octavia. Conan condujo a la muchacha de la mano y encontró una escalera de piedra que subía hacia las murallas. Se había llevado consigo una soga del enorme salón, y ahora, al llegar al parapeto, pasó la fuerte soga por las caderas de la joven y la bajó hasta tierra. Luego, sujetando un extremo de la cuerda a un saliente rocoso, Conan bajó tras ella. No había más que una manera de escapar de la isla: los escalones tallados en el acantilado occidental. El cimmerio corrió en esa dirección, dando un amplio rodeo para evitar el lugar de donde venían los gritos y el ruido de golpes terribles.

Octavia presentía el peligro en la rapidez de Conan. Su respiración se hizo más difícil y se apretó más a su protector. Pero en esos momentos, el bosque estaba en silencio y no vieron ninguna amenaza, hasta que salieron de la arboleda y divisaron una figura que se hallaba en pie al borde del acantilado.

Jehungir Agha había escapado de la muerte que sobrevino a sus guerreros cuando un gigante de hierro salió repentinamente por una de las puertas y en pocos segundos los convirtió a todos en un montón de carne y huesos. Cuando vio que las espadas de sus arqueros se quebraban contra aquel coloso de hierro, sospechó de inmediato que no se trataba de un ser humano y huyó, ocultándose en lo más profundo del bosque hasta que cesó el ruido de la masacre. Entonces regresó sigilosamente a las escaleras, pero sus remeros no estaban allí.

Habían oído los gritos, y al cabo de un rato, mientras esperaban impacientes, vieron un monstruo gigantesco manchado de sangre en el acantilado, que agitaba los brazos en señal de triunfo. No esperaron más. Cuando Jehungir llegó al acantilado, los remeros salían corriendo en dirección a los juncos y no oyeron sus gritos pidiendo auxilio. Khosatral se había ido… bien de regreso a la ciudad o a vagar por el bosque, en busca del hombre que había huido de él junto a las murallas.

Jehungir estaba a punto de bajar por las escaleras y partir en la embarcación de Conan cuando vio al atamán y a la muchacha saliendo de la arboleda. La experiencia que había congelado su sangre y casi lo había vuelto loco no alteró en absoluto las intenciones de Jehungir hacia el jefe kozako. Se alegró enormemente de ver al hombre al que quería matar. Se asombró de ver con él a la muchacha que le había regalado a Jelal Khan, pero no perdió el tiempo pensando en ella.

Levantó el arco, colocó la flecha y disparó.

Conan se agachó y la flecha se hizo añicos contra un árbol. El cimmerio soltó una carcajada.

—¡Perro! —gritó—. ¡No lo conseguirás! No nací para morir ante el arco de un hirkanio. ¡Inténtalo otra vez, cerdo turanio!

Jehungir no volvió a probar suerte. Aquella era su última flecha. Desenvainó la cimitarra y avanzó, confiando en su fuerte casco y en su cota de malla. Conan salió a su encuentro y las armas chocaron vertiginosamente. Las curvadas hojas golpeaban con furia, trazando arabescos a tal velocidad que ningún ojo humano podía verlos. Octavia, que contemplaba la escena, oyó el impacto y vio que Jehungir caía al suelo.

Pero el grito de Octavia no se debía a la muerte de su antiguo amo. Aplastando arbustos y avanzando como un ciclón, Khosatral Khel se hallaba casi encima de ellos. La muchacha no podía huir. Un lamento desesperado escapó de sus labios y sus rodillas cedieron.

Conan, inclinado sobre el cuerpo de Agha, no hizo el menor movimiento para escapar. Cambiando de mano su cimitarra manchada de sangre, desenvainó la daga yuetshi. Khosatral Khel se encontraba casi encima de él, con los brazos en alto como mazas, pero cuando la luz del sol se reflejó sobre la hoja de la daga, el gigante retrocedió.

A Conan le hervía la sangre en las venas. Saltó hacia adelante, atacando con la hoja en forma de media luna. El acero no se partió. Bajo la hoja afilada, el oscuro cuerpo de metal de Khosatral cedió bajo el cuchillo como si fuera de carne mortal. De la profunda herida brotó un extraño líquido y Khosatral profirió un grito similar al tañido fúnebre de una campana. Bajó sus terribles brazos, pero Conan, más rápido que los arqueros que habían muerto bajo aquellas manos, esquivó sus golpes y atacó una y otra vez. Khosatral fue retrocediendo poco a poco. Sus gritos eran aterradores. Eran como los gritos de dolor del metal, como si el hierro chillara y lanzara alaridos de agonía.

Entonces retrocedió, se tambaleó y desapareció en el bosque, aplastando arbustos bajo su peso y haciendo balancear los árboles. Aunque Conan lo siguió, impulsado por el odio y la furia, las murallas y las torres de Dagon se alzaron entre los árboles antes de que el hombre alcanzara al gigante.

En ese momento, Khosatral se volvió y llenó el aire con golpes desesperados, pero Conan no se arredró en lo más mínimo. Como una pantera que ataca a un toro acorralado, Conan se lanzó hacia sus poderosos brazos y hundió la daga hasta la empuñadura en el lugar en el que se encuentra el corazón de los hombres corrientes.

Khosatral retrocedió y cayó. Se tambaleó como un hombre, pero ya no lo era cuando tocó tierra. Donde antes había habido algo parecido a un rostro humano, ya no había una cara, y los miembros de metal se derritieron y se transformaron… El cimmerio se echó atrás al ver la espantosa transmutación. En los estertores de muerte, Khosatral Khel había vuelto a ser la cosa que había surgido del Abismo del pasado. Sintiendo un asco insoportable, Conan se dio media vuelta para evitar el espectáculo, y en ese momento se dio cuenta de que las torres de Dagon ya no se alzaban junto a los árboles. Se habían desvanecido como el humo tanto las fortificaciones como las torres, las enormes puertas de bronce, los terciopelos, el oro, el marfil, las mujeres de negros cabellos y los hombres de cabezas rapadas. Con la muerte de la inteligencia sobrehumana que había hecho renacer todo aquello, las construcciones habían quedado reducidas a polvo, tal como habían permanecido durante miles de años. Sólo quedaban en pie los restos de algunas columnas, que se alzaban sobre murallas derruidas, y una cúpula hecha pedazos. Conan vio una vez más las ruinas de Xapur tal como él las recordaba.

El salvaje atamán permaneció inmóvil como una estatua durante un rato, reflexionando sobre la tragedia cósmica de esa cosa tan efímera llamada humanidad y sobre la oscuridad y el silencio que en esos momentos se cernían sobre un mundo muerto. Entonces, cuando oyó pronunciar su nombre con tono temeroso, sintió un sobresalto, como si despertara de un sueño; miró de nuevo a la cosa que se hallaba en el suelo y se estremeció. Se dio media vuelta y se dirigió al acantilado, donde lo estaba esperando la muchacha.

La joven miraba asustada hacia el bosque y lo saludó con una exclamación de alivio. Conan se había sacudido de encima las monstruosas visiones que lo habían hechizado momentáneamente, y ahora volvía a ser el hombre exuberante de siempre.

—¿Dónde está él? —preguntó la joven temblando.

—Se ha ido al infierno del que salió —repuso Conan contento—. ¿Por qué no bajaste las escaleras y escapaste en mi embarcación?

—No hubiera sido capaz de desertar… La joven se detuvo, vacilante, y luego agregó con tono amargo:

—No tengo adonde ir. Los hirkanios me volverían a esclavizar, y los piratas…

—¿Y los kozakos? —sugirió Conan.

—¿Acaso son mejores que los piratas? —preguntó la joven con cierta ironía.

La admiración de Conan aumentó al ver que la muchacha había recuperado su serenidad después de las terribles experiencias sufridas. La arrogancia de la joven le resultaba divertida.

—Eso opinabas en el campamento, junto a Ghori —dijo Conan—. Entonces prodigabas tus sonrisas con bastante libertad.

Los rojos labios de Octavia se fruncieron con desdén al responder:

—¿Acaso soñaste que estaba enamorada de ti? ¿Acaso pensabas que me iba a humillar ante un auténtico bárbaro a menos que estuviera obligada a hacerlo? Mi dueño…, cuyo cuerpo está ahí tendido…, me obligó a comportarme como lo hice.

—¡Oh! —exclamó Conan, un tanto herido en su amor propio, aunque se echó a reír alegremente—. No importa. Ahora me perteneces. Dame un beso.

—¿Te atreves a pedir…? —comenzó a decir la joven, llena de ira.

Pero en ese mismo instante se sintió levantada del suelo y casi aplastada contra el musculoso pecho del atamán. Luchó contra él fieramente, con toda la fuerza de su magnífica juventud, pero Conan se rio divertido de aquella espléndida criatura que se retorcía entre sus brazos.

La dominó con facilidad y bebió del néctar de sus labios con loca pasión, hasta que los brazos que luchaban contra él se calmaron y rodearon su enorme cuello. Entonces, Conan la miró a los ojos y dijo:

—¿Por qué el jefe de los Compañeros Libres no ha de ser mejor que un perro de Turan criado en la ciudad?

Con un nervioso movimiento de cabeza, la muchacha se echó hacia atrás los cabellos que le caían sobre la frente. Octavia temblaba de arriba abajo por la pasión y el ardor de sus besos. Apretó más sus brazos alrededor del cuello del cimmerio y susurró:

—¿Te consideras igual a un Agha? —preguntó desafiante. Conan volvió a reír y comenzó a avanzar en dirección a las escaleras con la muchacha en brazos.

—Tú misma juzgarás —dijo con gesto jactancioso—. Incendiaré Khawarizm con una antorcha para que ilumine tu camino hacia mi tienda.

La daga llameante

L. Sprague de Camp y Robert E. Howard

No se sabe si Conan llevó a cabo o no su jactanciosa promesa de incendiar Khawarizm, pero en cualquier caso combinó de tal forma a sus bandas de kozakos y de piratas que se convirtieron en una terrible amenaza para el rey Yezdigerd, el cual hizo una llamada a todas las fuerzas de su imperio para aplastarlos. Los ejércitos turanios reciben la orden de regresar a sus fronteras y, en un ataque masivo, logran destruirá las huestes kozakas. Algunos de los sobrevivientes cabalgan hacia el este, en dirección a las estepas turanias, y otros lo hacen hacia el oeste, para unirse a los zuagires del desierto. Conan emprende la retirada hacia el sur, a través de los desfiladeros de los montes Ilbars, para alistarse en la caballería ligera del ejército de uno de los rivales más poderosos de Yezdigerd: Kobad Sha, rey de Iranistán.

1. Cuchillos en la noche

El sonido de pasos sigilosos en el oscuro umbral de la puerta alarmó al gigantesco cimmerio. Se dio media vuelta y vio a un hombre alto que lo observaba desde la negra arcada. El callejón estaba a oscuras, pero Conan vio un fiero rostro barbudo y el brillo del acero en una mano, mientras esquivaba el golpe con un rápido movimiento de su cuerpo. El cuchillo rasgó su túnica y luego se deslizó por la ligera cota de malla que llevaba debajo. Antes de que el asesino pudiera recobrar el equilibrio, el cimmerio lo cogió por un brazo y su enorme puño cayó como un pesado martillo sobre la nuca del individuo. El hombre cayó de bruces al suelo como fulminado por un rayo, casi sin hacer ruido.

Conan se quedó de pie a su lado, en estado de alerta y atento a lo que pudiera escuchar.

Desde la esquina se oyó el ruido de unas sandalias y el sonido metálico del acero. Estos siniestros ruidos le indicaron que por la noche las calles de Anshán constituían una trampa mortal. El cimmerio vaciló, desenvainó a medias la cimitarra que colgaba a un lado de su cuerpo, luego se encogió de hombros y apuró el paso calle abajo, procurando apartarse de las oscuras arcadas que había a ambos lados del callejón.

En seguida salió a una calle más ancha y poco después llamaba suavemente a una puerta, en la que había una farola de bronce. La puerta se abrió casi instantáneamente. Conan entró y ordenó:

—¡Cierra bien la puerta!

El corpulento shemita que le había abierto la puerta corrió el pesado cerrojo y se volvió, al tiempo que se acariciaba la negra barba e inspeccionaba al hombre que le había dado la orden.

—¡Tienes la camisa rasgada, Conan! —dijo con voz cavernosa.

—Un individuo intentó acuchillarme —repuso Conan—. Y había más hombres detrás.

Los negros ojos del shemita brillaron mientras apoyaba su enorme mano peluda sobre la empuñadura de la cimitarra ilbarsi que el cimmerio llevaba colgada a un lado de su cuerpo.

—¡Salgamos y matemos a esos perros! —exclamó, incitando a Conan.

El bárbaro movió la cabeza negativamente. Este era mucho más alto que el shemita, pero a pesar de su tamaño se movía con la agilidad de un felino. Su enorme pecho, su cuello musculoso y sus anchos hombros indicaban una fuerza primordial, rapidez y resistencia.

—Hay otras cosas que hacer antes —repuso—. Esos hombres son enemigos de Balash, que sabían que esta noche había discutido con el rey.

—¡Vaya! —exclamó el shemita—. Esas son, en efecto, malas noticias. ¿Qué dijo el rey?

Conan tomó una jarra de vino y se bebió la mitad de un solo trago.

—¡Oh, Kobad Sha está lleno de sospechas! —dijo—. Ahora se trata de nuestro amigo Balash. Los enemigos del jefe han indispuesto al rey contra él, pero Balash es terco. No se presentará aquí ni se rendirá, como exige Kobad, argumentando que este tiene intenciones de clavar su cabeza en una alabarda. De modo que Kobad me ordenó que llevara a los kozakos a los montes Ilbars y que trajese a Balash… entero, a ser posible… salvo su cabeza, claro está.

—¿Y…?

—Yo me negué.

—¿De verdad? —preguntó el shemita en un susurro.

—¡Por supuesto! ¿Qué crees que soy? Le dije a Kobad Sha que Balash y su tribu nos habían salvado una vez que nos perdimos en Ilbars en pleno invierno, cuando nos dirigíamos al mar de Vilayet. Los hombres de las montañas hubieran acabado con nosotros. Pero el muy estúpido no quiso escuchar. Comenzó a gritar clamando sus derechos divinos y denunciando la insolencia de los bárbaros mal nacidos y otras cosas por el estilo. Si hubiera dicho una palabra más, le habría hecho tragar el turbante imperial que llevaba.

—No habrás pegado al rey, ¿verdad? —inquirió el shemita.

—No, pero no me faltaron ganas. ¡Por Crom que no acabo de comprender cómo vosotros, los hombres civilizados, os arrastráis delante de cualquier asno sentado en una silla enjoyada con la cabeza envuelta en un trapo!

—Porque esos asnos pueden matarnos a latigazos o empalarnos cuando les dé la gana. Ahora tenemos que escapar de Iranistán para huir de la cólera del rey.

Conan terminó de beber el vino y se pasó la lengua por los labios.

—No lo creo —repuso Conan—. Se le pasará. Sabe que su ejército no es lo que era en la época de su abuelo, y nosotros somos la única caballería ligera con la que puede contar. Pero aun así, tenemos el problema de nuestro amigo Balash. Me siento tentado de cabalgar hacia el norte para advertirle.

—¿Solo?

—¿Por qué no? Puedes decir por ahí que llevo varios días durmiendo después de una larga juerga, hasta que… Una ligera llamada en la puerta interrumpió la frase de Conan. Miró al shemita, se acercó a la puerta y gruñó:

—¿Quién es?

—Soy yo, Nanaia —respondió una voz de mujer. Conan volvió a mirar a su compañero y le preguntó:

—¿Conoces a alguna mujer llamada Nanaia, Tubal?

—No. Debe de ser alguna treta.

—Déjame entrar —dijo la voz femenina.

—Veamos —musitó Conan.

Los ojos azules del cimmerio brillaron como un volcán a la luz de la lámpara. Desenvainó la cimitarra y apoyó una mano en el cerrojo, mientras que Tubal, con el cuchillo en la mano, se colocó del otro lado de la puerta.

El cimmerio corrió el cerrojo y abrió la puerta con rapidez. Delante de ellos se hallaba una mujer cubierta de velos. Esta gritó y retrocedió al ver las resplandecientes hojas de acero en los musculosos brazos de los dos hombres.

La cimitarra de Conan se adelantó, de forma que su afilada punta tocó la espalda de la visitante.

Luego dijo con voz cavernosa y acento bárbaro:

—Entre, mi señora.

La mujer obedeció, y Conan volvió a cerrar la puerta y corrió el cerrojo.

—¿Viene alguien contigo? —preguntó.

—No. Estoy sola…

El brazo izquierdo de Conan se movió con la velocidad de una serpiente y la punta de la cimitarra arrancó el velo que cubría el rostro de la mujer. Nanaia era una joven alta, esbelta y morena, de cabellos negros y rasgos casi perfectos.

—Bien, Nanaia, ¿qué significa todo esto? —preguntó el cimmerio.

—Soy una de las mujeres del harén del rey…

Tubal soltó un prolongado silbido y dijo:

—Ahora sí que estamos metidos en un lío.

—Continúa, Nanaia —ordenó Conan.

—Bien, te he visto muchas veces a través de la celosía que hay detrás del trono, cuando hablabas con Kobad. Al rey le gusta que sus mujeres lo contemplen durante sus audiencias reales. Cuando se tratan asuntos importantes nos encierran lejos de esa galería, pero esta noche, Xathrita, el eunuco, estaba borracho y se olvidó de cerrar la puerta que separa la galería de los departamentos de las mujeres. Por eso pude escuchar tu amarga discusión con el rey.

—Cuando te fuiste —continuó la joven—, el rey estaba furioso. Llamó a Hakhamani, el delator, y le ordenó que te matara sin hacer ruido. Hakhamani tenía que simular un accidente.

—Si cazo a ese Hakhamani, es él quien va a padecer un accidente —gruñó Conan—. Pero ¿a qué se debe esa delicadeza? Kobad no es más salvaje que la mayoría de los reyes cuando se trata de acortar o de alargar los cuellos de las personas que no le gustan.

—Porque el rey desea mantener los servicios de tus kozakos, y si estos se enteraran de que fue él quien te asesinó, se rebelarían o se irían de aquí.

—¿Y por qué me traes estas noticias?

La joven lo miró con sus enormes ojos negros y respondió:

—Me muero de aburrimiento en el harén. Con los cientos de mujeres que hay, el rey no tiene tiempo para mí. Te he observado a través de la celosía desde que estás al servicio del rey. Quiero que me lleves contigo. Cualquier cosa será mejor que la sofocante monotonía de esta jaula de oro, con sus eternas comidillas e intrigas. Soy la hija de Kujala, el jefe de los gwadiri. Somos una tribu de pescadores y marineros que vive en el sur, entre las islas de Perla. Yo he conducido mi propio barco en medio de tifones. Por eso, la indolencia reinante aquí me vuelve loca.

—¿Cómo has logrado salir del palacio?

—Con la ayuda de una soga y de una vieja ventana sin vigilar y con los barrotes rotos… Pero eso no tiene importancia. ¿Me llevarás contigo?

—Devuélvela al harén —dijo Tubal en la lingua franca de los kozakos, una mezcla del idioma zaporosko, hirkanio y otras lenguas—. O mejor aún, córtale el cuello y entiérrala en el jardín. Es probable que el rey nos deje partir tal como habíamos pensado, pero jamás lo permitiría si nos vamos con la moza. Si se enterara de que nos hemos escapado con una de sus concubinas, es capaz de revolver cielo y tierra y de levantar cada piedra de Iranistán hasta encontrarnos.

Evidentemente, la muchacha no entendía el idioma, pero intuía la amenaza que había en el tono.

Conan sonrió con un gesto feroz.

—Por el contrario —dijo—. La idea de salir de este país con el rabo entre las piernas me pone enfermo. Pero si me puedo llevar una cosa como esta como trofeo… puesto que de todos modos hay que irse…

Conan se interrumpió y se volvió hacia Nanaia.

—Supongo que sabes que la marcha va a ser dura y que la compañía no será demasiado delicada ni cortés.

—Lo sé.

—Y además —agregó Conan entrecerrando los ojos—, debes saber que yo mando absolutamente en todo.

—Sí.

—Bien. Despierta a tus hermanos, Tubal. Nos iremos en cuanto hayan preparado nuestros caballos y nuestras alforjas.

El shemita expresó sus oscuros presentimientos, entró en una habitación interior y sacudió a un hombre que dormía sobre un montón de alfombras.

—Despierta, ladrón e hijo de ladrones. Vamos a partir hacia el norte.

Hattusas, un zamorio delgado y de piel oscura, se incorporó con un bostezo.

—¿Adónde? —preguntó.

—A Kushaf, en los montes Ilbars, donde hemos pasado el invierno y donde ese perro rebelde de Balash sin duda alguna nos cortará el cuello a todos —gruñó Tubal.

Hattusas sonrió y se puso en pie.

—No te gustan los kushafis, pero él es el mejor amigo de Conan.

Tubal frunció el ceño y salió al patio, donde había una puerta que daba a una barraca adyacente. Los hombres que había allí soltaron gruñidos y juramentos cuando los despertaron con gritos y sacudidas.

Dos horas después, las sombrías figuras que rodeaban la casa de Conan desaparecieron en las sombras cuando se abrió la puerta del establo y los trescientos Compañeros Libres salieron en doble fila, delante de un grupo de mulas de carga y de caballos de repuesto. Allí había hombres de todas las naciones. Constituían los restos del grupo de kozakos a los que Conan había conducido hacia el sur desde las estepas que circundan el mar de Vilayet, cuando el rey Yezdigerd de Turan reunió un poderoso ejército y destruyó la confederación de proscritos en una batalla que duró un día entero. Habían llegado a Anshán destrozados y medio muertos de hambre. Pero ahora vestían llamativos pantalones de seda y cascos en punta, al estilo iranistanio, e iban armados hasta los dientes.

Mientras tanto, en el palacio, el rey de Iranistán estaba sentado en el trono, reflexionando. Su alma atormentada estaba abrumada por la sospecha, lo que le hacía ver enemigos en todas partes, dentro y fuera del palacio.

Durante cierto tiempo había contado con el apoyo de Conan, el jefe del escuadrón de mercenarios de la caballería ligera. Tal vez el salvaje hombre del norte carecía de los suaves modales típicos de la refinada corte de Iranistán, pero parecía tener su propio código del honor bárbaro. Ahora, sin embargo, se había negado por completo a cumplir las órdenes de Kobad Sha de capturar al traidor Balash…

El rey miró casualmente una cortina que disimulaba una alcoba, pensando distraídamente que debía haberse levantado un fuerte viento, puesto que el tapiz se movía un poco. Luego sus ojos se fijaron en la ventana con barrotes dorados y se quedó helado. Las ligeras cortinas que había allí estaban inmóviles. Pero los tapices de la alcoba se habían movido…

Aunque bajo y gordo, Kobad Sha era un hombre valiente. El rey saltó, asió las cortinas y las apartó con rapidez. En ese preciso momento vio una daga sostenida por una mano oscura, que se le clavó directamente en el pecho. El rey cayó al suelo con un alarido, arrastrando tras de sí a su atacante. El hombre gruñó como una bestia salvaje y sus ojos desorbitados arrojaron destellos de locura. Su daga rasgó las vestiduras del rey, dejando al descubierto la fina cota de malla sobre la que había resbalado el acero.

Afuera se oyó un grito profundo que parecía el eco, de los espantosos alaridos de socorro del rey.

Se oyó un ruido de botas en el corredor. El rey había cogido a su agresor por la garganta y por la muñeca que sostenía el cuchillo, pero los enormes músculos del hombre eran como cuerdas de acero. Al rodar por el suelo, la daga se clavó en el brazo, en el muslo y en la mano.

Acto seguido, el desconocido bravucón levantó al rey por el cuello y empuñó la daga una vez más. Algo brilló a la luz de la lámpara como un relámpago azul. El asesino se derrumbó, con la cabeza totalmente destrozada.

—¡Su Majestad! ¡Señor!

Era Gotarza, el enorme capitán de la guardia real, que estaba pálido debajo de su larga barba negra.

Cuando Kobad Sha se tendió en el diván, Gotarza hizo tiras con los tapices y le vendó las heridas al rey.

—¡Mira! —exclamó el monarca con voz ahogada y señalando con el dedo.

Estaba lívido y le temblaban las manos. Luego agregó:

—¡La daga! ¡Por Asura, la daga!

La daga brillaba en la mano del muerto… Era un arma extraña que tenía la hoja en forma de llama. Gotarza se estremeció y lanzó una maldición entre dientes.

—¡La daga llameante! —dijo Kobad Sha jadeando—. ¡La misma que atacó al rey de Vendhya y al rey de Turan!

—Es la marca de los Ocultos —musitó Gotarza, mirando inquieto el abominable símbolo de un culto horrendo.

El ruido había alertado a todo el palacio. Los hombres corrían por los pasillos, preguntando a gritos qué había ocurrido.

—¡Cierra la puerta! —ordenó el rey—. ¡No dejes que entre nadie, salvo el mayordomo del palacio!

—Pero, Majestad, tenemos que llamar a un médico —protestó el oficial—. Estas heridas no son graves, pero es posible que la daga estuviera envenenada.

—¡No, no llames a nadie! Quienquiera que sea, debe de estar al servicio de mis enemigos. ¡Por Asura! ¡Los yezmitas me han condenado a muerte! ¿Quién puede luchar contra una daga en la oscuridad, contra una serpiente bajo los pies o contra el veneno en el vino? Sí…, ese bárbaro occidental… Conan…, pero no, ni siquiera puedo confiar en él, ahora que ha desobedecido mis órdenes… Deja pasar al mayordomo, Gotarza. Cuando el oficial hizo entrar al grueso funcionario, el rey preguntó:

—¿Qué hay de nuevo, Bardiya?

—¡Oh, señor! ¿Qué ha ocurrido? Es…

—No tiene importancia. Pero veo en tu cara que traes noticias. ¿Qué sabes?

—Los kozakos han abandonado la ciudad con Conan a la cabeza, que le dijo al guardia de la Puerta Norte que iban a capturar a Balash, tal como tú les habías ordenado.

—Bien. Quizá ese individuo se haya arrepentido de su insolencia. ¿Qué más?

—Hakhamani, el confidente, cazó a Conan de camino para su casa, pero este mató a uno de sus hombres y huyó.

—Eso no tiene importancia. Deja a Hakhamani hasta que sepamos cuáles son las intenciones de Conan al respecto. ¿Algo más?

—Una de tus mujeres, Nanaia, la hija de Kujala, huyó del palacio. Encontramos la soga que utilizó para escapar. Kobad Sha lanzó un gruñido y dijo:

—¡Debe de haber escapado con Conan! ¡Es demasiada coincidencia para que sea pura casualidad! ¡Conan debe de estar en contacto con los Ocultos! De no ser así, no me habrían atacado después de haber discutido con él. Seguramente se fue directamente de aquí en busca del yezmita, y lo envió para que me asesinara. Gotarza, reúne a los hombres de la guardia real. ¡Vete a caballo tras los kozakos y tráeme la cabeza de Conan, o responderás con la tuya! Llévate al menos quinientos hombres, porque el bárbaro es feroz y astuto como ninguno.

Cuando Gotarza salió apresuradamente de la habitación, el rey dijo con un gruñido:

—Y ahora, Bardiya, ve a buscar a un médico. Siento fuego en mis venas. Gotarza tenía razón. Esa daga debía de estar envenenada.

Tres días después de su apresurada partida de Anshán, Conan se hallaba sentado con las piernas cruzadas en el sendero que conducía desde la rocosa pendiente de la montaña hasta la aldea de Kushaf.

—Yo me interpondría entre la muerte y tú —le dijo al hombre que estaba sentado frente a él—, como lo hiciste tú por mí cuando tus lobos de las montañas estuvieron a punto de masacrarnos.

El hombre se acarició la barba manchada de rojo, mientras reflexionaba. Era un individuo fuerte y corpulento, de cabellos grises, con un ancho cinto por el que asomaban las empuñaduras de una daga y de un cuchillo. Se trataba de Balash, el jefe de los kushafis y señor de Kushaf y de las aldeas vecinas. Pero hablaba con modestia:

—¡Que los dioses te favorezcan! Pero aun así, ¿quién puede luchar contra el destino y la muerte?

—Un hombre puede luchar o huir, en lugar de sentarse sobre una roca, pasivamente, como la manzana en el árbol, esperando que la arranquen. Si quieres hacer las paces con el rey, puedes ir a Anshán…

—Tengo demasiados enemigos en la corte. En Anshán, el rey prestaría oídos a sus mentiras y me colgarían en una jaula de hierro para que me devoraran los buitres. ¡No, no iré!

—Entonces coge a tus hombres y busca otro sitio donde vivir. Hay lugares en estas montañas adonde ni siquiera el rey podría seguirte.

Balash miró hacia la abrupta ladera en dirección a las torres de barro y piedra que se alzaban por encima de la muralla. Exhaló un profundo suspiro y en sus ojos apareció una oscura llama, como la de un águila que observa a su presa desde las alturas.

—¡No, por Asura! Mi tribu ha vivido en Kushaf desde la época de Bahram. Deja que el rey siga gobernando en Anshán. ¡Todo esto es mío!

—El rey también gobernará en Kushaf —gruñó Tubal, sentado en cuclillas detrás de Conan, al lado de Hattusas, el zamorio.

Balash miró en dirección contraria, donde el sendero desaparecía hacia el oeste, en medio de enormes riscos sobre los que ondeaban al viento trozos de tela blanca. Los centinelas sabían que se trataba de las túnicas de los arqueros y de los hombres que portaban jabalinas y vigilaban el desfiladero día y noche.

—Deja que venga —dijo Balash—. Nosotros somos los amos de los desfiladeros.

—Traerá consigo a diez mil hombres, armados hasta los dientes, con catapultas y otras armas de asedio —dijo Conan—. Incendiará Kushaf y llevará tu cabeza a Anshán.

—Que sea lo que los dioses quieran —repuso Balash.

Conan se sentía furioso por el fatalismo de aquellas gentes. Todo su ser y todos sus instintos eran la negación de esa filosofía de la inercia. Pero puesto que la cosa no tenía remedio, Conan no dijo nada y siguió sentado, mirando los riscos, de los que parecía colgar el sol como una bola de fuego en el intenso azul del cielo.

Balash restó importancia al asunto con un movimiento de la mano, y dijo:

—Conan, hay algo que quiero enseñarte. Allí abajo, en una cabaña en ruinas que hay fuera de la muralla, hay un hombre muerto, con un aspecto muy raro; en mi vida he visto a nadie semejante en Kushaf. Incluso muerto parece extraño y maligno. Creo que no es un hombre normal, sino un demonio. Ven.

Al tiempo que descendían por la ladera de la colina, Balash explicó:

—Mis guerreros lo encontraron en la base de un risco, como si se hubiese caído o alguien lo hubiera arrojado desde la cima. Hice que lo trajeran aquí, pero murió en el camino, balbuceando en una lengua extraña. Todos lo consideran un demonio, y tienen buenas razones para ello.

Hubo un silencio y Balash agregó:

—A un día de camino hacia el sur, entre montañas tan salvajes y abruptas que ni siquiera una cabra podría habitar en ellas, hay una región llamada el Drujistán.

—¡El Drujistán! —repitió Conan como un eco—. La tierra de demonios, ¿verdad?

—Sí. Una región maligna, de rocas negras e inhóspitos desfiladeros, que todos los hombres prudentes rehúyen. Parece deshabitada y, sin embargo, allí viven algunos hombres… o demonios.

De vez en cuando se asesina a un hombre o se roba alguna mujer o un niño en algún camino solitario, y todos sabemos que ha sido obra de ellos. Hemos perseguido unas sombras que se movían en la noche, pero el sendero siempre acaba en un risco cortado a pico, que sólo un demonio podría atravesar. A veces escuchamos tambores entre los riscos o el rugido de los demonios. Es un sonido que hiela el corazón de los hombres. Las antiguas leyendas dicen que entre estas montañas, hace miles de años, el rey-fantasma Ura construyó la ciudad mágica de Yanaidar, y que los espectros devastadores de Ura y sus abominables súbditos siguen errando entre sus ruinas. Hay otra leyenda que dice que hace mil años un jefe de los ilbarsi de las montañas se estableció en las ruinas y comenzó a reconstruirlas, convirtiendo a la ciudad en su reducto. Pero una noche, él y sus seguidores desaparecieron y jamás se los volvió a ver.

Llegaron a una cabaña en ruinas y Balash abrió la desvencijada puerta. Un momento después, los cinco hombres se inclinaron sobre una figura tendida en el suelo lleno de polvo.

Era un ser extraño e incongruente. Se trataba de un hombre corpulento, de rostro ancho y cuadrado, de color cobre oscuro y ojos rasgados…, era un inconfundible khitanio. Tenía los cabellos manchados de sangre y la posición poco natural de su cuerpo indicaba que había varios huesos rotos.

—¿No es cierto que tiene el aspecto de un espíritu maligno? —preguntó Balash.

—No es un demonio, aunque en vida haya sido un hechicero o algo semejante —repuso Conan—. Es un khitanio, originario de un país que se encuentra al este de Hirkania, más allá de las montañas, los vastos desiertos y las selvas vírgenes. Yo crucé ese país a caballo cuando estaba en el ejército del rey de Turan. Pero no tengo idea de lo que hace este hombre aquí…

De repente, los ojos azules del cimmerio arrojaron destellos y rasgó la túnica manchada de sangre. Quedó al descubierto una sucia camisa, y Tubal, mirando por encima del hombro de Conan, soltó un sonoro gruñido. En la camisa había un extraño emblema bordado en un color carmesí tan intenso que parecía una mancha de sangre; se trataba de un puño humano que sostenía la empuñadura de una daga con la hoja en forma de llama.

—¡La daga llameante! —musitó Balash, retrocediendo al ver aquel símbolo de destrucción y muerte.

Todos miraron a Conan, que contempló fijamente el siniestro emblema intentando comprender su significado…; tenía vagos recuerdos de un antiguo culto maligno que empleaba ese símbolo. Finalmente le dijo a Hattusas:

—Cuando fui ladrón en Zamora, oí hablar de un culto yezmita, en el que se empleaba ese símbolo. Tú eres zamorio, ¿qué sabes acerca de esto?

Hattusas se encogió de hombros y dijo:

—Hay muchos cultos cuyas raíces se remontan al origen de los tiempos, a la época anterior al Cataclismo. Con frecuencia los gobernantes pensaban que los habían aniquilado y siempre resurgían. Los Ocultos o Hijos de Yezm constituyen uno de estos cultos, pero no puedo decirte nada más. No me meto en esos asuntos.

Entonces Conan le preguntó a Balash:

—¿Tus hombres podrían conducirme hasta el lugar donde han encontrado a ese hombre?

—Sí. Pero es un lugar maldito, en el Desfiladero de los Fantasmas, en las fronteras del Drujistán, y…

—Bien. Que todo el mundo duerma un poco. Saldremos al amanecer.

—¿Hacia Anshán? —preguntó Balash.

—No. Al Drujistán.

—Entonces, ¿tú crees…?

—Todavía no creo nada…

—¿El escuadrón irá con nosotros? —preguntó Tubal—. Los caballos están muy cansados.

—No. Que descansen los hombres y los caballos. Tú y Hattusas me acompañaréis, con uno de los kushafis de Balash como guía. Codrus se hará cargo del mando durante mi ausencia, y si hay problemas porque alguno de mis perros pone sus manos encima de las mujeres kushafis, dile que le corte la cabeza.

2. El país negro

El crepúsculo cubría el horizonte con un manto de color púrpura cuando el guía de Conan se detuvo. El accidentado terreno que había delante de ellos estaba dividido por un profundo cañón. Más allá se alzaba un imponente conjunto de negros riscos en un salvaje caos de rocas negras.

—Allí empieza el Drujistán —dijo el kushafi—. Más allá de ese desfiladero, llamado el Desfiladero de los Fantasmas, comienza el país del horror y de la muerte. Yo no sigo…

Conan asintió con un movimiento de cabeza, mientras sus ojos se fijaban en un estrecho sendero que llegaba hasta el desfiladero a través de abruptas pendientes. Eran restos del antiguo camino por el que habían estado viajando durante horas, y que parecía haber sido empleado recientemente.

Conan miró a su alrededor. Lo acompañaban Tubal, Hattusas, el guía y… Nanaia, la joven integrante del harén de Kobad Sha. Ella había insistido en acompañarlo porque dijo que le daba miedo separarse de él entre todos aquellos extraños salvajes, cuya lengua no entendía. La muchacha había demostrado ser una buena compañera, dura y resistente, aunque un tanto voluble y de fiero carácter.

El kushafi dijo:

—Como verás, el sendero ha sido muy usado. Por él van y vienen demonios de las montañas negras. Pero los hombres que lo toman, jamás regresan.

—¿Para qué necesitan los demonios un sendero? —preguntó Tubal—. ¡Si tienen alas y vuelan como los murciélagos!

—Cuando adoptan la forma de hombres, caminan como los hombres —dijo el kushafi, señalando el saliente rocoso sobre el cual se extendía el sendero—. Al pie de esa pendiente encontramos al hombre que dijiste que era khitanio. Seguramente sus hermanos demonios se pelearon con él y lo expulsaron.

—También es muy probable que haya tropezado y caído —dijo Conan con un gruñido—. Los khitanios del desierto no están habituados a escalar montañas. Sus piernas están arqueadas y debilitadas porque se pasan la vida encima del caballo. Es posible que ese hombre se haya caído en el estrecho sendero.

—Si fuera un hombre, quizá —dijo el kushafi—. Pero… ¡Asura!

Todos excepto Conan dieron un respingo, y el kushafi cogió su arco apresuradamente. Desde los negros riscos llegó hasta ellos un increíble sonido…, un rugido ronco y estridente que vibró entre las montañas.

—¡La voz de los demonios! —gritó el kushafi tirando de las riendas de su caballo con tal violencia que el animal se levantó sobre dos patas, relinchando—. ¡En nombre de Asura, vámonos de aquí! ¡Es una locura quedarse!

—Regresa a tu aldea si tienes miedo —dijo Conan—. Yo pienso seguir.

En realidad, aquel indicio sobrenatural le erizó el cabello al cimmerio, pero no quería admitirlo delante de sus acompañantes.

—¿Sin tus hombres? ¡Es una locura! Al menos manda a buscar a tus guerreros.

Conan entornó los ojos como un lobo a la vista de su presa.

—Esta vez no. Cuantos menos seamos para explorar e investigar, mejor. Creo que voy a echar un vistazo a esta tierra de demonios. Incluso podría utilizar la montaña como reducto.

Luego se dirigió a Nanaia y le dijo:

—Será mejor que regreses, muchacha. La joven comenzó a llorar.

—¡No me hagas volver, Conan! Los salvajes de las montañas me raptarán y me violarán.

Conan miró a la muchacha de arriba abajo, examinando su cuerpo fuerte y hermoso.

—Quienquiera que lo intente, va a tener un buen trabajo. Bueno, entonces ven con nosotros, pero luego no me digas que no te lo advertí.

El guía hizo dar la vuelta a su caballo y lo espoleó, al tiempo que gritaba:

—¡Balash llorará por ti! ¡Habrá luto en Kushaf! ¡Ate! ¡Ahia!

Sus lamentos se perdieron en la distancia, entre el ruido de los cascos de los caballos sobre las piedras. El kushafi comenzó a galopar, se subió a un risco y finalmente desapareció.

—¡Corre, hijo de perra! —aulló Tubal—. Capturaremos a vuestros diablos y los llevaremos por la cola hasta Kushaf.

Luego, Tubal se quedó en silencio cuando el guía se perdió de vista.

Entonces, Conan le dijo a Hattusas:

—¿Has oído alguna vez un alarido como ese?

El delgado zamorio asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí, en las montañas de los adoradores del diablo.

Conan tiró de las riendas sin hacer el menor comentario. Él también había oído el rugido de las trompetas de bronce de tres metros de largo que sonaban en las oscuras montañas de la prohibida Pathenia, sostenidas por los sacerdotes de Erlik de cabezas afeitadas.

Tubal resopló como un rinoceronte. No había oído las trompetas y espoleó a su caballo para alcanzar a Conan, cabalgando por las escarpadas laderas de la montaña bajo el crepúsculo de color púrpura. Al cabo de un rato dijo con aspereza:

—Ahora que hemos venido a este país de diablos a causa de esos perros traidores kushafis, que seguramente volverán aquí para cortarte la garganta cuando duermas, ¿cuáles son tus planes?

Las palabras de Tubal indicaban el estado de ánimo de un sabueso gruñendo a su amo por haber acariciado la cabeza de otro perro. Conan inclinó la cabeza y escupió haciendo una mueca, para ocultar una sonrisa.

—Esta noche acamparemos en el cañón. Los caballos están demasiado cansados para abrirse paso por estos caminos en la oscuridad. Mañana seguiremos explorando.

Creo que los Ocultos tienen un campamento en esa zona, al otro lado del desfiladero —agregó Conan—. Las montañas que hay por aquí apenas están habitadas. Kushaf es la aldea más cercana y está a un día de marcha de caballo. Las tribus errantes se alejan de estos lugares por temor a los kushafis, y los hombres de Balash son demasiado supersticiosos para dedicarse a explorar esta garganta. Los Ocultos pueden entrar y salir sin que nadie los vea. No sé lo que haremos. Nuestro destino está en manos de los dioses.

Cuando bajaron hasta el cañón, vieron que el sendero se extendía a través de un terreno rocoso hasta la boca de un desfiladero estrecho y profundo que comenzaba en el sur. La muralla sur del cañón era más alta que la del norte y mucho más abrupta. Era de sólida roca negra, interrumpida a intervalos por las estrechas gargantas de los desfiladeros. Conan avanzó siguiendo el sendero hasta la primera curva. Entonces descubrió que aquella curva no era más que la primera de una larga serie. La noche caía poco a poco sobre el camino que daba vueltas como una serpiente.

—Este será el camino que tomaremos mañana —dijo Conan.

Los hombres asintieron en silencio cuando el cimmerio los condujo hasta el cañón principal, donde aún había un poco de luz. El ruido de los cascos de los caballos resonaba con mil ecos diferentes.

Al avanzar un poco más hacia el oeste del barranco, se abría otra boca más en el cañón. Su suelo rocoso no mostraba huellas de camino alguno y se estrechaba con tal rapidez que Conan supuso que terminaría en alguna pared y no tendría salida.

A media distancia entre estas bocas del barranco, cerca de la muralla norte, había un pequeño manantial que vertía agua en un estanque natural abierto en la roca con el paso de los años. Detrás del manantial, en un nicho que parecía una cueva abierta en el desfiladero, crecían unas hierbas secas. Allí detuvieron a los cansados caballos. Acamparon junto al manantial y comieron carne desecada, para no arriesgarse a encender un fuego, temiendo que los vieran ojos enemigos.

Conan dividió el grupo en dos turnos de guardia. Envió a Tubal al lado oeste del campamento, cerca de la boca más estrecha, mientras que Hattusas ocupaba su puesto cerca de la boca del barranco oriental. Cualquier banda hostil que subiera, bajara o tratara de entrar por uno de aquellos senderos, tenía que tropezar forzosamente con alguno de los dos centinelas.

La oscuridad inundó el cañón, como una ola negra que descendía velozmente por las sombrías pendientes para cubrir después los barrancos. Las estrellas titilaban con una luz fría, blanca e impersonal. Por encima de los invasores se alzaban las enormes moles negras de aquellas montañas quebradas. Conan se durmió en seguida, preguntándose perezosamente qué siniestros espectáculos habrían contemplado esas montañas desde el origen del mundo.

La aguda percepción del bárbaro no había mermado a pesar de sus contactos con la civilización. Cuando Tubal se acercó a él y apoyó una mano en su hombro, Conan despertó, dio un salto y se agazapó, espada en mano, antes de que el shemita tuviese tiempo de tocarlo.

—¿Qué sucede? —preguntó Conan en voz baja.

Tubal se agachó a su lado. Sus gigantescos hombros parecían más grandes aún en la oscuridad. Más allá, al pie de los riscos, los caballos se agitaban inquietos. Conan se dio cuenta de que el peligro flotaba en el aire mucho antes de que Tubal hablase:

—¡Han asesinado a Hattusas, y la muchacha ha desaparecido! ¡La muerte nos acecha en la oscuridad!

—¿Cómo?

—Hattusas yace cerca del barranco, con el cuello cortado. Oí rodar una pequeña piedra desde la cañada oriental y me acerqué. Entonces vi a Hattusas en medio de un charco de sangre.

Debió de morir silenciosa y súbitamente. No vi a nadie, ni tampoco oí otros ruidos en el barranco. Luego vine corriendo hasta aquí y me di cuenta de que Nanaia había desaparecido. Los diablos de las colinas han asesinado a una persona y se han llevado a otra sin hacer el menor ruido. Siento que la muerte anda rondando por aquí. ¡No hay duda de que este es el Desfiladero de los Fantasmas!

Conan se apoyó en silencio sobre una rodilla, aguzando la mirada y el oído en la oscuridad. El hecho de que el zamorio hubiera muerto de aquella manera y que Nanaia se esfumara sin que se oyeran ruidos de pelea adquiría un tinte diabólico.

—¿Quién puede luchar en contra de los demonios, Conan? Montemos en nuestros caballos y vayámonos de aquí…

—¡Escucha…!

En algún lugar, unos pies descalzos se deslizaban sobre el suelo rocoso. Conan se puso en pie, tratando de ver algo en la oscuridad. Había unos hombres que se movían en las sombras. Unas siluetas negras se recortaron contra el fondo oscuro y avanzaron sigilosamente. El cimmerio desenvainó la daga con la mano izquierda, y Tubal se agazapó a su lado, aferrando su cuchillo ilbarsi. El hombre estaba inmóvil y en silencio, como un lobo al acecho.

La línea de sombrías figuras se movía lentamente, desplegándose a medida que se acercaba.

Conan y el shemita retrocedieron unos pasos en dirección a la muralla rocosa, hasta que la tocaron con sus espaldas. De este modo evitarían que los rodearan.

El ataque fue repentino. Los pies desnudos producían un sonido ahogado sobre el suelo rocoso y el acero brillaba con un terrible fulgor en la oscuridad. Conan atacó y esquivó instintivamente varios golpes; casi no veía en la penumbra.

Mató al primer hombre que se puso al alcance de su espada. Tubal profirió un alarido salvaje cuando descubrió que sus enemigos, después de todo, eran humanos, y explotó con un ímpetu feroz. Los movimientos de su pesado cuchillo, de casi un metro de largo, eran devastadores.

Codo con codo, con la pared rocosa a sus espaldas, los dos compañeros se sentían seguros contra un ataque desde el flanco o la retaguardia.

El acero chocó violentamente contra el acero, arrancando chispas azules. Luego se oyó el espantoso sonido de las hojas de los sables contra la carne y el hueso. Los hombres gritaban y jadeaban, exhalando sus últimos suspiros por sus gargantas cortadas. Durante unos momentos hubo una terrible confusión junto a la muralla rocosa. La lucha resultaba terriblemente rápida, difícil y desesperada a causa de la oscuridad. Pero quienes llevaban ventaja eran los dos hombres acorralados. Veían lo mismo que sus agresores, pero eran más fuertes y sabían que cuando atacaban, sus aceros se hundían en carne enemiga. Los otros tenían la paradójica desventaja de su número, ya que su ímpetu se enfriaba por el temor de matar a alguno de sus compañeros en la oscuridad.

Conan esquivó un sablazo, aun antes de darse cuenta de que la espada se había movido. Su contraataque tropezó con una cota de malla. El acero resbaló y encontró un muslo sin protección.

El hombre cayó a tierra. Cuando el bárbaro atacó a un segundo individuo, el primero se arrastró sobre la roca y apuntó su cuchillo en dirección al cuerpo de Conan, pero fue inútil a causa de la cota de malla que también llevaba el cimmerio. Sin embargo, la daga de este se hundió en la garganta de su atacante, que lo manchó de sangre al exhalar su último grito de agonía.

El ataque general terminó con la misma rapidez con la que había comenzado. Los atacantes se esfumaron como si fueran fantasmas. La oscuridad ya no era total porque en el borde oriental del cañón había una débil franja plateada que indicaba que la luna estaba saliendo.

Tubal no se detuvo y atacó a las siluetas en retirada, como un lobo sediento de sangre. Tropezó con un cadáver y lo apuñaló salvajemente antes de darse cuenta de que el hombre ya estaba muerto. Entonces Conan lo cogió por un brazo. Tubal casi hizo tambalear al poderoso cimmerio cuando se incorporó, resoplando como un toro enlazado.

—¡Espera, estúpido! —gruñó Conan—. ¿Es que quieres caer en una trampa?

Tubal respiró hondo y guardó silencio. Siguieron juntos a las vagas siluetas, que finalmente desaparecieron por la boca del barranco este. Allí Conan y Tubal se detuvieron, aguzando la vista en la oscuridad. En algún lugar, se oyó el choque de un canto rodado contra las rocas. Conan se puso en tensión, como una pantera que sospecha algo.

—Los perros siguen huyendo —murmuró Tubal—. ¿Vamos a seguirlos?

El cimmerio movió la cabeza negativamente. Con Nanaia cautiva, no podía permitirse el lujo de arriesgar su vida en aquel pozo oscuro en el que las emboscadas convertían cada paso en una invitación a la muerte. Luego volvieron al campamento y oyeron que los caballos relinchaban atemorizados a causa del olor a sangre fresca.

—Cuando la luna esté lo suficientemente alta e ilumine todo el cañón —dijo Tubal—, nos acribillarán con sus flechas desde el barranco.

—Tenemos que correr ese riesgo —repuso Conan con un gruñido—. Quizá sean malos arqueros.

Los dos hombres se agazaparon en silencio a la sombra de los riscos, mientras la luz de la luna, clara y fantasmagórica, iluminaba cada vez más el cañón. Ningún sonido interrumpía la tranquilidad del ambiente.

Entonces, bajo la luz plateada de la luna, Conan examinó a los cuatro hombres muertos que el enemigo había dejado atrás. Al estudiar los rostros uno por uno, Tubal exclamó:

—¡Los adoradores del diablo! ¡Sabateos!

—No me extraña nada que se deslicen como felinos —musitó Conan.

En Shem había conocido la astucia y la maldad de la gente que practicaba aquel culto antiguo y abominable, y que adoraba al Pavo Real de Oro en los templos de la maldita Sabatea.

Luego agregó:

—¿Qué estarán haciendo aquí? Su patria es Shem. Veamos… ¡Ah!

Conan abrió la túnica del hombre que tenía delante. Allí, sobre el jubón de lino que cubría el ancho pecho del sabateo, aparecía el emblema de una mano sosteniendo una daga en forma de llama. Tubal rasgó las túnicas de los otros tres cadáveres. Todos ellos llevaban el mismo emblema con el puño y la daga. Entonces preguntó:

—¿Qué clase de religión practicarán los Ocultos, que atraen incluso a hombres de Shem y de Khitai, que se encuentran a miles de leguas de distancia?

—Eso es lo que me gustaría averiguar —respondió Conan. Por un momento permanecieron agachados al pie de los riscos. Después, Tubal se puso en pie y dijo:

—Y ahora, ¿qué haremos?

Conan señaló las manchas oscuras que había en la roca desnuda y que se veían claramente a la luz de la luna.

—Podemos seguir ese rastro.

Tubal limpió su cuchillo y lo envainó, mientras Conan enrollaba en su cintura una soga larga y fuerte que tenía un gancho de hierro de tres puntas en un extremo. Aquella soga le había sido muy útil en su época de ladrón. La luna ya estaba en lo alto y trazaba una línea plateada en medio del barranco.

Se acercaron a la boca de la cañada. No oyeron el siseo de las cuerdas de los arcos ni de las jabalinas en el aire de la noche. Tampoco se veían siluetas furtivas entre las sombras. El suelo estaba manchado de sangre. Los sabateos debían de haber sido gravemente heridos.

Fueron ascendiendo poco a poco por el barranco, a pie, porque Conan pensaba que sus enemigos también avanzaban a pie. Además, la cañada era tan estrecha y escarpada que allí cualquier jinete habría estado en desventaja en caso de lucha.

En cada curva esperaban una emboscada, pero el reguero de gotas de sangre no se interrumpía. Allí, las manchas de sangre no eran tan abundantes, pero sí las suficientes para señalar el camino a seguir.

Conan apuró el paso, esperando alcanzar a los sabateos. Aunque hacía tiempo que estos habían partido, su paso sería mucho más lento a causa de su prisionera y de los heridos. El cimmerio pensó que Nanaia aún estaría viva, ya que de lo contrario habrían hallado su cadáver.

La cañada ascendía, se estrechaba, luego se ensanchaba, descendía, se curvaba y desembocaba en otro cañón que había al este y al oeste, de unos cien metros de ancho. El reguero de sangre continuaba hasta la pared sur, cortada a pico, y allí se interrumpía.

—Los perros kushafis decían la verdad —gruñó Tubal—. El sendero se termina en la pared de un desfiladero que sólo un pájaro podría atravesar.

Conan se detuvo, desconcertado. Habían perdido el rastro del antiguo camino del Desfiladero de los Fantasmas, pero aquel era, indudablemente, el que habían seguido los sabateos. Levantó sus ojos en dirección a la pared y comprobó que medía unos cien metros de altura. Por encima de su cabeza, a unos cinco metros, había un estrecho saliente rocoso de un metro de ancho y unos dos metros de largo. A media altura, Conan vio una mancha de sangre en la roca.

Conan desenrolló su soga, hizo girar en el aire su extremo más pesado y lo lanzó hacia arriba. El gancho quedó firmemente clavado en el borde del saliente. El cimmerio escaló con la ayuda de la soga con la misma facilidad que un hombre corriente por una escala. Al pasar junto a la mancha de sangre que había en el muro, Conan confirmó que se trataba de sangre seca, probablemente como consecuencia de haber subido a un hombre herido por allí.

Tubal, que se encontraba un poco más abajo, retrocedió unos pasos para tener una mejor perspectiva del saliente rocoso, temiendo que estuviera lleno de asesinos invisibles. Pero el rellano estaba vacío cuando Conan consiguió poner el pie en él.

Lo primero que vio fue un pesado aro de bronce encajado en la piedra, sobre el saliente, que no se veía desde abajo. El metal estaba desgastado por el uso. Había más sangre a lo largo del borde del saliente. Las manchas rojas llegaban hasta la pared y, allí, Conan vio algo más: las huellas de dedos manchados de sangre sobre la muralla de piedra. Examinó las grietas de la roca, luego colocó una mano sobre las huellas y empujó. Una sección de la pared giró suavemente hacia adentro. Conan se hallaba ante la puerta de un estrecho túnel, iluminado desde el otro extremo por la luz de la luna.

Entró en el túnel con la cautela de un leopardo al acecho. Inmediatamente oyó el grito de Tubal, que creyó que Conan se había fundido con la sólida roca. El cimmerio asomó la cabeza y los hombros para pedirle a su compañero que se callara, y luego continuó explorando.

El túnel era corto. La luz de la luna entraba por el extremo opuesto y permitía ver una hendidura abierta en la roca. Esta grieta se extendía a lo largo de unos treinta metros y luego trazaba una curva cerrada. La puerta por la que había entrado Conan era una losa irregular que colgaba sobre unos enormes goznes de bronce, bien engrasados. La puerta ajustaba perfectamente y su forma irregular hacía que las hendiduras parecieran grietas naturales de la pared.

En el interior del túnel había una escala de piel enrollada. Conan regresó al borde del saliente cargando la escala, sujetó un extremo al enorme anillo de bronce y dejó caer el resto hacia donde estaba Tubal. Mientras este subía impaciente, el cimmerio recogió su soga y se la enrolló a la cintura.

Tubal masculló unas extrañas maldiciones shemitas al descubrir el misterio del sendero que se interrumpía más abajo. Luego preguntó:

—Pero ¿por qué la puerta no estaba cerrada por dentro?

—Probablemente los hombres entran y salen por ella constantemente, y es posible que a veces se encuentren en apuros y no les dé tiempo a llamar al centinela para que les abra. Sin embargo, es difícil descubrirla. Al menos yo no lo hubiera hecho, a no ser por estas huellas de sangre.

Tubal estaba dispuesto a entrar inmediatamente en el túnel, pero Conan no se sentía confiado del todo. No había visto ningún centinela y no creía que una gente que mostraba tanto ingenio en ocultar aquella entrada la dejara después sin vigilancia.

Recogió la escala de piel y la volvió a dejar en el rellano de piedra. Después cerró la puerta, dejando a oscuras aquella parte del túnel. Tras ordenar al impaciente Tubal que lo esperara allí, Conan recorrió el túnel y entró en la grieta.

Esta última tenía unos muros de cien metros de altura, pero desde arriba se filtraba la luz de la luna; la suficiente para que los ojos felinos de Conan pudieran ver.

Aún no había llegado a la curva cuando sus oídos percibieron un ruido de pasos. Apenas se había ocultado detrás de una pequeña formación rocosa cuando entró el centinela. El hombre avanzaba perezosamente, como quien cumple con una tarea monótona y rutinaria, confiando en su propia seguridad. Era un khitanio achaparrado, con un rostro que parecía una máscara de cobre. Caminaba con el típico balanceo del jinete, y arrastraba una jabalina.

Estaba pasando al lado de donde se encontraba oculto Conan cuando el instinto le hizo dar media vuelta; abrió la boca, soltó un gruñido y levantó la jabalina dispuesto a lanzarla. Pero el hombre aún no había terminado de darse la vuelta cuando el bárbaro ya estaba encima de él. En el mismo instante en que se levantaba la jabalina, bajaba la cimitarra de Conan. El khitanio cayó al suelo como un buey, con el cráneo abierto como un melón maduro.

Conan permaneció inmóvil mirando hacia el pasillo. Pensando que no habría ningún otro centinela, se arriesgó a lanzar un silbido. Tubal apareció rápidamente a su lado. El shemita gruñó ininteligiblemente al ver al centinela muerto.

Conan se inclinó y le levantó al khitanio el labio superior. Entonces quedaron al descubierto unos dientes afilados en punta.

—Otro hijo de Erlik, el Dios Amarillo de la muerte. Imposible saber cuántos más habrá en este desfiladero. Lo arrastraremos hasta esas rocas.

Más allá de la curva, el largo y profundo pasillo se extendía hasta una boca. Conan procuró asegurarse de que el khitanio era el único centinela que había allí.

Cuando por fin salieron al aire libre, la luz de la luna comenzaba a palidecer y se veían las primeras luces del alba. Allí, el desfiladero se convertía en un caos de rocas fragmentadas. Las gargantas se multiplicaban, convirtiéndose en media docena de estrechas cañadas que serpenteaban entre extrañas formaciones rocosas y enormes piedras desprendidas de las alturas, como el delta de un río. Derruidos pináculos y pequeñas torres de piedra negra se alzaban como espectros gigantescos bajo la pálida luz del alba.

Caminando entre aquellos extraños centinelas, los dos aventureros llegaron a una zona nivelada, sembrada de pequeños cantos rodados, que se extendía a lo largo de unos cien metros hasta el pie de un desfiladero. El sendero que habían tomado, hollado por muchos pies, cruzaba aquel espacio de terreno y luego subía serpenteante por el desfiladero, formando rampas cortadas en la roca. Pero no podían sospechar lo que había en la parte alta de los desfiladeros. A derecha e izquierda se veía la sólida muralla flanqueada por los rotos pináculos.

—¿Y ahora qué, Conan? —preguntó el shemita, que parecía un duende de las montañas sorprendido fuera de su cueva al amanecer.

—Creo que ya estamos cerca…, ¡escucha!

Sobre los riscos sonaron repentinamente las trompetas que habían escuchado la noche anterior, pero ahora se oían desde más cerca:

—¿Nos habrán visto? —se preguntó Tubal, tocando su daga. Conan se encogió de hombros.

—Nos hayan visto o no, lo cierto es que tenemos que cuidarnos antes de trepar por ese risco. ¡Aquí!

Señaló una formación rocosa que se alzaba como una torre entre sus compañeras menores. Los dos camaradas ascendieron rápidamente, procurando ocultarse entre las rocas para no ser vistos desde los riscos de enfrente. La cima estaba más alta de lo que habían pensado. Allí se ocultaron detrás de un saliente rocoso, mirando a través de la bruma rosácea del amanecer.

—¡Por Pteor! —juró Tubal.

Desde su punto de observación, los riscos de enfrente parecían el lado de un gigantesco bloque cúbico que se alzaba a unos cien o ciento cincuenta metros de altura. Sus lados verticales parecían inaccesibles, excepto allí donde se había tallado el sendero en la piedra. El este, el norte y el oeste estaban sembrados de fragmentos de rocas separadas de la llanura por el nivelado suelo del cañón, que variaba en anchura desde unos cien metros hasta un kilómetro. En el sur, el llano acababa en una gigantesca montaña desnuda, cuyos picos dominaban todo cuanto los rodeaba.

Pero los dos hombres prestaban poca atención a esta formación topográfica. Conan había esperado encontrar, al final del sendero cubierto de sangre, una especie de punto de cita: un grupo de tiendas de piel de caballo, una caverna, quizás, una aldea con casas de barro y piedra construidas en la ladera de una montaña. Pero en lugar de ello, los dos hombres estaban viendo una ciudad cuyas cúpulas y torres brillaban bajo la rosada luz del alba como una ciudad mágica arrancada de un país de fábula para ser llevada a aquella región inhóspita.

—¡La ciudad de los demonios! —gritó Tubal—. ¡Esta ciudad es obra de algún encantamiento o brujería!

Y a continuación hizo sonar sus dedos para ahuyentar a los malos espíritus.

La meseta tenía forma ovalada y medía unos dos kilómetros de norte a sur y algo menos de un kilómetro de este a oeste. La ciudad estaba cerca de su extremo sur, casi pegada a la montaña que había detrás de ella. Bajo la luz del alba resplandecía un enorme edificio cuya cúpula estaba recubierta de adornos de oro. Dominaba las casas de techos planos y se alzaba por encima de los árboles.

La sangre cimmeria que corría por las venas de Conan reaccionó ante el sombrío aspecto del paisaje. Estaba sobrecogido por el contraste entre las lúgubres formaciones rocosas negras con manchas verdes y el colorido de la ciudad. El brillo de aquella cúpula con adornos dorados resultaba siniestro, y las negras rocas formaban un decorado idóneo. Era como una ciudad de un misterio antiguo y demoníaco, que se alzaba entre las ruinas y la decadencia de siglos.

—Este debe de ser el reducto de los Ocultos —murmuró Conan—. ¿Quién hubiera sospechado que íbamos a encontrar una ciudad como esta en una región deshabitada?

—No podemos luchar contra una ciudad entera —gruñó Tubal.

Conan guardó silencio mientras examinaba el panorama. La ciudad no era tan grande como parecía a simple vista. Era compacta y carecía de murallas protectoras. Un parapeto que se alzaba en el borde del llano constituía toda su defensa. Las casas de dos y tres plantas estaban situadas en medio de huertos y jardines, lo que resultaba sorprendente porque el llano parecía de sólida roca, sin tierra para la vegetación. Conan tomó una decisión y dijo:

—Tubal, regresa a nuestro campamento en el Desfiladero de los Fantasmas. Toma los caballos y ve hasta Kushaf. Dile a Balash que necesito todas sus espadas, trae a los kozakos y a los kushafis a estos desfiladeros y espera hasta que recibas una señal mía o sepas que he muerto.

—¡Que Pteor devore a Balash! ¿Y tú qué harás?

—Entraré en la ciudad.

—¡Estás loco!

—No te preocupes, amigo. Es la única forma de salvar la vida de Nanaia. Luego haremos planes para atacar la ciudad… si vivo y estoy libre. En ese caso te encontraré aquí mismo. Y si no es así, tú y Balash haréis lo que os parezca más conveniente.

—¿Y qué vas a hacer con este nido de demonios? Conan entrecerró los ojos y respondió:

—Quiero una base para formar un imperio. No podemos quedarnos en Iranistán ni regresar a Turan. ¿Quién sabe lo que podría hacer yo de este lugar inaccesible? Ahora vete.

—Balash no me estima en nada. Me escupirá en la cara y lo mataré y moriré yo a manos de sus perros.

—No hará eso.

—No vendrá.

—Vendría desde el infierno si yo lo llamase.

—Sus hombres no vendrán. Temen a los diablos.

—Vendrán cuando tú les digas que los diablos son sólo seres humanos.

Tubal se acarició la barba preocupado y acto seguido manifestó su verdadera objeción en dejar solo a Conan:

—¡Los cerdos de esta ciudad te desollarán vivo!

—Nada de eso. Será un juego de astucia contra astucia. Seré un fugitivo de la cólera del rey, un proscrito que busca refugio.

Tubal no discutió más. Sin dejar de mesarse la barba, el shemita descendió del risco y desapareció por el desfiladero. Cuando se perdió de vista, Conan también bajó de su atalaya y caminó lentamente en dirección a los peñascos.

3. Los Ocultos

Conan llegó al pie de los riscos y comenzó a ascender por el inclinado camino sin haber visto todavía a ningún ser humano. El sendero se extendía interminablemente en una sucesión de rampas, con muros gigantescos, que no podían ser obra de los ilbarsi. Parecía antiguo y fuerte como la misma montaña.

En los últimos diez metros, las rampas daban paso a un tramo de empinados peldaños tallados en la roca. Hasta entonces nadie había detenido a Conan. Atravesó una línea de fortificaciones bajas, situadas en el borde de la meseta, y acto seguido se encontró con siete hombres que estaban jugando a algo.

Al escuchar el ruido de las botas del cimmerio sobre la grava, los siete hombres se pusieron en pie rápidamente, mirándolo con ojos salvajes. Eran zuagires, shemitas del desierto, delgados guerreros de nariz aguileña tocados con kefias; llevaban dagas y cimitarras, que sobresalían de sus anchas fajas. De inmediato cogieron las jabalinas que habían dejado sobre el suelo y se dispusieron a lanzarlas.

Conan no mostró sorpresa alguna. Se detuvo y los miró con absoluta tranquilidad. Los zuagires, inseguros como gatos salvajes acorralados, lo miraron, a su vez, enormemente extrañados.

—¡Conan! —exclamó el más alto de ellos, mirándolo con una expresión de temor supersticioso—. ¿Qué haces aquí?

El cimmerio guardó silencio durante un momento, observando a los hombres, y repuso:

—Busco a vuestro amo.

Las palabras de Conan no parecieron tranquilizarlos. Murmuraron algo entre ellos, al tiempo que hacían oscilar las jabalinas como si se dispusieran a arrojarlas. El zuagir alto les dijo gritando:

—¡Parloteáis como cuervos! Está claro, estábamos jugando y no lo vimos venir. Hemos dejado de cumplir nuestro deber. Si esto se llega a saber, seremos castigados. Matémoslo ahora mismo y luego lo arrojaremos desde el risco.

—Sí —repuso Conan—. Intentadlo. Y cuando vuestro amo pregunte: «¿Dónde está Conan, que me traía noticias importantes?», responderéis: «Simplemente lo hemos asesinado y arrojado por un precipicio».

Los hombres parpadearon ante estas palabras del cimmerio. Uno de ellos gruñó:

—Atravesadle las tripas con una jabalina. Nadie lo sabrá.

—¡No! Si fallamos y no lo derribamos al primer golpe, se abalanzará sobre nosotros como un lobo sobre las ovejas.

—¡Cogedlo y cortadle la garganta! —sugirió el más joven del grupo.

Los demás lo miraron con un gesto tan siniestro que Conan dio un paso atrás para disponerse a atacar. Luego dijo:

—Sí, cortadme la garganta, ¿por qué no? Es posible que uno de vosotros quede vivo para contarlo.

Al tiempo que hablaba, Conan desenvainó la cimitarra para calcular distancias.

—Los cuchillos son silenciosos —murmuró el más joven.

La parte posterior de una jabalina se hundió en su vientre. El joven se dobló en dos, tratando de respirar mejor. El que parecía su jefe acababa de aplicarle el afectuoso golpe a modo de advertencia para que guardara silencio. Los zuagires se calmaron al instante. El más alto le preguntó a Conan:

—¿Acaso te esperan?

—¿Habría venido de no ser así? ¿Acaso el cordero se mete en las fauces del lobo?

—¿Cordero? —preguntó el zuagir en tono burlón—. Más bien un lobo gris con sangre en sus colmillos.

—Si se vierte sangre, será la de los estúpidos que han desobedecido a su amo. Anoche, en el Desfiladero de los Fantasmas…

—¡Por Hanumán! ¿Fue contra ti que pelearon los imbéciles sabateos? Dijeron que habían matado a un comerciante de Vendhya y a sus criados en el desfiladero.

¡Esa era la razón por la cual los centinelas se mostraron tan descuidados! Por alguna razón, los sabateos habían mentido sobre el resultado de la lucha, y los centinelas del camino no esperaban ser perseguidos.

—¿Ninguno de vosotros se hallaba entre ellos? —preguntó Conan.

—¿Acaso cojeamos? ¿Sangramos por alguna herida? ¿Lloramos de dolor? ¡No, nosotros no peleamos contra Conan!

—Entonces, sed más prudentes y no cometáis errores. Me llevaréis ante él porque me está esperando. ¿O queréis enfurecerlo, ignorando y despreciando sus órdenes?

—¡Que los dioses no lo permitan! —exclamó el zuagir alto—. No hemos recibido ninguna orden con respecto a ti. Pero si esto es una mentira, nuestro amo te hará pedazos; si no lo es, entonces no se nos podrá culpar de nada. Entrega tus armas y te llevaremos a sus…

Conan entregó las armas. En condiciones normales, hubiera luchado hasta morir antes de permitir que lo desarmaran, pero en ese momento estaba jugando una carta muy importante. El jefe del grupo hizo que el joven zuagir se incorporara, le dio un puntapié en las nalgas y luego le ordenó que vigilara el camino porque en ello le iba la vida. A continuación bramó unas cuantas órdenes a los demás.

Cuando rodearon al desarmado cimmerio, este sabía que todos aquellos hombres estaban deseando clavarle un cuchillo en la espalda. Pero también había visto una nota de inseguridad en las primitivas mentes de aquellos hombres, de modo que supo que no se atreverían a atacarlo.

Comenzaron a caminar por el camino que conducía a la ciudad. Conan preguntó con tono indiferente:

—¿Entraron los sabateos a la ciudad poco antes del amanecer?

—Sí —fue la lacónica respuesta.

—No podían avanzar con rapidez —musitó Conan—. Llevaban heridos y una muchacha, su prisionera… Uno de los hombres dijo:

—En cuanto a la muchacha…

El jefe le ordenó que se callara y miró con un gesto siniestro a Conan, al tiempo que decía:

—No le contestéis. Si se burla de nosotros, no le haremos caso. Una serpiente es mucho menos astuta que él. Si hablamos con él, nos engañará antes de que lleguemos a Yanaidar.

Conan tomó nota del nombre de la ciudad, que confirmaba la leyenda que Balash había contado.

—¿Por qué desconfiáis de mí? —preguntó—. ¿Acaso no he venido con las manos abiertas?

—Sí —repuso el zuagir, haciendo una mueca—. Ya te he visto venir otra vez a ver a los amos hirkanios de Khorusún con las manos abiertas, pero cuando las cerraste, las calles se tiñeron de rojo. No, Conan, te conozco desde hace mucho tiempo, desde la época en que conducías a tus bandidos por las estepas de Turan. No puedo ponerme a tu altura en astucia, pero sé morderme la lengua cuando es necesario. No me engañarás con tus palabras. No hablaré y, si alguno de mis hombres te contesta, le partiré la cabeza.

—Ahora me acuerdo de ti —dijo Conan—. Tú eres Antar, el hijo de Adi. Eras un valiente guerrero.

El rostro lleno de cicatrices del zuagir se iluminó ante el elogio. Luego se puso serio, dirigió unas duras palabras a un hombre que no había hecho ni dicho nada y, a continuación, comenzó a caminar rápidamente delante del grupo.

Conan avanzó como quien va entre una escolta de honor. Su porte impresionó a los guerreros.

Cuando llegaron a la ciudad, llevaban las jabalinas apoyadas en el hombro, en lugar de tenerlas dispuestas para clavárselas a Conan.

En cuanto se acercaron a Yanaidar, comenzó a percibirse la vida secreta de las plantas. Se había empleado tierra traída con dificultad desde remotos valles para rellenar las numerosas depresiones que había en la superficie del llano. Un complejo sistema de zanjas de irrigación, que comenzaban en alguna fuente natural de agua cerca del centro de la ciudad, regaba los huertos y jardines. Rodeado por un círculo de picos de montaña, el llano parecía tener un clima más cálido de lo que era normal en aquella zona.

El camino se extendía entre grandes huertos y llegaba hasta la ciudad. Había casas de techos planos que flanqueaban las calles bien pavimentadas, y cada una de ellas tenía un extenso jardín en la parte posterior. En el extremo más alejado de la calle había una serie de barrancos que separaban la ciudad de la montaña. La meseta parecía un enorme rellano que sobresalía de la masa montañosa.

Los hombres que trabajaban en los huertos y jardines, o caminaban por la calle, se detenían a mirar a los zuagires y a su prisionero. Conan vio iranistanios, hirkanios, shemitas e incluso algunos vendhios y negros kushitas. Pero no había ilbarsis. Evidentemente, la heterogénea población no tenía relación alguna con los nativos montañeses.

La calle se ensanchaba, formando una especie de plaza al sur, rodeada por una maciza muralla que encerraba el palacio con la espléndida cúpula dorada.

No había centinelas en las enormes puertas de bronce con herrajes dorados. Sólo un negro vestido con ropas llamativas, que se inclinó al abrir las puertas. Conan y la escolta entraron en un amplio patio con baldosines de colores. En su centro había una fuente, de cuyas aguas disfrutaban unas cuantas palomas. Al este y al oeste, el patio tenía muros, por encima de los cuales sobresalía la vegetación de algunos jardines. El cimmerio vio una esbelta torre que se alzaba a la misma altura que la cúpula, cuyas incrustaciones de oro brillaban a la luz del sol.

Los zuagires atravesaron el patio hasta llegar al pórtico rodeado de columnas, donde se detuvieron junto a una guardia formada por treinta hirkanios, espléndidos con sus cascos emplumados, armaduras doradas, escudos de piel de rinoceronte y cimitarras con vainas de oro.

El capitán, un individuo con rostro de halcón, intercambió algunas palabras con Antar, el hijo de Adi. Conan adivinó por sus gestos que los dos hombres no simpatizaban.

Entonces el capitán, a quien el zuagir había llamado Zahak, hizo un gesto con su mano delgada y amarillenta, y Conan se vio inmediatamente rodeado por una docena de hirkanios. Acto seguido avanzaron lentamente, subieron unos anchos escalones de mármol y atravesaron la amplia arcada, cuyas puertas quedaron abiertas de par en par. Los zuagires los siguieron, un tanto preocupados.

Atravesaron amplios salones débilmente iluminados. Del techo colgaban humeantes incensarios de bronce y a cada lado había una serie de alcobas ocultas con tapices, que parecían encerrar grandes misterios. Sobre aquellos enormes salones parecía cernirse una amenaza intangible.

Al cabo de un rato entraron en un salón más amplio que los anteriores y se acercaron a una puerta de bronce que vigilaban dos centinelas vestidos con espléndidos uniformes. Se quedaron inmóviles como estatuas, mientras que los hirkanios, en compañía de su prisionero o invitado, entraron en una habitación semicircular. Las paredes estaban cubiertas de tapices con figuras de dragones que tapaban todas las aberturas, excepto la que les había servido de entrada. Del techo trabajado en oro y ébano colgaban unas lámparas doradas.

Frente a la entrada y en el extremo opuesto de la habitación había una enorme tarima de mármol. Encima de esta había una silla con dosel, que parecía un trono, y sobre los cojines de seda había una delgada figura vestida con una túnica bordada en perlas. En el turbante rosado brillaba un enorme broche de oro en forma de mano sosteniendo una daga llameante. El hombre tenía rostro ovalado, moreno, con una pequeña barba en punta. Conan intuyó que el individuo era oriundo del Lejano Oriente, de Vendhya o de Kosala. Sus ojos negros estaban fijos en un trozo de cristal colocado sobre un pequeño pedestal que había enfrente de él. El cristal tenía el tamaño de un puño y forma casi esférica, pero estaba tallado como una piedra preciosa. La intensidad de su brillo no provenía de las luces del salón en el que se hallaba el trono. Era como si un fuego misterioso ardiera en su interior.

A cada lado del trono había un gigantesco kushita. Parecían estatuas de basalto negro y estaban desnudos, excepto por el taparrabos de seda y las sandalias. En la mano sostenían espadas curvas de hoja ancha.

—¿Quién es este? —preguntó el hombre que ocupaba el trono, en lengua hirkania.

—¡Conan el cimmerio, señor! —respondió Zahak. Sus ojos negros parpadearon con interés y con una chispa de sospecha.

—¿Cómo ha venido a Yanaidar sin anunciarse?

—Los perros zuagires que vigilan la escalera dicen que se acercó a ellos jurando que había sido llamado por el Mago de los Hijos de Yezm.

Conan se puso tenso al escuchar el título y fijó sus fogosos ojos azules en el rostro ovalado que tenía delante. Pero no dijo nada. Hay un tiempo para callar y un tiempo para hablar valientemente. Su próximo movimiento dependía de las palabras del Mago. Era probable que lo acusaran de impostor y lo condenaran. Pero Conan creía que ningún gobernante ordenaría su ejecución sin tratar de averiguar antes por qué estaba allí, y también sabía que pocos gobernantes confían plenamente en sus súbditos.

Después de hacer una pausa, el hombre del trono dijo:

—Esta es la ley de Yanaidar: ningún hombre puede subir por la escalera a menos que haga la señal para que los centinelas puedan saber qué desea. Si no reconoce la señal, el guardia de la puerta debe hablar con el forastero antes de permitirle que suba la escalera. Conan no fue anunciado. No se avisó al centinela de la puerta. ¿Hizo Conan la señal cuando se hallaba en la parte baja de la escalera?

Antar, sudando, lanzó una mirada venenosa a Conan y dijo con aprensión:

—El centinela del desfiladero no nos avisó. Conan apareció en el risco antes de que pudiéramos verlo, aun cuando vigilábamos como águilas. Es un mago que se hace invisible a voluntad. Creíamos que decía la verdad cuando dijo que tú lo habías mandado llamar, porque de otra forma no podría conocer el camino secreto…

El sudor perlaba la frente del zuagir. El hombre del trono no parecía escucharlo. Zahak le dio un golpe violento a Antar en la boca con la mano abierta.

—¡Perro, calla hasta que el Mago te ordene que hables!

Antar dio un paso atrás. La sangre le chorreaba por la barba, y miró con una expresión siniestra al hirkanio, sin decir nada. El Mago movió lánguidamente la mano, al tiempo que decía:

—Llevaros a los zuagires. Que permanezcan bajo vigilancia hasta nueva orden. Aun cuando se espere la llegada de un hombre, los centinelas jamás deben ser sorprendidos. Conan no conocía la señal y sin embargo subió por la escalera sin que nadie lo detuviese. Si se hubiera vigilado bien el desfiladero, ni siquiera Conan habría podido subir. No es un brujo. Puedes retirarte. Hablaré a solas con él.

Zahak se inclinó y condujo a sus hombres entre silenciosas filas de guerreros alineados ante la puerta. Los temblorosos zuagires caminaron entre ellos. Cuando pasaron al lado de Conan, lo miraron en silencio, con una mirada cargada de odio.

Zahak cerró las puertas de bronce tras de sí. El Mago le habló a Conan en lengua iranistania.

—Habla con entera libertad. Estos negros no entienden el iranistanio.

El cimmerio empujó con un pie el diván que tenía delante para acercarlo más a la tarima, y se sentó cómodamente en él antes de hablar. Luego apoyó sus pies en un taburete de terciopelo. El Mago no manifestó sorpresa ante el hecho de que su visitante tomara asiento sin su permiso. Sus primeras palabras demostraron que había tenido muchos contactos con occidentales y que había adoptado algunas de sus actitudes para sus propios fines. Luego, el Mago dijo:

—No mandé llamarte.

—Por supuesto que no —repuso Conan—. Pero tenía que decirles algo a esos estúpidos o, de lo contrario, matarlos a todos.

—¿Qué vienes a hacer aquí? —preguntó el Mago.

—¿Qué puede buscar una persona que se refugia en un nido como este de hombres fuera de la ley?

—Puedes haber venido como espía.

Conan soltó una carcajada y preguntó a su vez:

—Espiar, ¿para quién?

—¿Cómo conocías el camino?

—Seguí a los buitres. Siempre me conducen a mi destino.

—Lo creo, porque los has alimentado con frecuencia. ¿Y el khitanio que vigilaba el pasillo?

—Está muerto. Seguramente no escuchó mis razones.

—Los buitres te siguen a ti, y no tú a ellos —comentó el Mago—. ¿Por qué no me anunciaste tu llegada?

—¿Cómo? Anoche, en el Desfiladero de los Fantasmas, un grupo de esos necios tuyos nos atacó. Mataron a uno de mis hombres y se llevaron a otra persona. El cuarto huyó atemorizado y por esa razón seguí solo cuando salió la luna.

—Eran sabateos, y su obligación consiste en vigilar el Desfiladero de los Fantasmas. No sabían que tú me buscabas. Al amanecer entraron cojeando en la ciudad, uno de ellos moribundo y los demás heridos. Juraron que habían matado a un rico comerciante de Vendhya y a sus criados en el Desfiladero de los Fantasmas. Evidentemente temían confesar que huyeron, dejándote vivo. Pagarán cara su mentira, pero todavía no me has dicho a qué has venido.

—Busco refugio. El rey de Iranistán y yo hemos discutido. El Mago se encogió de hombros.

—Lo sé. Kobad Sha no te molestará por algún tiempo. Fue herido por uno de nuestros agentes. Sin embargo, el escuadrón que mandó para que te buscara está siguiendo tus pasos.

A Conan se le erizó el cabello por el asombro que le produjeron las artes adivinatorias del brujo.

—¡Por Crom, que estás al tanto de todas las noticias!

El Mago asintió con un leve movimiento de cabeza, mirando el cristal. Luego aclaró:

—Es un juguete, pero tiene sus usos. Sin embargo, hemos mantenido nuestro secreto. Conocías la existencia de Yanaidar y el camino que conduce a nuestra ciudad; seguramente te habrás enterado por algún miembro de la Hermandad. ¿Acaso te envió el Tigre?

Conan se dio cuenta de la trampa que le estaban tendiendo.

—No conozco a ningún Tigre —repuso—. No necesito que nadie me cuente secretos. Me entero de ellos por mí mismo. He venido aquí porque necesito un lugar donde ocultarme. He caído en desgracia en Anshán y los turanios me empalarían si me llegan a capturar.

El Mago dijo algo en lengua estigia. Conan, sabiendo que el hombre no cambiaría en vano el idioma de su conversación, lo ignoró.

El Mago le dijo algo a uno de los negros. El gigante extrajo de su cinto un martillo de plata y dejó al descubierto una campana oculta por los tapices. Apenas había desaparecido el eco de la llamada cuando se abrieron las puertas de bronce por las que entró un hombre delgado con una blanca túnica de seda, que se inclinó ante la tarima. Era estigio, a juzgar por su cabeza afeitada.

El Mago lo llamó Khaza y le hizo una pregunta en el mismo idioma en el que había hablado con Conan. Khaza respondió en la misma lengua.

—¿Conoces a este hombre? —preguntó el Mago.

—Sí, mi señor.

—¿Lo han incluido tus espías en sus informes?

—Sí, mi señor. El último despacho de Anshán hablaba sobre él. La noche que tu criado trató de ejecutar al rey, este hombre habló con el monarca secretamente una hora antes del ataque. Después de abandonar muy deprisa el palacio, huyó de la ciudad con sus trescientos jinetes y, la última vez que se le vio, avanzaba por el camino de Kushaf. Lo perseguían los jinetes de Anshán, pero todavía no sé si estos abandonaron o no la persecución.

—Puedes retirarte.

Khaza hizo una reverencia y se retiró. El Mago meditó durante unos instantes. Luego levantó la cabeza y dijo:

—Creo que dices la verdad. Huiste de Anshán a Kushaf, donde no se recibiría bien a ningún amigo del rey. Es conocida tu enemistad hacia los turanios. Necesitamos un hombre así, pero no puedo iniciarte hasta que el Tigre te vea. Ahora no está en Yanaidar, pero llegará mañana al amanecer. Mientras tanto, me gustaría saber cómo te enteraste de la existencia de nuestra sociedad y de nuestra ciudad.

Conan se encogió de hombros.

—Escucho los secretos que cuenta el viento cuando sopla sobre las ramas de los tamariscos secos, y los relatos que hacen los hombres de las caravanas cuando se sientan alrededor del fuego.

—Entonces, ¿conoces nuestros fines y nuestras ambiciones?

—Sé cómo os llamáis a vosotros mismos —repuso Conan, dando un tono ambiguo a su respuesta.

—¿Sabes lo que significa mi título?

—Mago de los Hijos de Yezm…, mago jefe de los yezmitas. En Turan dicen que los yezmitas fueron una raza precataclísmica que vivía en las costas del mar de Vilayet y practicaba extraños ritos, la hechicería y el canibalismo antes de la llegada de los hirkanios, que destruyeron a los pocos que quedaban.

—Eso se dice —musitó el Mago—. Pero sus descendientes aún viven en las colinas de Shem.

—Eso suponía —dijo Conan—. Oí contar algunas cosas sobre ellos, pero hasta ahora las había considerado pura leyenda.

—¡Sí! El mundo las considera leyendas, pero desde la creación del mundo el fuego de Yezm no se ha extinguido, aun cuando durante siglos sólo haya sido un montón de brasas. La Sociedad de los Ocultos es el culto más antiguo del mundo. Se remonta a siglos antes de Mitra, Ishtar y Asura. No reconoce diferencias de raza o religión. En el pasado, sus ramas se extendían por todo el mundo, desde Grondar hasta Valusia. Hombres de muchas tierras y razas pertenecen y han pertenecido a la Sociedad de los Ocultos. Los yezmitas fueron, en un tiempo, su única rama, y los sacerdotes del culto se elegían entre los de su raza.

El Mago hizo una pausa y al cabo de unos segundos agregó:

—Después del Cataclismo, el culto se restableció por sí solo. En Estigia, en Aquerón, en Koth y en Zamora había grupos de seguidores, envueltos en misterio, y de quienes sospechaban a medias los miembros de las razas entre las que vivían. Pero transcurrieron miles de años y estos grupos quedaron aislados, y cada rama siguió su propio camino, debilitándose a causa de su falta de unidad. En la antigüedad, los Ocultos regían los destinos de los imperios. No dirigían los ejércitos en el campo de batalla, pero luchaban mediante el veneno y el fuego, y también con la daga llameante que cortaba en la oscuridad. Sus emisarios, vestidos con capas de color escarlata, eran emisarios de la muerte y recibían órdenes del Mago de los Hijos de Yezm, y los reyes morían en Luxur, Pithon, Kuthchemes y Dagon. Yo soy descendiente del que fue Mago de Yezm en los días de Thuthamon, ¡al que el mundo entero temía!

Una chispa de fanatismo brilló en los ojos del hombre, que siguió diciendo:

—En mi juventud soñé con la antigua grandeza del culto en el que había sido iniciado de niño. La riqueza que salía de las minas de mi estado convirtió el sueño en realidad. Virata de Kosala llegó a ser Mago de los Hijos de Yezm, el primer hombre en quinientos años que se titulaba así. El credo de los Ocultos es amplio y preñando como el mar, y reúne a hombres de sectas muy diferentes. Fue uniendo a todas las ramas separadas: los zugitas, jhilitas, erlikitas, yezuditas y otros. Mis emisarios viajaron por todo el mundo, buscando y encontrando a miembros de la antigua sociedad. Allí estaban… en populosas ciudades, entre peladas montañas, en el silencio de los desiertos. Lenta pero seguramente mi grupo fue creciendo, ya que no sólo he reunido a todas las ramas del culto sino que también recluté gente entre espíritus desesperados, pero valientes, pertenecientes a otras razas y sectas. Todos son uno ante el Fuego de Yezm. Entre mis seguidores tengo adoradores de Gulah, Set y Mitra, de Derketo, Ishtar y Yun.

»Hace diez años llegué a esta ciudad con mis seguidores —continuó el Mago—, pero entonces esto no era más que un montón de ruinas, e incluso un lugar desconocido para los montañeses de la región porque las leyendas del país, pura superstición, los alejaban de aquí. Los edificios eran un conjunto de piedras derruidas, los canales estaban llenos de escombros y los huertos invadidos por arbustos y malas hierbas. La reconstrucción tardó seis años. Invertí la mayor parte de mi fortuna en la tarea, ya que transportar material en secreto era un trabajo lento y peligroso. Lo trajimos de Iranistán, por la antigua ruta de las caravanas del sur, y luego mediante una rampa antigua que existía en el lado occidental del llano y que más tarde destruí. Pero finalmente pude contemplar a la olvidada Yanaidar, tal como había sido en tiempos remotos. ¡Mira!

El Mago se puso en pie, haciendo una señal con la mano. Los gigantescos negros se colocaron a su lado y avanzó en dirección a una habitación oculta por un tapiz. Luego se acercaron a un balcón con celosías, que daba a un jardín cerrado por una muralla de cinco metros de altura. La muralla estaba casi completamente oculta por unos espesos arbustos. De las masas de árboles emanaba una exótica fragancia que se unía a la de las flores, entre las que había varias fuentes.

Conan vio mujeres que paseaban entre los árboles, vestidas con túnicas de seda transparente y adornadas con joyas; eran muchachas esbeltas, en su mayor parte vendhias, iranistanias y shemitas. Varios hombres, que parecían drogados, se encontraban tendidos bajo los árboles sobre cojines de seda. En algún lugar sonaba una música melodiosa.

—Este es el Jardín del Paraíso tal como era en los viejos tiempos —dijo Virata cerrando la ventana y regresando luego al salón del trono—. Mis sirvientes están drogados con el jugo del loto púrpura. Al despertar en este jardín, junto a las mujeres más bellas del mundo, creen que están realmente en el cielo prometido para aquellos que mueren sirviendo al Mago.

El kosalano sonrió débilmente y agregó:

—Te enseño esto porque a ti no te haré probar paraísos como este. No eres tan necio como para dejarte drogar fácilmente. Pero tampoco te hace daño conocer estos secretos. Si el Tigre no te aprueba, estos conocimientos morirán contigo. Si, por el contrario, te acepta, en cualquier caso no sabrás mucho más que uno de los Hijos de la Montaña.

»Podrás ascender muy alto en mi imperio —continuó el Mago—. Llegaré a ser tan poderoso como mi antepasado. Me preparé durante seis años, y luego comencé a llevar a cabo el plan. En los últimos cuatro años, mis seguidores han vencido en todas partes, con sus dagas envenenadas, como en los viejos tiempos, sabiendo que no hay ninguna otra ley salvo mi voluntad; son invencibles e incorruptibles, y buscan la muerte más que la vida.

—¿Y cuál es tu mayor ambición? —preguntó Conan.

—¿No lo has adivinado? —preguntó en un susurro el kosalano con los ojos en blanco, arrebatado por el fanatismo.

—¿Quién no lo adivinaría? —dijo Conan con un gruñido—. Pero me gustaría escucharlo de tus propios labios.

—¡Gobernaré en todo el mundo! Desde Yanaidar, sentado aquí, en este trono, dirigiré los destinos del universo. Los reyes en sus tronos no serán más que muñecos en mis manos. Aquellos que desobedezcan mis órdenes, morirán. Nadie osará desobedecer. El poder será mío. ¡El poder! ¡Yajur! ¿Acaso hay algo mejor en el mundo?

Conan comparó en silencio las ansias de poder absoluto del Mago con el papel del misterioso Tigre, que debía decidir el destino del cimmerio. La autoridad de Virata, evidentemente, no era suprema.

—¿Dónde está Nanaia? —preguntó Conan—. Tus sabateos se la llevaron después de asesinar a mi lugarteniente Hattusas. La sorpresa se reflejó en el rostro de Virata.

—No sé a quién te refieres. No han traído con ellos a ninguna prisionera.

El cimmerio estaba seguro de que el Mago mentía, pero también se dio cuenta de que era inútil presionar. Pensó en varias posibles razones por las cuales Virata negaba conocer la existencia de la joven, y todas ellas eran inquietantes.

El Mago hizo una señal al negro, que volvió a hacer sonar la campana. En ese momento volvió a entrar Khaza, haciendo una reverencia.

—Khaza te enseñará tus aposentos —dijo Virata—. Te llevarán comida y bebida. No eres un prisionero y, por lo tanto, no habrá centinelas que te vigilen. Sin embargo, te rogaré que no abandones tu habitación sin escolta. Mis hombres desconfían de todos los forasteros, y hasta que estés iniciado…

El Mago dejó la frase sin terminar y se sumió en un silencio significativo.

4. Espadas susurrantes

El impasible estigio condujo a Conan a través de las puertas de bronce, pasando junto a filas de guardias y luego por un estrecho corredor que partía del vestíbulo principal. Condujo al cimmerio a una habitación con techo abovedado, construido en marfil y con una pesada puerta de madera. No tenía ventanas. El aire y la luz entraban por unas aberturas que había en la cúpula. Las paredes estaban cubiertas con ricos tapices y el suelo lleno de mullidas alfombras.

Khaza hizo una reverencia y salió de la habitación sin haber pronunciado una sola palabra, cerrando la puerta tras de sí. Conan tomó asiento sobre un diván de terciopelo. Esa era la situación más extraña en la que se había encontrado en toda su vida plena de aventuras salvajes y violentas. Se preguntó qué sería de Nanaia y pensó cuál sería su próximo paso.

En el corredor se oyó el ruido de pies calzados con sandalias. En ese momento entró Khaza, seguido por un negro que cargaba unos platos de oro llenos de comida; también traía una jarra de vino dorada. Antes de que Khaza cerrara la puerta, Conan vio el pico de un casco que sobresalía entre los tapices que cubrían la entrada de una alcoba, en el lado opuesto del corredor. Virata había mentido al asegurar que no lo vigilaría ningún centinela, lo que era de esperar.

—Vino de Kiros, mi señor, y comida —dijo el estigio—. En seguida vendrá una doncella hermosa como el amanecer para entreteneros.

—Está bien —dijo Conan con un gruñido.

Khaza hizo una señal al esclavo para que dejara la comida sobre una mesa. Probó personalmente cada plato y bebió de la jarra de vino, antes de hacer otra reverencia y salir de la habitación.

Conan, alerta como un lobo acorralado, se dio cuenta de que el estigio había probado el vino y que, al abandonar la habitación, se tambaleaba un poco. Cuando se cerró la puerta detrás de los hombres, el cimmerio olió el vino. Mezclado con su fragancia natural, y tan débil que sólo su bárbaro olfato podía detectarlo, percibió un aroma que reconoció inmediatamente. Era el olor del loto púrpura de los pantanos del sur de Estigia, que provocaba un sueño largo o corto, según la cantidad que se tomara. Por ello Khaza había tenido que abandonar la habitación antes de que lo venciera el sueño. Conan se preguntó si Virata, después de todo, no intentaría enviarlo al Jardín del Paraíso.

Otra detallada investigación lo convenció de que la comida no contenía ningún narcótico. Comenzó a comer con gran apetito.

En cuanto terminó, se quedó contemplando la bandeja, todavía hambriento, como si esperara encontrar allí algo más de comer, y en ese momento se volvió a abrir la puerta. Una esbelta figura entró en la habitación. Era una muchacha que llevaba un sujetador dorado, una casaca abierta bordada con perlas y pantalones de seda transparente.

—¿Quién eres? —preguntó Conan con un gruñido. La joven dio unos pasos hacia atrás y palideció.

—¡Oh, señor, no me hagas daño! ¡No he hecho nada!

Los negros ojos de la muchacha expresaban temor y excitación. Hablaba atropelladamente, y movía los dedos con gestos infantiles.

—¿Quién piensa hacerte daño? Sólo pregunté quién eras.

—Me llamo Parusati.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Los Ocultos, señor, me robaron una noche, cuando paseaba por el jardín de mi padre, en Ayodhya. Me trajeron a esta ciudad de diablos por caminos secretos, para convertirme en esclava junto con las demás jóvenes que roban en Iranistán, en Vendhya y en otras tierras. Hace un mes que vivo aquí. ¡Casi me muero de vergüenza! Me han castigado a latigazos. He visto cómo torturaban a otras chicas. ¡Oh, qué vergüenza para mi padre que su hija tenga que ser esclava de los adoradores del diablo!

Conan no dijo nada, pero la nube roja que había en sus ojos fue elocuente. Aunque su propia existencia estaba llena de sangre, robos y asaltos, hacia las mujeres tenía actitudes que obedecían a un personalísimo código de honor, quizá un tanto bárbaro, pero al fin y al cabo caballeresco.

Hasta entonces había jugueteado con la idea de unirse al culto de Virata… con la esperanza de ir ascendiendo poco a poco y hacerse dueño y señor de todo, aunque para ello se viera obligado a matar a quienes estaban por encima de él. Pero ahora, sus intenciones habían cristalizado en forma diferente, y pensaba destruir aquel nido de serpientes y convertirlo en algo que lo beneficiara. Parusati continuó:

—Hace un rato, el amo de las muchachas ordenó que una de nosotras viniese a ti y averiguase si escondías algún arma. Debía registrarte mientras estuvieses drogado. Entonces, cuando despertaras, tendría que proporcionarte todo el placer del mundo para saber si eras un espía o un hombre sincero. Me eligió a mí para la tarea. Me sentí aterrorizada, y cuando vi que estabas despierto, la poca seguridad que sentía se esfumó. ¡No me mates!

Conan gruñó algo ininteligible. No hubiera sido capaz de tocarle un pelo, pero ese no era el momento adecuado para decírselo. El terror de la muchacha podía serle útil.

—Parusati, ¿sabes algo de una mujer que han traído los sabateos esta mañana temprano?

—¡Sí, mi señor! La trajeron prisionera para convertirla en otra chica de placer, como el resto de nosotras. Pero esa joven es fuerte, y cuando llegaron a la ciudad y la entregaron a manos de los hirkanios se soltó, cogió una daga y mató al hermano de Zahak. Este exigió su vida. Es un hombre demasiado poderoso para que incluso Virata le niegue esa petición.

—Entonces, esa es la razón por la cual el Mago mintió acerca de Nanaia —musitó Conan.

—Sí, mi señor. Nanaia está encerrada en un calabozo situado debajo del palacio, y mañana la entregarán a los hirkanios para que la torturen y la ejecuten.

El cimmerio observó a la joven con una mirada siniestra.

—Llévame esta noche al dormitorio de Zahak —dijo entrecerrando los ojos con un gesto que expresaba intenciones malignas.

—No puede ser, porque duerme entre sus guerreros, extraordinarios luchadores de las estepas; demasiados, incluso para un hombre tan fuerte como tú. Pero puedo llevarte hasta donde está Nanaia.

—¿Y el centinela del corredor?

—No nos verá y no dejará entrar a nadie más aquí hasta que me haya visto partir.

—Bien, ¿entonces…?

Conan se puso en pie, como un tigre dispuesto a salir de caza. Parusati dudó.

—Señor…, ¿acaso leo bien en tus ojos, en los que veo que no piensas unirte a estos diablos, sino que tienes intenciones de destruirlos?

El bárbaro sonrió irónicamente y repuso:

—En este caso podría decirse que a veces ocurren accidentes a personas que no me caen bien.

—Entonces, ¿prometes no hacerme daño y, si puedes, liberarme?

—Si puedo, sí. Ahora no perdamos más tiempo hablando. Ve tú delante, muchacha.

Parusati apartó un tapiz que colgaba de la pared opuesta a la puerta e hizo presión sobre un saliente con arabescos. El panel giró hacia adentro, dejando al descubierto una estrecha escalera que parecía perderse en la profunda oscuridad.

—Los amos creen que los esclavos no conocen sus secretos —murmuró la joven—. Vamos.

Parusati cerró el panel desde el segundo escalón y Conan se encontró en una oscuridad casi total, salvo la presencia de algunos finos rayos de luz que se filtraban a través de los orificios abiertos en la pared. Bajaron juntos hasta que Conan supuso que se encontraban en un sótano del palacio. Luego caminaron a lo largo de un túnel que comenzaba en el pie de la escalera.

—Un kshatriya que planeaba huir de Yanaidar me enseñó este camino secreto —explicó la joven—. Quise escapar con él, y escondimos aquí comida y armas. Lo cogieron y lo torturaron, pero murió sin traicionarme. Aquí está la espada que escondió.

La joven buscó con la mano un nicho que había en la pared y extrajo el arma, que entregó a Conan.

Poco después llegaban frente a una puerta de hierro, y Parusati hizo un gesto de precaución, llevó a Conan hasta la puerta y le señaló una pequeña abertura por donde podía mirar. El cimmerio vio un amplio corredor flanqueado en uno de sus lados por una pared desnuda, en la que sólo había una puerta con extraños adornos y gruesos cerrojos, y por el otro lado una fila de celdas con puertas enrejadas. El otro extremo del corredor no se hallaba muy lejos y estaba cerrado con otra pesada puerta. Unas arcaicas lámparas de bronce arrojaban un suave resplandor.

Delante de una de las celdas había un hirkanio vestido con una brillante armadura, casco emplumado y una cimitarra en la mano. Los dedos de Parusati se crisparon sobre el brazo de Conan.

—Nanaia está en esa celda —susurró la joven—. ¿Puedes matar al hirkanio? Es un buen luchador.

Con una sonrisa irónica, Conan sopesó la espada que la muchacha le había entregado. Era un arma de Vendhya, ligera, pero seguramente bien templada. Conan no se detuvo a explicar que era un verdadero maestro tanto con las espadas rectas de Occidente como con el cuchillo curvo de los ilbarsi o con la espada corta y ancha de Shem. Acto seguido abrió la puerta secreta.

Al entrar en el corredor, Conan vio el rostro de Nanaia, que miraba a través de los barrotes, detrás del hirkanio que la vigilaba. Sonaron los goznes; el guardián se dio la vuelta con la agilidad de un felino, mostrando su blanca dentadura de lobo, y atacó instantáneamente.

Conan lo recibió a medio camino y los dos hombres se enzarzaron en un duelo de espadas, que hubiera hecho arder la sangre de los reyes. Sólo se oía el arrastrar de los pies sobre el suelo, el choque del acero y el intenso jadeo de los luchadores. Las espadas, largas y ligeras, brillaban con una luz siniestra bajo la débil luz, como si estuvieran vivas y formaran parte de los hombres que las empuñaban.

Finalmente, el equilibrio se rompió. Los labios del hirkanio se crisparon al reconocer que estaba siendo derrotado, y trató desesperadamente de que su enemigo lo acompañara en el viaje al otro mundo. La lucha se volvió más intensa, el acero relampagueó… y la hoja de Conan pareció acariciar el cuello de su enemigo. Al cabo de un segundo, el hirkanio yacía tendido en el suelo con la cabeza casi separada del tronco. Había muerto sin proferir un solo grito.

Conan lo contempló durante un instante, sosteniendo la espada en la mano manchada de sangre. Se había rasgado la túnica y su musculoso pecho respiraba con normalidad, apenas cubierto por unas gotas de sudor a causa del esfuerzo realizado. Arrancó un manojo de llaves del cinto del muerto. El ruido de la llave al girar en la cerradura pareció despertar a Nanaia de un profundo trance.

—¡Conan! Ya había abandonado toda esperanza, pero al fin has venido. ¡Qué pelea! ¡Me hubiera gustado tomar parte en ella!

La joven saltó ligeramente hacia adelante y tomó la espada del hirkanio muerto.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—No podremos hacer nada antes de que oscurezca —dijo Conan—. Nanaia, ¿cuánto tardarán en relevar al hombre que acabo de matar?

—Cambian la guardia cada cuatro horas. El turno de este acababa de empezar.

Conan se volvió hacia Parusati.

—¿Qué hora es? No he visto el sol desde esta mañana temprano.

La joven vendhia respondió:

—Bien entrado el mediodía. La puesta de sol tendrá lugar dentro de unas cuatro horas.

Conan se dio cuenta entonces de que llevaba más tiempo en Yanaidar de lo que había pensado.

—En cuanto oscurezca trataremos de irnos de aquí. Ahora regresemos a la habitación. Nanaia se ocultará en la escalera secreta, mientras que Parusati regresará al departamento de las muchachas.

—Pero cuando el otro guardián venga a relevar a este —dijo Nanaia—, verá que he escapado. Debes dejarme aquí hasta que estés dispuesto a partir, Conan.

—No quiero correr ese riesgo, porque podría darse la circunstancia de que no pudiera volver aquí a buscarte. Cuando sepan que te has ido, quizá la confusión que eso provoque nos ayude mucho. Ahora escondamos el cadáver.

Se volvió hacia la puerta con extraños adornos, pero Parusati exclamó:

—¡Por ahí no, mi señor! ¿Acaso serías capaz de abrir la puerta del infierno?

—¿Qué quieres decir? ¿Qué hay detrás de esa puerta?

—No lo sé. Los cuerpos de hombres y mujeres ejecutados y de otras personas que fueron torturadas, pero que siguen vivas, siempre pasan por esta puerta. No sé cuál es el destino de esa, pero los he oído gritar en forma más aterradora que cuando se les somete a torturas. Las muchachas dicen que detrás de esa puerta habita un demonio devorador de hombres.

—Es posible —dijo Nanaia—. Pero hace unas horas vino un esclavo hasta aquí cargando algo que no era hombre ni mujer, algo que arrojó detrás de esa puerta, si bien no pude ver bien de qué se trataba.

—Sin duda se trataría de algún niño —dijo Parusati estremeciéndose.

—Bien, haremos una cosa —dijo Conan—. Vestiremos a este cadáver con tus ropas y lo dejaremos en la celda, con el rostro vuelto hacia la pared. Eres una muchacha corpulenta y tus ropas le estarán bien. Cuando venga el otro centinela, es posible que piense que se trata de ti, que estás dormida o muerta, y comenzará a buscar al centinela en lugar de buscarte a ti. Cuanto más tiempo tarden en saber que has escapado, más tiempo tendremos nosotros por delante.

Sin dudarlo un momento, Nanaia se quitó la blusa y la chaqueta de seda, luego dejó caer al suelo sus pantalones, mientras Conan le quitaba la ropa al cadáver del centinela. Parusati lanzó una exclamación.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso no has visto nunca a un hombre desnudo? —preguntó Conan con un gruñido—. Ayúdame con esto.

Al cabo de un rato, Nanaia estaba vestida con las ropas del hirkanio. Durante unos segundos la joven luchó inútilmente por limpiar las manchas de sangre de la parte superior de la túnica, mientras que Conan arrastraba al hombre, vestido de mujer, al interior de la celda. Volvió el rostro del cadáver hacia la pared, para que no viesen la barba y el bigote del hirkanio. Luego cubrió la terrible herida del cuello con la camisa de Nanaia. Conan cerró la celda y, al entregarle las llaves a Nanaia, dijo:

—No podemos hacer nada para borrar las huellas de sangre que hay en el suelo. Tampoco he trazado todavía ningún plan definido para huir de la ciudad. Si no puedo escapar, mataré a Virata y el resto quedará en manos de Crom. Si vosotras dos salís de aquí y yo no, procurad recorrer el camino de vuelta con cuidado hasta que encontréis a los kushafis. Envié a Tubal a buscarlos al amanecer, de modo que llegará por la noche, y los kushafis deberán estar en el cañón, al lado del llano, mañana por la mañana.

Regresaron a la puerta secreta, que al cerrarse parecía formar parte del blanco muro de piedra. Atravesaron el túnel y luego subieron las escaleras.

—Tú debes quedarte aquí hasta que llegue el momento —le dijo Conan a Nanaia—. Guarda las espadas. Hasta entonces no me harán falta. Si me sucede algo, abre la puerta del panel y trata de huir con Parusati, si viene a buscarte.

—Como quieras, Conan.

Nanaia tomó asiento con las piernas cruzadas sobre el escalón superior.

Cuando Conan y Parusati estuvieron de nuevo en la habitación, el cimmerio dijo:

—Ahora vete. Si te quedas aquí durante mucho tiempo, pueden sospechar. Procura volver a mi lado en cuanto oscurezca.

»Creo que no me quedaré aquí hasta que regrese el Tigre. Cuando vuelvas, dile al centinela que te envía el Mago. Ya me ocuparé de él cuando nos vayamos. Di a los demás que me has visto beber de este vino y que cuando me dormí me registraste, sin encontrar ningún arma.

—Sí, mi señor. Regresaré después de que oscurezca. La muchacha partió, temblando de miedo y de emoción.

Conan tomó la jarra de vino y se enjuagó la boca con una cantidad suficiente como para que esta oliera a vino. Luego vació el contenido en un jarrón, detrás de los tapices, y se tendió en el diván como si estuviera dormido.

Al cabo de un rato se volvió a abrir la puerta y entró una muchacha. Conan no abrió los ojos, pero supo que se trataba de una joven por el ligero roce de sus pies descalzos y por el perfume de su cuerpo. Se dio perfecta cuenta de que no se trataba de Parusati que volvía a su cuarto. Evidentemente, el Mago no tenía mucha confianza en las mujeres, al menos en una sola mujer. El cimmerio no creyó que aquella otra joven viniera a su habitación para asesinarlo, ya que con envenenar el vino habría sido suficiente. Por ello no se arriesgó a mirar a través de sus ojos entornados.

Era evidente que la muchacha estaba aterrada, a juzgar por su agitada respiración. Acercó su rostro al de Conan para detectar en su aliento el vino con el loto púrpura. Las suaves manos de la mujer recorrieron su cuerpo, buscando armas ocultas. Luego, exhalando un profundo suspiro de alivio, abandonó la habitación.

Conan aflojó todos los músculos de su cuerpo. Pasarían horas antes de que pudiera hacer algún movimiento y, en consecuencia, pensó que lo mejor que podía hacer era dormir un rato. Su vida y la de las muchachas dependían de que él encontrara esa misma noche una forma de salir de la ciudad. Conan se durmió tan profundamente como si se hallara en la casa de un amigo.

5. Cae la máscara

Conan se despertó cuando una mano tocó la puerta de su habitación, y se puso en pie, absolutamente alerta, cuando Khaza entró y saludó con una profunda reverencia. El estigio dijo:

—El Mago de los Hijos de Yezm quiere verte, mi señor. El Tigre ha regresado.

¡Así que el Tigre había regresado antes de lo que el Mago esperaba! Conan sintió que todo su cuerpo se ponía en tensión y siguió al estigio fuera de su aposento. Khaza no lo condujo a la habitación en la que lo había recibido el Mago por primera vez, sino a través de un corredor, deteniéndose luego ante una puerta donde montaba guardia un guerrero hirkanio. El hombre abrió la puerta y Khaza cedió el paso a Conan. La puerta se cerró tras ellos. Conan se detuvo.

Se encontraba en una enorme habitación sin ventanas, pero con varias puertas. Al otro lado de la sala estaba el Mago, tendido en un diván, y detrás de él sus esclavos negros. También lo rodeaban una docena de hombres armados de varias razas: zuagires, hirkanios, iranistanios, shemitas e incluso un kothio de aspecto siniestro, el primer hibóreo que Conan veía en Yanaidar.

El cimmerio sólo dirigió a todos aquellos individuos una rápida mirada. Su atención se centraba en el hombre que dominaba la escena. Este se encontraba entre él y el diván del Mago, de pie, con las piernas arqueadas y separadas, típicas de los jinetes. Era tan alto como Conan, aunque menos corpulento. Tenía espaldas anchas. Su cuerpo parecía duro como el acero y flexible como un junco. Su corta barba no lograba disimular su agresiva mandíbula prominente. Sus ojos grises y penetrantes, fríos como el hielo, brillaban bajo el gorro de piel zaporosko. Unos ceñidos pantalones de montar realzaban la delgadez de sus piernas. Con una mano acariciaba su enjoyado sable y con la otra el fino bigote.

Conan se dio cuenta de que el juego había terminado. Aquel hombre era Olgerd Vladislav, un aventurero zaporosko que conocía demasiado bien a Conan como para dejarse engañar.

Difícilmente habría olvidado al cimmerio, que lo había sustituido en la jefatura de un grupo de zuagires y le había fracturado un brazo, a modo de despedida, hacía menos de tres años.

—Este hombre desea unirse a nosotros —dijo Virata.

El hombre a quien llamaban Tigre sonrió con suavidad.

—Preferiría meterme en la cama con un leopardo. Conozco a Conan desde hace tiempo. Se abrirá paso entre tus gentes, las volverá en contra tuya y te clavará un cuchillo cuando menos lo esperes.

Sus ojos, que miraban fijamente al cimmerio, brillaron con una mirada asesina. No se necesitaba más que la palabra del Tigre para convencer a sus hombres.

Conan soltó una carcajada. Había hecho todo lo que había podido por mostrarse astuto y cauteloso, pero en esos momentos la partida había terminado. Bien podía dejar caer la máscara, que dejaría al descubierto al temible bárbaro, y luego lanzarse a la lucha sin ninguna clase de reparos ni vacilaciones.

El Mago hizo un gesto de repudio y dijo:

—En estos asuntos me someteré a tu criterio, Tigre. Haz lo que quieras. Está desarmado.

Ante la seguridad que ofrecía el desamparo de su presa, en los rostros de los guerreros se dibujó una crueldad verdaderamente lobuna. Olgerd dijo:

—Tu final será interesante. Veamos si sigues siendo tan estoico como cuando colgabas de la cruz, en Khaurán. Atadlo, guerreros…

Al tiempo que hablaba, el zaporosko se llevó una mano al sable, lentamente, como si hubiera olvidado lo peligroso que podía ser aquel bárbaro de negros cabellos y la salvaje rapidez de todos los movimientos de Conan. Antes que Olgerd pudiera desenvainar su sable, Conan dio un salto y atacó como una pantera. El impacto de su puño hizo el mismo efecto que el martillo sobre un yunque. Olgerd cayó al suelo, echando sangre por la boca.

Antes que Conan pudiera apoderarse de la espada del zaporosko, el kothio ya estaba encima de él. Se había dado cuenta de la rapidez y ferocidad de Conan, pero aun así no había podido salvar a Olgerd. Sin embargo, pudo evitar que Conan se apoderara del sable, ya que el cimmerio se vio obligado a dar media vuelta y a detener el cuchillo ilbarsi que se alzaba sobre él. Conan aferró la muñeca que sostenía el arma, a la vez que su mano derecha tomaba una daga del cinto del kothio y la hundía hasta la empuñadura entre las costillas del hombre. Todo había durado tres segundos. El kothio abrió la boca con desesperación y cayó al suelo, moribundo.

Todo esto había ocurrido con la velocidad del rayo. Olgerd había caído al suelo y el kothio agonizaba, antes de que los demás pudieran entrar en acción. Cuando lo hicieron, se encontraron con un cuchillo de un metro de largo en las manos del mejor guerrero a cuchillo de toda la Edad Hiboria.

Conan, al girar para hacer frente al ataque masivo, le cortó la garganta a un zuagir. Un hirkanio gritó, mortalmente herido. Un estigio se lanzó hacia adelante, blandiendo una larga daga, y en el acto retrocedió, aullando de dolor al ser herido.

Conan saltó en medio de sus enemigos, trazando círculos mortales con su cuchillo manchado de sangre. Se convirtió en el centro de un verdadero torbellino de hojas de acero que lo atacaban y, sin embargo, estas fallaban una y otra vez porque el cimmerio cambiaba constantemente de posición, con tal rapidez que ningún ojo humano hubiera sido capaz de seguirlo. Había muchos hombres enfrentándose a Conan, pero su número constituía una desventaja para ellos. Los hombres que atacaban a Conan chocaban unos contra otros, aturdidos por la terrible velocidad de su enemigo y desmoralizados por la ferocidad salvaje de su espíritu sanguinario.

A tan poca distancia, el cuchillo era más eficaz que las cimitarras y las espadas curvas. Conan dominaba todos los trucos de las armas blancas.

Era la tarea de un carnicero, pero Conan no hizo un solo movimiento en falso. Atravesó varias veces como un tifón aquel caos de hombres, dejando tras de sí un reguero de sangre.

La pelea duró poco tiempo. Los sobrevivientes retrocedieron, confusos y aturdidos por el desastre que se abatía sobre ellos. Conan giró sobre sus talones y localizó al Mago al otro lado de la habitación, entre los impasibles kushitas. Entonces, en el momento en que tensaba la fantástica musculatura de sus piernas para dar un salto, un grito le hizo dar media vuelta.

Un grupo de centinelas hirkanios apareció en la puerta que daba al corredor, armados con arcos y flechas, mientras que los que estaban en la habitación se esfumaron como por arte de magia. Las dudas de Conan no duraron más que un parpadeo, mientras que los arqueros de musculosos brazos tensaban las cuerdas de sus arcos. En esa décima de segundo, Conan calculó la oportunidad que tendría de alcanzar al Mago y matarlo antes que lo mataran a él. Sabía que en pleno salto su cuerpo sería acribillado a flechazos lanzados por los potentes arcos de los hirkanios, que daban en el blanco a quinientos pasos de distancia. La fuerza de las flechas atravesaría su ligera cota de malla y la fuerza del impacto lo tiraría al suelo.

Cuando el jefe del grupo abrió la boca para gritar «¡soltad!», Conan se dejó caer al suelo boca abajo, en el mismo instante en que los dedos de los arqueros soltaban las cuerdas. Las flechas silbaron a pocos centímetros de su cabeza, cruzándose en el aire simultáneamente.

Mientras los arqueros tomaban otra flecha de sus carcajes, Conan apoyó en el suelo ambos puños, que todavía sostenían el cuchillo y la daga, y se lanzó con un impulso tal que su cuerpo materialmente voló y aterrizó de nuevo sobre sus pies.

Antes de que los hirkanios lanzaran su segunda tanda de flechas, Conan ya se encontraba en medio de ellos. Su ataque feroz a derecha e izquierda, con ambas armas en las manos, dejó tras él varios cuerpos retorciéndose en el suelo. Luego corrió por el pasillo. Atravesó habitaciones y cerró puertas, mientras en el palacio cundía la alarma general. Pronto se encontró corriendo por un estrecho pasillo que terminaba en un muro con una ventana enrejada.

Un guerrero himelio salió desde una habitación, levantando una pica. Conan cayó sobre él como el viento de la montaña. Intimidado por aquel extraño manchado de sangre, el himelio lanzó a ciegas su pica hacia adelante, pero falló y la volvió a coger para atacar de nuevo. El hombre gritó cuando Conan, enloquecido por la sangre de la batalla, embistió con una furia terrible, matándolo de un solo golpe. La cabeza del hombre rodó por el suelo.

Conan saltó hacia la ventana, tocó las barras de hierro con su cuchillo y luego las cogió con ambas manos, apoyando firmemente sus piernas en el suelo. Dio un tremendo tirón con todas sus fuerzas y los barrotes saltaron, llenando el suelo de escombros. Se encontró en un balcón con celosía, que daba a un jardín. Los hombres venían corriendo tras él por el pasillo. Una flecha le pasó a dos centímetros de la cabeza. Conan se lanzó contra la celosía y, extendiendo el brazo cuya mano sostenía el cuchillo, atravesó el débil material sin controlar el vuelo y cayó sobre sus pies, como un gato, en el jardín que había abajo.

El jardín estaba vacío, con la excepción de media docena de mujeres semidesnudas, que gritaron y salieron corriendo. Conan avanzó a toda velocidad hacia la pared de enfrente y se introdujo entre los árboles más bajos para eludir las flechas que llovían sobre él. Echó una mirada hacia atrás y vio que la celosía del balcón había quedado destrozada y que por este asomaban en ese momento rostros furiosos y brazos empuñando armas. Otro grito le advirtió del peligro que tenía delante.

Un hombre corría a lo largo del muro, empuñando una espada curva.

Se trataba de un vendhio moreno y delgado que había calculado perfectamente el punto de la pared por el que alcanzaría al fugitivo, pero él mismo había llegado a ese punto unos segundos tarde. El muro tenía la altura de un hombre normal. Conan saltó ágilmente, y, cuando apoyó sus pies en el borde del muro, esquivó el arma y hundió su cuchillo en el vientre del vendhio.

El hombre bramó como un buey degollado, rodeó a su asesino en un abrazo mortal y los dos hombres cayeron juntos al otro lado del parapeto. Conan sólo tuvo tiempo de ver el abismo que se abría a sus pies. Los dos cuerpos chocaron contra el borde inferior del muro y luego rodaron unos cinco metros sobre el suelo rocoso. Al sentirse en el vacío, Conan dio la vuelta al cuerpo del vendhio para que quedara debajo del suyo. Así, cuando tocaron la dura roca, el cadáver del vendhio le sirvió de amortiguador. Aun así, Conan sintió que le faltaba el aire.

6. El fantasma del laberinto

Conan se tambaleó. Miró a su alrededor y vio que por encima del parapeto se asomaban muchas cabezas con turbantes y cascos. También se veían algunos arcos y flechas.

Otra rápida mirada lo convenció de que no había ningún lugar cerca para ponerse a cubierto. A causa del ángulo inclinado en el que disparaban los arqueros, había muy pocas posibilidades de que pudiera escapar dejándose caer al suelo por segunda vez.

Cuando silbó la primera flecha cerca de su cabeza, para ir a estrellarse en una roca cercana, Conan se lanzó boca abajo junto al cuerpo del vendhio que había matado. Puso un brazo debajo del vendhio muerto y colocó rápidamente el cadáver encima de su propio cuerpo. En seguida cayó una lluvia de flechas sobre el cuerpo inerte del vendhio. El cimmerio, que estaba debajo de él, sentía el impacto; era como si un grupo de personas estuviera golpeando violentamente el cadáver. Sin embargo, ninguna de las flechas llegó a tocar el cuerpo de Conan.

—¡Por Crom! —exclamó el bárbaro cuando una flecha le rozó la pantorrilla.

Los impactos cesaron cuando los yezmitas se dieron cuenta de que estaban disparando sobre un cadáver. Conan asió al vendhio por ambas muñecas. Rodó hacia un costado para que el cuerpo del hombre cayera sobre una roca que había a su lado. Luego se puso en pie y cargó el cadáver sobre sus espaldas.

Al alejarse del muro, el cadáver todavía le servía de escudo. Los músculos del cimmerio se tensaron por el esfuerzo, ya que el muerto pesaba más que él. Se alejó del muro sendero abajo. Los yezmitas gritaron cuando vieron que se les escapaba la presa y lanzaron otra lluvia de flechas, que se hundieron una vez más en el cadáver.

Conan se ocultó detrás de las primeras rocas que encontró y allí dejó caer el cadáver del vendhio. El rostro y la parte delantera del cuerpo estaban atravesados por más de una docena de flechas.

—¡Si tuviera un arco en mis manos, les daría a esos perros una lección acerca de cómo manejarlo! —musitó Conan entre dientes.

Se asomó y miró hacia atrás. El muro estaba lleno de cabezas. Pero no dispararon más flechas. Conan reconoció el gorro de piel de Olgerd Vladislav, que se destacaba en medio de la fila de cabezas.

—¿Crees que has escapado? —gritó el zaporosko. Olgerd soltó una sonora carcajada después de hacer esta pregunta, y luego agregó:

—Adelante. Llegará un momento en el que desearás haberte quedado en Yanaidar con mis hombres. ¡Hasta nunca, cadáver!

El bárbaro frunció el ceño y miró a su alrededor. Sabía que la parte sur del llano estaba cortada por una serie de barrancos. Evidentemente se encontraba en uno de ellos que, partiendo de la red principal, se extendía por el sur del palacio. Era una estrecha garganta o más bien un camino hondo, como una grieta hecha en la tierra por una mano gigantesca, y que después se dividía en una serie de caminos profundos en dirección a la ciudad, interrumpiéndose bruscamente frente a un risco de sólida piedra bajo el muro del jardín del que había caído. Este risco tenía unos cinco metros de altura y presentaba una superficie excesivamente suave y lisa como para haber sido obra de la naturaleza.

En aquel extremo del barranco, los muros laterales también eran altos y lisos, con aspecto de haber sido trabajados con herramientas. A lo largo del borde del muro había una ancha faja de hierro de unos cinco metros de largo, con hojas afiladas como cuchillos orientadas hacia abajo. No las había tocado al caer, pero cualquiera que tratara de trepar por aquel muro quedaría hecho pedazos. El fondo del barranco se alejaba de la ciudad, de tal forma que, más allá de donde terminaban las afiladas cuchillas, los muros ya alcanzaban una altura de por lo menos seis metros. Conan estaba encerrado en una prisión, en parte natural y en parte construida por el hombre.

Mirando hacia el fondo del barranco, vio que este se ensanchaba y se dividía en una maraña de grietas más pequeñas, separadas por bordes de sólida piedra, y más al fondo se alzaba la imponente masa de la montaña. El otro extremo del barranco no estaba bloqueado, pero Conan sabía que sus perseguidores no vigilarían tan cuidadosamente un solo extremo, dejando un punto de huida en el otro lado.

Aun así, el cimmerio era incapaz de resignarse al destino que habían planeado para él. Evidentemente pensaban que lo tenían atrapado, pero en muchas otras ocasiones, otras personas habían pensado lo mismo. Extrajo el cuchillo del cadáver del vendhio, lo limpió y caminó barranco abajo.

A cien metros del muro de la ciudad, llegó a las bocas de los barrancos más pequeños, eligió uno al azar y acto seguido se encontró inmerso en un laberinto de pesadilla. Los canales abiertos en la roca se extendían entre una auténtica maraña de escombros de piedra. En su mayor parte se extendían de norte a sur, pero de vez en cuando sobresalían a la superficie, volvían a desaparecer bajo el nivel del terreno y luego daban vueltas en forma realmente caótica. Conan caminó sin cesar hasta que tropezó con callejones sin salida. Si trepaba por algún muro bajo, era para ir a parar a otro laberinto de barrancos.

Al deslizarse desde lo alto de un borde de roca, sus pies aplastaron algo que sonó con un ruido seco. Acababa de pisar los huesos resecos de un esqueleto. A pocos metros de distancia había un cráneo aplastado y hecho pedazos. El cimmerio tropezó con otros restos igualmente siniestros con sorprendente frecuencia. Todos los esqueletos tenían los huesos rotos y los cráneos totalmente aplastados. Aquello no podía ser obra de la naturaleza.

Siguió avanzando lentamente, y examinó las rocas y los huecos que había en estas. En un rincón había un débil olor a podrido, y vio restos de cáscaras de melón y de verduras desparramadas aquí y allá. En uno de los pocos puntos arenosos distinguió unas huellas parcialmente borradas. No pertenecían a pisadas de un leopardo, ni de un oso ni de un tigre, como era de esperar en aquel país. Se parecían más a las producidas por un pie humano deforme.

Más adelante tropezó con un saliente en el que había unos pelos grises adheridos, como si algún animal peludo se hubiera restregado contra la piedra. Aquí y allá, mezclado con el olor a desperdicios, se percibía una extraña pestilencia que Conan no lograba identificar. Era mucho más fuerte en los grandes huecos de la roca, en los que podía caber una bestia, un hombre o un demonio.

Desorientado y tratando de hallar un camino a través de aquella enorme maraña de piedras, Conan trepó por un borde que parecía más alto que los demás. Agazapándose en la cima, examinó todo cuando lo rodeaba. Su campo visual era muy limitado, salvo hacia el norte, pero los riscos que veía al este, oeste y sur le hicieron creer que todo aquello formaba parte de una muralla continua que encerraba el laberinto de barrancos. Hacia el norte, el muro se interrumpía por un barranco que llegaba hasta el jardín exterior del palacio.

Finalmente, Conan se dio cuenta del tipo de laberinto en el que se encontraba. En una u otra época, una sección de aquella parte del palacio, que se encontraba en el lugar de la actual ciudad y la montaña, se había hundido, dejando una enorme depresión en forma de cuenco. La superficie de tal depresión se había dividido en barrancos, por efectos de la erosión de siglos.

No valía la pena reflexionar más sobre aquellos barrancos. El problema de Conan consistía en llegar a los riscos que se alzaban en el enmarañado cuenco, rodearlos y ver si había alguna forma de superarlos o de hallar si había alguna grieta en ellos a través de la cual se drenaba el agua que caía en el cuenco. Pensó que por el sur podría seguir por uno de aquellos barrancos, que se extendían con más continuidad que los otros y que llegaban más o menos directamente a la base de la montaña, cuya abrupta pared parecía estar colgada encima del cuenco. También vio que para llegar a ese barranco ahorraría tiempo si regresaba a la grieta que había debajo del muro de la ciudad y seguía otro de los barrancos que lo conduciría hasta allí, en lugar de trepar por los bordes en punta para alcanzar la ruta que deseaba.

Por lo tanto, Conan bajó del risco y volvió sobre sus pasos. El sol estaba trazando una curva descendente cuando entró por la boca del barranco exterior y caminó hacia la grieta que él suponía que lo conduciría hacia su objetivo. Miró en dirección al risco situado en el otro extremo del barranco más ancho… y se quedó helado por la sorpresa.

El cuerpo del vendhio había desaparecido, aunque su espada curva seguía sobre las rocas al pie de la muralla. En el suelo había varias flechas desparramadas, como si se hubieran desprendido del cadáver al moverlo. Un tenue brillo captó la atención de Conan. Se acercó rápidamente al lugar y descubrió que se trataba de dos monedas de plata.

El cimmerio las analizó detenidamente. Luego miró a su alrededor, entornando los ojos. La explicación más natural sería que los yezmitas habían llegado hasta allí de alguna forma para recuperar el cadáver. Pero si lo habían hecho, probablemente también habrían recogido las flechas no dañadas y, desde luego, no habrían dejado dinero en el suelo.

Por otro lado, si no se trataba de la gente de Yanaidar, ¿quién podía ser? Conan pensó en los esqueletos destrozados y recordó la observación de Parusati acerca de «la puerta del infierno». Había razones más que suficientes para pensar que algo ajeno a los seres humanos tenía embrujado aquel lugar. ¿Y si la ornada puerta del calabozo conducía a aquel barranco?

Una cuidadosa investigación reveló la existencia de la puerta, lo que Conan ya había sospechado. Las finas ranuras que indicaban su existencia no hubieran sido detectadas por una mirada casual. Por el lado del barranco, la puerta parecía ser del mismo material del risco y ajustaba perfectamente. Conan la empujó con fuerza, pero no cedió. Entonces recordó que estaba revestida de metal y tenía unos enormes goznes. Habría sido preciso un ariete para moverla. La fortaleza de aquella puerta, junto con las cuchillas que había arriba, encima del muro, hacía suponer que los yezmitas no querían arriesgarse a que el habitante de aquel laberinto entrara en la ciudad. Por otro lado, era un alivio pensar que debía de ser una criatura de carne y hueso y no un demonio contra el cual ni goznes ni cuchillas servirían de nada.

Conan miró en dirección al misterioso laberinto, preguntándose qué clase de horrores ocultaría.

El sol aún no se había puesto, pero ya no iluminaba el fondo de los barrancos. Aunque todavía se veía algo, el barranco estaba lleno de sombras.

Entonces, Conan oyó otro ruido. Un ahogado redoble, un lento «tamtam», como si se tratara de un tambor marcando el paso a un grupo de hombres que marchaban rítmicamente. Había algo muy extraño en ese sonido. Conan conocía perfectamente bien el sonido hueco de los tambores de los kushitas, el sonido metálico de los hirkanios y el tronar de los tambores de infantería de los hibóreos, pero el ruido que estaba oyendo no se parecía a ninguno de ellos. Miró en dirección a Yanaidar, pero el sonido no parecía llegar de la ciudad. Daba la impresión de que procedía de todas partes y de ninguna parte… hasta de la tierra que pisaban los pies de Conan.

Entonces, el sonido se interrumpió.

Una misteriosa luz azulada se cernía sobre los barrancos cuando el cimmerio volvió a entrar en el laberinto. Después de recorrer algunos canales, llegó a una especie de cañada más ancha, que Conan suponía que era la que había visto desde el risco y se extendía hasta la muralla sur del cuenco. Pero aún no había caminado cincuenta metros cuando el camino se dividió en otras dos gargantas más estrechas. Esta división no se veía desde el risco y Conan no sabía cuál de los caminos tomar.

Mientras dudaba, observando dos senderos, se quedó helado. Casi en el fondo del barranco de la derecha se abría otro más estrecho aún formando una especie de pozo de sombras azuladas. Y en aquel pozo, algo se movía. A Conan se le pusieron en tensión todos los músculos del cuerpo cuando vio una cosa monstruosa con forma de hombre que estaba de pie ante él, en la semioscuridad.

Era como la encarnación fantasmagórica de una terrible leyenda cubierta de carne y hueso. Se trataba de un simio gigantesco, algo como un gorila, apoyado en dos enormes piernas arqueadas. Era como los monstruosos hombres-mono que erraban por las montañas del mar de Vilayet, contra los cuales Conan había luchado anteriormente. Pero el que estaban contemplando era más grande. Su pelambre era más larga y tupida, como la de un animal ártico, y de un tono ceniza que se acercaba al blanco.

Sus pies y manos se parecían más a los de un hombre que a los de un gorila, al igual que los enormes dedos de ambas extremidades. No se trataba de un habitante de los árboles, sino de una bestia criada en los grandes llanos y montañas. Tenía cara de mono, aunque el puente de la nariz era mucho más pronunciado y la mandíbula menos bestial. Sus rasgos humanos acentuaban la monstruosidad de su terrible aspecto, y la inteligencia que brillaba en sus ojos, pequeños y rojizos, era absolutamente maligna.

Conan lo reconoció inmediatamente: era el monstruo del que se hablaba en el mito y la leyenda de las tierras del norte…, el mono de las nieves, el hombre del desierto de la prohibida Pathenia.

Había oído hablar acerca de su existencia en relatos procedentes de los perdidos y remotos llanos de Luían. Las tribus que vivían allí hablaban de una bestia parecida al hombre que habitaba en ese lugar desde tiempos muy remotos, adaptada al frío y a la desnudez de las llanuras del norte.

Todo esto cruzó velozmente por la mente de Conan mientras el hombre y la bestia se contemplaban en una tensión amenazadora. Entonces las paredes rocosas del barranco multiplicaron el eco del aullido penetrante del mono cuando atacó a Conan, balanceando los largos brazos y mostrando sus amarillentos colmillos, de los que salía una espuma blanca.

Conan esperó, apoyando los pies firmemente en el suelo.

Su habilidad y su largo cuchillo se encontraban frente a frente con la fuerza del enorme simio.

Al monstruo se le entregaban las víctimas casi destrozadas por la tortura o muertas. Posiblemente la chispa semihumana que ardía en su cerebro y que lo diferenciaba de las verdaderas bestias habría sentido un enorme placer durante la agonía de sus presas. El hombre que tenía frente a él era tan sólo una débil criatura más que destrozaría, rompiéndole el cráneo para llegar al cerebro, aun cuando lo esperara resueltamente con aquella cosa brillante en una mano.

Al enfrentarse con aquel ciclón mortal, Conan sabía que su única posibilidad era mantenerse lejos del alcance de sus enormes brazos, que podían aplastarlo en un segundo. El monstruo era mucho más rápido de lo que su torpe aspecto indicaba. En los últimos metros de su recorrido, se lanzó al aire con un salto grotesco. Hasta que no estuvo encima de él y con los brazos prestos a cerrarse sobre su cuerpo, Conan no se movió. Sus movimientos eran comparables a los de un leopardo.

Sus enormes garras solamente rasgaron su túnica cuando el enorme animal saltó y, acto seguido, soltó un aullido que se multiplicó en mil ecos por todos los riscos. La mano derecha del mono ya estaba medio separada de la muñeca. Su tupida pelambre había impedido que el cuchillo de Conan la cercenara del todo. De su herida manaba sangre. Entonces la bestia se dio media vuelta y atacó nuevamente. Esta vez, su ataque fue demasiado rápido para que un ser humano pudiera evitarlo.

El cimmerio esquivó el terrible zarpazo de la mano de uñas negras, pero el enorme hombro chocó contra él y lo arrojó violentamente al suelo. Se puso en pie con la velocidad de un felino y retrocedió hasta el muro en compañía del mono, al tiempo que hundía su cuchillo hasta la empuñadura en el vientre del monstruo y cortaba hacia arriba con desesperación en lo que pensó que sería un tajo mortal.

Los dos chocaron con fuerza contra la pared de piedra. El brazo del gigantesco simio rodeó aterradoramente el cuerpo de Conan. El grito de la bestia lo ensordeció y las mandíbulas llenas de espuma se abrían sobre su cabeza. Entonces una gran convulsión sacudió el cuerpo del mono, dejando libre al cimmerio. Conan retrocedió para contemplar al simio agonizando al pie del muro. El desesperado movimiento hacia arriba del cuchillo de Conan había destripado al animal, llegando casi hasta el corazón.

Todos los músculos del bárbaro temblaban por efecto del prolongado esfuerzo. Su cuerpo de hierro había resistido la terrible fuerza del simio, o al menos el tiempo suficiente para salir vivo de aquel abrazo mortal que hubiera destrozado a un hombre más débil. Pero el enorme esfuerzo le había hecho daño. Su túnica estaba rasgada y colgaba como un harapo de su cuerpo, y la cota de malla estaba rota en algunos lugares. Las garras del mono habían dejado huellas sangrientas en su espalda. Conan jadeaba como si acabara de correr una larga carrera. Su cuerpo estaba cubierto de sangre, suya y del mono.

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo y luego permaneció inmóvil, pensativo, mientras comenzaba a comprender. Los destrozados prisioneros eran arrojados al mono por la puerta que se abría en el muro de la ciudad. El simio, al igual que los que vivían en las costas del mar de Vilayet, comía carne y también vegetales y frutas. Pero el suministro irregular de prisioneros no satisfacía el inmenso apetito de una bestia tan grande y activa. Por lo tanto, los yezmitas debían proporcionarle una ración regular. Esa era la razón por la cual había encontrado restos de melones y de verduras.

Conan tragó saliva, pues tenía sed. Había vencido al monstruo del laberinto, pero podía morir de hambre y de sed si no encontraba la forma de salir de aquella depresión del terreno. Seguramente tenía que haber un estanque o manantial donde el simio bebía, pero podía tardar un mes en encontrarlo.

El crepúsculo cayó sobre las cañadas y los riscos como un manto oscuro cuando Conan salió del barranco de la derecha. A unos cuarenta pasos de distancia, la rama izquierda se juntaba con la otra. Al avanzar, el cimmerio vio que las paredes tenían huecos y grandes grietas, donde se percibía más intensamente el olor del mono. Entonces se le ocurrió pensar que podía haber más monstruos espantosos como ese, pero esto era poco probable, ya que el aullido del mono al atacar hubiera atraído a los demás.

En ese momento la montaña parecía haber aumentado de tamaño. El barranco por el que Conan caminaba fue haciéndose menos profundo, hasta que se encontró trepando por un empinado talud. Llegó a la parte alta, y desde allí contempló la depresión del terreno y la ciudad de Yanaidar.

—¡Por Crom y por Mitra! —gruñó.

Una vez más descendió de su punto de observación, caminando a lo largo de la base del risco hasta el borde del cuenco. Allí, el llano caía en abrupta pendiente. Conan tenía que subir o bajar. No había otra alternativa. No estaba seguro acerca de la distancia que lo separaba de las cosas, pues la oscuridad se hacía cada vez más intensa, pero juzgó que el fondo debía de tener varias veces la longitud de su soga. Para estar más seguro, desenrolló la cuerda que llevaba alrededor de la cintura y dejó caer el gancho que había en su extremo. Se dio cuenta de que oscilaba libremente.

Conan volvió sobre sus pasos hasta la base del risco y caminó hacia el extremo opuesto del llano. Allí los muros no eran tan abruptos. Echó la soga y calculó que la cornisa mediría unos diez metros, y desde allí parecía posible bajar arrastrándose. No sería una ruta segura, ya que un paso en falso podía hacerlo caer a cientos de metros, pero a la vez pensó que una muchacha tan fuerte como Nanaia podría lograrlo. Sin embargo, debía tratar de volver a Yanaidar. Nanaia seguiría oculta en la escalera secreta del palacio de Virata, en caso de que no hubiese sido descubierta. Había una oportunidad de entrar allí, ocultándose al lado de la «puerta del infierno» hasta que el yezmita encargado de darle de comer al mono la abriera para dejar los alimentos en el pasillo. También existía la posibilidad de que los hombres de Kushaf, advertidos por Tubal, ya estuvieran en camino hacia Yanaidar.

En cualquier caso, Conan no podía hacer otra cosa que probar suerte. Se encogió de hombros y caminó en dirección a la ciudad.

7. Muerte en el palacio

Conan regresó a través del laberinto hasta que llegó al barranco exterior y vio la muralla y el risco en el otro extremo. Las luces de Yanaidar brillaban en el cielo, por encima de la muralla, y una voz de mujer entonaba un canto melodioso. Conan sonrió en la oscuridad, rodeado de esqueletos y de riscos fantasmagóricos.

No había comida delante de la puerta. No tenía forma de saber con qué frecuencia se alimentaba a la bestia o si esa noche nadie vendría a darle de comer.

Por lo tanto tenía que apostar al azar, como había hecho tantas veces. Cuando pensaba en lo que podía haberle sucedido a Nanaia se inquietaba enormemente, pero aun así apretó su cuerpo contra la roca sobre la cual se abría la puerta. Allí permaneció inmóvil como una estatua.

Una hora después, cuando su paciencia estaba llegando al límite, oyó un ruido de cadenas y la puerta se entreabrió.

Alguien atisbo para estar seguro de que el siniestro guardián del laberinto no se encontraba cerca de la puerta. Sonaron algunos cerrojos y salió un hombre cargando un enorme cuenco de cobre lleno de hortalizas. Lo dejó en el suelo y llamó con un grito extraño. Cuando el individuo se agachó, Conan lo atacó con el cuchillo. El hombre cayó hacia adelante y su cabeza rodó por el pasillo.

El cimmerio miró por la puerta abierta y vio que el corredor estaba desierto. Las celdas enrejadas estaban vacías. Luego arrastró el cadáver decapitado y lo ocultó entre unas rocas.

Regresó y entró en el pasillo, cerró la puerta y corrió los cerrojos. Caminó con el cuchillo en la mano hacia la puerta secreta que daba al túnel y a la escalera secreta. Si no fuera posible ocultarse en el pasaje secreto, podía atrincherarse con Nanaia en aquel pasillo y esperar hasta que llegaran los kushafis… si llegaban.

Conan aún no había llegado hasta la puerta secreta cuando el chirrido de unos goznes le hizo dar media vuelta. La puerta lisa que había en el otro extremo del corredor se estaba abriendo. El bárbaro corrió hacia ella rápidamente cuando vio que había un hombre armado cruzando el umbral.

Era un hirkanio, al igual que el individuo que Conan había matado antes. Cuando el hombre vio que Conan se abalanzaba sobre él, respiró hondo y se llevó una mano a la empuñadura de la cimitarra.

Con un salto de tigre, el cimmerio lo llevó hasta la puerta cerrada, apoyando la punta de su cuchillo sobre el pecho del hombre.

—¡Silencio! —musitó.

El guardián palideció. Apartó la mano de su cimitarra y luego extendió las dos en señal de sumisión.

—¿Hay más centinelas por aquí? —preguntó Conan.

—¡No, por Tarim! Yo soy el único.

—¿Dónde está la muchacha iranistania llamada Nanaia?

Conan pensó que sabía dónde estaba, pero esperaba enterarse indirectamente si ella había escapado, y si la habían descubierto y vuelto a capturar.

—¡Sólo los dioses lo saben! —repuso el guardián—. Yo formaba parte del grupo de centinelas que trajeron a los perros zuagires al calabozo. Encontramos a nuestro camarada en la celda, con el cuello cortado, y vimos que la mujer había desaparecido. Luego hubo gritos y un enorme movimiento en el palacio, pero a mí me dijeron que vigilara a los zuagires, de modo que no sé nada más.

—¿Zuagires? —preguntó Conan.

—Sí, los que cometieron el error de dejarte subir por la escalera. Por eso morirán mañana.

—¿Dónde están ahora?

—En la otra fila de celdas, más allá de la puerta. Vengo de allí ahora mismo.

—Entonces vamos para allá. Y sin trucos, ¿eh?

El hombre abrió la puerta y caminó como si lo estuviera haciendo sobre cuchillas de afeitar. Entraron en otro corredor flanqueado por celdas. Ante la presencia de Conan sonó una exclamación de asombro procedente de los calabozos. Rostros barbudos se asomaron por las rejas, sobre las cuales se veían muchas manos crispadas. Los siete prisioneros lo miraron en silencio, y en sus ojos se reflejaba un terrible odio cargado de veneno.

Conan arrastró a su prisionero hasta colocarlo frente a una de las celdas. Después dijo:

—Siempre fuisteis fieles. ¿Por qué estáis aquí? Antar, el hijo de Adi, escupió en dirección a Conan y repuso:

—Por tu culpa, perro. Nos sorprendiste en la escalera y el Mago nos condenó a muerte, aun antes de saber que eras un espía. Dijo que éramos necios o ingenuos por abandonar así la guardia, y que al amanecer moriríamos bajo los cuchillos de los hombres de Zahak. ¡Que Hanumán lo maldiga, igual que a ti!

—Sin embargo iréis al paraíso —les recordó Conan—, puesto que habéis servido fielmente al Mago de los Hijos de Yezm.

—¡Que los perros se coman los huesos del Mago de Yezm! —exclamó uno de los hombres. Y otro dijo:

—¡Que tú y el Mago vayáis encadenados al infierno! Escupimos sobre tu paraíso. ¡Todo esto es una sarta de mentiras, trucos y drogas!

Conan pensó que Virata había fracasado en aquello de lo que se jactaban sus antepasados, cuyos seguidores se suicidaban sin pensarlo ante una orden suya.

Sopesó pensativamente en una mano el manojo de llaves que le había quitado al guardián. Los ojos de los zuagires se fijaron en ellas, como quienes se encuentran en el infierno y ven una puerta abierta.

—Antar, hijo de Adi —dijo—, tus manos están manchadas con la sangre de muchos hombres, pero cuando te conocí jamás violabas tus promesas. El Mago os ha abandonado y expulsado de su servicio. Ya no le pertenecéis, zuagires. No le debéis nada.

En ese momento, los ojos de Antar parecían los de un lobo.

—¡Si pudiera enviarlo a Arallu, me sentiría feliz! —exclamó.

Todos miraron intensamente a Conan, que dijo:

—¿Juráis, cada uno de vosotros por el honor del clan, seguirme y servirme hasta que haya llevado a cabo la venganza, o la muerte os libere de vuestra promesa?

Al hacer esta pregunta, Conan puso las llaves fuera de la vista de los hombres, a sus espaldas, para que no pareciera que los estaba chantajeando. Luego agregó:

—Virata no os dará nada, a no ser una muerte de perros. Yo os ofrezco la posibilidad de venganza y, en el peor de los casos, la oportunidad de morir honrosamente.

Los ojos de Antar centellearon y sus delgadas manos temblaron cuando aferraron los barrotes de la celda.

—¡Puedes confiar en nosotros! —exclamó.

—¡Sí, juramos! —gritaron los demás hombres a coro—. ¡Conan, lo juramos por el honor de nuestro clan!

Conan ya había introducido la llave en la cerradura antes de que los hombres hubiesen terminado de jurar solemnemente. Esos hombres eran salvajes, crueles, turbulentos y traicioneros; aquellos hombres del desierto respondían, en este sentido, a las normas de la civilización, pero tenían su código de honor, muy parecido al del pueblo de Conan en la lejana Cimmeria. Para él era suficiente.

Al salir en tromba de la celda cayeron sobre el hirkanio gritando:

—¡Mátalo! ¡Es uno de los perros de Zahak!

Conan apartó al hombre del grupo y al más insistente de ellos le dio un golpe que lo tiró al suelo. Su acción no despertó ningún resentimiento particular.

—¡Cuidado! —exclamó Conan—. Este es mi hombre, y puedo hacer con él lo que yo quiera.

Empujó violentamente al hirkanio hasta el otro pasillo de celdas. Habiendo jurado fidelidad, los zuagires siguieron al cimmerio sin hacer preguntas. En el otro pasillo, Conan ordenó al hirkanio que se detuviera. El hombre obedeció, temblando de miedo ante la posibilidad de que lo torturaran.

—Cámbiate de ropas y ponte las de él —ordenó Conan a Antar.

Cuando el fiero zuagir comenzó a obedecer la orden, Conan le dijo a otro hombre:

—Abre esa puerta que está al final del pasillo.

—¡El mono-demonio! —gritó el zuagir—. ¡Me hará pedazos!

—Ese demonio ya no le hará daño a nadie —dijo Conan—. Está muerto. Lo maté con esto… Del otro lado de la puerta, detrás de unas rocas, encontrarás a un hombre muerto. Toma su daga y la espada que verás en el suelo, cerca del cadáver.

El shemita del desierto miró asombrado a Conan y se alejó. El cimmerio entregó su daga a otro zuagir y la del hirkanio a otro hombre. Los demás, siguiendo sus órdenes, ataron y amordazaron al guardián, y le hicieron atravesar la puerta secreta al túnel, que Conan les abrió. Antar, vestido con la túnica de manga larga, los pantalones de seda y el casco del hirkanio, podía engañar a cualquiera y pasar perfectamente por un hirkanio, a pesar de sus rasgos un tanto orientales.

Conan cubrió su cabeza con la kefia de Antar, dejando que colgara por delante para ocultar su rostro.

—Todavía quedan dos sin armas —dijo, mirando a los hombres—. Seguidme.

Volvió a entrar en el túnel, saltó por encima del maniatado guardián y continuó avanzando hasta llegar al pie de la escalera, donde se detuvo.

—¡Nanaia! —llamó suavemente.

No hubo respuesta.

Maldiciendo entre dientes en la oscuridad, Conan subió los escalones. No había rastro de Nanaia, aunque en la parte superior de la escalera, dentro del panel camuflado, encontró las dos espadas que había dejado allí. En ese momento, todos los hombres estaban armados.

Miró a través de la mirilla del panel y vio que la habitación en la que había dormido estaba vacía. Conan abrió el panel lentamente.

—Deben de haber encontrado a la muchacha —musitó al oído de Antar—. ¿Adónde la llevarían, de no ser a las celdas?

—El Mago castiga en el salón del trono a las jóvenes que han cometido alguna falta. Se trata del salón en el que te recibió en audiencia esta mañana.

—Entonces condúceme… ¿Qué es eso?

Conan se volvió rápidamente cuando oyó el lento redoble de los tambores, que ya había oído anteriormente en los pasillos exteriores. El sonido parecía provenir de la tierra. Los zuagires se miraron unos a otros y palidecieron.

—Nadie lo sabe —dijo Antar, visiblemente inquieto—. Ese sonido comenzó hace meses y desde entonces se ha ido haciendo más y más fuerte y mucho más frecuente. La primera vez, el Mago puso la ciudad boca abajo para buscar su causa. Cuando no encontró nada, desistió y ordenó que ningún hombre hiciera caso de ese ruido ni hablara de ello. La gente dice que se ha pasado noches enteras en su oratorio, entre filtros mágicos y otras brujerías, intentando averiguar la fuente del sonido, pero no se sabe nada más.

El sonido se interrumpió mientras Antar hablaba. Entonces Conan dijo:

—Bien, llévame hasta esa habitación de castigo. Vosotros cerrad filas y caminad como si fueseis los amos del palacio, pero con tranquilidad. Podremos engañar a los perros del palacio.

—El mejor camino será el del Jardín del Paraíso —dijo Antar—. Por la noche hay una doble guardia de estigios delante de la puerta del salón del trono.

El pasillo que había al lado de la habitación estaba desierto. Los zuagires avanzaron por él. Con la llegada de la noche, la atmósfera de silencio y de misterio era más intensa en el palacio del Mago. Las luces brillaban tenuemente, las sombras eran más densas y no soplaba ninguna brisa que moviera los pesados tapices que cubrían las paredes.

Los zuagires conocían bien el camino. Tenían un aspecto andrajoso. Avanzaban con rapidez por los salones ricamente decorados, como una banda de ladrones nocturnos. Procuraron hacerlo por lugares poco frecuentados a esas horas. El grupo no se encontró con nadie hasta que llegaron a una puerta dorada, con rejas, ante la cual había dos gigantescos negros kushitas con espadas curvas desenvainadas.

Los kushitas levantaron las armas en silencio al ver a los invasores. Los dos negros eran mudos.

Ansiosos de venganza, los zuagires atacaron rápidamente a los negros y los acuchillaron. Fue una carnicería, pero necesaria.

—Tú quédate aquí vigilando —ordenó Conan a uno de los hombres.

Abrió la puerta y entró en el jardín desierto; la luz de las estrellas iluminaba los setos de flores blancas, y los numerosos árboles y arbustos aumentaban el misterio del lugar. Los zuagires, armados con las espadas de los dos negros, lo siguieron.

Conan se dirigió al balcón que sabía que daba al jardín y estaba perfectamente camuflado por las ramas de los árboles. Tres zuagires se agacharon para que el cimmerio se apoyara sobre ellos. Al cabo de un rato encontró la ventana desde la cual él y Virata habían observado lo que llamaban el Jardín del Paraíso. Un segundo después saltaba al interior haciendo menos ruido que un gato.

Desde el otro lado de la gruesa cortina que cubría el balcón llegaron a sus oídos los sollozos de una mujer, que indicaban un profundo terror. También oyó la voz de Virata.

Al mirar entre las cortinas, Conan vio al Mago sentado en el trono, bajo el dosel bordado de perlas. En esos momentos, los guardianes que parecían estatuas de ébano no se encontraban a su lado. Estaban agachados en el suelo, junto a la tarima, en el centro de la habitación, preparando dagas y calentando hierros en un brasero. Nanaia estaba tendida en el suelo delante de ellos, con las piernas separadas y las muñecas y tobillos sujetos a estacas clavadas en el suelo. No había nadie más en la sala. Las puertas de bronce estaban cerradas y los cerrojos corridos.

—Dime cómo has escapado de la celda —ordenó Virata.

—¡No! ¡Nunca!

La muchacha se mordió el labio inferior luchando por dominarse.

—¿Fue Conan?

—¿Preguntas por mí? —inquirió Conan, entrando en la habitación con una siniestra sonrisa en sus labios.

Virata se puso en pie de un salto y gritó. Los kushitas se incorporaron gruñendo y extendieron una mano en busca de sus armas.

Conan dio un salto hacia adelante y atravesó la garganta de uno de ellos antes de que tuvieran tiempo de tocar su espada. El otro se abalanzó sobre la muchacha, levantando su cimitarra para matar a Nanaia antes de morir él. Conan paró el golpe con su cuchillo y con un rápido movimiento lo hundió hasta la empuñadura en el vientre del negro. La fuerza de inercia de este hizo que cayera sobre Conan, que se agachó, colocó su mano libre sobre el vientre del kushita y, después de incorporarse, lo arrojó a varios metros de distancia por encima de su cabeza. El negro cayó pesadamente al suelo, muerto.

Conan se volvió hacia el Mago que, en lugar de tratar de huir, avanzaba hacia él, mirándolo fijamente. Sus ojos tenían una extraña luminosidad, sostenían la mirada de Conan como si se tratara de un imán.

El cimmerio, al lanzarse hacia adelante para alcanzar al brujo con su cuchillo, tuvo la impresión de que lo sujetaban fuertes cadenas o de que estaba caminando por los fangosos pantanos de Estigia, donde crecía el loto negro. Sus músculos se tensaron como tenazas de hierro. El sudor le empapó la piel cuando intentó deshacerse de aquellas ligaduras invisibles.

Virata avanzó lentamente hacia Conan con ambas manos extendidas, haciendo lentos movimientos y gestos rítmicos con los dedos, sin apartar un solo instante sus ojos de los del cimmerio. Las manos se acercaron más y más a la garganta de Conan. Este intuyó que aquel hechicero, valiéndose de sus antiguas artes, podría quebrar su cuello de toro como si fuera una simple rama.

Conan hizo un terrible esfuerzo por evitar la poderosa influencia del Mago, pero la resistencia parecía aumentar a cada paso que daba este.

Entonces Nanaia profirió un grito terrible y prolongado, como el de un alma que se hunde en el mismo infierno.

El Mago se volvió a medias, y, en ese momento, sus ojos dejaron de mirar a Conan. Fue como si de repente alguien hubiera liberado el cuerpo del cimmerio de un peso enorme. Virata volvió a mirar a Conan, pero el bárbaro ya sabía lo que debía hacer. Mirando con los ojos entornados hacia el pecho del Mago, Conan hizo un rápido movimiento con su cuchillo para destripar al brujo, pero el cuchillo cortó el aire cuando el kosalano lo esquivó, saltando hacia atrás con una agilidad sobrehumana. Entonces se volvió y corrió hacia la puerta, gritando:

—¡Socorro! ¡Guardias! ¡A mí!

Los hombres golpearon la puerta, gritando. Conan esperó hasta que los dedos del Mago se apoyaron en los pesados cerrojos. Entonces arrojó su cuchillo con terrible violencia. La larga arma blanca atravesó la espalda del Mago, dejándolo clavado en la puerta como si fuera un insecto pinchado sobre una tabla de madera.

8. Lobos al acecho

Conan avanzó hasta la puerta y arrancó su cuchillo del cuerpo del Mago, dejando que este cayera al suelo. Más allá de la puerta, el clamor aumentaba y los zuagires gritaban en el jardín, deseando saber si Conan se encontraba bien y pidiendo permiso para reunirse con él.

El cimmerio les gritó que lo esperaran y rápidamente liberó a la muchacha; luego tomó una pieza de seda de un diván y le envolvió el cuerpo. La joven rodeó su cuello con ambos brazos, llorando histéricamente, y exclamó:

—¡Oh, Conan!, sabía que vendrías. Me dijeron que habías muerto, pero yo estaba segura de que nadie podría contigo…

—Ahórrate eso para más tarde —dijo bruscamente el cimmerio.

Cargando las espadas de los kushitas, se dirigió hacia el balcón y entregó a Nanaia a los zuagires a través de la ventana. Luego saltó al exterior, junto a ella.

—¿Y ahora qué, señor? —preguntaron los zuagires, ansiosos por hacer algo.

—Regresaremos por donde hemos venido, a través del pasillo secreto, y saldremos por la «puerta del infierno».

Comenzaron a correr a través del jardín. Conan llevaba a Nanaia de la mano. No habrían dado aún una docena de pasos cuando el sonido del acero se mezcló con el clamor que estallaba detrás de ellos en el palacio. Se oyeron maldiciones, se cerró una puerta con un golpe terrible y vieron a alguien corriendo a través de los arbustos. Era el zuagir que habían dejado de guardia en la puerta dorada. Juraba entre dientes y trataba de contener la sangre que manaba de la herida de su antebrazo.

—¡Perros hirkanios en la puerta! —gritó el hombre—. Alguien nos vio matar a los kushitas y se lo dijeron a Zahak. Maté a un hombre y cerré la puerta, pero pronto estarán aquí.

—¿Hay alguna otra forma de salir de este jardín que no sea a través del palacio, Antar? —preguntó Conan.

—¡Por aquí! —repuso el zuagir, corriendo hacia la muralla norte, casi oculta por la vegetación.

En ese preciso instante, al otro lado del jardín acababa de saltar la puerta dorada hecha añicos bajo la presión de los nómadas de las estepas. Antar, empuñando su cimitarra, apartó los arbustos y descubrió una puerta perfectamente camuflada en la muralla. Conan deslizó la empuñadura de su cuchillo en un eslabón de la vieja cadena y en el candado, y retorció el arma asiéndola por la hoja. Todos los músculos de su cuerpo se pusieron en tensión. Los zuagires lo miraban, respirando agitadamente mientras aumentaba el clamor detrás de ellos. Haciendo un enorme esfuerzo final, el bárbaro rompió la cadena.

Entraron rápidamente en otro jardín más pequeño, iluminado por farolas colgantes, cuando la puerta dorada cedió del todo y un numeroso grupo de hombres armados invadió el Jardín del Paraíso.

En el centro del jardín en el que acababan de entrar se alzaba la alta y fina torre que Conan había visto la primera vez que entró en el palacio. Desde la segunda planta sobresalía un balcón con celosía. Sobre el balcón se alzaba la torre, que medía unos cien metros de altura y se ensanchaba para convertirse en una plataforma de observación.

—¿Hay algún otro camino para salir de aquí? —preguntó Conan.

—Esa puerta conduce al interior del palacio y a un lugar, próximo a la escalera, que da al sótano de los calabozos —dijo Antar, señalando con una mano.

—¡Entonces vamos para allá! —gritó Conan, cerrando la puerta tras de sí y haciéndola encajar con una daga—. Esto resistirá por lo menos algunos segundos.

Atravesaron corriendo el jardín hasta llegar a la puerta indicada por Antar, pero estaba cerrada y tenía el cerrojo echado por dentro. El cimmerio se abalanzó sobre ella, pero ni siquiera se movió.

Detrás de ellos sonaron terribles gritos de venganza cuando la puerta que había asegurado con la daga saltó hacia dentro. En el umbral aparecieron rostros salvajes y brazos que se agitaban. Los hombres de Zahak se apiñaban allí, ansiosos por pasar todos a la vez.

—¡La torre! —gritó Conan—. Su pudiéramos entrar allí…

—El Mago solía practicar su magia en la habitación superior —dijo un zuagir jadeando, detrás de Conan—. No permitía que nadie entrara en esa habitación, con excepción del Tigre, pero los hombres dicen que allí hay muchas armas almacenadas. Los guardianes duermen abajo.

—¡Vamos! —bramó Conan, corriendo a la cabeza y arrastrando a Nanaia de tal forma que la muchacha parecía volar.

La puerta de la muralla cedió, y por ella salió un numeroso grupo de hirkanios al jardín, cayendo unos sobre otros precipitadamente. A juzgar por el ruido que provenía en todas direcciones, sólo sería cuestión de minutos hasta que los hombres invadieran el Jardín de la Torre desde todas partes.

Cuando Conan se acercó a la torre, la puerta que había en su base se abrió y cinco atemorizados guardianes salieron al exterior. Gritaron de asombro al ver a un grupo de hombres que se abalanzaba sobre ellos salvajemente, bajo la luz de las farolas. Conan ya estaba encima de ellos cuando intentaron coger sus armas.

Dos cayeron acuchillados, a la vez que los zuagires mataban a otros tres, apuñalándolos y golpeándolos hasta que los guardianes quedaron tendidos en medio de un charco de sangre.

Pero en ese preciso momento, los hirkanios del Jardín del Paraíso también corrían hacia la torre, empuñando las armas y gritando excitados. Los zuagires entraron en la torre. Conan cerró la puerta de bronce y corrió los pesados cerrojos que habrían resistido el ataque de un elefante, en el mismo momento en que los hirkanios se amontonaban ante la puerta, por fuera.

El cimmerio y sus hombres subieron las escaleras, con los ojos brillantes. Subieron todos menos uno, que había perdido el conocimiento a causa de una fuerte hemorragia de sangre. Conan cargó con él sobre sus hombros durante el resto del camino, y luego lo depositó en el suelo. Le dijo a Nanaia que vendara la enorme herida, producida por la espada de uno de los guardias que acababan de matar. A continuación miró a su alrededor. Se encontraban en una habitación alta de la torre, con pequeñas ventanas y una puerta que daba a un balcón con celosía. La luz de las farolas que colgaban en el jardín se filtraba a través de la celosía, produciendo extrañas sombras sobre la gran colección de armas que se alineaban en las paredes: cascos, corazas, escudos, lanzas, espadas, picas, hachas, mazas, arcos y una gran cantidad de flechas. Allí había suficientes armas como para equipar a un pequeño ejército. Virata había convertido aquella torre en un arsenal, y la vigilaba tanto como a su departamento de magia.

Los zuagires lanzaron exclamaciones de alegría al coger los arcos y las flechas y salir corriendo hacia el balcón. Aunque sufrían heridas de poca importancia, comenzaron a disparar inmediatamente a través de los orificios de la celosía sobre la turba de guerreros que vociferaban en el jardín.

Por toda respuesta recibieron una lluvia de flechas. Salvo unas pocas que entraron en la habitación, las demás chocaron contra la celosía. Los hombres que estaban fuera disparaban al azar, ya que en la oscuridad no podían ver a los zuagires. La soldadesca había llegado hasta la torre desde todas partes. No se veía por ningún lado a Zahak, pero en el jardín se apiñaban unos cien hombres y una docena de individuos de diferentes razas.

Las farolas se balanceaban, tropezando con los árboles bajo el impacto de los cuerpos, e iluminaban una verdadera masa de rostros congestionados, con los ojos desorbitados. Las hojas de acero relucían de manera siniestra en todo el jardín. Las cuerdas de los arcos sonaban siseantes. Los arbustos y los setos fueron destrozados por los pies de la multitud.

En la puerta se oyó un fuerte impacto. Los soldados estaban empleando un ariete para derribarla.

—¡Tirad sobre esos hombres! —ordenó Conan, tensando el arco más duro que encontró en la habitación.

El saliente del balcón impedía que el bárbaro y sus hombres vieran a los soldados que manejaban el ariete, pero al derribar a los que lo sostenían por la parte trasera, el ariete cayó al suelo, ya que los demás no pudieron sostenerlo. Conan miró a su alrededor y se quedó atónito al ver que Nanaia, con la pieza de seda colocada en la cintura a modo de falda, disparaba sus flechas junto a los zuagires.

—Creí haberte dicho… —comenzó a decir Conan, furioso. Pero la joven replicó:

—¡Maldición! ¿No tienes nada que me pueda servir de protección? La cuerda de este arco me está destrozando el brazo.

El cimmerio se dio media vuelta, exhalando un profundo suspiro, y continuó disparando con su propio arco. Se dio cuenta de la rapidez con la que habían sido atrapados él y sus hombres cuando oyó la voz de Olgerd Vladislav por encima del clamor de los soldados, como si fuera un latigazo. El zaporosko debía de haberse enterado de la muerte de Virata a los pocos minutos de haber ocurrido, y en seguida se hizo cargo del mando.

—Traen escaleras —dijo Antar.

Conan trató de ver algo en la oscuridad. Bajo la débil luz de las farolas vio que varios hombres se acercaban a la torre, cargando tres escaleras. Se acercó a la habitación de las armas y regresó al balcón provisto de una larga pica.

Dos hombres sostenían la base de una de las escaleras que habían apoyado en el suelo, mientras que otros dos la sostenían sobre sus cabezas. Al cabo de unos segundos, el extremo superior de la escalera tocó la celosía del balcón.

—¡Empujadla! ¡Derribadla! —gritaron los zuagires, al tiempo que uno de ellos introducía su espada por un orificio de la celosía.

—¡Atrás! —ordenó Conan—. Yo me ocuparé de esto.

Esperó hasta que varios hombres subieran por la escalera. El que iba a la cabeza era un individuo corpulento, armado con un hacha. Cuando la levantó para destrozar la frágil celosía, Conan introdujo el extremo de la pica por uno de los orificios y empujó con fuerza. La escalera cayó hacia atrás. Los hombres que había en ella gritaron, intentando asirse a los peldaños, al tiempo que dejaban caer sus armas. Al cabo de unos segundos, la escalera y los hombres que había en ella caían violentamente al suelo en medio de las primeras filas de soldados.

—¡Aquí hay otra! —gritó un zuagir.

Conan corrió hacia un lado del balcón y empujó la otra escalera. La tercera estaba levantada a medias cuando las flechas derribaron a los hombres que la sostenían.

—Seguid disparando —bramó Conan, dejando en el suelo la pica para coger de nuevo el arco.

La continua lluvia de flechas, a la que no pudieron replicar con eficacia, redujo considerablemente el espíritu combativo de los hombres del jardín, que se dispersaron en busca de refugio. Los zuagires profirieron gritos de victoria y siguieron disparando sobre los fugitivos.

En pocos minutos el jardín quedó desierto, con excepción de los muertos y moribundos, aunque Conan observaba el movimiento de hombres a lo largo de la muralla y de los tejados.

El cimmerio volvió a entrar en la habitación de las armas y subió las escaleras. Atravesó varias habitaciones llenas de armas y luego entró en el laboratorio del Mago. Echó una rápida ojeada y vio polvorientos manuscritos, extraños instrumentos y diagramas, y luego siguió subiendo el tramo de escaleras que conducía a la plataforma de observación.

Desde allí podía evaluar la situación. El palacio estaba rodeado por jardines, excepto en la fachada, donde había un amplio patio. Todo ello rodeado por una muralla. Unos muros interiores de menor altura separaban los jardines en forma de radios de una rueda, mientras que la muralla exterior hacía las veces de encaje de los radios.

El jardín en el que se hallaban sitiados estaba ubicado en el ala noroeste del palacio, cercano al patio, que a su vez estaba separado de este por otro muro. Entre este y el jardín, hacia el este, se alzaba otra muralla. Tanto este jardín como el de la torre se encontraban fuera del Jardín del Paraíso, que a su vez estaba rodeado por las murallas del propio palacio.

Por encima de la muralla exterior que rodeaba el conjunto de los terrenos del palacio, Conan contempló los tejados de la ciudad. La casa más próxima se encontraba a una distancia de treinta pasos de la muralla. Había luces por todas partes: en el palacio, en los jardines y en las casas más próximas.

El clamor, los gritos y los lamentos, así como el sonido de armas, se convirtieron en un simple murmullo. Entonces se oyó la voz de Olgerd Vladislav desde la parte exterior de la muralla del patio.

—¿Te rindes, Conan?

El bárbaro lanzó una sonora carcajada y respondió:

—¡Ven aquí a por nosotros!

—Lo haré… al amanecer —afirmó el zaporosko—. Desde ahora mismo puedes considerarte cadáver.

—Eso mismo dijiste cuando me dejaste en el pasillo del mono-diablo, pero yo estoy vivo y el simio está muerto —dijo Conan en lengua hirkania.

Desde todos los rincones surgió una exclamación de cólera y sorpresa. Luego el cimmerio preguntó:

—¿Saben los yezmitas que el Mago está muerto, Olgerd?

—¡Saben que Olgerd Vladislav es el verdadero gobernante de Yanaidar, como lo ha sido siempre! ¡No sé cómo mataste al mono ni cómo sacaste a esos perros zuagires de sus celdas, pero te aseguro que vuestro pellejo colgará de esta muralla en cuanto salga el sol!

En ese momento se oyó un ruido de martillos al otro lado del patio, desde un lugar que no se veía desde el balcón de la torre. Olgerd gritó:

—¿Escuchas eso, cerdo cimmerio? Mis hombres están construyendo una torre…, una torre de asedio sobre ruedas, que detendrá tus flechas y protegerá a cincuenta hombres. Al amanecer avanzará hacia la torre para invadirla. ¡Ese será tu final, perro!

—Envía a tus hombres. Con torre o sin ella, no quedará uno solo vivo.

El zaporosko le respondió con una carcajada. Conan no dijo nada y pensó en escapar, pero abandonó de inmediato la idea.

Los hombres de Olgerd se amontonaban detrás de las murallas del jardín, y retirarse hubiera sido un verdadero suicidio. La fortaleza se había convertido en una prisión.

Conan tuvo que reconocer que si los kushafis no llegaban a tiempo, tanto él como sus hombres estarían acabados, a pesar de su fuerza, rapidez y ferocidad, y aunque contara con la ayuda de los zuagires.

El martilleo continuó. Aun cuando los kushafis llegaran al amanecer o a la salida del sol, podría ser demasiado tarde. Los yezmitas se verían obligados a derribar una parte de la muralla del jardín para introducir su máquina de asedio en él. Pero tampoco aquella operación duraría mucho.

Los zuagires no compartían los sombríos pensamientos de su jefe. Habían llevado a cabo una gloriosa masacre, se mantenían en una posición fuerte, tenían un jefe al que adoraban y un ilimitado número de armas. ¿Qué más podía desear un guerrero?

El zuagir que había sido gravemente herido murió al alba. Conan contempló pensativamente a sus hombres, que tenían un aspecto penoso. Desde el balcón, los zuagires vigilaban, mientras que Nanaia dormía sobre el suelo, envuelta en la pieza de seda.

El martilleo cesó. Al cabo de un rato, Conan escuchó el crujido de unas enormes ruedas. Todavía no podía ver la máquina que los yezmitas habían construido, pero distinguía las oscuras siluetas de los hombres, agazapados en los tejados de las casas situadas más allá de la muralla exterior. Luego, sus ojos miraron a lo lejos, por encima de los tejados y de los árboles, en dirección al límite norte del llano. No vio señales de vida entre las fortificaciones que se alineaban al borde de los riscos. Evidentemente, los centinelas, atemorizados por el destino de Antar y de sus compañeros de guardia, habían desertado de sus puestos para participar en la lucha que tenía lugar en el palacio. Al mirar con más atención, Conan vio a una docena de hombres avanzando por el sendero que conducía a la escalera. Olgerd no había dejado aquel punto sin vigilancia.

El cimmerio se volvió hacia sus zuagires, cuyos rostros barbudos se volvieron hacia él y lo miraron en silencio con los ojos inyectados en sangre.

—Los kushafis no han venido —dijo—. Dentro de un rato, Olgerd enviará a sus hombres contra nosotros bajo la protección de un enorme escudo sobre ruedas. Subirán las escaleras que hay detrás de esa máquina y luego invadirán esto, mataremos a algunos de ellos y después moriremos.

—Que sea lo que Hanumán quiera —respondieron los zuagires a coro—. Pero mataremos a muchos de ellos antes de morir.

Los hombres de Conan sonrieron con una expresión siniestra de lobos hambrientos bajo la pálida luz del alba y acariciaron sus armas.

Conan miró hacia el exterior y vio que la máquina de asedio avanzaba a través del patio. Era una enorme construcción de madera, formada por vigas, bronce y hierro sobre unas ruedas de una carreta de bueyes. Detrás de ella podrían ocultarse por lo menos cincuenta hombres para protegerse de las flechas. Rodó en dirección a la muralla y luego se detuvo. Los grandes martillos comenzaron a destruir la muralla.

El ruido despertó a Nanaia. Esta se puso en pie, se frotó los ojos, miró a su alrededor y corrió hacia Conan con un grito.

—Calma. Los venceremos —dijo Conan bruscamente, aun cuando pensaba lo contrario.

No podía hacer nada por la joven, salvo colocarse delante de ella en el ataque final y tal vez atravesarla piadosamente con su espada antes que cayese en manos del enemigo.

—La muralla se derrumba —musitó un zuagir con ojos de lince, mientras miraba a través de la celosía—. Los martillos están levantando mucho polvo. Pronto veremos a quienes los manejan.

Las piedras iban cayendo poco a poco de la pared; luego, toda una sección de esta se vino abajo.

Los hombres corrieron hacia la brecha, recogieron algunas piedras y se alejaron. Conan tensó el poderoso arco hirkanio que había estado usando y envió un certero disparo hacia la brecha. La flecha se clavó en un yezmita, que cayó aullando. Varios hombres arrastraron al herido para apartarlo de la muralla, y otros siguieron agrandando la abertura. Conan lanzó una flecha tras otra en dirección a la multitud. Algunos dardos rebotaron en las piedras, pero de cuando en cuando se clavaban en un blanco humano. Cuando los hombres disminuían el ritmo, la voz tronante de Olgerd lo hacía volver al trabajo.

Al salir el sol, que arrojaba largas sombras en los patios, fueron desapareciendo los últimos restos de muralla frente a la torre. Luego, con un poderoso crujido, la máquina avanzó. Los zuagires dispararon sobre ella, pero las flechas simplemente golpeaban contra las gruesas pieles que cubrían su fachada. La máquina tenía la misma altura que la planta en la que se hallaban los zuagires y disponía de escaleras en la parte posterior. Cuando la máquina llegara a la torre del jardín, los yezmitas invadirían la pequeña plataforma de su cima y atacarían el balcón con celosía en el que Conan y sus hombres estaban agazapados.

—Habéis luchado bien —les dijo el cimmerio—. Tenemos que matar a todos los perros yezmitas que podamos. En lugar de esperarlos aquí, destrocemos la celosía y ataquemos la plataforma para derribar a los yezmitas. Luego podremos matar a los que vayan subiendo por la escalera.

—Sus arqueros nos acribillarán desde abajo —repuso Antar.

Conan se encogió de hombros, al tiempo que sonreía amargamente.

—Sí, pero mientras tanto podemos divertirnos un poco. Envía a los hombres a la habitación de las armas y que traigan picas. Para esta clase de lucha nos será muy útil una sólida línea de picas. También hay grandes escudos allí. Que se los pongan quienes se coloquen en los flancos para protegernos.

Poco después, Conan alineaba a seis zuagires armados con picas, mientras él se colocaba delante de ellos, sosteniendo en la mano una enorme hacha de combate, dispuesto a destrozar la celosía y a dirigir el ataque contra la plataforma.

La máquina se acercó más y los hombres se agruparon tras ella, con anticipados gritos de victoria.

Entonces, cuando la estructura de madera se hallaba a muy poca distancia de la torre, se detuvo. Sonaron las trompetas, se oyó un clamor y, al cabo de un rato, los hombres que se ocultaban detrás de la máquina de asedio volvieron sobre sus pasos y corrieron hacia la brecha abierta en la muralla.

9. El destino de Yanaidar

—¡Por Crom, por Mitra y por Asura! —bramó Conan, dejando caer el hacha al suelo—. ¡No es posible que esos perros echen a correr antes de haber sido heridos!

Trató de ver lo que estaba sucediendo desde distintos ángulos del balcón, pero la enorme estructura de madera de la máquina de asedio se lo impedía. Corrió hacia la habitación de las armas y subió rápidamente las escaleras que conducían a la plataforma de observación.

Conan miró por encima de los tejados de Yanaidar y vio que por la carretera que se perdía a lo lejos había media docena de hombres corriendo a toda velocidad. Detrás de ellos había más hombres apiñados en las fortificaciones del llano. Hasta los oídos de la gente que quedaba en la silenciosa ciudad llegaron profundos aullidos. En ese momento, el cimmerio volvió a oír el misterioso redoble de tambores que lo había inquietado en otras ocasiones. Sin embargo, en ese momento le importaba muy poco que todos los tambores del infierno tronaran bajo la ciudad de Yanaidar.

—¡Balash! —gritó.

Una vez más, la negligencia de los centinelas de la escalera lo había ayudado. Los kushafis habían subido a tiempo por la abandonada escalera para matar a los centinelas que iban llegando hasta allí para montar su guardia. La cantidad de hombres que invadía el llano era superior al número de habitantes de Kushaf. Al cabo de unos segundos, Conan distinguió a lo lejos los rojos pantalones de seda de sus kozakos.

En Yanaidar, el asombro dio paso en seguida a la acción. Los hombres gritaban sobre los tejados y corrían por las calles. Las noticias de la invasión se transmitían de casa en casa. A Conan no le sorprendió en absoluto escuchar la voz tronante de Olgerd, que daba órdenes.

En seguida, la plaza se llenó de hombres que salían de todos los rincones. Conan vio a Olgerd al final de la calle, entre una compañía de guerreros hirkanios espléndidamente ataviados, con Zahak a la cabeza, vestido con un llamativo casco emplumado. Detrás de ellos se apelotonaban cientos de guerreros yezmitas, que se mantenían en filas cerradas. Evidentemente, Olgerd les había enseñado los rudimentos de la guerra entre hombres civilizados.

Siguieron avanzando como si se dirigieran al llano para enfrentarse con las hordas que se acercaban a la ciudad, pero al llegar al final de la calle se dispersaron rápidamente, refugiándose en los jardines y casas que había a ambos lados de la calle.

Los kushafis todavía estaban demasiado lejos para ver lo que estaba ocurriendo en la ciudad. Cuando llegaron a un punto desde el que divisaron la calle, esta les pareció desierta. Pero Conan, desde su atalaya de observación, veía los jardines situados en el extremo norte de la ciudad abarrotados de figuras amenazadoras y los tejados llenos de guerreros con arcos, dispuestos a la acción. Los kushafis avanzaban hacia una emboscada, mientras que el bárbaro se hallaba allí, en la retaguardia, completamente desamparado. Al cabo de un rato, Conan gruñó algo ininteligible.

Un zuagir subió la escalera y se situó al lado de Conan, al tiempo que se vendaba una muñeca herida. Dijo algo entre dientes, pero no se le entendió nada porque en ese momento los estaba usando precisamente para anudar la venda.

—¿Esos son tus amigos? Los muy necios vienen corriendo hacia las fauces de la muerte.

—Lo sé —dijo Conan con un gruñido.

—Sé lo que sucederá. Cuando yo estaba de guardia en el palacio, oí que el Tigre explicaba a sus oficiales un plan de defensa. ¿Ves aquel huerto que está al final de la calle, a la derecha? Allí se ocultan cincuenta hombres con espadas. Del otro lado de la calle hay un jardín llamado el Jardín de los Estigios. Allí hay otros cincuenta guerreros agazapados. La casa que sigue está llena de soldados, y lo mismo ocurre con las tres primeras que hay al otro lado de la calle.

—¿Acaso no tengo ojos en la cara? Veo a esos perros agachados en el huerto y en los tejados.

—¡Sí! Los hombres que hay en el huerto y en los tejados esperarán hasta que los ilbarsi hayan pasado delante de ellos y se encuentren entre las casas. Entonces, los arqueros de los tejados los acribillarán, mientras que los hombres de choque acudirán desde todos los rincones. No escapará ni un solo enemigo suyo.

—¡Si pudiera avisarles! —murmuró Conan—. Vamos a bajar. Bajó saltando los escalones y llamó a Antar y a los demás zuagires.

—Saldremos a pelear —dijo.

—¿Siete contra setecientos? —preguntó Antar—. No soy un cobarde, pero…

Conan le explicó en pocas palabras lo que había visto desde la cima de la torre.

—Si cuando Olgerd haga funcionar su trampa podemos coger a los yezmitas por la retaguardia, quizá logremos cambiar las cosas. No tenemos nada que perder, porque si Olgerd destruye a mis amigos, regresará para aniquilarnos a todos.

—Pero ¿cómo nos distinguiremos de los perros de Olgerd? —insistió el zuagir—. Tus amigos nos matarán primero y luego harán preguntas.

—Entrad aquí —ordenó Conan.

Una vez en la habitación de las armas, el cimmerio entregó a los hombres plateadas cotas de malla y cascos de bronce muy antiguos, con una cresta de cola de caballo, distintas a todas las que había visto en Yanaidar.

—Poneos esto. Manteneos juntos y gritad «¡Conan!» como grito de guerra, y todo irá bien.

Acto seguido se puso uno de los extraños cascos.

Los zuagires gruñeron un poco bajo el peso de la cota de malla, quejándose también de que los cascos les impedían ver, ya que las placas de las mejillas casi les cubrían el rostro.

—¡Obedeced! —bramó Conan—. ¡Esta es una lucha de hombres valientes y no una pelea de chacales del desierto! Y ahora esperad aquí hasta que yo vuelva.

Una vez más el cimmerio subió hasta la cima de la torre. Los Compañeros Libres y los kushafis avanzaban por el camino formando filas compactas. Luego se detuvieron. Balash era un lobo demasiado viejo como para entrar en una ciudad que no conocía. Unos cuantos hombres se separaron del grupo de soldados y corrieron hacia la ciudad en misión de exploración. Desaparecieron tras las casas y luego reaparecieron corriendo en dirección a sus compañeros. Detrás de ellos avanzaban aproximadamente un centenar de yezmitas en formación anárquica.

Los invasores se desplegaron en línea de batalla. El sol se reflejaba sobre el metal de sus flechas y arcos. Cayeron unos cuantos yezmitas, mientras el resto se enfrentaba a los kushafis y a los kozakos. Hubo un momento de gran confusión, en el que relampaguearon las hojas de acero. Entonces, los yezmitas rompieron filas y huyeron hacia las casas. Tal como Conan temía, los invasores corrieron detrás de ellos, lanzando terribles gritos de guerra, como diablos enloquecidos. El cimmerio sabía que aquellos cien hombres habían sido enviados para arrastrar a sus amigos a la trampa mortal. Olgerd jamás habría enviado una fuerza tan pequeña para enfrentarse con los invasores.

De ambos lados del camino surgían hombres. Allí, aunque Balash no podía controlar el salvaje avance, al menos se las arregló para que su formación fuera más compacta cuando alcanzaron el final de la calle.

Antes de que estuvieran allí, a unos cincuenta pasos de los últimos yezmitas, Conan bajaba velozmente las escaleras.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Nanaia, corre el cerrojo de la puerta y espera aquí!

Al cabo de unos segundos, corrían a toda velocidad hacia la derruida muralla. Nadie los detuvo. Olgerd debía de haberse llevado consigo a todos los hombres del palacio que supieran empuñar un arma.

Antar los condujo al interior del palacio y luego salieron por la puerta principal. En ese momento sonó la señal del ataque yezmita: un sonido atronador de trompetas de bronce que tocaban los hirkanios de Olgerd.

Cuando llegaron a la calle, la trampa se había cerrado. Conan vio a una masa de yezmitas que luchaba contra los invasores que llenaban la calle, mientras los arqueros hacían llover las flechas desde los tejados de las casas.

Avanzando en silencio, Conan condujo a su pequeño grupo hasta la misma retaguardia de los yezmitas. Estos no se enteraron de nada hasta que las largas picas comenzaron a atravesarles las espaldas. Cuando cayeron las primeras víctimas, los shemitas del desierto se enardecían más y más a medida que atacaban a los yezmitas. El cimmerio hizo girar en el aire su pesada hacha y aplastó cráneos y arrancó brazos a derecha e izquierda. Cuando las picas se rompían o quedaban atascadas en los cuerpos de sus víctimas, los zuagires las abandonaban y tomaban las espadas.

Era tal la furia de la matanza iniciada por Conan, que al cabo de un rato habían liquidado a un número de hombres tres veces superior al suyo, antes de que los yezmitas se dieran cuenta de que los atacaban por la retaguardia. Al mirar a su alrededor y ver las extrañas armaduras y los cadáveres destrozados, retrocedieron lanzando gritos de espanto. En su imaginación, los siete hombres que atacaban parecían un ejército.

—¡Conan! ¡Conan! —aullaban los zuagires.

Ante aquel grito, el grupo acorralado de soldados se puso en pie de guerra. Sólo había dos hombres entre Conan y su grupo. Uno de ellos cayó derribado por el ataque de un kozako que había delante de él. El cimmerio levantó su hacha por encima del casco del otro y dio un golpe tan fuerte que no sólo aplastó el casco y el cráneo de su enemigo, sino que también rompió el hacha.

En un momento de duda, cuando Conan y los zuagires se enfrentaron a los kozakos, el bárbaro levantó su casco para enseñar su rostro.

—¡A mí! —bramó por encima del clamor general—. ¡Matadlos a todos, perros hermanos!

—¡Es Conan! —exclamó el que estaba más cerca de los Compañeros Libres.

El grito se extendió por todos los rincones.

—¡Diez mil piezas de oro por la cabeza del cimmerio! —gritó con voz chillona Olgerd Vladislav.

El sonido metálico de las armas se multiplicó. Lo mismo ocurrió con los gritos, maldiciones, amenazas, alaridos y lamentos. La batalla comenzó a dividirse en cientos de peleas entre pequeños grupos. Se desarrollaban en toda la calle, pisando muertos y heridos, aparecían guerreros en el interior de las casas, destrozando el mobiliario subían por las escaleras y los tejados, y los kushafis y los kozakos mataban a los arqueros apostados allí.

Después ya no hubo orden ni plan de batalla, ninguna oportunidad de obedecer órdenes ni tiempo para darlas. Aquello se convirtió en una matanza ciega, en un caos de sudor y de jadeos, en lucha a brazo partido, en medio de enormes charcos de sangre. La masa heterogénea de guerreros llenaba la calle principal de Yanaidar, las bocacalles y jardines. Había poca diferencia en el número de las hordas rivales. Nadie sabía de qué lado se inclinaría la balanza de la victoria. Cada hombre estaba demasiado ocupado en matar y en intentar que no lo mataran como para ver lo que ocurría a su alrededor.

Conan no perdió el tiempo en intentar poner orden en aquel caos. La estrategia y la cautela habían desaparecido y, en consecuencia, la victoria se inclinaría del lado donde hubiera más ferocidad y músculos. Rodeado de hombres enloquecidos que aullaban como lobos, no tuvo más remedio que aplastar tantas cabezas como pudo y que los dioses decidieran el resultado final de la batalla.

Entonces, al igual que el viento hace desaparecer la niebla, la lucha comenzó a amainar. Conan sabía que uno de los bandos estaba cediendo, cuando vio que algunos hombres escapaban de la matanza. Eran los yezmitas los que cedían, al desaparecer los efectos de las drogas que sus jefes les habían dado para luchar.

Conan vio a Olgerd Vladislav. La armadura y el casco del zaporosko estaban abollados y manchados de sangre; el resto del equipo estaba hecho pedazos y sus potentes músculos temblaban cada vez que levantaba el sable. Sus ojos grises centelleaban y en sus labios se dibujaba una sonrisa temeraria. A sus pies había tres kushafis muertos, y su espada mantenía a raya a media docena de sables. A derecha y a izquierda peleaban hirkanios y khitanios de ojos rasgados con los salvajes kushafis.

Conan también vio a Tubal por primera vez, que se abría paso como un potente búfalo y atacaba con furia salvaje a todo lo que se movía. También vio a Balash, cubierto de sangre. Conan comenzó a avanzar en dirección a Olgerd.

Este, cuando vio que el cimmerio se dirigía hacia él, sonrió y lo miró con un brillo salvaje en los ojos. La sangre resbalaba por la cota de malla de Conan y trazaba finos regueros en sus musculosos brazos bronceados por el sol. Su cuchillo estaba manchado de sangre hasta la empuñadura.

—¡Ven aquí y muere, Conan! —gritó Olgerd.

El cimmerio obedeció como suele hacerlo un kozako, abalanzándose sobre el otro como un remolino. Olgerd saltó para hacerle frente y comenzaron a luchar, atacando simultáneamente, con movimientos tan rápidos que ningún ojo humano era capaz de seguirlos.

Los guerreros jadeantes y manchados de sangre formaron un círculo a su alrededor e interrumpieron la matanza para contemplar a los dos jefes que estaban decidiendo el destino de Yanaidar.

Hubo una exclamación general cuando Conan se tambaleó y esquivó el sable zaporosko.

Olgerd gritó y blandió su espada. Antes de que pudiera atacar, o incluso darse cuenta de que el cimmerio lo había engañado, el largo cuchillo, guiado por los músculos de hierro de Conan, atravesó la cota de malla y el corazón que latía debajo. Olgerd había muerto antes de caer a tierra, arrancándose la espada de la herida durante la caída.

Cuando Conan se incorporó para mirar a su alrededor, se oyó un nuevo clamor, un tanto diferente del que esperaba oír cuando sus hombres se abalanzaron de nuevo sobre los diezmados yezmitas. Levantó la cabeza y vio un nuevo grupo de hombres armados que entraban en la calle en disciplinada formación, abriéndose paso entre los pequeños grupos de guerreros que aún luchaban. Cuando se acercaron, Conan distinguió la dorada cota de malla y las plumas de la guardia real iranistania. A su cabeza iba el poderoso Gotarza, atacando con su enorme cimitarra tanto a yezmitas como a kozakos.

En un abrir y cerrar de ojos, el aspecto de la batalla había cambiado. Algunos yezmitas huyeron. Entonces, Conan gritó:

—¡A mí, kozakos!

Sus hombres comenzaron a rodearlo, mezclados con los kushafis y con algunos yezmitas. Estos últimos, al considerar a Conan como único jefe contra el enemigo común, se unieron a los hombres contra los cuales acababan de luchar a muerte, mientras que a lo largo del frente, entre las dos masas, relampagueaban las espadas y caían más hombres.

Conan se encontró frente a Gotarza, que barría el campo con golpes que hubieran derribado robles. El cimmerio solía manejar el acero con tal rapidez que el ojo humano era incapaz de seguirlo, pero el iranistanio no se quedaba atrás. Desde la frente de Gotarza caía un pequeño reguero de sangre, y Conan tenía una herida en el hombro, pero aun así los aceros chocaron durante unos momentos sin que ninguno de ellos encontrara un punto vulnerable en el enemigo.

Entonces, el clamor de la batalla quedó ahogado por numerosos gritos de horror. Los hombres abandonaban la lucha desde todas partes para escapar en dirección a la escalera. El pánico impulsó a Conan a un cuerpo a cuerpo con Gotarza. Lucharon como auténticos diablos. El cimmerio abrió la boca para gritar y se encontró con la barba de Gotarza dentro. Escupió y bramó:

—¿Qué ocurre, perro criado en palacio?

—Han regresado los verdaderos amos de Yanaidar —gritó Gotarza—. ¡Mira, cerdo!

Conan se arriesgó a mirar. Desde todos los rincones salían verdaderas hordas de sombras grises, con ojos desorbitados y mandíbulas de perro que se cerraban sobre cada hombre que encontraban. Estaban invadiendo el campo y siempre que capturaban a un hombre se lo llevaban a un lado para devorarlo en el acto. Los guerreros los atacaban con la fuerza que da el terror, pero sus pieles cadavéricas parecían inmunes a las armas. Cuando caía uno, había otros tres que ocupaban su lugar.

—¡Los fantasmas de Yanaidar! —exclamó Gotarza—. Tenemos que huir. Podremos continuar nuestra guerra particular en cualquier otro momento, Conan.

La horda de fugitivos casi los levantó en vilo. Conan sintió pies humanos sobre su espalda cuando cayó derribado por la masa formada por cientos de hombres en estampida. Se puso de rodillas haciendo un tremendo esfuerzo y golpeando con codos y puños para hacerse un poco de espacio a fin de poder respirar.

Todos huyeron en dirección a la escalera: yezmitas, kozakos, kushafis y guardias iranistanios. Estaban todos mezclados y habían olvidado su batalla ante aquella amenaza sobrenatural. Las mujeres y los niños se mezclaban con los guerreros. A lo largo de la ruta había cientos de espectros, atacando a todo el que se separaba del grupo. Conan abandonó durante un momento a sus hombres y corrió en dirección a Gotarza, que luchaba contra cuatro fantasmas. Gotarza había perdido su espada, pero tenía a dos monstruos cogidos por la garganta, uno en cada mano, mientras que un tercero le apretaba las piernas y un cuarto daba vueltas a su alrededor, tratando de alcanzar su garganta con sus terribles mandíbulas.

Conan partió en dos a uno de ellos con su cuchillo. De un segundo corte decapitó a otro. Gotarza se quitó de encima a los demás, y entonces los fantasmas se abalanzaron sobre Conan, arañándolo con uñas y colmillos. Casi lo tiran al suelo. Entonces vio que Gotarza lo había librado de uno de ellos, lo arrojó al suelo y en ese momento lo estaba pisoteando, haciendo crujir sus huesos. El cimmerio rompió su cuchillo sobre otro y aplastó el cráneo de un tercero con la empuñadura.

Al cabo de un rato, Conan estaba corriendo junto con los demás hombres. Salieron por la puerta y corrieron hacia la escalera en dirección al cañón. Los fantasmas lo persiguieron hasta la puerta, abalanzándose sobre todo el que se cruzara en su camino. Cuando los últimos hombres salieron por la puerta, los fantasmas se quedaron atrás, arrojándose como lobos hambrientos sobre los cuerpos sin vida.

En el cañón, los hombres se derrumbaron de fatiga y se tendieron sobre las rocas, sin hacer el menor caso de la proximidad de sus enemigos. La mayoría de los hombres estaban heridos, cubiertos de sangre, con las ropas destrozadas y las armas rotas. Muchos de ellos las habían perdido. De los cientos de guerreros que se habían reunido para la batalla de Yanaidar al amanecer, habían logrado escapar menos de la mitad. Durante unos minutos sólo se oyeron jadeos y quejas, gente rasgando sus ropas para convertirlas en vendas y el sonido metálico de las armas contra las rocas.

Aunque había estado luchando, corriendo y escalando la mayor parte del tiempo desde el día anterior, Conan era uno de los pocos que se mantenía en pie. Bostezó con una mueca de dolor por el sufrimiento que le causaban sus heridas; daba vueltas y se preocupaba por sus hombres, a quienes intentó reagrupar. De sus zuagires, solamente pudo encontrar a tres, incluyendo a Antar. También vio a Tubal, pero no a Codrus.

Al otro lado del cañón, Balash, sentado con una pierna cubierta de vendas, daba órdenes a sus kushafis con voz débil. Gotarza reunía a sus guardias reales. Los yezmitas, que habían sufrido las mayores pérdidas, vagaban como ovejas perdidas, mirando de reojo a los demás grupos.

—Maté a Zahak con mis propias manos —dijo Antar—. Por lo tanto, no tienen un jefe que los dirija.

Conan se acercó hasta donde estaba Balash.

—¿Cómo te va, viejo lobo?

—Bastante bien, aunque no puedo caminar sin ayuda. ¡De modo que las viejas leyendas son una realidad! De vez en cuando, los fantasmas salen de las habitaciones que hay debajo de Yanaidar para devorar a cualquier hombre que se atreva a fijar allí su residencia.

Balash se estremeció y agregó:

—No creo que nadie se atreva a reconstruir la ciudad.

—¡Conan! —gritó Gotarza—. Tenemos cosas que discutir.

—Estoy dispuesto —gruñó Conan. Y a continuación le dijo a Tubal:

—Reúne en formación a los hombres que estén menos heridos y mejor armados.

Luego avanzó por el suelo rocoso del cañón hasta la mitad del camino que había entre su grupo y el de Gotarza. Este también se adelantó y dijo:

—Todavía tengo órdenes de llevaros a Anshán a ti y a Balash, vivos o muertos.

—Inténtalo —repuso Conan.

Desde el lugar en el que estaba sentado, Balash dijo:

—Estoy herido, pero si tratas de llevarme por la fuerza, mi gente os perseguirá por las colinas hasta que no quede vivo uno solo de tus hombres.

—Valiente fanfarronada, pero después de otra batalla te quedarías sin hombres —dijo Gotarza—. Sabes bien que las demás tribus aprovecharían tu debilidad para invadir tu aldea y llevarse a las mujeres. El rey gobierna sobre los ilbarsi porque las tribus ilbarsi nunca han estado unidas y jamás lo estarán.

Balash guardó silencio durante un momento y luego dijo:

—Dime, Gotarza, ¿cómo supiste adónde habíamos ido?

—Llegamos a Kushaf anoche, y la punta de un afilado cuchillo persuadió a un muchacho de la aldea para que nos dijera que habías ido al Drujistán y para que nos guiara por el camino que tú habías seguido. Antes del amanecer llegamos a ese lugar desde donde se sube al risco por una escala de cuerda y que los muy necios, en su prisa, no retiraron después de subir. Atamos a los hombres que habías dejado para que vigilaran los caballos y finalmente llegamos aquí.

Gotarza hizo una pausa y agregó:

—Y ahora te diré algo más. No tengo nada en contra de ninguno de vosotros, pero he jurado por Asura que obedecería las órdenes de Kobad Sha, y las obedeceré mientras viva. Por otro lado, me parece una vergüenza iniciar otra matanza cuando nuestros hombres están tan cansados y han muerto tantos valientes guerreros.

—¿Qué pensabas hacer? —preguntó Conan.

—Pensé que tú y yo podríamos solucionar el problema mediante una simple pelea. Si yo caigo, podrás seguir tu camino, ya que nadie te detendrá. Si caes tú, Balash regresará a Anshán conmigo…

Se volvió hacia Balash y agregó:

—Así podrás demostrar tu inocencia. El rey se enterará del papel que has desempeñado en el final de los Ocultos.

—No tengo la menor confianza en ese estúpido desconfiado —gruñó Balash—. Pero estoy de acuerdo en lo demás. Ningún perro iranistanio podría vencer a Conan en un duelo.

—Convenido —dijo Conan, volviéndose hacia sus hombres—. ¿Quién tiene la espada más grande?

Probó varias y se quedó finalmente con una de modelo hibóreo. Luego miró a Gotarza.

—¿Estás preparado?

—Preparado —repuso Gotarza, atacando.

Las espadas centellearon en un remolino de acero tan veloz que nadie se daba cuenta de lo que estaba ocurriendo. Los guerreros saltaron, dieron vueltas en círculo, avanzaron y retrocedieron, intentando matar al otro. Lucharon sin cesar, atacando y defendiéndose. Nadie en Yanaidar había visto en miles de años una exhibición tan extraordinaria de esgrima.

—¡Alto!

Y puesto que la lucha continuaba, el hombre volvió a gritar:

—¡He dicho alto!

Conan y Gotarza se detuvieron y se dieron media vuelta para ver quién gritaba.

—¡Bardiya! —exclamó Gotarza, dirigiéndose al corpulento mayordomo que se hallaba de pie cerca del risco de la escala—. ¿Qué haces tú aquí?

—Dejad de luchar —dijo el iranistanio—. He reventado tres caballos para llegar hasta aquí. Kobad Sha ha muerto por el veneno de la daga llameante y reina su hijo Arshak. Ha retirado todas las acusaciones contra Conan y contra Balash, y ruega a este que se ocupe nuevamente de proteger la frontera norte y que Conan vuelva a su servicio. Iranistán necesita guerreros como estos, ya que Yezdigerd de Turan, habiendo dispersado a las bandas de kozakos, envía de nuevo a sus ejércitos para dominar a sus vecinos.

—Si eso es así —dijo Conan—, habrá un buen botín en las estepas turanias, y yo estoy cansado de las intrigas de tu perfumada corte.

Se volvió hacia sus hombres y agregó:

—Los que quieran regresar a Anshán, pueden hacerlo. El resto cabalgará mañana conmigo hacia el norte.

—Pero ¿y nosotros? —se quejó un hirkanio de la guardia de Yanaidar—. Los iranistanios nos matarán. Nuestra ciudad está ocupada por los fantasmas, y nuestras familias y jefes han muerto. ¿Qué va a ser de nosotros?

—Los que lo deseen, pueden venir conmigo —dijo Conan con tono indiferente—. Los demás pueden preguntarle a Balash si él los acepta. Muchas mujeres de su tribu buscan nuevos maridos… ¡Por Crom!

Conan acababa de ver a un grupo de mujeres, entre las cuales reconoció a Parusati. Al ver a la joven, recordó algo que había olvidado.

—¿Qué sucede, Conan? —preguntó Tubal.

—Me he olvidado de Nanaia. Todavía está en la torre. Y ahora, ¿cómo diablos regresaré allí para rescatarla?

—No es necesario que lo hagas —dijo una voz.

Uno de los sobrevivientes zuagires que había seguido a Conan levantó un casco de bronce, dejando al descubierto el rostro de Nanaia. Los negros cabellos de la muchacha cayeron sobre sus hombros. Conan se sobresaltó y luego lanzó una sonora carcajada.

—Te dije que esperaras… ¡Oh, bueno…! Creo que has hecho bien en desobedecer esta vez.

La besó ruidosamente y luego le dio un par de azotes, al tiempo que decía:

—Uno es por luchar junto a nosotros y el otro por desobedecer. Ahora, vámonos. Despertad, perros hermanos. ¿Acaso pensáis seguir sentados sobre esas rocas hasta que os muráis de hambre?

Conduciendo a la esbelta joven de la mano, Conan encaminó sus pasos hacia el barranco que los llevaría al camino de Kushaf.

CONAN EL AVENTURERO

Introducción

Robert Ervin Howard (1906-1936) nació en Peaster, Texas, y vivió la mayor parte de su vida en la ciudad de Cross Plains, situada en la zona central de Texas. A lo largo de su breve vida escribió y publicó una gran cantidad de relatos de ficción menores de diversos géneros: deportivo, de detectives, del Oeste, historias de aventuras orientales, así como una serie de cuentos fantásticos. De todas las obras de fantasía heroica de Howard, las que han gozado de mayor popularidad han sido las historias de Conan. Estas transcurren en una imaginaria Edad Hiboria inventada por Howard y situada hace unos doce mil años, entre el hundimiento de Atlantis y los albores de la historia escrita conocida por todos. Howard fue un narrador nato cuyos relatos no han sido superados en cuanto a interés, intensidad, emoción y dinamismo de la acción. Las historias de Conan son el summum de los cuentos de aventuras, con una fuerte dosis de elementos siniestros y sobrenaturales.

Howard escribió unos treinta relatos de Conan, cuya extensión oscila entre 3.000 y 60.000 palabras. De estos, dieciocho fueron publicados en vida del autor. En los años siguientes a su muerte, aparecieron entre los papeles de Howard una gran cantidad de manuscritos completos, así como bosquejos y fragmentos de cuentos. He tenido el gusto de preparar para su publicación la mayor parte de estos relatos, completando los que estaban inacabados y rescribiendo algunos otros cuentos de Howard, a fin de incluirlos entre las aventuras legendarias de Conan.

Uno de los cuentos que aparecen en este libro, «Los tambores de Tombalku», fue descubierto por Glenn Lord, el agente literario de las obras de Howard. Se trataba de un esquema general de la historia y de un borrador de la primera mitad del relato. He completado el cuento siguiendo este esquema. Los otros tres relatos aparecen tal como fueron publicados en Weird Tales a comienzos de la década del treinta, con excepción de algunos cambios mínimos con carácter de corrección.

En la medida en que se puede calcular este tipo de datos, se supone que Conan vivió hace unos doce mil años. En esa época, según Howard, la parte oeste del continente principal estaba ocupada por los reinos hibóreos. Estos eran una constelación de pequeños estados fundados por invasores del norte (es decir, los hibóreos) tres mil años antes, sobre las ruinas del imperio maligno de Aquerón. Al sur de los reinos hibóreos se encontraban las belicosas ciudades-estado de Shem. Más allá de Shem dormitaba el antiguo y siniestro reino de Estigia. Más al sur, allende los desiertos y las sabanas, se hallaban los salvajes reinos negros.

Al norte de los hibóreos estaban las tierras bárbaras de Cimmeria, Hiperbórea, Vanaheim y Asgard. Al oeste, a lo largo del océano, vivían los crueles y violentos pictos. Hacia el este florecían los reinos hirkanios, entre los que destacaba Turan, el más poderoso de todos.

Conan, un gigantesco aventurero de la bárbara Cimmeria, llegó de joven al reino de Zamora, que se hallaba entre las tierras hibóreas y Turan.

Durante dos o tres años se ganó la vida como ladrón en Zamora, Corintia y Nemedia. Cansado de su existencia precaria, se alistó como mercenario en el ejército de Turan. Durante los años siguientes viajó mucho y perfeccionó sus conocimientos como arquero y jinete.

Algún tiempo después, Conan tuvo que abandonar Turan como consecuencia de una pelea con un oficial superior. Después de un intento frustrado de hacerse con un tesoro en Zamora y de una breve visita a su Cimmeria natal, se embarca en la carrera de soldado mercenario en los reinos hibóreos. Las circunstancias (violentas, como de costumbre) lo convierten en pirata de las costas de Kush, donde los nativos lo llaman Amra el León. Cuando su compañera, la pirata shemita Belit, es asesinada, él se convierte en jefe de una de las tribus negras. Después sirvió como mercenario en Shem y en los reinos hibóreos del sur.

Más tarde, Conan aparece como jefe de los kozakos, una horda de proscritos que asola las estepas que se encuentran entre las tierras hibóreas y Turan. Se convierte en jefe pirata de un grupo de corsarios en el gran mar interior de Vilayet y en jefe de los nómadas zuagires de los desiertos del sureste. Después de una temporada como capitán de mercenarios en el ejército del rey de Iranistán, llega a los alrededores de los montes Himelios, una vasta extensión de tierras inhóspitas que se encuentran entre Iranistán, Turan y el reino tropical de Vendhya. Aquí es donde comienza este libro.

L. Sprague de Camp

El pueblo del Círculo Negro

Robert E. Howard

Después de rechazar la oferta de Arshak, el sucesor de Kobad Sha, para volver al servicio de Iranistán y defender el reino contra las incursiones del rey Yezdigerd de Turan, Conan cabalga hacia el este, en dirección a los montes Himelios, situados en la frontera noroeste de Vendhya. Allí se convierte en jefe de los salvajes afghulis. El cimmerio tiene ahora unos treinta y tres años, está en la cima de su potencia física y es conocido en todas partes, tanto en el mundo civilizado como en el bárbaro, desde la tierra de los pictos hasta Khitai.

1. La muerte de un rey

El rey de Vendhya se estaba muriendo. La noche era cálida y sentía que la cabeza estaba a punto de estallarle. El terrible latido de sus sienes creaba un débil eco en la habitación de cúpula dorada. El rey Bhunda Chand luchaba contra la muerte en una tarima recubierta de terciopelo. Su piel estaba perlada de brillantes gotas de sudor. Sus dedos se crispaban sobre la tela bordada con hilos de oro en la que descansaba su cuerpo. Era joven. Nadie le había lanzado una flecha, ni había vertido veneno en su vino. Pero sus venas azuladas resaltaban como cuerdas en sus sienes y sus ojos estaban desorbitados ante la proximidad de la muerte. Al pie de la tarima había varias temblorosas esclavas arrodilladas, y a su lado se hallaba su hermana, la Devi Yasmina, inclinada sobre él, contemplándolo con apasionada intensidad. La acompañaba el wazam, un noble que había envejecido en la corte del rey.

La joven levantó la cabeza con un gesto de ira y desesperación, mientras oía el distante redoble de los tambores.

—¡Esos sacerdotes y su algarabía! —exclamó—. ¡No valen más que las sanguijuelas! Mi hermano se está muriendo y nadie sabe por qué. Sí, se muere, y aquí estoy yo, que tampoco sirvo para nada… yo, que sería capaz de incendiar toda la ciudad y de derramar la sangre de miles de hombres para salvarlo.

—Nadie en Ayodhya puede hacer nada por él, Devi —dijo el wazam—. Este veneno…

—¡Te digo que no se trata de veneno! —gritó la joven—. Mi hermano estuvo tan celosamente protegido desde que nació que no pudieron llegar hasta él ni los más hábiles envenenadores de Oriente. Los cinco cráneos de la Torre de los Cautivos constituyen una clara prueba de los intentos que ha habido en ese sentido. Todos fracasaron. Como sabes muy bien, hay diez hombres y diez mujeres cuya única obligación consiste en probar su comida y su bebida, y cincuenta guerreros armados custodian sus aposentos. No, no se trata de veneno. Es brujería…, es espantoso…, es magia negra.

La joven guardó silencio y el rey habló. Sus pálidos labios apenas se movieron y sus ojos vidriosos no reconocían a nadie. Pero su voz se alzó en una pavorosa llamada, confusa y distante, como si la llamara desde allende los abismos barridos por el viento.

—¡Yasmina! ¡Yasmina! Hermana, ¿dónde estás? No te encuentro. Todo es oscuridad y sólo oigo el rugido de vientos terribles.

—¡Hermano! —gritó Yasmina, sosteniendo su mano inerte convulsivamente—. Estoy aquí. ¿No me reconoces…?

No hubo respuesta. El rostro del rey reflejaba el vacío más absoluto. De sus labios surgió un murmullo confuso e ininteligible. Las esclavas que estaban arrodilladas a los pies de la tarima sollozaron gimiendo de miedo y Yasmina, arrebatada por la angustia, se golpeó el pecho con los puños.

En otro lugar de la ciudad, había un hombre asomado a un balcón enrejado que daba a una larga calle. En esta brillaban numerosas antorchas que daban relieve a los rostros de piel oscura y blancos ojos que miraban hacia arriba. De la multitud partía ocasionalmente un lamento que parecía un canto fúnebre.

El hombre se encogió de hombros y se volvió hacia una habitación llena de arabescos. Se trataba de un individuo alto y corpulento, lujosamente ataviado.

—El rey aún no ha muerto, pero ya suenan los cantos fúnebres —le dijo a otro hombre que estaba sentado sobre una esterilla, en un rincón.

Este último llevaba una túnica de pelo de camello de color marrón, calzaba sandalias y tenía un turbante verde en la cabeza. Su expresión era tranquila y su mirada impersonal.

—El pueblo sabe que el rey no verá otro amanecer —repuso. El primero le dirigió una mirada prolongada e interrogante.

—Lo que no entiendo —dijo— es por qué he tenido que esperar tanto tiempo hasta que tus maestros atacaran. Si ahora han podido asesinar al rey, ¿por qué no lo hicieron hace meses?

—También las artes de lo que se llama magia negra están gobernadas por leyes cósmicas —respondió el hombre del turbante verde—. Al igual que en otros asuntos, las estrellas rigen estos actos. Ni siquiera mis maestros pueden alterarlo. No podían llevar a cabo esta nigromancia hasta que el cielo y las estrellas fueran propicios.

El hombre se detuvo y trazó un diagrama de las constelaciones sobre el suelo de mármol con una larga uña manchada de negro. Luego dijo:

—La inclinación de la luna presagiaba males para el rey de Vendhya. Las estrellas están en desorden, y la Serpiente se encuentra en la Casa del Elefante. Durante esa yuxtaposición desaparecen los guardianes invisibles en el espíritu de Bhunda Chand. Se abre un sendero en los reinos ocultos y una vez que se establece un punto de contacto, se ponen en funcionamiento terribles poderes.

—¿Punto de contacto? —preguntó el otro hombre—. ¿Te refieres a ese bucle de cabellos de Bhunda Chand?

—Sí. Todas las partes desechadas del cuerpo humano siguen perteneciendo a él, unidas por lazos intangibles. Los sacerdotes de Asura tienen vagas nociones acerca de esto. Por ello los recortes de uñas, cabellos y algunas partes del cuerpo de la familia real se reducen cuidadosamente a cenizas, que luego se esconden. Pero ante los insistentes ruegos de la princesa de Kosala, que amó en vano a Bhunda Chand, este le regaló un bucle de sus largos cabellos negros como recuerdo. Cuando mis maestros decidieron condenarlo a muerte, el bucle, guardado en un estuche dorado incrustado de piedras preciosas, fue robado de debajo de su almohada mientras ella dormía y sustituido por otro tan parecido al primero que jamás notó la diferencia. Luego, el auténtico bucle viajó en una caravana de camellos por la larga ruta que conduce a Peshkhauri y después hasta el desfiladero de Zhaibar, hasta llegar a manos de los interesados.

—¡Tan sólo un bucle de cabellos! —murmuró el noble.

—Por medio del cual un alma se aparta de su cuerpo para atravesar enormes abismos siderales —repuso el hombre de la esterilla. El noble lo miró con curiosidad.

—No sé si eres un demonio o un hombre, Khemsa —dijo finalmente—. Muy pocos de nosotros somos lo que parecemos. Yo mismo, a quien los kshatriyas conocen como Kerim Sha, príncipe de Iranistán, soy tan falso como la mayor parte de los hombres. Todos son traidores de una u otra forma, y la mitad de ellos no saben a quién sirven. En ese sentido, al menos, yo no tengo dudas porque sirvo al rey Yezdigerd de Turan.

—Y yo a los Adivinos Negros de Yimsha —dijo Khemsa—, y mis amos son más poderosos que los tuyos, ya que han logrado con sus artes lo que Yezdigerd no pudo hacer con cien mil espadas.

Afuera, el lamento de miles de personas parecía ascender hacia las estrellas que tachonaban la calurosa noche vendhia.

Todos los guerreros nobles de Ayodhya se hallaban reunidos en el gran palacio o en sus alrededores, y en todas las puertas de entrada había cincuenta centinelas armados con arcos. Pero la muerte entró en el palacio real y nadie pudo impedirle el paso.

El rey volvió a gritar desde la tarima, sacudido por un terrible espasmo.

Se oyó una vez más su voz débil y lejana, y una vez más, la Devi se inclinó sobre él, temblando a causa de un miedo más oscuro que la muerte.

—¡Yasmina! ¡Ayúdame! ¡Estoy lejos de mi casa mortal! Los brujos se han llevado mi alma a través de la oscuridad azotada por los vientos. Están intentando cortar el cordón de plata que me une a mi cuerpo moribundo. Me rodean. Sus manos se ciernen sobre mí y sus ojos son rojos como llamas en la oscuridad. ¡Sálvame, hermana! ¡Sus dedos de fuego me están tocando! ¡Destrozarán mi cuerpo y condenarán mi alma! ¿Qué es esto que se cierne sobre mí? ¡Ay!

Al oír aquel desesperado grito de terror, Yasmina se arrojó sollozando convulsivamente sobre el cuerpo de su hermano, impulsada por la angustia. Los espasmos se apoderaban del cuerpo del rey. De sus labios surgió una espuma blanca y los crispados dedos del hombre dejaron su huella en los hombros de la joven. Pero en ese preciso instante desapareció súbitamente el velo que cubría los ojos del rey y este levantó la cabeza para mirar a su hermana, a quien reconoció.

—¡Hermano! —sollozó la muchacha—. Hermano…

—¡Rápido! —exclamó el rey jadeando, pero hablando con claridad—. Ya sé qué es lo que me lleva a la pira. He hecho un largo viaje y ahora lo comprendo. He sido embrujado por los hechiceros himelios. Me arrancaron el alma del cuerpo para llevársela muy lejos, a una habitación de piedra. Allí lucharon por romper el cordón plateado de la vida y meter mi alma en el cuerpo de un ave nocturna de mal agüero que su hechicería conjuró del infierno. ¡Ahora siento que tratan de levantarme! Tu llanto y la presión de tus manos me hicieron regresar, pero me voy rápidamente. Mi alma trata de aferrarse al cuerpo, pero muy débilmente. ¡Pronto…! ¡Mátame antes que atrapen mi alma para siempre!

—¡No puedo! —exclamó la muchacha golpeándose el pecho con los puños.

—¡Pronto, te lo ordeno! —gritó el moribundo con tono imperioso—. Jamás me has desobedecido… ¡Obedece mi última orden! ¡Que mi alma parta limpia hacia Asura! ¡Date prisa! De lo contrario, me condenarás a una eternidad tenebrosa. ¡Pronto! ¡Obedece!

Sollozando sin cesar, Yasmina extrajo una enjoyada daga de su vaina y la hundió hasta la empuñadura en el pecho de su hermano. El rey se agitó y luego permaneció inmóvil, con una sonrisa en sus labios muertos. Yasmina profirió un grito de dolor y se arrojó al suelo, golpeando las alfombras con los puños. Afuera se oían las campanas…

2. El bárbaro de las colinas

Chunder Shan, gobernador de Peshkhauri, dejó a un lado su pluma de oro y leyó cuidadosamente lo que acababa de escribir sobre el pergamino que llevaba su sello oficial. Gobernaba en Peshkhauri desde hacía mucho tiempo, debido a que en todo momento había calculado cada una de sus palabras habladas o escritas. El peligro engendra precaución, y sólo un hombre sagaz logra vivir largo tiempo en un país salvaje en el que las ardientes mesetas vendhias se encuentran con los riscos de los himelios. A una hora de caballo de allí se encuentran las montañas en las que los hombres viven según la ley del cuchillo.

El gobernador se hallaba solo en su habitación, sentado ante la mesa de madera tallada, con incrustaciones de ébano. Por la ventana abierta se veía un pequeño cuadrado azul de noche himelia sembrado de grandes estrellas blancas. El parapeto cercano se había convertido en una línea borrosa, y las almenas y alféizares apenas se distinguían a lo lejos bajo la tenue luz de las estrellas. La fortaleza del gobernador era muy sólida y se encontraba fuera de las murallas de la ciudad. La brisa movía los tapices que había en las paredes y traía los débiles sonidos de las calles de Peshkhauri.

El gobernador estaba leyendo detenidamente lo que había escrito, con una mano delante de los ojos para protegerlos de la luz de la lámpara de bronce que había en la habitación. Mientras leía, moviendo ligeramente los labios, oyó el golpe seco de los cascos de los caballos en el exterior de la barracana y luego escuchó la voz de los centinelas. El gobernador, profundamente inmerso en la lectura de su carta, apenas prestó atención. La misiva iba dirigida al wazam de Vendhya, de la corte de Ayodhya, y, después del encabezamiento de protocolo, decía:

«Tengo el honor de comunicar a Su Excelencia que he cumplido fielmente sus instrucciones. Los siete nativos están bien custodiados en prisión y envían constantemente mensajes a las montañas para que su jefe venga personalmente a negociar su libertad. Pero este aún no se ha presentado, si bien ha enviado en respuesta otro mensaje en el que declara que a menos que se libere a los prisioneros, incendiará Peshkhauri y cubrirá la silla de su caballo con mi pellejo, si Su Excelencia me permite tal expresión. Estoy convencido de que es muy capaz de hacerlo, y por ello he triplicado el número de lanceros de la guardia. El hombre no es un nativo del Ghulistán. No puedo prever cuál será su próximo paso. Pero puesto que ese es el deseo de la Devi…»

Al cabo de un segundo el gobernador se levantó de su silla de marfil y se acercó a la puerta. Tomó rápidamente la espada curva que se encontraba sobre la mesa, y luego se detuvo en la entrada de la habitación.

Acababa de entrar una mujer sin anunciarse. Vestía una diáfana túnica de gasa que dejaba ver la belleza de su cuerpo alto y esbelto. Un transparente velo caía sobre su pecho desde un tocado sujeto a su cabeza por una triple trenza de oro, adornada con una media luna dorada. Sus ojos oscuros contemplaban al asombrado gobernador por encima del velo, y a continuación descubrió su rostro con un imperioso movimiento de su blanca mano.

—¡Devi!

El gobernador se arrodilló inmediatamente. Tanto su sorpresa como su confusión desmerecieron su digna obediencia. La Devi le ordenó que se levantara con un gesto de la mano, y el gobernador se apresuró a conducirla hacia la silla de marfil, haciendo reverencias sin cesar. Pero sus primeras palabras fueron de reproche.

—¡Majestad, esto es muy poco prudente! Hay peligro en la frontera. Los ataques desde las montañas son constantes. ¿Habéis venido con un gran séquito?

—Sí, me acompañaron varias personas hasta Peshkhauri. Alojé a mi gente allí y vine hasta el fuerte con mi doncella Citara. Chunder Shan palideció horrorizado.

—¡Devi! No acabáis de comprender el peligro que hay en todo esto. A una hora de caballo de aquí, las colinas hierven de bárbaros profesionales del robo y del asesinato Muchas mujeres han sido raptadas y los hombres son acuchillados entre el fuerte y la ciudad. Peshkhauri no es como vuestras provincias del sur…

—Pero me encuentro aquí sana y salva —interrumpió la muchacha con un dejo de impaciencia—. Enseñé mi sortija con el sello al centinela de la entrada y al que está en la puerta de vuestra habitación, y me dejaron entrar sin anunciarme y sin conocerme, pero suponiendo que se trataba de un correo secreto de Ayodhya. No perdamos el tiempo. ¿No habéis recibido ningún mensaje del jefe de los bárbaros?

—Ninguno, a no ser maldiciones y amenazas, Devi. Es un hombre astuto y desconfiado. Considera que puede ser una trampa, y quizá ello sea comprensible. Los kshatriyas no siempre han cumplido sus promesas con los montañeses.

—¡Debe negociar! —exclamó Yasmina con los puños crispados.

—No lo entiendo —repuso el gobernador moviendo la cabeza—. Cuando capturé a esos siete hombres informé al wazam, como es costumbre, y luego, antes que yo pudiese ahorcarlos, llegó la orden de que los retuviera para que se comunicaran con su jefe. Eso hice, pero el hombre no ha venido. Estos bárbaros pertenecen a la tribu de los afghulis, pero su jefe es un extranjero de Occidente y se llama Conan.

Amenacé con ahorcarlos mañana al amanecer si no se presenta aquí.

—¡Muy bien! —exclamó la Devi—. Has hecho bien. Y ahora te diré por qué he dado esas órdenes. Mi hermano…

Yasmina se detuvo, ahogada por la emoción, y el gobernador inclinó la cabeza con el acostumbrado gesto de respeto hacia un soberano fallecido.

—El rey de Vendhya fue destruido por la magia —dijo finalmente Yasmina. Desde ese momento he decidido dedicar mi vida a destruir a sus asesinos. Al morir me proporcionó una pista y la he seguido. He leído el Libro de Skelos y he hablado con un sinfín de ermitaños de las cuevas que hay debajo de Jhelai. Ahora sé cómo y quién lo ha asesinado. Sus enemigos eran los Adivinos Negros del monte Yimsha.

—¡Por Asura! —exclamó Chunder Shan palideciendo. Los ojos de Yasmina parecieron atravesarlo, y a continuación preguntó:

—¿Les temes?

—¿Quién no les teme, Majestad? —repuso el gobernador—. Hay diablos negros vagando por las desiertas colinas de más allá del Zhaibar. Pero la leyenda dice que muy rara vez intervienen en las vidas de los mortales.

—No sé por qué asesinaron a mi hermano —dijo Yasmina—. ¡Pero he jurado ante el altar de Asura que los destruiría a todos! Y necesito la ayuda de un hombre de allende la frontera. Un ejército kshatriya, sin ayuda, jamás llegaría a Yimsha.

—Sí —musitó Chunder Shan—. Es cierto. Sería preciso luchar a cada paso del camino contra miles de bárbaros, que se descolgarían de cada roca para hacernos frente con sus largos cuchillos. En una ocasión los turanios se abrieron paso entre los montes Himelios, pero ¿cuántos regresaron de Khorusún? Muy pocos hombres, que escaparon de las espadas de los kshatriyas después de que el rey, vuestro hermano, derrotara a sus huestes en el río Jhumda, volvieron a ver Secunderam.

—Por eso debo conducir a esos hombres a través de la frontera —dijo Yasmina—. Tienen que ser individuos que conozcan bien el camino hacia el monte Yimsha…

—Pero las tribus temen a los Adivinos Negros y evitan la montaña infernal —repuso el gobernador.

—Y ese jefe Conan, ¿también les teme?

—Dudo que ese diablo sienta temor por nada —musitó el gobernador.

—Eso me han dicho. Por lo tanto, es el hombre con el que necesito tratar.

Él desea liberar a sus siete guerreros. Muy bien, pues su rescate será… ¡la cabeza de los Adivinos Negros!

La voz de Yasmina rezumaba odio al pronunciar estas palabras. Sus manos se crisparon con fuerza sobre sus caderas. Parecía la imagen de la ira mientras mantenía la cabeza erguida y jadeaba intensamente.

El gobernador se arrodilló una vez más. Sabía que una mujer en ese estado emocional era más peligrosa que una cobra ciega.

—Se cumplirán vuestros deseos, Majestad —dijo el gobernador. Luego, cuando la mujer pareció calmarse, agregó:

—No puedo prever cómo reaccionará Conan. Las tribus siempre están en pie de guerra, y tengo razones para creer que los emisarios de los turanios las están incitando para que ataquen nuestras fronteras.

Como Vuestra Majestad sabe, los turanios se han establecido en Secunderam y en otras ciudades del norte, aun cuando las tribus de las montañas no hayan sido reducidas todavía. El rey Yezdigerd hace tiempo que mira hacia el sur con codicia y es posible que busque, mediante la traición, lo que no pudo conseguir por la fuerza de las armas. Incluso he pensado que Conan podría ser uno de sus espías.

—Lo veremos —repuso Yasmina—. Si siente algún afecto por sus hombres, sin duda alguna al amanecer estará ante las puertas de la ciudad para negociar. Pasaré la noche en la fortaleza. Llegué disfrazada hasta Peshkhauri y alojé a mi séquito en una posada en lugar de hacerlo en el palacio. Además de mi gente, sólo tú sabes que estoy aquí.

—Majestad, os escoltaré hasta vuestros aposentos —dijo el gobernador.

Cuando atravesaron el umbral de la habitación, el gobernador hizo una señal al guerrero que estaba allí de guardia, que saludó rápidamente, sosteniendo entre sus manos una larga lanza.

La doncella esperaba cubierta con un velo, al igual que su señora, en el exterior de la habitación. El grupo recorrió un ancho y tortuoso pasillo iluminado por humeantes antorchas y finalmente llegó a los aposentos reservados para las visitas importantes, generales y virreyes, en su mayor parte. Nunca un miembro de la familia real había honrado aquellas habitaciones de la fortaleza. Chunder Shan tenía la molesta sensación de que aquel lugar no era el más idóneo para un personaje como la Devi, y aun cuando hizo un verdadero esfuerzo por sentirse cómodo en su presencia, sintió un gran alivio cuando la Devi lo despidió. Todos los sirvientes del fuerte recibieron la orden de servir a su invitada real —aunque no se divulgó su identidad— y el gobernador colocó un pelotón de lanceros ante sus puertas, entre ellos el guerrero que siempre vigilaba la suya. Pero, en su preocupación, olvidó reemplazar a su centinela particular.

Hacía poco que el gobernador se había retirado cuando Yasmina recordó súbitamente que deseaba discutir otro asunto con él. Se refería al pasado de un tal Kerim Sha, un noble de Iranistán que había residido durante cierto tiempo en Peshkhauri antes de establecerse en la corte de Ayodhya. En Yasmina se había despertado una vaga sospecha respecto a ese hombre al verlo en Peshkhauri aquella misma noche. Se preguntó si la habría seguido desde Ayodhya. Como era una Devi de carácter poco corriente, Yasmina no llamó al gobernador a sus aposentos, sino que fue a su habitación.

Al entrar en su cuarto, Chunder Shan cerró la puerta y se dirigió hacia la mesa. Tomó la carta que había escrito y la rompió en pedazos. En ese preciso instante oyó un suave ruido en el parapeto cercano y vio una silueta recortada contra la luz de las estrellas. El hombre que había allí se dejó caer en el interior de la habitación. La luz se reflejó en una larga hoja de acero que sostenía en la mano.

—¡Silencio! —advirtió—. ¡Si haces un solo ruido te enviaré a hacerle compañía al diablo!

El gobernador interrumpió el movimiento que acababa de iniciar para coger la espada que estaba apoyada sobre la mesa. Pero comprendió inmediatamente que se hallaba al alcance del largo cuchillo zhaibar que brillaba en la mano del intruso. En seguida se dio cuenta de que se trataba de un habitante de las montañas.

El hombre era alto, fuerte y ágil. Estaba vestido como un bárbaro de las montañas, pero su rostro oscuro y sus ojos azules no conjugaban con el resto. Chunder Shan jamás había visto un hombre como ese. No se trataba de un oriental, sino más bien de un bárbaro de Occidente. Pero su aspecto era indomable y feroz como el de los miembros de las tribus que habitaban en las montañas de Ghulistán.

—Vienes como un ladrón nocturno —dijo con serenidad el gobernador recuperando su compostura, aun cuando en ese preciso momento recordó que en el exterior no había ningún guardia. Pero el intruso no podía estar al tanto de ese detalle.

—Subí por un bastión —gruñó el hombre de las montañas—. Un centinela asomó la cabeza por una almena, justo a tiempo para que pudiera golpearlo con la empuñadura de mi daga.

—¿Eres Conan?

—¿Qué otro podría ser? Enviaste mensajes a las montañas en los que decías que viniese a negociar contigo. ¡Pues ya estoy aquí, por Crom!

Apártate de esa mesa si no quieres que te abra las entrañas.

—Simplemente deseo tomar asiento —repuso el gobernador dejándose caer con todo cuidado sobre su silla de marfil, que inmediatamente apartó de la mesa. Conan se movía delante de él, inquieto, mirando con recelo hacia la puerta y tocando con la yema de un dedo el filo de su cuchillo de un metro de largo. No caminaba como un afghuli y actuaba abiertamente, mientras que cualquier oriental lo hubiera hecho con más sutileza.

—Tienes a siete de mis hombres —dijo de repente—. Rechazaste el rescate que te ofrecí. ¿Qué diablos quieres?

—Discutamos las condiciones —repuso Chunder Shan con calma.

—¿Condiciones? —preguntó Conan con un tono de peligrosa indignación—. ¿Qué quieres decir? ¿No te he ofrecido oro? Chunder Shan se echó a reír.

—¿Oro? Hay más oro en Peshkhauri del que puedas haber visto en toda tu vida.

—Eres un embustero —repuso Conan—. He visto el mercado de orfebres de Khorusún.

—Bien, pues entonces más que el que haya podido ver en su vida un afghuli —rectificó Chunder Shan—. Y esa es solamente una parte del tesoro de Vendhya. ¿Para qué querríamos oro? Para nosotros sería mucho más ventajoso colgar a esos siete ladrones.

Conan profirió un terrible juramento y la larga hoja de su sable tembló durante un segundo en su mano, al tiempo que todos los músculos de sus brazos se ponían en tensión.

—¡Te voy a abrir la cabeza como si fuera un melón maduro! En los ojos de Conan brillaba la indignación, pero Chunder Shan se encogió de hombros sin dejar de mirar la hoja de acero.

—Puedes matarme fácilmente y luego escapar por ese muro. Pero eso no salvaría la vida de tus siete hombres. Los míos seguramente los ahorcarían. Y esos hombres son jefes de los afghulis.

—Lo sé —repuso Conan—. La tribu no hace más que vociferar a mis espaldas porque aún no he conseguido su libertad. Dime claramente lo que deseas, porque, ¡por Crom que si no hay más remedio, conduciré a toda una horda de salvajes hasta las mismas puertas de Peshkhauri!

Chunder Shan miró al hombre que se hallaba de pie ante él, sosteniendo el largo cuchillo en una mano, al tiempo que lo miraba con expresión salvaje, y no dudó de que sería capaz de cumplir su amenaza.

El gobernador no creía que ninguna horda de las montañas pudiese conquistar Peshkhauri, pero tampoco deseaba que aquellos bárbaros arrasaran la campiña.

—Hay una misión que debes llevar a cabo —repuso midiendo escrupulosamente sus palabras—. Hay que…

Conan saltó hacia atrás y se dio media vuelta para mirar hacia la puerta, enseñando los dientes como un animal salvaje. Su fino oído había captado un leve ruido de pisadas al otro lado de la puerta. En ese preciso instante esta se abrió y entró apresuradamente en la habitación una mujer con túnica de seda, que cerró la puerta a sus espaldas… Al ver al bárbaro de las montañas, se detuvo.

Chunder Shan se puso en pie de un salto. Su corazón latía aceleradamente.

—¡Devi! —exclamó involuntariamente, perdiendo la calma por un momento.

—¡Devi! —exclamó Conan como si fuera un eco de las palabras del gobernador.

Shan comprendió que Conan se había dado cuenta de todo, y que en sus fogosos ojos azules brillaba una chispa maliciosa.

El gobernador gritó con desesperación y cogió su espada, pero Conan se movió con la velocidad de un huracán. Dio un salto y derribó a Shan con un golpe salvaje aplicado con la empuñadura de su cuchillo, asió con violencia a la Devi por un brazo y luego se encaramó a la ventana.

Chunder Shan luchó por ponerse en pie apresuradamente y vio que en el alféizar de la ventana se agitaban los blancos brazos y las faldas de seda de la Devi. Luego oyó el grito fiero y desafiante de Conan:

—¡Y ahora atrévete a ahorcar a mis hombres!

Entonces Conan saltó el muro, sin soltar a su presa, y desapareció.

Hasta los oídos de Shan llegó el grito salvaje del bárbaro de las montañas.

—¡Guardias! ¡Guardias! —gritó el gobernador, que se dirigió hacia la puerta tambaleándose. La abrió y salió al amplio vestíbulo. Sus gritos resonaron con mil ecos por los corredores, y varios guerreros acudieron corriendo. Quedaron perplejos al ver la sangre que manaba de la cabeza del gobernador.

—¡Que salgan inmediatamente los lanceros! —bramó—. ¡Acaba de producirse un secuestro!

Aun en medio de su agitación, de su dolor físico y de su desesperación, el gobernador tuvo suficiente sentido común como para ocultar la verdad. De repente, oyó en el exterior el súbito galope de un caballo, un grito femenino y un alarido bárbaro de triunfo.

El gobernador corrió hacia la escalera, seguido por los asustados guardianes. En el patio del fuerte siempre había un pelotón de lanceros junto a sus caballos, dispuestos a salir galopando al primer aviso.

Chunder Shan condujo a su escuadrón de lanceros a galope tras el fugitivo, aun cuando tenía que asirse con ambas manos a la silla a causa del terrible dolor que sentía en la cabeza. No divulgó la identidad de la víctima. Sólo dijo que la mujer noble que mostraba el sello real había sido raptada por el jefe de los afghulis. El secuestrador se había perdido de vista, pero no cabían dudas acerca del camino que seguiría: el que conducía directamente a la boca del Zhaibar. No había luna. Bajo la luz de las estrellas apenas se distinguían las cabañas de los campesinos. Pronto quedaron tras ellos el tétrico bastión del fuerte y las torres de Peshkhauri. Delante de ellos se alzaban los negros muros de los montes Himelios.

3. Khemsa emplea su magia

En medio de la confusión reinante en el fuerte mientras la guardia recibía la alerta, nadie advirtió que la muchacha que había acompañado a la Devi se deslizaba a través de la enorme puerta abovedada y luego desaparecía en la oscuridad. Corrió directamente hacia la ciudad, recogiéndose las faldas. No siguió la ruta normal, sino que atravesó los campos y las colinas, eludiendo vallas y saltando por encima de los canales de riego con la misma seguridad que si fuese pleno día y con la misma agilidad que un entrenado varón. El ruido de los cascos de los caballos de la guardia ya se había apagado en las montañas antes de que la muchacha alcanzara los muros de la ciudad.

No se acercó a la puerta de entrada, en la que siempre había lanceros de guardia. Siguió caminando a lo largo del muro hasta llegar a cierto lugar desde el que se divisaba la aguja de una torre por encima de las almenas. Luego se llevó ambas manos a la boca y lanzó un grito gutural que sonó extrañamente.

Inmediatamente se asomó una cabeza en el alféizar de la ventana y cayó una soga desde lo alto. La muchacha colocó un pie en el lazo que había en su extremo y luego levantó un brazo. En seguida unos fuertes brazos tiraron de la soga y la joven ascendió apresuradamente. Un momento después se hallaba de pie sobre las almenas y encima de un tejado plano que cubría una casa construida en el mismo muro. Allí había una trampilla abierta, y junto a ella se encontraba un hombre vestido con una túnica de pelo de camello, que comenzó a enrollar la larga soga en silencio, sin dar la menor muestra de cansancio después de haber jalado a la mujer desde una altura de diez metros.

—¿Dónde está Kerim Sha? —preguntó la muchacha, jadeando por el esfuerzo.

—Durmiendo aquí abajo, en la casa. ¿Hay novedades?

—Conan acaba de raptar a la Devi en la fortaleza y se la ha llevado a las montañas —contestó la joven apresuradamente.

El rostro de Khemsa no denotó la menor emoción. Se limitó a asentir con un movimiento de la cabeza y dijo con calma:

—A Kerim Sha le alegrará saber eso.

—¡Espera!

La muchacha le rodeó el cuello con sus brazos. Jadeaba intensamente, pero no sólo por el esfuerzo realizado. Sus ojos brillaban como azabaches a la luz de las estrellas. Su rostro estaba muy cerca del de Khemsa, pero este, aunque se sometía a su abrazo, no le correspondió.

—¡No se lo digas al hirkanio! —dijo ella—. ¡Aprovechemos esto para nosotros! El gobernador se ha ido a las montañas con sus jinetes, pero es como si intentara cazar a un fantasma. No ha dicho a nadie que se trata de la Devi. Sólo nosotros lo sabemos.

—Pero ¿qué beneficio puede reportarnos? —preguntó el hombre—. Mis amos me han ordenado que vaya a donde está Kerim Sha para ayudarlo en todo lo que pueda…

—¡Ayúdate a ti mismo! —exclamó la joven fogosamente—. ¡Sacúdete ese yugo de encima!

—¿Quieres decir que… desobedezca a mis maestros? —preguntó asombrado el hombre, al tiempo que su cuerpo se congelaba entre los brazos de la muchacha.

—¡Sí! —repuso la joven mientras le sacudía, impulsada por la emoción—. ¡Tú también eres un mago! ¿Por qué emplear tus poderes sólo para elevar a otros? ¡Emplea tus artes en tu propio beneficio!

—¡Eso está prohibido! —repuso Khemsa, jadeando y temblando—. No pertenezco al Círculo Negro. Solamente bajo las órdenes de mis amos me atrevería a usar los conocimientos que me han transmitido.

—¡Sí que puedes hacerlo! —replicó la muchacha apasionadamente—. Te lo ruego. Conan se ha llevado a la Devi como rehén por los siete hombres que el gobernador tiene en prisión. Destrúyelos a fin de que Chunder Shan no pueda emplearlos para recuperar a la Devi. Luego iremos a las montañas y se la quitaremos a los afghulis. Nada podrán hacer con sus cuchillos frente a tu magia. El tesoro de los reyes vendhios será nuestro, como rescate… y luego, cuando lo tengamos en nuestras manos, podremos engañarlos y vender a la Devi al rey de Turan.

Seremos más ricos de lo que jamás podríamos soñar. Entonces compraremos guerreros, tomaremos Khorbhul, expulsaremos a los turanios de las montañas y enviaremos nuestras huestes al sur. ¡Seremos reyes de todo un imperio!

Khemsa temblaba como la hoja de un árbol bajo el viento. Su rostro se había vuelto gris bajo la luz de las estrellas y por su frente se deslizaban unas gruesas gotas de sudor.

—¡Te amo! —exclamó la muchacha fieramente, apretando su cuerpo contra el del hombre, casi ahogándolo con sus brazos—. ¡Haré de ti un gran rey! ¡Por tu amor he traicionado a mi señora! ¡Tú debes traicionar a tus maestros por amor a mí! ¿Por qué temer a los Adivinos Negros? ¡Ya has violado una de sus leyes amándome! ¡Eres tan fuerte como ellos!

Ni siquiera un hombre de hielo habría podido soportar el calor de la pasión de la joven. Khemsa emitió un grito inarticulado y la apretó contra sí, luego se inclinó hacia ella y cubrió con apasionados besos sus ojos, su rostro, sus labios.

—¡Lo haré! —murmuró con voz ronca, al tiempo que se tambaleaba como un borracho—. Utilizaré las artes que me han enseñado en mi propio beneficio y no en el de mis maestros. Seremos los dueños del mundo.

—¡Entonces, ven…!

La joven se apartó de él, lo cogió de la mano y lo condujo hacia la trampilla abierta, al tiempo que agregaba:

—Primero debemos asegurarnos de que el gobernador no cambiará a esos siete afghulis por la Devi.

Khemsa se movía como en un sueño. Luego descendieron por una escalera y la muchacha se detuvo delante de una habitación. Kerim Sha yacía sobre un diván, inmóvil. La joven le apretó el brazo a Khemsa y luego hizo un rápido gesto atravesando su propia garganta. Khemsa levantó una mano. Luego, su expresión cambió y dio un paso hacia atrás.

—He comido su pan y su sal —musitó—. Además, no será un obstáculo para nosotros.

A continuación, condujo a la muchacha a través de una puerta orientada hacia una escalera exterior. Cuando se apagó el sonido de sus pasos volvió a reinar el silencio y el hombre del diván se despertó. Kerim Sha se enjugó el sudor que perlaba su frente. No le asustaba el cuchillo, pero temía a Khemsa igual que a un reptil venenoso.

—Las personas que conspiran sobre los tejados deberían cuidarse de bajar el tono de voz —murmuró el hombre—. Pero dado que Khemsa se ha rebelado contra sus maestros y puesto que él era mi único contacto con ellos, en lo sucesivo no podré contar con la ayuda de aquellos. De ahora en adelante jugaré la partida a mi manera.

Se puso en pie y se acercó rápidamente a una mesa, sacó de su cinto una pluma y un pergamino y garrapateó unas líneas:

«A Khosru, gobernador de Secunderam: Conan el cimmerio se ha llevado a la Devi Yasmina a la aldea de los afghulis. Es una buena oportunidad para que la Devi caiga en nuestras manos, tal como desea el rey desde hace tanto tiempo. Envía de inmediato tres mil jinetes. Me reuniré con ellos en el valle de Gurashah con guías nativos».

Firmó la nota con un nombre que, evidentemente, no era Kerim Sha.

A continuación extrajo una paloma mensajera de una jaula dorada y sujetó la nota en forma de pequeño cilindro a una de sus patas, empleando un hilo de oro. Después se acercó a una almena y soltó la paloma en el aire de la noche. El animal revoloteó intentando orientarse, hasta que finalmente se alejó como una sombra. Luego Kerim Sha tomó su casco, su espada y su capa, salió apresuradamente de la habitación y descendió por la escalera exterior.

La prisión de Peshkhauri estaba separada del resto de la ciudad por medio de un grueso muro en el que se destacaba una enorme puerta de hierro debajo de un arco. Sobre este ardía una antorcha y junto a la puerta había un guerrero armado con escudo y lanza, sentado en cuclillas, de guardia.

El hombre, que estaba apoyado sobre su lanza y bostezaba, se puso en pie de un salto cuando advirtió a su lado la presencia de un hombre al que no había oído llegar. Este vestía una túnica de pelo de camello y llevaba un turbante verde en la cabeza.

—¿Quién eres? —preguntó el centinela adelantando su lanza.

El extraño no pareció perturbarse en lo más mínimo, aun cuando la punta de la lanza estaba apoyada en su pecho. Su mirada sostuvo la del guerrero con una extraña y serena intensidad.

—¿Cuál es tu obligación? —preguntó a su vez el recién llegado.

—Vigilar la puerta —repuso el guerrero en forma mecánica, manteniéndose rígido como una estatua, con los ojos centelleantes.

—¡Mientes! ¡Tu obligación es obedecerme! Has mirado a mis ojos y tu alma ya no te pertenece. ¡Abre esa puerta!

Con movimientos mecánicos y el rostro petrificado, el centinela se dio media vuelta, extrajo una enorme llave de su cinto y abrió rápidamente la puerta. Luego se puso firme, mirando fijamente al vacío.

De las sombras surgió una mujer que tomó ansiosamente al hipnotizador por el brazo.

—Ordénale que vaya a buscar caballos, Khemsa —musitó.

—No es necesario —repuso el rakhsha.

Luego levantó ligeramente la voz y se dirigió al centinela.

—Ya no te necesito. ¡Mátate!

Como un hombre en trance, el guerrero apoyó el extremo inferior de su lanza contra la base del muro y la punta afilada debajo de sus costillas.

Luego se dejó caer lenta e imperturbablemente sobre el arma, hasta que esta le salió por la espalda.

La muchacha lo miró fascinada, con una expresión morbosa, hasta que Khemsa la tomó por un brazo y la condujo a través de la puerta. Las antorchas iluminaban un estrecho espacio que había entre el muro exterior y uno interior más bajo, en el que se veían unas puertas en forma de arco situadas a intervalos. Un guerrero vigilaba el lugar, y al ver que la puerta se abría, se acercó despacio, absolutamente seguro de la inviolabilidad de la fortaleza, hasta que Khemsa y la muchacha entraron. El rakhsha no perdió tiempo en hipnotizar al hombre.

Mientras tanto, la muchacha observó toda la escena atónita, pensando que aquello era pura magia. El centinela bajó su lanza amenazadoramente y abrió la boca para dar la alarma que haría salir a numerosos guardias que se encontraban al final del pasillo. Khemsa apartó a un lado la lanza como si fuera una paja y movió su mano derecha como si estuviera acariciando el cuello del guerrero. Este cayó hacia adelante sin emitir un solo sonido. Su cabeza se balanceaba de forma impresionante en el cuello fracturado.

Khemsa ni siquiera lo miró. Se dirigió directamente a una de las puertas en forma de arco y apoyó la mano sobre la enorme cerradura de bronce. La puerta se abrió con un chirrido siniestro. La muchacha, que iba detrás de Khemsa, vio que la puerta de madera se había hecho astillas, que las cerraduras de bronce estaban arrancadas y las enormes bisagras rotas y separadas de los marcos. Un ariete de mil kilos accionado por cuarenta hombres no hubiera podido destrozarla tan perfectamente. Khemsa estaba ebrio de libertad y de poder, y sembraba a su alrededor demostraciones de fuerza, al igual que un joven gigante que derrochara un vigor innecesario impulsado por el orgullo de su poderío.

La destrozada puerta daba a un pequeño patio iluminado por otra antorcha. Frente a la puerta había una ancha reja de hierro. Una mano peluda se crispaba sobre los barrotes, y la oscuridad del fondo constituía un marco idóneo para el fulgor de unos ojos blancos.

Khemsa permaneció inmóvil y en silencio por un momento, mirando las sombras, desde donde unos ojos le devolvieron la mirada con ardiente intensidad. Entonces buscó algo debajo de su túnica. De su mano salió una suave nube de finísimo polvo que cubrió todo en un segundo. Un fuego de color verde iluminó el lugar. Bajo el suave fulgor se destacaron con nitidez las siluetas de siete hombres de pie, inmóviles tras los barrotes. Se trataba de individuos altos, peludos, vestidos con harapos.

No hablaron, pero en sus ojos brilló el fuego de la muerte y sus peludos dedos se crisparon una vez más sobre las rejas.

El fuego se desvaneció, pero permaneció el fulgor verdoso. Era como una bola de color esmeralda que temblaba a los pies de Khemsa. Los ojos de los guerreros estaban fijos en ella. La bola se movía y se alargaba. Luego se convirtió en una fina columna de humo verde, que ascendió suavemente en espiral. Se agitaba como una sombría serpiente que aumentaba de tamaño, adquiriendo constantemente nuevas formas. Luego adoptó la forma de una nube y se extendió por el suelo, avanzando lentamente hacia los barrotes. Los hombres la miraban con los ojos desorbitados. Las rejas temblaron bajo la presión de sus manos. Abrieron la boca, pero eran incapaces de emitir un solo sonido. La nube verde llegó hasta los barrotes y por un segundo ocultó a los siete hombres. Entonces se extendió como si fuera una espesa niebla y formó un muro impenetrable. Desde el otro lado surgió un sonido ahogado, como el de un hombre que se arroja súbitamente al agua.

Khemsa tocó con suavidad el brazo de la muchacha, que se hallaba a su lado contemplando la escena con los ojos desorbitados y con la boca abierta por el asombro. Se alejó mecánicamente en compañía de Khemsa, mirando por encima de su hombro. La verde neblina se estaba desvaneciendo. Cerca de los barrotes vio unos pies calzados con sandalias, con los dedos hacia arriba, y luego las borrosas siluetas de otros hombres tendidos en la misma posición.

Mientras tanto, Khemsa decía:

—Y ahora, iremos en busca del caballo más rápido que haya habido jamás en un establo. Estaremos en Afghulistán antes del amanecer.

4. Encuentro en el desfiladero

Yasmina no recordaba claramente los detalles de su secuestro. Lo inesperado y violento de la acción la había aturdido. Sólo tenía la confusa sensación de haber experimentado un verdadero torbellino de acontecimientos… la fuerza de un poderoso brazo, los ojos brillantes de su raptor y su fogoso aliento, que parecía abrasarle la carne. Recordaba el salto desde la ventana hasta el parapeto, la loca carrera a través de almenas y tejados, cuando sintió un temor espantoso de caer, y luego el rápido descenso por una soga hasta otra almena. El hombre había bajado por la cuerda con su prisionera tendida sobre uno de sus hombros. Luego la subió a un magnífico corcel que parecía volar. Todo esto formaba un caos de recuerdos en la mente de la Devi.

A medida que se fueron aclarando las ideas de la joven, sus primeras sensaciones fueron de rabia y vergüenza. Estaba atónita. Los gobernantes de los dorados reinos situados al sur de los montes Himelios eran considerados casi divinos, y ella era la Devi de Vendhya.

El miedo quedó ahogado por la ira. Gritó con furia y comenzó a luchar. ¡Ella, Yasmina, transportada sobre el caballo de un jefe de las montañas, como si fuera una ramera del mercado! El hombre simplemente apretó el brazo de la joven y esta experimentó, por primera vez en su vida, el poder de una fuerza física superior. Los brazos del hombre eran como de hierro. Luego la miró y sonrió con picardía. Sus blancos dientes brillaron bajo la luz de las estrellas. Las riendas colgaban flojas sobre la crin del fogoso caballo, y todos los músculos del enorme animal se ponían en tensión cuando galopaba haciendo temblar el sendero. Pero Conan cabalgaba con total indiferencia, casi descuidadamente, como un centauro.

—¡Perro de las montañas! —dijo la muchacha jadeando y temblando de vergüenza, cólera y desamparo—. ¡Cómo te atreves! ¡Cómo te atreves a…! ¡Pagarás esto con tu vida! ¿Adónde me llevas?

—A las aldeas de Afghulistán —repuso Conan, mirándola por encima del hombro.

Detrás de ellos comenzaban a encenderse las antorchas en los muros de la fortaleza. De repente distinguió un fulgor mucho más intenso, lo que significaba que se había abierto la enorme puerta de entrada.

Conan lanzó una sonora carcajada y exclamó:

—El gobernador envía a sus jinetes tras nosotros. ¡Por Crom que le vamos a dar un poco de trabajo! ¿Qué opinas tú, Devi? ¿Crees que pagarán siete hombres por una princesa kshatriya?

—Enviarán a un ejército para ahorcarte a ti y a tu banda de diablos —repuso la joven con absoluta convicción.

Conan se echó a reír y colocó a la muchacha más cómoda entre sus brazos. Pero la joven consideró aquello como una afrenta más y renovó su lucha inútil, hasta que comprendió que sus esfuerzos sólo lograban divertir al hombre, y procuró tranquilizarse.

Incluso sintió que su ira se desvanecía ante el espanto cuando entraron por la boca del desfiladero, situada en las oscuras murallas que se alzaban como un gigantesco bastión que impedía avanzar. Era como si un gigantesco cuchillo hubiera cortado el Zhaibar en la sólida roca. A ambos lados se alzaban las abruptas pendientes a miles de metros de altura, y la boca del desfiladero estaba completamente oscura. Conan no veía bien, pero conocía el camino a la perfección. Sabiendo que bajo la luz de las estrellas cabalgaban tras él varios hombres armados, no refrenó al caballo. El fuerte animal aún no daba muestras de cansancio.

Galopó desesperadamente por el sendero que había en el centro del valle, luego subió por la ladera de una montaña y, después de pasar con dificultad por el risco cuyos bordes estaban formados por pizarra resbaladiza, tomó un camino que pasaba por el lado izquierdo del muro.

Ni siquiera Conan pudo distinguir en aquella oscuridad la emboscada que le tendían los indígenas zhaibar. Cuando atravesaron la negra boca de una garganta que se abría al desfiladero, una jabalina pasó silbando a su lado y se hundió en los flancos del caballo. El animal relinchó de dolor y cayó hacia adelante, después de haber amainado el paso. Pero Conan había reconocido el silbido de la jabalina y actuó con fantástica rapidez.

Cuando el caballo se cayó, Conan saltó en el aire sosteniendo a la joven entre sus brazos para protegerla y evitar que se golpeara contra las rocas. Se puso en pie con la agilidad de un felino, depositó a la muchacha en una grieta abierta en las rocas y se lanzó a la oscuridad desenvainando su daga.

Yasmina, aturdida por la rapidez de los acontecimientos, no entendía muy bien lo que había ocurrido. De repente vio una forma vaga que surgía de las sombras, unos pies descalzos que emitían un sonido ahogado sobre la piedra y unos harapos que flotaban bajo la brisa nocturna. Luego distinguió el brillo del acero contra el acero, y acto seguido el espantoso crujido de huesos cuando el largo cuchillo del cimmerio le partió el cráneo a uno de sus enemigos.

Conan saltó hacia atrás y se agachó debajo de unas rocas. Los hombres seguían moviéndose a oscuras, y en ese momento se oyó una voz tronante que decía:

—¿Qué sucede, perros? ¿Os acobardáis? ¡Adelante, malditos, cogedlos!

Conan se movió, miró en la oscuridad y gritó:

—¡Yar Afzal! ¿Eres tú?

Se oyó una maldición y la otra voz respondió:

—¿Conan? ¿Eres tú, Conan?

—¡Sí! —respondió el cimmerio echándose a reír—. ¡Adelante, viejo perro guerrero! He matado a uno de tus hombres.

Hubo un movimiento entre las rocas, una luz brilló tenuemente y luego Conan vio avanzar una llama en dirección a él. Bajo su fulgor se recortó un fiero rostro barbudo. El hombre levantó la antorcha y alargó el cuello para examinar las rocas. En la otra mano sostenía una enorme espada curva. Conan dio un paso adelante, envainando su cuchillo, y el otro hombre bramó un alegre saludo.

—¡Vaya, si es Conan! ¡Salid de vuestro escondite entre las rocas, perros! ¡Es Conan!

Los demás hombres se apiñaron alrededor del círculo de luz. Eran individuos barbudos, de aspecto salvaje, con los ojos de lobo y largos cuchillos en la mano. No vieron a Yasmina porque estaba oculta detrás del voluminoso cuerpo de Conan. Pero desde su escondite, por primera vez en esa noche, la joven sintió verdadero terror. Aquellos hombres parecían lobos más que seres humanos.

—¿Qué estás cazando por la noche en el Zhaibar, Yar Afzal? —preguntó Conan al corpulento jefe, que sonrió como un vampiro.

—¿Quién sabe lo que puede ocurrir en el desfiladero después del anochecer? Los wazulis somos halcones nocturnos. Pero ¿qué haces tú aquí, Conan?

—Tengo una prisionera —repuso el cimmerio.

Se apartó a un lado y dejó a la joven al descubierto. Luego extendió una mano y la empujó hacia adelante. La muchacha temblaba de pies a cabeza.

El imperioso porte de Yasmina había desaparecido. Miró tímidamente el círculo de rostros barbudos y sintió un profundo agradecimiento hacia el brazo que la sostenía posesivamente. La antorcha se acercó más a ella y surgió una exclamación de admiración de los labios de todos los hombres allí presentes.

—Es mi prisionera —advirtió Conan mirando significativamente al hombre que acababa de matar y cuyo cadáver era iluminado por la luz de la antorcha—. Me la llevaba a Afghulistán, pero ahora habéis matado a mi caballo, y los kshatriyas me están pisando los talones.

—Ven con nosotros a nuestra aldea —sugirió Yar Afzal—. Tenemos caballos escondidos en la garganta de la montaña. No podrán seguirnos en la oscuridad. ¿Dices que te siguen de cerca?

—Tanto que ya oigo el ruido de los cascos de sus caballos —repuso Conan con gesto lúgubre.

De inmediato, los hombres se pusieron en movimiento. Se apagó la antorcha y las andrajosas figuras se fundieron como fantasmas en la oscuridad. Conan tomó a la Devi en brazos. La joven no se resistió. El terreno rocoso le hacía daño en los pies, que iban calzados con finas zapatillas de seda. Se sentía pequeña y desamparada en aquella terrible oscuridad.

Al notar que la joven temblaba a causa del viento helado que soplaba en los desfiladeros, Conan arrancó la capa de un guerrero y cubrió a Yasmina con ella. También le ordenó en voz baja que no hiciera el menor ruido. Yasmina no oía el distante sonido de cascos que alertaba a los hombres de las montañas, pero se sentía demasiado atemorizada como para desobedecer.

No veía nada en absoluto, con excepción del pálido fulgor de las estrellas, pero se dio cuenta de que acababan de entrar en la profunda garganta montañosa cuando aumentó la oscuridad. Al cabo de un rato se oyó el inquieto movimiento de unos caballos. Murmuraron unas palabras y Conan montó en el corcel del hombre al que había matado.

Colocó a la joven sobre la silla de montar, delante de él. El grupo subió silenciosamente por la sombría garganta. Sólo se oía el ruido de cascos de caballos. Dejaron al animal y al hombre muertos en medio del camino, que media hora después fueron hallados por los jinetes de la fortaleza. Reconocieron que se trataba de un wazuli y llegaron a sus propias conclusiones.

Yasmina, acurrucada en brazos de su raptor, se estaba durmiendo a pesar suyo. El movimiento del caballo, aunque era irregular, tenía un cierto ritmo que, combinado con la lasitud y el agotamiento emocional, la impulsaron al sueño. Había perdido todo sentido del tiempo y de la orientación.

Percibió vagamente que habían cesado todos los ruidos y que luego la levantaron y se la llevaron. Después sintió que su cuerpo descansaba sobre unas suaves hojas susurrantes. Colocaron una prenda doblada bajo su cabeza, tal vez una túnica, y tendieron la capa que la había envuelto durante el viaje sobre su cuerpo. Luego oyó reír a Yar Afzal.

—Magnífico premio, Conan. Digno de un jefe de los afghulis

—No es para mí —musitó Conan—. Con esta mujer compraremos la vida de mis siete hombres, ¡maldita sea su alma!

Fueron las últimas palabras que oyó la joven antes de sumirse en un profundo sueño.

Mientras Yasmina dormía, hombres armados cabalgaban por las oscuras montañas y se decidía el destino de los reinos. Las estrellas lanzaban destellos sobre sus cascos y espadas.

Una de estas bandas se hallaba en la negra boca de un desfiladero cuando los veloces cascos se perdieron a lo lejos. Su jefe, un hombre corpulento que llevaba un casco sobre la cabeza y una capa bordada en oro sobre los hombros, levantó una mano y permaneció así hasta que los jinetes desaparecieron. Luego se echó a reír suavemente.

—¡Han debido perderse! O de lo contrario se han dado cuenta de que Conan llegó a las aldeas de los afghulis. Serán necesarios muchos jinetes para desalojar esa colmena. Al amanecer habrá escuadrones enteros cabalgando por el Zhaibar.

—Si hay lucha en las montañas, seguramente habrá botín —susurró una voz detrás de él en el dialecto de los irakzai.

—Habrá botín —repuso el hombre del casco—. Pero antes tendremos que alcanzar el valle de Gurashah y esperar a los jinetes que galoparán hacia el sur, desde Secunderam, antes del amanecer.

El individuo tomó las riendas de su caballo y salió del desfiladero. Sus hombres lo siguieron de cerca. Eran treinta fantasmas harapientos bajo la luz de las estrellas.

5. El caballo negro

El sol estaba ya muy alto cuando Yasmina se despertó. No se sobresaltó; ni siquiera preguntó dónde estaba. Se despertó con pleno conocimiento de todo lo que había ocurrido. Sus esbeltos brazos y piernas estaban entumecidos por el largo viaje, y su firme carne todavía parecía sentir el contacto del musculoso brazo que la había llevado tan lejos.

Estaba tendida sobre una piel de cabra que había encima de un jergón de hojas secas en el suelo de tierra apisonada. Una chaqueta de piel de cordero le servía de almohada y una andrajosa capa hacía las veces de manta. La habitación era grande. Tenía una enorme puerta de bronce, que seguramente había sido robada en alguna ciudad de la frontera vendhia. Frente a ella había una abertura hecha en el muro y cerrada con varios barrotes de madera. Al otro lado del enrejado, Yasmina vio un magnífico corcel negro masticando sobre una pila de heno seco. El edificio era fuerte, y tenía la vivienda y el establo en una misma pieza.

En el otro extremo de la habitación, una muchacha ataviada con la túnica y los anchos pantalones de las mujeres de las montañas estaba agachada junto a un pequeño fuego, asando trozos de carne sobre una parrilla de hierro sostenida por unos bloques de piedra. La salida de humo se encontraba a poca distancia del suelo y parte de él ascendía hacia allí. El resto flotaba por toda la habitación.

La muchacha de las montañas miró a Yasmina por encima del hombro.

Tenía un rostro agradable de rasgos muy marcados. Luego siguió cocinando. Se oyeron unas voces en el exterior. La puerta se abrió violentamente, de un puntapié, y por ella entró Conan. Parecía más grande que nunca con el sol de la mañana a sus espaldas, y Yasmina notó algunos detalles que había pasado por alto la noche anterior. Las ropas que llevaba Conan estaban limpias y sin rasgar. El ancho cinto bakhariota que sostenía la daga de vaina ornamentada era digna de un príncipe, y bajo su camisa se veía una fina cota de malla turania.

—Tu prisionera está despierta, Conan —dijo la muchacha wazuli.

El cimmerio gruñó algo ininteligible, se acercó al fuego con dos largas zancadas y dejó caer los trozos de carne en un plato de piedra.

La joven lo miró y rio con picardía, y Conan sonrió con gesto lobuno.

Introdujo un pie debajo del vestido de la muchacha y la tiró al suelo. La joven pareció divertirse enormemente con aquella broma ruda, pero Conan no le prestó más atención. Tomó un trozo de pan y una jarra de vino de un rincón de la habitación y se los llevó a Yasmina, que acababa de ponerse en pie sobre el jergón y lo miraba con expresión dubitativa.

—Un poco ordinario para una Devi, muchacha —dijo Conan—, pero es lo mejor que tenemos. Al menos, llenará tu estómago.

Dejó el plato en el suelo, y en ese momento Yasmina se dio cuenta de que tenía hambre. Se sentó sobre el jergón sin hacer el menor comentario, cruzó las piernas y luego colocó el plato sobre su regazo.

Empezó a comer con los dedos, ya que no disponía de ningún utensilio.

Después de todo, la adaptabilidad es una de las características de la verdadera aristocracia. Conan se quedó mirándola durante un rato. Él nunca se sentaba con las piernas cruzadas al estilo oriental.

—¿Dónde estoy? —preguntó Yasmina abruptamente.

—En la cabaña de Yar Afeal, el jefe de los wazulis de Khurum —contestó Conan—. Afghulistán está a muchas leguas de distancia hacia el oeste.

Nos quedaremos aquí algún tiempo. Los kshatriyas baten las colinas buscándote, y varios grupos de ellos ya han sido aniquilados por las tribus.

—¿Qué piensas hacer? —volvió a preguntar la muchacha.

—Tenerte conmigo hasta que Chunder Shan esté dispuesto a negociar la libertad de mis siete hombres —repuso Conan con un gruñido—. Las mujeres de los wazulis están haciendo tinta con hojas de shoki, y dentro de un rato podrás escribir una carta al gobernador.

Yasmina se sintió invadida por la cólera al pensar en el desastroso resultado de sus planes, entre los que contaba con dominar al hombre que la había hecho prisionera. Dejó violentamente el plato en el suelo y se puso en pie de un salto, presa de la ira.

—¡No escribiré ninguna carta! Si no me devuelves, colgarán a tus siete hombres y a mil más.

La muchacha wazuli se echó a reír irónicamente. Conan dijo algo que la hizo callar, y en ese preciso instante se abrió la puerta y por ella entró Yar Afeal. El jefe wazuli era tan alto como Conan y tal vez más corpulento, pero estaba gordo y fofo en comparación con la compacta dureza del cimmerio.

Miró a la muchacha wazuli al tiempo que se acariciaba la barba. La joven se puso en pie y desapareció inmediatamente de la habitación.

Entonces Yar Afeal se volvió hacia su invitado.

—Esta condenada gente murmura, Conan —dijo—. Quieren que te mate y me quede con la joven como rehén. Dicen que cualquiera puede adivinar por sus ropas que se trata de una dama noble. Se preguntan por qué los perros afghulis han de aprovecharse de ella cuando es esta aldea la que corre el riesgo de tenerla.

—Préstame tu caballo —replicó Conan—. Me la llevaré de aquí. Yar Afzal soltó una sonora carcajada y luego dijo:

—¿Crees que no soy capaz de manejar a mi gente? Puedo hacerlos bailar en la punta de sus lanzas durante una noche entera si se me antoja. No te quieren… ni a ti ni a ningún otro forastero… pero me salvaste la vida una vez y no lo olvido. Sal un momento, Conan. Acaba de regresar uno de mis exploradores.

Conan se ajustó mecánicamente el ancho cinto y siguió al jefe hasta el exterior. Cerraron la puerta a sus espaldas y Yasmina atisbo a través de una agujero. Vio una gran extensión de terreno llano delante de la cabaña. En el extremo más alejado había un grupo de cabañas de barro y piedra, junto a las cuales vio a unos niños desnudos que jugaban entre las rocas y a las bien formadas mujeres de las montañas dedicadas a sus tareas.

Frente a la misma puerta de la cabaña, había un grupo de hombres con largas melenas, barbudos y harapientos, formando un círculo. Estaban todos sentados en el suelo. Conan y Yar Afeal se hallaban de pie ante la puerta, y entre ellos y el grupo de guerreros había otro hombre sentado con las piernas cruzadas. Este último hablaba con su jefe con el duro acento wazuli que Yasmina apenas entendía, aunque como parte de su educación real le habían enseñado las lenguas de Iranistán y los dialectos afines y tribales del Ghulistán.

—Hablé con un dagozai que vio a los jinetes anoche —dijo el explorador—. Se hallaba oculto en las cercanías cuando ellos llegaron al lugar en el que le tendimos la emboscada a Conan. Escuchó lo que decían.

Chunder Shan estaba con ellos. Encontraron el caballo muerto, y uno de los hombres reconoció que era el de Conan. También hallaron al hombre que mató Conan y se dieron cuenta de que se trataba de un wazuli. Pensaron que Conan había muerto y que los wazulis se habían llevado a la mujer, y por eso abandonaron su propósito de llegar hasta el Afghulistán. Pero no sabían de qué aldea era el hombre muerto, y no dejamos ninguna huella que los kshatriyas pudiesen seguir. Por ello cabalgaron hasta el poblado wazuli más cercano, el de Jugra, lo incendiaron y mataron a mucha gente. Pero los hombres de Khojur los atacaron en la oscuridad, mataron a algunos de ellos e hirieron al gobernador. Los sobrevivientes se retiraron al Zhaibar en plena oscuridad, antes del amanecer, pero regresaron con refuerzos antes de que saliera el sol y hubo escaramuzas y peleas en las colinas durante toda la mañana. Se asegura que llegará un gran ejército para barrer las montañas que rodean al Zhaibar. Las tribus afilan sus cuchillos y tienden emboscadas en todos los desfiladeros que hay desde aquí hasta el valle de Gurashah. Además, Kerim Sha ha regresado a las montañas.

Del círculo de hombres partió un gruñido y Yasmina se acercó más al agujero al oír ese nombre, del que empezaba a desconfiar.

—¿Adónde fue? —preguntó Yar Afzal.

—El dagozai no lo sabía. Con él había treinta irakzais de las aldeas más bajas. Se perdieron a caballo entre las montañas.

—Estos irakzais son como chacales que siguen a un león para recoger sus migajas —dijo Yar Afzal con un gruñido—. Están lamiendo las monedas que Kerim Sha reparte entre las tribus fronterizas para comprar hombres como si fuesen caballos. Ese individuo no me gusta aunque sea un pariente nuestro de Iranistán.

—Ni siquiera es eso —repuso Conan—. Lo conozco desde hace tiempo. Es hirkanio y espía de Yezdigerd. Si le pongo las manos encima, colgaré su pellejo de un tamarisco.

—Pero ¿y los kshatriyas? —clamaron los hombres del semicírculo—. ¿Vamos a estar aquí sentados hasta que nos maten a todos? Acabarán sabiendo en qué aldea wazuli está la mujer. Los zhaibar no nos quieren.

Ayudarán a los kshatriyas a darnos caza.

—Que vengan —repuso Yar Afzal—. Podemos defender los desfiladeros en honor de un invitado.

Uno de los hombres se puso en pie de un salto y levantó un puño en dirección a Conan.

—¿Hemos de correr todos los riesgos mientras él cosecha recompensas? —bramó—. ¿Acaso debemos pelear por él?

En un par de largas zancadas, Conan se acercó al lugar que ocupaba el hombre y se inclinó para mirar de cerca su barbudo rostro. El cimmerio no sacó su cuchillo, pero tomó la vaina que lo guardaba y la adelantó diciendo:

—Nunca le he pedido a nadie que pelee por mí. ¡Desenvaina tu cuchillo si te atreves, perro asqueroso!

El wazuli retrocedió gruñendo como un felino.

—¡Atrévete a tocarme —dijo— y aquí hay cincuenta hombres que te harán pedazos!

—¡Cómo! —exclamó Yar Afzal enrojeciendo de ira—. ¿Eres tú el jefe de Khurum? ¿Los wazulis reciben órdenes de Yar Afzal o de un perro de baja estofa?

El hombre se encogió ante su invencible jefe, y Yar Afzal se acercó a él, lo cogió por la garganta y lo sacudió violentamente hasta que su rostro adquirió un tono ceniciento. Luego arrojó al hombre con todas sus fuerzas al suelo y lo miró, al tiempo que se veía brillar en su mano la hoja curva de su largo cuchillo. Entonces preguntó:

—¿Hay alguien más que ponga en duda mi autoridad?

Los guerreros agacharon la cabeza, cuando la belicosa mirada de Yar Afzal barrió el semicírculo. Yar Afzal gruñó despreciativamente y envainó el arma con ademán insultante. Luego le dio varios puntapiés al hombre caído hasta que le arrancó gritos de dolor.

—Ve hasta el valle y habla con los vigías —le ordenó—. Luego regresa y dime si han visto algo.

El hombre se alejó temblando de miedo y apretando los dientes con furia.

Yar Afzal tomó asiento pomposamente sobre una roca y se acarició la barba. Conan se quedó de pie cerca de él, con las piernas separadas y los pulgares apoyados en el ancho cinto, observando detenidamente a los demás guerreros. Estos lo miraron hoscamente, sin atreverse a despertar otra vez la cólera de Yar Afzal, pero odiando al forastero como sólo sabían odiar los hombres de las montañas.

—Y ahora escuchadme, hijos de perros bastardos. Conan y yo hemos planeado engañar a los kshatriyas…

La voz tronante de Yar Afzal llegó incluso a oídos del guerrero que se alejaba. El hombre pasó junto al grupo de cabañas, donde las mujeres que habían contemplado su derrota se rieron de él haciendo jocosos comentarios, y luego se apresuró a tomar el camino que serpenteaba en dirección a la entrada del valle entre enormes formaciones rocosas.

Cuando tomó la primera curva y perdió de vista la aldea, se detuvo asombrado. Nunca había creído que un extranjero pudiese entrar en el valle de Khurum sin ser localizado de inmediato por los vigías de las alturas, esos hombres con ojos de halcón. Aun así, había un hombre sentado con las piernas cruzadas sobre un pequeño rellano de piedra, junto al camino. Estaba vestido con un túnica de pelo de camello y llevaba un turbante verde.

El wazuli abrió la boca para lanzar un grito de alarma, al tiempo que su mano derecha aferraba la empuñadura de su cuchillo, pero en ese preciso momento sus ojos se encontraron con los del forastero y el grito murió en su garganta, a la vez que su mano se paralizaba. Permaneció inmóvil como una estatua, con los ojos brillantes y mirando al vacío.

Durante unos minutos la escena quedó congelada. Luego, el hombre sentado en el rellano rocoso trazó un símbolo críptico sobre la tierra con el dedo índice. El wazuli no le vio colocar nada dentro del círculo, pero inmediatamente observó que algo brillaba allí… Era una bola redonda, negra, que parecía azabache pulido. El hombre del turbante verde la tomó con una mano y la arrojó hacia el wazuli, que la cogió con gesto mecánico.

—Lleva eso a Yar Afzal —dijo el hombre.

El wazuli se dio media vuelta como un autómata y retrocedió por el sendero, sosteniendo la negra bola en su mano extendida. Ni siquiera volvió la cabeza ante los comentarios jocosos de las mujeres cuando volvió a pasar al lado de las cabañas. No parecía oír nada.

El hombre del turbante lo vio alejarse y esbozó una sonrisa enigmática.

Detrás del rellano surgió la cabeza de una joven, que lo miró con admiración, pero con un cierto temor que no había sentido la noche anterior.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó.

El hombre acarició los negros rizos de la muchacha y contestó:

—¿Acaso todavía estás mareada por tu viaje en el caballo volador que pones en duda mi sabiduría?

Después de decir esto se echó a reír y agregó:

—Mientras Yar Afzal viva, Conan estará a salvo entre los guerreros wazulis. Sus cuchillos están muy afilados y son muchos. Lo que planeo será más seguro, incluso para mí, que matarlo y arrebatar a la Devi de sus manos. Porque no hay que ser adivino para predecir lo que harán los wazulis y Conan cuando mi víctima entregue el globo de Yezud al jefe de Khurum.

Yar Afzal, que estaba delante de la cabaña, se detuvo en medio de una frase, sorprendido y disgustado al ver que el hombre que había enviado al valle estaba de regreso.

—¡Te ordené que fueras a ver a los vigías! —bramó el jefe—. Ni siquiera has tenido tiempo de ir hasta allí.

El guerrero no contestó. Permaneció inmóvil, mirando con gesto inexpresivo el rostro de Yar Afzal. En la mano extendida llevaba la bola negra. Conan, mirando por encima del hombro de su amigo, murmuró algo y extendió una mano para tocarle un brazo. Pero al hacerlo, Yar Afzal, impulsado por un ataque de cólera, le dio un golpe en la cara al guerrero con el puño cerrado y lo tiró al suelo. Cuando el hombre cayó, la negra esfera rodó hasta los pies de Yar Afzal y este, que al parecer la veía por primera vez, se inclinó y la recogió. Los demás hombres miraron perplejos a su camarada, que yacía sin sentido. Observaron que su jefe se inclinaba, pero no vieron lo que este acababa de recoger del suelo.

Yar Afzal se incorporó, miró la esfera e hizo un movimiento como para guardársela en el cinto.

—Llevad a ese loco a su cabaña —dijo con un gruñido—. Tiene el aspecto de un comedor de loto. Ni siquiera me ha contestado. Yo…

Yar Afzal profirió un grito de dolor. Había sentido un súbito movimiento en su mano derecha. Su voz se apagó repentinamente y sus ojos se quedaron mirando al vacío. Dentro de su puño apretado sentía el pulso del cambio, del movimiento, de la vida. Ya no sostenía entre sus manos la brillante esfera negra. No se atrevía a mirar. La lengua se le pegaba al paladar y no podía abrir la mano. Los atónitos guerreros vieron que los ojos de su jefe se dilataban y su rostro se puso lívido. Luego surgió de sus labios un grito de dolor. Se tambaleó y cayó al suelo boca abajo como derribado por un rayo, y de sus dedos extendidos salió una enorme araña negra, horrible y peluda, que brillaba como el azabache.

Los hombres, con un grito, retrocedieron, y el espantoso animal se ocultó rápidamente entre unas rocas cercanas Entonces se produjo una violenta agitación entre los guerreros, y por encima del clamor se alzó una potente voz de mando que nadie supo de dónde provenía. Ninguno de los hombres que quedaron con vida pudo explicarlo, pero todos la habían oído:

—¡Yar Afzal ha muerto! ¡Matad al extranjero!

Aquel grito unió todas las mentes en una sola. La duda, el temor y el asombro desaparecieron en un segundo, y de todas las gargantas surgió al unísono un fantástico clamor que pedía sangre. El furioso grito ascendió al cielo como respuesta de los bárbaros de las montañas.

Atravesaron rápidamente la distancia que los separaba con las capas flotando al viento, los ojos centelleantes y los cuchillos levantados.

Conan actuó con más rapidez que ellos. Al escuchar aquel grito saltó en dirección a la puerta de la cabaña. Pero los hombres de las montañas estaban más cerca de esta que el cimmerio. Cuando ya había pisado el umbral, se vio obligado a dar media vuelta para evitar la terrible hoja de acero. Esquivó un golpe mortal y, después de deshacerse de un guerrero con el puño izquierdo, apuñaló a otro en el vientre. Luego se acercó a la puerta y apoyó su poderosa espalda sobre ella. A su alrededor, las afiladas hojas arrancaron astillas de la puerta, pero esta cedió finalmente bajo el fuerte impacto de su cuerpo, abriéndose repentinamente. Conan entró en el interior de la cabaña, tambaleándose. Un barbudo guerrero también logró entrar en la habitación, pero Conan cerró rápidamente la puerta en las mismas narices de los hombres que trataban de entrar. Se oyó el crujido de los huesos bajo el impacto, y un segundo después Conan corría los cerrojos y daba media vuelta para enfrentarse con el hombre que se incorporaba del suelo y entraba en acción como un poseído.

Yasmina, encogida en un rincón, contemplaba horrorizada cómo luchaban los dos hombres, recorriendo la habitación de un lado a otro, hasta el punto de que en más de una ocasión estuvieron a punto de aplastarla.

El sonido metálico del acero llenaba el cuarto, y en el exterior la multitud aullaba como una manada de lobos, golpeando la puerta con sus largos cuchillos y arrojando piedras contra ella. Alguien encontró un tronco de árbol y la puerta comenzó a temblar bajo el fuerte impacto. Yasmina se tapó los oídos, mirando hacia adelante con los ojos desorbitados. En el establo un caballo relinchaba y luego comenzó a dar coces contra la pared. El animal se dio media vuelta y asomó las patas entre los barrotes cuando el guerrero, al retroceder bajo el ataque de Conan, se encontró con ellas. Su espina dorsal se fracturó por tres puntos como una rama seca. Las pezuñas del animal lo arrojaron contra el cimmerio y ambos cayeron al suelo.

Yasmina gritó horrorizada y corrió hacia adelante. La joven pensaba que ambos hombres habían muerto. Conan apartó el cadáver a un lado y se puso en pie. La muchacha lo aferró por un brazo, temblando de pies a cabeza.

—¡Oh, vives! Pensé que… ¡creí que estabas muerto! Conan la miró y vio el pálido rostro de la muchacha y sus grandes ojos desorbitados, que lo miraban llenos de terror.

—¿Por qué tiemblas? —preguntó Conan—. ¿A ti qué puede importarte que yo muera o viva?

La joven trató de recuperar su compostura y se retrajo, realizando un penoso esfuerzo por comportarse como la Devi.

—Eres preferible a esos lobos que aúllan ahí fuera —repuso señalando la puerta, cuyo dintel comenzaba a moverse de manera alarmante.

—No aguantará mucho tiempo —susurró Conan dirigiéndose al establo donde se encontraba el caballo.

Al ver que Conan apartaba a un lado los destrozados barrotes y entraba en el establo donde se hallaba la bestia enloquecida, Yasmina enlazó nerviosamente las manos y contuvo la respiración. El caballo se puso en dos patas, relinchando ferozmente, con los ojos brillantes y las orejas echadas hacia atrás. Pero Conan saltó a un lado, cogió al animal por la crin con un increíble derroche de fuerza y logró que el animal se arrodillara. El caballo resopló y tembló, pero permaneció inmóvil mientras el hombre lo ensillaba, echándole sobre el lomo la silla trabajada en oro con los anchos estribos de plata.

Conan obligó a la bestia a dar media vuelta en el establo y llamó rápidamente a Yasmina. La muchacha se acercó temerosa y eludió las patas traseras del animal. Conan tanteaba el muro con sus manos y hablaba apresuradamente.

—Aquí hay una puerta secreta que ni siquiera los wazulis conocen. Yar Afzal me la enseñó una vez que estaba borracho. Da a la boca del barranco que hay detrás de la cabaña. ¡Aquí está!

Al hacer presión sobre un saliente, toda una sección de la pared giró sobre sus goznes engrasados. La joven miró a través de la abertura y vio un estrecho desfiladero que se abría en un risco cortado a pico, a poca distancia de la pared posterior de la cabaña. Entonces, Conan saltó sobre la silla del caballo y con un solo brazo colocó a la muchacha delante de él. Detrás de ellos, la puerta crujió como una cosa viva y se oyó un tremendo alarido simultáneo cuando aparecieron en el hueco de la puerta unos hombres de rostros barbudos con cuchillos en las manos. De inmediato, el enorme corcel dio un tremendo salto hacia adelante, como arrojado por una catapulta, y entró en el desfiladero galopando velozmente mientras la espuma de su boca era arrastrada por el viento.

Aquel movimiento fue una verdadera sorpresa para los wazulis. Y también para quienes galopaban por el desfiladero. Todo sucedió tan rápidamente… Ese ataque del caballo, como si fuera un huracán… El hombre del turbante verde que había allí no tuvo tiempo de apartarse del camino. Cayó bajo los cascos del frenético animal, y luego se oyó un grito de mujer. Conan sólo pudo verla por una décima de segundo, al pasar como un vendaval a su lado. Era una joven delgada, morena, con pantalones de seda y una tela bordada con piedras preciosas cubriéndole los senos. La muchacha se apretó rápidamente contra el muro. Los hombres que salieron por la puerta secreta del desfiladero, persiguiéndolos, se encontraron con aquella pareja, lo que convirtió sus aullidos de sed de sangre en penetrantes gritos de miedo y de muerte.

6. La montaña de los Adivinos Negros

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Yasmina, intentando mantenerse erguida en la silla y aferrándose desesperadamente a su secuestrador.

La muchacha advirtió avergonzada que no le resultaba desagradable sentir los poderosos músculos del hombre bajo sus dedos.

—A Afghulistán —contestó el cimmerio—. El camino es peligroso, pero el caballo nos conducirá sin problemas, a menos que tropecemos con algunos de tus amigos o con tribus enemigas mías. Ahora que Yar Afzal ha muerto, esos malditos wazulis nos perseguirán. Me sorprende que no estén ya detrás de nosotros.

—¿Quién era ese hombre que atropellaste? —preguntó la joven.

—No lo sé. Jamás lo había visto. No es ghuli, de eso estoy seguro. No sé qué diablos estaría haciendo allí. Había una muchacha con él.

—Sí —repuso la Devi con una expresión sombría en sus ojos—. No lo entiendo. Esa muchacha era mi doncella Gitara. ¿Crees que venía a ayudarme? ¿Ese hombre era un amigo? Si es así, los wazulis los deben de haber capturado a ambos.

—Bueno —repuso Conan—, no podemos hacer nada por ellos. Si regresamos, nos arrancarán el pellejo. No acabo de comprender cómo una muchacha como esa pudo adentrarse tanto en estas montañas en compañía de un solo hombre… y además, de un erudito con túnica, ya que eso es lo que parecía. Lo cierto es que en todo esto hay algo diabólicamente extraño. Yar Afzal, muerto, y ese hombre que se movía como un sonámbulo. He visto a los sacerdotes de Zamora llevando a cabo abominables ritos en sus templos prohibidos, y sus víctimas tenían la misma mirada de ese hombre. Los sacerdotes miraban fijamente a sus ojos y murmuraban palabras mágicas, y entonces los hombres se comportaban como autómatas y hacían todo lo que se les ordenaba, con los ojos vidriosos.

»Y entonces vi lo que ese individuo tenía en la mano —siguió diciendo—; lo que Yar Afzal recogió del suelo. Era como una bola negra, muy brillante, parecida a la que usan las sacerdotisas del templo de Yezud cuando bailan ante su dios, es decir, la araña negra. Yar Afzal la sostuvo en la mano y no recogió nada más del suelo. Sin embargo, cuando cayó muerto, una araña similar al dios de Yezud, pero más pequeña, escapó de entre sus dedos. Y entonces, cuando los wazulis se mostraron temerosos e inseguros, una voz los incitó a que me mataran. Y yo sé que esa voz no salió de la garganta de ningún guerrero, ni de las mujeres que miraban desde las cabañas. Parecía venir desde arriba.

Yasmina no dijo nada. Miró hacia el oscuro perfil de las montañas que los rodeaban y se estremeció. Todo su ser tembló ante la sobrecogedora naturaleza. Aquella era una tierra en la que todo podía suceder.

El sol estaba alto y calentaba ferozmente. Sin embargo, el viento que soplaba en ráfagas intermitentes parecía arrastrar consigo trozos de hielo. En un momento, la joven oyó un extraño sonido encima de ellos que no era causado por el viento y, a juzgar por la forma en que Conan levantó la cabeza, Yasmina pensó que se había nublado momentáneamente un trozo de cielo, como si algún objeto invisible se hubiera interpuesto entre ella y el firmamento, pero no estaba segura.

Tampoco hizo ningún comentario, pero Conan aflojó el cuchillo en la vaina.

En ese momento iban por un sendero débilmente marcado, que entraba en gargantas tan profundas que el sol jamás llegaba al fondo. A trechos se extendía sobre abruptas pendientes cuyo suelo de pizarra suelta amenazaba desplomarse bajo sus pies, y otras veces seguían por el borde de terribles precipicios que se abrían a ambos lados.

El sol había sobrepasado el cenit cuando cruzaron un estrecho sendero que serpenteaba entre grandes formaciones rocosas. Conan dirigió su caballo hacia el sur, casi en ángulo recto con la dirección que habían seguido hasta ese momento.

—En un extremo de este camino hay una aldea galzai —explicó—. Sus mujeres caminan por este sendero cuando van al pozo en busca de agua. Necesitas ropas nuevas.

Yasmina miró su vestido y asintió con un movimiento de la cabeza. Sus zapatillas de seda bordada en oro estaban deshechas y la ropa interior de seda no era más que un conjunto de harapos que apenas se mantenía en su sitio.

Al llegar a un amplio rincón abierto en la roca, Conan desmontó, ayudó a hacer lo mismo a Yasmina y luego se quedó en actitud de espera. El cimmerio hizo un movimiento con la cabeza, pero la muchacha no oía nada.

—Viene una mujer por el camino —dijo Conan. Yasmina, presa de pánico, se aferró a su brazo.

—¿No… no la matarás? —preguntó en voz baja.

—Normalmente nunca mato a mujeres —repuso Conan con un gruñido—, aunque algunas de las que viven en estas montañas y colinas son verdaderas lobas. No, nada de eso, ¡por Crom!, le pagaré sus ropas. ¿Qué te parece eso?

Conan le enseñó a la joven un puñado de monedas de oro, entre las cuales eligió la más grande. La muchacha asintió en silencio, profundamente aliviada. Tal vez era natural que los hombres pelearan y murieran. Pero Yasmina sintió un escalofrío ante la idea de ver cómo se mataba a una mujer.

Al cabo de un rato apareció una muchacha en una esquina de la garganta. Se trataba de una joven galzai, alta y delgada, muy erguida, que cargaba un enorme pellejo de agua vacío. Hizo un movimiento como si intentara echar a correr, pero luego se dio cuenta de que Conan se encontraba muy cerca de ella como para permitir que escapara, y entonces se quedó inmóvil, mirándolos con una mezcla de temor y de curiosidad.

Conan le enseñó la moneda de oro.

—Te daré este dinero si le das tus ropas a esta mujer —dijo.

La respuesta fue inmediata. La muchacha sonrió con sorpresa y delicia y, con el desdén típico en una mujer de la montaña por las pudorosas convenciones, se quitó rápidamente su túnica bordada, los anchos pantalones y luego la camisa de mangas anchas, al tiempo que se deshacía de sus sandalias. Hizo un bulto con la ropa y se lo entregó a Conan que, a su vez, se lo alcanzó a la atónita Devi.

—Vete detrás de aquella roca y ponte todo esto —dijo, demostrando con su actitud que no era ningún salvaje—. Haz un paquete con tus ropas y dámelo cuando salgas de allí.

—¡El dinero! —exclamó la otra joven extendiendo ansiosamente la mano—. ¡El oro que me prometiste!

Conan le arrojó la moneda. La muchacha la cogió en el aire, la mordió y la ocultó rápidamente entre sus cabellos. Luego se agachó, tomó el pellejo de agua y reanudó su marcha sin darle la menor importancia a su desnudez. Conan esperó con cierta impaciencia mientras la Devi, por primera vez en su vida, se vestía sola. Cuando salió de detrás de la roca, Conan lanzó una exclamación de sorpresa. La muchacha sintió que en su interior ardía un conjunto de emociones mezcladas al ver la fiera admiración que brillaba en los ojos azules del cimmerio. Este apoyó una mano en el hombro de la muchacha, al tiempo que la contemplaba ávidamente desde todos los ángulos.

—¡Por Crom! —exclamó—. Con las otras ropas tan místicas parecías fría, lejana… sí, remota como una estrella. ¡Ahora eres una mujer de carne y hueso! Cuando te fuiste detrás de esa roca eras la Devi de Vendhya, y ahora has salido de allí como una muchacha de las montañas… ¡aunque mil veces más hermosa que cualquier otra mujer de Zhaibar…!

Eras una diosa…, ¡ahora eres una mujer real!

Conan le dio una fuerte palmada a la joven en las nalgas, como expresión de su admiración, y la muchacha lo entendió así, sin sentirse ultrajada en lo más mínimo por esa actitud. Era como si el cambio de ropa hubiera dado lugar a una transformación de su personalidad.

Pero Conan, a pesar de todo, no olvidó que el peligro seguía rondando.

Cuanto más se alejaran de Zhaibar, había menos posibilidades de que se encontraran con soldados kshatriyas. Por otro lado, durante todo el camino había oído ruidos que le advertían, sin ninguna duda, de que los vengativos wazulis de Khurum le pisaban los talones.

El bárbaro subió a la Devi a la silla, luego montó él y dirigió el caballo hacia el oeste. Después, arrojó el paquete de ropa de la Devi a un precipicio que seguramente medía miles de metros de profundidad.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó ella—. ¿Por qué no le diste esa ropa a la muchacha?

—Los jinetes de Peshkhauri están peinando estas montañas y colinas —replicó Conan—. Seguramente les tenderán emboscadas y los atacarán en todas las curvas del camino, pero en represalia ellos destruirán todas las aldeas que encuentren a su paso. Puede que en cualquier momento giren hacia el oeste. Si encuentran a una muchacha con tus ropas, la torturarán hasta hacerla hablar, y en ese caso tendrían una buena pista. _¿Y qué hará esa joven?

—Regresará a su aldea y le dirá a su gente que la atacó un desconocido.

Los hombres nos perseguirán. Pero antes tendrá que ir a buscar agua, porque si se atreve a presentarse sin ella le darán latigazos hasta arrancarle el pellejo. Eso nos dará bastante tiempo. Jamás nos cogerán.

Hacia la noche cruzaremos la frontera afghuli.

—En este lugar no hay el menor rastro de viviendas humanas —dijo la Devi—. Esta región parece especialmente desierta, incluso tratándose de los montes Himelios. No hemos visto un solo camino desde que dejamos aquel por el que venía la joven.

Como respuesta, Conan señaló hacia el noroeste, donde Yasmina distinguió un pico que sobresalía por encima de los enormes riscos.

—Yimsha —dijo Conan con un gruñido—. Todas las tribus construyen sus aldeas lo más lejos posible de esa montaña. La muchacha se fijó con más atención.

—¡Yimsha! —exclamó—. ¡La montaña de los Adivinos Negros!

—Eso dicen. Jamás he estado tan cerca de ella. Siempre he girado hacia el norte para evitar a los grupos de soldados kshatriyas que vigilaban las montañas. El camino habitual de Khurum a Afghulistán está más al sur. Este es muy antiguo y está muy poco transitado.

La joven miró fijamente el remoto pico y se clavó las uñas en sus rosadas palmas.

—¿Cuánto tiempo se tardaría en llegar a Yimsha desde aquí?

—El resto del día y toda la noche —repuso Conan, haciendo una mueca—. ¿Quieres ir hasta allí? ¡Por Crom! No es un lugar para seres humanos, según dice la gente de las montañas.

—¿Por qué no se reúnen y matan a los diablos que la habitan? —preguntó la muchacha.

—¿Matar a hechiceros con espadas? De todos modos, nunca molestan a nadie, a menos que la gente los moleste a ellos. Jamás he visto a uno, aunque he hablado con unos hombres que aseguraban haberlos visto.

Cuentan que vieron a unos individuos muy silenciosos, vestidos con túnicas negras, al salir el sol y al atardecer.

—¿Tendrías miedo de atacarlos?

—¿Yo?

Esa era una idea nueva para Conan. Guardó silencio durante unos segundos y luego dijo:

—Si intentaran atacarme, estarían en juego mi vida y la suya, pero no tengo ningún interés en atacarles yo. He venido a estas montañas para reunir a un grupo de hombres y no a luchar contra brujos.

Yasmina no aceptó de inmediato la respuesta. Miró hacia el pico como si se tratara de un enemigo, sintiendo una extraña sensación de cólera en el pecho. En su interior comenzaba a nacer un nuevo sentimiento.

Había pensado enfrentar al hombre que en ese momento la llevaba en brazos con los maestros de Yimsha. Tal vez hubiera otro camino, además del método que había planeado, para lograr su propósito No se equivocaba al calibrar la mirada que le dirigía aquel salvaje cada vez que sus ojos se posaban en ella. Cuando las blancas manos de una mujer tiran de las cuerdas del destino, se derrumban reinos.

Súbitamente, Yasmina se puso en tensión y dijo señalando a lo lejos:

—¡Mira!

Sobre el distante pico colgaba una nube de aspecto extraño. Era de color carmesí, con algunas manchas doradas. La nube se movía, giraba y se contraía. De repente, pareció despegarse del pico cubierto de nieve, flotó como una pluma y luego se volvió invisible contra el cielo azul.

—¿Qué era eso? —preguntó la muchacha, preocupada cuando un gran saliente de roca ocultó por un momento la montaña; incluso ese fenómeno natural, a pesar de su belleza, era inquietante.

—Los hombres de las montañas lo llaman la Alfombra de Yimsha, aunque no sé qué puede significar eso —repuso Conan—. He visto a quinientos hombres corriendo como si los persiguiera el mismísimo diablo para ocultarse en cuevas y grietas de las rocas, porque veían flotar esa nube sobre la montaña. ¿Qué diablos…?

En ese momento avanzaban a través de una estrecha garganta entre altos muros y salieron a un amplio rellano flanqueado por una serie de abruptas pendientes por un lado y un gigantesco precipicio por el otro.

El pequeño sendero seguía el rellano, giraba alrededor de una formación rocosa y reaparecía a intervalos mucho más abajo, siempre serpenteando. Pero al salir de la garganta que daba al rellano, el caballo se detuvo súbitamente, relinchando y resoplando. Conan le golpeó los flancos con ambos talones, y el animal volvió a relinchar y agitó la cabeza, vacilando y temblando como si se encontrara ante una barrera invisible.

Conan maldijo entre dientes y desmontó. Luego bajó a Yasmina de la silla. Acto seguido avanzó con una mano extendida, como si esperara hallar algún obstáculo o una resistencia imprevista, pero no hubo nada que lo detuviera, si bien cuando cogió al caballo por las riendas el animal se negó a dar un solo paso, relinchando y poniéndose sobre dos patas. Entonces Yasmina gritó y Conan dio media vuelta, llevándose una mano a la empuñadura del cuchillo.

Ninguno de los dos lo había visto llegar, pero allí estaba, con los brazos cruzados. Se trataba de un hombre con una túnica de pelo de camello y turbante verde. Conan gruñó sorprendido cuando reconoció al mismo individuo que había atropellado su caballo al salir disparado de la cabaña por la puerta secreta, en la aldea wazuli.

—¿Quién diablos eres? —preguntó el cimmerio.

El hombre no contestó. Conan vio que sus ojos estaban desorbitados, que tenía la mirada fija y que esta mostraba una extraña luminosidad.

Los ojos del desconocido le sostuvieron la mirada como si fuesen un imán.

La hechicería de Khemsa se basaba en el hipnotismo, como ocurría con casi toda la magia oriental. Muchas generaciones habían vivido firmemente convencidas de la realidad y el poder del hipnotismo. Su fuerza aumentó mediante la práctica y el pensamiento, hasta formar una atmósfera intangible contra la cual el individuo, abrumado por las tradiciones de esa tierra, se sentía absolutamente desamparado.

Pero Conan no era oriental. Esas tradiciones no significaban nada para él. El hipnotismo no existía ni siquiera como mito en Cimmeria. Él no había recibido la herencia cultural que preparaba al oriental para someterse a los hipnotizadores.

Sabía perfectamente lo que intentaba hacer Khemsa con él, pero aun así, sentía el impacto de la fuerza de aquel hombre como un vago impulso, como un tira y afloja del cual él podía deshacerse de la misma manera que un hombre se sacude una tela de araña de la ropa.

Puesto que conocía la magia negra, Conan desenvainó el largo cuchillo y atacó con la velocidad de un león de las montañas.

Pero el hipnotismo no era la única ciencia que practicaba Khemsa.

Yasmina, que contemplaba la escena asombrada, no pudo ver mediante qué truco de movimientos o arte el hombre del turbante verde esquivó el terrible golpe dirigido a su vientre. Pero la ancha hoja del cuchillo pasó a un lado de su cuerpo. Yasmina tuvo la impresión de que Khemsa simplemente había acariciado la nuca de Conan con la palma de la mano. Lo cierto es que el cimmerio cayó al suelo como un buey apuntillado.

Sin embargo, Conan no estaba muerto. Amortiguó la fuerza de la caída con la mano izquierda y atacó en dirección a las piernas de Khemsa mientras caía al suelo. Pero el rakhsha esquivó el cuchillo dando un increíble salto hacia atrás. Gitara salió de entre las rocas y se acercó a Khemsa. Yasmina, al reconocerla, soltó un agudo grito. El saludo murió en la garganta de la Devi al ver la expresión maligna que se reflejaba en el rostro de la bella muchacha.

Conan se incorporó lentamente, aturdido por la cruel habilidad de aquel golpe que, aplicado con un arte olvidado mucho antes del hundimiento de Atlantis, hubiera quebrado como una rama seca el cuello de un hombre más débil que Conan. Khemsa lo miró con cautela, un tanto desconcertado. El rakhsha había hecho frente con éxito a los cuchillos de los enloquecidos wazulis en el desfiladero, detrás de la cabaña de Khurum. Pero la resistencia del cimmerio había minado un poco su confianza en sí mismo. La magia siempre se fortalece con los éxitos y no con los fracasos.

Dio un paso hacia adelante con una mano levantada… y luego se detuvo, como congelado, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos desorbitados. A pesar de sí mismo, Conan siguió la dirección de su mirada y lo mismo hicieron las mujeres: la muchacha que se hallaba junto al tembloroso caballo y la que estaba al lado de Khemsa.

En ese momento se vio una nube de color carmesí descendiendo por la ladera de la montaña como un remolino de polvo brillante. El oscuro rostro de Khemsa se volvió de color ceniciento, su mano comenzó a temblar y la dejó caer a un lado de su cuerpo.

La nube se separó de la ladera de la montaña y descendió trazando un amplio arco en el aire. Tocó el borde del rellano que había entre Conan y Khemsa, y el rakhsha retrocedió con un grito ahogado. Dio unos pasos hacia atrás e hizo retroceder a Gitara, protegiéndola con ambas manos.

La nube de color carmesí se balanceó durante unos instantes, luego desapareció como una pompa de jabón y estalló en el aire. En el rellano había cuatro hombres de pie. Era milagroso, increíble, imposible, pero real. Allí no había espectros ni fantasmas. Eran cuatro hombres altos, con las cabezas rapadas, parecidas a la de un buitre. Llevaban túnicas negras que les cubrían los pies. Sus manos quedaban ocultas por las anchas mangas de las túnicas. Estaban en silencio y sus cabezas se movían al unísono, como asintiendo. Se encontraban frente a Khemsa, y Conan, situado detrás de ellos, sintió que se le helaba la sangre en las venas. Al levantarse del suelo, retrocedió tambaleándose hasta que sintió la temblorosa piel de su caballo contra la espalda; la Devi corrió hacia él y lo aferró por el brazo. Nadie dijo una sola palabra. Reinaba un silencio de muerte en el lugar.

Los cuatro hombres vestidos de negro miraban a Khemsa. Sus rostros de buitre denotaban la más absoluta impasibilidad y sus ojos miraban fijamente al vacío, en actitud contemplativa. Khemsa temblaba como un hombre atacado por la malaria. El sudor inundaba su oscuro rostro. Su mano derecha se cerraba sobre algo que había debajo de su túnica con tal desesperación que la sangre desapareció de sus dedos y estos se volvieron completamente blancos. Su mano izquierda se apoyó sobre un hombro de Gitara y se crispó como en plena agonía, como la mano de un hombre que se ahoga. La joven no hizo el menor gesto de dolor aun cuando aquellos dedos se hundieron como garras en su carne.

Conan había visto cientos de batallas a lo largo de su vida, pero jamás había contemplado un enfrentamiento como aquel, en el cual cuatro voluntades diabólicas intentaban derrotar a otra más débil que la suya, pero igualmente demoníaca, que se les oponía. El cimmerio percibió lo monstruoso de aquella lucha. Con la espalda hacia la pared, cercado por sus antiguos maestros, Khemsa luchaba por su vida con todo su oscuro poder, con todos los terribles conocimientos que ellos le habían enseñado a través de largos años de sumisión y vasallaje.

Era mucho más fuerte de lo que él mismo había imaginado, y el libre ejercicio de sus poderes en su propio beneficio había desencadenado fuerzas insospechadas. La desesperación y el terror que sentía le proporcionaban en ese momento una energía increíble. Retrocedió ante el impacto de aquellos ojos hipnóticos, pero aun así se mantuvo firme en su terreno. En su rostro se dibujó una mueca bestial de dolor. Era una lucha de espíritus, de poderosos cerebros que participaban de un conocimiento negado al resto de los hombres durante millones de años, una lucha de mentes que habían cruzado todos los abismos y explorado las oscuras estrellas donde reinan las sombras.

Yasmina lo comprendía mucho mejor que Conan. Y también entendía vagamente por qué Khemsa podía soportar la fuerza concentrada de esas cuatro voluntades infernales que podrían haber hecho pedazos la misma roca en la que se apoyaban los pies del hombre. Su salvación era la joven a la que se aferraba desesperadamente. Ella era como un ancla para su alma temblorosa, que comenzaba a derrumbarse bajo las olas de aquellas emanaciones psíquicas. Su debilidad era en ese momento su fuerza. Su amor por la joven, por muy violento y maligno que fuese, era todavía un lazo que lo mantenía unido al resto de la humanidad, una ligadura terrenal para su voluntad, una cadena que sus enemigos sobrehumanos no podrían romper, al menos no a través de Khemsa.

Los cuatro hombres vestidos de negro se dieron cuenta de ello antes que él. Entonces, uno de ellos dejó de mirar al rakhsha y posó sus ojos en Gitara. Allí no hubo batalla. La joven se encogió y se marchitó como una hoja. Empujada irresistiblemente hacia la nada, se separó del brazo de su amante antes de darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

Entonces ocurrió algo espantoso. La muchacha comenzó a retroceder hacia el precipicio, mirando a sus verdugos con los ojos desorbitados, en los que parecía haber desaparecido toda luz de inteligencia, Khemsa soltó un gruñido y, al tratar de avanzar hacia la muchacha, cayó en la trampa preparada para él. Una mente dividida no podía librar una batalla tan desigual. Estaba derrotado. Era como una pluma en sus manos. La muchacha siguió retrocediendo igual que una autómata y Khemsa caminó hacia ella tambaleándose como un borracho, con las manos extendidas, sollozando, al tiempo que sus pies se movían como si estuvieran muertos.

La joven se detuvo en el mismo borde del precipicio, rígida, con los talones en el borde. Khemsa cayó de rodillas y se arrastró hacia ella, tratando de alcanzarla para evitar su destrucción. Poco antes de que sus temblorosos dedos la tocaran, uno de los brujos se echó a reír. La espantosa carcajada resonó como el repicar de una campana del infierno. La muchacha retrocedió aún más, y súbitamente la expresión de inteligencia volvió a sus ojos, que en aquella décima de segundo reflejaron el más espantoso de los horrores. Gritó y trató de coger las extendidas manos de su amante, y entonces, incapaz de salvarse, cayó al abismo con un terrible alarido de dolor.

Khemsa llegó hasta el borde y miró hacia abajo, moviendo los labios como si murmurara algo para sí. Desde allí se volvió y miró a sus verdugos durante un momento, con unos ojos que carecían de toda luz humana. Y entonces, súbitamente, estallando en un alarido que casi reventó las rocas, se lanzó sobre ellos con el cuchillo en la mano.

Uno de los rakhshas dio un paso hacia adelante y golpeó el suelo rocoso con el pie. Al hacerlo se oyó un repentino tronar que fue aumentando de intensidad. En el punto de la sólida roca en el que acababa de golpear con el pie, se abrió una enorme grieta y entonces cedió toda una sección del rellano con un crujido ensordecedor. Durante una décima de segundo se vio a Khemsa alzando los brazos aterrorizado, desapareciendo después entre el terrible fragor de la avalancha de rocas que caían al abismo.

Los cuatro brujos contemplaron con calma el quebrado borde del sendero que formaba el nuevo límite del precipicio y luego se volvieron.

Conan, que se había caído al suelo a causa del temblor de la montaña, se puso en pie junto con Yasmina. Sus movimientos eran tan lentos como sus pensamientos. Se sentía absolutamente aturdido y desorientado. Tenía plena consciencia de la necesidad de ponerse en pie, de subir a la Devi a la silla y de salir galopando con la velocidad del viento, pero una inexplicable torpeza mental y física le impedía todo movimiento.

En ese momento, los cuatro brujos se volvieron hacia él. Levantaron los brazos y Conan vio aterrorizado cómo sus cuerpos se esfumaban y se convertían en una nebulosa, al tiempo que una débil humareda de color carmesí les rodeaba los pies y los envolvía poco a poco. Al cabo de un segundo desaparecieron en una nube que giraba como un torbellino, y Conan advirtió que él también estaba envuelto en una bruma de color carmesí. Oyó los gritos de Yasmina y los gemidos del caballo, que parecían los de una mujer dolorida. La Devi le soltó el brazo, y cuando Conan atacó ciegamente con su cuchillo, una formidable ráfaga de viento tormentoso lo lanzó contra las rocas. Estaba aturdido y veía una nube de color carmesí que giraba, elevándose por la ladera de la montaña. Yasmina había desaparecido, al igual que los cuatro hombres vestidos de negro. Sobre el rellano rocoso de la montaña solamente quedaba su aterrado caballo junto a él.

7. A Yimsha

La nebulosa se disipó del cerebro de Conan, al igual que la bruma se desvanece ante un fuerte viento. Saltó a la silla del caballo profiriendo una terrible maldición, y el animal retrocedió relinchando.

Miró hacia la ladera de la montaña, dudó durante un momento y luego avanzó en la misma dirección que seguía antes de ser detenido por Khemsa. Pero ahora ya no avanzaba cautelosamente. Aflojó las riendas, y el corcel saltó hacia adelante como una flecha, como si tratara de aliviar su tensión mediante un violento ejercicio físico. Al otro lado del rellano de piedra, el hombre y el caballo se lanzaron con furia en una carrera desenfrenada por el estrecho sendero. El camino seguía un pliegue de la roca, serpenteando interminablemente hacia abajo, y hubo un momento en el que Conan pudo ver lo que quedaba del trozo de rellano desprendido de la montaña: un enorme montón de rocas situado al pie del gigantesco risco.

Todavía había que descender bastante para llegar hasta el fondo del valle cuando Conan encontró un barranco que parecía una salida natural. Siguió cabalgando entre dos precipicios. Distinguía perfectamente el sendero que debía seguir, que más adelante trazaba una curva cerrada y retrocedía hasta el lecho del río, que estaba a la izquierda. Conan maldijo la necesidad de tener que recorrer tantas leguas, pero era el único camino. Intentar descender hacia el borde que había más abajo del sendero sería imposible. Sólo un pájaro podría llegar hasta el lecho del río sin romperse el cuello.

Espoleó a su animal hasta que llegó a sus oídos el ruido de los cascos de otro caballo que venía desde mucho más abajo. Conan frenó a su corcel y se acercó hasta el borde del risco para observar el seco lecho del río que corría al pie de la montaña. En la garganta se veía una larga columna de jinetes… unos hombres barbudos sobre caballos semisalvajes. Eran aproximadamente unos quinientos hombres armados. Conan lanzó un grito y se inclinó sobre el abismo, a cien metros de altura.

Los jinetes se detuvieron y quinientos rostros barbudos lo miraron. Un repentino clamor llenó el cañón. Conan no malgastó palabras.

—¡Cabalgaba hacia Ghor! —bramó desde las alturas—. No esperaba encontraros en mi camino, perros. ¡Seguidme tan rápidamente como puedan hacerlo vuestros viejos caballos! Voy a Yimsha y…

—¡Traidor!

El unánime bramido fue como un jarro de agua fría arrojado a su rostro.

—¡Cómo!

Conan miró en dirección a la columna de hombres, incapaz de pronunciar una sola palabra más. Vio una cantidad de ojos que lo observaban con furia, rostros congestionados por la ira y manos empuñando armas.

—¡Traidor! —dijeron los jinetes con odio—. ¿Dónde están los siete jefes cautivos de Peshkhauri?

—Supongo que en la prisión del gobernador.

Un alarido sanguinario surgió de cientos de gargantas. El clamor y el ruido de las armas fue tan fuerte que Conan no pudo comprender lo que decían.

Entonces el cimmerio gritó con todas sus fuerzas:

—¿Qué diablos significa todo esto? ¡Que hable uno solo y así entenderé lo que queréis decir!

Un viejo jefe enjuto, cuya enorme barba le llegaba hasta la cintura, agitó su espada curva en dirección a Conan, como preámbulo, y gritó:

—¡No nos dejaste ir a Peshkhauri para rescatar a nuestros hermanos!

—¡No, estúpidos! —repuso Conan exasperado—. Aun cuando hubierais salvado el muro, lo que es poco probable, los habrían colgado a todos ellos antes de que llegarais allí.

—¡Y tú te fuiste solo para negociar con el gobernador! —gritó el afghuli furioso.

—¿Y bien?

—¿Dónde están los siete jefes? —bramó el anciano agitando su espada curva—. ¿Dónde están? ¡Muertos!

—¡Cómo! ¿Qué dices? —preguntó Conan estupefacto.

—¡Sí, todos muertos! —gritaron a coro quinientas voces sedientas de sangre.

Y el anciano jefe vociferó:

—¡No fueron ahorcados! ¡Un wazuli que estaba en otra celda los vio morir! El gobernador envió a un brujo para matarlos con sus artes mágicas.

—Eso no puede ser verdad —exclamó Conan—. El gobernador no se hubiera atrevido a hacer eso. Anoche hablé con él…

Lo que acababa de decir había sido muy poco acertado. Un alarido de odio y de acusaciones se elevó al cielo.

—¡Sí! ¡Fuiste a verlo completamente solo! ¡Para traicionarnos! Es verdad.

El wazuli escapó por la puerta que el brujo abrió para entrar y se lo contó todo a nuestros exploradores, con los que se encontró en Zhaibar.

Fueron a buscarte al ver que no regresabas. Cuando oyeron el relato del wazuli volvieron apresuradamente a Ghor, y nosotros ensillamos nuestros caballos y cogimos nuestras espadas.

—¿Y qué deseáis hacer, estúpidos?

—¡Vengar a nuestros hermanos! —gritaron los hombres, al unísono—. ¡Muerte a los kshatriyas! ¡Matadlo, hermanos, es un traidor!

Las flechas comenzaron a caer a su alrededor. Conan se puso de pie sobre los estribos, luchando por hacerse oír por encima del tumulto, y entonces, con una exclamación de cólera, desafío y asco, comenzó a galopar sendero arriba. Detrás y debajo de él galopaban los afghulis con furor, demasiado encolerizados como para advertir que para alcanzar al cimmerio era preciso atravesar el lecho del río en dirección opuesta, tomar luego el sendero en forma de herradura y subir después por el serpenteante camino del risco. Cuando recordaron esto y retrocedieron, su repudiado jefe ya casi había alcanzado el punto en el que el rellano se unía al risco.

Una vez arriba, Conan no tomó el camino por el que había descendido, sino que giró en otra dirección, hacia un sendero sin marcar, por el cual el caballo apenas podía pasar. Aun así, al mirar hacia arriba, comprobó que debía recorrer un trayecto bastante largo para alcanzar el lugar desde donde se habían despeñado Gitara y el hombre del turbante verde.

No había avanzado mucho cuando el caballo relinchó y retrocedió ante algo que se interponía en su camino. Conan vio los restos de un hombre; era un montón de carne y huesos, algo que se parecía ya muy poco a un cuerpo humano, pero que aún conservaba la vida.

Sólo los oscuros dioses que gobiernan los siniestros destinos de los brujos sabían cómo Khemsa había podido arrastrar su destrozado cuerpo desde aquel caos de rocas hasta el sendero.

Impulsado por una misteriosa fuerza, Conan desmontó y contempló durante un momento el horrible cuerpo desfigurado, consciente de que estaba siendo testigo de algo milagroso, contrario a las leyes de la naturaleza. El rakhsha levantó su destrozada cabeza, y sus extraños ojos, que brillaban de dolor ante la cercana muerte, se posaron en Conan y lo reconocieron.

—¿Dónde están? —preguntó.

Su voz no era humana. Era una especie de gruñido de ultratumba.

—Han regresado a su maldito castillo de Yimsha —respondió Conan en voz baja—. Se han llevado con ellos a la Devi.

—¡Iré hacia allí! —murmuró el hombre—. ¡Los seguiré! Mataron a Gitara. ¡Los mataré… a los acólitos, a los Cuatro del Círculo Negro y al mismo Maestro! ¡Los mataré a todos!

Khemsa intentó arrastrar su mutilado cuerpo un poco más, pero ni siquiera aquella indomable voluntad pudo mover ese amasijo de carne y huesos que se mantenía con vida.

—¡Síguelos! —susurró Khemsa vomitando sangre—. ¡Síguelos!

—Eso pienso hacer. Fui a buscar a mis afghulis, pero se han vuelto contra mí. Iré a Yimsha solo. Recuperaré a la Devi aunque tenga que destruir toda esa montaña con mis manos. No pensé que el gobernador se atrevería a matar a mis hombres cuando me llevé a la Devi, pero parece que lo hizo. Eso le costará la cabeza. Ella ya no me sirve como rehén, pero…

—¡Que caiga sobre ellos la maldición de Yizil! —murmuró el rakhsha—. ¡Vete! Yo… Khemsa… me estoy muriendo. Espera… toma mi cinturón…

El moribundo intentó hurgar entre sus harapos con manos temblorosas, y Conan, comprendiendo lo que trataba de hacer, se agachó y le quitó un cinto de aspecto extraño.

—Sigue la veta dorada a través del abismo —musitó Khemsa, sin que Conan entendiera el significado de sus palabras—. Usa el cinturón. Me lo regaló un sacerdote estigio. Te ayudará, aunque a mí me falló al final.

Rompe el globo de cristal con las cuatro granadas doradas. Ten mucho cuidado con las transmutaciones del Maestro… Yo me voy con Gitara…, me está esperando en el infierno. ¡Ya Skelos yar!

Khemsa murió con un último grito.

Conan contempló el cinturón. El pelo negro con el que había sido tejido no era de caballo. El cimmerio estaba convencido de que eran cabellos de mujer. Entre el pelo había unas joyas diminutas que jamás había visto. La hebilla dorada tenía una forma extraña; parecía la cabeza afilada de una serpiente. Conan se estremeció y se volvió, dispuesto a arrojar el cinturón al precipicio, pero tuvo un momento de duda y por último lo ciñó a su talle bajo el cinto bakhariota que usaba normalmente. A continuación, montó en su caballo y reanudó la marcha.

El sol se había ocultado tras los riscos. Conan siguió subiendo por el sendero, bajo la enorme sombra que arrojaban las pendientes rocosas como un manto azul sobre los valles y barrancos. No faltaba mucho para llegar a la cima cuando, al aproximarse a la arista de un risco, oyó el ruido de cascos de caballos. No dio la vuelta. El camino era tan estrecho que el animal no hubiera podido hacerlo. Siguió cabalgando y, al bordear la arista, desembocó en un sendero un poco más ancho. Un coro de alaridos amenazadores estalló en sus oídos, al tiempo que un brazo que sostenía una cimitarra se disponía a caer sobre su cabeza.

Conan detuvo el brazo levantado del jinete, mientras que su corcel hacía retroceder al caballo del otro.

—¡Kerim Sha! —exclamó Conan con los ojos centelleantes.

El turanio no luchó. Los dos individuos se encontraban sobre los caballos, casi hombro con hombro. Los dedos de Conan se crisparon sobre el brazo armado. Detrás de Kerim Sha había un grupo de enjutos irakzais a caballo. Tenían mirada de lobo, pero parecían inseguros a causa de lo estrecho del sendero y de la proximidad del precipicio que había a sus espaldas.

—¿Dónde está la Devi? —quiso saber Kerim Sha.

—¿Qué te importa a ti eso, espía hirkanio? —dijo Conan con un gruñido.

—Sé que tú la tienes —repuso Kerim Sha—. Me dirigía hacia el norte con algunos de mis hombres cuando unos enemigos nos tendieron una emboscada en el desfiladero de Shalizah. Muchos de los míos murieron, y los otros huimos como chacales por las montañas. Cuando logramos deshacernos de nuestros perseguidores, giramos hacia el oeste, hacia el desfiladero de Amir Jehun, y esta mañana nos tropezamos con un wazuli que erraba por las montañas. Estaba loco, pero obtuve datos importantes de su cháchara incoherente antes de que muriera. Supe que era el único sobreviviente de un grupo que siguió a un jefe afghuli y a una mujer kshatriya cautiva hasta una garganta situada detrás de la aldea de Khurum. Habló mucho acerca de un hombre de turbante verde al que derribó el afghuli, pero cuando fue atacado por los demás wazulis que lo perseguían, los aplastó con su magia en forma tal que cayeron como si fueran nubes de langostas derribadas por la tormenta.

»No sé cómo escapó ese hombre —agregó—, y tampoco él lo sabía, pero por lo que dijo supe que Conan de Ghor había estado en Khurum con su real prisionera. Luego, cuando cabalgamos a través de las montañas, nos encontramos con una muchacha galzai que llevaba un pellejo de agua y nos contó que había sido desnudada y violada por un gigante extranjero vestido con ropas de jefe afghuli. Dijo además que había entregado sus ropas a una mujer vendhia que lo acompañaba. Y finalmente agregó que os dirigíais hacia el oeste.

Kerim Sha no consideró necesario explicar que se dirigía a su cita con las esperadas tropas de Secunderam cuando encontró el camino bloqueado por montañeses hostiles. La ruta del valle de Gurashah, a través del desfiladero de Shalizah, era más larga que la del desfiladero de Amir Jehun, pero esta última atravesaba parte del país afghuli, que Kerim Sha deseaba evitar hasta que contara con un ejército. Sin embargo, al encontrar bloqueado el camino de Shalizah, había seguido la ruta prohibida hasta que tuvo noticias de que Conan aún no había llegado a Afghulistán con su prisionera. Esto le obligó a girar hacia el sur y a avanzar apresuradamente, con la esperanza de tropezarse con el cimmerio en las montañas.

—De manera que será mejor que me digas dónde está la Devi —sugirió Kerim Sha.

—Si uno de tus perros dispara una sola flecha, te arrojaré de cabeza por ese abismo —amenazó Conan—. De todos modos, matarme no te serviría de nada. Me siguen quinientos afghulis, y si se enteran de que los has engañado, te arrancarán el pellejo a tiras. Por otro lado, la Devi no está en mi poder. Está en manos de los Adivinos Negros de Yimsha.

—¡Por Tarim! —maldijo Kerim Sha en voz baja, perdiendo por un momento su aplomo y su porte elegante—. Khemsa…

—Khemsa ha muerto —dijo Conan con un gruñido—. Sus maestros lo han enviado al infierno. Y ahora, apártate de mi camino. Me gustaría matarte si tuviera tiempo, pero tengo prisa por llegar a Yimsha.

—Iré contigo —dijo el turanio súbitamente.

Conan se echó a reír.

—¿Acaso crees que confío en ti, perro hirkanio?

—No te pido que lo hagas —repuso Kerim Sha—. Los dos queremos a la Devi. Conoces mis razones. El rey Yezdigerd desea anexionar el reino de la Devi a su imperio, y tenerla a ella misma en su harén. Yo te conocí cuando eras atamán en las estepas kozakas, por lo que conozco tus ambiciones. Quieres saquear Vendhya y obtener un buen rescate por Yasmina. Bien, dejemos de lado de momento nuestro problema personal, unamos nuestras fuerzas y tratemos de rescatar a la Devi de manos de los Adivinos. Si tenemos éxito y vivimos, pelearemos para ver quién se queda con ella.

Conan asintió con la cabeza, al tiempo que soltaba el brazo del turanio.

—De acuerdo —dijo—. ¿Y tus hombres?

Kerim Sha se volvió hacia los silenciosos irakzais y les habló brevemente:

—Este jefe y yo vamos a Yimsha a luchar contra los brujos. ¿Venís con nosotros u os quedáis aquí para ser exterminados por los afghulis que persiguen a este hombre?

Los guerreros lo miraron y en sus ojos se reflejó un tremendo fatalismo.

Estaban condenados, y lo sabían. Lo sabían desde que las flechas de sus atacantes dagozai los habían expulsado del desfiladero de Shalizah.

El grupo era demasiado pequeño como para abrirse paso desde las montañas hasta las aldeas de la frontera sin la ayuda del hábil turanio.

Puesto que ya se consideraban perdidos, respondieron de la única manera en que puede hacerlo un moribundo:

—Iremos contigo y moriremos en Yimsha.

—Entonces partamos ya, en nombre de Crom —gruñó Conan, impaciente, contemplando la débil luz del crepúsculo—. Hemos perdido un tiempo precioso.

Kerim Sha hizo retroceder su caballo saliendo de donde se encontraba, entre el muro rocoso y el caballo de Conan, envainó su espada e hizo dar la vuelta cuidadosamente a su corcel. El grupo de hombres comenzó a avanzar lo más rápido que pudieron por el estrecho sendero.

Llegaron a la cima situada a un kilómetro al este del lugar en el que Khemsa había detenido al cimmerio y a la Devi. El camino que habían recorrido era peligroso, incluso para los hombres de las montañas, y por esta razón Conan lo había evitado cuando iba con Yasmina, aunque Kerim Sha, que lo seguía, lo tomó, suponiendo que el bárbaro también lo había hecho. Incluso Conan suspiró aliviado cuando los caballos se alejaron del borde del precipicio. Los hombres avanzaron como fantasmas a través del reino de las sombras.

8. Yasmina conoce el terror sin límites

Yasmina no tuvo tiempo más que para soltar un grito cuando se sintió envuelta por el remolino de color carmesí y separada de su protector con una fuerza sorprendente. Gritó una vez y después ya no tuvo fuerzas para volver a hacerlo. Tenía la impresión de estar ciega, sorda y muda, y de carecer de cualquier otro sentido a causa de la terrible corriente de aire que la rodeaba. Tenía la terrible sensación de hallarse a una altura impresionante, ascendiendo a una enorme velocidad, y que todos sus sentidos habían enloquecido Luego vino el vértigo y el olvido.

Al recuperar el conocimiento todavía experimentaba un vestigio de tales sensaciones. Gritó desesperadamente, sintiendo que su cuerpo estaba realizando un vuelo involuntario al infinito. Sus dedos tocaron una suave tela y al cabo de un rato tuvo la agradable sensación de estabilidad. Entonces, lanzó una mirada a su alrededor.

Estaba tendida sobre una tarima cubierta de terciopelo negro. La tarima se encontraba al fondo de una enorme habitación llena de tapices con dibujos de dragones de un realismo repelente. Aparentemente, allí no había ventanas ni puertas, aunque podían estar ocultas bajo los tapices. Yasmina no pudo distinguir de dónde procedía la tenue luz que alumbraba el salón. Allí parecía reinar el misterio, las sombras y extrañas formas en las que la muchacha no percibió el menor movimiento, aunque le produjeron un terror infinito.

Sus ojos se posaron en algo tangible. Se trataba de un hombre sentado en otra tarima más pequeña, situada a pocos metros de distancia, que la miraba fijamente. Su larga túnica de terciopelo negro bordada en oro lo envolvía, enmascarando todo su cuerpo. Tenía las manos ocultas en las anchas mangas. Llevaba un gorro de terciopelo en la cabeza. Su rostro reflejaba calma y placidez, y sus ojos brillantes eran ligeramente oblicuos. No movió ni un solo músculo mientras contemplaba a la joven, y su expresión no se alteró al ver que Yasmina recobraba el conocimiento.

Yasmina sintió que el terror le helaba la sangre. Se incorporó apoyándose en ambos codos y miró con aprensión al desconocido.

—¿Quién eres? —preguntó, sintiendo que el tono de su voz sonaba metálico y extraño.

—Soy el Maestro de Yimsha.

La voz del hombre era pictórica y estridente como el sonido de la campana de un templo.

—¿Para qué me has traído aquí? —preguntó Yasmina.

—¿No me buscabas?

—Si eres uno de los Adivinos Negros… ¡sí! —repuso rápidamente la joven, convencida de que el hombre podía leer sus pensamientos.

—¡Querías que los salvajes hijos de las montañas se volvieran contra los Adivinos de Yimsha! —dijo el Maestro con una sonrisa—. Lo he leído en tu mente, princesa. En tu mente humana llena de mezquinos sueños de odio y venganza.

—¡Mataste a mi hermano! —gritó Yasmina con una mezcla de cólera y horror—. ¿Por qué lo perseguiste? Nunca te ha hecho daño. Los sacerdotes dicen que los Adivinos están muy por encima de los asuntos humanos. ¿Por qué has destruido al rey de Vendhya?

—¿Cómo puede entender un ser humano corriente los motivos de un Adivino? —repuso con calma el Maestro—. Mis acólitos de los templos de Turan, que son los sacerdotes en segundo grado después de los de Tarim, me pidieron que actuara en favor de Yezdigerd. Por motivos personales, me presté a ello.

»¿Cómo podría explicar mis razones místicas para que las comprendiera tu pobre intelecto? Jamás lo entenderías.

—Sólo entiendo esto: ¡que mi hermano ha muerto! Por las mejillas de la joven se deslizaron lágrimas de rabia y de dolor. Se puso de rodillas y miró al Maestro con ojos centelleantes.

—Tal como lo quiso Yezdigerd —repuso el Maestro con la misma calma—. Durante un tiempo fue mi deseo satisfacer sus ambiciones.

—¿Acaso Yezdigerd es tu vasallo?

Yasmina trataba de mantener inalterable el tono de su voz. Acababa de sentir que una de sus rodillas tocaba algo duro y simétrico bajo un pliegue de terciopelo. Cambió cuidadosamente de posición moviendo una mano bajo el pliegue.

—¿Acaso el perro que lame un hueso podrido en el patio del templo es vasallo de los dioses? —preguntó a su vez el Maestro.

El hombre no parecía darse cuenta de lo que estaba haciendo Yasmina.

Ocultos por el terciopelo, los dedos de la joven aferraron lo que estaba segura que era la empuñadura de una daga. Luego inclinó la cabeza para que no se viera la expresión de triunfo que brillaba en sus ojos.

—Estoy cansado de Yezdigerd —dijo el Maestro—. Ahora me dedico a otros entretenimientos… ¡Ah!

Yasmina saltó como un gato de la selva mientras profería un grito feroz, y atacó salvajemente al hombre, con la daga en la mano.

Luego se tambaleó y se deslizó al suelo, desde donde miró al hombre de la tarima. Este no se había movido. La sonrisa enigmática no se había borrado de su rostro. Yasmina, temblando, levantó una mano y lo miró asombrada. La muchacha vio que sus dedos no sujetaban una daga, sino un ramo de lotos dorados, cuyos aplastados capullos colgaban marchitos del tallo.

Yasmina dejó caer el ramo al suelo como si se tratara de una serpiente y se alejó inmediatamente de donde se encontraba su verdugo. Regresó a su propia tarima porque consideró que era más digno de una reina colocarse en aquel lugar que arrastrarse por el suelo ante los pies de un hechicero. Lo miró con aprensión desde la tarima, esperando la reacción del Maestro. Pero este no se movió.

—Toda la sustancia es una para quién posee la llave del cosmos —dijo el Maestro enigmáticamente—. Para un adepto nada es inmutable. Los capullos de acero florecen en jardines innominados y las espadas-flores brillan a la luz de la luna a voluntad.

—Eres un demonio —dijo la muchacha sollozando.

—¡Yo no! —repuso el Maestro sonriendo diabólicamente—. Nací en este planeta hace mucho tiempo. Alguna vez fui un hombre normal, pero no he perdido todos mis atributos humanos en mis infinitos siglos de existencia. Un ser humano iniciado en la magia negra es superior a un diablo. Soy de origen humano, pero gobierno sobre los demonios. Has visto a los Señores del Círculo Negro y te asombraría enormemente saber desde qué reino remoto han acudido a mi llamada y de qué condena los protejo con un cristal mágico y con serpientes doradas.

Hizo una pausa y luego agregó, sin abandonar su diabólica sonrisa:

—Pero sólo yo gobierno sobre ellos. Ese estúpido de Khemsa se creyó poderoso…, ¡pobre imbécil…!, rompiendo puertas materiales y atravesando el aire con su amante, de colina en colina. Sin embargo, de no haber sido destruido su poder, tal vez hubiera llegado a igualar el mío.

El Maestro volvió a reír y continuó:

—¡Y tú, pobrecilla! ¡Planeando enviar a un peludo jefe de las colinas a invadir Yimsha! Pero desde que caíste en sus manos las cosas ocurrieron como si yo mismo las hubiera pensado. Y leí en tu mente infantil la intención de seducirlo con tus encantos femeninos y lograr así tus propósitos. No obstante, y aun teniendo en cuenta tu estupidez, eres una mujer hermosa. Deseo conservarte como esclava.

La hija de mil orgullosos emperadores abrió la boca, asombrada y furiosa por la declaración del Maestro. ¡No te atreverás!

La carcajada burlona del hombre le produjo el mismo efecto que un latigazo sobre sus desnudos hombros.

—¿Acaso no se atreve el rey a pisar a un gusano en el camino? Pequeña estúpida. ¿No comprendes que para mí tu orgullo real no es más que una paja arrastrada por el viento? ¡Yo, que he conocido los besos de las reinas del infierno! ¡Ya has visto cómo trato a los rebeldes!

Asustada y aturdida, la muchacha se acurrucó en la tarima cubierta de terciopelo. La luz se debilitó y el ambiente adquirió un aspecto más fantasmagórico. El rostro del Maestro se volvió sombrío.

—¡Jamás me someteré a ti! —exclamó la joven con voz temblorosa, pero resuelta.

—Lo harás —respondió el Maestro, con terrible convicción—. El miedo y el dolor te enseñarán. Te castigaré con una crueldad que hará temblar cada partícula de tu cuerpo hasta que te conviertas en cera moldeable en mis manos. Conocerás una disciplina que no ha conocido jamás mujer alguna, hasta que la más trivial de mis órdenes sea para ti como la inalterable voluntad de los dioses. Y en primer lugar, para castigar tu orgullo, viajarás a través del tiempo y serás testigo de todas aquellas formas por las que has pasado. ¡Yil la khosa!

Después de que el Maestro pronunciara estas palabras, la habitación comenzó a girar ante los ojos aterrados de Yasmina. Se le pusieron los pelos de punta y sintió la lengua pegada al paladar. En algún lugar sonó un terrible gong. Los dragones de los tapices brillaron con un fuego azulado y después se esfumaron. El Maestro en su tarima no era más que una sombra informe. La tenue luz dio paso a una profunda oscuridad, espesa, casi tangible, que latía con extrañas radiaciones.

Yasmina ya no veía al Maestro. No veía nada. Tenía la extraña sensación de que las paredes y el techo se habían alejado de ella.

En algún lugar algo comenzó a brillar como una luciérnaga que cobraba movimiento rítmicamente. Pronto se convirtió en una bola dorada y, al agrandarse, su luz se volvió más intensa y ardió como una llama blanca. De repente estalló, llenando la oscuridad con blancas chispas que no iluminaban las sombras. Pero había una débil luminosidad, como si hubiera quedado una impresión en la habitación, que reveló un esbelto tallo que nacía del suelo en sombras. Bajo la horrorizada mirada de la muchacha, el tallo se extendió y cobró forma. Aparecieron brotes, hojas anchas y grandes flores negras y venenosas que colgaban sobre su cabeza. Yasmina se encogió más sobre la tarima aterciopelada. En el ambiente había un perfume sutil. Era el loto negro que crecía en las selvas prohibidas de Khitai.

Las anchas hojas estaban llenas de vida maligna. Las flores se inclinaron hacia ella, como cosas vivas. Parecían cabezas de serpiente recortadas contra la espesa oscuridad, que se cernían sobre ella, en forma dantesca. Yasmina trató de retroceder al percibir el aroma embriagador y realizó un esfuerzo por alejarse de la tarima. Luego se aferró a esta como si fuese su único medio de salvación. Gritó aterrada y asió el terciopelo, pero sintió que este se rasgaba entre sus dedos.

Tuvo la sensación de que la estabilidad y la cordura la abandonaban por completo. Era como un átomo sensible arrastrado hacia un vacío helado por un fuerte viento que amenazaba extinguir la poca vida que le quedaba, como si se tratara de una vela apagada bajo la tormenta.

Entonces se mezcló con una miríada de átomos de vida por medio de impulsos y movimientos ciegos, y luego volvió a emerger como individuo consciente, girando en una espiral infinita de diferentes vidas.

En medio de una bruma de terror, revivió todas sus vidas anteriores y volvió a encarnarse en todos los cuerpos que habían transportado a su ego a través del tiempo. Se volvió a lastimar los pies en el largo camino de la vida que la llevaba al doloroso pasado inmemorial. Más allá de los albores del tiempo Yasmina se encogió, temblando, en selvas primordiales, perseguida por terribles animales de presa. Se hundió desnuda en arrozales y pantanos y luchó contra enormes aves acuáticas por capturar el precioso grano. Trabajó junto a los bueyes arando la tierra y vivió en cabañas primitivas terriblemente incómodas.

Vio estallar en llamas ciudades amuralladas y huyó gritando de los verdugos. Caminó desnuda, desangrándose sobre las arenas ardientes, impulsada por el látigo del mercader de esclavos, y conoció el contacto de manos brutales sobre su carne atormentada. Gritó bajo el restallido del látigo y trató de resistirse, loca de horror, a las manos que la forzaban inexorablemente a apoyar su cabeza sobre el cepo del cadalso.

Conoció el dolor del nacimiento y la amargura del amor traicionado.

Sufrió todas las humillaciones e injusticias que el hombre infligió a la mujer a través de los siglos, y soportó el desprecio y la maldad de otras mujeres. Pero en ese viaje a través del tiempo Yasmina era consciente de que era la Devi. Era todas las mujeres que había sido y al mismo tiempo seguía siendo Yasmina.

Su vida se mezclaba con otras vidas en un caos espantoso, cada una de ellas con su carga de vergüenza y de dolor, hasta que oyó débilmente su propia voz gritando, como un doloroso lamento que resonaba con mil ecos diferentes a través de los tiempos.

Entonces despertó. Se hallaba sobre la tarima cubierta de terciopelo que había en la misteriosa habitación.

Bajo la grisácea luz fantasmagórica volvió a ver la tarima y la enigmática figura sentada sobre ella. La cabeza encapuchada estaba inclinada y los hombros apenas se distinguían en la oscuridad.

Yasmina no percibía claramente todos los detalles, pero la capucha, que había sustituido al gorro de terciopelo, despertó en ella una extraña inquietud. Al mirar al Maestro se quedó helada de horror. Tenía la sensación de que no era el Maestro quien ocupaba la tarima en esos momentos.

La figura se puso en pie. Se inclinó sobre ella y extendió los largos brazos cubiertos por las amplias mangas. Yasmina luchó contra esos brazos, incapaz de pronunciar una sola palabra, sorprendida por la dura delgadez de aquellos miembros. La cabeza encapuchada también se inclinó sobre ella y Yasmina soltó un grito de horror. Unos brazos huesudos rodearon su hermoso cuerpo. Desde la capucha se asomaba un rostro muerto y desintegrado que la miraba…, un rostro que parecía un pergamino podrido adherido a un cráneo destrozado.

Yasmina volvió a gritar, y entonces las enormes y espantosas mandíbulas se acercaron a sus labios y ella perdió el conocimiento…

9. El castillo de los brujos

El sol se levantaba ya sobre los blancos picos de los montes Himelios. Un grupo de jinetes se detuvo al pie de una enorme pendiente y miró hacia arriba. Allí, encima de ellos, se veía una torre en la ladera de la montaña. Más arriba brillaban los muros de un edificio más grande, cerca de la línea donde la nieve comenzaba a cubrir la cima del Yimsha. El paisaje parecía irreal… las laderas de color púrpura subían hacia el fantástico castillo y la blanca cima resplandeciente se recortaba contra el cielo azul.

—Dejaremos los caballos aquí —dijo Conan con un gruñido—. Es más seguro subir esa traicionera ladera a pie. Además, estos animales están agotados.

El cimmerio bajó del caballo de un salto. El negro corcel se mantenía en pie con las patas delanteras separadas y la cabeza gacha. Habían cabalgado durante toda la noche, y comieron lo poco que les quedaba en las alforjas. Sólo se habían detenido para dar de comer a los animales los pocos restos de comida que les quedaban.

—Esa primera torre es la de los acólitos de los Adivinos Negros —dijo Conan—. Al menos, eso dice la gente. Perros de presa de sus amos… brujos menores. No dejarán de vigilarnos mientras escalamos esa colina.

Kerim Sha miró hacia la montaña y luego en dirección al camino por el que habían venido. El turanio buscó en vano algún indicio o movimiento que denunciara la presencia de seres humanos en aquellos laberintos rocosos. Evidentemente, los afghulis habían perdido el rastro de su jefe durante la noche.

—En marcha.

Ataron los caballos e iniciaron el ascenso sin más comentarios. No había lugares donde ponerse a cubierto. La pendiente estaba sembrada de rocas que no eran suficientemente grandes como para ocultar a un hombre. Pero, aun así, servían en cierto modo de protección.

El grupo aún no había dado cincuenta pasos cuando una silueta que gruñía furiosa saltó desde una roca. Era uno de los delgados perros salvajes que infestaban las aldeas de las montañas. El animal tenía los ojos rojos y las mandíbulas llenas de espuma. Conan avanzaba delante del grupo, pero el animal no lo atacó. Pasó a su lado velozmente y se abalanzó sobre Kerim Sha. El turanio lo esquivó y el perro cayó sobre el irakzai que venía detrás de él. El hombre gritó y levantó un brazo, que de inmediato fue destrozado por los colmillos de la fiera. En una décima de segundo, una docena de espadas curvas mataron a la bestia. Sin embargo, hasta que no estuvo completamente destrozado, el espantoso animal no dejó de morder y desgarrar a los hombres.

Kerim Sha vendó la herida del guerrero, lo miró fijamente durante un momento y luego se dio media vuelta sin pronunciar una sola palabra.

Luego se acercó a Conan y ambos hombres reanudaron el ascenso en silencio.

Al cabo de un rato, Kerim Sha dijo:

—Resulta extraño encontrar a un perro de aldea en este lugar.

—Por aquí no hay desperdicios de ninguna clase —dijo Conan con un gruñido.

Ambos volvieron la cabeza para mirar hacia el guerrero herido que avanzaba tras ellos junto con sus camaradas. El sudor le perlaba el oscuro rostro, en el que se dibujaba una mueca de dolor. Luego, los dos hombres miraron en dirección a la torre de piedra que se alzaba por encima de ellos.

Una extraña quietud reinaba en las alturas. Ni la torre ni el extraño edificio en forma de pirámide que había más arriba mostraban señales de vida. Pero los hombres subían como si estuvieran caminando sobre el borde de un precipicio.

Se encontraban a un tiro de flecha de la torre cuando algo cayó repentinamente del cielo. Pasó tan cerca de Conan que este sintió el viento que producían sus enormes alas, pero fue un irakzai quien se tambaleó y cayó con la yugular rajada. Un halcón con alas que parecían barnizadas en acero pasó con el pico ganchudo lleno de sangre, al tiempo que Kerim Sha le lanzaba una flecha. El pájaro cayó en picado, pero nadie vio dónde.

Conan se inclinó sobre el guerrero herido por el pájaro, pero el hombre ya estaba muerto. Nadie dijo nada. Era inútil decir que jamás se había visto que un halcón matara a un hombre. La cólera comenzó a despertar en el alma salvaje de los fatalistas irakzais. Unos dedos peludos se crisparon sobre los arcos y los hombres miraron con ansias de venganza hacia la torre cuyo silencio les inquietaba.

Pero el siguiente ataque llegó muy rápidamente. Todos lo vieron… Era una blanca nube de humo de forma redonda, que osciló sobre la torre y luego rodó pendiente abajo en dirección a ellos. Otras bolas de humo siguieron a la primera. Parecían simples e inofensivos globos de espuma, pero Conan se apartó a un lado para evitar el contacto con la primera. Detrás de él, un irakzai dio un salto hacia adelante y hundió su espada en la extraña bola. Inmediatamente una explosión sacudió la montaña. Se produjo una llama cegadora y la bola desapareció, pero del curioso guerrero sólo quedó un montón de huesos calcinados. Su crispada mano todavía aferraba la empuñadura de la espada, pero la hoja de acero había desaparecido, se había fundido, destruida por aquel terrible calor. Sin embargo, los hombres que estaban al lado de la víctima no habían sufrido ninguna herida, excepto la ceguera momentánea producida por el repentino brillo de la explosión.

—¡El acero las hace estallar! —gritó Conan—. ¡Cuidado… ahí vienen!

La pendiente que había encima de ellos estaba cubierta casi por completo de esferas rodantes. Kerim Sha tensó su arco y lanzó una flecha hacia la masa, que explotó en llamas. Los hombres siguieron su ejemplo, y durante los minutos siguientes fue como si una tormenta inundara la ladera de la montaña, llenándola de rayos y de llamas.

Cuando todo cesó, quedaban pocas flechas en las aljabas de los guerreros.

Siguieron ascendiendo por el terreno calcinado y ennegrecido En algunos puntos, la roca se había convertido en lava a causa de la explosión de aquellas bombas diabólicas.

Se hallaban a un tiro de flecha de la silenciosa torre y se desplegaron en línea, con los nervios en tensión, preparados para hacer frente a cualquier horror que descendiera sobre ellos.

En la torre apareció una figura con un cuerno de bronce de tres metros de largo. Su estridente bramido resonó en las montañas con mil ecos, como si se tratara de las trompetas del Juicio Final. Inmediatamente fue contestado desde la misma tierra. El terreno tembló bajo los pies de los invasores y desde las profundidades subterráneas surgieron sonidos extraños.

Los irakzais gritaron retrocediendo como borrachos sobre la abrupta ladera y Conan, con los ojos centelleantes, corrió adelante, cuchillo en mano, y fue directamente hacia la puerta que había en el muro de la torre. Por encima de él, se oyó una vez más el enorme cuerno, que sonó como una burla cruel. Kerim Sha tensó el arco y lanzó una flecha.

Sólo un turanio era capaz de efectuar un disparo así. El rugido del cuerno cesó inmediatamente y en su lugar se oyó un prolongado grito de dolor. La figura vestida de verde que estaba en la torre se tambaleó aferrando el largo dardo que sobresalía de su pecho y acto seguido cayó del otro lado del parapeto. El enorme cuerno se quedó colgando del bordillo, y otra figura vestida de verde corrió para cogerlo, gritando con horror. El turanio lanzó otra flecha y se oyó un aullido de muerte. Al caer el segundo acólito, empujó el cuerno con el codo y el largo instrumento se estrelló contra las rocas que había más abajo.

Conan había recorrido la distancia que lo separaba de la torre a tal velocidad que, mucho antes de que se apagaran los ecos de la caída del cuerno, ya estaba intentando derribar la puerta. Advertido por su instinto salvaje, retrocedió súbitamente en el preciso instante en que caía desde arriba una enorme cantidad de plomo derretido. Pero un segundo después volvió a atacar los paneles con renovada furia. Lo incitaba el hecho de que sus enemigos hubieran tenido que recurrir a armas terrenales. La brujería de los acólitos era limitada. Sus recursos mágicos tenían que agotarse en cualquier momento.

Kerim Sha subía apresuradamente por la ladera mientras sus hombres lo seguían con gran entusiasmo. A medida que avanzaban seguían tirando flechas.

La enorme puerta de teca cedió bajo el furioso ataque del cimmerio, que miró hacia el interior esperando lo peor. En ese momento, estaba contemplando una habitación circular en la que había una serpenteante escalera. Del otro lado de la sala había otra puerta desde la que se veía la ladera de la montaña… y las espaldas de media docena de siluetas verdes que huían despavoridas.

Conan lanzó un grito y entró en la torre, pero una vez más su instinto lo hizo retroceder justo cuando caía al suelo un enorme bloque de piedra, en el mismo lugar en el que había estado él un segundo antes. Luego corrió alrededor de la torre, dando órdenes a su seguidores Los acólitos habían evacuado su primera línea de defensa. Cuando Conan finalmente rodeó la torre, vio sus verdes túnicas flotando al viento en la montaña. Inició la caza, jadeando con sed de sangre, mientras Kerim Sha y los irakzais lo seguían.

La torre se alzaba en el borde inferior de una estrecha planicie cuya inclinación apenas era perceptible. A unos cientos de metros de distancia, la planicie terminaba abruptamente en un precipicio que no se veía desde la parte baja de la montaña. Los acólitos habían saltado al interior de aquel abismo sin reducir aparentemente la velocidad de su carrera. Sus perseguidores vieron flotar las verdes túnicas, que desaparecieron rápidamente en aquel lugar.

Pocos minutos después, Conan, Kerim Sha y los irakzais se hallaban sobre el borde del abismo que los separaba del castillo de los Adivinos Negros. Se trataba de un barranco cortado a pico que se extendía en todas direcciones, al parecer rodeando la montaña. Mediría aproximadamente unos cuatrocientos metros de ancho por ciento cincuenta metros de profundidad. Y de borde a borde flotaba una neblina extraña, translúcida y brillante.

Conan miró hacia abajo y soltó un gruñido. A sus pies, moviéndose sobre el reluciente fondo que brillaba como la plata, vio las siluetas de los acólitos verdes. Estas estaban un tanto difuminadas, como si estuvieran en el fondo del agua. Avanzaban en columna de a uno en dirección a la pared de enfrente.

Kerim Sha colocó una flecha en su arco y disparó. Pero cuando el dardo penetró en la extraña neblina que llenaba el abismo, pareció perder fuerza y dirección, y se desvió de su curso.

—¡Si ellos han bajado, también nosotros podremos hacerlo! —dijo Conan mientras Kerim Sha miraba su flecha con asombro—. Los vi hace un momento en este mismo lugar…

Aguzando la vista, distinguió a lo lejos algo brillante; era como una hebra dorada que cruzaba el cañón. Los acólitos parecían seguir aquella senda. Conan recordó inmediatamente las extrañas palabras de Khemsa: «¡Sigue la veta dorada!». Al agacharse descubrió una fina veta de oro brillante sobre el borde, que iba desde una formación rocosa hasta el extremo y continuaba hasta el fondo plateado de la hondonada. Y descubrió algo más que antes no había podido ver a causa de la refracción de la luz. La veta dorada seguía una estrecha rampa que se hundía en el barranco, con peldaños para descender.

—Deben de haber bajado por aquí —le dijo Conan a Kerim Sha—. ¡No son pájaros! Los seguiremos…

En ese momento, el hombre que había sido mordido por el perro lanzó un grito terrible y saltó sobre Kerim Sha, enseñando los dientes como un animal rabioso. El turanio, rápido como un felino, saltó a un lado y el loco cayó de cabeza en la hondonada. Los demás corrieron hacia el borde y lo miraron atónitos. El loco no cayó normalmente. Descendió con suavidad, como si flotara en aguas profundas. Sus miembros se movían como los de un hombre que intentara nadar y su rostro estaba completamente azul. Por último, su cuerpo tocó levemente el brillante fondo del precipicio.

—En este abismo reina la muerte —dijo Kerim Sha—. ¿Qué hacemos ahora, Conan?

—¡Oh! —repuso el cimmerio haciendo una mueca—. Esos acólitos son seres humanos. Si la bruma no los ha matado a ellos, tampoco me matará a mí.

Se ajustó el cinturón y sus manos tocaron el que le había dado Khemsa.

Conan esbozó una sonrisa. Había olvidado ese cinto. Sin embargo, la muerte había pasado tres veces a su lado y tocado finalmente a otra persona.

Los acólitos ya habían alcanzado la pared opuesta y subían por ella como enormes moscas verdes. Conan comenzó a descender cautelosamente por la rampa, apoyando un pie en el primer escalón. La nube rosada tocó sus tobillos y fue ascendiendo a medida que él bajaba.

La bruma le llegó a las rodillas, muslos y cintura. Conan la sentía como si fuera la pesada niebla de una noche cargada de humedad. Al tocar su barbilla, dudó, y luego siguió descendiendo. Su respiración cesó súbitamente. Sintió que una extraña presión gravitaba sobre sus costillas, ahogándolo. Con un esfuerzo frenético por conservar la vida volvió a subir. Asomó la cabeza a la superficie y tragó aire a grandes bocanadas.

Kerim Sha se inclinó hacia él y le habló, pero Conan no lo escuchó ni le hizo caso. Obstinadamente y recordando todo lo que le había dicho Khemsa al morir, el cimmerio buscó la veta dorada y descubrió que se había desviado de ella al descender. En la rampa había una serie de huecos para apoyar las manos. Colocándose directamente sobre la veta, comenzó a descender una vez más. La rosada bruma lo rodeó. Ahora su cabeza se hallaba bajo la nube, pero podía respirar aire puro. Por encima de él vio a sus compañeros, que lo miraban. Sus rostros aparecían borrosos a causa del halo que flotaba sobre su cabeza. Les hizo una seña para que lo siguieran y descendió rápidamente sin esperar a ver si le obedecían.

Kerim Sha envainó su espada sin hacer el menor comentario y lo siguió.

Los irakzais, que tenían más miedo de quedarse solos que de los horrores que pudieran encontrar allí abajo, también fueron detrás de su jefe. Todos los hombres siguieron la veta dorada, tal como había hecho el cimmerio.

Una vez en el fondo del barranco, avanzaron sobre un terreno nivelado y brillante, siempre siguiendo la veta dorada. Era como si caminaran por un túnel invisible. Sentían que la muerte se cernía sobre ellos desde arriba y desde los lados, pero no los tocaba.

La veta dorada ascendía por una rampa similar que había en la pared por la que habían desaparecido los acólitos, y acto seguido Conan y su grupo los siguieron con todos los nervios en tensión, sin saber qué les esperaba entre los salientes rocosos que marcaban el borde del precipicio.

Allí los esperaban los acólitos vestidos de verde con cuchillos en las manos. Tal vez habían alcanzado los límites a los cuales podían retirarse. Quizá el cinto estigio que rodeaba la cintura de Conan fuera la causa de que la magia de aquellas gentes hubiera fracasado tan estrepitosamente. O tal vez fuera también el conocimiento de una muerte imposible lo que los había hecho saltar desde las rocas con los ojos brillantes y los cuchillos en la mano, recurriendo, en su desesperación, a armas materiales.

Allí, entre los colmillos rocosos del borde del precipicio, no se libraba una lucha contra la magia. Era una batalla de acero, en la cual este hería y se derramaba sangre de verdad.

Un irakzai murió desangrado entre las rocas, pero todos los acólitos cayeron, decapitados o con las entrañas al aire, al suelo plateado que brillaba a sus pies.

Entonces los conquistadores se sacudieron la sangre y el sudor que les cubría los ojos, y se miraron unos a otros. Conan y Kerim Sha se mantenían en pie, junto con cuatro irakzais.

Estaban entre las rocas que formaban el serrado borde del precipicio, y desde allí partía un sendero en suave declive hacia una ancha escalera formada por media docena de escalones, situada a treinta metros de distancia y fabricada con un extraño material de color verde jade. Los escalones, a su vez, conducían a una especie de galería sin techo construida con la misma piedra, y sobre esta galería se alzaba el castillo de los Adivinos Negros. Parecía estar tallado en la misma roca de la montaña. La arquitectura era impecable, pero carecía de adornos. Sus ventanas enrejadas estaban encubiertas por cortinas desde dentro. Allí no había la menor señal de vida.

Ascendieron cautelosamente por el sendero, como si estuvieran pisando la guarida de una serpiente. Los irakzais iban en silencio, convencidos de que se encaminaban a una muerte segura. Incluso Kerim Sha mantenía un absoluto mutismo. Sólo Conan no parecía advertir que aquella invasión significaba una monstruosa violación de todas las tradiciones de ese lugar sagrado. Él no era oriental y pertenecía a una estirpe que luchaba contra diablos y hechiceros con la misma furia que contra enemigos humanos.

Conan subió rápidamente las brillantes escaleras, atravesó la galería y se dirigió directamente hacia la enorme puerta de teca con herrajes dorados que tenía delante. Echó una rápida mirada a la pirámide que se alzaba por encima de él. Luego extendió una mano, la apoyó sobre la manilla de bronce de la puerta y se detuvo sonriendo diabólicamente.

La manilla tenía la forma de una serpiente con la cabeza levantada sobre un cuello arqueado. Conan sospechó que aquella cabeza de metal podría cobrar vida en cuanto entrara en contacto con su mano.

La golpeó una sola vez, y el ruido metálico que produjo al caer al suelo brillante no hizo disminuir sus precauciones. La apartó a un lado con la punta de su largo cuchillo y se volvió nuevamente hacia la puerta. En la torre reinaba un silencio absoluto. Las laderas de la montaña se perdían en la bruma purpúrea, y a lo lejos se veía un buitre que parecía estar suspendido en el azul del cielo. Los hombres que había ante la puerta parecían pequeñas manchas negras sobre el fondo verde de la galería de jade.

El helado viento les azotaba el rostro. El cuchillo de Conan despertó ecos dormidos al golpear los paneles de teca. Golpeó una y otra vez, astillando la pulida madera y arrancando las bandas de metal. A través de la destrozada madera miró hacia el interior, alerta y cauteloso como un lobo. Vio una amplia habitación con pulidos muros de piedra sin tapices y un suelo de mosaico sin alfombras. El mobiliario consistía en unas sillas de ébano y una enorme tarima de piedra. No había nadie en la habitación. Al fondo de la sala se veía otra puerta.

—Deja a un centinela en el exterior —dijo Conan con un gruñido—. Yo voy a entrar.

Kerim Sha nombró a un guerrero para que ocupara el puesto, y los demás hombres retrocedieron hasta el centro de la galería con sus arcos preparados. Conan entró en el castillo, seguido del turanio y de los otros tres irakzais. El hombre que había quedado de centinela escupió al suelo y gruñó algo ininteligible. De repente sintió un sobresalto al escuchar una carcajada burlona que llegó a sus oídos.

Levantó la cabeza y vio una ventana encima de él, en la que había una silueta alta, vestida de negro, cuya cabeza descubierta asentía ligeramente al mirarlo. Todo en ese hombre sugería burla y malevolencia. Rápido como un rayo, el irakzai tensó su arco y disparó.

La flecha ascendió y se clavó en el pecho cubierto por la túnica negra.

La sonrisa burlona no se borró de su rostro. El Adivino se arrancó el dardo del pecho y lo arrojó en dirección al arquero, no como agresión sino con un gesto de desprecio. El irakzai se agachó instintivamente y levantó un brazo. Sus dedos se cerraron sobre la flecha.

Entonces soltó un alarido. El dardo se retorció en su mano. Se volvió flexible como si fundiera con ella. Trató de soltarlo, pero era demasiado tarde. Su mano sostenía una serpiente que ya se había enrollado en la muñeca. La terrible cabeza atacó el brazo musculoso del hombre. Este volvió a gritar con los ojos desorbitados, como si estuviera contemplando una espantosa visión, y su rostro enrojeció. Cayó de rodillas sacudido por terribles convulsiones y al cabo de unos segundos se quedó completamente inmóvil.

Los hombres que habían entrado en el castillo se dieron media vuelta al oír el grito. Conan se dirigió hacia la puerta y luego se detuvo en seco.

Aunque no podía ver nada, sintió como si ante él hubiera un duro cristal colocado en el mismo umbral de la puerta. Entonces vio al irakzai tendido en el suelo con una flecha clavada en el brazo.

El cimmerio levantó su cuchillo y atacó. Los demás hombres se quedaron atónitos al ver que daba golpes en el aire, al tiempo que su hoja sonaba contra una sustancia dura. Conan no desperdició más esfuerzos. Sabía que ni siquiera la legendaria espada curva de Amir Khurum hubiera podido destrozar aquella cortina invisible. Le explicó en pocas palabras al turanio lo que sucedía, y Kerim Sha se encogió de hombros, diciendo:

—Bien, si tenemos la salida bloqueada, debemos encontrar otra.

Mientras tanto, nuestro objetivo está por delante, ¿no es así?

El cimmerio gruñó algo y cruzó la habitación dirigiéndose hacia la otra puerta, con la sensación de estar caminando hacia el umbral de la muerte. Al levantar su cuchillo para destrozar la puerta, esta se abrió silenciosamente como si lo hiciera por sí sola. Entró en un enorme salón flanqueado por altas y brillantes columnas. A unos treinta metros de distancia de la puerta estaban los anchos escalones de color verde jade de una escalera que parecía el lado de una pirámide. Pero entre él y el comienzo de la escalera había un curioso altar brillante de color negro. Cuatro enormes serpientes doradas enroscaban sus colas alrededor del altar, con las cabezas en el aire orientadas hacia los cuatro puntos cardinales como si fueran guardianes de un fabuloso tesoro. Pero en el altar, entre los curvados cuellos de los animales, solamente había un globo de cristal lleno de una extraña sustancia que parecía humo, en la que flotaban cuatro granadas doradas.

Al ver aquello, Conan recordó algo. Luego se detuvo, porque en los escalones inferiores vio cuatro figuras vestidas de negro. No los había visto venir. Eran altos y enjutos, y sus cabezas de buitre se movían al unísono.

Uno de ellos levantó su brazo derecho y la manga se deslizó dejando al descubierto la mano…, pero no era una mano. Conan se detuvo, pese a su deseo de seguir adelante. Acababa de tropezar contra una fuerza muy diferente de la magia de Khemsa y no podía dar un solo paso, aunque comprobó que, si lo deseaba, podía retroceder. Sus compañeros también se detuvieron y parecían aún más desamparados que él, incapaces de moverse en ninguna dirección. El Adivino que había levantado el brazo hizo una seña a uno de los irakzai, y el hombre avanzó hacia él como en trance, con los ojos fijos y sosteniendo débilmente la espada en la mano. Al pasar junto a Conan, este extendió un brazo y le tocó el pecho para impedir que avanzara más. Conan era mucho más fuerte que el irakzai, hasta el punto de que en circunstancias normales le hubiera resultado muy sencillo partirle el espinazo como si fuese una rama. Pero en ese momento el musculoso brazo del cimmerio fue apartado a un lado con toda facilidad, y el irakzai siguió avanzando rígida y mecánicamente. Llegó hasta los escalones, se arrodilló y entregó su espada con una inclinación de la cabeza. El monje tomó el arma. La hoja brilló como un relámpago. Un segundo después, la cabeza del irakzai cayó al suelo de mármol en medio de un charco de sangre.

La deforme mano volvió a moverse en el aire, y otro irakzai avanzó rígidamente hacia su muerte.

Cuando el tercer irakzai pasó junto a Conan en su camino hacia la muerte, el cimmerio, con las venas de las sienes a punto de estallar por el esfuerzo de romper la invisible barrera que lo retenía, advirtió de repente la presencia de invisibles fuerzas aliadas, que cobraban vida en su interior. Era una revelación inesperada, pero tan poderosa que Conan no dudó de su instinto. Su mano izquierda se deslizó involuntariamente bajo su cinto bakhariota y aferró el cinturón estigio.

Al hacerlo, sintió que una nueva fuerza invadía todo su cuerpo. El ansia de vivir latía intensamente en él, acompañada de una cólera sin precedentes.

El tercer irakzai ya se había convertido en un cadáver decapitado, y el dedo del hombre vestido de negro se levantaba una vez más cuando Conan sintió que se rompía la barrera invisible. Un grito involuntario y feroz surgió de sus labios al saltar hacia adelante con furia. Su mano izquierda asió el cinturón del brujo de la misma manera que un hombre se aferra a un madero para no ahogarse. En su mano derecha brilló la hoja de acero del largo cuchillo. Los hombres que estaban en los escalones no se movieron. Contemplaban el espectáculo con una expresión cínica. Si sentían alguna sorpresa, no la exteriorizaban en absoluto. En ese momento, Conan no se permitió el lujo de pensar en lo que podría suceder si se pusiera al alcance de sus cuchillos. La sangre latía en sus sienes y una nube de color carmesí le oscurecía la vista.

Sentía unas ansias terribles de matar, de hundir su cuchillo en la carne y en los huesos de sus enemigos.

Unos pasos más, y llegaría a los escalones en los que se hallaban de pie aquellos demonios. Respiró profundamente y su furia aumentó, al igual que la velocidad de su ataque. Ya estaba a punto de pasar junto al altar de las serpientes doradas cuando súbitamente cobraron vida en su cerebro las palabras pronunciadas por Khemsa: «¡Rompe la bola de cristal!».

Su reacción fue casi involuntaria. La ejecución siguió al impulso de modo tan espontáneo que el mago más grande de la época no habría tenido tiempo de leer sus pensamientos o de evitar su acción. Giró sobre sus talones como un felino y dejó caer su cuchillo sobre el cristal.

De inmediato, el aire vibró con un espantoso clamor, aunque Conan no alcanzó a darse cuenta si procedía de las escaleras, del cristal o del altar. Unos terribles siseos llenaron sus oídos cuando las serpientes doradas cobraron vida, se retorcieron y atacaron. Pero Conan actuó con la rapidez y la cólera de un tigre enfurecido. Un formidable remolino de acero cayó sobre los abominables animales que se movían a su alrededor, y golpeó el globo de cristal una y otra vez; la esfera estalló con un ruido tremendo, esparciendo por el suelo de mármol miles de trozos diminutos de vidrio. Al mismo tiempo las granadas doradas, como liberadas de su cautiverio, se elevaron hacia el cielorraso y desaparecieron.

En el enorme salón se oyeron alaridos bestiales. Sobre los escalones se retorcían cuatro figuras vestidas de negro, sacudidas por espantosas convulsiones, y una asquerosa espuma colgaba de sus pálidas bocas.

Entonces, con un formidable crescendo de aullidos humanos, las figuras se fueron inmovilizando hasta exhalar un último estertor.

Estaban muertos. Conan miró hacia el altar y vio trozos de cristal.

Cuatro serpientes doradas sin cabeza se hallaban junto a aquel, pero en el brillante metal ya no había vida.

Kerim Sha se incorporó lentamente. Una fuerza invisible lo había arrojado al suelo. Movió la cabeza para aclarar sus ideas.

—¿Has oído ese ruido cuando se rompió el cristal? —preguntó—. Fue como si hubieran estallado mil paneles de vidrio en todo el castillo. ¿Serían las almas de los brujos las que estaban aprisionadas dentro de esas bolas doradas? ¡Cuidado!

Conan se dio la vuelta rápidamente y Kerim Sha desenvainó su espada.

Otra figura se hallaba de pie en la parte alta de la escalera. Su túnica también era negra, pero de terciopelo lujosamente bordado, y llevaba un gorro del mismo material. Su rostro expresaba una gran calma, y no era del todo desagradable.

—¿Quién diablos eres? —preguntó Conan, mirándolo, con el cuchillo en la mano.

—¡Soy el Maestro de Yimsha!

La voz del hombre sonaba como la campana de un templo, aun cuando en ella se percibía cierto tono de crueldad.

—¿Dónde está Yasmina? —quiso saber Kerim Sha.

El Maestro se echó a reír mirándolo fijamente a la cara.

—¿Y a ti qué te importa, cadáver? ¿Acaso has olvidado ya mi fuerza, la que una vez te enseñé, que vienes a mí armado, pobre estúpido? ¡Creo que te arrancaré el corazón, Kerim Sha!

Extendió su mano como para recibir algo, y el turanio profirió un grito agudo, como el de un hombre agonizando. Retrocedió tambaleándose como un borracho y su corazón, rasgando su pecho, fue a parar a la mano extendida del Maestro, como si fuera un trozo de hierro deslizándose hacia un imán. El turanio cayó al suelo, donde permaneció inmóvil, y el Maestro se echó a reír, arrojando el corazón a los pies del cimmerio.

Conan soltó un rugido y una maldición y avanzó en dirección a la escalera. El cinturón de Khemsa le daba fuerza y se sentía invadido por un odio mortal hacia aquella terrible emanación de poder que se enfrentaba a él. El aire se llenó de una bruma acerada a la que Conan se arrojó de cabeza, con el brazo izquierdo protegiéndole el rostro y empuñando el formidable cuchillo en la mano derecha. Sus ojos medio ciegos miraron por encima de su codo, y vio la odiada figura del Adivino.

La silueta de aquella negra figura se movía delante de él como si se tratara de un reflejo sobre aguas agitadas.

Se sentía vapuleado y torturado por fuerzas que escapaban a su comprensión, pero a pesar del poder del brujo y de su propio dolor se sentía impulsado hacia adelante por una fuerza inexorable.

Ya había alcanzado la parte superior de las escaleras, y el rostro del Maestro seguía flotando entre la oscura bruma que había delante de sus ojos. Sin embargo, en aquellos ojos inescrutables se reflejaba un extraño temor. Conan atravesó la bruma y su cuchillo se levantó velozmente, como si tuviera vida. La afilada punta rasgó la túnica del Maestro en el momento en que este saltaba hacia atrás con un grito.

Luego, el mago desapareció ante los ojos de Conan… simplemente se esfumó como una voluta de humo, y una cosa larga y ondulante ascendió rápidamente por las escaleras más pequeñas que partían a derecha e izquierda desde el rellano.

Conan corrió tras esa cosa, en dirección a la escalera de la izquierda, sin estar muy seguro de qué se trataba.

Entró en un ancho pasillo cuyo suelo y paredes desnudas eran de jade pulido. La cosa alargada se deslizó rápidamente delante de él por el corredor y entró por una puerta cubierta por una cortina. Del interior de aquella habitación surgió un grito espantoso de terror. El grito prestó alas a los pies de Conan, que en un par de formidables saltos entró en la sala.

Entonces sus ojos contemplaron una escena terrible. Yasmina, encogida en el extremo más alejado de una tarima cubierta de terciopelo negro, gritaba aterrada, protegiéndose el rostro con el antebrazo, mientras que delante de ella se balanceaba la cabeza de una gigantesca serpiente con el brillante cuello arqueado. Conan, con una maldición, arrojó su cuchillo.

El animal se dio media vuelta instantáneamente y se abalanzó sobre él como un vendaval. El largo cuchillo aún vibraba en el cuello de la bestia. La empuñadura sobresalía por uno de sus lados, mientras que por el otro se veía la hoja acerada. Pero eso no hizo más que enfurecer al reptil. La enorme cabeza de la gigantesca serpiente se balanceó por encima de Conan y luego descendió en un rápido ataque, abriendo las mandíbulas y mostrando los terribles colmillos llenos de veneno. Pero Conan ya había extraído una daga de su cinto y golpeó de abajo arriba cuando la cabeza de la serpiente descendió. La punta de la daga atravesó su mandíbula inferior y se clavó en la superior, uniendo a ambas. Un segundo después, el enorme tronco del animal estaba enrollado en el cuerpo de Conan; al no poder usar los colmillos, empleaba otra forma de ataque.

El brazo izquierdo de Conan estaba sujeto entre los potentes anillos del animal, pero le quedaba libre el derecho. Separando los pies para conservar mejor el equilibrio, extendió la mano, que aferró la empuñadura del largo cuchillo, y con un fuerte tirón lo sacó del cuello de la serpiente, empapándose el brazo de sangre. Como si adivinara sus intenciones con algo más que una inteligencia animal, la serpiente se retorció, tratando de atrapar entre sus anillos el brazo derecho de Conan. Pero el largo cuchillo subió y bajó con la velocidad de la luz y cortó en dos el tronco del repugnante animal Antes que pudiera atacar de nuevo, los grandes anillos se aflojaron sobre el brazo de Conan y el monstruo se arrastró por el suelo dejando un reguero de sangre. Conan saltó hacia adelante con el cuchillo levantado, pero su golpe cortó el aire cuando la serpiente se alejó de él y su cabeza chocó contra un panel de madera de sándalo. El panel giró hacia adentro y el semidestrozado cuerpo del animal desapareció por la abertura Conan atacó instantáneamente el panel y lo deshizo con unos cuantos golpes. Luego miró hacia la alcoba tenuemente iluminada que había más allá. No se veía ninguna serpiente. Había sangre en el suelo de mármol y las huellas llegaban hasta una puerta en forma de arco. Pero las huellas de sangre pertenecían a unos pies humanos descalzos…

—¡Conan!

El cimmerio corrió hacia la habitación para recibir en sus brazos a la Devi de Vendhya. La muchacha cruzó corriendo la sala y rodeó el cuello de Conan con sus brazos, medio histérica de terror, gratitud y alivio.

A Conan le hervía la sangre por todo lo sucedido. Apretó a la muchacha contra su cuerpo en un abrazo que la hubiera hecho gemir de dolor en otras circunstancias, y apretó sus labios contra los de la joven. Yasmina no opuso la menor resistencia. Cerró los ojos y bebió sus besos fieros y ardientes con todo el abandono de su pasión.

—Sabía que vendrías a buscarme —susurró ella—. Estaba segura de que no me abandonarías en esta guarida de diablos.

Ante las palabras de la muchacha, Conan pareció recordar súbitamente todo lo que los rodeaba. Levantó la cabeza y escuchó con atención. Un silencio amenazador reinaba en el castillo de Yimsha Se sentía un peligro invisible agazapado en todos los rincones.

—Será mejor que nos vayamos de aquí mientras podamos hacerlo —dijo Conan—. Esas heridas habrían sido más que suficientes para matar a una bestia corriente… o a un hombre…, pero los brujos tienen una docena de vidas. Hieres a uno de ellos e inmediatamente se aleja como una serpiente para obtener veneno fresco de alguna fuente mágica.

Cogió a la joven en brazos como si fuera una niña, salió al corredor de jade brillante y bajó las escaleras con todos los nervios en tensión, alerta ante cualquier sonido o señal.

—Me encontré con el Maestro —murmuró la joven, temblando y apretando más el cuello del cimmerio con sus brazos—. Trató de doblegar mi voluntad empleando su magia. Pero lo más terrible fue un cuerpo monstruoso que me tomó entre sus brazos…; entonces me desmayé y estuve mucho tiempo como muerta. Poco después recobré el sentido y oí ruidos de pelea que llegaban desde abajo, después gritos, y luego esa serpiente se deslizó bajo los tapices. Sabía que no se trataba de una ilusión, sino que era de verdad una serpiente que intentaba matarme.

—Al menos no era una sombra —repuso Conan enigmáticamente—. Sabía que estaba derrotado y pensó en matarte antes que alguien te rescatara.

—¿A quién te refieres? —preguntó la muchacha, inquieta.

Luego se acurrucó contra Conan sollozando y olvidando su pregunta.

Había visto los cadáveres al pie de las escaleras. No resultaba nada agradable ver los cuerpos muertos de los Adivinos. Retorcidos, con los pies y manos al descubierto, constituían un espectáculo verdaderamente repugnante. Yasmina se puso lívida y ocultó su rostro en el poderoso hombro de Conan.

10. Yasmina y Conan

Conan atravesó rápidamente el vestíbulo y la habitación exterior y se acercó a la puerta que daba a la galería. Entonces vio el suelo sembrado de diminutos trozos de vidrio. El panel de cristal que cubría el umbral se había hecho pedazos, y recordó el fuerte ruido que había acompañado al estallido del globo de cristal. Conan pensó que todas las piezas de vidrio que había en el castillo se habrían roto, y el instinto le sugirió la verdad de la monstruosa relación existente entre los Señores del Círculo Negro y las granadas doradas. Sintió que se le erizaba el cabello y trató de no pensar más en el asunto.

Respiró profundamente aliviado cuando salió a la galería de jade verde.

Todavía tenía que cruzar la garganta del desfiladero, pero al menos veía brillar los picos de la montaña bajo el sol y las laderas de la colina que se perdían a lo lejos entre las azuladas brumas.

Los irakzais yacían en el suelo en el mismo lugar en el que habían caído, formando un desagradable montón de cadáveres sobre la pulida superficie. Mientras descendía por el serpenteante camino, Conan se sorprendió al ver que el sol aún no había rebasado el cenit. El cimmerio tenía la sensación de que habían transcurrido muchas horas desde que entrara en el castillo de los Adivinos Negros.

Sintió que debía darse prisa, no sólo por el pánico que sentía, sino por la sensación de que acechaba el peligro. No le dijo nada a Yasmina. La muchacha parecía contenta y segura en sus brazos de hierro, con su morena cabeza apoyada en el amplio pecho del cimmerio. Conan se detuvo un instante al borde del precipicio con el ceño fruncido. La bruma que había antes en la estrecha garganta del desfiladero ya no tenía aquel tono rosáceo y brillante. Ahora era más bien gris, sutil, fantasmagórica. Conan pensó que en cierta forma la magia de los brujos debía de haber cambiado el paisaje.

Pero allí abajo el suelo brillaba como la plata y la veta de oro seguía resplandeciendo. Conan cargó a Yasmina sobre un hombro. La joven se dejó llevar dócilmente. El cimmerio descendió deprisa por la rampa, y a continuación atravesó el fondo a toda velocidad. Tenía la convicción de que estaban luchando contra el tiempo, de que sus posibilidades de salvación dependían de cruzar pronto aquella garganta de horrores, antes de que el herido Maestro del castillo recuperase fuerzas para lanzar sobre ellos alguna nueva maldición.

Cuando por fin Conan ascendió la rampa y llegó a la cima, respiró hondo y dejó a Yasmina de pie sobre el suelo.

—Hay que caminar desde aquí —dijo Conan— colina abajo sin parar.

La muchacha lanzó una mirada hacia la brillante pirámide que se alzaba al otro lado del precipicio. El extraño castillo se recortaba contra la nevada ladera de la montaña como una ciudadela de silencio y de mal eterno.

—¿Acaso eres un mago? ¿Cómo has vencido a los Adivinos Negros de Yimsha? —preguntó la joven al descender por el sendero, mientras Conan rodeaba la frágil cintura con su musculoso brazo.

—Fue el cinto que me entregó Khemsa antes de morir —repuso Conan—. Sí, lo encontré en el sendero. Se trata de un cinto muy extraño que te enseñaré cuando tenga tiempo. Era ineficaz contra algunas prácticas de brujería, pero poderoso contra otras, y un buen cuchillo es un arma que sirve siempre bien a quien lo sabe emplear.

—Pero si el cinto te ayudó a vencer al Maestro, ¿por qué no ayudó a Khemsa? —preguntó la muchacha.

Conan movió la cabeza y respondió:

—¿Quién sabe? Khemsa había sido esclavo del Maestro. Tal vez eso debilitó su magia. El Maestro no tenía el mismo dominio sobre mí que sobre Khemsa. Sin embargo, no puedo decir que lo derroté. Él se retiró.

Pero tengo la sensación de que lo volveremos a ver. Quiero poner la mayor cantidad de leguas de distancia entre nosotros y su guarida.

Conan se sintió más aliviado aún al comprobar que los caballos estaban atados entre los tamariscos, tal como los había dejado. Los soltó rápidamente. Montó sobre el negro corcel y colocó a Yasmina delante de él. Los demás animales los siguieron con renovadas fuerzas gracias al descanso que habían tenido.

—¿Y ahora qué? —preguntó la muchacha—. ¿A Afghulistán?

—¡Todavía no! —replicó Conan con una extraña sonrisa—. Alguien, quizá el gobernador, mató a mis siete hombres. Esos estúpidos que me siguen creen que yo he tenido algo que ver con ello, y a menos que pueda convencerlos de lo contrario, me darán caza como a un chacal herido.

—¿Y qué será de mí? Si los jefes han muerto ya no te sirvo como rehén. ¿Me matarás para vengarte?

Conan miró a la Devi con ojos brillantes y se echó a reír.

—Entonces cabalguemos hacia la frontera —dijo ella—. Allí estarás a salvo de los afghulis.

—Sí, para caer en una trampa vendhia.

—Soy la reina de Vendhya —le recordó la joven con su antiguo orgullo—. Me has salvado la vida y recibirás una recompensa por ello.

La muchacha no había tenido intención de darle ese tono a sus palabras, pero Conan gruñó algo ininteligible, un poco indignado.

—¡Guarda tus tesoros para tus perros, princesa! ¡Si tú eres la reina de los llanos, yo soy el jefe de las montañas, y no daré ni un solo paso más para llevarte a la frontera!

—Pero estarías a salvo… —comenzó a decir Yasmina, perpleja.

—Y tú serías de nuevo la Devi —la interrumpió Conan—. No, muchacha, te prefiero como eres ahora: una mujer de carne y hueso cabalgando junto a mí sobre este caballo.

—¡Pero no me puedes retener! —exclamó la Devi—. No puedes…

—¡Espera y lo verás!

—Te daré una buena recompensa…

—¡Que el diablo se lleve tu recompensa! —repuso Conan bruscamente.

Luego la apretó con más fuerza contra su cuerpo y agregó:

—El reino de Vendhya no podría darme nada que desee tanto como a ti.

Arriesgué mi vida por salvarte. Si tus cortesanos quieren recuperarte, que vengan a Zhaibar y que peleen por ti.

—¡Pero ahora no tienes partidarios! —protestó la joven—. ¡Te persiguen! ¿Cómo puedes defender tu vida, y mucho menos la mía?

—Todavía tengo amigos en las montañas —repuso—. Hay un jefe khurakzai que te cuidará mientras yo discuto con los afghulis. Si no quieren saber nada de mí, ¡por Crom!, cabalgaré hacia el norte contigo, hasta las estepas de los kozakos. Fui jefe de los Compañeros Libres antes de venir al sur. ¡Te haré reina del río Zaporoska!

—¡Pero no puedo! —protestó la muchacha—. No debes retenerme…

—Si la idea te resulta tan repulsiva —dijo Conan—, ¿por qué me has besado con tanta pasión?

—Una reina también es un ser humano —repuso Yasmina ruborizándose—. Pero mi obligación es pensar en mi reino. ¡Ven a Vendhya conmigo!

—¿Me harías tu rey? —preguntó Conan irónicamente.

—Bueno, hay costumbres… —tartamudeó la muchacha. Conan soltó una sonora carcajada.

—Sí, costumbres civilizadas que no te permitirían hacer lo que deseas. Te casarás con algún rey decrépito de las llanuras, y yo tendría que seguir mi camino con el recuerdo de algunos besos robados a tus labios.

—¡No!

—¡Debo regresar a mi reino! —repitió la joven.

—¿Para qué? —preguntó Conan furioso—. ¿Para apoyar las nalgas sobre tronos de oro y escuchar los aplausos de unos estúpidos vestidos de terciopelo? ¿Para qué? Escucha: Yo nací en las montañas cimmerias, donde todos son bárbaros. He sido soldado mercenario, corsario, kozako y otras cien cosas más. ¿Qué rey ha viajado por tantos países, peleado en tantas batallas, amado a tantas mujeres y conquistado la fama que yo tengo?

Conan hizo una pausa y luego agregó:

—He venido a Ghulistán para conseguir hombres y conquistar los reinos del sur… entre ellos el tuyo. Ser jefe de los afghulis era sólo un comienzo. Si puedo convencerlos, dentro de un año contaré con una docena de tribus. De lo contrario, regresaré a las estepas y saquearé las fronteras turanias con los kozakos. Y tú me acompañarás. ¡Al diablo con tu reino! Sus habitantes se las arreglaban perfectamente bien antes de que tú nacieras.

La muchacha estaba en sus brazos, mirándolo. En su interior, sentía algo que la impulsaba hacia ese hombre. Pero mil generaciones de soberanía pesaban sobre ella.

—¡No puedo! —exclamó—. ¡No puedo!

—No te queda otra alternativa —afirmó Conan—. Tú… ¿Pero qué diablos?

Habían dejado Yimsha muy atrás y avanzaban a lo largo de un elevado risco que separaba dos profundos valles. Se encontraban en una cima desde la que podían divisar perfectamente el valle que había a la derecha. Allí abajo se libraba una batalla. Soplaba un fuerte viento que les impedía oír bien, pese a lo cual percibían el sonido del metal y de los cascos de los caballos.

Vieron el reflejo del sol sobre la punta de las lanzas y de los cascos en espiral. Tres mil guerreros protegidos por cotas de malla empujaban delante de ellos a un grupo de harapientos jinetes que huían defendiéndose como lobos.

—¡Turanios! —exclamó Conan—. Escuadrones de Secunderam. ¿Qué diablos están haciendo aquí?

—¿Quiénes son los hombres a los que persiguen? —preguntó Yasmina—. ¿Y por qué retroceden? No pueden enfrentarse a una caballería tan organizada.

—Quinientos de mis estúpidos afghulis —gruñó Conan mirando hacia el valle—. Están en una trampa y lo saben.

El valle, evidentemente, era un callejón sin salida. Se estrechaba formando una garganta de altos muros y se abría después en un redondo cuenco sin salida, flanqueado por paredes imposibles de escalar.

Los harapientos jinetes tocados con turbantes eran empujados hacia la garganta porque no había otro lugar adonde ir, y en consecuencia retrocedían, contraatacando fieramente entre una verdadera lluvia de flechas y un torbellino de espadas. Los jinetes con cascos los atacaban, pero sin demasiada fuerza. Conocían la furia desesperada de las tribus de las montañas, y sabían también que tenían a su presa cogida en una trampa de la que era imposible escapar. Se habían dado cuenta de que los montañeses eran afghulis y deseaban capturarlos vivos, hacer que se rindieran, pues necesitaban rehenes para conseguir sus objetivos.

Su emir era un hombre de decisión e iniciativa. Cuando llegó al valle de Gurashah y vio que no lo esperaban guías ni emisarios, siguió avanzando, confiado en sus propios conocimientos del terreno. Durante el camino desde Secunderam se habían entablado luchas, y algunas tribus se lamían sus heridas en las aldeas de las montañas. Sabía que existía la posibilidad de que ni él ni sus hombres volvieran jamás a Secunderam, ya que en ese momento las tribus de las montañas los perseguirían, pero estaba firmemente decidido a cumplir las órdenes que había recibido. Estas consistían en arrebatar a la Devi Yasmina de manos de los afghulis y llevarla prisionera a Secunderam o, si esto era absolutamente imposible, cortarle la cabeza antes que él mismo, jefe de todas aquellas tropas, muriese.

Por supuesto, los que contemplaban el espectáculo desde la cima del risco no sabían nada de esto. Pero Conan jugueteó con las riendas de su caballo con cierto nerviosismo.

—¿Por qué diablos se habrán dejado atrapar de esa manera? —preguntó en voz alta—. Sé lo que estaban haciendo aquí. ¡Esos perros intentaban atraparme! Se metieron en todos los valles hasta que los han encerrado en este. ¡Estúpidos! Por el momento aguantan en esa garganta, pero no podrán hacerlo por mucho tiempo. Cuando los turanios los hagan entrar en ese callejón sin salida, no quedará un solo afghuli vivo.

El fragor de la batalla aumentó de intensidad. En la boca de la estrecha garganta los afghulis resistían desesperadamente contra los armados y protegidos turanios que no se decidían a lanzarse contra ellos con todas sus fuerzas.

Conan frunció el ceño, se movió inquieto acariciando la empuñadura de su cuchillo y dijo:

—Devi, tengo que bajar junto a esos hombres. Encontraré un lugar para que te escondas hasta que regrese. Hablaste de tu reino… bien, no pretendo cuidar de esos diablos peludos como si fueran mis hijos, pero después de todo son mis hombres. Un jefe jamás debe abandonar a sus seguidores, aun cuando ellos hayan desertado primero. Creen que tuvieron razón al expulsarme… ¡Diablos, no lo permitiré! Todavía soy el jefe de los afghulis y lo demostraré. Puedo bajar a pie hasta la garganta.

—¿Y qué será de mí? —se quejó la joven—. Me apartaste a la fuerza de mi pueblo. Y ahora me dejas morir sola en las montañas mientras tú bajas ahí para sacrificarte inútilmente.

Las venas de Conan estaban a punto de estallar por el conflicto de sus emociones.

—Es cierto —murmuró el cimmerio—. Crom sabe lo que yo puedo hacer.

La muchacha volvió la cabeza ligeramente, con una extraña expresión en su bello rostro, y luego dijo:

—¡Escucha! ¡Escucha!

Hasta los oídos de ambos llegó un fuerte sonido de trompetas. Miraron hacia el profundo valle de la izquierda y en su extremo más alejado distinguieron el brillo del acero. Una larga línea de lanzas y de pulidos cascos avanzaba por el valle, brillando bajo la luz del sol.

—¡Los jinetes de Vendhya! —exclamó la joven, contenta.

—¡Son miles! —dijo Conan—. Hace mucho, mucho tiempo que un kshatriya no ha entrado en estas montañas.

—¡Me están buscando! ¡Dame tu caballo! ¡Me uniré a mis guerreros! Este risco no es tan abrupto en la ladera izquierda y puedo llegar con facilidad al fondo del valle. Tú puedes ir con tus hombres y hacer que resistan un poco más, y yo conduciré a mis jinetes hasta el valle por el otro extremo, para atacar a los turanios. Los aplastaremos en un abrir y cerrar de ojos. ¡Rápido, Conan! ¿Serías capaz de sacrificar a tus hombres en aras de tus deseos?

La ardiente pasión de las estepas y de los densos bosques brilló en los ojos del hombre, pero negó violentamente con la cabeza al tiempo que desmontaba y entregaba las riendas del caballo a la joven.

—¡Tú ganas! ¡Corre como el mismísimo diablo!

Yasmina descendió por la ladera izquierda y Conan corrió a lo largo del risco hasta que llegó a la entrada de la garganta en cuyo extremo se libraba la batalla. Bajó por la pared como un mono, aferrándose a grietas y salientes, para caer al fin de pie en medio del combate, cuyos ecos llenaban cada resquicio de las montañas.

Al poner pie en tierra gritó como un lobo, cogió un caballo por sus riendas bordadas en oro y, esquivando el terrible golpe de una cimitarra, atacó con su cuchillo hacia arriba, en dirección a las entrañas de un jinete. Un segundo después se encontraba sobre la silla del caballo impartiendo órdenes a los afghulis. Por un momento, todos lo miraron estúpidamente. Después, al ver la brecha que su acero estaba abriendo entre el enemigo, se pusieron de nuevo a su lado, aceptándolo sin hacer un solo comentario. En aquel infierno de espadas y sangre no había tiempo para hacer preguntas ni para contestarlas.

Los jinetes, con sus cascos y sus cotas de malla bordadas en oro, se apiñaban en la entrada de la garganta. El desfiladero estaba abarrotado de caballos y de hombres, y los guerreros luchaban a brazo partido, atacando mortalmente cuando había tiempo suficiente para emplear las espadas. Cuando un hombre caía, ya no podía levantarse porque lo pisoteaban los cascos de los caballos. La importancia de la fuerza era decisiva, y el jefe de los afghulis realizaba la labor de diez. En momentos como ese la costumbre une a los hombres, y los guerreros, que estaban habituados a ver a Conan en la vanguardia, redoblaron sus esfuerzos a pesar de seguir desconfiando de él.

Pero también contaba el número. La presión de los hombres de retaguardia hizo que los jinetes turanios penetraran más y más en la garganta. Poco a poco los afghulis fueron retrocediendo, dejando el suelo del desfiladero cubierto de cadáveres. Mientras su cuchillo hacía estragos, Conan no dejaba de pensar y de preguntarse si Yasmina cumpliría su promesa. Si se unía a sus guerreros y giraba hacia el sur, él y sus afghulis serían aniquilados.

Pero finalmente, cuando los minutos de batalla transcurridos parecían siglos, se escuchó otro clamor fuera del valle, que se alzó por encima del choque del acero y de los gritos de dolor. Y entonces, con un sonido de trompetas que hizo temblar los muros de piedra, cinco mil jinetes de Vendhya atacaron a las huestes de Secunderam.

El repentino ataque dividió a los turanios, y al cabo de un rato los hombres se dispersaban por el valle, destrozados, y se produjo un choque caótico en el que se mezclaron la sangre, los gritos y el relinchar de los caballos. El emir cayó con el pecho atravesado por una lanza, y los jinetes de casco en espiral espolearon furiosamente a sus caballos buscando la manera de salir del valle entre los vendhios. A medida que se dispersaban, los perseguidores seguían acosándolos, y ambos grupos llenaron el valle, las laderas de las montañas y las cimas de los riscos.

Los afghulis que aún quedaban a caballo salieron de la garganta y se unieron a sus enemigos, aceptando la inesperada alianza, al igual que habían aceptado el regreso de su repudiado jefe.

El sol se ocultaba ya detrás de los lejanos picos cuando Conan, con sus ropas destrozadas y la cota de malla manchada de sangre, caminó cuchillo en mano sobre el suelo lleno de cadáveres hasta donde se encontraba Yasmina en su caballo, entre sus nobles, cerca de un profundo precipicio.

—¡Has cumplido tu promesa, Devi! —exclamó—. ¡Por Crom! Aunque pasé algunos malos momentos en esa garganta… ¡Cuidado!

En ese preciso instante un gigantesco buitre descendió del cielo batiendo sus alas y derribó a varios hombres de sus caballos.

El pico del ave, en forma de cimitarra, se dirigió hacia la garganta de la Devi, pero Conan fue más rápido… Echó una corta carrera, dio un salto de tigre y le clavó salvajemente el cuchillo. El buitre soltó un terrible aullido y acto seguido cayó rodando por la pendiente del risco en dirección al río que pasaba trescientos metros más abajo. Mientras caía, sus negras alas azotaron el aire, y al descender adoptó aspecto humano y extendió sus brazos y piernas.

Conan se volvió hacia Yasmina, con el cuchillo manchado de sangre en la mano. Sus fogosos ojos azules brillaban con un terrible fulgor, y de las heridas de sus musculosos brazos y piernas manaba abundante sangre.

—Eres otra vez la Devi —dijo.

Sonrió fieramente mientras contemplaba la túnica bordada en oro que la muchacha se había echado sobre el vestido de montañesa, sin mostrar el menor asombro por el brillante cortejo de nobles que la rodeaban. Luego agregó:

—Tengo que darte las gracias por haber salvado la vida a mis trescientos cincuenta hombres, que finalmente se han convencido de que no los había traicionado. Has puesto mis manos una vez más sobre las riendas de la conquista.

—Todavía te debo mi recompensa —dijo Yasmina mirándolo con los ojos brillantes por la emoción—. Te pagaré diez mil piezas de oro.

—Recibiré tu recompensa a mi manera, cuando llegue el momento. La cobraré en tu palacio de Ayodhya e iré hasta allí con cincuenta mil hombres para asegurarme de que la balanza esté equilibrada.

La joven se echó a reír, cogió las riendas del caballo y replicó:

—¡Te recibiré a orillas del Jhumda con cien mil hombres!

Los ojos de Conan brillaron con admiración cuando retrocedió y levantó la mano en un gesto de aceptación, al tiempo que indicaba a la joven que tenía el camino libre.

La sombra deslizante

Robert E. Howard

Después del fracaso de sus planes para unir a las tribus de las montañas en un solo ejército, Conan regresa a Hirkania y a Turan, evitando las patrullas del rey Yezdigerd y compartiendo las tiendas de sus antiguos compañeros kozakos. En Occidente se libran grandes batallas, por lo que Conan regresa a los reinos hibóreos en busca de pastos más verdes y mejor botín. Almuric, príncipe de Koth, se ha rebelado contra el rey Strabonus. Este crea un formidable ejército y Conan se une a él. Los vecinos de Strabonus también acuden en su ayuda. La causa rebelde fracasa y el ejército de Almuric tiene que retirarse al sur. Pasan por las tierras de Shem y cruzan la frontera de Estigia hasta llegar a las praderas de Kush. Allí, el ejército es derrotado por las fuerzas negras y estigias unidas, que los hacen retroceder al desierto que se encuentra al sur. Conan es uno de los pocos sobrevivientes.

El desierto brillaba bajo las oleadas de calor. Conan el cimmerio miró a su alrededor y contempló el formidable yermo; luego se pasó involuntariamente el dorso de la mano por su labios ennegrecidos.

Estaba de pie sobre la arena, como una estatua de bronce, aparentemente inmune al sol abrasador aunque sólo llevaba un taparrabos de seda, sujeto por un ancho cinturón con hebilla de oro, del que colgaban un sable y una daga de hoja ancha. En sus músculos y piernas había huellas de heridas mal cicatrizadas.

A sus pies descansaba una muchacha abrazada a sus rodillas, sobre las que apoyaba su rubia cabellera. Su blanca piel contrastaba con las piernas bronceadas de Conan. La joven vestía una túnica de seda escotada y sin mangas y llevaba un cinturón que ponía aún más de relieve su hermoso cuerpo.

Conan movió la cabeza, parpadeando. El fuerte brillo del sol casi lo cegaba. Tomó una pequeña cantimplora de su cinto y la agitó para comprobar el agua que quedaba.

La muchacha se movió inquieta y dijo en tono de queja:

—¡Oh, Conan, moriremos aquí! ¡Tengo mucha sed!

El cimmerio gruñó algo ininteligible mirando con gesto lúgubre a su alrededor. Adelantó la mandíbula y sus ojos azules ardieron con un brillo salvaje bajo la rebelde melena negra, como si el desierto fuese un enemigo tangible.

Luego se inclinó y acercó la cantimplora a los labios de la joven.

—Bebe agua hasta que yo te diga, Natala —ordenó.

La muchacha bebió a grandes sorbos, pero Conan no la detuvo. Sólo cuando la cantimplora estuvo vacía, ella se dio cuenta de que Conan le había permitido deliberadamente beber la poca agua que quedaba. Las lágrimas acudieron a sus ojos.

—¡Oh, Conan! —exclamó retorciéndose las manos—, ¿por qué me has dejado beber toda el agua? Yo no sabía…, ¡y ahora no queda nada para ti!

—¡Calla! —ordenó el cimmerio—. No malgastes tus fuerzas llorando.

—Se incorporó y arrojó la cantimplora lejos.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó la muchacha.

Conan no respondió. Permaneció inmóvil, con los dedos crispados sobre la empuñadura del sable. No miraba a la joven. Sus ojos fieros parecían taladrar la misteriosa bruma de color púrpura que se veía a lo lejos.

Dotado de un salvaje amor a la vida y del instinto de conservación de los bárbaros, Conan el cimmerio sabía, no obstante, que en ese momento había llegado al final de su camino. Todavía no había alcanzado el límite de su resistencia, pero tenía consciencia de que otro día en aquel desierto interminable, bajo ese sol terrible, acabaría con él.

En cuanto a la muchacha, ya había sufrido bastante. Sería mucho mejor un rápido sablazo que la espantosa agonía que le esperaba. Por el momento, la sed de la joven estaba saciada. Era falsa compasión dejarla sufrir hasta que el delirio y la muerte le brindaran el alivio deseado.

Desenvainó lentamente el sable.

De repente se detuvo, y todos los músculos de su cuerpo se pusieron en tensión. A lo lejos, hacia el sur, algo resplandecía entre las terribles oleadas de calor.

Al principio pensó que se trataba de un espejismo que se burlaba de él en aquel maldito desierto. Haciéndose sombra sobre los ojos con una mano distinguió torres y minaretes rodeados de blancas murallas.

Natala había dejado de llorar. Se puso de rodillas con dificultad y luego siguió la mirada del cimmerio.

—¿Es una ciudad, Conan? —musitó, demasiado amedrentada como para tener esperanzas—. ¿O sólo un espejismo?

El bárbaro permaneció en silencio durante unos segundos. Luego, cerró y abrió los ojos varias veces. Después miró en otra dirección y volvió sus ojos hacia la ciudad.

Esta continuaba en el mismo sitio.

—Sólo el diablo lo sabe —dijo con un gruñido—. Bueno, de todos modos vale la pena probar.

Envainó la espada. Se inclinó y levantó a Natala en brazos como si se tratara de una niña. La muchacha se resistió débilmente.

—No desperdicies tus fuerzas de esta manera, Conan —dijo—. Puedo caminar.

—El terreno es mucho más rocoso aquí —explicó el cimmerio—. Tus sandalias pronto quedarían destrozadas. Además, si hemos de llegar a la ciudad, debemos hacerlo rápidamente. Así puedo caminar más deprisa.

La posibilidad de seguir viviendo había inyectado nuevas fuerzas a los miembros de acero del cimmerio. Comenzó a caminar sobre la abrasadora arena como si acabara de comenzar la jornada. Conan, bárbaro entre los bárbaros, tenía una resistencia física a toda prueba, que le permitía sobrevivir en condiciones que hubieran acabado con cualquier hombre civilizado.

Él y la joven eran los únicos sobrevivientes del ejército del príncipe Almuric, aquella horda que, siguiendo al derrotado príncipe de Koth, barría las tierras de Shem como una terrible tormenta de arena y anegaba en sangre las fronteras de Estigia. Los estigios lo seguían de cerca, y al atravesar el reino negro de Kush se encontró con el camino bloqueado. Su única alternativa era entrar en el peligroso desierto.

Conan se dirigió entonces hacia el sur, hasta que de repente se encontró con el desierto. Los cuerpos de sus hombres —mercenarios, proscritos y todo tipo de delincuentes— yacían destrozados a lo largo de las tierras altas de Koth, hasta las dunas del desierto.

Después de aquella masacre final, cuando los estigios y los kushitas atacaron a los hombres acorralados que aún quedaban en pie, Conan logró huir con la muchacha montado en un camello. Detrás de ellos, la tierra estaba plagada de enemigos. El único camino posible era el desierto al sur. Y así habían penetrado en aquella inmensa y abrasadora desolación.

La joven era una brithunia que Conan había encontrado en el mercado de esclavos de una arrasada ciudad shemita, de la cual se apropió. No cabía duda de que su nueva situación era mejor que la de cualquier mujer de un harén shemita, y en consecuencia lo aceptó agradecida.

Después, había compartido las aventuras de las hordas de Almuric.

Avanzaron durante varios días por el desierto, perseguidos por los jinetes estigios. Luego, al cesar la persecución, Conan y la muchacha no se atrevieron a retroceder. Continuaron avanzando y buscando agua hasta que el camello murió. Después siguieron a pie. Los últimos días, sus sufrimientos habían sido atroces. Conan protegió a Natala en todo lo que pudo. La dura vida del campamento había desarrollado en la joven una fuerza superior a la que poseía una mujer corriente. Pero aun así, la muchacha no estaba muy lejos del agotamiento total.

El sol golpeaba con fuerza sobre la cabeza de Conan. Sentía conatos de mareo y náuseas, pero apretó los dientes y siguió caminando. Estaba convencido de que la ciudad era una realidad y no un espejismo. Sin embargo, no tenía la menor idea de lo que encontrarían allí. Los habitantes podían mostrarse hostiles. Pero al menos, allí había posibilidad de lucha, y eso era todo cuanto podía pedir Conan.

El sol estaba a punto de ocultarse cuando llegaron frente a la enorme puerta y se sintieron protegidos a su sombra. Conan dejó a Natala de pie sobre la arena y distendió los músculos de sus doloridos brazos. Por encima de ellos veían las torres de unos diez metros de altura, construidas con un material suave y verdoso casi como el cristal. Conan miró hacia los parapetos, temiendo lo peor, pero no vio a nadie. Gritó y golpeó con impaciencia la puerta con la empuñadura de la espada, pero sólo le contestaron unos ecos burlones. Natala se acercó más a Conan, atemorizada por el silencio. La puerta se abrió sola y el cimmerio retrocedió, desenvainando la espada. Natala ahogó un grito.

—¡Oh, Conan, mira!

En el interior, cerca de la puerta, había un cuerpo humano tendido en el suelo. Conan lo contempló fijamente y luego miró en todas direcciones. Entonces vio una gran extensión de terreno, como si fuera un patio, rodeado por las arcadas de las casas, que estaban construidas con el mismo material verdoso de las murallas. Estos edificios eran altos e impresionantes y estaban coronados por brillantes cúpulas y minaretes. Allí no había señales de vida. En el centro del patio había un pozo. Su presencia excitó a Conan, que tenía la boca pegada a causa del fino polvillo del desierto. Tomó a Natala por una muñeca y cerró la puerta.

—¿Está muerto? —preguntó la joven en voz baja, señalando al hombre que se hallaba tendido junto a la puerta. El cuerpo del individuo era grande y fuerte, de piel amarillenta y ojos ligeramente rasgados. Difería del tipo hibóreo. Llevaba sandalias con correas atadas a las pantorrillas y vestía una túnica de seda roja. De su cinto colgaba una espada con una vaina de tela bordada en oro. Conan lo tocó y notó que estaba frío.

El cuerpo no mostraba el menor indicio de vida.

—No tiene ni una sola herida —gruñó el cimmerio—. Pero está tan muerto como Almuric, atravesado por cuarenta flechas estigias. ¡En nombre de Crom! Veamos el pozo. Si hay agua en él, beberemos, con muertos o sin muertos.

En el pozo había agua, pero no podían beber. El nivel de agua se hallaba a unos quince metros de profundidad y no tenían con qué extraerla. Conan gruñó una maldición al ver el líquido que estaba fuera de su alcance, y comenzó a buscar algún medio de obtenerlo. Entonces oyó el grito de Natala y se volvió.

En ese momento, el hombre que aparentemente estaba muerto se abalanzó sobre él. Sus ojos brillaban con auténtica vida y su corta espada centelleaba en su mano. Conan profirió otra maldición, pero no perdió tiempo en hacer conjeturas. Se enfrentó al peligroso atacante con un formidable golpe de su sable, que le atravesó la carne y los huesos.

El cuerpo se tambaleó y después cayó al suelo pesadamente.

Conan lo contempló murmurando para sí. Luego dijo:

—Este individuo no está más muerto ahora que hace unos minutos. ¿En qué casa de locos nos hemos metido?

Natala, que se había tapado los ojos con las manos, pero que miraba por entre los dedos, exclamó:

—¡Oh, Conan! ¿No nos matará la gente de la ciudad a causa de esto?

—Bueno —gruñó Conan—, este individuo nos habría matado si no le arranco la cabeza.

El cimmerio miró hacia las arcadas que abrían sus bocas oscuras desde las verdes murallas que había encima de ellos. No vio ningún movimiento ni oyó ningún ruido.

—No creo que nadie nos haya visto —musitó—. Ocultaré esto… Levantó el cadáver por el cinturón con una mano, con la otra cogió la cabeza por los pelos y llevó ambas partes del cuerpo hasta el pozo.

—Puesto que no podemos beber de esta agua —masculló vengativamente el cimmerio—, impediré que nadie más disfrute de ella. ¡Maldito pozo!

Levantó el cuerpo hasta el brocal y lo dejó caer dentro del pozo, arrojando luego la cabeza. Desde el fondo llegó el ruido del cadáver al caer en el agua.

—Hay sangre en las piedras —murmuró Natala.

—Y habrá más, a menos que encuentre agua pronto —repuso el cimmerio, cuya paciencia estaba llegando al límite.

La muchacha casi se había olvidado de la sed y del hambre a causa del temor, pero Conan no.

—Entraremos por una de esas puertas —dijo—. Seguramente encontraremos a alguien.

—¡Oh, Conan! —exclamó la joven apretándose con fuerza contra él—. ¡Tengo miedo! ¡Esta es una ciudad de fantasmas y de muertos! ¡Regresemos al desierto! ¡Será mejor morir allí que pasar por todos estos horrores!

—Iremos al desierto cuando nos echen de aquí —respondió el cimmerio con un gruñido—. En algún lugar de esta ciudad hay agua, y la encontraré aunque tenga que matar a todos los hombres que vivan en ella.

—Pero… ¿y si resucitan?

—¡Entonces los volveré a matar hasta que no resuciten más!

Miró a su alrededor y agregó súbitamente:

—¡Vamos! Esa puerta que hay allí es tan propicia como cualquier otra.

Camina detrás de mí, pero no corras a menos que yo te lo diga.

La joven asintió con la cabeza y lo siguió tan de cerca que tropezó con los talones del bárbaro, el cual se puso furioso. Acababa de caer el crepúsculo, que colmó la extraña ciudad de numerosas sombras de color púrpura. Atravesaron el umbral de la puerta y se encontraron en una amplia habitación, cuyas paredes estaban cubiertas de tapices bordados con extraños dibujos. El suelo, las paredes y el cielorraso estaban construidos con piedra de color verde brillante y los muros estaban decorados con frisos dorados. El suelo estaba cubierto de cojines de terciopelo y seda. Había varias puertas que conducían a otras estancias. Conan y la muchacha pasaron por otras habitaciones casi iguales a la primera. No vieron a nadie, pero el cimmerio gruñó, sospechando algo.

—Alguien ha estado aquí hace muy poco tiempo. Este diván todavía está tibio por el contacto con un cuerpo humano. Ese cojín de seda tiene huellas de caderas y hay un ligero perfume en el aire.

La atmósfera del lugar era fantástica y extraña…, parecía irreal. Entrar en aquel palacio silencioso era como sumirse en un sueño provocado por el opio. Conan y la joven evitaron algunas habitaciones no iluminadas. Otras estaban alumbradas por una tenue luz que parecía proceder de las joyas incrustadas en las paredes, que formaban extraños diseños. De repente, cuando entraban en una de aquellas habitaciones, Natala soltó un grito y aferró a su acompañante por un brazo. Conan maldijo en voz alta y se dio media vuelta, buscando a un enemigo. Se asombró de no ver a nadie allí.

—¿Qué sucede? —preguntó—. Si vuelves a cogerme así por el brazo, te arrancaré el pellejo. ¿Por qué gritaste?

—Mira eso.

Conan gruñó. Sobre una mesa de ébano pulido había unos recipientes dorados que aparentemente contenían comida y bebida. La habitación estaba desierta.

—Bueno, fuera quien fuese la persona que iba a gozar de todo esto, ya puede buscar otro lugar para disfrutar esta noche.

—¿Podemos comer eso, Conan? —aventuró la joven nerviosamente—. Podría llegar alguien y…

—¡Lir an Manannan Mac Lira! —bramó Conan, cogiendo a la joven por la nuca y obligándola a tomar asiento en una silla dorada situada en un extremo de la mesa—. ¡Estamos muertos de hambre y te atreves a hacer objeciones! ¡Come!

El cimmerio se sentó en el otro extremo de la mesa y tomó una jarra de jade verde, que vació de un trago. Contenía un líquido parecido al vino, de sabor extraño, pero agradable, desconocido para él, aunque para su reseco gaznate era como néctar. Una vez saciada su sed, atacó con fruición la comida que tenía delante. El sabor de esta también le resultó extraño. Había frutas exóticas y carnes desconocidas. Los platos eran de una artesanía exquisita, y los cuchillos y tenedores eran de oro.

Conan ignoró los cubiertos, comió con las manos y trinchó la carne con los dientes. Los modales del cimmerio eran bastante rudos. Su civilizada acompañante comía con más elegancia, pero con la misma fruición. Conan pensó que la comida podía estar envenenada, pero esa idea no disminuyó su apetito. Prefería perecer envenenado que morirse de hambre.

Una vez satisfecho su apetito, Conan se echó hacia atrás en su silla exhalando un profundo suspiro de alivio. A juzgar por aquella comida fresca, era evidente que había seres humanos en la silenciosa ciudad, y quizá un enemigo agazapado en cada rincón. Pero Conan no sentía la menor aprensión ante tal idea, ya que tenía una enorme confianza en su habilidad para luchar. Comenzó a sentirse somnoliento y pensó en echarse a descansar un rato sobre un diván.

Natala ya no tenía hambre ni sed, pero no sentía deseos de dormir. Sus maravillosos ojos miraban tímidamente en dirección a las puertas, fronteras de lo desconocido. El silencio y el misterio del extraño lugar la abrumaban. La habitación parecía más grande y la mesa mucho más larga que al principio, y tuvo la sensación de que estaba demasiado lejos de su protector. Se levantó rápidamente, se acercó a él y se sentó en sus rodillas. Luego volvió a mirar con inquietud hacia las puertas en forma de arco. Algunas de ellas estaban iluminadas y otras no, pero sus ojos se clavaron más intensamente en las que estaban a oscuras.

—Hemos comido, bebido y descansado —dijo la muchacha—. Vayámonos de aquí, Conan. Tengo la sensación de que esto es el infierno.

—Bueno, pero hasta ahora nadie nos ha hecho daño —repuso el cimmerio.

En ese preciso momento un siniestro crujido hizo que se diera media vuelta. Apartó a la joven de sus rodillas y se puso en pie con la rapidez de una pantera, desenvainando el sable y mirando hacia la puerta, de donde había provenido el ruido. Este no se repitió. Conan avanzó sigilosamente, y Natala lo siguió atemorizada. Sabía que el cimmerio olía el peligro. Con la cabeza hundida entre sus gigantescos hombros, Conan caminó agachado, como un tigre al acecho. No hacía más ruido que el que hubiera hecho un felino avanzando hacia su presa.

Se detuvo en el umbral de la puerta. Natala iba detrás de él, mirando en todas direcciones. La habitación no estaba iluminada, pero la oscuridad no era absoluta debido a la luz que había a sus espaldas y que incluso alumbraba, aunque tenuemente, otra estancia más. Y en esta habitación había un hombre tendido sobre una tarima. La tenue luz les permitió ver que se trataba de un individuo muy parecido al que habían visto en la puerta exterior, con la diferencia de que sus ropas eran más lujosas y estaban adornadas con joyas que brillaban con un extraño fulgor. ¿Estaría muerto o simplemente dormido? Una vez más se oyó el mismo ruido siniestro de antes, como si una mano hubiera corrido alguna cortina. Conan retrocedió y pasó un brazo por encima de los hombros de Natala. Luego le tapó la boca con la mano, a tiempo de impedir que la joven lanzara un grito.

Desde donde se encontraban no veían la tarima, pero pudieron percibir una extraña sombra proyectada sobre la pared que había detrás. Luego vieron otra sombra recortada contra la pared. A Conan se le erizó el cabello. Aquella sombra fantástica era absolutamente deforme. No recordaba haber visto jamás semejante reflejo de ningún hombre o animal. Estaba consumido por la curiosidad y, sin embargo, el instinto le hizo permanecer inmóvil. Oyó el rápido jadeo de Natala, que miraba la escena con los ojos desorbitados. Ningún otro sonido interrumpía el tenso silencio. La enorme sombra cubrió la que proyectaba la tarima sobre la pared. Por un instante casi todo el muro quedó sumido en la oscuridad. Luego, la sombra se fue esfumando lentamente y una vez más la tarima se proyectó nítidamente contra el panel. Pero el hombre dormido ya no estaba allí.

Un histérico gorgoteo surgió de la garganta de Natala. Conan la sacudió enérgicamente. Sin embargo, el cimmerio sintió que la sangre se le helaba en las venas. No temía a los enemigos humanos, ni tenía miedo a nada que pudiera entender, por espantoso que fuera. Pero aquello rebasaba todos los límites.

Al cabo de un rato, no obstante, la curiosidad prevaleció sobre su inquietud y volvió a entrar en la habitación iluminada, dispuesto a cualquier cosa. Miró en dirección a la otra habitación y vio que estaba vacía. La tarima estaba en el mismo sitio, pero allí no había ningún ser humano. Sólo una gota de sangre, que parecía una gema de color carmesí, sobre la cubierta de seda. Natala la vio y soltó un grito. Esta vez, Conan no la castigó. El cimmerio sintió la mano helada del horror.

Sobre aquella tarima, hacía unos momentos, había un hombre. Alguien había entrado en la habitación y se lo había llevado.

Conan no entendía lo que ocurría, pero un aura de horror sobrenatural se cernía sobre aquellas habitaciones mal iluminadas.

Estaba dispuesto a irse. Tomó a Natala de la mano y se dio media vuelta. De repente dudó. Desde algún lugar de las habitaciones que habían atravesado llegó un ruido de pasos. Un pie humano descalzo o con algún calzado ligero había producido aquel sonido, y Conan, con la cautela de un lobo, se volvió rápidamente a un lado. Pensaba que podría volver fácilmente al patio exterior e incluso evitar la habitación de la que había partido aquel sonido extraño.

Pero no habían cruzado la primera habitación, cuando de repente les llamó la atención el murmullo de un tapiz de seda. Delante de una alcoba cuya entrada estaba cubierta por una cortina, había un hombre de pie, mirándolos fijamente.

Era exactamente igual a los otros que había visto antes. Era alto y corpulento, vestía ropas de color azul y llevaba un cinto adornado con piedras preciosas. En sus ojos ambarinos no se reflejaba sorpresa ni hostilidad. Se trataba simplemente de la mirada onírica de un comedor de loto. Tampoco desenvainó la espada que le colgaba del cinto.

Después de un momento de tensión, habló con tono soñador, lejano, en una lengua que Conan no entendía.

Conan dijo algo en estigio, y el desconocido le repuso en la misma lengua.

—¿Quién eres?

—Soy Conan de Cimmeria —contestó el bárbaro—. Esta es Natala, de Brithunia. ¿Qué ciudad es esta?

El hombre no respondió. Su mirada sensual y soñadora se fijó en Natala, y dijo:

—¡Esta es la visión más extraña que he tenido jamás! ¡Oh, muchacha de dorados cabellos! ¿De qué tierra de ensueño vienes? ¿De Andana, Tothra o Koth?

—¿Qué locura es esta? —preguntó Conan.

El desconocido no le prestó la menor atención.

—He soñado con bellezas más extraordinarias —musitó—, con hermosas mujeres de cabellos negros como la noche y ojos llenos de misterio. Pero tu piel es blanca como la leche y tus ojos claros como el alba. Tienes la frescura y la dulzura de la miel. ¡Ven a mi diván, muchacha de ensueño!

El hombre avanzó hacia la joven con una mano extendida, pero Conan la apartó con una fuerza que hubiese fracturado el brazo de cualquiera.

El desconocido retrocedió con los ojos entornados, frotándose la mano dolorida.

—¿Qué rebelión de fantasmas es esta? —musitó—. ¡Bárbaro, te ordeno que te vayas…! ¡Desvanécete! ¡Esfúmate! ¡Vete de aquí!

—¡Te haré desaparecer la cabeza! —exclamó Conan, furioso, empuñando su sable— ¿Es esta la bienvenida que das a los forasteros? ¡Por Crom! ¡Empaparé todos estos tapices de sangre!

La ensoñación había desaparecido de los ojos del desconocido, dando paso a una mirada de asombro.

—¡Thog! —exclamó en voz alta—. ¡Eres real! ¿De dónde vienes? ¿Quién eres? ¿Qué haces en Xuthal?

—Venimos del desierto —respondió Conan con un gruñido—. Entramos en la ciudad al atardecer, muertos de hambre. Encontramos una mesa servida para alguien y comimos. No tengo dinero para pagar la comida.

En mi país no le niegan alimentos a un hombre hambriento, pero vosotros, los civilizados, siempre deseáis cobrarlo todo, si eres como todos los que he conocido hasta ahora. No hemos hecho daño a nadie y ya nos íbamos de aquí. ¡Por Crom! ¡No me gusta nada este lugar donde los muertos resucitan y los dormidos se esfuman en las sombras!

El hombre se sobresaltó ante las últimas palabras de Conan y su rostro amarillento se puso lívido.

—¿Qué dices? ¿Sombras?

—Bueno —repuso el cimmerio cautelosamente—, sombras… o lo que sea eso que se lleva a un hombre dormido de su tarima y sólo deja en su lugar una gota de sangre.

—¿Lo has visto?

El hombre temblaba como una hoja. El tono de su voz se volvió más agudo. Entonces, Conan dijo:

—No vi más que a un hombre dormido sobre una tarima, y después una sombra que se lo llevó misteriosamente.

El efecto de estas últimas palabras fue terrorífico. El hombre se volvió con un alarido espantoso y salió corriendo de la habitación. Conan lo miró sorprendido, con el ceño fruncido. La joven se aferró temblando a su brazo. No veían al hombre que huía, pero seguían oyendo sus terribles alaridos a lo lejos, cuyo eco repetían las habitaciones abovedadas. De repente se oyó un grito más fuerte que los demás, y a continuación reinó el silencio.

—¡Por Crom! —exclamó Conan, enjugándose el sudor que le perlaba la frente con una mano que le temblaba ligeramente—. ¡Esta es una ciudad de locos! ¡Vámonos de aquí, antes que nos encontremos con otro demente!

—¡Es una pesadilla! —gimió Natala—. ¡Estamos muertos y condenados!

Hemos muerto en el desierto y estamos en el infierno. Somos espíritus incorpóreos… ¡Oh!

La joven se quejó por la fuerte palmada que Conan acababa de darle.

—No serás ningún espíritu, si chillas así —dijo sonriendo el cimmerio, que a menudo daba muestras de humor en los momentos más inoportunos.

Luego agregó:

—Estamos vivos, aunque no por mucho tiempo si nos quedamos en esta casa de locos. ¡Vamos!

Atravesaron una habitación y se detuvieron. Algo o alguien se acercaba.

Se volvieron hacia el umbral de donde provenían los ruidos, en espera de lo desconocido. Entonces apareció una silueta en la puerta. Conan maldijo entre dientes, al tiempo que su fino olfato percibía el mismo perfume que había olido antes. Natala abrió la boca asombrada.

Allí había una mujer que los miraba sorprendida. Era alta, esbelta, tenía el cuerpo de una diosa y vestía una túnica bordada con piedras preciosas. Una cascada de cabellos negros como la noche hacía destacar la blancura de su cuerpo marfileño. Los ojos oscuros, de largas pestañas, tenían un extraordinario misterio sensual. Conan contuvo la respiración ante semejante belleza, y Natala la miró con los ojos desorbitados. El cimmerio jamás había visto una mujer como esa. Sus rasgos eran estigios, pero su tez no. Sus brazos y piernas parecían de alabastro.

Pero cuando habló, con un tono profundo, rico y musical, lo hizo en estigio:

—¿Quién eres? ¿Qué haces en Xuthal? ¿Quién es esta joven?

—¿Y tú quién eres? —preguntó a su vez Conan, a quien no le gustaba que le hicieran preguntas.

—Soy Thalis, la estigia —repuso ella—. Debes estar loco para atreverte a venir aquí.

—Creo que lo estoy —dijo el cimmerio con un gruñido—. ¡Por Crom, si estuviera cuerdo estaría fuera de lugar porque aquí están todos locos!

Llegamos del desierto hambrientos y sedientos, y nos encontramos con un hombre muerto que luego intentó apuñalarme por la espalda.

Entramos en un palacio rico y lujoso, aparentemente deshabitado.

Encontramos una mesa bien servida, pero sin comensales. Después vimos una sombra que devoró a un hombre dormido…

Conan notó que el rostro de la mujer cambiaba de color al oír sus últimas palabras. Luego agregó:

—¿Y bien…?

—Bien, ¿qué? —preguntó la mujer, dominándose perfectamente.

—Pues que esperaba que salieras corriendo y aullando como una salvaje.

Eso hizo el hombre al que le conté lo de la sombra. La mujer se encogió de hombros.

—Entonces, esos fueron los gritos que escuché. Cada hombre tiene su destino marcado y es inútil chillar como una rata. Cuando Thog me desee, vendrá a buscarme.

—¿Quién es Thog? —preguntó Conan con recelo. La mujer lo miró, estudiándolo de arriba abajo en forma tal que hizo ruborizar a Natala.

—Toma asiento en ese diván y te lo diré. Pero primero decidme vuestros nombres.

—Yo soy Conan el cimmerio y esta es Natala, de Brithunia. Somos refugiados de un ejército derrotado en las fronteras de Kush. Y no deseo sentarme de espaldas a las sombras.

La mujer tomó asiento en el diván con una risa musical, y extendió sus gráciles mientras con un felino abandono.

—Tranquilo —murmuró—. Si Thog te desea, te llevará consigo, estés donde estés. El hombre que mencionaste, el que salió corriendo y gritando… ¿No le oíste soltar un tremendo alarido y luego callar repentinamente?

En su frenesí debió de encontrar su propia muerte, una muerte de la que deseaba huir. Ningún hombre puede escapar a su destino.

Conan gruñó y tomó asiento en el borde del diván, con el sable cruzado sobre las rodillas y mirando a su alrededor con desconfianza. Natala se sentó a su lado y se acurrucó en sus brazos. Miraba a la extraña mujer con recelo y resentimiento. Se sentía pequeña e insignificante ante aquella extraordinaria belleza. No se equivocó al valorar las ávidas miradas que los enormes ojos negros de ella lanzaban al gigantesco cimmerio.

—¿Qué es este lugar y quiénes son estas gentes? —preguntó Conan.

—Esta ciudad se llama Xuthal. Es muy antigua. Se construyó en un oasis que hallaron los fundadores de Xuthal en su constante vagar por estas tierras. Llegaron del este hace tanto tiempo que ni siquiera sus descendientes recuerdan cuándo fue.

—Seguramente no habrá muchos. Estos palacios parecen vacíos.

—No. Hay mucha más gente de lo que supones. La ciudad es en realidad un enorme palacio. Todos los edificios están dentro de una muralla y se comunican unos con otros. Podrías caminar a través de estas habitaciones durante horas sin ver a nadie. Pero hay momentos en los que podrías encontrar a cientos de personas.

—¿Cómo se entiende esto? —inquirió Conan.

—Esta gente duerme durante la mayor parte del tiempo. El sueño es para ellos tan importante y tan real como su vida de vigilia. ¿Has oído hablar alguna vez del loto negro? Crece en algunos lugares de la ciudad.

Lo han cultivado durante muchos años y lograron que su jugo, en lugar de producir la muerte, proporcione sueños agradables y fantásticos. La gente se pasa la mayor parte del tiempo soñando. Sus vidas son vagas, impredecibles y carecen de objeto. Sueñan, despiertan, beben, aman, comen y vuelven a soñar. Rara vez terminan lo que comienzan porque inmediatamente vuelven a sumirse en el sueño del loto negro. La comida que encontrasteis… seguramente era de algún hombre que la preparó cuando estaba despierto porque tenía hambre. Luego la olvidó y se volvió a dormir.

—¿Dónde consiguen su comida? —preguntó Conan—. No he visto campos ni viñedos fuera de la ciudad. ¿Acaso hay huertos y establos dentro de estos muros?

La mujer negó con un movimiento de la cabeza.

—Se manufacturan sus propios alimentos con materias primas. Cuando no están drogados, son todos grandes científicos. Sus antepasados fueron verdaderos genios, y aunque la raza cayó esclava de sus propias pasiones, todavía prevalecen algunos de sus extraordinarios conocimientos. ¿No te has preguntado aún cómo se consiguen estas luces? Pues son joyas fundidas con radio. Se frotan con el pulgar para hacerlas brillar y se vuelven a frotar, pero en sentido contrario, para apagarlas. Este es sólo un ejemplo de su sabiduría. Sin embargo, han olvidado muchas cosas. Tienen muy poco interés en permanecer despiertos.

—Entonces el hombre muerto que estaba en la puerta…

—Seguramente, dormía profundamente. Los soñadores del loto están como muertos. Carecen de todo movimiento. Es imposible detectar en ellos la menor señal de vida. El espíritu ha abandonado el cuerpo y vaga a placer por otros mundos exóticos. El hombre de la entrada era un buen ejemplo de la irresponsabilidad de esta gente. Estaba de guardia en la puerta, ya que la costumbre exige la presencia de un centinela aun cuando jamás haya venido ningún enemigo del desierto. En otros lugares de la ciudad encontraras otros guardianes durmiendo tan profundamente como el que has visto en la entrada.

Conan guardó silencio un rato. Luego preguntó:

—¿Dónde están todos ahora?

—Dispersos en diferentes lugares de la ciudad. Tendidos en divanes, sobre lechos, en alcobas con cojines, sobre tarimas tapizadas con pieles, pero todos ellos están sumidos en el profundo sueño del loto negro.

Conan sintió un escalofrío. En ese momento recordó algo más.

—¿Y esa cosa… esa sombra que atravesó las habitaciones y se llevó al hombre de la tarima?

Un ligero temblor agitó los gráciles miembros de la mujer antes de responder:

—Se trata de Thog, el Anciano, el dios de Xuthal, que habita en la cúpula hundida del centro de la ciudad. Siempre ha vivido en Xuthal. Nadie sabe si llegó con los antiguos fundadores o si ya estaba aquí cuando se construyó la ciudad. Pero la gente de Xuthal lo adora. Casi siempre duerme bajo la ciudad, pero a veces, a intervalos, siente hambre, y entonces vaga por los corredores secretos y por las habitaciones mal iluminadas buscando una presa. Por lo tanto, nadie está seguro.

Natala gimió de horror y rodeó el cuello de Conan con los brazos, como si tratara de impedir que la apartaran de su protector.

—¡Por Crom! —exclamó el cimmerio asombrado—. ¿Quieres decir que toda esta gente duerme tranquilamente pese a la amenaza que constituye ese demonio?

—Sólo en algunas ocasiones siente hambre —repuso la mujer—. Un dios debe recibir sacrificios. En Estigia, cuando yo era niña, el pueblo vivía bajo la sombra de un sacerdote. Nadie sabía cuándo sería arrastrado hacia el altar. Entonces, ¿qué diferencia hay entre ser víctima de los dioses por intermedio de un sacerdote o que el mismo dios acuda en busca de su presa?

—En mi pueblo no existe esa costumbre —dijo Conan—, y tampoco en el de Natala. Los hibóreos no sacrifican seres humanos a su dios Mitra, y en cuanto a mi pueblo, ¡por Crom!, me gustaría ver a un sacerdote arrastrando a un cimmerio al altar. Se derramaría mucha sangre, pero no según los deseos del sacerdote.

—Tú eres un bárbaro —dijo Thalis riendo—. Thog es muy viejo y muy terrible.

—Estos individuos deben de ser tontos o héroes —murmuró Conan— para echarse a soñar sus imbéciles sueños sabiendo que pueden despertar en el vientre de ese dios.

La mujer volvió a reír.

—No conocen otra cosa. Desde hace muchas generaciones, Thog se ha alimentado de ellos. Esta es una de las razones por las que su número se ha reducido de varios miles a unos pocos cientos. Se extinguirán dentro de unas pocas generaciones y Thog tendrá que ir por el mundo en busca de nuevas presas o regresar a las tinieblas de las que vino hace siglos.

»Se dan cuenta de que están condenados —agregó—, pero su fatalismo les impide oponer resistencia o huir. Ni una sola persona de esta generación ha salido de estas murallas. Hay un oasis a un día de marcha hacia el sur… Lo he visto en los antiguos mapas que sus antepasados dibujaron sobre pergaminos…, pero desde hace tres generaciones, ningún hombre de Xuthal lo ha visitado ni tampoco se han hecho esfuerzos por explorar los fértiles campos que muestran los mapas a otra día de camino desde el oasis. Se trata de una raza en vías de extinción, ahogada por sueños provocados por el loto, mientras que sus horas de vigilia son estimuladas por el vino dorado que cura heridas, prolonga la existencia y da fuerzas a los libertinos.

»Sin embargo —prosiguió—, todos ellos procuran aferrarse a la vida y temen al dios al que adoran. Si ahora mismo estuvieran despiertos y se enterasen de que Thog anda por aquí, saldrían corriendo desesperados.

—¡Oh, Conan! —exclamó Natala—. ¡Vayámonos de aquí en seguida!

—Todo a su tiempo, muchacha —musitó Conan, clavando los ojos en las esbeltas piernas de la mujer—. ¿Y qué hace una estigia aquí?

—Vine cuando era muy joven —repuso Thalis con calma mientras se tendía sobre el diván de terciopelo y cruzaba las manos debajo de la nuca—. Soy la hija de un rey y no una mujer corriente, como habrás podido observar por el color de mi piel, que es tan blanca como la de esa joven que está contigo. Fui raptada por un príncipe rebelde que fue hacia el sur con un ejército de arqueros para conquistar nuevas tierras.

Él y sus guerreros perecieron en el desierto, pero antes de morir uno de ellos me colocó sobre un camello y caminó a mi lado hasta que no pudo más y cayó muerto. El animal vagó de un lado a otro y finalmente perdí el conocimiento a causa de la sed y el hambre, hasta que desperté algún tiempo después en esta ciudad. Me dijeron —agregó la joven— que me habían visto al amanecer desde las murallas, sin sentido, junto al camello muerto. Me ayudaron a recuperar fuerzas con el vino dorado.

Sólo el hecho de tratarse de una mujer los impulsó a aventurarse tan lejos de las murallas. Por supuesto que se interesaban por las mujeres, especialmente los hombres. Puesto que yo no sabía hablar su idioma, aprendieron el mío. Tienen una enorme capacidad intelectual y entendieron mi lengua mucho antes que yo la suya. Pero se sentían mucho más atraídos por mí que por mi idioma. He sido y soy la única cosa por la que alguno de estos hombres olvida sus sueños de loto durante algún espacio de tiempo.

La mujer se echó a reír, fijando su mirada provocativa en Conan.

—Naturalmente, las demás mujeres tienen celos de mí —continuó diciendo con tranquilidad—. A su manera, y con su piel amarillenta, son bastante atractivas, pero tan soñadoras e inseguras como los hombres, y a estos les gusto no por mi belleza sino por mi realidad. ¡Yo no soy un sueño! Aunque algunas veces he estado bajo los efectos del loto, soy una mujer normal, con emociones y deseos terrenales.

»Creo que sería mejor que le cortaras el cuello a esta joven con tu espada, antes que los hombres de Xuthal despierten y la rapten. De lo contrario, la harán pasar por cosas con las que jamás ha soñado. Es una muchacha demasiado débil para soportar todo lo que yo he aguantado. Soy hija de Luxur, y antes de cumplir quince años me condujeron a los templos de Derketo, la oscura diosa, para ser iniciada en los misterios. ¡Y no es que mis primeros años aquí hayan estado exentos de nuevos placeres! Los hombres y las mujeres de Xuthal poseen, en ese terreno, conocimientos que ignoran las sacerdotisas de Derketo. Sólo viven para sus placeres sensuales. Soñando o despiertos, sus vidas están llenas de éxtasis exóticos, muy superiores a los del resto de los hombres.

—¡Malditos degenerados! —exclamó Conan.

—Es cuestión de opiniones —repuso Thalis con ironía.

—Bueno —murmuró el cimmerio—, creo que estamos perdiendo el tiempo.

Veo que este no es un lugar adecuado para simples mortales. Nos iremos antes que tus degenerados despierten o Thog nos devore.

Sospecho que el desierto es un lugar mucho más acogedor.

Natala, cuya sangre hervía en las venas ante las últimas palabras de Thalis, asintió con un movimiento de la cabeza. Hablaba mal el estigio, pero lo entendía a la perfección. Conan se puso en pie y ayudó a la joven a hacer lo mismo.

—Si nos enseñas el camino más corto para salir de esta ciudad —dijo—, nos iremos ahora mismo.

Sin embargo, sus ojos no se apartaban de los esbeltos miembros marfileños de la estigia.

La mujer lo notó y sonrió enigmáticamente al ponerse en pie como una gata perezosa.

—Sígueme —murmuró, segura de que la mirada del gigantesco cimmerio seguía clavada en su cuerpo.

No tomó el camino por el que habían llegado, pero antes de que Conan sospechara algo, la mujer se detuvo en una amplia habitación en cuyo centro había una pequeña fuente, sobre un suelo de marfil.

—¿No quieres lavarte la cara, niña? —le preguntó a Natala—. Está llena de polvo, al igual que tus cabellos.

Natala enrojeció de odio y resentimiento ante la malicia de las palabras de la estigia, pero aun así aceptó la sugerencia preguntándose si el sol y el polvo del desierto le habrían estropeado la piel, que todas las mujeres de su raza cuidaban especialmente. Se arrodilló junto a la fuente, echó hacia atrás sus cabellos, se bajó la túnica hasta la cintura y comenzó a lavar no sólo su rostro sino también sus blancos brazos y hombros.

—¡Por Crom! —exclamó Conan—. Las mujeres se detienen a pensar en su belleza aunque el mismísimo diablo les esté pisando los talones. Date prisa, muchacha. Estarás otra vez llena de polvo antes de que salgamos de esta ciudad. Thalis, te agradecería mucho que nos proporcionaras un poco de comida y bebida.

Como respuesta, Thalis se apretujó contra su cuerpo y pasó su blanco brazo por los bronceados hombros. Conan percibió inmediatamente el perfume de los cabellos de la mujer.

—¿Por qué partir hacia el desierto? —murmuró Thalis en voz baja—. ¡Quédate aquí! Te enseñaré cómo se vive en Xuthal. Te protegeré. ¡Te amaré! Eres un hombre de verdad. Estoy harta de esos idiotas que sueñan y despiertan, y luego vuelven a dormirse una vez más. Deseo la pasión limpia y recia de un hombre de la tierra. El fuego de tus ojos me hace latir aceleradamente el corazón y el contacto de tu brazo de hierro me enloquece. ¡Quédate aquí! ¡Te haré rey de Xuthal! ¡Te enseñaré todos los antiguos misterios y los más exóticos caminos del placer! Yo…

La mujer le había rodeado el cuello con ambos brazos y se había puesto de puntillas para apretujar su cuerpo vibrante contra el de Conan. Al mirar por encima del hombro de la mujer, el cimmerio vio a Natala y notó que la muchacha, al echar atrás sus mojados cabellos, se detenía a mirarlo, y abrió la boca y los ojos con un gesto de profundo asombro.

Conan murmuró algo ininteligible y se deshizo de Thalis, apartándola con una mano. La joven miró a la muchacha brithunia y sonrió enigmáticamente, mientras parecía estar asintiendo de manera misteriosa con un movimiento de su espléndida cabeza.

Natala se incorporó y se ajustó la túnica. Sus ojos brillaban de indignación y en su rostro se reflejaba una mueca de dolor. Conan maldijo entre dientes. No era más monógamo que cualquier aventurero, pero en él había una decencia innata que constituía la mejor protección para Natala.

Thalis no insistió más. Les hizo una seña con la mano para que la siguieran, luego se volvió y atravesó la habitación. Se detuvo cerca de la pared cubierta de tapices. Mientras la miraba, Conan se preguntó si no estaría oyendo los sonidos producidos por el monstruo que se paseaba furtivamente por el palacio. El cimmerio sintió un escalofrío ante esa posibilidad.

—¿Qué estás escuchando? —quiso saber Conan.

—Estoy mirando esa puerta —respondió Thalis, señalando con una mano hacia otro lado.

Conan se dio media vuelta con la espada en la mano, pero no vio nada.

De inmediato oyó un ruido a sus espaldas y giró sobre sus talones.

Thalis y Natala habían desaparecido. En ese preciso momento, el tapiz caía de nuevo sobre la pared como si alguien lo hubiera levantado un segundo antes. Mientras el cimmerio contemplaba la pared, asombrado, desde el otro lado del muro se oyó el grito ahogado de la muchacha brithunia.

Cuando Conan se volvió para mirar hacia la puerta que le señalaba Thalis, Natala se hallaba exactamente detrás de él y a un lado de la estigia. En el mismo momento en que el cimmerio les volvió la espalda, Thalis cubrió con una mano la boca de Natala con la rapidez de una pantera, ahogando el grito de la muchacha. Simultáneamente, el otro brazo de la estigia rodeó la estrecha cintura de la joven y la empujó contra la pared, que cedió cuando un hombro de Thalis presionó sobre ella. Una sección del muro giró hacia adentro, y Thalis se deslizó con la prisionera a través de una abertura del tapiz, en el momento en que Conan se volvía.

Al cerrarse la puerta secreta, reinó la más absoluta oscuridad. Thalis se detuvo por un instante para palpar el panel y correr un cerrojo, y cuando apartó la mano de la boca de Natala, la brithunia comenzó a gritar con todas sus fuerzas. La carcajada de Thalis fue como miel envenenada en la oscuridad.

—Grita todo lo que quieras, pequeña estúpida. Lo único que conseguirás será acortar tu vida.

Natala guardó silencio. Todo su cuerpo temblaba.

—¿Por qué has hecho esto? —preguntó—. ¿Qué te propones?

—Recorreremos una corta distancia a través de este corredor y te dejaré allí para alguien que vendrá a buscarte tarde o temprano.

—¡Ooooh! —sollozó Natala aterrada—. ¿Por qué quieres hacerme daño? ¡Yo no te he hecho nada!

—Quiero a tu guerrero. Y tú te interpones en mi camino. Él me desea; lo leí en sus ojos. De no ser por ti, hubiera aceptado quedarse y ser mi rey. Cuando tú desaparezcas, él me seguirá.

—Te cortará el cuello —aseguró Natala con convicción, ya que conocía a Conan mejor que Thalis.

—Lo veremos —agregó la estigia con la confianza que le proporcionaba su poder sobre los hombres—. De todos modos, tú nunca sabrás si me está cortando el cuello o me está besando, porque serás la esposa del habitante de las tinieblas. ¡Ven!

Natala, aterrada, luchó como una salvaje, pero de nada le valió. Con una fuerza que ella jamás hubiera imaginado en una mujer, Thalis la transportó por el oscuro pasillo como si se tratara de una niña. Natala no volvió a gritar, porque recordaba las siniestras palabras de la estigia.

Los únicos sonidos que se oían eran su desesperado jadeo y la suave risa lasciva de Thalis. Entonces la mano de la brithunia aferró algo en la oscuridad… Era la empuñadura de una daga que sobresalía del cinturón de Thalis, lleno de piedras preciosas incrustadas. Natala desenvainó el arma y atacó ciegamente, con todas las fuerzas de que era capaz en esos momentos.

De la garganta de Thalis surgió un grito de dolor y furia. Retrocedió unos pasos y Natala se liberó de sus brazos y cayó sobre el pulido suelo de piedra. Se puso en pie, corrió hacia la pared más cercana y se quedó allí, temblando. No veía a Thalis, pero la oía.

Evidentemente la estigia no estaba muerta. Maldecía sin cesar, y su furia era tan terrible que Natala sintió que se le helaba la sangre en las venas.

—¿Dónde estás, pequeño diablo? —preguntó Thalis jadeando—. Deja que ponga mis manos sobre ti de nuevo y te…

La brithunia se estremeció de espanto ante la descripción del daño que pensaba hacerle su rival. El lenguaje de la estigia hubiera avergonzado al ciudadano más ordinario de Aquilonia.

Natala oyó que la estigia andaba a tientas en la oscuridad, y a continuación se encendió una luz. Evidentemente, el miedo que Thalis pudiera sentir en aquel oscuro pasillo quedaba ahogado por la cólera.

La luz procedía de una de las gemas con radio que adornaban los muros de Xuthal. Thalis había frotado una de ellas y en ese momento la estigia estaba iluminada por su resplandor rojizo, diferente a la luz que tenían las demás. Se apretaba un costado con una mano y la sangre se deslizaba entre sus dedos. Pero a pesar de ello no parecía debilitada.

Era evidente que no estaba herida de gravedad. Sus ojos relampagueaban con furia. El poco valor que le quedaba a Natala se esfumó cuando vio a la estigia de pie bajo aquel extraño resplandor, con su bello rostro deformado por un odio verdaderamente infernal. Thalis avanzó con paso de pantera, sacudiendo con impaciencia la sangre de sus dedos. Natala vio que no había herido de gravedad a su rival. La hoja de acero había resbalado por el enjoyado cinturón de Thalis, y luego arañó superficialmente su piel, lo suficiente como para aumentar todavía más la cólera de la estigia.

—¡Dame esa daga, estúpida! —masculló, avanzando hacia la asustada joven.

Natala sabía que era preciso luchar mientras pudiera hacerlo, pero se sentía absolutamente incapaz de reunir las fuerzas y el valor necesarios. Su falta de espíritu combativo, la oscuridad, la violencia y el horror de su aventura la habían dejado inerme física y mentalmente.

Thalis arrancó la daga de sus manos y la arrojó a un lado con ademán despreciativo.

—¡Pequeña zorra! —murmuró entre dientes, abofeteando furiosamente a la joven— ¡Antes de arrastrarte por el pasillo para arrojarte a las fauces de Thog, te haré sangrar un poco! ¡Has osado herirme! ¡Pagarás cara tu audacia!

Thalis cogió a la joven por los pelos y la arrastró a través del corredor, hasta el borde del círculo de luz. En la pared había un grueso anillo de metal situado a la altura de la cabeza. De él colgaba una soga de seda.

Como en una pesadilla, Natala sintió que le arrancaban la túnica y un segundo después Thalis ataba sus muñecas al anillo de la pared, del que quedó colgada, completamente desnuda. Sus pies apenas tocaban el suelo. Natala volvió la cabeza y vio que Thalis descolgaba de la pared un látigo con el mango enjoyado. Estaba formado por siete sogas de seda, redondas y mucho más duras que el cuero.

Thalis lanzó un grito de venganza al tiempo que levantaba el brazo, y Natala soltó un alarido cuando el látigo golpeó sus caderas. La joven se retorció desesperadamente, con la impresión de que en pocos segundos su cuerpo iba a quedar completamente destrozado. Cada golpe de látigo arrancaba de sus labios alaridos de angustia.

Cuando Natala giró su cabeza para suplicar a Thalis que se apiadara de ella, algo congeló sus gritos en la garganta. El dolor dio paso a un tremendo horror que se reflejó en sus bellos ojos.

Sorprendida por la expresión de su rostro, Thalis detuvo su mano levantada y se dio media vuelta con la agilidad de un felino. ¡Demasiado tarde! Un terrible grito surgió de sus labios cuando se tambaleó hacia atrás, levantando los brazos. Natala la vio durante un segundo; era una blanca silueta presa de pánico, recortada contra una enorme masa negra que se abalanzaba sobre ella. Luego la figura blanca dejó de tocar el suelo con los pies, la sombra retrocedió con ella y Natala quedó sola en el círculo de tenue luz, medio desmayada de horror.

Desde las negras sombras llegaron hasta ella unos sonidos incomprensibles que le helaron la sangre. Oyó la voz de Thalis suplicando desesperadamente, pero nadie respondió. No se oía otro sonido que el de la voz aterrada de la estigia, que de repente estalló en alaridos de dolor y después en carcajadas histéricas mezcladas con sollozos. Al cabo de unos segundos, Natala oyó un jadeo convulsivo.

Luego cesaron los ruidos y reinó un terrible silencio en el pasillo secreto.

Natala sintió náuseas a causa del horror e hizo un esfuerzo por volverse a mirar hacia el lugar por el que había desaparecido la negra sombra de Thalis. No vio nada, pero tuvo la sensación de un peligro latente, de una amenaza que no acababa de comprender. Luchó contra la histeria que empezaba a apoderarse de ella. El dolor de sus muñecas heridas y de su cuerpo torturado quedó relegado ante la proximidad de aquella amenaza que no sólo ponía en peligro su cuerpo, sino también su alma.

Aguzó la vista para intentar ver más allá del círculo de luz, con todos los nervios en tensión por temor a lo que pudiera ocurrir. Ahogó un grito. La oscuridad estaba tomando forma. Algo enorme y abultado surgía del negro vacío. Vio una cabeza deforme y gigantesca que entraba en el círculo luminoso. Al menos eso le pareció a Natala, aunque no era la cabeza de un ser normal. Vio un enorme rostro parecido al de un sapo, cuyos rasgos eran tan borrosos como los de un espectro visto en un espejo de pesadilla. Vio unos grandes haces luminosos que podían ser unos ojos que parpadeaban y la miraban, y entonces la joven tembló ante la lujuria cósmica que se reflejaba en ellos. No podía ver el cuerpo de la criatura. Su silueta parecía alterarse y difuminarse sutilmente cada vez que lo miraba. Sin embargo, la sustancia de que estaba hecho parecía ser bastante sólida. No había nada de nebuloso ni fantasmagórico en él.

Cuando se acercó más a ella, Natala no pudo ver si se arrastraba, caminaba o flotaba en el aire. Su forma de locomoción era incomprensible para ella. Y cuando salió por completo de las sombras, Natala todavía no estaba completamente segura de qué se trataba. La luz de la gema no lo iluminaba como podría haberlo hecho con una criatura normal, porque por imposible que pareciera aquel ser era inmune a la luz. Sus rasgos seguían siendo oscuros e imprecisos, a pesar de haberse detenido tan cerca de ella que casi podía tocarlo. Sólo el enorme rostro de sapo parecía tener cierta claridad. Lo demás era un borrón, una negra sombra que la luz normal no iluminaría ni disiparía.

Natala pensó que se había vuelto loca porque no podía decir si aquella cosa la miraba desde arriba o desde abajo. Era incapaz de distinguir si el repugnante rostro la contemplaba desde las sombras que había a sus pies, o la observaba desde una enorme altura. Pero si su vista la había convencido de que, fueran cuales fuesen sus cualidades, estaba hecho de sustancia sólida, su sentido del tacto confirmó ese hecho. Un miembro que parecía un oscuro tentáculo se deslizó alrededor de su cuerpo y Natala gritó cuando sintió ese contacto en su carne desnuda.

No era frío ni caliente, ni áspero ni suave. Jamás la había tocado una cosa semejante. Y en ese instante supo que, fuera cual fuese la forma de vida que representaba aquello, no se trataba de un animal.

Comenzó a gritar sin control mientras el monstruo tiraba de ella como si quisiera arrancarla brutalmente de sus ligaduras. Y entonces algo sonó sobre sus cabezas, y una forma humana cruzó el aire y cayó sobre el suelo de piedra.

Cuando Conan se dio media vuelta, alcanzó a ver que el tapiz volvía a su lugar y oyó el ahogado grito de Natala. Entonces se arrojó contra la pared, rugiendo como un león. Al retroceder por el potente impacto, que hubiera fracturado los huesos de un hombre normal, arrancó el tapiz dejando al descubierto lo que parecía ser una pared lisa. Dominado por una furia terrible levantó el pesado sable para golpear el mármol, pero entonces otro ruido lo hizo girar sobre sus talones.

Delante de él había un grupo de individuos amarillentos, con túnicas azules y espadas cortas en la mano. Al volverse, los hombres se abalanzaron sobre él profiriendo gritos hostiles. Enloquecido por la desaparición de la muchacha, el bárbaro contraatacó.

Al saltar hacia adelante sintió una terrible sed de sangre, y entonces el primer atacante, cuya espada saltó por los aires al chocar con su sable, cayó pesadamente al suelo. Conan detuvo un brazo que descendía sobre él, y la mano que sostenía la otra espada saltó lejos chorreando sangre. Pero el cimmerio no se detenía ni dudaba. Con otro movimiento de pantera acorralada eludió el ataque de dos hombres, y la espada de uno de ellos, al fallar su objetivo, se hundió en el pecho del otro.

De las otras gargantas surgió un clamor de sorpresa, y Conan se permitió entonces soltar una carcajada al derribar a otro de los hombres de Xuthal, que rodó por el suelo con las entrañas al aire.

Los guerreros de Xuthal aullaban como lobos enloquecidos. Poco habituados a la lucha, eran ridículamente lentos y torpes comparados con el bárbaro, cuyos movimientos eran de una rapidez sólo posible para alguien perfectamente entrenado para la batalla. Los hombres tropezaban entre sí y atacaban demasiado pronto o con excesiva lentitud, y de esta manera sus golpes se perdían en el aire.

Sin embargo, y a pesar de sus defectos evidentes, los hombres de Xuthal no carecían de valor. Lo rodeaban gritando y atacando, y surgían más y más individuos por las puertas cercanas, despertados por el clamor de la batalla.

Conan, sangrando por una herida que tenía en la frente, despejó el campo por un momento con un giro mortal de sable, y luego echó una rápida mirada a su alrededor, buscando una salida. En ese momento vio que el tapiz que había en una de las paredes había sido corrido y dejaba al descubierto una estrecha escalera. En esta última se hallaba un hombre lujosamente ataviado, parpadeando perezosamente, como si acabara de despertar. La visión y la acción de Conan fueron simultáneas.

Saltó como un tigre por encima del cerrado círculo de espadas sin que lo tocaran, y luego corrió hacia la escalera con los demás hombres detrás de él. Tres de ellos se enfrentaron con él en los primeros escalones de mármol y Conan los atacó con la furia de un león. Hubo un momento en que las hojas de acero relampaguearon como rayos en una tormenta de verano. Luego el grupo se deshizo y Conan subió a toda velocidad por la escalera. Los demás hombres lo persiguieron, saltando por encima de tres cuerpos que se retorcían en el suelo.

Cuando Conan subía por la escalera de mármol, el hombre que se hallaba en la parte superior de esta pareció despertar por completo de su estupor y desenvainó una espada, que resplandeció con un brillo helado bajo la luz de radio. Extendió la hoja hacia abajo, pero Conan la esquivó con rapidez, y la punta le rozó la espalda. El cimmerio se incorporó de inmediato y golpeó con su sable hacia arriba, como un carnicero, a la vez que se ayudaba con toda la poderosa fuerza de sus hombros.

El golpe fue tan terrible que el hecho de hundir el arma hasta la empuñadura en el vientre del enemigo no detuvo a Conan. Tropezó con la pared opuesta, al tiempo que el individuo de la escalera, con el cuerpo casi partido en dos, rodaba escaleras abajo arrastrando consigo a varios hombres.

Conan se apoyó aturdido contra la pared durante un momento y los miró. Luego, empuñando el ensangrentado sable, entró en una habitación vacía. Detrás de él, la horda gritaba con tanta furia y horror que Conan inmediatamente pensó que había matado a algún hombre importante, quizá al rey de aquella fantástica ciudad.

Corrió al azar, sin ninguna meta. Trataba desesperadamente de encontrar a Natala, ya que estaba seguro de que la muchacha necesitaba ayuda con urgencia. Pero en esos momentos, perseguido por los guerreros de Xuthal, lo único que podía hacer era correr, confiando a la suerte la posibilidad de eludirlos y de hallar a la joven. Entre aquellas estancias mal iluminadas pronto perdió todo sentido de la orientación, y no resultó extraño que entrara en una habitación en la que en ese preciso momento también entraban sus enemigos.

Al verlo, gritaron vengativamente y se abalanzaron sobre él. Conan soltó un gruñido y se dio media vuelta para huir en otra dirección, por el mismo camino que había recorrido antes. Al menos, eso era lo que él suponía. Pero cuando entró en una habitación ocupada, se dio cuenta de su equivocación. Todas las habitaciones que había atravesado después de subir las escaleras estaban vacías. En aquella última había alguien que al verlo entrar se puso en pie gritando.

Conan vio a una mujer de piel amarillenta, cubierta de joyas, que lo miraba con los ojos desorbitados. La mujer extendió una mano con rapidez y tiró de una soga de seda que colgaba de la pared. El suelo cedió bajo los pies de Conan y ni siquiera su formidable instinto pudo librarlo de caer en la negra boca que se abrió debajo de él.

Conan cayó como un gato sobre sus pies y sobre una mano, y apoyó instintivamente la otra en la empuñadura de su sable. Un grito familiar llegó hasta sus oídos cuando se dio media vuelta como un lince acorralado que enseña sus colmillos en actitud amenazadora. Conan, mirando por debajo de su larga melena, vio el blanco cuerpo de Natala que se retorcía entre el abrazo lascivo de una forma negra de pesadilla que sólo podía haber nacido en las mismísimas fosas del infierno.

En otro momento, ver aquella monstruosidad le habría helado la sangre en las venas a Conan. Pero al ver a su amiga en aquella situación dramática, sintió que el furor lo cegaba y atacó al monstruo. Este soltó a la muchacha para ocuparse de su atacante. El enloquecido sable de Conan cortó el aire con la velocidad del rayo y atravesó el enorme bulto negro, esa masa extrañamente viscosa, para golpear después el suelo de piedra, del que arrancó una miríada de chispas. Conan cayó de rodillas al suelo por el impacto del golpe. No había encontrado la resistencia que esperaba. Cuando se incorporó, el monstruo ya estaba encima de él.

Se cernía sobre su cabeza como una nube negra y viscosa. Parecía flotar a su alrededor en hilos casi líquidos, envolviéndolo y ahogándolo.

El sable golpeó una y otra vez, y Conan sintió el contacto de un líquido espeso semejante a la sangre. Aun así, no cejó en su furia.

Conan no podía asegurar si estaba cercenando los brazos del monstruo o si estaba hundiendo el arma en su cuerpo. El gigantesco cimmerio salió despedido a un lado y a otro por la violencia de la batalla, con la impresión de que no estaba luchando con un solo ser vivo, sino contra un ejército. Aquella cosa mordía, arañaba, aplastaba y golpeaba, todo al mismo tiempo. Sintió que unos colmillos y unas uñas largas se clavaban en su carne. Le pareció que unos tentáculos como cables de acero ceñían sus miembros y su torso y, lo que era peor aún, que una especie de látigo formado por escorpiones caía una y otra vez sobre sus hombros y su pecho, arrancándole la piel y llenando sus venas con un veneno que era como fuego líquido.

En medio del torbellino de la batalla, los dos rodaron de un lado a otro del pasillo, cada vez más lejos. El cerebro de Conan se nubló por el castigo que estaba recibiendo, y su respiración se hizo dificultosa. De repente, por encima de su cabeza, vio un rostro parecido al de un sapo, iluminado por una tenue luz que parecía emanar de él mismo.

Lanzando un alarido que en realidad era una maldición, Conan saltó y atacó con todas sus fuerzas. El sable se hundió hasta la empuñadura en algún lugar debajo de aquel rostro espantoso, tal vez en el cuello, e inmediatamente un temblor convulsivo agitó la masa negra que envolvía al cimmerio. Con un estallido volcánico de contracciones y expansiones, la cosa se tambaleó, retrocedió y rodó con fantástica velocidad por el pasillo. Conan lo persiguió, sin dejar de atacar, invencible, apretándose contra el monstruo como un perro de presa, sin soltar la empuñadura del sable, que no lograba arrancar de la masa viscosa.

En ese momento, la cosa brilló con un resplandor fosforescente que cegó a Conan, a la vez que sentía que la enorme masa negra se separaba de él dejando su sable en libertad. El arma y la mano que la sostenía golpearon en el vacío por última vez. El brillante cuerpo del monstruo cayó como un meteoro y Conan, completamente aturdido, notó que se hallaba al borde de un pozo de boca muy ancha, de una superficie resbaladiza. El cimmerio se quedó apoyado sobre este durante un momento, contemplando cómo la cosa brillante desaparecía en el fondo hasta tocar una superficie resplandeciente, que durante un segundo pareció ascender casi hasta el mismo borde del pozo. El fantástico brillo duró unos segundos, hasta que desapareció totalmente.

Conan miró por última vez hacia el negro abismo en el que reinaba el más absoluto silencio.

Luchando en vano por librarse de sus ligaduras de seda, Natala trató de taladrar la oscuridad con sus ojos, mucho más allá del círculo de luz que la rodeaba. Su lengua parecía estar pegada al paladar. Había visto que Conan desaparecía en las sombras, en un combate mortal con el demonio desconocido, y los únicos sonidos que llegaron a sus oídos habían sido los terribles jadeos del bárbaro, el impacto de los cuerpos que luchaban y los salvajes golpes que se daban en la oscuridad. De repente todo cesó; Natala se balanceaba en sus ligaduras casi sin conocimiento.

El ruido de unos pasos la sustrajo de su apatía y vio a Conan, que surgía de las penumbras. La joven reconoció su propia voz en un grito que se repitió en cien ecos a lo largo del túnel. Resultaba penoso contemplar el castigo físico que había recibido el cimmerio.

—¡Oh, Conan! —sollozó la joven—. ¿Qué ha sucedido?

El cimmerio no tenía fuerzas ni para hablar, pero sus labios lacerados esbozaron una leve sonrisa al acercarse a la muchacha. Su pecho peludo, brillante por el sudor y la sangre, jadeaba intensamente.

Levantó los brazos con gran esfuerzo y cortó las ligaduras que mantenían atada a la joven en la pared. Luego cayó de espaldas contra esta, con las temblorosas piernas separadas, que ya no lo sostenían por más tiempo. La joven se incorporó de donde había caído y lo abrazó sollozando histéricamente.

—¡Oh, Conan, estás gravemente herido! ¡Oh! ¿Qué haremos?

—No se puede luchar contra un demonio de los infiernos y salir bien librado de la lucha —dijo el cimmerio jadeando.

—¿Dónde está? —musitó Natala—. ¿Lo mataste?

—No lo sé. Cayó en un pozo. Estaba hecho pedazos sanguinolentos, pero no puedo asegurar que el acero lo haya matado.

—¡Oh, tu pobre espalda!

—Me dio una infinidad de latigazos con uno de sus tentáculos —dijo Conan, maldiciendo entre dientes al moverse—. Cortaba como si fuera un alambre y quemaba como el veneno. Pero lo que más daño me hizo fue la fuerza con la que me aplastó. Era peor que una serpiente pitón.

Me parece que tengo la mitad de las tripas fuera de su sitio.

—¿Qué haremos?

Conan la miró. La trampilla del techo estaba cerrada. Hasta ellos no llegaba ningún ruido.

—No podemos retroceder por la puerta secreta —murmuró el cimmerio—. Esa habitación está llena de hombres muertos y seguramente habrá guerreros vigilando allí. Deben de haber creído que mi destino estaba sellado cuando caí por esa trampilla, porque de lo contrario me hubieran seguido hasta aquí. Ahora coge esa gema con radio de la pared… Cuando venía hacia aquí, vi algunas arcadas que daban paso a otros túneles. Entraremos por el primero que veamos. Quizá conduzca a alguna fosa exterior o al aire libre. Tenemos que guiarnos por el azar.

No podemos pudrirnos aquí dentro.

Natala obedeció y Conan, sosteniendo el pequeño punto de luz en la mano izquierda y el sable ensangrentado en la derecha, comenzó a caminar por el pasillo. Lo hizo lenta y rígidamente, puesto que lo único que lo sostenía en pie era su vitalidad animal. En sus ojos inyectados en sangre había una expresión vacía. Natala vio que el cimmerio se pasaba la lengua de vez en cuando por los labios heridos. Sabía que sus sufrimientos eran terribles. Pero Conan, con el estoicismo propio de los bárbaros, no profirió ni una sola queja.

Al cabo de un rato la tenue luz iluminó una negra arcada, y Conan penetró en un nuevo túnel. Natala se estremeció ante la idea de lo que podría esperarles allí, pero la luz puso de relieve la presencia de un túnel casi igual al que habían dejado.

La joven no tenía la menor idea del camino que había recorrido hasta llegar a una puerta de piedra con un cerrojo dorado.

Miró a Conan dubitativa. El bárbaro se tambaleaba y la luz, inestable en sus manos, producía sombras fantásticas en las paredes y en el suelo.

—Abre esa puerta, muchacha —murmuró con voz cansada—. Nos estarán esperando los hombres de Xuthal y no los decepcionaré. ¡Por Crom, que esta ciudad jamás ha visto un sacrificio como el que verán ahora!

Natala se dio cuenta de que el cimmerio empezaba a delirar. Del otro lado de la puerta no se oía ningún ruido. La joven tomó la gema de radio de manos de Conan, corrió el cerrojo y abrió la puerta. Vio la parte posterior de un tapiz y lo apartó para mirar hacia el interior de la habitación, conteniendo la respiración. La estancia estaba desierta y en el centro se veía una fuente.

La mano de Conan cayó pesadamente sobre uno de sus hombros.

—Apártate, muchacha —musitó—. Ahora viene la fiesta de las espadas.

—No hay nadie en la habitación. Pero hay agua…

—Sí, oigo el ruido —repuso el cimmerio humedeciendo sus labios resecos con la lengua—. Beberemos antes de morir.

Parecía estar ciego. Natala lo tomó por una mano y lo condujo con cuidado, caminando de puntillas y esperando ver surgir de un momento a otro, bajo las arcadas, a muchos hombres de piel amarillenta.

—Bebe tú mientras yo vigilo —dijo Conan en voz baja.

—No, yo no tengo sed. Tiéndete junto a la fuente para lavarte las heridas.

—¿Dónde están las espadas de Xuthal?

Conan se pasaba constantemente el antebrazo por los ojos, como tratando de aclarar su visión.

—No oigo nada. Todo está en silencio.

Conan se puso de rodillas junto a la fuente, hundió el rostro en el amplio cuenco de cristal y bebió como jamás lo había hecho en toda su vida. Cuando levantó la cabeza, sus ojos tenían una expresión más normal. El cimmerio se tendió en el suelo tal como le había sugerido la joven, aunque sin soltar el sable que sostenía en la mano ni apartar sus ojos de las arcadas. Natala lavó la piel lacerada de Conan y luego vendó sus heridas más profundas empleando para ello una cortina de seda.

Al terminar su tarea, Natala se quedó helada por la sorpresa. Debajo de unos tapices que cubrían parcialmente la entrada de una alcoba, acababa de ver una mano de piel amarillenta.

Sin decirle nada a Conan, la joven se incorporó y cruzó la habitación con calma, aferrando la empuñadura de la daga del cimmerio. El corazón le latía aceleradamente cuando apartó la cortina con sumo cuidado. Sobre la tarima dormía una joven desnuda de piel amarilla, aparentemente muerta. Junto a su mano había una jarra de jade casi llena de un extraño líquido del elixir descrito por Thalis, que proporcionaba vigor y vitalidad a la degenerada Xuthal. Se inclinó sobre el cuerpo de la joven y se apoderó de la jarra, al tiempo que apoyaba la punta de su daga sobre el pecho de la muchacha. Pero esta no se despertó.

Natala dudó. Pensó que sería mucho mejor matar a aquella joven y eliminar así el peligro de que despertara y gritara. Pero no se decidía a hundir el puñal del cimmerio en aquel pecho inmóvil. Por último, corrió la cortina y regresó junto a Conan.

Se inclinó sobre él y apoyó el borde de la jarra en sus labios. El cimmerio bebió, al principio mecánicamente, y luego con avidez. Ante el asombro de Natala, Conan se sentó y tomó la jarra de sus manos.

Cuando levantó el rostro, el cimmerio tenía los ojos claros y una expresión normal. Gran parte del enorme cansancio físico había desaparecido de su cara, su voz era firme y ya no deliraba.

—¡Por Crom! ¿Dónde conseguiste esto?

La muchacha señaló con una mano y respondió:

—En esa alcoba en la que hay una joven amarilla durmiendo. Una vez más, Conan bebió el dorado líquido.

—¡Por Crom! —exclamó exhalando un profundo suspiro—. Siento que por mis venas corre nueva vida y una fuerza semejante al fuego. ¡Debe ser el elixir de la vida!

Se puso en pie y recogió su sable del suelo.

—Será mejor que volvamos al corredor —sugirió Natala nerviosamente—. Si nos quedamos aquí mucho tiempo, nos descubrirán. Podemos escondernos allí hasta que curen tus heridas…

—¡Yo no! —gritó el cimmerio—. No somos ratas que se escondan en la oscuridad. Ahora mismo abandonaremos esta endiablada ciudad y no permitiremos que nadie nos detenga.

—¡Pero tus heridas…! —se quejó la joven.

—No las siento. Puede ser que este elixir me haya proporcionado una fuerza falsa, pero te juro que no siento dolor ni debilidad. Con súbita decisión, Conan cruzó la habitación y se dirigió a una ventana que la joven no había visto. Natala miró hacia el exterior por encima del hombro del cimmerio. Una fresca brisa agitó unos rizos que le caían sobre la frente. Más arriba se veía el firmamento, que parecía de terciopelo negro sembrado de estrellas. Debajo de ellos se extendía lo que parecía ser el desierto.

—Thalis dijo que la ciudad era un enorme palacio —musitó Conan—. Evidentemente, algunas de las habitaciones están construidas como torres en las murallas. Esta es una de ellas. La casualidad nos ha guiado bien.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Natala mirando con aprensión por encima de su hombro.

—Hay una jarra de cristal sobre esa mesa de marfil. Llénala de agua y ata a su cuello una tira de seda para hacer un asa mientras yo rasgo este otro tapiz.

La joven obedeció sin hacer ningún comentario, y cuando terminó su tarea vio que Conan unía con rapidez largas tiras de seda para hacer una soga, uno de cuyos extremos sujetó a una pata de la enorme mesa de marfil.

—Probaremos de nuevo en el desierto —dijo Conan—. Thalis habló de un oasis que había a un día de marcha hacia el sur, y de verdes praderas.

Si llegamos a ese oasis, podremos descansar hasta que se curen mis heridas. Este vino es magia pura. Hace poco estaba casi muerto, y ahora estoy preparado para cualquier cosa. Aquí queda suficiente seda como para que te hagas un vestido.

Natala había olvidado su desnudez. El hecho en sí no la preocupaba en absoluto, pero su delicada piel necesitaba protección contra el sol del desierto. Mientras la joven sujetaba una pieza de seda a su cuerpo, Conan se dio media vuelta y con un gesto desdeñoso separó los frágiles barrotes de oro de la ventana. Luego rodeó la cintura de Natala con el extremo suelto de la soga y le dijo que se sujetara a ella con ambas manos. Entonces la subió hasta la ventana y le hizo descender los diez metros que los separaban del suelo. Una vez en tierra, Natala se liberó de la soga, que Conan recogió. Después tomó las jarras de agua y vino para enviárselos a la joven y descendió rápidamente.

Cuando el cimmerio llegó a su lado, Natala exhaló un suspiro de alivio.

Permanecieron inmóviles al pie de la gran muralla durante unos instantes, con las pálidas estrellas sobre su cabeza y el desnudo desierto delante de ellos. Natala ignoraba los peligros que aún les esperaban, pero estaba contenta de hallarse fuera de aquella ciudad irreal y fantasmagórica.

—Puede que encuentren la soga —gruñó Conan cargándose las jarras sobre los hombros, que encogió ligeramente cuando estas tocaron sus heridas—. Incluso pueden perseguirnos, pero a juzgar por lo que dijo Thalis, lo dudo. Por aquí se va hacia el sur. Por lo tanto, en algún lugar en esa dirección está el oasis. ¡Vamos!

Tomando a la joven de la mano con una cortesía poco habitual en él, Conan comenzó a caminar sobre la arena, ajustando su ritmo al paso corto y breve de la muchacha. No se volvió a mirar la silenciosa ciudad que quedaba a sus espaldas sumida en el sueño.

—Conan —murmuró Natala finalmente—, cuando regresaste por el pasillo después de luchar con el monstruo… ¿viste a Thalis? Conan negó con la cabeza y dijo:

—El pasillo estaba muy oscuro, pero también vacío. Natala se estremeció.

—Me torturó…, pero la compadezco.

—Fue una calurosa bienvenida la que nos dieron en esa maldita ciudad —gruñó Conan, recuperando su buen humor natural—. Bueno, recordarán nuestra visita durante mucho tiempo. Hay sangre para limpiar durante días, y si su dios no ha muerto, seguramente tendrá más heridas que yo. Después de todo, hemos salido bien librados. Tenemos vino y agua, y también buenas posibilidades de llegar a un país habitable, aunque yo parezca haber pasado por la piedra de un molino y tú también…

—Todo fue culpa tuya —interrumpió Natala—. Si no hubieras mirado tanto y con tanta admiración a esa gata estigia…

—¡Por Crom y todos sus diablos! —exclamó Conan—. Aun cuando los océanos inunden la tierra, las mujeres encontrarán tiempo para ponerse celosas. ¿Acaso yo le pedí a esa estigia que se enamorara de mí? ¡Después de todo, era humana!

Los tambores de Tombalku

Robert E. Howard

Con el tiempo, Conan regresa a las tierras hibóreas. Busca otro empleo y termina por unirse a un ejército mercenario que un zingario, el príncipe Zapayo de Kova, está formando para Argos. Argos y Koth están en guerra con Estigia. El plan consiste en que Koth invada Estigia por el norte mientras que el ejército de Argos entra en ese reino por el sur y por el mar. Sin embargo, Koth firma una paz por separado con el enemigo, y el ejército mercenario es atrapado en el sur de Estigia entre dos fuerzas hostiles. Una vez más, Conan se encuentra entre los pocos sobrevivientes. Mientras huye a través del desierto en compañía de un joven soldado aquilonio llamado Amalric, es capturado por los nómadas del desierto. Su compañero Amalric logra escapar.

Había tres hombres sentados junto al pozo de agua bajo el sol del atardecer, que teñía el desierto de color oro viejo y carmesí. Uno de ellos era blanco y se llamaba Amalric. Los otros dos eran ghanatas. Sus túnicas harapientas apenas cubrían sus cuerpos negros y enjutos. Se llamaban Gobir y Saidu, y tenían aspecto de buitres.

Cerca de allí, dos cansados caballos rumiaban ruidosamente y olisqueaban en vano la desnuda arena. Los hombres comían dátiles secos. Los negros sólo estaban atentos al trabajo de sus mandíbulas, mientras que el blanco miraba de vez en cuando hacia el cielo rojizo o hacia el monótono desierto en el que se profundizaban las sombras. Fue el primero en ver al jinete, que llegó a su lado galopando velozmente y frenó con tanta fuerza a su caballo que este se alzó sobre dos patas.

El jinete era un gigante cuya piel, más negra que la de los otros dos, así como sus gruesos labios y su ancha nariz, indicaban el predominio de la sangre negra. Sus anchos pantalones de seda, atados a los desnudos tobillos, estaban sujetos a la cintura por una ancha faja que daba varias vueltas sobre su enorme vientre. La faja también sostenía una cimitarra que muy pocos hombres hubieran podido manejar con una sola mano. Con aquella cimitarra, el hombre había adquirido fama entre los hijos del desierto. Era Tilutan, el orgullo de Ghanata.

Atravesado sobre la silla vacía, o más bien colgando, un cuerpo inerte.

Los ghanatas silbaron al ver su piel blanca. Se trataba de una muchacha que iba acostada boca abajo sobre la silla de Tilutan. Sus cabellos caían en negra cascada sobre uno de los estribos.

El gigantesco negro sonrió enseñando su blanquísima dentadura mientras depositaba a su prisionera sobre la arena con gesto indiferente. Gobir y Saidu se volvieron instintivamente hacia Amalric, mientras Tilutan lo miraba fijamente desde su caballo. Tres negros contra un blanco. La presencia de la mujer había producido un cambio sutil en el ambiente.

Aparentemente, Amalric era el único que no se daba cuenta de la tensión que reinaba en la atmósfera. Echó hacia atrás sus rubios rizos con gesto mecánico, y miró con absoluta indiferencia la inerte figura de la mujer. Si hubo en sus ojos grises un brillo momentáneo, los demás no se dieron cuenta.

Tilutan bajó del caballo y tendió las riendas con desdén a Amalric.

—Cuida mi caballo —dijo—. ¡Por Jhil que no encontré un antílope en el desierto, pero sí a esta potranca! Caminaba por la arena y se cayó cuando yo llegaba a su lado. Creo que perdió el conocimiento a causa del cansancio y la sed. Largaos de aquí, chacales, y dejadme que le dé de beber.

El enorme negro acostó a la joven junto al pozo de agua, comenzó a lavarse el rostro y las muñecas, y luego dejó caer unas cuantas gotas de agua entre sus labios resecos. Al cabo de un rato la muchacha soltó un gemido y se movió. Gobir y Saidu, en cuclillas, con las manos apoyadas sobre las rodillas, miraban a la joven por encima de los fornidos hombros de Tilutan. Amalric estaba un poco apartado del grupo y su actitud denotaba una absoluta displicencia.

—Está recobrando el conocimiento —anunció Gobir.

Saidu no dijo nada, pero humedeció sus gruesos labios con la punta de la lengua.

Los ojos de Amalric se posaron con indiferencia en la postrada figura y la recorrieron de arriba abajo, desde las destrozadas sandalias hasta la magnífica mata de negros cabellos. La joven llevaba por toda vestimenta una breve túnica de seda sujeta a la cintura. Dejaba sus brazos, cuello y parte de sus senos al desnudo, y la falda terminaba varios centímetros por encima de las rodillas.

Amalric se encogió de hombros.

—Después de Tilutan, ¿quién? —preguntó con tono indiferente.

Ante esta pregunta, dos delgadas cabezas se volvieron y unos ojos inyectados en sangre se posaron sobre él. Luego los negros se miraron.

De repente, estalló una eléctrica rivalidad entre ellos.

—No os peleéis —dijo Amalric—. Que decidan los dados.

Introdujo una mano entre los pliegues de su rasgada túnica y extrajo un par de dados que arrojó delante de los hombres. Una mano en forma de garra se apoderó de ellos.

—¡De acuerdo! —dijo Gobir—. ¡Los dados dirán… a quién le toca después de Tilutan!

Amalric lanzó una mirada hacia el negro gigante que todavía estaba inclinado sobre su prisionera, ayudándola a reanimarse. En ese momento se levantaron las largas pestañas de la joven. Unos ojos profundos de color violeta miraron con espanto el cercano rostro del hombre negro. De los gruesos labios de Tilutan escapó una exclamación de placer. Extrajo un frasco de su faja y lo llevó a los labios de la muchacha. Esta bebió el vino con gesto mecánico. Amalric evitó su mirada. Era un hombre blanco contra tres negros… todos tan fuertes como él.

Gobir y Saidu se inclinaron sobre los dados. Saidu los colocó en su mano derecha, sopló sobre esta conjurando a la suerte, los agitó y los lanzó. Dos cabezas de buitre se inclinaron sobre los pequeños dados, que rodaron bajo la tenue luz del atardecer. Con un rápido movimiento, Amalric desenvainó su espada y atacó. La hoja de acero atravesó el delgado cuello y le cortó la yugular. Gobir, con la cabeza colgando de un tendón, cayó encima de los dados en medio de un charco de sangre.

Simultáneamente, Saidu, con la desesperada rapidez de un hombre del desierto, se puso en pie, desenvainó su sable y atacó con ferocidad al hombre blanco. Amalric apenas tuvo tiempo de parar el golpe con la espada levantada. La cimitarra chocó con la espada del blanco y le hizo tambalearse, al tiempo que el arma saltaba fuera de su alcance. Amalric se recuperó y extendió los brazos en dirección a Saidu para luchar con él a brazo partido. El delgado cuerpo del hombre del desierto era duro como el acero.

Tilutan comprendió inmediatamente lo que ocurría. Dejó a la muchacha y se incorporó con un rugido. Corrió hacia los dos hombres como un toro enfurecido, empuñando su enorme cimitarra. Amalric lo vio llegar y la sangre se le heló en las venas. Saidu se retorcía y trataba de girar, pero la cimitarra que en vano intentaba volver hacia su enemigo entorpecía sus movimientos. Los pies de ambos luchadores estaban firmemente apoyados en la arena mientras trataban de derribarse mutuamente. Amalric aplastó violentamente el empeine del pie del ghanata con el talón de su sandalia, y sintió que los huesos del hombre crujían. Saidu soltó un grito de dolor y redobló la violencia de su ataque. En ese preciso momento atacó también Tilutan, haciendo girar la cimitarra con un impulso de sus poderosos hombros. Amalric sintió que el acero se deslizaba por la parte baja de su brazo y luego se hundía en el cuerpo de Saidu. Este lanzó un grito de agonía y soltó el brazo de Amalric.

Tilutan profirió un juramento y tiró del sable para liberarlo del cuerpo inerte. Pero antes que pudiese atacar de nuevo, Amalric, aterrado al ver la enorme hoja de acero, saltó sobre él.

La desesperación hizo presa de Amalric cuando sintió la fuerza del negro. Tilutan era mucho más prudente que Saidu. Dejó caer la cimitarra y cogió a Amalric por la garganta con ambas manos, al tiempo que lanzaba un grito. Los enormes dedos del negro se cerraron como tenazas de hierro. Amalric, que luchaba en vano por librarse de él, cayó al suelo, inmovilizado por el peso del ghanata. El hombre más pequeño fue sacudido como una rata entre las mandíbulas de un perro. Su cabeza fue golpeada con una violencia terrible sobre la arena. Sus ojos, cubiertos por una nube roja, vieron el rostro feroz del negro y los gruesos labios que esbozaban una sonrisa de odio.

—¡La quieres para ti, perro blanco! —gruñó el ghanata enloquecido por la ira y la lujuria—. ¡Te romperé el cuello! ¡Te voy a abrir la garganta! ¡Te cortaré la cabeza y haré que esa potra te la bese!

Después de golpear la cabeza de Amalric contra la arena, Tilutan, obedeciendo a su pasión asesina, levantó a medias a su contrincante y luego lo dejó caer una vez más sobre la arena con una fuerza terrible. El negro corrió hacia donde estaba su cimitarra. El arma parecía una brillante media luna de acero sobre la arena. Con un furioso alarido, el negro se volvió y atacó nuevamente empuñando el arma. Amalric, aunque todavía aturdido y extenuado por el castigo que acababa de recibir, tuvo fuerzas para levantarse y hacerle frente.

La faja de Tilutan se había soltado durante la pelea y uno de sus extremos, que arrastraba por la arena, se lio con sus pies. Tropezó, se tambaleó y cayó de bruces con los brazos extendidos. La cimitarra voló de sus manos.

Amalric tomó la cimitarra con ambas manos y dio un paso hacia atrás.

Veía muy mal, pero aun así distinguió delante de él el rostro de Tilutan, descompuesto por la premonición de la muerte. Abrió la boca para gritar. El negro se quedó inmóvil, apoyado sobre una rodilla y una mano, como si fuera incapaz de realizar ningún movimiento. Entonces la cimitarra cayó sobre él. Amalric vio vagamente un rostro negro dividido por una ancha línea roja que luego se desvanecía en las sombras. Después lo invadió una oscuridad total.

Algo frío y suave acariciaba el rostro de Amalric con delicadeza. Tanteó a ciegas y sintió una cosa firme, cálida y suave. Cuando su vista se aclaró, vio un rostro de rasgos delicados, enmarcados por una brillante cabellera negra. Miró sin pronunciar una sola palabra, como hechizado, devorando cada detalle de los labios llenos y rojos, de los ojos color violeta y del cuello de alabastro. Se sobresaltó al advertir que la visión hablaba con una voz suave y armoniosa. Las palabras eran extrañas, pero aun así raramente familiares. Una mano pequeña y blanca que sostenía un húmedo trozo de seda acariciaba suavemente su rostro y su dolorida cabeza. Todavía aturdido, Amalric se incorporó y se sentó sobre la arena.

Había caído la noche y el cielo estaba sembrado de estrellas. El camello rumiaba pacientemente. Un caballo relinchaba inquieto. Cerca de allí se veía un enorme cuerpo con la cabeza abierta en medio de un charco de sangre.

Amalric miró a la joven que estaba arrodillada junto a él y le hablaba con acento suave en una lengua desconocida. Poco a poco comenzó a entenderla. Al recordar lenguas semiolvidadas que había aprendido en otras épocas, Amalric se dio cuenta que esa era la lengua empleada por la clase culta en una provincia del sur de Koth.

—¿Quién eres, muchacha? —preguntó lentamente, con dificultad, al tiempo que tomaba entre sus dedos una mano de la joven.

—Me llamo Lissa —respondió la muchacha con un tono armonioso que a Amalric le sonó como el canto de un arroyo cristalino—. Me alegra que hayas recuperado el conocimiento. Temía que estuvieras muerto.

—Me salvé por poco —musitó Amalric mirando el siniestro bulto de carne y huesos que había sido Tilutan.

La joven se estremeció y se resistió a seguir la mirada de Amalric. Su mano tembló, y el hombre creyó oír los latidos de su corazón.

—Fue horrible —murmuró la joven—. Como una terrible pesadilla.

Cólera…, golpes…, sangre.

—Pudo haber sido peor.

La joven parecía sensible a cualquier cambio en la inflexión de la voz o en la actitud del hombre. Su mano libre tomó tímidamente la de Amalric.

—No quería ofenderte. Has sido muy valiente al arriesgar tu vida por una desconocida. Eres noble como los caballeros del norte, sobre quienes he leído tantas cosas.

Amalric la miró. Los claros ojos de la muchacha miraban fijamente los suyos, y en ellos se reflejaba un sentimiento de admiración. Comenzó a hablar, pero luego cambió de idea y dijo otra cosa:

—¿Qué haces en el desierto?

—Vengo de Gazal —repuso la muchacha—. Yo… huía. Ya no soportaba más. Pero hacía mucho calor, estaba sola y lo único que veía era arena y más arena… y un cielo abrasador. La arena quemaba mis pies y mis sandalias estaban casi destrozadas. Tenía mucha sed. Mi cantimplora se vació en seguida. Entonces quise regresar a Gazal, pero no sabía qué camino tomar porque todos me parecían iguales. Estaba terriblemente asustada y comencé a caminar hacia donde suponía que se hallaba Gazal. Después no me acuerdo de casi nada. Sólo que corrí hasta que no pude más. Debí de permanecer acostada en la arena durante algún tiempo —prosiguió—, porque no recuerdo haberme levantado y haber seguido caminando. Finalmente creí escuchar un grito y vi un caballo que galopaba hacia mí. Entonces ya no supe nada más, hasta que desperté con la cabeza apoyada sobre las rodillas de ese hombre que me dio de beber. Luego hubo una pelea y gritos… y cuando todo terminó, me arrastré hasta donde te encontrabas tú como muerto, e intenté que recobraras el sentido.

—¿Por qué? —preguntó Amalric.

La joven vaciló, como si no supiera qué contestar.

—¿Por qué? —murmuró—. ¿Por qué…? Porque estabas herido y creo… que es lo que hubiera hecho cualquier otra persona. Además, me di cuenta de que peleaste para protegerme de esos negros. La gente de Gazal siempre ha dicho que los negros son malvados y que hacen daño a las personas indefensas.

—Esa no es una característica exclusiva de los negros —musitó Amalric—. ¿Dónde está Gazal?

—No puede estar lejos. Caminé durante un día entero… y luego no sé qué distancia me hizo recorrer el negro desde que me encontró. Pero debió de encontrarme al atardecer; por eso digo que Gazal no puede estar muy lejos.

—¿En qué dirección?

—No lo sé. Cuando abandoné la ciudad, caminé hacia el este.

—¿Ciudad? —susurró Amalric—. ¿A un día de viaje de aquí? Creí que sólo había arena en mil leguas a la redonda.

—Gazal está en el desierto —dijo la muchacha—. Está construida entre las palmeras de un oasis.

Amalric apartó a la joven y se puso en pie maldiciendo entre dientes, al tiempo que se tocaba la garganta, cuya piel estaba lacerada y herida en varios lugares. Examinó a los negros uno por uno y comprobó que estaban muertos. Luego los arrastró uno a uno más lejos. En algún lugar aullaban los chacales. Regresó al pozo de agua en el que se encontraba la muchacha, y maldijo nuevamente al comprobar que no disponía más que del negro caballo de Tilutan y del camello. Los otros caballos habían roto sus ataduras y habían huido durante la pelea.

Regresó junto a la joven y le entregó un puñado de dátiles secos. Ella comió con avidez, mientras Amalric la contemplaba impaciente.

—¿Por qué te escapaste? —preguntó súbitamente—. ¿Acaso eres una esclava?

—En Gazal no hay esclavos. ¡Oh, estaba muy aburrida! Mi vida era una eterna monotonía. Quería conocer el mundo exterior. Dime, ¿de dónde vienes tú?

—Nací en las montañas occidentales de Aquilonia. La joven aplaudió como una niña contenta.

—¡Sé dónde está eso! Lo he visto en los mapas. Es el país hibóreo que se encuentra más al oeste, y su rey es Epeus el Espadachín.

Amalric dio un respingo. Levantó la cabeza y miró a la muchacha.

—¿Epeus? —preguntó—. ¡Pero si Epeus murió hace novecientos años! El nombre del actual rey es Vilerus.

—¡Oh, desde luego! —repuso la joven turbada—. Soy una tonta. Por supuesto que Epeus fue rey hace novecientos años, como dices. Pero cuéntame…, cuéntame cosas acerca del mundo.

—¡Vaya! Eso no es fácil —respondió Amalric sonriendo—. ¿No has viajado nunca?

—Esta es la primera vez que me alejo de las murallas de Gazal.

En ese momento la mirada de Amalric se posó sobre la suave curva de sus senos. No le interesaban en absoluto sus aventuras. Y Gazal le importaba menos aún.

Amalric comenzó a hablar y luego tomó a la joven en brazos, rudamente, con todos los músculos de su cuerpo en tensión, preparado para contrarrestar la resistencia que ella seguramente ofrecería. Pero no encontró la menor resistencia. El suave cuerpo de la muchacha estaba tendido sobre sus rodillas y ella lo miró con sorpresa, pero sin temor.

En ese momento era como una niña que se entregaba a una nueva clase de juego. Su mirada directa y franca desconcertó a Amalric. Si la muchacha hubiera llorado, gritado, luchado o sonreído, habría sabido cómo tratarla.

—Pero ¡en nombre de Mitra! ¿Quién diablos eres, muchacha? —preguntó bruscamente—. No estás loca, ni juegas conmigo. Tu forma de hablar demuestra que no eres una simple campesina inocente e ignorante. Y sin embargo, no sabes nada acerca del mundo y de sus costumbres.

—Soy de Gazal —repuso la joven con tono de desamparo—. Si conocieras Gazal, quizá lo comprenderías.

Amalric levantó a la muchacha en brazos y la sentó sobre la arena.

Luego fue en busca de una manta que había en la silla de montar y la extendió para que ella se acostara encima.

—Duerme un poco, Lissa —dijo con un tono áspero a causa de los sentimientos contradictorios que lo embargaban—. Mañana pienso conocer Gazal.

Al amanecer partieron hacia el oeste. Amalric había colocado a Lissa en el camello y le había enseñado a mantener el equilibrio. La joven se aferraba al asiento con ambas manos, dando la sensación de que jamás había visto un camello. Esto sorprendió al joven aquilonio. Era increíble que una joven criada en el desierto jamás hubiera visto uno de esos animales, y que hasta la noche anterior tampoco hubiera montado a caballo.

Amalric había hecho una especie de capa para ella. La joven se la puso sin hacer ninguna pregunta y sin averiguar de dónde procedía…

Amalric no le dijo que la seda que la protegía en esos momentos del sol había cubierto el negro pellejo de su raptor.

Mientras cabalgaban, la muchacha le rogó una vez más que le contara algo acerca del mundo, como si fuera una niña pidiendo que le contaran un cuento.

—Sé que Aquilonia está lejos de este desierto —dijo—. Estigia, las tierras de Shem y otros países están en el centro. ¿Por qué estás aquí, tan lejos de tu patria?

Amalric siguió cabalgando en silencio, con una mano sobre las riendas del camello. Luego dijo abruptamente:

—Argos y Estigia están en guerra. Koth complicó las cosas. Los kothios convencieron a Argos para realizar una invasión simultánea de Estigia. Argos organizó un ejército de mercenarios que navegaron hacia el sur, a lo largo de la costa. Al mismo tiempo, un ejército kothio debía invadir Estigia por tierra. Yo era uno de los mercenarios del ejército de Argos.

»Nos encontramos con la flota estigia, a la que derrotamos e hicimos retroceder hasta Khemi. Teníamos que haber desembarcado, saqueado la ciudad y avanzado más tarde a lo largo del río Styx, pero nuestro almirante era un hombre cauteloso. Nuestro jefe era el príncipe Zapayo de Kova, un zingario.

»Seguimos avanzando hacia el sur hasta que alcanzamos las costas selváticas de Kush —prosiguió—. Allí desembarcamos y los buques anclaron mientras el ejército avanzaba hacia el este, por la frontera estigia, saqueando e incendiando todo lo que encontrábamos a nuestro paso. Nuestra intención era girar hacia el norte en cierto lugar y atacar desde allí a Estigia, con el objeto de unirnos con los kothios que bajaban del norte.

»Entonces nos enteramos de que habíamos sido traicionados —siguió diciendo—. Koth había firmado un tratado de paz por separado con los estigios. Un ejército estigio avanzaba hacia el sur para cortarnos el camino, mientras que otro ya nos lo había bloqueado en la costa.

»El príncipe Zapayo, impulsado por la desesperación —continuó—, concibió la loca idea de marchar hacia el este y bordear la frontera estigia para llegar hasta las tierras orientales de Shem. Pero el ejército del norte nos atacó. Dimos media vuelta y peleamos.

»Luchamos durante todo el día y conseguimos hacerlos retroceder hasta su campamento —agregó—. Pero al día siguiente, el otro ejército que nos perseguía nos atacó desde el oeste. Cogido entre dos fuegos, nuestro ejército fue aniquilado. Pocos pudieron huir. Cuando cayó la noche, huí con un compañero, un cimmerio llamado Conan…, un hombre gigantesco con la fuerza de un toro.

»Cabalgamos hacia el sur y entramos en el desierto porque no podíamos seguir otra dirección —prosiguió Amalric—. Conan había estado antes en ese lugar y pensó que allí podríamos sobrevivir. Mucho más hacia el sur encontramos un oasis, pero los jinetes estigios nos atacaron. Volvimos a huir, de oasis en oasis, muertos de hambre y de sed, hasta que encontramos una tierra desconocida y deshabitada, con un sol abrasador e interminables dunas de arena. Seguimos cabalgando hasta que nuestros caballos se tambalearon y nosotros comenzamos a delirar.

»Una noche vimos unos fuegos y nos acercamos con la esperanza de encontrar amigos —dijo el hombre—. En cuanto estuvimos a tiro, cayó sobre nosotros una lluvia de flechas. Hirieron al caballo de Conan y el animal se encabritó furiosamente, arrojando a su dueño de la silla. Su cuello debió de quebrarse como una rama, porque se quedó inmóvil.

»Huí como pude en la oscuridad, aunque mi caballo también murió. Vi vagamente a nuestros atacantes…, eran altos, delgados, con atuendos bárbaros.

»Vagué a pie a través del desierto y caí en medio de esos buitres que viste ayer —concluyó—. Eran chacales… ghanatas, miembros de una tribu de ladrones con sangre mezclada: negra y sabe Mitra qué otras. La única razón por la que no me asesinaron fue que no tenía nada que ellos desearan. Durante un mes estuve vagando de un lado a otro y robando junto con ellos, porque no podía hacer otra cosa.

—No sabía que la realidad fuera así —musitó la joven—. Decían que había guerras y crueldad en el mundo, y a mí todo eso me parecía como un sueño lejano. Pero ahora, al oírte hablar de traiciones y batallas, me parece que lo estoy viendo.

—¿Gazal no tiene enemigos? ¿Nunca habéis sido atacados? —preguntó Amalric.

La joven movió la cabeza negativamente.

—Los hombres no se acercan a Gazal. Algunas veces he visto siluetas negras moviéndose en el horizonte, y los ancianos decían que eran ejércitos que iban a la guerra, pero jamás se acercaron a Gazal.

Amalric sintió que lo invadía una extraña inquietud. Por ese desierto sin vida merodeaban las tribus más feroces de la tierra: los ghanatas, que llegaban hasta muy lejos por el este; los enmascarados tibus, que habitaban más al sur, y, en algún lugar lejano al suroeste, el casi mítico imperio de Tombalku, gobernado por una raza salvaje y bárbara. Era extraño que una ciudad situada en medio de aquella tierra salvaje estuviera tan aislada, hasta el punto de que uno de sus habitantes ni siquiera conocía el significado de la guerra.

Mientras miraba en otra dirección, lo asaltaron ideas extrañas ¿Acaso aquella muchacha había enloquecido a causa del sol? ¿Sería un demonio en forma de mujer llegado al desierto para conducirlo a la muerte? Amalric la miró y la vio aferrada como una niña a la silla del camello. En seguida desechó tales pensamientos. Al cabo de un rato lo volvió a asaltar la duda. ¿Acaso estaría embrujado? ¿Lo habría hechizado aquella joven?

Siguieron avanzando hacia el oeste y sólo se detuvieron para comer dátiles y beber agua a mediodía. Amalric hizo una especie de tienda de campaña con su espada, la vaina y las mantas para proteger a la joven del intenso sol. La muchacha tenía el cuerpo entumecido por el movimiento del camello, por lo que Amalric tuvo que cogerla en brazos.

Cuando sintió una vez más la voluptuosa dulzura de su cuerpo, lo invadió una ola de pasión. Permaneció inmóvil durante unos segundos, como intoxicado por la proximidad de la joven, y luego la acostó a la sombra de la precaria tienda.

Amalric sintió que lo invadía la cólera cuando la mirada ingenua de la muchacha se encontró con la suya, y sintió la docilidad con que abandonaba su cuerpo joven entre sus brazos. Parecía ignorar todo aquello que pudiera dañarla. Se sentía terriblemente avergonzado por la inocencia de la mujer, que despertaba en su interior una ira incontenible.

Amalric no probó los dátiles. Sus ojos ardían al contemplar con avidez cada detalle del esbelto cuerpo de la joven. Sin embargo, ella era inocente e inconsciente como una niña. Cuando la volvió a levantar para sentarla sobre la silla del camello, los brazos de la muchacha rodearon instintivamente su cuello, y Amalric tembló de la cabeza a los pies. Haciendo un terrible esfuerzo por contenerse, Amalric la depositó en la silla y continuaron el viaje.

Poco antes de la puesta del sol, Lissa señaló con una mano y gritó:

—¡Mira! ¡Las torres de Gazal!

Amalric vio algunas torres y minaretes en el horizonte que se alzaban creando un conjunto de color verde jade contra el azul del cielo. A no ser por la muchacha, hubiera pensado que se trataba de un espejismo.

Miró a Lissa con curiosidad. Esta no demostraba la alegría natural del retorno. Sólo suspiró hondo y sus esbeltos hombros se inclinaron levemente.

A medida que se acercaban, veían la ciudad con más nitidez. Desde la misma arena del desierto se alzaba la muralla que rodeaba las torres.

Amalric vio que aquella estaba semiderruida, al igual que las torres. Los tejados estaban rotos, las troneras de las defensas demasiado abiertas por la erosión y las agujas de las torres inclinadas. Lo invadió el pánico. ¿Se trataría de una ciudad de muertos hacia la cual cabalgaba conducido por un vampiro?

Miró a la muchacha y se tranquilizó. No podía haber ningún demonio en ese cuerpo divinamente moldeado. Ella también lo miró, pero en sus ojos profundos había una expresión interrogante. Luego fijó la vista en el desierto y a continuación exhaló un profundo suspiro y echó una mirada a la ciudad, como si se sintiera atrapada por la fatalidad y la desesperación.

A través de las brechas abiertas en las murallas, Amalric vio unas figuras que se movían dentro de la ciudad. Nadie los detuvo ni los saludó cuando entraron por una abertura de la derruida muralla y siguieron su camino por una calle ancha. Desde más cerca, bajo el sol poniente, la decadencia era más evidente. La hierba crecía en las calles abriéndose paso entre las grietas del pavimento. También crecía libremente en las pequeñas plazas. Las calles y los patios estaban llenos de escombros. En algunos lugares se habían limpiado los restos de las casas derruidas y el lugar había sido convertido en un huerto o un jardín. Las cúpulas de la ciudad estaban descoloridas y agrietadas. Los portales no tenían puertas. Por todas partes se veían ruinas.

Amalric vio una torre en perfecto estado que brillaba entre las ruinas.

Era cilíndrica y se alzaba en el extremo sureste de la ciudad. El hombre señaló en esa dirección y preguntó:

—¿Por qué esa torre está en mejores condiciones que las demás?

Lissa palideció, tembló y aferró una de sus manos convulsivamente.

—¡No hables de ella! —musitó—. No la mires… ¡Ni siquiera pienses en ella!

Amalric frunció el ceño. Las palabras de la muchacha y lo que ellas implicaban habían cambiado de alguna manera el aspecto de la misteriosa torre. Ahora parecía la cabeza de una serpiente que se alzaba entre las ruinas y la desolación. Un conjunto de diminutas motas negras, como murciélagos alados, salió de una de sus oscuras aberturas.

El joven aquilonio miró a su alrededor con recelo. Después de todo, no tenía ninguna seguridad de que el pueblo de Gazal lo recibiera amistosamente. Vio gente que avanzaba por las calles con una ·extraña calma. Cuando se detenían a mirarlo, a Amalric se le erizaba el cabello.

Eran hombres y mujeres con rostro amable y sus miradas eran suaves.

Pero su interés parecía tan ligero, tan vago e impersonal… No hicieron el menor movimiento por acercarse a él o hablarle. Parecía la cosa más normal del mundo que un jinete armado entrara en la ciudad procedente del desierto. Sin embargo, Amalric sabía que este no era el caso, y la indiferencia con la que lo recibía la gente de Gazal le producía un extraño desasosiego.

Lissa habló con algunas personas señalando a Amalric y tomando su mano, como una niña afectuosa.

—Este es Amalric de Aquilonia, que me rescató de los negros y me ha traído a casa.

Un cortés murmullo de bienvenida partió de los labios de la gente, y varias personas se acercaron para darle la mano. Amalric pensó que jamás había visto rostros tan amables, pero tan indiferentes, casi carentes de expresión. Parecían los ojos de gentes envueltas en sueños.

La mirada de esos individuos le transmitía una sensación de irrealidad.

Apenas prestaba atención a lo que decían. Su mente estaba ocupada en pensamientos extraños. ¿Estarían moviéndose en el ilusorio paraíso del loto? Esa siniestra torre roja era perturbadora.

Uno de los hombres de rostro suave y cabellos plateados preguntó:

—¿Aquilonia? El rey Bragorus de Nemedia había atacado ese país. ¿Cómo terminó la guerra?

—Fue derrotado —repuso Amalric con un escalofrío.

Eso había ocurrido hacía novecientos años.

El hombre no preguntó más y se alejó. Lissa le cogió la mano. Amalric se dio media vuelta y la miró con deleite. En ese mundo de ilusión y de ensueño, su cuerpo suave y firme era como un ancla. Ella no era un sueño; era real; su cuerpo era tangible, y dulce como la miel.

—Ven —dijo la muchacha—. Vamos a comer y a descansar.

—¿Y esta gente? ¿No piensas contarles tus experiencias?

—Sólo prestarían atención durante un minuto. Escucharían un rato y después pensarían en otra cosa. Casi no se han enterado de que me he ido de aquí. ¡Ven!

Amalric condujo el camello y el caballo hasta un patio cercano donde crecía la hierba, y el agua manaba de una fuente rota y caía en un cuenco de mármol. Allí ató a los animales. Luego siguió a Lissa. La joven lo tomó de una mano y lo llevó a través del patio hasta una puerta en forma de arco. Había caído la noche y las estrellas titilaban a lo lejos.

Lissa atravesó una serie de oscuras habitaciones, moviéndose con seguridad. Amalric caminaba detrás de ella, tomado de su pequeña mano. La ventura no le resultaba placentera. En aquella espesa oscuridad había olor a polvo y a decadencia. Sus pies pisaban quebradas losas y desgastadas alfombras. Su mano libre tocó unos muros desconchados. A través de un techo roto brillaban las estrellas y pudo ver un salón, en el que colgaban unos tapices podridos que se agitaban bajo la suave brisa.

A continuación entraron en una habitación tenuemente iluminada por la luz de las estrellas que se filtraba por las ventanas abiertas, y Lissa le soltó la mano. La muchacha tanteó en la semioscuridad y luego encendió una luz muy débil. Era una especie de globo de cristal que brillaba con un resplandor dorado. Lo dejó sobre una mesa de mármol y le hizo una señal a Amalric para que se reclinara sobre un diván cubierto de seda. Lissa, después de buscar en oscuros rincones, apareció con una jarra de vino y con una bandeja que contenía comidas extrañas. Había dátiles, pero los demás frutos, pálidos e insípidos, le resultaban desconocidos. El vino tenía un sabor agradable, pero no era más fuerte que el agua.

Sentada sobre un taburete de mármol, frente a él, Lissa comenzó a comer delicadamente.

—¿Qué clase de lugar es este? —preguntó Amalric—. Tú eres como ellos, y al mismo tiempo diferente.

—Dicen que soy como nuestros antepasados —repuso Lissa—. Llegaron hace mucho tiempo al desierto y construyeron esta ciudad en medio de un enorme oasis en el que había varios manantiales. Utilizaron las piedras de unas ruinas de otra ciudad mucho más antigua… sólo la Torre Roja…

Al decir estas últimas palabras, la joven bajó la voz y miró inquieta hacia la ventana. Luego agregó:

—Era lo único que había quedado en pie. Estaba vacía…

Nuestros antepasados, los ghazalis —continuó—, vivieron en otra época al sur de Koth. Eran conocidos por su sabiduría. Pero intentaron reavivar el culto a Mitra que los kothios habían abandonado hacía mucho tiempo, y el rey los expulsó de sus dominios. Entonces vinieron al sur en compañía de sus esclavos shemitas. Muchos de ellos eran sacerdotes, eruditos, profesores y científicos.

»Construyeron Gazal —prosiguió la joven—, pero los esclavos se rebelaron en cuanto estuvo construida la ciudad, y huyeron para mezclarse más tarde con las tribus del desierto. No los trataban mal, pero oyeron una vez en la noche… una palabra que los impulsó a abandonar la ciudad apresuradamente.

»Mi pueblo vivió aquí y aprendió a producir su comida y su bebida con los pocos recursos de que disponían —agregó—. Su sabiduría era extraordinaria. Cuando huyeron los esclavos se llevaron todos los camellos, asnos y caballos que había en la ciudad. Desde ese momento se suprimió toda comunicación con el mundo exterior. En Gazal hay muchas habitaciones llenas de mapas, libros y escritos, pero todos tienen por lo menos novecientos años de antigüedad, que es el tiempo que transcurrió desde que mi gente huyó de Koth. Desde entonces ningún hombre de fuera ha pisado Gazal. El pueblo está destinado a extinguirse. Se han convertido en seres tan soñadores que incluso han perdido sus pasiones y apetitos humanos. La ciudad se desmorona y se convierte en una ruina y nadie hace nada por repararla. Horror… cuando el horror llegó a ellos no pudieron huir ni luchar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Amalric en voz baja, sintiendo un escalofrío.

El siniestro murmullo que producían los tapices al moverse despertaba en su alma oscuros terrores.

La joven movió la cabeza y se puso en pie. Se acercó a Amalric y apoyó sus manos sobre los hombros del aquilonio. Los ojos de la muchacha estaban húmedos y brillaban de espanto, al tiempo que ahogaba un grito en su garganta. Amalric le rodeó instintivamente la cintura con un brazo y sintió que Lissa temblaba.

—¡Abrázame! —exclamó la joven— ¡Tengo miedo! ¡Oh, he soñado tanto con un hombre como tú! No soy como mi pueblo. Son muertos que caminan por calles olvidadas, pero yo estoy viva. Soy cálida y tengo sentimientos.

Tengo hambre y sed y amo la vida. No puedo vivir entre calles silenciosas, habitaciones en ruinas y gentes como las de Gazal, aunque nunca haya conocido otra cosa. Es por eso que escapé. Deseo vivir…

Lissa sollozaba incontroladamente entre sus brazos. Los negros cabellos caían en suave cascada sobre su rostro y su perfume lo mareaba. El firme cuerpo de la joven estrechaba el suyo. Estaba sentada sobre sus rodillas, rodeándole el cuello con sus brazos. Amalric la apretó más contra su pecho y la besó apasionadamente en la boca, ojos, labios, mejillas, cabellos, garganta… El joven aquilonio llenó todo su cuerpo con besos ardientes, hasta que los sollozos de la joven cesaron. En la pasión de Amalric no había violencia. La pasión que latía en la joven estalló súbitamente como una ola. El globo dorado que los alumbraba, empujado por los dedos temblorosos de Amalric, cayó al suelo y se apagó. Sólo la luz de las estrellas se filtraba a través de las ventanas.

Tendida sobre el diván cubierto de seda en brazos de Amalric, Lissa abrió su corazón y le contó susurrando sus sueños, esperanzas y aspiraciones… infantiles, patéticas, terribles.

—Te llevaré lejos de aquí —murmuró Amalric en su oído—. Mañana. Tienes razón. Gazal es una ciudad de muertos. Buscaremos la vida en el mundo exterior. Es violento, duro, brutal, pero es mejor que esta muerte en vida.

Un espantoso grito de dolor, horror y desesperación rompió el silencio de la noche. La piel de Amalric se cubrió de un sudor frío. Comenzó a incorporarse en el diván, pero Lissa se apretó a él con desesperación.

—¡No, no! —suplicó—. ¡No vayas! ¡Quédate!

—¡Están asesinando a alguien! —exclamó Amalric buscando su espada.

Los gritos parecían llegar desde un patio exterior. Mezclado con estos se oyó un ruido indescriptible y desgarrador. Los gritos crecieron hasta hacerse intolerables y luego se convirtieron en un largo sollozo convulsivo.

—He oído gritar así a hombres que morían en el patíbulo —dijo Amalric estremeciéndose—. ¿Qué diablos significa esto?

Lissa temblaba violentamente, en un ataque de terror. Amalric podía oír los fuertes latidos de su pecho.

—¡Es el horror del que te hablé! El horror que habita en la Torre Roja.

Vino hace mucho tiempo. Algunos dicen que vivió allí durante los años perdidos y que regresó después de la construcción de Gazal. Devora seres humanos. Nadie sabe qué es, puesto que nadie lo ha visto, y si lo vio, no vivió para contarlo. Es un dios o un demonio. Esa fue la razón por la cual huyeron los esclavos y la gente del desierto abandonó Gazal.

Muchos de nosotros han ido a parar a su vientre. Con el tiempo todos terminaremos allí, y luego el monstruo gobernará sobre una ciudad desierta, como dicen que gobernó en otros tiempos sobre las ruinas de la ciudad anterior a esta.

—¿Por qué la gente se quedó aquí sabiendo que sería devorada?

—No lo sé. Sueñan…

—Hipnosis —dijo Amalric—, hipnosis y decadencia. Lo vi en sus ojos. Este demonio los ha hipnotizado. ¡Por Mitra, qué secreto más terrible!

Lissa apoyó la cabeza sobre su pecho y lo abrazó con fuerza.

—Pero ¿qué vamos a hacer nosotros? —preguntó Amalric.

—No hay nada que hacer. Tu espada no serviría de nada. Quizá no nos haga daño. Esta noche ya se ha llevado una víctima. Debemos esperar como corderos en el matadero.

—¡Que el diablo me condene si lo hago! —exclamó Amalric indignado—. No esperaremos hasta mañana. Nos iremos esta noche. Prepara un paquete con comida y bebida. Iré a buscar el camello y el caballo y los traeré hasta el patio que hay ahí fuera. ¡Te esperaré allí!

Puesto que el monstruo desconocido ya había atacado, Amalric pensó que no sería peligroso dejar a la muchacha sola durante unos minutos.

Sin embargo, al atravesar el oscuro pasillo y las derruidas habitaciones en las que colgaban los viejos y susurrantes tapices, sintió un escalofrío de terror. Encontró a los dos animales moviéndose nerviosamente en el patio en el que los había dejado. El caballo relinchó al oler su llegada, como si presintiera algún peligro en la quietud de la noche.

Amalric ensilló y preparó a los animales. Luego los condujo hasta la calle. Poco después se encontraba en el patio iluminado por la luz de las estrellas. Al entrar en él, se quedó helado por un grito terrible que cortó como un cuchillo el silencio de la noche. Procedía de la habitación en la que había dejado a Lissa.

Amalric respondió al alarido con un grito salvaje. Desenvainó la espada, atravesó rápidamente el patio y saltó por la ventana abierta al interior de la habitación. El globo dorado brillaba de nuevo, produciendo sombras negras en los misteriosos rincones. Había sedas desparramadas por el suelo. El taburete de mármol estaba volcado.

Pero la habitación estaba vacía.

Amalric sintió que se mareaba y se apoyó sobre la mesa de mármol. Sus ojos distinguían vagamente la luz que había delante de él. Al cabo de unos segundos se sintió invadido por una furia incontenible. ¡La Torre Roja! ¡El monstruo llevaba a sus víctimas allí!

Volvió a cruzar corriendo el patio, atravesó las calles y se dirigió corriendo hacia la torre, que brillaba con una luz infernal bajo las estrellas. Las calles no eran rectas. En el camino se vio obligado a cruzar silenciosos edificios negros y patios cuyas plantas se mecían bajo la suave brisa nocturna.

Delante de él, apiñadas alrededor de la Torre Roja, se alzaba una montaña de ruinas donde la decadencia era más patética que en el resto de la ciudad. Aparentemente nadie vivía en ellas. Se trataba de una masa de escombros que se mantenía en pie milagrosamente, y en medio de ellas se alzaba la Torre Roja, como una flor venenosa que crece entre los desperdicios.

Para llegar hasta la torre se veía obligado a atravesar aquellas ruinas.

Poseído por la cólera, Amalric buscó la puerta entre la masa negra. La encontró y entró en el interior con la espada desenvainada. Entonces vio un espectáculo de pesadilla.

Delante de él había un largo corredor tenuemente iluminado. De sus negras paredes colgaban extraños tapices con dibujos fantásticos. Al fondo vio una figura que se alejaba… era una figura blanca y encorvada que arrastraba algo. Al verlo, Amalric quedó empapado en sudor.

Entonces la aparición se esfumó y con ella la poca luz que había allí. El joven aquilonio permaneció inmóvil en la oscuridad, sin ver ni oír nada, pensando solamente en aquella figura blanca y encorvada que arrastraba un cuerpo humano por el largo y oscuro corredor.

Mientras avanzaba casi a tientas, un vago recuerdo acudió a su mente: el de una terrible leyenda que le había contado un brujo negro en la puerta de su cabaña, junto a una hoguera… Era la leyenda de un dios que habitaba en una casa de color carmesí de una ciudad en ruinas… un dios adorado en las selvas y en las riberas de los ríos mediante cultos esotéricos. Y en ese momento recordó también la palabra mágica que el brujo había murmurado aquella noche a su oído, mientras él contenía la respiración, los leones dejaban de rugir a lo largo del río y las hojas de los árboles se quedaban inmóviles en las ramas.

«Ollam-onga», susurró un oscuro viento en el oscuro pasillo «Ollam-onga», murmuró también el polvo que hollaban sus pies El sudor le cubrió el cuerpo y la espada tembló en su mano. Acababa de entrar en la casa de un dios, y el miedo se había apoderado de él. La casa del dios… se sintió abrumado por el terror. Lo invadieron todos los miedos ancestrales evocados por su memoria racial. Se sintió asqueado por un horror cósmico… inhumano. Estaba aterrado por la consciencia de su débil humanidad Siguió avanzando en la oscuridad, horrorizado, por la casa del dios.

A su alrededor brillaba una luz tan tenue que apenas se percibía. Sabía que se estaba acercando a la torre. Al cabo de un rato atravesó una puerta en forma de arco y tropezó con unos anchos escalones irregulares. Los subió lentamente, y mientras iba ascendiendo, la terrible furia que constituye la última defensa de la humanidad contra lo diabólico y contra las fuerzas hostiles del universo volvió a surgir en él. Olvidó por completo su pánico. Subió ardiendo de impaciencia en la oscuridad, hasta que llegó a una habitación iluminada por un extraño resplandor dorado.

En el extremo más alejado de la habitación había un corto tramo de escaleras que conducía a una especie de tarima o plataforma sobre la cual había algunos objetos de piedra. Encima de la tarima se hallaban los restos de la víctima, uno de cuyos brazos colgaba sobre los escalones de mármol, manchados de sangre reseca y salpicados de gotas frescas, húmedas y brillantes.

Delante de Amalric, al pie de aquellos escalones, había una figura blanca y desnuda. El joven se detuvo con la lengua pegada al paladar.

Se trataba de un hombre blanco que lo miraba fijamente, con sus poderosos brazos cruzados sobre un pecho de alabastro. Sus ojos eran como bolas de fuego en los que Amalric vio sombras siniestras e infernales. Después, la forma comenzó a difuminarse y a perder su contorno. Haciendo un esfuerzo titánico, el aquilonio rompió las ligaduras del silencio y pronunció en voz alta la palabra mágica.

Cuando la temible palabra rompió el silencio, el gigante blanco se detuvo… paralizado. Su contorno se volvió más visible y nítido contra el fondo de luz dorada.

—¡Ahora cae, maldito! —gritó Amalric histérico—. ¡Te ordeno que vuelvas a tu forma humana! ¡El brujo negro dijo la verdad! ¡Me dio la palabra clave! ¡Cae, Ollam-onga! ¡Hasta que se rompa tu envoltura diabólica! ¡Eres un hombre como yo!

Con un rugido que resonó como una ráfaga de viento, la extraña criatura atacó. Amalric saltó hacia un lado apartándose de la tenaza de aquellas manos, cuya fuerza era superior a la de un tifón. Sin embargo, una mano del monstruo logró rasgar su túnica, que se convirtió en un harapo. Pero Amalric, paradójicamente, redobló su rapidez, giró sobre sus talones y le clavó el sable en la espalda, que le atravesó el pecho.

Un alarido de dolor sacudió la torre. El monstruo se revolvió para atacar a Amalric, pero el joven volvió a saltar a un lado y subió velozmente las escaleras que conducían a la plataforma. Una vez allí cogió una silla de mármol, se volvió y la arrojó sobre la cosa que subía por las escaleras.

La pesada silla golpeó al monstruo en la cara y lo tiró escaleras abajo.

Luego se levantó. Su aspecto era más terrible aún que antes.

Chorreando sangre por todas partes, trató de subir nuevamente las escaleras. Amalric levantó un banco de jade realizando un esfuerzo increíble y lo arrojó con las pocas fuerzas que le quedaban.

Ollam-onga cayó hacia atrás bajo el impacto y quedó tendido entre fragmentos de mármol empapados en sangre. Haciendo un último esfuerzo desesperado, logró ponerse de rodillas, con los ojos vidriosos y, echando hacia atrás la cabeza, lanzó un grito espantoso.

Amalric se estremeció al oír ese alarido, que fue contestado. Desde algún punto del aire, por encima de la torre, descendió un clamor de gritos extraños que vibraron con mil ecos. Entonces la figura blanca cayó definitivamente entre los mármoles manchados de sangre, y Amalric supo que había desaparecido uno de los dioses de Kush. Al darse cuenta de ello, lo invadió un terror ciego e irracional.

Bajó los escalones de la tarima presa de pánico y se alejó de la cosa que yacía en el suelo y que parecía mirarlo con los ojos desorbitados. Tuvo la sensación de que la noche gritaba contra él por el sacrilegio cometido, y sintió un horror cósmico. Cuando llegó al final de la escalera se detuvo repentinamente. Lissa corría hacia él desde la oscuridad, con los brazos extendidos y una expresión de espanto en los ojos.

—¡Amalric! —gritó ella arrojándose en sus brazos—. ¡Lo vi! —musito—. Lo vi arrastrando a un hombre muerto por el pasillo. Grité y huí. Entonces, cuando regresé, te oí gritar y supe que habías ido a buscarme a la Torre Roja.

—Y ahora has venido a compartir mi destino —repuso Amalric con una voz apenas audible.

A continuación, cuando la joven trató de mirar, fascinada, lo que había detrás de él, Amalric le tapó los ojos con una mano y le hizo dar media vuelta. Era mejor que no contemplara lo que había en el suelo. Cogió su rasgada túnica, pero no se atrevió a tocar su espada. Cuando conducía a Lissa por las oscuras escaleras, una mirada hacia atrás lo convenció de que entre los fragmentos de mármol ensangrentado ya no yacía la desnuda figura blanca. La palabra mágica había hecho que Ollam-onga adoptara su forma humana en vida, pero no había muerto. Una momentánea ceguera ofuscó a Amalric, y luego, acuciado por una repentina prisa, obligó a la joven a bajar rápidamente por las escaleras que daban a las ruinas del exterior.

Amalric no redujo la velocidad de su marcha hasta que los dos alcanzaron la calle, donde los esperaban el camello y el caballo. Colocó rápidamente a la joven sobre el camello y saltó sobre la silla de su negro corcel. Tomó las riendas y se dirigió hacia la derruida muralla. Después respiró hondo. El aire puro del desierto le refrescó la sangre, que se había librado del aroma de decadencia y de espantosa antigüedad que había entre las ruinas.

De su silla colgaba un pequeño pellejo de agua. No tenían comida, y su espada había quedado en la habitación de la Torre Roja. Se enfrentaban al desierto sin comida y sin armas, pero los peligros de este les parecían menos terribles que el horror de la ciudad que dejaban.

Cabalgaron hacia el sur, sin pronunciar una sola palabra. En esa dirección, en algún punto ignorado, había un pozo de agua. Al amanecer, cuando remontaban una duna de arena, Amalric miró hacia atrás en dirección a Gazal, que tenía un aspecto irreal bajo la rosada luz del alba. El joven tensó todos los músculos de su cuerpo y Lissa lanzó un grito. Por una ancha abertura de las murallas salían siete jinetes. Sus caballos eran negros y los hombres estaban vestidos de negro de la cabeza a los pies. En Gazal no había caballos. El horror se apoderó de Amalric. Se volvió y espoleó a los animales.

El sol se volvió rojo, más tarde se coloreó de oro viejo y finalmente se convirtió en una bola de fuego casi blanca. Los fugitivos continuaron avanzando, luchando contra el cansancio y el calor, cegados por el reflejo del sol sobre la arena. Y detrás de ellos, avanzando constantemente, cabalgaban las siete manchas negras.

Poco a poco fue cayendo la tarde. El sol volvió a enrojecer y comenzó a descender hacia el horizonte.

Amalric se sintió desasosegado. Los jinetes se aproximaban.

A medida que se acercaba la oscuridad, también se acercaban los perseguidores. Amalric miró a Lissa y ahogó una exclamación al ver que su caballo se tambaleaba y se caía de rodillas. El sol se había puesto y la luna quedó súbitamente oculta por una sombra con forma de murciélago. Las estrellas brillaban con tonos rojizos en la oscuridad, y Amalric oyó un fuerte susurro detrás de ellos, como de un viento terrible. Unas alas negras como la noche y un pico ganchudo sobre el que brillaban dos puntos fosforescentes se acercaron tanto que Amalric le gritó con desesperación a la muchacha:

—¡Sigue, Lissa! ¡Continúa! ¡Sálvate! ¡Es a mí a quien quieren capturar!

Como respuesta, la muchacha se deslizó a tierra desde el lomo del camello y lo rodeó con sus brazos.

—¡Moriré contigo!

Siete sombras se recortaron contra el cielo estrellado, cabalgando como el viento. Bajo sus capuchas centelleaban las chispas de un fuego infernal. Sus mandíbulas sin carne golpeaban siniestramente.

Entonces hubo una interrupción. Un caballo pasó como una exhalación junto a Amalric, como una forma sin sombra en aquella extraña oscuridad. Sonó un fuerte impacto cuando el animal atacó a las sombras que se acercaban. Un caballo relinchó frenéticamente y una voz que parecía un bramido de toro gritó en una lengua extraña. Desde algún lugar replicó un clamor de alaridos.

Algo estaba ocurriendo. Los cascos de los caballos sonaban estrepitosamente sobre la arena. Hubo un ruido de golpes salvajes, y la misma voz de antes maldijo repetidas veces. Entonces, súbitamente salió la luna e iluminó una escena fantástica.

Un hombre montado encima de un gigantesco caballo luchaba frenéticamente, asestando terribles mandobles, aparentemente al aire.

Desde otra dirección llegó una salvaje horda de jinetes cuyas espadas curvas brillaban a la luz de la luna. Más lejos, sobre la cima de una duna, se desvanecían siete figuras negras con sus capas flotando al viento, como si fueran alas de murciélago.

Amalric fue rodeado de inmediato por unos hombres de aspecto salvaje que saltaron de sus caballos y se acercaron a él. Varios brazos lo pusieron en pie, sujetándolo firmemente. Unos rostros de halcón se acercaron al suyo. Lissa gritó.

Entonces, los atacantes se apartaron a derecha e izquierda para dar paso al hombre que montaba el enorme caballo. Este se inclinó un poco desde la silla para mirar a Amalric.

—¡Diablos! —bramó—. ¡Amalric, el aquilonio!

—¡Conan! —exclamó a su vez Amalric, terriblemente asombrado— ¡Conan! ¡Vivo!

—Más vivo que tú —repuso el cimmerio—. ¡Por Crom, amigo! Tienes el aspecto de haber sido perseguido durante toda la noche por los diablos de este desierto. ¿Quiénes eran esos tipos que te perseguían? Estaba cabalgando por los alrededores del campamento que montaron mis hombres para comprobar que no había enemigos por aquí, cuando de pronto salió la luna y oí los cascos de los caballos. Corrí hacia ellos, y ¡por Macha!, me encontré entre esos demonios casi sin darme cuenta.

Tenía la espada en la mano y empecé a atacar a diestra y siniestra… ¡Por Crom, sus ojos brillaban como el fuego del infierno! Sé que mi espada los hirió, pero luego la luna se volvió a ocultar y desaparecieron como una ráfaga de viento. ¿Eran hombres o diablos?

—Demonios enviados por el infierno —repuso Amalric con un estremecimiento—. No me preguntes, hay cosas de las que no se debe hablar.

Conan no hizo más preguntas. No parecía incrédulo. Entre sus creencias se incluían diablos, fantasmas, gnomos y toda clase de brujerías.

—Veo que has encontrado una mujer, incluso en pleno desierto —dijo el cimmerio mirando a Lissa.

La joven se había acercado apresuradamente a Amalric y se apretujó temerosa contra él.

—¡Vino! —bramó Conan—. ¡Traed vino!

Tomó uno de los pellejos de cuero que acababan de arrojarle y se lo entregó a Amalric.

—Dale un trago a la muchacha y bebe tú también —aconsejó—. Luego os colocaremos sobre los caballos y os llevaremos al campamento. Es evidente que necesitáis comer, descansar y dormir.

Trajeron un caballo lujosamente enjaezado. Varias manos levantaron a Amalric sobre la silla e hicieron lo mismo con la joven. Luego avanzaron hacia el sur rodeados por los peludos y oscuros jinetes ataviados de manera pintoresca. Muchos de ellos llevaban pañuelos en la cabeza, con los que cubrían sus rostros hasta la altura de los ojos.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Lissa rodeando con sus brazos el cuello de su amante, que la sostenía en la silla delante de él.

—Conan el cimmerio —musitó Amalric—. El hombre con el cual erré por el desierto después de la derrota de los mercenarios. Los que lo acompañan son los que lo abatieron. Lo dejé medio muerto por las flechas y ahora lo encontramos al mando de estas gentes, que al parecer lo respetan mucho.

—Es un hombre terrible —murmuró la joven. Amalric sonrió.

—Supongo que jamás has visto a un bárbaro blanco. Es vagabundo y guerrero por naturaleza. Además, es un hombre que se ciñe a un particularísimo código moral. No creo que tengamos nada que temer de él.

Sin embargo, en su interior, Amalric no estaba demasiado seguro de esto último. En cierto sentido se podía decir que él había traicionado a Conan al irse, dejando al cimmerio sin sentido sobre la arena. Pero entonces ignoraba que Conan aún vivía. La duda asaltó a Amalric.

Salvajemente leal a sus compañeros, el primitivo cimmerio no veía ninguna razón por la cual el resto del mundo no debiera ser saqueado.

Vivía según la ley de la espada. Amalric sintió un escalofrío al pensar en lo que podía suceder si Conan deseaba a Lissa.

Más tarde, después de comer y beber en el campamento de los jinetes, Amalric tomó asiento junto al fuego delante de la tienda de Conan.

Lissa, cubierta con una capa de seda, apoyaba su cabeza sobre las rodillas de su amante. Frente a este, la luz del fuego arrojaba sombras sobre el rostro del gigantesco cimmerio.

—¿Quiénes son esos hombres? —preguntó el joven aquilonio.

—Los jinetes de Tombalku —contestó el cimmerio.

—¡Tombalku! —exclamó Amalric—. ¡Entonces no es ningún mito!

—¡No! —dijo Conan—. Cuando cayó mi maldito caballo, perdí el conocimiento, y al recobrar el sentido vi que estos diablos me habían atado de pies y manos. Me puse furioso y rompí varias de las sogas con las que me habían atado, pero estos hombres volvían a atarme con la misma rapidez con la que yo me liberaba, hasta el punto de que en ningún momento tuve una mano libre. Sin embargo, mi fuerza física les pareció realmente extraordinaria…

Amalric miró a Conan sin pronunciar una sola palabra. El cimmerio era tan alto y fuerte como Tilutan, pero no gordo, como este. No cabía ninguna duda de que Conan podría haberle partido el cuello al ghanata con las manos.

—Decidieron llevarme a su ciudad en lugar de matarme en el acto —dijo Conan—. Creyeron que un hombre como yo debía morir torturado lentamente, para que se divirtieran. Entonces me ataron a un caballo sin silla y nos dirigimos a Tombalku.

—Hay dos reyes en Tombalku —prosiguió el cimmerio—. Me llevaron ante ellos…, un tipo delgado y negro como la piel del diablo llamado Zehbeh y otro negro gordo que dormitaba en su trono de marfil. Zehbeh le preguntó a un sacerdote negro llamado Daura qué hacer conmigo, y este lanzó unos dados hechos con huesos de cordero y dijo que debían despellejarme vivo ante el altar de Jhil. Entonces todos gritaron de alegría, y el rey negro se despertó.

»Escupí y maldije a Daura y a los reyes —agregó—. Les dije que si pensaban despellejarme vivo, ¡por Crom!, antes quería beberme un trago de vino, y que los maldecía por ladrones, cobardes e hijos de perra. Entonces se incorporó el rey negro y me miró. “¡Amra!”, gritó. Lo reconocí de inmediato. Era Sakumbe, un suba de la Costa Negra, un gordo aventurero al que conocí en mis épocas de pirata por esas costas. El bribón traficaba con marfil, polvo de oro y esclavos, y era muy capaz de engañar al mismísimo diablo si se lo proponía. Cuando se dio cuenta de quién era yo, el viejo diablo descendió del trono, me abrazó con alegría y después él mismo me quitó las ligaduras. A continuación anunció pomposamente que yo era Amra el León, amigo suyo y que, por lo tanto, nadie me podía hacer daño.

»Después hubo tremendas discusiones, porque Zehbeh y Daura querían mi pellejo —continuó Conan—. Pero Sakumbe llamó a gritos a su brujo, Askia, que se presentó rápidamente lleno de plumas, campanillas y pieles de serpiente. Se trataba de un brujo de la Costa Negra y un hijo del diablo como había pocos.

»Askia inició sus danzas y encantamientos y anunció que Sakumbe era el elegido de Ajujo el Oscuro y que lo que él decía era la única verdad —prosiguió el cimmerio—. Todos los negros de Tombalku lo vitorearon y Zehbeh se desdijo.

»Los negros de Tombalku representan allí el auténtico poder —dijo Conan—. Hace varios siglos los aphakis, un pueblo shemita, avanzaron hasta el desierto del sur y establecieron el reino de Tombalku. Se mezclaron con los negros y el resultado fue una raza morena de cabellos lisos, más blanca que negra, que domina en Tombalku. Pero son minoría, y siempre hay un rey de pura sangre ocupando el trono junto al gobernante aphaki.

»Los aphakis conquistaron a los nómadas del desierto suroeste y a las tribus negras de las estepas que habitan más al sur —prosiguió el bárbaro—. La mayor parte de estos jinetes, por ejemplo, son tibus, gente de sangre mezclada de estigios y negros. Otros son bigharmas, mindangas y bornis.

»Sakumbe, a través de Askia, es el verdadero gobernante de Tombalku —continuó diciendo el cimmerio—. Los aphakis adoran a Jhil, pero los negros veneran a Ajujo el Oscuro. Askia llegó a Tombalku con Sakumbe y reivindicó la adoración de Ajujo, que estaba desapareciendo por culpa de los sacerdotes aphakis. Sakumbe también tiene un culto privado, y adora a quién sabe qué dioses abominables. Askia se dedicaba a la magia negra y por medio de ellas derrotó a los aphakis. Los negros lo aclamaron como profeta enviado por los dioses de piel oscura. Sakumbe y Askia están prosperando y ganando la estima de todos, mientras que Zehbeh y Daura pierden poder.

»Como soy amigo de Sakumbe y Askia habló en mi favor, los negros me recibieron con grandes aplausos —agregó—. Sakumbe hizo envenenar a Kordofo, el general de la caballería, y me concedió su puesto, lo que agradó a los negros y exasperó a los aphakis.

»¡Te gustará Tombalku! —concluyó el cimmerio—. Es una ciudad hecha para hombres como tú y yo. Hay una media docena de grupos poderosos que intrigan unos contra otros. Se producen constantes peleas en las tabernas y en las calles, asesinatos secretos, mutilaciones y ejecuciones. Y hay mujeres, oro, vino… ¡y todo cuanto un mercenario puede desear! ¡Además, yo disfruto de favores y de poder! ¡Por Crom, Amalric, no podías haber llegado en mejor momento! Pero ¡cómo!, ¿qué te pasa? No pareces tan entusiasmado con estas cosas como antes.

—Perdón, Conan —dijo Amalric—. No es que no tenga interés, pero el cansancio y la falta de sueño me vencen.

Sin embargo, no era en el oro, las mujeres y la intriga en lo que estaba pensando el aquilonio, sino en la muchacha que dormitaba sobre sus rodillas. No era nada agradable la idea de meterla en semejante red de intrigas y sangre como la que describía Conan. Amalric había cambiado sutilmente, hasta el punto de que ni él mismo se daba cuenta de ello.

Agregó con sumo cuidado:

—Acabas de salvarnos la vida, por lo que te estoy muy agradecido. Pero no tengo ningún derecho a tu generosidad, puesto que huí a caballo y dejé que te capturaran los aphakis. En realidad, creí que habías muerto y…

Conan echó atrás la cabeza y soltó una sonora carcajada. Luego le dio una palmada en la espalda al joven, con tanta fuerza que casi lo hizo rodar por el suelo.

—¡Olvida eso! Por supuesto que en esos momentos tenía que estar más que muerto, y ten en cuenta que los aphakis te habrían atravesado como una rana si hubieras intentado rescatarme. Ven a Tombalku con nosotros. Allí serás útil. Mandaste una tropa de jinetes zapayos, ¿verdad?

—Sí.

—Bien, yo necesito un ayudante que instruya a mis muchachos. Luchan como fieras si llega la ocasión, pero lo hacen cada uno por su cuenta.

Entre nosotros, Amalric, creo que podremos convertirlos en buenos soldados. ¡Más vino!

Transcurrieron tres días desde que encontraron a Amalric hasta que los jinetes de Tombalku se acercaron a la capital. El joven aquilonio cabalgaba delante de la columna junto a Conan, y Lissa viajaba sobre una yegua, detrás de Amalric. Tras ellos trotaba la compañía formada en doble fila. La mayor parte de los jinetes eran tibus, pero también había contingentes de otras tribus del desierto. Las blancas túnicas de los jinetes flotaban al viento, mientras el sol del atardecer arrojaba destellos rojizos sobre las puntas de sus lanzas.

Todos hablaban, además de sus dialectos locales, el simplificado dialecto shemita que servía de lengua común a los pueblos de piel oscura desde Kush hasta Zimbabwe y desde Estigia hasta el reino casi mítico de los atlaianos, situado bastante más al sur. Muchos siglos antes, los comerciantes shemitas habían unido aquella vasta zona mediante sus rutas comerciales y también habían difundido su lengua y sus productos. Amalric conocía lo suficiente bien el shemita como para poder comunicarse con los fieros guerreros de aquellas tierras.

Cuando el sol se ocultó en el horizonte como una enorme gota de sangre, aparecieron ante los ojos de los jinetes unos puntos luminosos.

El terreno se inclinaba suavemente delante de ellos y luego se volvía a nivelar. Sobre la llanura se alzaba una gran ciudad con casas bajas.

Estaban construidas con ladrillos de color ocre, por lo que la primera impresión que recibió Amalric fue que el enorme conjunto de viviendas era una formación natural de tierra y de rocas…, un conjunto de cañadas y desfiladeros… y no una ciudad.

Al pie de la suave colina se alzaba una gruesa muralla de ladrillo sobre la que asomaban algunas casas. Las luces brillaban en un espacio abierto en el centro de la ciudad, desde la que llegaba un extraño clamor debilitado por la distancia.

—Tombalku —dijo Conan inclinando la cabeza a un lado para escuchar con atención—. ¡Por Crom! Algo ocurre. Será mejor que nos demos prisa.

El cimmerio espoleó a su caballo, La columna emprendió inmediatamente el galope detrás de él.

Tombalku estaba situada sobre un risco en forma de cuña, entre huertos de palmeras y mimosas. El risco daba a la curva de un río de poco caudal, donde se reflejaba el oscuro azul del cielo del atardecer.

Más allá del río, la tierra se extendía como un verde manto de hierba.

—¿Qué río es ese? —preguntó Amalric.

—El Jeluba —repuso Conan—. Desde aquí fluye hacia el este. Algunos dicen que atraviesa Darfar y Keshán para unirse al río Styx, y otros aseguran que gira hacia el sur y desemboca en el Zarkheba. Tal vez algún día siga su curso para saber la verdad.

Las enormes puertas de madera permanecieron abiertas mientras la columna entró en la ciudad. En el interior, algunos hombres vestidos de blanco se movían por las estrechas calles. Detrás de los hombres blancos, los demás jinetes saludaban en voz alta a conocidos y amigos, y se jactaban de sus hazañas.

Conan se volvió sobre su silla y dio una orden a un guerrero de piel oscura, que inmediatamente condujo la columna hacia sus cuarteles. El cimmerio, seguido de Amalric y de Lissa, se dirigió al trote a la plaza central.

Tombalku despertaba de su siesta. Por todas partes se veían hombres de piel oscura vestidos de blanco, caminando sobre la arena que cubría las calles. Amalric se sorprendió del tamaño de aquella metrópoli del desierto, así como por la incongruente mezcla de civilización y barbarie que se observaba por todas partes. En los espaciosos patios de los templos danzaban y sacudían sus sagrados huesos unos brujos pintados y adornados con plumas, mientras que unos lúgubres sacerdotes entonaban los cantos de su raza, y en otros lugares oscuros filósofos discutían acerca de la naturaleza del hombre y de los dioses.

Al acercarse a la plaza central, los tres jinetes se encontraron con muchas más personas que corrían en la misma dirección. Cuando la calle se llenó de gente, Conan comenzó a bramar órdenes para que cedieran paso a los caballos.

Desmontaron en la plaza, y Conan entregó las riendas de los caballos a un hombre que eligió entre la multitud. Luego el cimmerio se abrió paso hacia los tronos que se alzaban en el extremo más alejado de la plaza.

Lissa cogió a Amalric por el brazo y siguieron a Conan de cerca.

Alrededor de la plaza había regimientos de lanceros negros formando un cuadrado. El fuego iluminaba las esquinas de la plaza, y su dorada luz se reflejaba en los escudos ovalados hechos con piel de elefante, en las hojas de acero de las lanzas y en las plumas de avestruz de sus tocados. Los ojos de los hombres centelleaban y sus blancas dentaduras lanzaban destellos desde sus rostros oscuros.

En el centro del cuadrado formado por las tropas había un hombre atado a un poste. Estaba cubierto tan sólo por un taparrabos. Era corpulento y musculoso, tenía la piel oscura y una cabeza enorme.

Hacía terribles esfuerzos por deshacerse de sus ligaduras, mientras frente a él danzaba un individuo delgado de aspecto fantástico. Este era negro, pero la mayor parte de su piel estaba pintada. En su cabeza rapada había un cráneo dibujado. Sus múltiples adornos de plumas y de piel de mono se agitaban mientras el hombre bailaba frenéticamente frente a un pequeño trípode, bajo el que ardía un fuego del que ascendía al cielo una ligera nube en forma de espiral.

Más allá del poste, a un lado del cuadrilátero, se alzaban dos tronos de yeso y ladrillo pintado, adornados con vidrios de colores, cuyos brazos estaban hechos con colmillos de elefante enteros. Los tronos se hallaban encima de una tarima a la que se subía por unos cuantos escalones. En el que estaba a la derecha de Amalric había un enorme individuo negro. El hombre vestía una larga túnica blanca y en su cabeza llevaba un extraño y complicado tocado con varias plumas de avestruz y un cráneo de león.

El trono de al lado estaba vacío, pero el hombre que debía ocuparlo estaba de pie junto al otro. Se trataba de un individuo delgado, con rostro de halcón y piel oscura; también vestía una túnica blanca, pero en su cabeza llevaba un turbante lleno de piedras preciosas. El hombre delgado agitaba un puño ante las narices del gordo, al tiempo que gritaba, mientras que un grupo de guardias reales contemplaba contrariado la discusión de sus dos reyes.

Cuando Amalric, que seguía a Conan, se acercó más, oyó lo que decía el rey más delgado:

—¡Mientes! El mismo Askia envió ese regalo de serpientes, como tú lo llamas, con el fin de darle una excusa para asesinar a Daura. Si no detienes esta bufonada, habrá guerra. ¡Te asesinaremos poco a poco, negro salvaje!

Hubo un breve silencio y el hombre delgado agregó, levantando el tono de su voz:

—¡Haz lo que te digo! Detén a Askia o de lo contrario te juro por Jhil el Cruel…

El hombre se llevó una mano a la cimitarra. Los guardias del trono levantaron sus lanzas. Pero el rey negro se echó a reír ante el encolerizado rostro que se inclinaba sobre él.

Conan, después de haber apartado a los lanceros, subió los escalones de ladrillo de la tarima y se colocó entre los dos monarcas.

—Será mejor que apartes la mano de esa espada, Zehbeh —dijo con un gruñido, al tiempo que se volvía hacia el otro—. ¿Qué sucede, Sakumbe?

El rey negro sonrió irónicamente.

—Daura quiere deshacerse de mí y me envió unas serpientes de regalo. ¡Vaya! Había víboras en mi cama, entre mis ropas, y otras se dejaban caer de las vigas del techo. Tres de mis mujeres murieron a causa de las mordeduras, además de varios esclavos y ayudantes. Askia se enteró por adivinación de que el culpable era Daura, y mis hombres lo sorprendieron en medio de sus rituales mágicos. Mira hacia allí, general Conan: Askia acaba de sacrificar la cabra. Sus demonios llegarán de un momento a otro.

Amalric siguió la mirada de Conan y volvió sus ojos en dirección a la víctima atada al poste, frente a la cual expiraba la cabra. Askia estaba muy cercano al clímax de su magia. Su voz adquirió un tono agudo cuando comenzó a dar saltos y a hacer sonar sus huesos. El humo del trípode creció y formó una retorcida columna, hasta que de pronto comenzó a brillar con un resplandor propio.

Ya era noche cerrada. Las estrellas que habían comenzado a brillar en el aire puro del desierto se tornaron opacas y rojizas; un velo de color carmesí parecía ocultar la faz de la luna. Los fuegos ardían débilmente.

Desde arriba llegaba un rumor de palabras desconocidas para los humanos. Luego se oyó un sonido similar al batir de unas alas.

Askia permaneció rígido e inmóvil, con ambos brazos extendidos y la cabeza emplumada echada hacia atrás, mientras pronunciaba palabras mágicas y extraños nombres. A Amalric se le erizó el cabello, ya que entre aquel chorro de sílabas incoherentes oyó tres veces el nombre de Ollam-onga.

Entonces, Daura gritó con tanta fuerza que silenció las palabras de Askia. Debido a la oscilante luz del fuego, Amalric no podía ver con claridad. Algo parecía estarle sucediendo a Daura, que luchaba y gritaba desesperadamente.

Alrededor de la base del poste al que estaba atado el brujo, se vio de repente un charco de sangre que se agrandaba. En el cuerpo del hombre aparecieron unas tremendas heridas, aunque era imposible advertir qué era lo que las provocaba. Los gritos de Daura se convirtieron en un débil sollozo y por último cesaron del todo, pero el hombre seguía moviéndose en el poste como si alguna presencia invisible tirara de él con fuerza. Luego apareció un débil resplandor blanco en la negra masa que había sido Daura. Luego hubo otro, y otro más. Amalric se dio cuenta con horror de que aquellas pinceladas blancas eran huesos…

La luna recobró su habitual esplendor de plata. Las estrellas brillaron una vez más como piedras preciosas. Los fuegos encendidos en el centro del cuadrado formado por las tropas brillaron más intensamente.

La luz iluminó el esqueleto atado al poste, en medio de un charco de sangre. El rey habló en voz alta, con tono armonioso.

—Ese bribón de Daura ya ha pagado. Y en cuanto a Zehbeh… ¡Por las narices de Ajujo! ¿Dónde se ha metido ese villano?

Zehbeh había desaparecido mientras todos contemplaban aquella dramática escena.

—Conan —dijo Sakumbe—, será mejor que llames a los regimientos, pues no creo que mi hermano rey desaproveche la oportunidad esta noche.

Conan empujó a Amalric delante de sí y dijo:

—Rey Sakumbe, este es Amalric, el aquilonio, que en otra época fue mi compañero de armas. Lo necesito como ayudante. Amalric, será mejor que tú y tu mujer os quedéis con el rey, ya que no conocéis la ciudad y probablemente os matarían si tratarais de mezclaros en la lucha que va a estallar.

—Me alegra mucho conocer a un amigo del poderoso Amra —dijo Sakumbe—. Que figure en la nómina, Conan, y que entrene a los guerreros… ¡por Derketo, ese bribón no ha perdido el tiempo! ¡Mira!

En ese momento se oyó un clamor en el extremo más alejado de la plaza. Conan saltó al suelo desde la tarima y comenzó a dar órdenes a los jefes de los regimientos negros. A lo lejos se oía el redoble de los tambores. Por una esquina de la plaza apareció un grupo de jinetes vestidos de blanco que atacaron con lanzas y cimitarras a los negros que había delante de ellos. Ante el repentino ataque, las líneas de lanceros rompieron filas y se convirtieron en grupos desorganizados.

Uno tras otro fueron cayendo bajo el acero. La guardia real de Sakumbe rodeó la tarima de los tronos, uno vacío y el otro ocupado por el enorme cuerpo del rey negro.

Lissa, temblando, estrujó el brazo de Amalric.

—¿Quién pelea contra quién? —preguntó atemorizada.

—Esos son los aphakis de Zehbeh —repuso Amalric—, que tratan de asesinar a este rey negro para que Zehbeh sea el único gobernante.

—¿Podrán llegar hasta el trono? —volvió a preguntar la joven señalando con una mano la masa de figuras negras que luchaban al otro lado de la plaza.

Amalric se encogió de hombros y miró a Sakumbe. El rey negro seguía sentado en su trono, sin preocuparse demasiado por lo que ocurría. Se llevó una copa de oro a los labios y bebió un sorbo de vino. Luego entregó a Amalric una copa parecida a la suya.

—Debes de tener sed, hombre blanco, después de hacer un viaje tan largo, sin tiempo para lavarte o descansar. ¡Bebe un trago!

Amalric compartió la bebida con Lissa. Desde el lugar más lejano de la plaza llegaba hasta ellos el clamor de la lucha feroz. Levantando la voz para que lo oyeran bien, Amalric dijo:

—Su Majestad debe de ser muy valiente para estar tan poco preocupado, o de lo contrario muy…

Amalric se interrumpió sin poder terminar la frase.

—O muy estúpido, quieres decir, ¿verdad? El rey se echó a reír y agregó:

—No, soy simplemente realista. Estoy demasiado gordo para correr.

Además, si corro, mi gente creerá que todo está perdido y huirá, dejando que me capturen mis perseguidores. Mientras que si me quedo aquí, hay una buena oportunidad de… ¡Ah, ahí llegan!

En ese momento llegaban más guerreros negros, que se incorporaban a la batalla. La fuerza montada aphaki comenzó a ceder. Los caballos se encabritaban y derribaban a sus jinetes, y estos eran arrancados de sus sillas por fuertes brazos negros o derribados de sus caballos por el certero impacto de las jabalinas. De repente sonó una trompeta. Los restantes aphakis hicieron dar vuelta a sus caballos y salieron de la plaza a todo galope. La lucha fue calmándose.

Entonces reinó el silencio, sólo alterado por los lamentos de los heridos, cuyos cuerpos cubrían casi todo el suelo de la plaza. Muchas mujeres negras comenzaron a salir de las calles laterales para buscar a sus hombres entre los caídos, atenderlos si aún vivían, y llorar por ellos si habían muerto.

Sakumbe siguió sentado plácidamente en su trono, bebiendo, hasta que Conan, con la espada ensangrentada en la mano y seguido por un grupo de oficiales negros, cruzó la plaza.

—Zehbeh y la mayor parte de sus aphakis han huido —dijo—. Tuve que matar a algunos de tus muchachos para evitar que asesinaran a niños y mujeres aphakis. Los podremos necesitar como rehenes.

—Está bien —musitó Sakumbe—. Bebe un trago.

—Buena idea —repuso Conan respirando hondo. Luego miró hacia el trono vacío. El rey negro siguió su mirada y sonrió.

—Bien —dijo Conan—. ¿Qué te parece? ¿Lo ocupo? Sakumbe rio entre dientes y contestó:

—Siempre lo mismo, Conan. ¡Golpeas mientras el hierro está caliente! No has cambiado nada.

Entonces el rey habló en una lengua que Amalric no entendió. Conan gruñó una respuesta y luego hubo un intercambio de palabras. Askia subió los escalones que conducían a la tarima e intervino en la conversación. Hablaba con vehemencia, dirigiendo miradas de desconfianza a Conan y a Amalric.

Por último Sakumbe silenció al brujo con una palabra y se puso en pie con gran esfuerzo.

—¡Pueblo de Tombalku! —gritó.

Todos los que se encontraban en la plaza volvieron sus ojos hacia la tarima real. Sakumbe continuó:

—Puesto que el falso traidor de Zehbeh huyó de la ciudad, uno de los dos tronos de Tombalku está vacante. Habéis podido comprobar que Conan es un poderoso guerrero. ¿Lo aceptáis como rey?

Tras un momento de silencio, se oyeron unos cuantos gritos de aprobación. Amalric notó que los hombres que gritaban parecían ser los jinetes tibus a los cuales había conducido Conan personalmente. Luego los gritos se convirtieron en un clamor general de aprobación. Sakumbe empujó a Conan hacia el trono vacío. Un fuerte alarido de alegría resonó en todo el lugar. En la plaza, que estaba siendo desalojada de cadáveres y heridos, se encendieron nuevamente las hogueras. Se volvió a oír el redoble de los tambores, pero ya no en son de guerra, sino para celebrar la coronación del nuevo rey durante toda la noche.

Horas más tarde, aturdido por la bebida y el cansancio, Amalric caminaba junto a Lissa por las calles de Tombalku. Conan los guiaba hacia la modesta casa que les habían destinado. Antes de separarse, Amalric le preguntó a Conan:

—¿Qué dijo Sakumbe, en esa lengua desconocida, antes de entregarte el trono?

Conan rio de buena gana y respondió:

—Hablamos en un dialecto de la costa que estas gentes no entienden.

Sakumbe me estaba diciendo que todo irá bien siempre y cuando yo no olvide el color de mi piel.

—¿Qué quiso decir con eso?

—Que no sería nada beneficioso para mí intentar arrebatarle el poder porque aquí la mayoría está compuesta de negros y jamás obedecerían a un rey blanco.

—¿Por qué no?

—Porque han sido asesinados y perseguidos por los hombres blancos de Estigia y de Shem demasiadas veces.

—¿Y el brujo Askia? ¿Qué le decía a Sakumbe?

—Le advertía que tuviera cuidado con nosotros. Aseguraba que sus dioses particulares le habían dicho que nosotros seremos la causa del infortunio y de la destrucción de esta ciudad. Pero Sakumbe lo hizo callar diciéndole que me conocía mucho mejor que él y que confiaba más en mí que en cualquier hechicero.

Conan bostezó como un león somnoliento.

—Llévate a tu pequeña a la cama antes que caiga dormida a tus pies.

—¿Y tú?

—¿Yo? Regreso a mi puesto. ¡Apenas han comenzado las fiestas!

Un mes más tarde, Amalric, cubierto de sudor y de polvo, contemplaba atentamente desde la silla de su caballo cómo sus escuadrones pasaban delante de él a todo galope, desplegados para un gran ataque. Todos los días, por la mañana, instruía a los jinetes en las tácticas empleadas por la caballería civilizada: «¡Al paso! ¡Al trote!» «¡Alto!» «¡A la carga!»

«¡Retirada!», y así sucesivamente.

Aunque todavía eran algo inexpertos, los oscuros halcones del desierto comenzaban a hacer progresos. Al principio habían protestado y dirigían miradas de odio hacia aquel extranjero que pretendía enseñarles a luchar. Pero Amalric, apoyado por Conan, había doblegado su resistencia mediante una combinación de absoluta justicia y dura disciplina. El joven aquilonio estaba logrando formar una extraordinaria fuerza de combate.

—Toca formación en columna de a cuatro —ordenó al trompeta que se hallaba a su lado.

Cuando sonó el instrumento, los jinetes se detuvieron y formaron correctamente en columna, entre maldiciones y juramentos. Trotaron hacia las murallas de Tombalku, pasando junto a los campos donde las negras campesinas desnudas interrumpían su labor para contemplar a los guerreros.

De regreso en Tombalku, Amalric llevó su caballo a los establos y se dirigió a su casa. Al acercarse a ella se sorprendió de ver a Askia, el brujo, de pie frente a la casa y hablando con Lissa. La sirvienta de esta, una mujer suba, estaba en la puerta, escuchando.

—¿Qué ocurre, Askia? —preguntó Amalric acercándose, con tono poco amistoso—. ¿Qué haces aquí?

—Me preocupo por el bienestar de Tombalku. Y para lograrlo, tengo que hacer preguntas.

—No me gusta que hombres extraños interroguen a mi esposa en mi ausencia.

Askia sonrió con una mueca siniestra.

—El destino de la ciudad es mucho más importante que lo que pueda agradarte a ti o no, hombre blanco. ¡Hasta la vista!

El brujo se alejó y Amalric, frunciendo el ceño, entró con Lissa en la casa.

—¿Qué te estaba preguntando?

—¡Oh!, acerca de mi vida en Gazal y cómo te había conocido.

—¿Qué le dijiste?

—Le dije que eras un héroe y le conté cómo habías matado al dios de la Torre Roja.

Amalric reflexionó durante un momento.

—Hubiera preferido que no le revelaras eso. No sé por qué, pero estoy seguro de que trata de hacernos daño de alguna manera. Debo ir a ver a Conan ahora mismo… ¡Lissa, estás llorando! —¡Yo… soy tan feliz!

—Bueno, pero ¿a qué se debe esto?

—¡Me has reconocido como tu esposa!

Al pronunciar estas últimas palabras, la joven rodeó el cuello de Amalric con sus brazos y luego susurró a su oído palabras cariñosas.

—Bueno, está bien —dijo el aquilonio—, tenía que haber pensado antes en ese detalle.

—¡Esta noche tenemos que celebrar una fiesta de bodas! —¡Desde luego! Pero ahora tengo que ir a ver a Conan…

—¡Oh, eso puede esperar! Además, estás sucio y cansado. Come, bebe y descansa antes de enfrentarte con esos hombres terribles.

El buen criterio de Amalric le aconsejaba ir a ver a Conan de inmediato.

Pero sentía cierto rechazo ante aquella reunión. Aun cuando estaba seguro de que Askia planeaba algo sucio, en realidad no tenía un motivo justificado para acusarlo. Finalmente se dejó convencer por Lissa. Comieron, bebieron, hicieron el amor y luego descansaron. El sol ya estaba muy bajo cuando Amalric partió en dirección al palacio.

El palacio del rey Sakumbe era un gran complejo construido con ladrillos de color ocre, al igual que toda la ciudad de Tombalku, y estaba ubicado cerca de la plaza central. Los guardias reales, que conocían a Amalric, lo dejaron entrar. En el interior había finas láminas de oro que cubrían las paredes y reflejaban la rojiza luz del sol poniente.

Amalric cruzó un amplio patio abarrotado de gente en el que se encontraban las esposas del rey y sus numerosos hijos, y después entró en las habitaciones privadas del soberano.

Encontró a los dos reyes de Tombalku, el blanco y el negro, tendidos sobre montañas de cojines dispuestos encima de una gran alfombra bakhariota que cubría un suelo de mosaicos. Frente a cada uno de los reyes había una gran pila de monedas de oro de diferentes países y a su lado una gran copa de vino. Un esclavo se encargaba de llenar las copas cada vez que estas se vaciaban.

Los dos hombres tenían los ojos inyectados en sangre a causa del alcohol. Era evidente que llevaban muchas horas bebiendo. Sobre la alfombra, entre ambos, había un par de dados.

Amalric se inclinó solemnemente.

—Señores…

Conan lo miró, aturdido por el alcohol. Llevaba un turbante cubierto de piedras preciosas, que había pertenecido a Zehbeh.

—¡Amalric! Recuéstate sobre estos cojines y juega con nosotros. Tu suerte no podrá ser peor que la mía esta noche.

—Señor, realmente no puedo permitirme…

—¡Oh, al diablo con esos modales! Te hago una apuesta.

Conan tomó un puñado de monedas de su pila y las depositó sobre la alfombra. Mientras Amalric se inclinaba para tomar asiento, Conan, como si acabara de ocurrírsele repentinamente una idea, miró fijamente a Sakumbe.

—Te diré una cosa, hermano rey. Tiraremos los dados una vez cada uno.

Si gano, ordenarás que el ejército marche contra el rey de Kush.

—¿Y si gano yo? —preguntó Sakumbe.

—Entonces se hará lo que tú quieras.

Sakumbe movió la cabeza negativamente, al tiempo que reía socarronamente.

—No, hermano rey, a mí no se me pilla con tanta facilidad. Partiremos sólo cuando estemos preparados, no antes. Conan golpeó sobre la alfombra con un puño.

—¿Qué diablos te pasa, Sakumbe? Ya no eres el hombre de otros tiempos. Antes estabas siempre dispuesto a cualquier aventura. Ahora lo único que te importa es la comida, el vino y las mujeres. ¿Qué es lo que te ha cambiado?

Sakumbe hipó y dijo:

—En aquellos tiempos, hermano, yo quería ser rey, con muchos hombres a mis órdenes, abundante vino, mujeres y comida. Ahora tengo todas esas cosas. ¿Por qué he de arriesgarlas en aventuras innecesarias?

—Debemos extender nuestras fronteras hacia el océano occidental para dominar las rutas comerciales que parten de la costa. Sabes tan bien como yo que la riqueza de Tombalku depende de eso.

—Y cuando hayamos conquistado el reino de Kush y llegado hasta el mar, ¿qué haremos?

—Entonces avanzaremos con nuestros ejércitos hacia el este para conquistar a todas las tribus ghanatas e impedir sus incursiones.

—Y después, sin duda, querrás atacar por el norte o por el sur y así constantemente. Dime, amigo, supongamos que hemos conquistado todas las naciones que se encuentran dentro de un radio de mil leguas de Tombalku y que poseemos riquezas mucho más grandes que las de los reyes de Estigia, ¿qué haríamos entonces?

Conan bostezó y se estiró perezosamente. Luego dijo:

—Pues gozar de la vida, supongo. Gozar de nuestro oro, cazar todos los días, beber y hacer el amor durante toda la noche. Y de vez en cuando nos podemos contar mutuamente mentiras sobre nuestras aventuras.

Sakumbe volvió a reír.

—Si eso es todo lo que deseas, estamos disfrutando de ello ahora mismo.

Si quieres más oro o comida, vino o mujeres, pídemelo y lo tendrás al instante.

Conan sacudió la cabeza, gruñó algo inaudible y frunció el entrecejo, desorientado. Sakumbe se volvió hacia Amalric y agregó:

—Y tú, mi joven amigo, ¿has venido a decirnos algo?

—Señor, vine para rogar a Conan que visite mi casa y confirme mi matrimonio con mi esposa. Después me gustaría que me hiciera el honor de quedarse allí a comer algo con nosotros.

—¿Comer algo? —preguntó Sakumbe—. ¡Nada de eso, por las narices de Ajujo! Celebraremos una gran fiesta. Habrá bueyes asados enteros, ríos de vino, tambores y bailarinas. ¿Qué dices a eso, hermano rey?

Conan eructó y sonrió.

—Estoy de acuerdo contigo, hermano rey. Celebraremos tal fiesta de bodas en honor de Amalric que no podrá levantarse en tres días.

—Había otro asunto —dijo Amalric un poco atemorizado ante la perspectiva de otro festejo como los que solían hacer aquellos reyes bárbaros, pero sin saber cómo negarse. Acto seguido relató como Askia había interrogado a Lissa.

Cuando terminó, los dos reyes fruncieron el ceño y Sakumbe dijo:

—No temas a Askia, Amalric. Todos los brujos necesitan ser vigilados, pero este es un valioso sirviente. Y en cuanto se refiere a su magia…

Sakumbe miró hacia la puerta y bajó el tono de voz:

—¿Qué pensáis?

Un guerrero que estaba de centinela en la puerta dijo:

—¡Oh, reyes! Un explorador de los jinetes tibus quiere hablar con vosotros.

—Que pase —dijo Conan.

Un negro enjuto vestido con una blanca túnica desgarrada entró en la habitación y se prosternó. Al tenderse en el suelo sobre su vientre, se levantó una nube de polvo de sus ropas.

—¡Mis señores! —exclamó jadeando—. ¡Zehbeh y los aphakis avanzan hacia aquí! Los vi ayer en el oasis de Kidessa y he cabalgado toda la noche para traeros la noticia.

Tanto Conan como Sakumbe, súbitamente sobrios, se pusieron en pie.

Conan dijo:

—Hermano rey, esto significa que Zehbeh podría estar aquí mañana.

Ordena que los tambores toquen sones de guerra.

Mientras Sakumbe llamaba a un oficial y le daba órdenes, Conan se volvió hacia Amalric.

—¿Crees que podrías sorprender a los aphakis en su camino hacia aquí y aplastarlos con tus jinetes?

—Tal vez lo consiga —repuso Amalric con cautela—. Serán más numerosos que nosotros, pero en el norte hay algunas cañadas profundas, excelentes para tender una emboscada…

Una hora más tarde, cuando el sol se ponía tras las murallas de Tombalku, Conan y Sakumbe subieron a los tronos que había en la tarima de la plaza. Cuando sonaron los tambores en son de guerra, todos los negros en edad militar acudieron a la plaza. Se encendieron hogueras. Oficiales emplumados dieron órdenes para que los guerreros formaran en línea, y pasaron revista a las puntas de sus lanzas para asegurarse de que todas estaban bien afiladas.

Amalric cruzó la plaza para informar a los reyes de que sus jinetes estarían preparados para salir a medianoche. Su mente hervía pensando en planes tácticos y estratagemas. En caso de que los aphakis resistieran el primer ataque, él suspendería el asalto y se retiraría, para volver a atacar cuando los aphakis se hubieran dispersado y desmontado de sus caballos a fin de atacar las murallas de Tombalku…

Subió los escalones y llegó hasta donde se encontraban los reyes, rodeados de oficiales negros, a quienes impartían órdenes.

—Señores… —comenzó a decir.

Una exclamación lo interrumpió. Askia apareció junto al trono señalado a Amalric y gritando a los reyes.

—¡Ahí está! —gritó—. ¡El hombre que mató a un dios! ¡El hombre que mató a uno de mis dioses!

Los negros que rodeaban los tronos volvieron sus rostros sorprendidos en dirección a Amalric. En sus caras se reflejaba el temor y el asombro.

Evidentemente, les resultaba inconcebible que un hombre pudiera matar a un dios. El que lo hiciera debía de ser, por lo tanto, otro dios.

—¿Qué castigo sería suficiente para tal blasfemia? —siguió diciendo Askia—. ¡Exijo que el asesino de Ollam-onga y su mujer me sean entregados para torturarlos! ¡Dioses, van a recibir el castigo más grande que haya sufrido jamás un ser humano…!

—¡Cállate! —bramó Conan—. Si Amalric mató al bribón de Gazal, el mundo ha ganado algo. Ahora vete de aquí y deja de molestarnos. Estamos muy ocupados.

—Pero Conan… —murmuró Sakumbe.

—Estos diablos de piel blanca siempre se ayudan unos a otros —agregó Askia—. ¿Acaso no sigues siendo el rey, Sakumbe? ¡Si aún lo eres, ordena que los detengan y los aten! Si no sabes qué hacer con ellos.

—Bueno —dijo Sakumbe.

—¡Escucha! —exclamó Conan—. Si Gazal ya no está acosada por ese llamado dios, podremos conquistar la ciudad, poner a trabajar a sus habitantes y conseguir que nos enseñen su ciencia. Pero primero ordena a este brujo que se largue de aquí antes que pruebe el filo de mi espada en él.

—¡Pido…! —gritó Askia.

—¡Ordénale que se vaya! —bramó el cimmerio apoyando una mano en la empuñadura de su espada—. ¡Por Crom! ¿Crees que yo abandonaría a un viejo amigo como Amalric en manos de un hechicero adorador del diablo?

Finalmente Sakumbe se puso en pie y ordenó:

—¡Vete, Askia! Amalric es un buen guerrero y no le harás daño. Debes emplear tu magia para derrotar a Zehbeh.

—Pero yo…

—¡Vete! —repitió Sakumbe.

Askia, furioso, murmuró entre dientes algo ininteligible y luego dijo:

—Muy bien, me voy, ¡pero vosotros dos tendréis pronto noticias mías!

Después de pronunciar su última amenaza, el hechicero se retiró apresuradamente.

Amalric presentó su informe sobre los jinetes tibus. Entre el constante ir y venir de mensajeros y de oficiales que informaban sobre las fuerzas a su mando, pasó algún tiempo antes de que Amalric pudiera explicar su plan al rey. Conan hizo unas cuantas sugerencias y a continuación dijo:

—A mí me parece bien; ¿tú que piensas, Sakumbe?

—Si a ti te gusta, hermano rey, debe de ser bueno. Vete, Amalric, y reúne a los jinetes… ¡Ohhhh!

Un grito terrible surgió de los labios de Sakumbe, cuyos ojos parecían saltársele de las órbitas. Se puso en pie y se tambaleó, aferrándose la garganta.

—¡Estoy ardiendo! ¡Estoy ardiendo! ¡Salvadme!

En el cuerpo de Sakumbe se estaba produciendo un terrible fenómeno.

Aunque no se veía fuego por ningún lado, ni emanaba calor de él, era evidente que el hombre ardía como si lo hubieran atado a una pira encendida. Su piel se cuarteó, se abrió y luego se chamuscó, llenando el aire de olor a carne quemada.

—¡Verted agua sobre él! —gritó Amalric— ¡O vino! ¡Lo que tengáis más a mano!

El rey negro gritaba desesperadamente. Alguien vertió sobre él un cubo lleno de líquido. Hubo un siseo y una nube de vapor, pero los gritos de dolor continuaron.

—¡Por Crom e Ishtar! —exclamó Conan, mirando con furia a su alrededor—. Debí haber matado a ese brujo cuando lo tuve a mi alcance.

Los gritos cesaron poco a poco. Los restos del rey…, una cosa negruzca, informe, sin ningún parecido con lo que había sido Sakumbe… yacían sobre la superficie de la tarima en medio de un oscuro charco de grasa humana. Algunos oficiales emplumados salieron corriendo presa del pánico; otros se prosternaron y tocaron el suelo con sus frentes, invocando a sus dioses.

Conan tomó a Amalric por una muñeca y le dijo en voz baja y con tono tenso:

—Tenemos que salir de aquí inmediatamente. ¡Vamos!

Amalric sabía que el cimmerio era consciente de los peligros que debían enfrentar. Siguió a Conan y bajó los escalones de la tarima. En la plaza todo era confusión. Los emplumados guerreros iban de un lado a otro gritando y gesticulando. Entre ellos acababan de estallar algunas peleas.

—¡Muere, asesino de Kordofo! —gritó una voz desde la tarima.

Justo enfrente de Conan, a muy poca distancia, un hombre alto levantó el brazo para arrojar una jabalina. Sólo su instinto salvaje pudo salvar al cimmerio. El bárbaro se dio media vuelta y se agachó. La larga jabalina pasó a dos centímetros de la cabeza de Amalric y se hundió en el pecho de otro guerrero.

El agresor movió el brazo para lanzar otra jabalina, pero antes que pudiera arrojarla, Conan desenvainó su espada. Esta reflejó un destello de color escarlata a la luz del fuego y dio en el blanco.

El hombre de Tombalku cayó al suelo con el sable clavado en el pecho.

—¡Corre! —gritó Conan.

Amalric obedeció, abriéndose paso entre la multitud que llenaba la plaza. Los hombres gritaron y lo señalaron. Algunos corrieron tras él.

Amalric corrió, haciendo un tremendo esfuerzo con las piernas y los pulmones, y entró por una callejuela detrás de Conan. A sus espaldas gritaban sus perseguidores. La calle se estrechaba y trazaba una curva.

Conan desapareció delante de Amalric.

—¡Aquí, rápido! —exclamó el cimmerio, que se había ocultado en el espacio estrecho que quedaba entre dos casas de adobe.

Amalric se introdujo en ese sitio que apenas mediría un metro y se quedó en silencio, tratando de respirar más cómodamente, mientras que los hombres que los perseguían pasaban de largo.

—Quizá sean parientes de Kordofo —dijo Conan en voz baja—. Han estado afilando sus cuchillos para matarme desde que Sakumbe se deshizo de Kordofo.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó el aquilonio. Conan volvió la cabeza hacia la estrecha franja de cielo estrellado que se recortaba encima de ellos y respondió:

—Creo que podré trepar a esos tejados.

—¿Cómo?

—De la misma manera que solía ascender por una grieta en las rocas cuando era más joven, allá en Cimmeria. Verás. Quédate un momento con esto.

Conan le dio a Amalric una jabalina, y este se dio cuenta de que pertenecía al hombre que había matado el cimmerio. El arma tenía una cabeza afilada de hierro que medía un metro de largo, con forma de sierra. Un poco más abajo del asa, un peso de hierro equilibraba el de la cabeza.

Conan soltó un gruñido, apoyó la espalda contra un muro y los pies contra el otro, y comenzó a subir en esa extraña posición. En seguida se convirtió en una negra silueta que se recortaba contra las estrellas, y luego desapareció. Al cabo de unos segundos dijo desde arriba:

—Alcánzame esa jabalina y sube.

Amalric le dio el arma y luego subió de la misma forma que Conan. Los tejados estaban hechos con una espesa capa de hojas de palmera, y sobre ellas otra de dura arcilla. Algunas veces, la arcilla cedía bajo sus pies y oían el crujido de las hojas secas que había debajo.

Amalric siguió a Conan y cruzó varios tejados, saltando los espacios que había entre ellos. Por último llegaron a un edificio bastante grande situado casi en el mismo borde de la plaza.

—Tengo que sacar a Lissa de aquí —dijo Amalric con ansiedad.

—Cada cosa a su tiempo —repuso Conan—. Antes tenemos que saber lo que está ocurriendo.

La confusión en la plaza había disminuido. Los oficiales hacían formar filas a sus hombres. Sobre la tarima de los tronos, al otro lado del cuadrado, se hallaba Askia en pie con sus adornos de hechicero, hablando y gesticulando. Aunque Amalric no podía oír lo que decía, era evidente que el brujo trataba de convencer a los hombres de Tombalku de sus cualidades de sabio gobernante.

Un ruido a la izquierda del lugar en el que se encontraban llamó su atención. Al principio fue un murmullo parecido al sonido de la multitud, pero luego se convirtió en clamor. Un hombre llegó corriendo a la plaza y le dijo a Askia:

—¡Los aphakis atacan la muralla este!

Entonces estalló el caos. Sonaron los tambores de guerra. Askia dio órdenes a derecha e izquierda. Un regimiento de lanceros negros comenzó a desfilar en dirección al lugar de la batalla. Entonces Conan dijo:

—Será mejor que nos vayamos de Tombalku. Sea cual sea el bando que gane, querrán nuestro pellejo. Sakumbe tenía razón: estas gentes jamás obedecerán a un hombre blanco. Vete a tu casa y saca de allí a la muchacha. Procurad ensuciaros la cara y las manos con el hollín de la chimenea, y así pasaréis desapercibidos por las calles. Procura coger todo el dinero que puedas. Yo te esperaré allí con los caballos. Si nos damos prisa, podremos salir por la puerta oeste antes que la cierren o ataque Zehbeh. Aunque antes de irme tengo algo que hacer.

Conan observó a Askia, que se hallaba más allá de las filas de guerreros negros. El brujo gritaba sus oraciones sobre la tarima. Conan levantó la jabalina.

—Hay mucha distancia, pero creo que podré lograrlo —musitó.

El cimmerio retrocedió hasta el extremo opuesto del tejado y luego corrió hacia adelante, en dirección a la plaza. Poco antes de llegar al borde del tejado, alzó el arma con un fuerte impulso del brazo y de su enorme torso. Amalric perdió de vista la jabalina debido a la oscuridad que los rodeaba. Durante unos segundos se preguntó adónde habría ido a parar.

Súbitamente Askia gritó y se tambaleó, al tiempo que la jabalina, que sobresalía por su espalda, vibraba con fuerza. El brujo se agitó en violentas convulsiones y luego cayó sobre la tarima. Entonces, Conan gruñó:

—¡Vámonos!

Amalric saltó velozmente de tejado en tejado. Hacia el este aumentaba el ruido de la batalla, en el que se confundían gritos de guerra, el redoble de los tambores, llamadas de trompeta, alaridos y el inconfundible sonido metálico de las armas.

Aún no era medianoche cuando Amalric, Lissa y Conan frenaron sus caballos en una loma arenosa situada a una legua de distancia de Tombalku. Miraron hacia atrás y vieron a lo lejos el fragor de la batalla.

Cuando los aphakis atacaron la muralla oriental y se enfrentaron con los lanceros negros en plena calle, estallaron incendios por todas partes. Aunque los negros eran más numerosos, la falta de jefes suponía una desventaja que su valor bárbaro no podía compensar. Los aphakis fueron penetrando más y más en la ciudad, mientras los incendios parecían convertir la metrópoli del desierto en un auténtico holocausto.

El clamor de la batalla llegaba hasta los tres fugitivos como un murmullo. Entonces Conan dijo:

—¡Al diablo con Tombalku! Gane quien gane, tendremos que buscarnos la vida en otro lugar. Yo me iré a la costa de Kush, donde tengo amigos, y también enemigos, y donde puedo tomar un barco para Argos. Y vosotros, ¿qué haréis?

—Aún no lo he pensado —dijo Amalric.

—Tienes contigo a una hermosa potranca —exclamó Conan sonriendo.

Hubo un prolongado silencio y el cimmerio agregó:

—No puedes arrastrarla detrás de ti a través del mundo.

Amalric se sobresaltó por el tono de las palabras de Conan. Se acercó más a Lissa y pasó un brazo por su cintura, con gesto protector, al tiempo que apoyaba su mano libre en la empuñadura de la espada.

Conan sonrió.

—No temas —dijo—. Jamás me han gustado las mujeres de mis amigos. Si venís conmigo, podréis regresar a Aquilonia.

—No puedo volver a Aquilonia —repuso Amalric.

—¿Por qué?

—Mi padre fue asesinado durante una disputa con el conde Terentius, favorito del rey Vilerus. Por esta razón, toda mi familia tuvo que huir de allí. De lo contrario, los agentes de Terentius nos hubieran matado.

—¿Pero no lo sabías? —preguntó Conan—. Vilerus murió hace seis meses. El actual rey es un sobrino. Dicen que todos los parásitos que rodeaban al viejo rey han sido destituidos, y que todos los exiliados han vuelto. Supe todo esto por un comerciante shemita. Yo, en tu lugar, me iría corriendo a casa. El nuevo rey encontrara un buen puesto para ti. Llévate a tu pequeña Lissa y conviértela en condesa o algo por el estilo. En cuanto a mí, ya lo sabes, me largo a Kush y al mar azul.

Amalric miró nuevamente en dirección al resplandor rojo que procedía de Tombalku.

—Conan —dijo—, ¿por qué Askia mató a Sakumbe si en realidad tenía más motivos para acabar con nosotros? Conan se encogió de hombros.

—Quizá tenía problemas más graves con Sakumbe y por ello empleó la magia contra él. Nunca he entendido la mentalidad de los brujos.

—¿Y por qué te molestaste en matar a Askia?

Conan lo miró fijamente antes de responder:

—¿Es que quieres mofarte de mí, Amalric? ¿Yo, dejar sin vengar a un amigo? Sakumbe, ¡maldito sea su negro pellejo!, era amigo mío. Aun cuando en estos últimos años engordó y se volvió perezoso, era mucho mejor que la mayoría de los hombres blancos que he conocido.

El cimmerio suspiró hondo y movió la cabeza como un león agitando la melena. Luego agregó:

—Bueno, él ha muerto y nosotros estamos vivos. Pero si queremos seguir viviendo, será mejor que nos larguemos de aquí antes que Zehbeh envíe una patrulla en busca de nosotros. ¡Vámonos!

Los tres jinetes avanzaron por la ladera occidental de la loma arenosa y a continuación cabalgaron al trote hacia el oeste.

El estanque del negro

Robert E. Howard

Conan atraviesa las praderas del sur de los reinos negros. Allí lo conocen desde hace mucho tiempo, y por eso Amra el León no encuentra dificultades para dirigirse a la costa que asoló junto con Belit en el pasado. Pero ahora Belit es sólo un recuerdo en la Costa Negra. El barco que se aleja de tierra, en el que viaja Conan afilando su espada, está tripulado por piratas de las islas Barachas, que se encuentran cerca de la costa de Zíngara. Ellos también han oído hablar de Conan y le dan la bienvenida porque aprecian su experiencia y su destreza con la espada.

El cimmerio tiene unos treinta y cinco años de edad cuando se une a los piratas barachanos, a quienes acompaña durante bastante tiempo. Sin embargo, a Conan, acostumbrado a los ejércitos perfectamente ordenados de los reyes hibóreos, la organización de los grupos barachanos le resulta tan endeble que ve muy pocas posibilidades de alcanzar la jefatura y sus beneficios. En Tortage logra escapar de una situación realmente difícil, consecuencia de una contienda entre piratas, y entiende que para salvar el pellejo lo mejor es cruzar a nado el Océano Occidental, lo que lleva a cabo con absoluta confianza y perfecto aplomo.

Desde la creación del mundo

los barcos navegaron hacia el occidente

desconocido para el hombre.

Leed, si os atrevéis, lo que escribió Skelos

tocando su levita de seda con manos inertes,

y seguid a los barcos a través de la tormenta…

Seguid a los barcos que no regresarán jamás.

1

Sancha, nativa de Kordava, bostezó delicadamente, estiró perezosamente sus gráciles miembros y luego se acomodó mejor en el lecho de piel de armiño y seda montado en la cubierta de popa. Sabía perfectamente que la tripulación la miraba con avidez y también sabía que la cortísima túnica que llevaba, típica de su país, dejaba al descubierto gran parte de su cuerpo Sin embargo, sonrió con insolencia y se dispuso a dormitar un rato antes de que el sol, que ya estaba asomando sobre el océano, le hiriera los ojos.

Pero en ese momento llegó a sus oídos un ruido muy diferente del que producía el crujido de los maderos y cordajes, o las embestidas de las olas contra la embarcación. Se incorporó y clavó su mirada en la borda, por la que en ese momento trepaba un hombre chorreando agua. Sus negros ojos se abrieron con asombro y tuvo que hacer un esfuerzo para ahogar una exclamación de sorpresa. El intruso era un perfecto desconocido para ella. El agua le chorreaba desde los hombros a lo largo de sus musculosos brazos. Su simple vestimenta, unos pantalones de seda roja, estaba empapada, al igual que el ancho cinturón con hebilla de oro y la vaina con la espada que colgaban de este. Cuando se puso en pie sobre la borda, el sol naciente dibujó su silueta; parecía una estatua de bronce. Se pasó la mano por los cabellos empapados y sus ojos azules se iluminaron cuando vio a la muchacha.

—¿Quién eres? —preguntó ella—. ¿De dónde vienes? El hombre señaló hacia el vasto océano, sin apartar los ojos de ella.

—¿Acaso eres un dios que surge de las olas? —preguntó nuevamente la joven, confundida por la franqueza de su mirada, a pesar de que estaba acostumbrada a que la admiraran.

Antes que el hombre pudiera responder, sonaron unos pasos rápidos sobre la cubierta y se detuvieron junto a él. El capitán de la nave miró al extraño, al tiempo que apoyaba la mano en la empuñadura de su espada.

—¿Quién diablos eres? —preguntó con voz de pocos amigos.

—Soy Conan —repuso el recién llegado con serenidad. Sancha prestó más atención. Jamás había oído hablar el zingario con ese acento.

—¿Y cómo has llegado a bordo de mi barco? —preguntó nuevamente con desconfianza.

—Nadando.

—¡Nadando! —exclamó el capitán indignado—. ¡Perro! ¿Te estás burlando de mí? Estamos muy lejos de tierra, ni siquiera se divisa la costa. ¿De dónde vienes?

Conan señaló con una mano hacia el este.

—Vengo de las islas.

—¡Oh!

El capitán lo miró con interés. Frunció el ceño y adelantó la mandíbula con gesto poco complaciente.

—Así que tú eres uno de esos perros barachanos. Los labios de Conan esbozaron una leve sonrisa.

—¿Sabes quién soy? —preguntó el capitán.

—Este barco es el Holgazán. De modo que tú debes de ser Zaporavo.

—¡Sí!

El patrón del barco se sintió halagado en su vanidad al ver que el hombre sabía quién era. Se trataba de un hombre tan alto como Conan, aunque mucho más delgado y menos corpulento. Bajo el morrión de acero, su rostro oscuro de rasgos aguileños tenía aspecto saturnino, por lo que lo llamaban el Halcón. Su lujosa vestimenta estaba a tono con la moda y con los hábitos zingarios. Su mano nunca se apartaba demasiado de la empuñadura de la espada.

El capitán observaba a Conan con gesto de pocos amigos, pues los renegados zingarios y los proscritos que infestaban las costas del sur de Zíngara, cerca de las islas Barachas, no se estimaban demasiado. La mayoría de los proscritos eran marineros de Argos mezclados con hombres de otras nacionalidades. Atacaban los barcos y asolaban la costa zingaria y sus ciudades, al igual que lo hacían los piratas zingarios, pero estos despreciaban a los bucaneros barachanos y dignificaban su profesión llamándose a sí mismos filibusteros, palabra mucho más honorable, y calificando a los barachanos de piratas. No eran los primeros ni los últimos que darían prestigio a la palabra ladrones.

Estos pensamientos pasaron por la mente de Zaporavo mientras su mano jugueteaba con la empuñadura de la espada y observaba con el ceño fruncido a su entrometido huésped. En ese momento Conan no exteriorizó en absoluto sus pensamientos. Permaneció en pie, inmóvil, con los brazos cruzados sobre el pecho, tan tranquilo como si se hallara en su propio barco. Sonreía, y en sus ojos se reflejaba una extraña expresión de calma.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Zaporavo súbitamente.

—Consideré necesario abandonar mi cargo en Tortage ayer por la noche, antes de que saliera la luna —repuso Conan—. Partí en una lancha vieja y remé hasta el amanecer. Entonces vi las velas superiores de tu barco y dejé que se hundiera la miserable embarcación en la que viajaba, porque nadando iba a avanzar más rápidamente.

—Hay tiburones en estas aguas —dijo Zaporavo.

El hombre se sintió vagamente irritado cuando Conan, por toda respuesta, se encogió de hombros. Dirigió una mirada a la cubierta inferior y vio un conjunto de rostros ansiosos que miraban hacia arriba.

Una sola palabra haría subir a todos aquellos hombres, que con sus espadas sofocarían en el acto cualquier acometida de un buen luchador como parecía ser el recién llegado.

—¿Por qué he de cargar con todo vagabundo vomitado por el mar? —bramó Zaporavo, con una mirada y un tono más insultantes que sus palabras.

—Un capitán siempre puede dar empleo a un buen marinero —repuso Conan sin resentimiento.

Zaporavo frunció el ceño y guardó silencio. Sabía que eso era verdad.

Tuvo un momento de duda que más tarde le costaría el barco, el mando, la muchacha y la vida. Pero no podía adivinar el futuro, y para él Conan no era más que otro bribón vomitado, como había dicho, por el mar. No le gustaba nada ese hombre, pese a que no lo había provocado en absoluto. Sus modales no eran insolentes, pero a Zaporavo le molestaba su manifiesta seguridad en sí mismo.

—Trabajarás para mantenerte —dijo finalmente el Halcón—. ¡Y fuera de esta cubierta! Recuerda que aquí mi voluntad es ley.

Conan esbozó una amplia sonrisa. Sin pausa, pero sin prisa, se dio media vuelta y descendió a la cubierta inferior No se volvió para mirar a Sancha, que durante la breve conversación lo miró con avidez.

Cuando llegó a la cubierta inferior, lo rodeó la tripulación… Eran todos zingarios, medio desnudos, con sus escasas ropas de seda sucias de alquitrán, y brillantes joyas en las orejas y en las empuñaduras de sus dagas. Todos los hombres estaban ansiosos por la diversión que prometía el tradicional «bautizo» del forastero. Allí lo pondrían a prueba y se decidiría su futura posición entre la tripulación. En la cubierta superior, Zaporavo parecía haber olvidado por completo la existencia de Conan, pero Sancha vigilaba con sumo interés. Estaba acostumbrada a presenciar tales escenas, y sabía que el célebre «bautizo» podía ser brutal y probablemente sangriento.

Pero su familiaridad con tales situaciones era mucho menor que la de Conan. Este esbozó una suave sonrisa cuando llegó a la cubierta inferior y vio las figuras que lo rodeaban amenazadoramente Se detuvo y examinó a los hombres sin alterar su postura en lo más mínimo. En esas situaciones regía un código determinado. Si Conan hubiera atacado al capitán, toda la tripulación se habría abalanzado sobre él, pero le darían carta blanca contra el que habían seleccionado para iniciar la lucha.

El hombre elegido para esa tarea avanzó dos pasos. Se trataba de un individuo corpulento y peludo, que llevaba una faja de color carmesí enrollada en la cabeza a modo de turbante. Había adelantado la mandíbula inferior en un gesto de desafío. Tenía el rostro lleno de cicatrices y parecía la encarnación del mal. Cada uno de sus movimientos y miradas fue en esos momentos una verdadera afrenta.

Su manera de iniciar el «bautizo» fue primitiva y cruel como él mismo.

—Barachano, ¿eh? —dijo en tono de burla—. Allí es donde se crían perros en lugar de hombres. Nosotros, los Camaradas, escupimos sobre ellos… ¡así!

El rufián escupió en el rostro de Conan y luego se llevó una mano a la espada.

El movimiento de Conan fue demasiado rápido como para que lo pudiera captar la mirada humana. Su enorme puño chocó con terrible fuerza contra la mandíbula de su contrincante, y el zingario salió catapultado por los aires hasta caer hecho un guiñapo junto a la borda.

Conan se volvió hacia los demás. Excepto un suave brillo que se reflejaba en sus ojos, su compostura y serenidad eran las mismas de antes.

Pero el «bautizo» había terminado con la misma rapidez con la que había comenzado. Los marineros levantaron a su compañero. Su fracturada mandíbula colgaba fláccida y su cabeza oscilaba de forma poco natural.

—¡Por Mitra…, tiene el cuello roto! —exclamó un pirata de barba negra.

—Vosotros, los filibusteros, sois gente muy floja —dijo Conan con una sonrisa—. Los barachanos no tomamos en cuenta a tipos como vosotros. ¿Queréis jugar a las espadas conmigo? ¿No? Entonces todo está bien y somos amigos, ¿verdad?

La mayoría de los hombres asintieron. Unos brazos bronceados arrojaron por la borda el cadáver del hombre, y cuando el cuerpo desapareció bajo las aguas se vieron varias aletas negras y brillantes, acercándose rápidamente. Conan se echó a reír y extendió sus brazos como un tigre perezoso. Luego echó una mirada a la cubierta superior.

Sancha, apoyada en la barandilla, tenía la boca abierta de asombro. En sus ojos había un brillo especial. El sol que la iluminaba por la espalda delineaba su esbelto cuerpo, que se transparentaba a través de la ligera túnica que llevaba. En ese momento apareció detrás de ella la sombra de Zaporavo y su pesada mano se apoyó en el hombro de la muchacha con ademán posesivo. Le dirigió una mirada amenazadora al gigante, a la que Conan respondió con una sonrisa.

Zaporavo cometió un error habitual entre los autócratas. Solitario en la sombría grandeza de la cubierta superior, subestimó al hombre que estaba a sus órdenes. Abstraído en sus propios pensamientos, había dejado pasar la oportunidad de matar a Conan. No concebía que los perros que se hallaban a sus pies pudieran constituir una amenaza para él. Había ocupado durante tanto tiempo puestos importantes y había pisoteado a tantos enemigos que, inconscientemente, se sentía muy por encima de toda maquinación de rivales inferiores.

Conan no lo provocó en absoluto. El pirata se mezclaba con la tripulación y vivía tan alegremente como los demás. Demostró ser un excelente marinero y, por supuesto, el más fuerte de todos. Hacía el trabajo de tres hombres y siempre era el primero en realizar las tareas más pesadas y peligrosas. No discutía con sus compañeros, que a su vez se cuidaban mucho de no hacerlo con él. Cuando jugaba con ellos, apostaba su cinturón y su vaina, les ganaba el dinero y las armas y luego les devolvía todo lo que habían perdido, con una carcajada. La tripulación lo consideraba, instintivamente, como el jefe de la segunda cubierta. Conan jamás les contó por qué había abandonado a los piratas barachanos, pero la posibilidad de que se pudiera deber a un hecho sangriento aumentaba el respeto que sentían hacia él. Había adoptado una actitud imperturbablemente cortés tanto hacia Zaporavo como hacia sus compañeros, y nunca tenía un gesto insolente ni servil.

Hasta el marinero más torpe se sentía impresionado por el contraste entre el taciturno, áspero y pensativo capitán y el pirata que reía estrepitosamente, entonaba canciones en una docena de idiomas, bebía por diez y, aparentemente, no se preocupaba en absoluto del futuro.

Si Zaporavo se hubiera enterado de aquellas comparaciones, probablemente se habría quedado mudo de cólera. Pero el capitán estaba siempre enfrascado en sus propios pensamientos, que se hacían más lúgubres a medida que iban pasando los años, y gozaba con sus vagos sueños de grandeza y con la muchacha, cuya posesión era un placer amargo, al igual que todos sus placeres.

La joven miraba con creciente interés al gigante de negra cabellera, que superaba a sus compañeros tanto en el trabajo como en los juegos. Jamás había hablado con ella, pero era evidente la naturalidad que se reflejaba en la mirada del hombre. La muchacha no se equivocaba en ese sentido, y se preguntaba si sería peligroso permitirle que se acercara.

Hacía poco tiempo que había dejado los palacios de Kordava, pero le parecía que un mundo entero la separaba de la vida que había llevado antes de que Zaporavo la arrancara de la carabela en llamas que sus lobos habían abordado. Ella, que había sido la hija mimada del duque de Kordava, pronto aprendió lo que significaba ser un juguete de placer en manos de un bucanero. Puesto que era una mujer de gran fortaleza, seguía viviendo en una situación en la que otras mujeres habrían muerto y, dado que era joven y estaba llena de vida, había logrado hallar placer en su existencia.

La vida era incierta como un sueño, con agudos contrastes de batallas, pillajes, asesinatos y huidas, y las rojas visiones de Zaporavo la hacían más incierta aún que la de los demás filibusteros. Nadie sabía de antemano lo que el capitán planeaba. En esos días habían dejado atrás todas las costas que figuraban en los mapas y avanzaban hacia lo desconocido, hacia aquellos lugares por los cuales se habían aventurado muchos barcos para perderse definitivamente. Todas las tierras conocidas quedaban atrás, y día tras día seguían teniendo ante sus ojos la inmensa soledad del mar. Allí no había ningún botín, ninguna ciudad que saquear ni barcos que incendiar. Los hombres murmuraban, aunque no permitían que sus murmuraciones llegaran a oídos de su implacable capitán, que se pasaba los días y las noches paseando por el castillo de proa, o inclinado sobre antiguos mapas y cartas de navegación amarillentos por el tiempo, o leyendo pergaminos casi devorados por los gusanos. A veces hablaba con Sancha en forma demencial acerca de continentes perdidos y de islas fabulosas que había en medio de golfos desconocidos, donde los dragones cuidaban los tesoros reunidos por reyes prehumanos hacía mucho, mucho tiempo.

Sancha lo escuchaba sin comprender, abstraída en sus propios pensamientos, que se centraban siempre en el gigante de bronce cuyas carcajadas eran tan estrepitosas y elementales como el viento del mar.

Al cabo de varias semanas divisaron tierra hacia el oeste, y al amanecer arrojaron el ancla en una bahía poco profunda. Vieron una playa que parecía una franja blanca que bordeaba una gran extensión de hierba, donde crecían numerosos árboles. El viento traía consigo el aroma a plantas y a especias. Sancha aplaudió con gesto infantil ante la perspectiva de pisar tierra. Pero su ansia se convirtió en amargura cuando Zaporavo le ordenó que permaneciera a bordo hasta que él la llamara. Zaporavo nunca daba explicaciones acerca de sus órdenes, pero tenía la sensación de que muchas veces tenía por objeto hacerle daño sin motivo alguno.

Entonces la muchacha se tendió perezosamente en el castillo de proa y contempló cómo los hombres remaban hacia tierra sobre las serenas aguas, que parecían jade líquido bajo el sol de la mañana. Los vio reunirse en la playa, alertas, con las armas preparadas, mientras algunos de ellos se internaban entre los árboles que bordeaban la playa.

Notó que entre estos últimos se hallaba Conan. No podía equivocarse, viendo la alta y bronceada silueta que caminaba como una pantera. Los hombres de la tripulación decían que no era un hombre civilizado, sino un cimmerio, un miembro de las tribus salvajes que vivían en las grises montañas del norte y que sembraban el terror entre sus vecinos cada vez que atacaban. Ella sabía que había algo especial en él, que tenía una supervitalidad o una barbarie que lo distinguía de sus rudos compañeros.

Sonaron fuertes voces en la playa y el silencio que reinó a continuación tranquilizó a los bucaneros. Luego los hombres se dispersaron en busca de frutas. Sancha los vio trepar a los árboles y sintió que el apetito la consumía. Se puso en pie y maldijo con una habilidad adquirida en el trato diario con sus blasfemos compañeros.

Los hombres de la playa habían encontrado frutas y las comían con deleite. Se trataba de una variedad desconocida, de piel brillante y dorada, especialmente sabrosa. Pero Zaporavo se mostraba indiferente ante el hallazgo. Al enterarse de que sus exploradores no habían encontrado nada que indicara la presencia de hombres o animales, permaneció inmóvil mirando hacia el interior de la isla, en dirección a las pendientes cubiertas de hierbas y de árboles. Luego dio una orden, se ajustó el ancho cinturón que sostenía su espada y comenzó a internarse entre los árboles. Su ayudante más cercano le aconsejó que no fuera solo y como recompensa recibió un fuerte golpe en la boca.

Zaporavo tenía sus razones para desear ir solo. Quería saber si esa era la isla que se mencionaba en el misterioso Libro de Skelos, en la que había unos monstruos extraños que cuidaban celosamente criptas llenas de oro. Y si lo que pensaba era verdad, no le interesaba compartir su secreto con nadie, y muchísimo menos con su tripulación.

Sancha, que contemplaba la escena desde el puente, lo vio desaparecer entre los árboles. Al cabo de un rato pudo observar que Conan se daba media vuelta, miraba a los hombres dispersos por la playa y luego se encaminaba rápidamente en la misma dirección que Zaporavo. El gigantesco pirata pronto desapareció entre la arboleda.

La maniobra despertó la curiosidad de Sancha. Esperó a que ambos hombres reaparecieran, pero no lo hicieron. Los marineros todavía andaban de un lado a otro, por toda la playa, al parecer sin objetivo alguno. Algunos de ellos se habían internado tierra adentro. Otros se hallaban tendidos durmiendo a la sombra. El tiempo pasó y la joven comenzó a ponerse nerviosa Allí, a bordo, todo estaba en silencio, pero era una paz que pesaba. A pocos metros de distancia había una franja de agua poco profunda, y el fresco misterio de una playa rodeada de árboles la atraía enormemente. Por otro lado, también la tentaba el misterio de aquellas maniobras de Zaporavo y de Conan.

Sancha conocía perfectamente bien el castigo que le aplicaba su implacable amo cada vez que lo desobedecía, y por ello se quedó un rato sentada, indecisa. Por último, decidió que valía la pena soportar unos azotes de Zaporavo y, sin pensarlo más, se quitó las sandalias de cuero, la falda corta y la blusa Trepó sobre la borda, descendió por las cadenas del ancla, se tiró al agua y nadó hacia tierra. Permaneció un momento en la playa sintiendo el cosquilleo de la arena en las plantas de los pies, mientras buscaba con la mirada a la tripulación. Vio sólo a unos cuantos hombres a poca distancia, que parecían dormir bajo los árboles. En sus manos había restos de aquel extraño fruto dorado. La joven se preguntó por qué dormirían tan profundamente a aquella temprana hora del día.

Nadie la detuvo cuando cruzó la blanca franja de arena y penetró en las sombras que proyectaban los árboles. Notó que estos estaban distribuidos en grupos irregulares y que entre ellos había pequeñas y grandes extensiones de hierba verde en terreno inclinado. Al continuar en la misma dirección que había tomado Zaporavo, la muchacha se asombró por el maravilloso paisaje que veía. Había suaves colinas verdes con árboles y reinaba un silencio onírico, como encantado.

Al cabo de un rato llegó a la cima de una colina rodeada de altos árboles, y entonces aquella maravillosa sensación de paz y encanto que antes la había embargado se desvaneció súbitamente por culpa de lo que acababa de ver sobre la hierba pisoteada y manchada de sangre. Sancha lanzó un grito involuntario y retrocedió. Luego avanzó con los ojos desorbitados y temblando de pies a cabeza.

Zaporavo yacía sobre la pradera, mirando fijamente hacia el cielo con una enorme herida en el pecho. Cerca de su mano inerte estaba su espada. El Halcón había realizado su último vuelo.

Sancha contempló el cadáver de su amo con cierta emoción. No tenía motivos para amarlo, y sin embargo sentía lo mismo que habría experimentado cualquier joven al contemplar el cuerpo del hombre que la había poseído por primera vez. No lloró ni sintió la necesidad de hacerlo, pero su cuerpo comenzó a temblar convulsivamente y se le heló la sangre en las venas. No obstante, logró sobreponerse y resistir la ola de histeria que estaba a punto de invadirla.

Miró a su alrededor, esperando ver al hombre en quien estaba pensando en ese momento. Pero sólo vio el círculo de árboles gigantescos y las azuladas laderas de la montaña que se alzaban más allá. ¿Acaso Zaporavo se habría arrastrado hasta ese lugar mortalmente herido? Pero alrededor del cadáver no se veía ninguna huella de sangre.

Sancha vagó desorientada entre los árboles, tensando todos los músculos de su cuerpo cada vez que oía el susurro de las hojas que de cuando en cuando agitaba la brisa.

—¿Conan? —preguntó con extraño tono de voz, debilitada por el terrible silencio que de repente se había vuelto tenso.

Un pánico inesperado hizo presa de ella y sus rodillas comenzaron a temblar.

—¡Conan! —gritó desesperadamente—. Soy yo… ¡Sancha! ¿Dónde estás?

Por favor, Conan…

Su voz se ahogó en su garganta. Un terror increíble le dilató los ojos.

Entreabrió sus rojos labios para gritar. Una extraña parálisis se apoderó de todos sus miembros cuando más necesidad tenía de huir.

No podía moverse. Lo único que lograba hacer era gritar sin que surgiera un solo sonido de su garganta atenazada.

2

Cuando Conan vio que Zaporavo se internaba solo en el bosque, pensó que acababa de presentarse la ocasión que tanto esperaba. No había comido fruta ni participado en los juegos de sus compañeros.

Toda su atención se centraba en vigilar al jefe pirata. Habituados a las costumbres de Zaporavo, sus hombres no se asombraron de que el capitán partiera solo a explorar una isla desconocida y probablemente hostil. Se dedicaron, pues, a divertirse, y no se dieron cuenta de que Conan se deslizaba tras el jefe como una pantera al acecho.

Conan no dudaba de la influencia que ejercía sobre la tripulación, pero no se había ganado el derecho, mediante la lucha o la provocación, de retar a un duelo a muerte al capitán. En aquellos desiertos mares no tenía la oportunidad de probarse a sí mismo, según la ley que imperaba entre los filibusteros. La tripulación apoyaría a su jefe en caso de que Conan lo matara abiertamente. Pero sabía que si mataba al capitán sin que sus hombres se enteraran, aquella tripulación sin jefe no permanecería fiel a la memoria de un hombre muerto. Para aquella manada de lobos, sólo contaban los vivos.

Siguió ansioso a Zaporavo con la espada desenvainada hasta llegar a una cima rodeada de árboles. Por entre dos troncos divisó el verde paisaje de las colinas, que parecían confundirse en la distancia. Allí, Zaporavo, intuyendo la persecución, se volvió con la espada desenvainada en la mano.

El pirata profirió una maldición y luego preguntó:

—¿Por qué me sigues, perro?

—¿Y cómo se te ocurre hacer esa estúpida pregunta? —repuso Conan echándose a reír y avanzando rápidamente hacia su jefe.

A continuación sonrió. Sus ojos azules centelleaban con un brillo salvaje.

Zaporavo espetó un juramento, y su espada chocó contra el sable de Conan cuando el barachano atacó. La ancha hoja era como una llama azul encima de su cabeza.

Zaporavo era veterano de mil combates en tierra y mar. No había un hombre en el mundo más versado que él en el manejo de la espada.

Pero jamás había cruzado su acero contra el de un hombre casi primitivo y criado más allá de los confines de la civilización. Su formidable maestría en el terreno de las armas se enfrentaba con una velocidad y una fuerza física inconcebibles en un hombre civilizado. La forma de luchar de Conan era completamente heterodoxa, pero instintiva y natural como la de un lobo salvaje. Las sutiles complejidades de la esgrima eran tan inútiles contra su primitiva furia como la habilidad de un boxeador contra los ataques de una pantera.

Peleó como jamás lo había hecho en su vida, e hizo esfuerzos desesperados por detener la hoja que centelleaba sobre su cabeza como un relámpago. Pero de repente la espada de Conan golpeó la empuñadura de su sable, y sintió que su brazo se quedaba paralizado por el terrible impacto. El golpe fue seguido instantáneamente por una embestida tan fuerte que la hoja de acero atravesó su cota de malla y sus costillas como si fueran de papel, y después se clavó en su corazón.

Los labios de Zaporavo se retorcieron durante su breve agonía, pero sonrió hasta el final; de su garganta no surgió ni una sola queja. Antes de que su cuerpo quedara tendido sobre la pisoteada hierba, donde las gotas de sangre brillaban como rubíes bajo el sol, ya estaba muerto.

Conan sacudió la sangre que manchaba su espada, sonrió satisfecho y se estiró perezosamente… De repente, tensó todos los músculos de su cuerpo. La expresión de satisfacción que se reflejaba en su rostro dio paso a una mirada de asombro. Permaneció inmóvil como una estatua durante algunos segundos, con la espada extendida a medias hacia adelante.

Al apartar la mirada de su vencido enemigo, la fijó en los árboles que lo rodeaban y en el paisaje que resplandecía a lo lejos. Y entonces vio una cosa fantástica…, algo increíble e inexplicable. Sobre la ladera de una distante colina se recortaba una alta figura negra que cargaba a otra figura blanca sobre un hombro. La aparición se desvaneció con la misma rapidez con la que se había presentado, dejando a Conan con la boca abierta por la sorpresa.

El pirata miró a su alrededor, luego observó inquieto el camino que había recorrido momentos antes y soltó una maldición. Se sentía profundamente molesto, desasosegado, si es que ese término podía aplicarse a un ser como él, con nervios de acero. En medio de un paisaje real y fantástico a un tiempo, se había introducido una imagen de pesadilla. Conan no dudaba de su vista ni de su cordura. Pero acababa de ver algo extraño e increíble, estaba seguro de ello. Una figura negra que se deslizaba rápidamente cargando una cautiva blanca ya era motivo de sorpresa, pero aquella figura negra era asombrosamente alta.

Movió la cabeza con incredulidad y se dirigió rápidamente hacia el lugar donde había visto aquello. No cuestionaba la prudencia de su acto.

Estaba tentado por la curiosidad y sentía el impulso irresistible de obedecer a sus instintos.

Cruzó una colina tras otra, cada una de ellas con sus gigantescos árboles. El camino era ascendente, aunque a veces, con monótona regularidad, también tenía leves descensos. La asombrosa disposición de pequeñas cimas y declives parecía interminable. Pero finalmente Conan alcanzó lo que creía que era la cima más alta de la isla y se detuvo al ver unas brillantes murallas verdes y unas torres del mismo color, que hasta ese momento se habían confundido tan perfectamente con el paisaje que el cimmerio no las había divisado a pesar de su vista de águila.

Conan dudó, acarició la empuñadura de su espada y luego siguió adelante impulsado por la curiosidad. No vio a nadie al acercarse a una alta arcada que había en la muralla sin puertas. Atisbando por entre unas grietas percibió lo que parecía ser un amplio patio abierto, tapizado de hierba y rodeado por un muro circular de una sustancia verde semitransparente. En él había varios arcos. Avanzando de puntillas y con la espada preparada, entró por una de aquellas arcadas y salió a otro patio similar. Por encima de otra muralla interior vio asomar los pináculos de unas extrañas estructuras que parecían torres.

Una de estas torres estaba construida en parte en el patio en el que él se encontraba. Una ancha escalera conducía a ella Conan subió, preguntándose si todo aquello era real o si seria un sueño provocado por el loto negro.

Al final de la escalera se encontró en un rellano amurallado o quizá en un balcón. No estaba seguro. En ese momento distinguía más detalles de las torres, pero carecían de significado para él. Se dio cuenta con cierta inquietud de que no podían haber sido construidas por manos humanas. Había simetría en su arquitectura, pero era una simetría demencial; se trataba de un sistema ajeno a la mente humana. En cuanto al plano de la ciudad, castillo o lo que fuera, veía lo suficiente como para pensar que había un gran número de patios, en su mayor parte circulares, y cada uno de ellos estaba rodeado por un muro y conectado con los demás por medio de arcadas abiertas. Todo el conjunto parecía estar agrupado alrededor de las fantásticas torres del centro.

Al volverse para mirar hacia otro lado, Conan tuvo una terrible sorpresa y se agachó rápidamente detrás del parapeto del balcón, con la mirada fija enfrente y la boca abierta de asombro.

El balcón o rellano era más alto que el muro de enfrente, y en ese momento Conan veía por encima de esa pared otro patio. La curva interior del muro de aquel patio difería de las que había visto en que, en lugar de ser continua, parecía tener largas filas de anaqueles abarrotados de pequeños objetos cuya naturaleza Conan no pudo determinar.

Sin embargo, en ese momento prestó muy poca atención a la muralla. Su curiosidad se centraba en el grupo de seres que se encontraban agachados alrededor de un estanque verde que había en medio del patio. Se trataba de unos individuos negros que, pese a tener apariencia humana, eran gigantes comparados con el alto pirata. Eran tipos más bien delgados, pero bien formados, sin rastros de deformidad, excepto su talla anormal. Pero incluso a distancia Conan percibió lo diabólico de sus rostros.

En el centro se hallaba, temblando, un muchacho al que Conan reconoció como el marinero más joven del Holgazán. Seguramente era el prisionero que el cimmerio vio que llevaban por la ladera de la colina.

Conan no había oído ruido de pelea y no veía heridas ni manchas de sangre en los delgados miembros de ébano de los gigantes.

Evidentemente el joven se había internado desde la playa, alejándose de sus compañeros, y había sido capturado en una emboscada tendida por un negro. Conan supo instintivamente que aquellos tipos gigantescos y oscuros no eran hombres.

A sus oídos no llegaba ningún ruido. Los negros asentían con movimientos de cabeza y hacían gestos, pero no hablaban. Uno de ellos, agachado delante del muchacho, sostenía un objeto parecido a una gaita en la mano. Se lo llevó a los labios y al parecer sopló, aunque Conan no oyó ningún sonido. Pero el joven zingario oyó o sintió algo.

Tembló y se retorció como si estuviera agonizando; había una cierta regularidad y un ritmo en la convulsión de sus miembros. Las convulsiones dieron paso a violentas sacudidas y luego a movimientos regulares. El joven comenzó a bailar de la misma forma en que lo hacían las cobras bajo la flauta del faquir. En la extraña danza había un cierto abandono carente de gozo y desagradable a la vista. Era como si la muda melodía de las invisibles gaitas tocara el fondo del alma del joven con dedos lascivos y le arrancara toda expresión involuntaria de su secreta pasión por medio de una tortura brutal. Era como contemplar un alma completamente desnuda con todos sus oscuros y vergonzosos secretos al descubierto.

Conan siguió observando la escena con repulsión. Aun cuando era tan elemental como un lobo salvaje, no ignoraba los perversos secretos de las civilizaciones decadentes. En su vagar por las ciudades de Zamora había conocido a las mujeres de Shadizar la Maldita. Pero en ese momento percibía una vileza cósmica que trascendía la simple degeneración humana… Era una rama perversa del Árbol de la Vida, que se había desarrollado fuera de toda comprensión humana. No sentía asombro por las contorsiones agónicas ni por las posturas del joven, sino más bien por la obscenidad cósmica de aquellos seres que hacían poner de manifiesto los secretos insondables yacentes en los entresijos del alma humana, y hallaban placer en aquellas voluptuosidades propias de una pesadilla.

De repente el torturador negro dejó su instrumento en tierra y se puso en pie, levantándose por encima de la retorcida figura blanca. Aferró brutalmente al muchacho por el cuello y las caderas, y le introdujo la cabeza en el estanque verde. Conan distinguió el brillo de su blanco cuerpo en el agua verdosa, mientras el gigante negro lo retenía bajo la superficie del agua. Luego hubo un movimiento de inquietud entre los demás negros, y Conan se agachó rápidamente bajo el parapeto, sin atreverse a levantar la cabeza.

Al cabo de un rato la curiosidad lo venció y volvió a mirar con suma cautela. Los negros salían en fila de una arcada y se dirigían a otro patio. Uno de ellos colocó algo sobre un anaquel que había en el muro más alejado; Conan vio que era precisamente el que había torturado al joven. Era más alto que los demás y llevaba un turbante cubierto de piedras preciosas. No había rastros del muchacho torturado. El gigante siguió luego a sus compañeros, y al cabo de unos momentos Conan los vio salir por la arcada a través de la cual él mismo había entrado en el castillo del horror. Segundos después pudo observar que se encaminaban a las verdes laderas, por donde él había llegado. No llevaban armas, y sin embargo Conan presentía que planeaban un ataque contra el resto de la tripulación.

Pero antes de partir para avisar a los filibusteros, deseaba averiguar cuál había sido el destino del joven. El silencio era impresionante. El pirata pensaba que tanto en los patios como en las torres no había nadie, salvo él. Bajó deprisa por las escaleras, cruzó el patio y atravesó una arcada para entrar en otro patio, precisamente el que acababan de abandonar los gigantes negros. Fue entonces cuando vio la muralla estriada. Tenía varias filas de estrechos anaqueles en los que había miles de diminutas figuras, en su mayor parte de color grisáceo. Estas figuras, que no eran más grandes que una mano humana, representaban hombres y estaban realizadas con una perfección tal que Conan pudo reconocer las características raciales de diferentes pueblos: los rasgos típicos de los zingarios, argoseos, ofireos y corsarios kushitas. Estos últimos eran de color negro, al igual que sus modelos reales. Conan sintió un cierto desasosiego al contemplar aquellas figuras mudas y sin ojos. En todas se percibía un toque de realidad que resulta sorprendente y a la vez perturbador. Tampoco podía discernir de qué clase de material estaban hechas, aunque parecían de hueso petrificado. Pero no entendía cómo podía existir en aquel lugar tal cantidad de sustancia petrificada como para hacer tantas imágenes.

Notó que algunas imágenes representaban tipos humanos que él conocía, pero estas ocupaban los anaqueles más altos. Los más bajos estaban llenos de figuras cuyos rasgos le resultaban desconocidos.

Quizá fueran producto de la imaginación de algún artista o tal vez representaban razas desaparecidas y olvidadas.

Conan sacudió la cabeza con impaciencia y se volvió hacia el estanque.

En el patio circular no había dónde ocultarse, y puesto que no se veía el cuerpo del joven por ningún lado, lo más lógico era que aún estuviera en el fondo del estanque.

Se acercó al sereno círculo verde y observó la brillante superficie. Era como mirar a través de un grueso cristal, nítido, pero a la vez extrañamente ilusorio. El estanque, que no tenía grandes dimensiones, era redondo como un pozo y estaba rodeado por un brocal de verde jade. Miró hacia abajo y vio el fondo, también redondo, pero no pudo calcular su profundidad, aunque daba la impresión de ser increíblemente hondo, ya que le produjo el mismo vértigo que hubiera experimentado al contemplar el fondo de un abismo.

Se sintió desconcertado cuando se dio cuenta de que podía ver el fondo, pero allí estaba, debajo de sus ojos, remoto, ilusorio, sombrío, pero visible. Por un momento le pareció ver una rara luminosidad en el fondo, aunque no estaba muy seguro de ello. Pero lo que podía asegurar era que el pozo estaba vacío, excepto el agua brillante que contenía.

Entonces, ¿dónde podría estar el muchacho que él había visto ahogar tan brutalmente en aquellas aguas? Conan se incorporó, acarició la empuñadura de su espada y observó nuevamente el patio. Su mirada se fijó en un punto situado en uno de los anaqueles más altos. Había visto al gigante colocando algo allí… y en el acto un sudor frío cubrió la piel morena de Conan.

Dudando, pero como arrastrado por un imán gigantesco, el pirata se acercó a la brillante pared. Aturdido por la sospecha, demasiado monstruosa como para atreverse a expresarla siquiera en su mente, miró la última figura colocada en aquel estante. En seguida se hizo evidente la espantosa familiaridad. El rostro pétreo, inmóvil, diminuto, pero inequívocamente suyo, del muchacho zingario, lo miraba fijamente. Conan retrocedió, profundamente conmovido. La espada tembló en su mano al mirar hacia arriba, con la boca abierta, aturdido por una realidad demasiado abismal y espantosa como para que la mente pudiera aprehenderla.

Pero el hecho era evidente. Quedaba revelado el secreto de las imágenes diminutas, aunque detrás de este yacía el misterio más oscuro y complejo de su existencia.

3

Conan nunca supo el tiempo que permaneció inmóvil, aturdido por aquella espantosa visión. Un ruido lo sobresaltó. Era una voz femenina que gritaba como si la mujer estuviera acercándose. Conan reconoció la voz, y su parálisis desapareció en el acto.

Dio un tremendo salto hasta los anaqueles más altos, a los que se aferró con ambas manos, y apartó las pequeñas figuras con los pies para poder apoyarse. De otro salto llegó en unos segundos al borde del muro, y miró por encima de este. Se trataba de una muralla exterior desde la que se veía la enorme pradera que rodeaba el castillo.

Un gigante negro atravesaba en ese momento la enorme extensión de hierba, llevando bajo un brazo, sin ningún esfuerzo, a la prisionera que se agitaba violentamente entre sus brazos. Se trataba de Sancha, cuyos negros cabellos caían en cascada. Su piel aceitunada contrastaba con el negro pellejo de su raptor. El gigantesco individuo no hacía el menor caso de sus gritos y movimientos desesperados por liberarse mientras se encaminaba hacia la arcada exterior.

Al desaparecer en el interior, Conan se acercó de un salto al arco que daba al patio. Agazapado allí, vio entrar al gigante en el patio del estanque, cargando todavía a su furiosa prisionera. En ese momento, Conan pudo distinguir claramente los detalles de aquella extraña criatura.

La soberbia simetría de su cuerpo y de sus extremidades era mucho más impresionante de cerca. Bajo la piel de ébano brillante se movían unos músculos tremendamente desarrollados. Conan no tenía la menor duda de que ese individuo seria capaz de destrozar a cualquier hombre.

Las uñas de sus dedos constituían un arma, ya que eran largas como las garras de un animal salvaje. Sus ojos brillaban con reflejos dorados.

El rostro era una especie de máscara de ébano, de rasgos absolutamente inhumanos. Cada línea de su cara estaba teñida de una extraña expresión de maldad, que trascendía toda maldad humana. No se trataba de un ser humano… Era una creación blasfema…, una perversión de la naturaleza.

El gigante arrojó a Sancha a tierra, y la muchacha se encogió, gritando aterrada. El negro miró a su alrededor como si no se sintiera seguro y entornó los ojos al contemplar las figuras volcadas y derribadas de los anaqueles. Entonces aferró a su cautiva por el cuello y la ingle y caminó con ella directamente hacia el estanque. Pero en ese preciso momento Conan salió de la arcada y atravesó el patio como si fuera una ráfaga de viento infernal.

El gigante se dio media vuelta y sus ojos centellearon al ver que el vengador se acercaba. El negro aflojó por un instante la presión que ejercía sobre su víctima a causa de la sorpresa, y Sancha se retorció violentamente entre sus brazos y cayó sobre la hierba del patio. El gigantesco individuo extendió sus manos terminadas en garras hacia adelante, pero Conan las esquivó agachándose con la velocidad de un tigre, y atacó con la espada la ingle del gigante. El negro cayó como un árbol cortado de raíz, y Conan sintió que Sancha lo rodeaba con sus brazos, aterrada.

Conan maldijo entre dientes. Su enemigo había muerto. Los ojos del gigante estaban vidriosos y los movimientos espasmódicos de sus largos miembros de ébano habían cesado.

—¡Oh, Conan! —dijo Sancha sollozando y aferrándose con fuerza a su salvador—. ¿Qué va a ser de nosotros? ¿Quiénes son estos monstruos? ¡Oh, seguramente esto es el infierno y ese negro era el diablo!

—Entonces el infierno tendrá necesidad de un nuevo diablo —dijo él sonriendo fieramente—. Pero ¿cómo te capturó? ¿Acaso se han apoderado del barco?

—No lo sé —dijo la muchacha tratando de enjugar sus lágrimas—. Yo nadé hasta la playa. Vi que seguías a Zaporavo y os seguí a los dos. Luego encontré a Zaporavo… y estaba… ¿Fuiste tú quien lo hizo?

—¿Qué otro podría ser? —gruñó Conan—. Continúa.

—Percibí algo que se movía entre los árboles y creí que eras tú. Te llamé… y después vi a esa cosa negra agazapada como un mono entre las ramas, mirándome. Fue como una pesadilla. Me sentía incapaz de correr. No pude hacer otra cosa que gritar. Entonces se dejó caer desde el árbol y me cogió… ¡Oh…, oh!

La muchacha ocultó el rostro entre las manos y se puso a temblar al recordar los horrores pasados.

—Tenemos que salir de aquí —gruñó Conan, tomando a la muchacha por una muñeca—. Vamos, debemos volver a donde se encuentra la tripulación…

—La mayor parte de los hombres estaban dormidos en la playa cuando me interné en el bosque.

—¿Dormidos? ¡Por Crom! ¿A qué diablos obedece todo esto…?

—¡Escucha!

La joven quedó paralizada como una muda imagen del horror.

—¡Lo oí! ¡Es una queja! ¡Espera!

Conan corrió de nuevo hacia los anaqueles. Miró una vez más hacia el exterior y maldijo con tanta furia concentrada que hasta Sancha se sorprendió. Los negros regresaban, pero no venían solos ni con las manos vacías. Cada uno de ellos cargaba con un cuerpo inerte. Algunos llevaban dos. Sus prisioneros eran los filibusteros del Holgazán.

Colgaban flácidamente de los brazos de sus captores y, a no ser por algún vago movimiento de sus cuerpos, Conan habría pensado que estaban muertos. Los habían desarmado, pero todavía conservaban sus ropas. Uno de los negros llevaba las espadas de brillante acero. De cuando en cuando uno de los marineros gritaba débilmente como un borracho llamando a alguien en sueños.

Conan miró a su alrededor como un lobo acorralado. Tres de las arcadas conducían al exterior del patio del estanque. Los negros habían abandonado el patio por las arcadas del este, y seguramente entrarían de nuevo por allí. Sin embargo, Conan había entrado por el arco que daba al sur. Se ocultó en la arcada oeste y no tuvo tiempo de observar lo que había más allá. A pesar de ignorar completamente el plano del castillo, se vio obligado a tomar una rápida decisión.

Saltó a tierra desde la pared y volvió a colocar rápidamente las imágenes en su sitio. Luego arrastró el cadáver del negro hacia el estanque y lo arrojó al agua. El cuerpo se hundió de inmediato, y Conan vio claramente que el cadáver se contraía de un modo extraño, luego se encogía y se endurecía. Conan sintió un escalofrío y se dio media vuelta. Luego tomó a su acompañante por un brazo y la condujo hacia la arcada sur, mientras la joven suplicaba que le explicara lo que ocurría.

—Han atrapado a la tripulación —dijo el cimmerio—. No tengo ningún plan, pero nos esconderemos en algún lugar y vigilaremos. Si no miran hacia el estanque, tal vez no sospechen nuestra presencia.

—¡Pero verán la sangre que hay sobre la hierba!

—Es probable que piensen que la vertió uno de sus propios diablos —repuso—. De todos modos, tendremos que correr ese riesgo.

Se encontraban en el patio, desde donde Conan había contemplado la tortura del muchacho. El pirata condujo rápidamente a la joven hasta la escalera que subía por la muralla sur, y allí la obligó a agacharse tras la balaustrada del balcón. El escondite no era bueno, pero no tenían otro mejor.

Apenas habían ocupado su sitio cuando los negros entraron en el patio.

Hubo un ruido al pie de las escaleras, y Conan se puso en tensión, empuñando la espada. Pero los negros pasaron de largo a través de una arcada situada en el lado suroeste. A continuación se oyeron una serie de lamentos y quejidos. Los gigantes estaban dejando caer a sus víctimas al suelo. Un sollozo histérico se ahogó en la garganta de Sancha en el momento en que Conan le tapó la boca con la mano para evitar que el ruido los delatara.

Al cabo de un rato oyeron las pisadas de muchos hombres sobre la hierba, y luego reinó el silencio. Conan miró por encima de la muralla.

El patio estaba desierto. Los negros se encontraban una vez más reunidos alrededor del estanque, en el patio cercano, sentados sobre sus talones. No prestaban la menor atención a las enormes manchas de sangre que había tanto sobre la hierba como sobre el brocal del pozo.

Evidentemente, las manchas de sangre no debían de ser algo anormal allí. Tampoco miraron hacia el estanque. Estaban enfrascados en un extraño cónclave. El negro alto estaba tocando la gaita dorada y sus compañeros escuchaban inmóviles como estatuas de ébano.

Conan tomó a Sancha por una mano y bajó rápidamente por las escaleras, agachándose para que su cabeza no sobresaliera por encima de la muralla. La muchacha lo siguió con dificultad, mirando aterrada hacia la arcada que daba al patio del estanque, pero desde ese ángulo no se veía el estanque, ni los extraños individuos. Al pie de las escaleras se encontraban las espadas de los zingarios. El ruido que habían oído momentos antes se debía a las armas que el negro había dejado caer al suelo.

Conan condujo a Sancha hacia la arcada suroeste, cruzaron en silencio la extensión de hierba y entraron en el patio que se encontraba un poco más lejos. Allí estaban los miembros de la tripulación en un montón informe. Algunos se movían o gruñían entre dientes. Conan se inclinó sobre ellos y Sancha se arrodilló a su lado.

—¿Qué será ese aroma tan dulce? —preguntó—. Se percibe en el aliento de todos.

—Es de esa maldita fruta que estaban comiendo —repuso Conan en voz baja—. Recuerdo perfectamente su olor. Debe de ser algo parecido al loto negro, que hace dormir a los hombres. ¡Por Crom! Están comenzando a despertar…, pero no tienen armas, y estoy seguro de que esos diablos negros no tardarán mucho en aplicar su magia sobre ellos. ¿Qué posible salida habrá para estos muchachos desarmados y drogados?

Conan quedó profundamente sumido en sus pensamientos por un instante. Luego apoyó una mano sobre el blanco hombro de Sancha, con tanta brusquedad que la joven se sobresaltó.

—¡Escucha! Me llevaré a esos cerdos negros hacia otro lugar del castillo y allí los tendré ocupados durante un rato. Mientras tanto, tú despertarás a estos estúpidos y les traerás sus armas… Es una oportunidad de salvarse. ¿Podrás hacerlo?

—No lo sé —repuso Sancha, sacudiendo aterrada la cabeza, casi sin saber lo que decía.

Conan cogió a la joven por los cabellos mientras soltaba un juramento, y la sacudió hasta que Sancha sintió que las murallas daban vueltas a su alrededor.

—¡Tienes que hacerlo! —dijo el pirata—. ¡Es nuestra única posibilidad!

—¡Haré lo que pueda! —musitó Sancha.

Conan se alejó gruñendo algo ininteligible y dando una palmada de aliento a la joven en la espalda, que casi la hizo rodar por el suelo.

Poco después se encontraba agazapado en la arcada que daba al patio del estanque, mirando a sus enemigos Todavía estaban sentados tal como los había visto antes, pero empezaban a mostrar una maligna impaciencia. Conan oyó gruñidos y maldiciones, mezclados con palabras incoherentes provenientes del patio en el que se encontraban los hombres. El cimmerio tensó todos los músculos de su cuerpo y se agachó un poco más, como una pantera dispuesta a atacar.

El enjoyado gigante se puso en pie apartando la extraña gaita de sus labios… y en ese preciso instante, Conan, con un fantástico salto de tigre, cayó entre ellos y atacó como una fiera salvaje. Su espada centelleó tres veces como un relámpago antes que los sorprendidos negros tuvieran tiempo de levantar una mano para defenderse. Luego se alejó y corrió velozmente por el patio. Detrás de él quedaban tres gigantescas figuras negras.

Pero aunque su inesperada furia había tomado por sorpresa a los gigantes, los sobrevivientes se recuperaron de inmediato. Cuando Conan atravesó la arcada oeste, los negros ya lo estaban persiguiendo de cerca con una velocidad de vértigo. Sin embargo, Conan tenía una gran confianza en sí mismo en lo tocante a vencerlos en cualquier carrera a pie. Aun así, esa no era su intención. Su propósito era arrastrarlos a una larga carrera con el fin de darle tiempo a Sancha de despertar a los zingarios.

Cuando Conan corrió hacia el patio que había más allá de la arcada oeste profirió un juramento. Este patio era diferente de los demás porque no era redondo, sino octogonal, y el arco por el que había entrado era a su vez la única salida.

Conan se dio media vuelta y vio que lo estaban siguiendo todo el grupo de gigantes. Algunos de ellos obstruían la arcada y el resto se había desplegado en una amplia línea al acercarse a él. El cimmerio les hizo frente al tiempo que retrocedía lentamente hacia la muralla norte Entonces, la línea de negros formó un semicírculo a fin de acorralarlo.

Conan siguió retrocediendo, cada vez más lentamente, adviniendo que se ensanchaban los espacios que había entre los gigantes. Temían que su presa huyera por un extremo del semicírculo, y por ello se extendían todo lo posible.

Conan observaba todos los detalles con la atención de un lobo acorralado y, cuando atacó, lo hizo con la devastadora rapidez de un huracán… en el mismo centro del semicírculo. El gigante que le impedía el paso cayó con el pecho abierto y el pirata se encontró fuera del círculo que se cerraba antes que los negros pudieran acudir en ayuda de su camarada. El grupo que se encontraba en la arcada se preparó para recibir su agresión, pero Conan no atacó. Se había dado media vuelta y contemplaba a sus perseguidores sin ninguna emoción ni temor.

Esta vez no se desplegaron en línea. Habían aprendido que era fatal dividir sus fuerzas contra semejante encarnación de la furia. Formaron una masa compacta y avanzaron hacia él lentamente, manteniendo su formación.

Conan sabía que si llegaba a ser presa de aquella masa de garras, músculos y huesos no tendría ninguna posibilidad de salvarse. Si lograban arrastrarlo hacia un lugar en el que pudieran emplear el peso de sus cuerpos con mayor ventaja, ni siquiera la primitiva ferocidad del pirata serviría de nada.

Miró hacia la pared y vio un saliente en un rincón. No sabía qué era, pero le serviría. Comenzó a retroceder hacia aquella esquina y los gigantes avanzaron con más rapidez. Era evidente que pensaban que muy pronto lo acorralarían, y Conan tenía la certeza de que aquellos individuos lo consideraban mentalmente inferior a ellos. Tanto mejor.

No había nada más desastroso que subestimar a un enemigo.

Cuando se encontraba a pocos metros de distancia de la muralla, los negros comenzaron a acercarse más deprisa, con la intención de cercarlo antes que pudiera darse cuenta de su situación. El grupo de la entrada había abandonado sus puestos y corría a unirse a sus compañeros. Los gigantes avanzaban agachados, con los ojos brillantes como un fuego infernal y los dientes resplandecientes, y extendían sus manos provistas de garras como si trataran de impedir un ataque.

Esperaban un golpe repentino y violento por parte de su presa, pero cuando este se produjo, los volvió a coger desprevenidos.

Conan levantó la espada, avanzó hacia ellos y luego se dio media vuelta y corrió en dirección a la muralla. Con un increíble esfuerzo de sus músculos de acero saltó en el aire y extendió un brazo, logrando aferrar con sus dedos el saliente. En seguida se oyó un crujido y todo el saliente de la muralla cedió e hizo que el pirata cayera al patio.

Conan cayó de espaldas. A no ser por la tupida hierba que cubría la tierra, en la que rebotó como un gato, se hubiera fracturado la columna vertebral, a pesar de la formidable musculatura que protegía sus huesos. Entonces se dispuso a enfrentarse con sus enemigos. De sus ojos había desaparecido toda expresión de calma o cautela. Ahora brillaban como los de una fiera salvaje, y enseñaba los dientes a través de sus labios abiertos. En un instante la situación había cambiado y había dejado de ser un simple juego para convertirse en una batalla de vida o muerte. Entonces, Conan respondió con toda la furia salvaje de los bárbaros.

Los negros, que se habían detenido por un momento ante la rapidez de los acontecimientos, iniciaron su avance para abalanzarse sobre él, pero en ese preciso instante un grito rasgó el silencio. Los gigantescos negros se dieron media vuelta y vieron que por la entrada del patio aparecía un grupo de hombres de aspecto horrible. Los piratas se tambaleaban como borrachos y gritaban maldiciones incoherentes. Parecían atemorizados, pero sostenían con fuerza sus espadas y avanzaban con una ferocidad que revelaba que sabían lo que estaba ocurriendo.

Los negros los miraron asombrados y Conan lanzó un grito atronador al tiempo que atacaba con la velocidad del rayo. Los negros comenzaron a caer como frutos maduros bajo su espada, mientras los zingarios, gritando con una furia terrible, atravesaron corriendo el patio y cayeron sobre sus enemigos con odio bestial. Los hombres de la tripulación seguían aturdidos. Habían sentido las violentas sacudidas que les propinó Sancha para obligarlos a empuñar las espadas y habían oído las palabras que les incitaban a entrar en acción. No lograron entender todo lo que les decía, pero la vista de extraños y el derramamiento de sangre era un acicate que jamás fallaba en ellos.

En un segundo, el patio se convirtió en un campo de batalla que pronto tuvo el aspecto de un matadero. Los zingarios se tambaleaban, pero manejaban la espada con firmeza y seguridad, ignorando por completo sus heridas, excepto las que eran fatales. Eran mucho más numerosos que los negros, pero estos tenían una fuerza increíble. Sus hombros y sus cabezas sobresalían por encima de sus enemigos y sembraban la muerte con manos y dientes, mordiendo las gargantas de los hombres y dando golpes con el puño cerrado sobre los cráneos, que quedaban aplastados en un santiamén. Mezclados en aquella barahúnda, los bucaneros no podían usar su mayor agilidad en su ventaja y muchos de ellos todavía se encontraban bajo los efectos de la droga, y no podían esquivar a tiempo los golpes que recibían. Luchaban con una ferocidad ciega, demasiado familiarizados con la muerte como para evitarla. El ruido de las espadas era semejante al del hacha de un carnicero. Los alaridos y los gritos de dolor resultaban estremecedores.

Sancha, agazapada en la arcada del patio, estaba aturdida por el ruido de la batalla, y tenía la impresión de estar contemplando un cuadro dantesco en el que aparecían y desaparecían rostros contorsionados, brazos levantados, espadas manchadas de sangre y cuerpos que parecían bailar una danza, demencial.

Todos estos detalles se veían muy brevemente, como pinceladas sobre un fondo de sangre. Sancha vio a un marinero zingario que, ciego de furia, apoyaba los pies en el suelo y hundía la espada en un negro vientre. La muchacha oyó claramente el salvaje gruñido del marinero al atacar. El negro moribundo aferró la hoja con sus manos y el marinero se tambaleó. Una mano negra se posó con una fuerza titánica sobre la cabeza del zingario y acto seguido este sintió una rodilla sobre la espalda. La cabeza del marinero fue echada hacia atrás y se quebró como la rama de un árbol. El negro arrojó al suelo el cuerpo de su víctima… y al hacerlo, algo parecido a un rayo de luz azul brilló a sus espaldas, de derecha a izquierda. Luego se tambaleó y cayó pesadamente al suelo.

Sancha sintió náuseas. Hizo un esfuerzo por huir de aquel espectáculo, pero las piernas no la obedecieron. Tampoco pudo cerrar los ojos.

Incluso los abrió más. Estaba completamente asqueada, pero sentía, pese a todo, la fascinación que siempre experimentaba al ver sangre.

Por otro lado, jamás había presenciado una lucha semejante entre seres humanos, ni siquiera en los ataques de los piratas a ciudades o puertos de la costa, ni en las batallas en el mar. Entonces vio a Conan.

Separado de sus compañeros por el enemigo, el cimmerio se había visto envuelto en una negra ola de brazos y cuerpos, y le habían zarandeado de un lado a otro a pesar de sus esfuerzos titánicos. Se había caído al suelo, donde seguramente lo hubieran matado, pero había arrastrado consigo a uno de los gigantescos negros que en esos momentos lo protegía. Los demás negros intentaron pisotearlo y apartar a su compañero, pero Conan mantenía sus dientes clavados en la garganta del gigante, aferrado desesperadamente a su escudo de carne y hueso.

La carnicería que llevaban a cabo los zingarios contuvo el ataque de los enemigos, por lo que Conan arrojó a un lado el cuerpo del negro y se puso en pie, cubierto de sangre, con un aspecto lamentable. Los gigantes se alzaban encima de él como sombras negras y daban golpes terribles en el aire. Era tan difícil capturar o golpear al pirata como a una pantera enfurecida, y a cada golpe de su espada saltaba la sangre a su alrededor. Conan había recibido golpes capaces de matar a tres hombres, pero su vitalidad de toro lo mantenía en pie.

Su grito de guerra se oyó por encima del fragor de la batalla, y los furiosos zingarios redoblaron su ataque hasta que el sonido ahogado de la carne que se rasgaba y de los huesos que se fracturaban casi ahogó los alaridos de dolor y de cólera.

Los negros vacilaron y corrieron hacia la salida. Sancha gritó al verlos llegar, y se apartó rápidamente de su camino. Los gigantes se apelotonaron desordenadamente en la salida y los furiosos zingarios los atacaron por la espalda con golpes mortales. La salida al patio se convirtió en un matadero antes de que los pocos sobrevivientes negros huyeran cada uno por su lado.

La batalla se convirtió en una persecución. Los gigantes huían por los patios, por las brillantes escaleras, por encima de los tejados de las fantásticas torres, e incluso por los anchos bordes de las murallas, vertiendo sangre a cada paso y perseguidos por los marineros. Al verse cercados, muchos de ellos daban media vuelta y mataban a algún zingario. Pero el resultado final era siempre el mismo: un enorme cuerpo negro retorciéndose sobre la hierba, en los parapetos o en un tejado.

Sancha se había refugiado en el patio del estanque, donde se agazapó temblando de horror. En el exterior resonaban alaridos feroces.

Entonces oyó unos pasos pesados y vio entrar en el patio, a través de la arcada, a una figura inmensa; se trataba del negro del turbante enjoyado. Un marinero lo perseguía de cerca, y el negro se volvió en el mismo borde del estanque. Allí recogió una espada que había perdido algún zingario, y cuando el marinero que lo perseguía se acercó más, lo atacó con ese arma poco familiar para él. El bucanero cayó al suelo con el cráneo aplastado. Pero el golpe había sido aplicado con tanta fuerza y torpeza que la hoja de la espada se quebró.

El gigante arrojó la empuñadura a los individuos que en ese momento atravesaban la arcada, y luego corrió hacia el estanque con una terrible expresión de odio reflejada en el rostro. Conan se abrió paso entre los hombres y corrió sobre la espesa hierba del patio.

Entonces el gigante extendió los brazos a ambos lados, y de sus labios surgió un grito inhumano…, el único sonido emitido por un negro durante toda la batalla. Parecía gritar al cielo todo su odio. Era como una voz que bramara desde los fosos del infierno. Al oír aquel grito fantástico, los zingarios dudaron y se quedaron inmóviles. Pero Conan no se detuvo. Avanzó silenciosamente, con una expresión siniestra en el rostro, en dirección a la figura de ébano que estaba de pie junto al brocal del pozo.

Pero cuando su espada centelleó en el aire, el negro se dio media vuelta y saltó. Durante una décima de segundo lo vieron detenerse en el aire, por encima del estanque. Luego lanzó un bramido que sacudió la tierra.

Las aguas verdes se levantaron para recibirlo y lo envolvieron como un volcán de color esmeralda.

Conan retrocedió a tiempo para no caer en el estanque, empujando a sus hombres hacia atrás con sus poderosos brazos.

El rugido del agua parecía haber anulado las facultades de los marineros. Sancha estaba completamente paralizada, mirando con ojos desorbitados en dirección a la columna de agua. Conan la obligó a retroceder con un grito que a la vez la hizo reaccionar. La muchacha se abalanzó sobre él con los brazos extendidos. El cimmerio la tomó por un brazo y corrió desesperadamente hacia la salida.

En el patio que se abría al mundo exterior, se habían reunido los sobrevivientes, desarrapados, heridos, extenuados y manchados de sangre. Todos miraban hacia la enorme columna de agua verdosa que se elevaba hacia el azul del cielo. El tronco de la columna parecía pintado de blanco, y la espuma de su corona formaba una circunferencia tres veces más grande que la de su base. Daba la impresión de que en cualquier momento la imponente columna de agua iba a estallar en un formidable torrente, y sin embargo continuaba ascendiendo.

La mirada de Conan recorrió el grupo ensangrentado y extenuado, y al ver que sólo uno de los marineros estaba algo menos herido y magullado que los demás gritó una maldición. Lo cogió por el cuello y lo sacudió con fuerza.

—¿Dónde están los demás hombres? —preguntó el cimmerio levantando la voz por encima del ruido del agua.

—¡No quedamos más aquí que los que estamos! —exclamó el individuo—. Esos malditos negros los han matado a todos…

—¡Entonces sal de aquí! —bramó Conan, empujándolo con tanta violencia que el marinero salió catapultado por la arcada de salida—. Esa fuente va a reventar de un momento a otro.

—¡Nos ahogaremos todos! —se lamentó otro marinero que se dirigía cojeando hacia la salida.

—¡Nos ahogaremos en el infierno! —gritó Conan—. ¡Nos convertiremos en huesos petrificados! ¡Fuera de aquí, imbécil!

Conan corrió hacia la salida del patio, mirando a la vez la enorme columna de agua verdosa y a los hombres. Aturdidos por la reciente pelea y por el ruido ensordecedor del agua, algunos zingarios se movían como si estuvieran en trance. Conan los animó con un método muy simple. Aferraba a los rezagados por el cuello y los empujaba violentamente hacia la salida, aumentando el impulso con puntapiés en las nalgas, al tiempo que maldecía a toda la familia del rezagado.

Sancha trató de permanecer a su lado, pero Conan se deshizo de sus brazos blasfemando con furia y luego le dio una palmada en las posaderas con tanta fuerza que la muchacha se encontró en el exterior de la arcada casi sin darse cuenta.

Conan no abandonó el patio hasta que estuvo seguro de que todos los hombres que seguían vivos habían salido del castillo. Se volvió para mirar la enorme columna de agua que empequeñecía las torres del extraño lugar, y huyó de aquel castillo del horror.

Los zingarios ya habían cruzado el borde de la llanura y bajaban por las laderas de la montaña. Sancha esperó a Conan en la cima de la primera colina, que se alzaba un poco más allá. El cimmerio se detuvo junto a ella para mirar por última vez en dirección al castillo. Parecía que una gigantesca flor verde con bordes blancos cubriera las torres, al tiempo que el rugido del agua llenaba el aire. Entonces la columna se rompió, produciendo un ruido semejante al de un poderoso trueno, y las murallas y torres quedaron cubiertas por un torrente atronador.

Conan tomó a la muchacha de la mano y huyó. Delante de ellos se alzaban numerosas colinas y detrás se oían las aguas de un río. Echó una mirada por encima de su hombro y vio una ancha cinta verde que subía y bajaba en su recorrido a través de las colinas. El torrente no se había extendido ni disipado. Fluía como una gigantesca serpiente por encima de los declives y las redondeadas cimas. Mantenía un curso constante… y los estaba siguiendo.

Cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, Conan se sintió invadido por una fuerza sobrenatural. Sancha tropezó y cayó de rodillas, gritando de desesperación y agotamiento. Conan la cogió en brazos, la cargó sobre uno de sus hombros y echó a correr a toda velocidad. Su pecho parecía a punto de estallar y sus rodillas temblaban. Apretó las mandíbulas y vio que los marineros corrían delante de él, impulsados por el mismo horror.

De repente apareció ante sus ojos el océano. En sus aguas tranquilas flotaba el Holgazán, intacto. Los hombres corrieron atropelladamente hacia los botes. Sancha se cayó al fondo de uno de ellos y permaneció inmóvil allí. Conan, aunque la sangre le zumbaba en los oídos y veía el mundo a través de una nube roja, tomó un remo para ayudar a sus jadeantes marineros.

Remaron todos juntos en dirección al barco, a punto de estallar por el agotamiento. El río verde surgía entre los árboles y estos caían como si fueran arrancados de cuajo, para desaparecer luego bajo el líquido de color jade. Las aguas verdosas inundaron la playa y tocaron el océano.

Las suaves olas de este adquirieron un matiz más profundo, un color verde más oscuro y siniestro.

Los piratas seguían corriendo, sin pensar, animados por un miedo instintivo, que impulsaba a sus agotados cuerpos a realizar un esfuerzo supremo. En realidad no sabían qué temían, pero intuían que aquella terrible franja verde encerraba una amenaza para el cuerpo y para el alma. Conan también lo intuyó, y cuando vio que la franja verde surcaba las aguas del océano y se dirigía hacia ellos sin alterar su curso, recurrió a sus últimas fuerzas físicas con tanta fiereza que el remo se rompió en sus manos.

Por fin las proas de los botes tocaron el casco del Holgazán. Los marineros dejaron los botes a la deriva y subieron rápidamente por las cadenas del ancla. Sancha, cargada sobre un hombro de Conan, inerte como un cadáver, fue arrojada sobre la cubierta sin ceremonias, y el pirata se puso al timón y comenzó a dar órdenes a la diezmada tripulación. Conan se hizo cargo del mando y nadie se lo discutió. Los hombres lo seguían instintivamente. Manejaron como borrachos las maromas y las brazas. Se levaron anclas y se hincharon las velas. El Holgazán tembló unos segundos y luego se dirigió majestuosamente hacia el mar abierto. Conan miró en dirección a la playa. La franja verdosa brillaba sobre el agua como una llama de color esmeralda, a un remo de distancia de la quilla del Holgazán. No avanzó más. Desde ese extremo de la franja, los ojos de Conan fueron recorriendo poco a poco toda su extensión hasta que llegó a la playa y luego a las colinas, y finalmente desapareció a lo lejos.

El pirata, recuperando su buen humor, sonrió a la jadeante tripulación.

Sancha se encontraba cerca de él. Por sus mejillas se deslizaban unas lágrimas de histeria. Los pantalones de Conan colgaban como harapos sucios manchados de sangre. El cinturón y la vaina de su espada habían desaparecido. El sable, que había arrojado a bordo desde el bote, estaba mellado y cubierto de sangre. Sus brazos, piernas, pecho y hombros parecían haber sufrido las mordeduras de una pantera. Pero el pirata sonrió, al tiempo que separaba sus poderosas piernas y hacía girar la rueda del timón exhibiendo su fantástica musculatura.

—¿Y ahora qué? —preguntó la muchacha en voz baja.

—¡El lobo de los mares! —exclamó Conan lanzando una carcajada—. Con una escasa tripulación hecha pedazos. Pero bueno, los hombres aún pueden trabajar a bordo, y siempre se pueden encontrar más marineros. Ven aquí, muchacha, y dame un beso.

—¿Un beso? —gritó Sancha histéricamente—. ¿Cómo puedes pensar en besos en un momento como este?

Las carcajadas de Conan ahogaron el ruido de las velas al tomar viento Luego levantó a la joven con un solo brazo y apretó con fiereza sus labios contra los de ella.

—¡Sólo pienso en la vida! —bramó—. ¡Los muertos, muertos están, y lo que ha pasado, ya no existe! Tengo un barco, hombres que saben pelear y una muchacha cuyos labios son como la miel. Eso es todo lo que deseo ahora. ¡Lamed vuestras heridas, muchachos! ¡Y abrid una barrica de vino! Vais a trabajar en este barco como jamás lo habéis hecho. ¡Malditos, bailad y cantad hasta que no podáis más! ¡Al diablo con los mares desiertos! ¡Navegaremos rumbo a lugares donde haya puertos y barcos mercantes que abordar!

CONAN EL BUCANERO

Introducción

Bucaneros y Magia Negra

Esta novela se desarrolla en un mundo en el que no existen la televisión, el impuesto sobre la renta, el metro, la polución, las crisis nucleares, las manifestaciones de estudiantes ni los problemas de moda femenina.

Se trata de un mundo inocente y feliz, completamente ajeno a los anuncios de detergentes, las tarifas del metro, los discursos de políticos, el café instantáneo, los cepillos de dientes eléctricos, las películas pornográficas y el movimiento de liberación de la mujer.

Nos encontramos ante un mundo que nunca existió, pero que ciertamente debería haber existido. Se trata de un universo fascinante y romántico, en el que todos los hombres son atractivos y heroicos, y todas las mujeres increíblemente hermosas y deseosas de coquetear con los gladiadores que se enfrentan en la arena. Es un mundo lleno de selvas espesas, montañas inmensas y mares transparentes, en el que las ciudades brillan con un esplendor bárbaro, las gestas gloriosas son posibles y las aventuras forman parte de la vida cotidiana. Se trata de un mundo plagado de monstruos extraños, magos siniestros y guerreros de rostros lúgubres, en el que la magia funciona y los dioses existen realmente y no sólo en la imaginación de sus adoradores.

Este es el universo en el que se desarrolla un nuevo tipo de novelas que llamamos «de espada y brujería». ¡Bienvenidos a él!

Si eres uno de los pocos desafortunados que jamás ha leído una novela de espada y brujería, te espera un festín en el que sólo podrás participar si deseas evadirte por unas horas de los lamentables aspectos de la vida moderna mencionados anteriormente y estás dispuesto a entrar en un mundo fantástico e increíble. Porque las novelas de espada y brujería constituyen una lectura de evasión, sin más. No tienen ningún otro sentido oculto. No ofrecen ninguna solución práctica y prefabricada a ninguno de los numerosos problemas de la humanidad. No constituyen un «ismo» ni una «logia» vendible, ni tienen mensaje, lo que supone algo excepcional en nuestra época.

Son… pura diversión.

En la actualidad, mucha gente, incluyendo (¡ay!) a muchos colegas, autores de libros de ciencia-ficción, tiene la sensación de que de alguna manera es inmoral leer simplemente por placer. Estos eruditos dicen que un relato debe tratar temas importantes y denunciar problemas cruciales como la contaminación de los mares o la extinción del pájaro llamado «lavandera de cresta amarilla». O al menos, aconsejan estas personas, el protagonista debería ser un negro que clama por la libertad de su gente, o un homosexual que lucha por ser aceptado por la sociedad, o un joven estudiante que protesta por las injusticias del Pentágono, o un indio americano que se venga de los hombres blancos invadiendo Alcatraz.

Los problemas sociales aparecen en las novelas modernas casi con la misma frecuencia que en los titulares de los periódicos. Y esos eruditos consideran que los escritores deben abandonar su torre de marfil y salir a luchar a las barricadas.

Yo no estoy de acuerdo.

El mundo ha estado lleno de conflictos desde que el hombre se bajó del árbol e inventó la civilización. Los problemas sociales han estado a la orden del día desde la época glacial, por lo menos.

Es poco probable que esta generación, o la próxima, solucione alguno de los problemas que asolan a la sociedad. Lo que no quiere decir que debamos ignorarlos ni fingir que no existen, sino que deberíamos contemplarlos en su contexto histórico y saber que forman parte de la condición humana.

Por ejemplo, la guerra. Siempre ha habido guerras, y muy pocas de ellas han sido por causas nobles.

Y los crímenes. El crimen callejero constituye un problema terrible hoy en día. Pero ha habido crímenes en las calles desde que se inventaron las calles. Al igual que ha habido corrupción en los cargos públicos desde su creación, si no antes.

No veo ninguna razón por la que debamos ocupar todas las horas del día dando vueltas a los males de nuestro tiempo. Al menos se debería reconocer que es divertido sentarse en un sillón cómodo en una noche de lluvia, encender una pipa, poner un vaso de Martini en la mesilla y dejarse llevar por una exótica historia de aventuras durante unas horas.

Esta necesidad existe desde que el viejo Homero, ya ciego, cantó las hazañas de valientes guerreros y bellas cautivas en unas islas de extraño encanto en medio de un mar desconocido.

Quienes ejercemos el oficio de escritores llamamos cuento «de espada y brujería» a una apasionante historia de aventuras y de acción que se desarrolla en un mundo preindustrial en el que la magia funciona y los dioses existen, a un relato que enfrenta a un heroico guerrero en una lucha cara a cara con las fuerzas sobrenaturales del mal.

Es evidente que este tipo de relatos es tan antiguo como Homero. La utilización de un argumento en el que un guerrero lucha contra monstruos malignos se remonta al relato épico anglosajón de Beowulf, en el que el príncipe lucha contra el ogro Grendel, o a la leyenda épica germana de los Nibelungos, en la que Sigfrido mata al dragón Fafnir.

No se puede negar que los elementos esenciales que forman parte de los relatos de espada y brujería son tan antiguos como la propia literatura.

Pero hoy en día nadie escribe largos poemas épicos en verso. Estos elementos narrativos fueron recuperados hace muy poco tiempo por lo que llamamos cuentos de espada y brujería.

El primer hombre que lo hizo fue un escritor de relatos de aventuras de los años treinta llamado Roben Ervin Howard, que nació en el año 1906 en la ciudad de Peaster, Texas, y vivió la mayor parte de su corta vida en Cross Plains, situada en la zona central de Texas, entre Brownwood y Abilene.

Murió en 1936, cuando yo era un niño, y no le he conocido personalmente.

Howard fue un escritor de cuentos de aventuras de la vieja escuela, que se inspiró en la gloriosa tradición de Talbot Mundy, Harold Lamb, Edgar Rice Burroughs y otros escritores de géneros menores de esa época. En realidad, él quiso escribir historias de piratas en alta mar, o cuentos que tuvieran por escenario el África negra, o relatos de magia y de misterio en el desconocido Tíbet. Pero dado que quería publicar en Weird Tales, la revista dirigida por Farnsworth Wright, al igual que sus amigos H. P. Lovecraft y Clark Ashton Smith, tuvo que modificar su tendencia natural a escribir relatos de acción e incluir elementos mágicos y sobrenaturales.

Su colega Clark Ashton Smith estaba teniendo mucho éxito en la revista Weird Tales con una serie de cuentos que se desarrollaban en el marco exótico de civilizaciones perdidas de la más remota antigüedad como Hiperbórea y Atlantis. Estos mundos fabulosos y románticos estaban llenos de animales legendarios y fantásticos, de magos y milagros, de dioses y demonios. En esa época, su amigo Lovecraft publicaba historias sobrenaturales de horror en las que los hombres luchaban contra el mal cósmico proveniente de allende las estrellas. Eran historias bien escritas y divertidas, llenas de emociones y de escalofríos.

Howard parece haber incorporado todas esas ideas creando un estilo propio de cuentos de aventuras.

El resultado fue una serie de gran éxito de magníficas historias acerca de Conan el Cimmerio, un poderoso guerrero bárbaro que viajó por el legendario mundo prehistórico peleando, ganando batallas, ejerciendo profesiones tan modestas como las de ladrón, bandido, pirata y soldado mercenario hasta convertirse en general de un rey y llegar al trono de su propio reino.

Combinando elementos de horror sobrenatural, magia antigua y una legendaria civilización prehistórica en una historia de acción y aventuras, Howard contribuyó a crear un nuevo género en el campo de la literatura, que llamamos «de espada y brujería».

Howard sentó los cimientos de este particular terreno literario en 1932. En diciembre de ese año, la revista Weird Tales publicó un relato titulado The Phoenix on the Sword (El fénix en la espada). Fue el primer relato de Conan y causó sensación. A los lectores les gustó muchísimo y pidieron más.

Howard se dedicó entonces a crear su Edad Hiboria y a relatar las aventuras de su ciudadano más famoso. No sabía que le quedaban sólo cuatro años de vida.

En esos cuatro años, Howard creó una leyenda viva y palpitante. Los lectores devoraron todos los cuentos de Conan a medida que se iban publicando, y pedían más. Hoy, treinta y nueve años después, ellos o sus descendientes siguen pidiendo más. Por ello les ofrecemos esta novela de L. Sprague de Camp y mía.

Muy pocos escritores tienen la suerte de haber creado una leyenda. Conan Doyle lo consiguió con Sherlock Holmes, Edgar Rice Burroughs lo hizo con Tarzán de los Monos y es probable que Ian Fleming haya logrado el mismo milagro con James Bond (es demasiado pronto para saberlo), pero en sólo cuatro años Robert Ervin Howard de Cross Plains, Texas, creó una leyenda viva que no sólo ha sobrevivido a su creador, sino también a la revista en la que apareció por primera vez y a la editorial que la publicó en su versión original.

Tal como ocurrió con Sherlock Holmes, con Tarzán e incluso con ese recién llegado a las filas de los «inmortales populares», el comandante James Bond del Servicio Secreto de Su Majestad, otros escritores no han dejado de emular a Howard, creando personajes similares a Conan.

Los primeros post-howardianos se contentaban con imitar al héroe de Howard. Tal es el caso de Henry Kuttner con sus relatos de Elak de Atlantis; la esposa de Kuttner —C. L. Moore— con sus cuentos de Jirel de Joiry, y Norvell W. Page con sus dos novelas cortas sobre Wan Tengri. Después hubo otros escritores que se inspiraron en un mundo similar a la Edad Hiboria de Howard, con la magia que le es propia, pero con personajes más originales, como Fritz Leiber con su magnífica saga de Fafhrd y el Ratonero Gris; Michael Moorcock y sus historias de Elric de Melniboné, el siniestro y maldito príncipe albino, o mi colaborador L. Sprague de Camp y sus relatos agudos, ingeniosos y divertidos acerca de la Era Pusadia, posterior al hundimiento de Atlantis.

Sprague se aficionó hace relativamente poco a las historias de Conan, mientras que yo llevo leyéndolas desde que era un adolescente. La diferencia de edad que hay entre nosotros es considerable (él es veintitrés años mayor que yo), por lo que resulta asombroso que yo haya leído y gozado de los relatos de Howard varias décadas antes de que él las conociera. Pero aunque Sprague es un entusiasta de la literatura fantástica de toda la vida, tuvo la impresión, al verla en los quioscos, de que Weird Tales era una revista de historias de fantasmas, un género que nunca le gustó demasiado. Fue un ejemplar de la edición de tapa dura de Conan el Conquistador, que su colega Fletcher Pratt casi le obligó a leer, el que inició a Sprague en los cuentos de espada y brujería. Una vez que comenzó a leerlos, no hubo forma de detenerlo: se convirtió en un ávido lector y en un entusiasta del género, y cuando descubrió que existían historias de Conan sin publicar y, en algunos casos, sin terminar, que se encontraban en forma de manuscrito en diversas ciudades de nuestro país, consiguió localizarlas, las completó, las revisó y las publicó con la ayuda de Glenn Lord, el albacea literario de las obras de Howard.

Mientras tanto, yo dejé de ser un adolescente, estuve en el servicio de infantería en Corea y me fui a vivir a Nueva York para participar en algunos cursos de creación literaria en la Universidad de Columbia. En el año 1965 comencé a publicar novelas. La primera se llamó The Wizard of Lemuria (El hechicero de Lemuria), que ha sido descrita, generosamente, como «el resultado de una explosiva combinación de Howard y Burroughs».

Mi primera novela acerca de Lemuria fue el principio de una serie de seis y, además de estas historias de Thongor el Poderoso, el rey-guerrero bárbaro de la remota Lemuria, he escrito seis o siete novelas más de espada y brujería.

Nuestro entusiasmo por la literatura fantástica en general y por la fantasía heroica en particular permitió que Sprague y yo nos encontráramos en varias convenciones de ciencia-ficción e hizo que mantuviéramos una larga correspondencia. En el año 1967 completé y preparé para su publicación un libro de relatos de Howard titulado Rey Kull, que consistía en una serie de narraciones de espada y brujería acerca de un salvaje atlante llamado Kull.

Ese mismo año, Sprague me invitó a colaborar con él en «algunas historias de Conan que servirían para llenar las lagunas existentes en los relatos», y hemos seguido trabajando juntos desde entonces.

Colaborar con L. Sprague de Camp ha sido y sigue siendo una experiencia fascinante y un inmenso placer (yo he leído a Sprague de Camp en mi adolescencia). Es muy interesante conocer cómo funciona su mente y cómo elabora un relato. Me gustaría creer que he aprendido algo como escritor al verlo trabajar, porque se trata de uno de los más grandes maestros vivos del oficio, y he aprendido muchísimo trabajando con él.

Esta novela de bucaneros y de magia negra es, de acuerdo con la secuencia interna de la saga, el sexto volumen de las aventuras de Conan. La historia sirve para cubrir un período un poco confuso en la biografía de Conan —los dos años en los que vivió como bucanero en Zíngara—. También hemos utilizado este libro para fortalecer la coherencia interna de la saga: aquí aparece por primera vez el simpático Sigurd, que reaparece en el duodécimo y último libro de la serie, titulado Conan de las islas.

Aquí reaparece también uno de los viejos amigos de Conan, el fiel guerrero negro llamado Juma de Kush, que apareció por primera vez en el cuento titulado «La ciudad de las calaveras», en el primer libro de la serie titulado Conan. También hemos querido contribuir a la lógica interna de la saga en su conjunto presentando aquí al personaje llamado Zarono, que aparece por primera vez en la serie (y que vuelve a aparecer en el relato titulado «El tesoro de Tranicos», en el octavo volumen titulado Conan el Usurpador), y utilizando como supremo villano al magnífico Príncipe de los Magos, Thoth-Amon de Estigia, que aparece con frecuencia en distintos momentos de las historias de Conan. El cimmerio, dicho sea de paso, tiene ahora unos treinta y siete o treinta y ocho años.

Howard publicó en vida dieciocho cuentos de Conan. Otros ocho, desde manuscritos completos hasta meros fragmentos y bosquejos, han sido descubiertos después de su muerte entre sus papeles. El equipo formado por De Camp y Carter ha agregado ocho relatos más, de los cuales dos constituyen novelas, sin contar «La mano de Nergal» (de Howard y Carter) y «El hocico de la oscuridad» (de Howard, De Camp y Carter). Es probable que Sprague (trabajando sucesivamente en colaboración con Howard, conmigo o con Björn Nyberg) haya escrito más historias de Conan que las que Howard escribiera originalmente.

Pero el final está cerca.

No el fin del propio Conan, por supuesto.

Él seguirá viviendo. Estos libros seguramente se seguirán publicando durante mucho tiempo.

Además, Conan se ha convertido en un personaje de cómic con varias revistas propias (véase Conan el bárbaro y La espada salvaje de Conan, publicadas por Marvel). Hollywood ha descubierto también al valiente e imperecedero cimmerio. Estuvimos negociando con un productor durante un año, y hubo otras ofertas de gente de cine. Ya hay una película y seguramente habrá más en los invisibles túneles del tiempo.

Y los lectores siguen pidiendo más…

Lin Carter

Hollis, Long Island, Nueva York

Prólogo

La princesa Chabela se despertó dos horas antes de medianoche. Una transparente colcha cubría el cuerpo desnudo de la hija del rey Ferdrugo de Zíngara mientras yacía en el lecho temblando y con todos los músculos de su cuerpo tensos. Estaba a oscuras y sintió un escalofrío de terror a causa de una terrible premonición. Fuera, la lluvia repiqueteaba sobre el techo del palacio. ¿Qué habría en aquel oscuro y espantoso sueño de cuyas sombrías tenazas había escapado su alma?

Ahora que todo había terminado, apenas recordaba los detalles. Todo era oscuridad, y en medio de ella había unos ojos malignos que la miraban; vio el brillo de unos cuchillos, y sangre. Sangre por todas partes: en las sábanas, en el suelo de mármol, filtrándose por debajo de la puerta… ¡una sangre roja y viscosa que manaba en abundancia!

Chabela, temblando, hizo un esfuerzo por alejar su mente de aquella morbosa sensación. El resplandor de una pálida luz nocturna le llamó la atención. Procedía de una fina vela de cera que ardía sobre una cómoda que había en el otro extremo de la estancia. Encima de la pequeña cómoda había también un pequeño icono de Mitra, el Señor de la Luz, dios principal de Kordava. El impulso de buscar una ayuda sobrenatural hizo que Chabela se pusiera de pie sobre el suelo de mármol, temblando. Con su voluptuoso cuerpo envuelto en la transparente colcha, cruzó la alcoba y se arrodilló ante el ídolo. Sus cabellos, negros como la noche, le caían sobre los hombros como una catarata de ébano brillante.

Encima de la cómoda había un pequeño incensario de plata. Lo destapó y dejó caer unos polvos sobre la titilante llama. El aire se llenó inmediatamente con un aroma de nardos y de mirra.

Chabela entrelazó las manos y se inclinó como si se dispusiera a rezar, pero de su boca no salió ni una sola palabra. Su mente era un caos. A pesar de sus esfuerzos, no pudo lograr el sereno dominio interior necesario para que su oración fuera eficaz.

Recordó que desde hacía muchos días un terror sombrío llenaba el palacio. El viejo rey parecía distante, distraído, preocupado por problemas que ella ignoraba. Había envejecido asombrosamente, como si un vampiro fantasmagórico le hubiera bebido la vitalidad. Algunos de los decretos que dictaba no parecían escritos por él ni estaban de acuerdo con su forma habitual de gobernar. Había momentos en que el espíritu de otra persona parecía asomarse por sus cansados ojos, hablar con su tono de voz lento y áspero, o garrapatear una firma temblorosa sobre los documentos que dictaba. Parecía absurdo, pero era evidente que estaba ocurriendo algo extraño. ¡Y después, aquellos terribles sueños de cuchillos, de sangre y de ojos que la miraban fijamente, en los que extrañas sombras la espiaban y musitaban palabras ininteligibles!

Súbitamente se le despejó la mente, como si un viento fresco se hubiese llevado la bruma que envolvía sus pensamientos. Descubrió que podía darle un nombre al hechizo maligno que la oprimía.

Era como si una fuerza oscura luchara por dominar su mente.

Se sintió invadida por el horror. Un sollozo sacudió su magnífico cuerpo. De su pecho joven surgieron profundos suspiros. Luego se dejó caer boca abajo ante el pequeño altar. Sus negros cabellos se deslizaron suavemente sobre el suelo de mármol. Luego rezó:

—¡Mitra, defensor de la Casa de Ramiro, señor de la piedad y de la justicia, castigador de la depravación y de la crueldad, ayúdame en esta hora angustiosa! ¡Dime lo que tengo que hacer, te lo suplico, poderoso Señor de la Luz!

Se puso de pie, abrió la caja dorada que había junto al incensario y extrajo una docena de finas varillas de madera de sándalo. Algunas eran cortas y otras más largas, unas eran curvas y otras rectas y planas.

Las arrojó al azar sobre el suelo, delante del altar. El sonido de las varillas sagradas cayendo rompió el profundo silencio que reinaba en la habitación.

La muchacha examinó durante un momento la disposición de las varillas, y abrió los ojos con espanto.

Las varillas habían formado la palabra T-O-V-A-R-R-O.

La muchacha repitió el nombre en voz baja:

—Tovarro… Ir con Tovarro…

Sus oscuros ojos brillaron con decisión.

—¡Lo haré! —dijo para sí—. Le pediré al capitán Kapellez que me acompañe.

Mientras se movía por la habitación, el resplandor de los relámpagos iluminaba intermitentemente la escena. La joven tomó algunas ropas que había en un cofre. Luego cogió un cinto con una espada envainada, se puso una capa y salió apresuradamente de la alcoba.

Mitra contemplaba la escena con ojos vidriosos. ¿Es posible que hubiera un leve brillo de inteligencia fantasmagórica en aquella mirada? ¿Y una ligera expresión de grave misericordia en aquellos labios esculpidos? ¿Sería la voz del dios la que hablaba a través de aquel lejano trueno? Imposible saberlo.

Sin embargo, al cabo de una hora, la hija de Ferdrugo había abandonado el palacio. Y ese fue el comienzo de una serie de acontecimientos fantásticos que reunirían en los confines del mundo conocido a un poderoso guerrero, a un mago temible, a una orgullosa princesa y a los dioses antiguos en una extraña y misteriosa confrontación.

1. Una antigua costumbre zingaria

Se había levantado viento, arrastrando tras de sí fuertes ráfagas de lluvia. En esos momentos, después de medianoche, el húmedo aire del mar ululaba a través de los callejones empedrados que partían del puerto. También hacía oscilar los carteles de madera que había encima de las puertas de las tabernas y posadas. Unos perros sin dueño se encogían, temblorosos, en los umbrales de las puertas, protegiéndose del viento y de la lluvia.

A esa hora había muy pocas luces en las casas de Kordava, capital del reino de Zíngara, situado a orillas del Océano Occidental. Densas nubes ocultaban la luna y cruzaban el cielo como fantasmas.

Todo estaba a oscuras; era aquella hora de la noche en la que los hombres de mirada dura hablaban en voz baja acerca de traiciones y de robos, la hora en la que enmascarados asesinos penetraban en las habitaciones en penumbra con dagas envenenadas en sus manos enguantadas. Una noche propicia para la conspiración y para el asesinato.

De vez en cuando se oía el sonido metálico de las espadas por encima del ruido del viento y de la lluvia. Un destacamento de la guardia nocturna —seis hombres con botas altas y capas, sombreros inclinados sobre la frente contra el mal tiempo, y picas y alabardas sobre los hombros— caminaba por las calles desiertas de la ciudad. No hacían ruido, excepto algún comentario en voz baja, en lengua zingaria. Miraban a derecha e izquierda buscando puertas o ventanas forzadas. Estaban atentos a cualquier ruido sospechoso. Y seguían caminando, pensando en la jarra de vino que beberían en cuanto terminaran la ronda.

Cuando el grupo pasó junto a un establo abandonado cuyo techo había caído a medias en el interior, cobraron vida dos figuras sombrías que hasta ese momento habían permanecido completamente inmóviles. Una de ellas sacó una pequeña linterna que llevaba debajo de la capa. El débil rayo de luz iluminó una parte del establo.

El hombre de la linterna se inclinó y apartó con una mano el polvo y la paja sucia, y dejó al descubierto una trampilla de piedra. De esta colgaba una cadena corta, cuyo extremo terminaba en una anilla de bronce. Los dos hombres cogieron la anilla y tiraron de ella. La trampilla se levantó con un crujido de goznes sin engrasar. Luego las dos figuras desaparecieron por la abertura y la trampilla de piedra volvió a su posición anterior con un ruido seco.

En medio de la oscuridad se veía una estrecha escalera de piedra en espiral, apenas iluminada por la luz de la linterna. Los peldaños eran muy viejos y estaban desgastados por el uso. Por otro lado, el musgo y la humedad los hacían peligrosamente resbaladizos. En el ambiente flotaba un olor a moho.

Los dos hombres de la capa negra bajaron por la escalera con pasos quedos. Unos antifaces de seda ocultaban sus rostros. Fueron descendiendo lentamente como fantasmas, mientras una húmeda brisa marina, procedente de los corredores que había más abajo —túneles secretos conectados con el mar abierto— levantaba sus capas, que parecían las alas de un gigantesco murciélago.

Mucho más arriba, en la ciudad dormida, las torres del castillo de Villagro, duque de Kordava, se recortaban contra el sombrío firmamento. Había pocas luces en las altas y estrechas ventanas, ya que muy pocos de sus moradores estaban despiertos a esas horas.

Debajo de aquel edificio había un hombre sentado estudiando antiguos pergaminos a la luz de un alto candelabro dorado cuyos brazos parecían serpientes entrelazadas.

No se había reparado en gastos para convertir aquella habitación en un lujoso salón. Los muros de piedra húmeda y áspera estaban ocultos por tapices bordados. Las frías losas del suelo estaban cubiertas con una gruesa y suave alfombra de varios colores —escarlata, oro, esmeralda, azul y violeta—, con diseños vendhios. Sobre una mesa de madera con sensuales figuras desnudas talladas en relieve había una bandeja de plata con vino de Kiros en un frasco de cristal, y frutas y pastas en cuencos de plata.

La mesa de trabajo ante la cual estaba el hombre leyendo era enorme y estaba tallada según el estilo de la Aquilonia imperial. Un tintero de cristal y oro sostenía una pluma de pavo real, y una fina espada descansaba sobre la mesa como pisapapeles.

El hombre era de mediana edad, tal vez de unos cincuenta años, pero se veía delgado y elegante.

Vestía unos estrechos pantalones de seda negra y llevaba zapatos de cuero de Kordava magníficamente trabajados, con enjoyadas hebillas que brillaban cuando golpeaba impacientemente sobre la espesa alfombra con la punta del pie.

Sobre su ancho torso llevaba una levita de terciopelo de color turquesa y las mangas, abombadas y abiertas en los extremos, tenían un forro de satén de color melocotón. Sobre sus muñecas caía un exquisito encaje blanco. Una enorme sortija centelleaba en cada uno de los dedos de sus cuidadas manos.

La edad del hombre se reflejaba en sus fláccidas mejillas y en las bolsas que tenía bajo los ojos negros y vivaces. Era evidente que había intentado, en vano, ocultar su edad, ya que los cabellos cuidadosamente peinados que le caían sobre los hombros estaban teñidos. Una suave capa de polvos suavizaba las líneas de su aristocrático rostro. Pero los cosméticos no conseguían ocultar la piel envejecida y la carne descolorida que tenía debajo de los ojos, de expresión dura, así como en el cuello.

Con una de sus enjoyadas manos jugueteaba con los pergaminos… Se trataba de documentos oficiales con sellos de oro y carmesí y cintas de diversos colores, escritos con una letra muy barroca. El nervioso movimiento del pie y las frecuentes miradas al elegante reloj de agua que había en la cómoda delataban su impaciencia. También miraba de vez en cuando hacia un pesado tapiz que había en un rincón de la habitación.

Detrás del hombre había un esclavo kushita de pie, con los brazos cruzados sobre su desnudo pecho.

De los alargados lóbulos de sus orejas colgaban unos aros de oro. La luz de las velas se reflejaba sobre su espléndido torso. De un ancho cinto de color carmesí colgaba una enorme cimitarra.

Se oyó un suave sonido metálico proveniente del reloj de agua. Eran las dos de la madrugada.

Farfullando una maldición, el hombre de la mesa arrojó a un lado el pergamino que estaba estudiando. En ese momento el pesado tapiz se abrió para dejar paso a dos hombres con capas y antifaces negros. Uno de ellos llevaba una pequeña linterna. La luz del candelabro se reflejó en las capas mojadas de los recién llegados.

El hombre que estaba sentado había apoyado una mano sobre la empuñadura de la espada que se encontraba sobre la mesa, mientras que el kushita acariciaba su cimitarra. Cuando los dos individuos entraron en la habitación y se quitaron los antifaces, el hombre de la mesa exhaló un suspiro de alivio.

—Está bien, Gomani —le dijo al negro, que cruzó los brazos sobre el pecho y volvió a su actitud indiferente de antes.

Los dos enmascarados dejaron caer sus capas al suelo y luego se inclinaron ante el hombre que estaba al lado de la mesa. El primer individuo echó hacia atrás la capucha de su oscura túnica y dejó al descubierto un cráneo afeitado o calvo, un rostro de halcón y una boca de labios finos. Entrelazó ambas manos sobre el pecho y se inclinó una vez más.

El otro hombre dejó la linterna en el suelo e hizo una graciosa reverencia, trazando un amplio arco con su emplumado sombrero. Luego murmuró:

—¡Mi señor duque!

Cuando se volvió a incorporar, apoyó una mano sobre la enjoyada empuñadura de una larga espada.

Entonces se vio que era un hombre alto, esbelto, de cabellos negros y rostro de rasgos afilados, como el de un perro de caza. Sus bigotes negros estaban tan bien arreglados que parecían pintados. De toda su persona exhalaba una gentileza espúrea: un toque extravagante con algo de pirata.

Villagro, duque de Kordava, le echó una mirada de hielo al delgado zingario.

—Patrón Zarono, no estoy acostumbrado a esperar —dijo.

El hombre se volvió a inclinar con cortesía.

—Mil perdones, Excelencia; ni por las bendiciones de todos los dioses quisiera haberos molestado.

—¿Entonces por qué llegáis media hora tarde?

El hombre hizo una mueca de disculpa y se excusó diciendo:

—Por casi nada, una tontería…

El hombre de la cabeza rapada terció:

—Una pelea de taberna, señor duque.

—¿Una riña en una vulgar taberna? —preguntó el duque—. ¿Acaso has perdido el juicio, estúpido? ¿Cómo ocurrió eso?

Enrojeciendo violentamente, Zarono miró al sacerdote con rabia. Este lo contempló impasible.

—Fue una tontería, Excelencia, nada que valga la pena contar.

—Seré yo quien decida eso, Zarono —dijo el duque—. Existe la posibilidad de que seamos traicionados. ¿Estás seguro de que eso, bueno… de que eso no ha sido una interrupción intencionada?

Las manos del duque se apoyaron sobre una carta que había en la mesa. Lo hizo con tanta fuerza que los nudillos de su mano se pusieron blancos.

Zarono rio entre dientes.

—Nada de eso, mi señor. Quizá hayáis oído hablar de un bárbaro llamado Conan, que ocupa un alto cargo a pesar de ser un hijo de perra cimmerio.

—No conozco en absoluto a ese bribón. Continúa.

—Como decía, la cosa no tuvo la menor importancia. Al entrar en la posada de las Nueve Espadas, donde estaba citado con el santo Menkhara aquí presente, vi que estaban asando carne en el fuego, y puesto que no había comido nada desde el amanecer, decidí matar dos pájaros de un tiro. Y dado que un hombre de mi linaje no puede perder el tiempo esperando, llamé a Sabral, el tabernero, y le ordené que me sirviera aquella carne asada. Entonces, ese estúpido cimmerio osó oponerse, alegando que era su comida. Naturalmente, no es de esperar que un caballero acepte que se dé preferencia a un individuo como ese…

—¿Qué ocurrió? Al grano —dijo el duque.

—Hubo una breve discusión, y de las palabras pasamos a los hechos…

Zarono emitió un sonido ininteligible cuando se tocó una oscura magulladura que tenía debajo de un ojo, y agregó:

—Ese individuo es fuerte como un toro y, aunque parezca poco modesto, también yo dejé marcado su feo rostro. Antes que pudiese demostrar a ese zafio cuál era el temple de mi acero, el tabernero y algunos de sus clientes nos separaron, no sin esfuerzo, y aún fueron necesarios cuatro o cinco hombres para cada uno. Mientras tanto llegó el santo padre Menkhara y se dedicó a calmar nuestra furia. En fin, que con una cosa y otra…

—Entiendo. Probablemente haya sido un simple accidente. Pero, de todos modos, deberías saber que hay que evitar ese tipo de problemas. ¡No lo consentiré más! Y ahora, al grano. Supongo que este hombre es…

El zingario se retorció el bigote y dijo:

—Perdón por mis modales, Excelencia. Os presento al santo Menkhara, sacerdote de Set, a quien convencí para que tomara parte en nuestra importante empresa y que, en estos momentos, trabaja diligentemente por la causa.

El hombre de la cabeza afeitada cruzó las manos y se inclinó. Villagro asintió cortésmente con un movimiento de cabeza.

—¿Por qué insiste en una entrevista personal, santo padre? —preguntó el duque con soberbia—. Prefiero trabajar por intermedio de agentes como Zarono. ¿Acaso algo no va bien? ¿No es suficiente la recompensa que te he ofrecido?

Los ojos vidriosos del calvo estigio lanzaron extraños destellos. Luego adoptó una expresión de indiferencia y repuso:

—El oro no tiene importancia, pero, aun así, hemos de sustentar la carne en este mundo. Nuestro culto sabe que el universo no es más que ilusión, una máscara que cubre el rostro desnudo del caos…

Pero… perdonadme, Excelencia. Los discursos teológicos son habituales en mi tierra, pero mi presencia aquí se debe a una costumbre de la vuestra, ¿no es así?

El estigio esbozó una sonrisa, indicando que acababa de decir algo ingenioso.

El duque Villagro enarcó una ceja inquisitivamente, y Menkhara siguió diciendo:

—Me refiero al plan de Su Excelencia para obligar al amable, pero senil, rey Ferdrugo a que os conceda la mano de la princesa Chabela antes de que ese pobre monarca abandone para siempre la Tierra. Así, pues, con mis anteriores palabras me refería al conocido refrán que dice que «la conspiración y la traición son costumbres venerables en Zíngara».

La mueca que hizo Villagro demostró que no consideraba muy ingenioso el comentario.

—Sí, sí, sacerdote, eso ya lo sabemos. Pero ¿qué novedades hay? ¿Cómo va esa lucha por captar la mente de, digamos, vuestro objetivo?

El estigio se encogió de hombros.

—No demasiado bien, mi señor. La mente de Ferdrugo puede dominarse fácilmente porque está viejo y enfermo. Sin embargo, he tropezado con un problema.

—¿Cuál?

—Cuando tenga al rey bajo el dominio de mi voluntad podré manejarlo perfectamente. Puedo obligarlo a que os conceda la mano de la princesa, pero ella —supongo que con razón, dada la diferencia de edad— protesta.

—¡Entonces procura controlar su mente, estúpido! —bramó Villagro, molesto por la alusión a su edad.

—Lo he intentado esta misma noche —repuso—. Mi espíritu llegó hasta la princesa, entrando en sus habitaciones e introduciéndose en sus sueños. Es joven, fuerte y está llena de vida. Con enorme dificultad logré dominar su cerebro, pero aun cuando mi sombra le habló a su alma dormida, sentí que mi control sobre la mente del anciano rey desaparecía. Dejé rápidamente a la joven para volver a dominar al padre. La muchacha se despertó aterrada, aunque no recuerda ninguna de mis sugerencias.

Sin embargo, creo que la alarmé bastante. Y ese es el problema. No puedo dominar al rey y a la princesa al mismo tiempo.

El sacerdote calló al ver el fuego que brillaba en los ojos del duque.

—¡Entonces has sido tú, perro asqueroso! —bramó Villagro.

La sorpresa y la alarma se reflejaron en los ojos indiferentes del estigio.

—¿Qué queréis decir, señor? —musitó.

Zarono hizo la misma pregunta casi al mismo tiempo.

El duque profirió un juramento y dijo:

—¿Es posible que mi inteligente espía y mi agudo hechicero ignoren lo que es de dominio público? ¿Acaso ninguno de vosotros, idiotas, sabe que la princesa ha desaparecido? ¿Y que nuestros planes no han servido de nada?

El duque Villagro lo había planeado todo minuciosamente. El rey Ferdrugo era un hombre decrépito y enfermo. Para asegurar una pacífica sucesión, la princesa Chabela debía casarse pronto. ¿Quién mejor que Villagro para aspirar a su mano y seguirla al trono, puesto que era viudo desde hacía muchos años y, después del rey, el hombre más rico y poderoso del reino?

En una reunión que tuvo lugar en los sótanos de su antiguo castillo, Villagro estableció su plan de acción. El pirata Zarono, de noble linaje pero con un pasado oscuro, se había alistado a su causa. El duque le encomendó la tarea de buscar a un hechicero que, además de tener pocos escrúpulos, pudieran ejercer influencia sobre la mente y la voluntad del anciano monarca. Para esa misión, el agudo Zarono había elegido a Menkhara, sacerdote-hechicero del prohibido culto estigio de Set. Sin embargo, la huida de Chabela echaba por tierra los planes de Villagro. ¿De qué serviría dominar la mente del rey si la princesa no estaba presente para contraer matrimonio?

Con un dominio personal realmente extraordinario, Menkhara fue calmando poco a poco al excitado Villagro.

—Perdonadme una vez más, Excelencia —dijo—, pero mi modesto dominio de las ciencias ocultas pronto me revelará el lugar donde se encuentra la princesa.

—Entonces, actúa pronto —repuso Villagro secamente.

Bajo las órdenes del sacerdote, Gomani, el esclavo kushita, se acercó hasta una celda de tortura próxima y extrajo de ella un trípode de bronce y un poco de carbón. Luego apartó la alfombra, dejando al descubierto el suelo de piedra. Acto seguido, el sacerdote tomó un trozo de tiza de color verde luminoso que llevaba en la túnica y trazó en el suelo un dibujo circular parecido a una serpiente mordiéndose la cola.

Mientras tanto, el kushita encendió un fuego debajo del trípode, y poco después comenzó a arder el carbón.

El sacerdote vertió sobre el carbón encendido un aromático líquido verde que tenía en un pequeño frasco. El aroma llenó inmediatamente la habitación. Unas espirales de humo de color verde pálido ascendieron hacia el techo abovedado.

El hechicero tomó asiento dentro del círculo trazado con la tiza verde. Luego se apagó la luz del candelabro y la habitación se sumió en una siniestra semioscuridad. Quedaban sólo tres fuentes de luz: el rojo resplandor de los carbones que había debajo del trípode, el círculo en forma de serpiente que había en el suelo y los amarillentos ojos del brujo, que brillaban como los de un animal nocturno.

Entonces se oyó la voz del estigio que decía:

—¡Iao, Setesh… Setesh, Iao! ¡Abrathax kuraim mizraeth, Setesh!

Las sibilantes y ásperas palabras adquirieron poco a poco un tono muy bajo, luego formaron un simple murmullo y finalmente dejaron de oírse. El único ruido que se oía en la habitación era el de la lenta y rítmica respiración del estigio. Al entrar en trance, sus ojos amarillentos quedaron ocultos por los párpados.

—¡Por Mitra! —exclamó Zarono, asombrado.

La mano del duque, crispada sobre su brazo, le hizo guardar silencio.

Las espirales de humo se retorcieron más y luego adoptaron la forma de una luminosa nube de color jade. En medio del vapor se destacaban retazos de luz y de oscuridad. Entonces, el duque y Zarono contemplaron una escena vívida dentro de la nube. Había una pequeña embarcación que cruzaba el mar en plena noche. En la cubierta de proa había una joven de pie cubierta con una capa, que el viento ceñía contra su cuerpo…

—¡Chabela! —musitó Villagro.

Como si la exclamación del duque rompiera el encanto, la brillante nube se fragmentó y desapareció.

Los carbones encendidos se apagaron con un fuerte siseo. El hechicero cayó hacia adelante, golpeándose la cabeza afeitada contra el suelo.

—¿Dónde está la princesa? —le preguntó Villagro a Menkhara cuando el brujo volvió en sí, después de haber bebido un buen trago de vino.

El estigio reflexionó.

—Leo el nombre de Asgalun en su mente. ¿Conocéis alguna razón por la cual ella pueda dirigirse a Asgalun, Excelencia?

—Allí está Tovarro, el hermano del rey —respondió el duque—. Viaja como embajador de una ciudad shemita a otra, pero ahora se encuentra allí ¡Ya lo entiendo! Chabela va a ver a Tovarro para que regrese a Kordava. Y con ese individuo aquí, sólo los dioses saben qué sería de nuestros planes.

Bien, ¿entonces qué se puede hacer si no eres capaz de dominar al mismo tiempo la mente del rey y la de la princesa?

Zarono extendió una mano hacia la bandeja de plata y musitó:

—Con el permiso de Su Excelencia.

Ante el gesto de aprobación del duque, Zarono se sirvió una fruta y luego dijo:

—Quizá debamos contratar los servicios de otro hechicero.

—Eso suena bien —dijo el duque—. ¿A quién sugieres, sacerdote?

El estigio reflexionó un momento y dijo:

—El jefe de mi orden, el mago más poderoso del mundo, es el gran Thoth-Amon.

—¿Dónde vive ese Thoth-Amon?

—En su Estigia natal, en el oasis de Khajar —repuso Menkhara—. Sin embargo, he de advertir a Su Excelencia que el talento de Thoth-Amon no se puede comprar con oro.

El brujo se detuvo y esbozó una sonrisa antes de proseguir:

—El oro compra a hombres pequeños como yo, pero Thoth-Amon es un verdadero príncipe de la magia. Quien domina los espíritus de la Tierra no tiene necesidad de oro ni de riquezas materiales.

—Entonces, ¿qué es lo que lo puede tentar?

—Thoth-Amon sólo acaricia un sueño. Hace siglos, aquí, en estos reinos occidentales, los cultos a Mitra y a mi propio dios, Set, eran las religiones dominantes. Fueron tales los vaivenes del destino que mi culto se suprimió porque nos superaron los seguidores de Mitra. Se prohibió adorar a la Serpiente y toda mi orden partió hacia el exilio. Si Su Excelencia jurase destruir los templos de Mitra, reconstruir los de Set en su lugar y elevar su divinidad por encima de los dioses occidentales, me atrevería a decir que Thoth-Amon colaboraría con vuestros planes.

El duque se mordió el labio inferior. Los dioses, templos y sacerdotes no significaban nada para él; todo le daba igual, mientras esos templos y sus jerarquías pagaran los impuestos. Se encogió de hombros y dijo:

—Así será. Lo juro por todos los dioses o demonios vuestros. Y ahora, esta será tu tarea, al amanecer embarcarás. Emprenderás rumbo hacia el sudeste e interceptarás el velero que lleva a la princesa.

Captúrala y destruye el barco sin que queden sobrevivientes que puedan contar lo sucedido. Tu Petrel, Zarono, no tendrá dificultades en alcanzar al pequeño Reina del Mar.

»Una vez capturada la dama —prosiguió—, continuarás hasta Estigia. Tú, Menkhara, guiarás al grupo hasta el reducto de Thoth-Amon y serás mi embajador ante él. Cuando lo hayas convencido de que sirva a nuestra causa, regresarás a Kordava con él y con la princesa. ¿Alguna pregunta?

Así se iniciaba la doble misión.

2. Un cuchillo en la oscuridad

Comenzaba a amanecer. La tormenta había cesado y en ese momento unas nubes oscuras, casi negras, cubrían el cielo sombrío. Algunas estrellas titilaban a lo lejos, reflejándose en los charcos de agua y lodo que se habían formado en las calles de Kordava.

Zarono, patrón del velero Petrel y agente secreto del duque de Kordava, atravesó las encharcadas calles malhumorado. La pelea con el gigantesco bucanero cimmerio no había suavizado su estado de ánimo, y su enfado había aumentado al perderse la cena. Las imprecaciones que le lanzara su amo, el duque, habían sido el principal motivo de su disgusto, pero además de eso tenía un ojo morado, mucho sueño y un hambre realmente atroz. Al caminar por la calle se agachaba para evitar las goteras de los canalones, levantando al mismo tiempo el borde de su capa para no mancharla de barro. De repente sintió que su cólera iba en aumento, sin saber por qué. Deseaba encontrarse con alguien en quien pudiera descargar su ira. Menkhara caminaba a su lado en silencio.

Un hombre pequeño y esquelético, cuyas piernas desnudas asomaban por debajo del rasgado borde de la casaca llena de remiendos, luchaba por mantener un paso uniforme sobre el empedrado grasiento y resbaladizo. Sus sandalias chapoteaban sobre las piedras mojadas. Con una mano sostenía una especie de viejo pañuelo sobre su delgado pecho, y en la otra llevaba un trozo de soga, empapada en alquitrán encendido, para iluminar el camino.

El hombre rezaba en silencio la letanía del amanecer en honor a Mitra. Para él esas palabras eran solamente un conjunto de sonidos sin sentido, ya que su pensamiento estaba en otra parte. De ese modo, Ninus, sacerdote menor del templo de Mitra, corría por las húmedas calles de la ciudad hacia su destino.

Ninus se había levantado de su jergón antes del amanecer y, eludiendo al preceptor de la orden, había trepado por uno de los muros del templo e ido a dar a un solitario callejón lleno de barro. Desde allí se abrió camino hacia el puerto de Kordava para asistir a su cita con el corsario extranjero Conan el cimmerio.

El hombrecillo, a pesar de su delgadez, tenía un vientre abultado y piernas largas. Sus ojos acuosos miraban al frente. La especie de pañuelo que lo envolvía era, en realidad, la harapienta túnica de los sacerdotes del culto mitraico sospechosamente manchada de vino. En sus primeros años, antes de llegar a ver la luz de Mitra, Ninus había sido uno de los mejores ladrones de joyas de las tierras Hiborias. Así conoció a Conan. El cimmerio, si bien no frecuentaba los templos, también había sido ladrón, por lo que se habían hecho amigos. Aunque Ninus creía que su vocación al sacerdocio era sincera, jamás había logrado dominar los apetitos de la carne, de los que tanto abusara en su vida anterior.

Muy cerca de su esquelético pecho, el pequeño sacerdote guardaba el documento que Conan le prometiera comprar. El corsario necesitaba el tesoro y Ninus exigía oro… o, por lo menos, plata. Hacía mucho tiempo que ese mapa estaba en posesión de Ninus. En sus épocas de ladrón, el hombrecillo había pensado muchas veces en seguir aquel camino marcado con tinta hasta encontrar las fabulosas riquezas cuyo escondite sería revelado por ese documento. Pero una vez inmerso en su nueva profesión, parecía poco probable que volviera a dedicarse a la búsqueda de tesoros. ¿Por qué, pues, no vender el mapa?

Su mente, llena de prometedoras visiones —buenos vinos, fabulosas carnes asadas y hermosas mujeres—, no estaba ocupada más que en el dinero que esperaba recibir de Conan, con el que, sin duda, podría obtener todos esos caprichos. Ninus dobló la esquina y tropezó con dos hombres cubiertos con capas negras, que se apartaron para dejarlo pasar. Murmurando una disculpa, el pequeño sacerdote miró con ojos de miope a uno de los hombres, cuya capucha había caído hacia atrás por la fuerza del encontronazo. Entonces, el asombro lo impulsó a abandonar su habitual prudencia.

—¡Menkhara, el setita! —exclamó—. ¿Tú aquí? ¡Vil adorador de serpientes! ¿Cómo te atreves…?

Ninus levantó la voz, furioso, y gritó con todas sus fuerzas llamando a los guardias.

Zarono bramó una maldición y aferró a su compañero por un brazo para huir de allí, pero el estigio se soltó de un fuerte tirón y lo miró, diciendo:

—¡Este pequeño cerdo me ha reconocido! ¡Mátalo inmediatamente, o de lo contrario estamos perdidos!

Zarono dudó un instante, luego desenvainó su espada y atacó. La vida de un pobre sacerdote no significaba nada para él. Lo que importaba realmente era no responder a las preguntas de los guardias.

El brillo de la hoja de acero, sobre la que se reflejó la pálida luz del amanecer, desapareció entre las ropas del sacerdote de Mitra. Ninus se tambaleó y cayó hacia atrás con un grito ahogado, después abrió la boca como si intentara llenar de aire los pulmones y se derrumbó sobre el húmedo empedrado. De sus labios brotó un hilo de sangre.

El estigio escupió y dijo:

—¡Que así desaparezcan todos los seres abominables como tú!

Mirando nerviosamente a su alrededor, Zarono limpió con cuidado la hoja de acero con las ropas de su víctima y gruñó:

—¡Vámonos de aquí!

Pero los ojos del estigio se habían clavado en algo que asomaba de la túnica de Ninus. Se agachó y cogió un pequeño pergamino de entre las ropas del sacerdote de Mitra. Luego extendió el documento con ambas manos.

—Es un mapa, una carta de viajes —musitó el brujo—. Creo que podré descifrarlo, si lo estudio con calma…

—¡Más tarde! ¡Más tarde! —insistió Zarono—. ¡Date prisa, o nos cogerán los guardias!

Menkhara asintió con un movimiento de la cabeza y se guardó el pergamino enrollado. Luego los dos hombres desaparecieron entre la rojiza bruma del amanecer, dejando a Ninus tendido sobre el empedrado.

Bebiendo un vino malo, un tanto irritado por la pelea con el impertinente Zarono y cansado de esperar tantas horas, el humor de Conan había ido empeorando lentamente. Se paseaba inquieto como un gato salvaje por el salón de la posada, una sala llena de humo cuyo techo casi tocaba con la cabeza.

Aunque la posada Nueve Espadas había estado llena de gente en las primeras horas de la noche, ahora sólo quedaban unos pocos clientes, entre ellos un trío de marineros borrachos tendidos en un rincón.

Dos de ellos entonaban canciones, desafinando terriblemente, mientras el tercero dormía.

Estaba a punto de amanecer. Ninus se había retrasado varias horas. Algo debía haberle ocurrido al pequeño sacerdote, que jamás llegaba tarde a una cita si había dinero en juego. Hablando en zingario con acento bárbaro, Conan soltó un gruñido y se dirigió al fornido tabernero:

—¡Sabral! Voy a salir a respirar un poco de aire fresco. Si alguien pregunta por mí, dile que regresaré pronto.

Afuera, la lluvia había amainado. El oscuro manto de nubes se había roto y la luna plateada iluminaba las últimas hojas de la noche. De los charcos de agua se levantaban pequeñas nubecillas de vapor.

Soltando un poderoso y saludable eructo, Conan caminó con dificultad sobre el húmedo empedrado con la intención de dar una vuelta a la manzana de edificios en la que se hallaba la posada Nueve Espadas. Maldijo a Ninus entre dientes. Ese estúpido sacerdote lo obligaría a perderse la brisa del amanecer que habría impulsado al Holgazán fuera del puerto de Kordava. Sin viento, tendría que sacar la embarcación de su lugar de amarre con remolques.

Conan se detuvo súbitamente. Sobre las empapadas piedras de la calle había un informe montón de ropas sucias, del que sobresalían unos delgados miembros.

Los ojos de Conan recorrieron con una rápida mirada los tejados circundantes, los quicios de las puertas y las entradas de las bocacalles en busca de los agresores. Apartó con calma la capa que lo protegía de la lluvia y se ajustó el cinturón que sostenía su espada envainada. No era nada sorprendente encontrar un cadáver en aquella zona de la ciudad. Era un barrio de calles serpenteantes y estrechas que habitualmente albergaba a asesinos, ladrones y todo tipo de escoria humana. Sin embargo, allí donde yace una víctima existe siempre la posibilidad de que, en las cercanías, esté su agresor. Conan había aprendido desde hacía mucho tiempo a tener sumo cuidado en esos asuntos.

El cimmerio caminó silencioso entre las sombras como un leopardo al acecho y después se arrodilló junto al cuerpo caído. Lo puso boca arriba y la sangre todavía fresca brilló a la luz del amanecer.

—¡Por Crom! —exclamó Conan.

Se encontraba delante del cadáver del exladrón y sacerdote Ninus de Messantia, a quien Conan estaba esperando desde hacía horas.

El cimmerio registró rápidamente el cadáver. Faltaba el mapa que el sacerdote había prometido llevar a la cita.

Conan se sentó sobre sus talones, reflexionando, y pensó quién podría desear matar al insignificante sacerdote, que probablemente, sólo llevaría en su bolsa unas pocas monedas. El mapa era la única cosa de valor que tenía. Y dado que la carta de viajes había desaparecido, era lógico suponer que el inofensivo Ninus había sido acuchillado por alguien que quería apoderarse del mapa.

Con la salida del sol, los bordes de los tejados y las torres de Kordava se pintaron de color carmesí.

Los ojos fogosos de Conan se convirtieron en una feroz llama azul. Cerrando uno de sus poderosos puños, el gigantesco cimmerio juró que alguien pagaría con sangre aquella hazaña.

Conan levantó con cuidado el pequeño cuerpo con sus poderosos brazos y regresó rápidamente al Nueve Espadas. Al entrar en la sala, le gritó al tabernero:

—¡Sabral! ¡Una habitación y un cirujano! ¡Rápido!

El tabernero sabía que, cuando empleaba ese tono, el cimmerio no admitía demoras. Se apresuró a conducirlo escalera arriba, hasta que llegaron al segundo piso.

Los pocos clientes que había en la taberna a esas horas los siguieron con la mirada. Vieron a un gigante de rostro oscuro lleno de cicatrices, perfectamente afeitado, con una gastada gorra de marinero y el rostro bronceado por el sol, enmarcado por una negra melena cuadrada. Los profundos ojos que asomaban bajo las espesas cejas negras eran azules. El bucanero llevaba aquel cuerpo entre sus brazos con tan poco esfuerzo como si se tratara del de un niño.

Ninguno de los hombres de la tripulación de Conan se encontraba en la taberna. El cimmerio se había asegurado de ello al concertar la cita con Ninus, porque no deseaba que la noticia acerca del tesoro se extendiese entre la tripulación antes de que él pudiera comunicársela personalmente.

Sabral condujo a Conan a la habitación que reservaba para los huéspedes especiales. El gigante comenzó a colocar a Ninus sobre la cama, pero se detuvo cuando el tabernero apartó apresuradamente la cubierta del lecho diciendo:

—¡Nada de sangre sobre la colcha!

—¡Que el diablo se lleve tu colcha! —repuso Conan, depositando a Ninus sobre la cama.

Mientras Sabral doblaba la colcha, el cimmerio examinó al sacerdote. El exladrón aún respiraba débilmente. Su pulso era irregular.

—Al menos está vivo —dijo Conan con un gruñido—. Lárgate, amigo. Ve en busca de un médico. ¡No te quedes ahí con la boca abierta como un idiota!

El tabernero desapareció silenciosamente. Conan desnudó el pecho del sacerdote y vendó torpemente la herida, de la que aún manaba sangre.

Al cabo de un rato volvió a entrar Sabral en compañía de un médico, vestido con una bata, que bostezaba. De su gorro de dormir asomaba una mata de cabellos grises.

—El buen doctor Gratos —anunció el tabernero.

El médico quitó la venda que había puesto Conan, limpió la herida y luego la volvió a vendar con una tela limpia.

—Afortunadamente —dijo—, la puñalada no le tocó el corazón ni los vasos sanguíneos. Creo que sólo le ha rozado un pulmón. Con un poco de cuidado vivirá. ¿Paga usted por él, capitán?

Conan asintió con un gruñido. Ninus recobró el conocimiento después de beber unos tragos de vino.

Con una voz que casi era un murmullo, el sacerdote hizo un relato de los hechos.

—Tropecé… con dos hombres en la calle. Uno era… Menkhara, el sacerdote de Set. Grité… y grité, pero le dijo a su acompañante que me matara.

—¿Quién era el otro? —preguntó Conan.

—Estaba envuelto en una capa, y el sombrero que llevaba era de ala ancha… Creo que se trataba del bucanero Zarono…

Conan frunció el ceño. ¡Zarono! Ese era el tipo con el que había discutido hacía unas horas. ¿Se habría enterado Zarono de su cita con Ninus y asaltó al sacerdote para robarle el mapa? Todo parecía una conspiración para arrebatar a Conan el secreto del tesoro.

El cimmerio se incorporó, rojo de ira.

—¡Toma! —exclamó, entregando a Gratos un puñado de monedas que extrajo de su bolsa.

Luego dejó algunas más en la palma de la mano de Sabral y advirtió:

—¡Vosotros dos, cuidad de él! Cuando regrese, veré lo que habéis hecho y os arrancaré el pellejo a ambos si las cosas no marchan bien. Pero si se muere, enterradlo según el rito de Mitra. Ahora, tengo que irme.

Conan desapareció de la habitación como un fantasma, bajó corriendo la escalera y acto seguido abandonó la posada Nueve Espadas. Caminó deprisa, con la ancha capa rozando suavemente sus altas botas.

Cuando el sol naciente iluminó los mástiles y los cordajes de los barcos, el puerto comenzó a hervir de actividad. Los marineros subían y bajaban por las escalas, los oficiales daban órdenes con altavoces hechos de pergamino, y crujían los cabrestantes manejados por los musculosos remeros, que cargaban bultos del muelle a la cubierta.

Conan llegó por fin al muelle. En respuesta a una pregunta, el jefe de los guardias del puerto respondió que el Petrel de Zarono había zarpado hacía una hora y que ya había doblado el cabo oriental del puerto. Conan dio las gracias y luego se dirigió apresuradamente hacia la pasarela de embarque de su propio buque, el Holgazán.

—¡Zeltran! —llamó.

—¿Sí, capitán? —dijo un hombre que estaba dirigiendo el embarque y la colocación de provisiones en la bodega.

Zeltran era un zingario de baja estatura, fornido y con un enorme bigote negro. A pesar de estar gordo, se movía con la agilidad de un gato.

—¡Organiza a la tripulación! ¡Zarparemos en cuanto podamos!

Al cabo de un rato, todos los bucaneros se reunían en la segunda cubierta. La mayoría eran zingarios con sangre de otras razas. Faltaban tres hombres. Inmediatamente se envió al muchacho de a bordo a buscarlos y a sacarlos de los burdeles en los que disfrutaban de su libertad. El resto de la tripulación reanudó las faenas de carga bajo las órdenes de Conan.

Finalmente se presentaron los tres hombres que faltaban. Se almacenó el último bulto de la carga y se soltaron amarras. Ocho marineros se inclinaron sobre los largos remos para llevar al Holgazán a alta mar. Cuando las primeras ráfagas de viento comenzaron a hinchar las velas, los hombres abandonaron los remos.

El Holgazán, con todas las velas al viento, inició la singladura. Las suaves ondas que producía su proa sobre el agua enseguida se convirtieron en blanca espuma. La embarcación se balanceó suave y rítmicamente cuando se encontró en mar abierto. Los alegres chillidos de las gaviotas que volaban en círculo se mezclaron con el crujido de los maderos, de los cordajes y con los suspiros del viento en el aparejo.

Conan se hallaba en pie cerca del castillo de proa, apoyado sobre la borda, mirando hacia el lejano horizonte. Después de repetir a la tripulación el rumbo ordenado por Conan y ya organizados los turnos de servicio, Zeltran se acercó al cimmerio.

—Y bien, capitán —dijo—. ¿Adónde vamos esta vez?

—¿Conoces el Petrel de Zarono? —preguntó Conan.

—¿Ese enorme pedazo de madera que zarpó hace una hora, antes de que tú llegaras a bordo? Sí, lo conozco. Dicen que Zarono es un hábil marino, pero un hombre duro y de negras entrañas. Tiene amigos entre los nobles menores, pero, según dicen, lo han expulsado de su círculo por haber hecho algo que incluso esos tipos de alta cuna no soportaron. Así fue como se convirtió en bucanero. ¿Reñir con el capitán Zarono? No es cosa para tomarse a la ligera.

—Guárdate tus opiniones hasta que yo te pregunte —repuso Conan.

A continuación, el cimmerio le explicó lo que le había ocurrido a Ninus, y el robo del mapa relacionado con Zarono.

—De manera que si lo cazo en alta mar —agregó—, le haré probar una medicina que no le gustará. Si bien el Petrel es más grande que el Holgazán, este tiene mejor línea y toma mejor el viento.

—¡Oh, sí que lo podremos cazar! —exclamó Zeltran retorciéndose furiosamente el bigote—. Y no me cabe la menor duda de que yo solo podría liquidar a seis o siete de los bribones que acompañan a Zarono. Pero, capitán, ¿no sería más prudente seguirlo de cerca para que nos conduzca hasta el lugar del tesoro?

Conan miró al segundo con los ojos entrecerrados. Luego sonrió y le dio una fuerte palmada de asentimiento al hombre en la espalda.

—¡Por Crom y por Manannan, muchacho! —rugió—. ¡Te has ganado tu paga!

Conan miró hacia arriba, donde había un grupo de marineros al lado de la vela superior esperando la orden de soltarla.

—¡Fuera de ahí! —bramó el cimmerio—. ¡Todos a cubierta!

Luego se volvió hacia Zeltran.

—No aparejaremos la vela superior porque podemos navegar sin ella a la misma velocidad que lo hará Zarono. Además, podría verla de lejos. ¿Quién era ese hombre que me dijiste que tenía vista de águila? ¿Riego de Jerida?

—Sí. Lo pondrás en la torre de vigía para que nos informe de lo que ve.

El joven marinero zingario se hallaba en ese momento de vigía, observando el horizonte sudeste, y de repente gritó:

—¡Barco a la vista, capitán! Veo su vela superior, y cuando sube el mar, distingo un casco negro.

—Ese es el Petrel —dijo Conan—. Firme en ese rumbo, timonel.

A continuación le dijo a Zeltran, que se retorcía nerviosamente el bigote:

—Mantendremos el mismo rumbo durante el día, y por la noche aumentaremos la velocidad para estar cerca de sus luces de popa. Con un poco de suerte ni siquiera nos verán.

Conan sonrió irónicamente, con un brillo de placer en los ojos. Suspiró hondo y pensó que eso era vivir: una fuerte cubierta bajo los pies, medio centenar de bribones a sus órdenes, un mar para navegar y un enemigo contra el cual luchar… ¡y la aventura permanente en el horizonte!

Con todas las velas al viento menos la superior, el Holgazán se deslizó velozmente siguiendo al Petrel, bajo un esplendoroso sol y rodeado de delfines que saltaban alegremente en el aire esperando algún resto de comida, para hundirse nuevamente en el mar de color esmeralda.

3. La muerte del Reina del Mar

La carabela Reina del Mar, el yate real zingario, había pasado entre la costa zingaria y las islas Barachas. Este archipiélago era un conocido nido de piratas —en su mayoría argoseos—, pero, en esta ocasión, los corsarios no asolaban aquella parte del Océano Occidental. Luego el buque atravesó la línea divisoria entre Zíngara y Argos.

La costa argosea se encontraba al este. Siguiendo las órdenes de Chabela, el capitán Kapellez navegaba en dirección al puerto, pero su rumbo no seguía fielmente la curva de la costa. En consecuencia, la costa argosea fue quedando lejos, hasta que apenas se distinguió desde el mástil.

Había dos razones para seguir ese rumbo. Una era alcanzar la costa de Shem, cerca de Asgalun, lo más rápidamente posible. La otra era impedir que algún pirata argoseo pudiera seguirlos.

Sin embargo, a media mañana, se había divisado una enorme embarcación con casco negro. A primeras horas de la tarde se acercó lo suficiente como para que el vigía distinguiera su insignia.

—No hay nada que temer, señora —dijo el capitán Kapellez—. Ese barco está al servicio de su padre. Creo que es el Petrel, del capitán Zarono.

Chabela no estaba satisfecha con la explicación. Había algo terrible en ese enorme casco negro que se acercaba. Por supuesto, siempre cabía la posibilidad de que el otro buque siguiera el mismo rumbo que el suyo.

Tampoco la tranquilizó la mención del nombre de Zarono. Chabela apenas conocía a ese hombre, más allá de las relaciones protocolarias de la corte, pero circulaban rumores siniestros acerca de él. Una de sus amigas, la dama Estrella, le había contado a Chabela que Zarono se sentía muy atraído por la princesa. Pero esta prestó muy poca atención a aquella historia, ya que casi todos los hombres de la corte estaban prendados de su belleza. Siempre existía la posibilidad de llegar a convertirse en consorte real… Las sospechas de Chabela fueron en aumento. El Reina del Mar llevaba tres días fuera de Kordava, y seguramente su desaparición ya sería del dominio público. Toda la gente del palacio estaría en vela.

La ausencia del yate real de su acostumbrado punto de amarre quizá habría delatado la forma de huida de Chabela. Puesto que era imposible dirigirse al norte, hacia las salvajes costas de los pictos, o rumbo al oeste, a las enormes extensiones inexploradas del océano, estaba claro que debía haber puesto rumbo sudeste, siguiendo la costa del continente. Allí estaban Argos, las ciudades de Shem, el siniestro reino de Estigia y los países negros.

El escándalo o la alarma de su desaparición —pensaba ella— habría sido lo suficientemente grande como para despertar al rey Ferdrugo del letargo que lo invadía. También era probable que hubiese despachado a Zarono con el encargo de hacer regresar a su hija a casa.

Chabela murmuró algunas palabras de cortesía dirigidas al capitán y se alejó. Se paseó nerviosamente por cubierta y apoyó los codos sobre la borda, en la que había delfines y dioses del mar tallados en madera. Desde allí contempló como hipnotizada la embarcación que los seguía.

El Petrel se acercaba cada vez más. Su proa hendía las olas majestuosamente. La joven pensó que, si aquella nave seguía navegando a la misma velocidad, al cabo de media hora casi se pondría al pairo escudando el velamen del Reina del Mar, que era más pequeño, y lo obligaría a detenerse.

Chabela conocía casi todo lo relacionado con el mar. A diferencia de su padre, que detestaba la náutica y jamás se había acercado al Reina del Mar, ella había sido marinera desde pequeña. Sólo en los últimos años, cuando se hizo mujer y a causa de las rígidas órdenes de su padre en ese sentido, debió suprimir la práctica de aparejar equipo en compañía de los marineros.

La princesa sintió un escalofrío y luego hizo un esfuerzo por serenarse. La otra embarcación, hasta ese momento, no había realizado ninguna maniobra hostil ni había dado señales alarmantes. Ningún bucanero zingario se atrevería a atacar el yate privado del rey de Zíngara.

Pero en ese momento una enorme sombra oscureció la cubierta bañada por el sol. La sombra tenía un color verde extraño, un intenso color esmeralda de un resplandor misterioso.

La princesa levantó la cabeza y no vio nada que explicara la extraña oscuridad que envolvía al Reina del Mar. No había ninguna nube que ocultara el sol, ni un monstruo volador que se cerniera con sus gigantescas alas sobre la nave. Sin embargo, una sombra de color esmeralda envolvía al buque como una densa niebla intangible. Los tripulantes habían palidecido y tenían los ojos desorbitados de terror.

Entonces el horror atacó. Unos fantásticos tentáculos verdosos rodearon al marinero que estaba más cerca, que lanzó un grito desesperado. Los extraños seudópodos lo asieron como si fueran los serpenteantes miembros de un monstruo abismal. La joven se fijó en el pálido rostro del hombre, que levantaba los brazos al cielo como si suplicara clemencia. Entonces, los enormes tentáculos parecieron hundirse en su cuerpo y luego desaparecieron. El fornido marinero adquirió una rigidez de estatua mientras una fina columna de humo verdoso cubría todo su cuerpo. Parecía una figura de jade.

Chabela chilló, suplicando a Mitra. El buque se había convertido en una masa de hombres que aullaban histéricos, luchando contra los seudópodos de color esmeralda que los rodeaban y penetraban en sus carnes, transformándolos en verdes efigies.

Después, los mismos tentáculos rodearon a la princesa. Su carne se estremeció de terror al sentir el contacto de aquella cosa intangible. Una especie de parálisis invadió todo su cuerpo. Cuando los tentáculos penetraron en su carne, una fría oscuridad rodeó su mente y no supo nada más.

En el alcázar del Petrel, Zarono contemplaba asombrado cómo el hechicero ponía en práctica sus artes mágicas. El estigio estaba sentado en cuclillas, inmóvil como una estatua, ante un aparato que había montado cuando la nave se acercaba al Reina del Mar. Consistía en un pequeño cono de cristal gris, colocado sobre un altar bajo, de madera negra. El altar parecía muy antiguo. Estaba cubierto de figuras talladas, pero la mayoría de ellas estaban desgastadas por el paso del tiempo. Las pocas que aún se conservaban eran imágenes de seres humanos desnudos huyendo de una serpiente gigantesca. Los ojos del reptil habían sido originalmente dos ópalos, pero uno de ellos había desaparecido.

Como reacción a las palabras mágicas de Menkhara, el cono de cristal había emitido una misteriosa radiación. A su alrededor había una aureola de color esmeralda que iluminaba el rostro del hechicero, que tenía un aspecto más cadavérico que nunca.

Cuando la luz verdosa se hizo más intensa, el estigio sostuvo delante de su rostro un espejo de metal negro enmarcado por unos pequeños monstruos de hierro. Zarono contemplaba la escena asombrado.

La luz verde pareció llegar hasta la superficie del espejo y desde allí se reflejó sobre la distante cubierta del Reina del Mar. Aunque aparecía débil a la luz del sol, el rayo verde era visible, y parecía una soga tendida entre los dos buques. Algo estaba ocurriendo en la carabela, aunque Zarono no lo podía ver a causa de la distancia.

Con la pérdida del control de su timón, el Reina del Mar comenzó a navegar a la deriva y todas sus velas restallaron. Tarono acercó su buque a un costado de la carabela. El estigio pareció salir de su trance y se apoyó, exhausto, sobre la balaustrada de la borda. Su oscuro rostro había palidecido y un sudor frío le cubría el cuerpo.

—No puedo más, estoy muy cansado —musitó—. Este conjuro me ha dejado sin fuerzas. Y sin embargo, no es nada extraordinario, ya que cualquiera que sepa, puede contrarrestarlo… pero esa gente desconoce totalmente todo lo que se refiere a la magia negra. Ve hacia allá, los encontrarás… inofensivos durante casi una hora.

—Entonces, ¿están muertos?

—No. Simplemente están inanimados. Acompáñame al camarote.

Zarono ayudó al debilitado hechicero a ponerse en pie y luego lo condujo, casi a rastras, hasta el camarote. Detrás de ellos iba el grumete de a bordo cargando el altar.

Cuando cerró la puerta tras el agotado estigio, Zarono se enjugó el sudor de su frente con un pañuelo de encaje. La magia estaba muy bien, pero era un arma terrible. Él, Zarono, prefería el choque del acero y el siniestro silbido de las flechas, el impacto de las catapultas y el crujido de un espolón de bronce al penetrar en el costado de un buque enemigo. Había realizado muchas villanías en su vida, pero al menos todas ellas habían sido pecados humanos normales, ¡y no poderes oscuros e incontrolables, pertenecientes a otros planos y dimensiones sobrenaturales!

—¡Ernando! —le gritó al cocinero—. ¡Una ración doble de vino… y que sea el más fuerte que tengas en la bodega!

Así fue ocupado el Reina del Mar. Los marineros del Petrel abordaron, recogieron el cuerpo inmóvil de la princesa y la trasladaron al puente de mando de su buque. Otros apilaron materiales combustibles al pie de los mástiles y lo regaron con aceite. Todos regresaron al Petrel utilizando las lanchas de desembarco.

Cuando hubo una distancia prudencial y segura entre los dos navíos, una escuadra de arqueros disparó sobre el Reina del Mar una lluvia de flechas encendidas Al cabo de unos minutos se incendiaron los mástiles Las velas fueron pasto de las llamas, una por una. Crujían siniestramente bajo el fuego y arrojaban fragmentos negruzcos en todas direcciones. Más tarde, las llamas envolvieron el buque, a bordo del cual permanecían inmóviles los hombres que formaban la tripulación.

El Petrel, con todo su velamen al viento, se deslizó hacia la costa de Shem, dejando atrás una enorme antorcha que se fue apagando poco a poco.

Conan contempló desde su barco el hongo de humo negro que señalaba el fin del Reina del Mar, y profirió un juramento a Crom, su dios cimmerio. El Holgazán se encontraba en el noroeste, y no se veía desde la cubierta del Petrel aunque, si algún marinero de Zarono se hubiera molestado en mirar en esa dirección, habría divisado la parte superior del aparejo del Holgazán cuando el mar de fondo lo levantaba intermitentemente.

Desde su atalaya, Conan había contemplado el hundimiento del yate real zingarro. No podía imaginar por qué Zarono había destruido un barco de su propia nación. Pensó que en todo aquello debía de haber algo más que el simple deseo de robar el mapa del tesoro, pero el gigantesco cimmerio había aprendido hacía mucho tiempo a dejar a un lado las preguntas que no se podían contestar hasta que una información ulterior arrojase más luz sobre los hechos.

Pero, fuesen quienes fueran las víctimas que se hallaban a bordo de la carabela, pensó vengarlas al tiempo que arreglaba cuentas con Zarono. Quizá pronto se le presentara la ocasión deseada.

4. La Isla sin Nombre

La puesta del sol convirtió la nublada cúpula celeste en un dosel de ardiente esplendor. Sobre las oscuras olas con reflejos dorados, la roma proa del Petrel trazó un arco de espuma blanca al girar hacia el sudoeste bajo viento oeste. Detrás lo seguía Conan con su Holgazán a la mínima distancia para no ser descubierto bajo el sol poniente, luego iluminado por las estrellas.

En la cabina de mando, Zarono, sentado cómodamente en un enorme sillón, daba vueltas a sus ideas ante una jarra de plata llena de vino. El aroma del fuerte vino estigio llenaba la habitación. Las oscilantes lámparas que colgaban de cadenas sujetas al techo arrojaban su luz sobre los arrugados pergaminos clavados en los paneles de madera tallada que había en las paredes. La luz se reflejaba también en las enjoyadas empuñaduras de las dagas y espadas que adornaban las paredes.

El delgado rostro de Zarono tenía una expresión triste y sus ojos negros miraban hacia el vacío.

Vestía una amplia blusa de seda de manga larga y encajes en el cuello y en la garganta. Sus cabellos estaban desordenados y bebía con desesperación.

Cuando oyó unos nudillos que golpeaban en la puerta repetidas veces, soltó una maldición y acto seguido dio permiso para que entraran. Allí estaba Menkhara con un mapa enrollado en la mano. El delgado estigio estudió la tendida figura del capitán e hizo una mueca de disgusto.

—¿Más brujerías? —preguntó Zarono con voz ronca—. ¿Es que no puedes dejar que un infeliz mortal se suma en los placeres del vino sin que metas tus narices en sus pensamientos? Bien, ¿qué tienes que decirme?

Sin responder al estallido de cólera provocado por la borrachera, Menkhara desenrolló el pergamino sobre la mesa, delante de Zarono, y señaló con un dedo huesudo las líneas y los jeroglíficos que había en el mapa.

—Desde que le quitamos el mapa al sacerdote de Mitra, no hago más que pensar en él —dijo el estigio con una tensión poco habitual en su tono de voz, que era normalmente monótona—. La línea de la costa que se señala aquí corresponde, sin duda alguna, al sur de Estigia. Aunque desconozco el idioma, descubrí algunas palabras que me resultaron familiares. He estado horas tratando de descifrar las inscripciones, mientras tú estás aquí bebiendo como un estúpido…

Zarono enrojeció y comenzó a levantarse, apoyando una mano sobre la empuñadura de la espada.

Pero Menkhara lo detuvo levantando un brazo.

—Domina tus emociones, amigo —dijo—. Este es un asunto de suma importancia. Escucha: estudié lenguas al mismo tiempo que magia negra, y sé que la antigua lengua valusia, al igual que las de la vieja Estigia y Aquerón, se escribía en un alfabeto simbólico. Cada signo denota una idea. Puesto que varias partes de este mapa muestran tierras que conocemos, como Shem y Estigia, con ciudades como Asgalun y Khemi, pude deducir el significado de ciertas letras en las inscripciones que representan estos lugares. Otras parecen señalar los lugares de antiguas ciudades ya desaparecidas como Kamula y Phiton.

La música de aquellos nombres endemoniados transmitió una cierta serenidad a la mente de Zarono, que se estremeció ligeramente. Se inclinó hacia adelante frunciendo el ceño, para escuchar con más atención. Menkhara prosiguió.

—Al descifrar esta antigua lengua a través de los símbolos que representan nombres conocidos, finalmente pude deducir la inscripción correspondiente a una isla que hasta ahora no había visto en ningún mapa.

Zarono miró hacia el lugar que señalaba el índice de Menkhara y murmuró:

—Tampoco yo la conozco, hechicero. Continúa.

El estigio obedeció:

—Descifré la inscripción que señalaba a esta isla: siojinakisua, o algo por el estilo. Y siojina, en estigio antiguo, puede traducirse al zingario como «la que no tiene nombre».

Los inquietos ojos de Zarono se iluminaron. Su rostro parecía una máscara de marfil.

—La Isla sin Nombre —murmuró.

—Sí —musitó Menkhara con una fría satisfacción reflejada en su mirada de reptil—. Podemos estar seguros de que kisua significa isla, ya que esa misma palabra aparece aquí en relación con otras islas…

Menkhara movió el dedo sobre el mapa, señalando uno y otro punto. Luego agregó:

—Y supongo que habrás oído hablar alguna vez de las leyendas que mencionan a esta isla habitada por los demonios. La Isla sin Nombre, al parecer, es un resto de la antigua Valusia en la que aún sobreviven ruinas que atestiguan los poderes de los hombres-serpiente prehumanos.

—Sólo sé que las historias que relatan los marineros mencionan una Isla sin Nombre en la que se encuentra el tesoro más grande que se haya podido reunir en un lugar —dijo Zarono.

—Sí. Pero hay algo más que quizá no sepas. Allí hay un magnífico botín, es cierto, pero, además de vulgar oro y piedras preciosas, se dice que hay un tesoro mucho más valioso aún… un ejemplar auténtico del Libro de Skelos.

—¡No busco magia, sino oro!

Menkhara esbozó una sonrisa.

—Sí, pero piensa un poco. Podríamos convencer al mago más poderoso de la Tierra de que ayude a nuestro señor Villagro a ocupar el trono de Zíngara. Sin duda alguna, le agradaría restaurar el culto a Set y eliminar el de Mitra. Por otro lado, podríamos ganar su favor y contar con su ayuda regalándole un tesoro tan poderoso y mágico como el Libro de Skelos. Es un crimen contra la sagrada ciencia de la magia que un libro tan valioso esté abandonado. Se cree que no hay más que tres ejemplares en todo el mundo. Uno está guardado en una cripta que hay debajo de la biblioteca real de Aquilonia, otro en un templo secreto de Vendhya, y el tercero aquí.

El estigio señaló de nuevo el mapa con su mano huesuda.

Zarono preguntó:

—¿Y por qué, si este condenado libro es tan valioso, no ha habido nadie que se lo haya llevado de la Isla sin Nombre?

—Porque hasta que no vi ese mapa, ni yo ni nadie sabía dónde se encontraba esta isla. Como ves, está muy lejos de las costas negras y de las otras islas que conocemos. No hay tierra en cien leguas a la redonda, ni está cerca de las rutas que siguen las naves hacia los puertos civilizados. Un marino que la buscara siguiendo un rumbo al azar, probablemente se pasaría la vida sin encontrarla. Por otro lado, sabes muy bien que los marineros son muy supersticiosos y su fantasía ha poblado el mar del sur con acantilados mortales y monstruos devoradores de hombres. Supongo que no ha sido por casualidad que la Isla sin Nombre ha sido ignorada durante tanto tiempo.

—Aun contando con vientos favorables, nos llevaría días llegar hasta ella —dijo Zarono, apoyando su largo mentón sobre la palma de una mano.

—¿Y eso qué importa? Tenemos a la muchacha, y unos días más o menos no tienen importancia. Con el Libro de Skelos como soborno, valdrá la pena demorarse unos días para tener la seguridad de que contaremos con la ayuda de Thoth-Amon. Tampoco creo que seas insensible a los encantos del oro.

El fuego del fanatismo brillaba en los ojos de Menkhara, que normalmente eran inexpresivos.

Zarono se rascó el mentón, pensativo. Aunque la magia no le importaba en absoluto, le parecía bien hacer todo lo posible por ganar para su causa al poderoso príncipe de los magos, a fin de que este ayudara al duque Villagro. Y si a la vez podía hacerse con el fabuloso tesoro de la Isla sin Nombre no sólo poseería riquezas sino también rango, privilegios y respetabilidad.

Hubo un brillo de decisión en sus negros ojos. Se puso en pie súbitamente, abrió la puerta de la habitación y bramó:

—¡Vancho!

—¿Sí, capitán?

—¡Rumbo sur hasta que la estrella polar se convierta en un punto en el horizonte!

—¿Rumbo a alta mar, señor? —preguntó Vancho incrédulo.

—¡Ya me has oído, maldito sea tu pellejo! ¡Rumbo sur!

Los maderos y los cordajes sonaron estrepitosamente cuando el Petrel escoró para tomar el viento por estribor. La proa del navío pronto hendió las aguas en su nuevo rumbo a través de un mar salpicado de estrellas.

Menkhara se retiró a su camarote para estudiar mejor el mapa. Su alma ardía en deseos de adquirir aquellos conocimientos antiguos y siniestros. Con el Libro de Skelos, Thoth-Amon podría llegar a ser todopoderoso. Ayudar a Villagro en su ascensión al trono sería algo trivial, un juego de niños. El gran hechicero podría incluso tener al alcance de la mano el dominio del mundo entero. Y cuando los hijos de Set dominaran en todas las tierras, ¿cuál no sería la inmensa fortuna del sacerdote Menkhara, que había hecho posible todo aquello?

Conan siguió pensativo las luces de posición del Petrel cuando el gran navío cambió su rumbo y se dirigió al sur. Ignoraba la presencia de Chabela a bordo del barco, así como los planes de Villagro y las ambiciones de Menkhara. Sólo sabía, o creía saber, que Zarono le había arrebatado el mapa a Ninus y que ponía rumbo a la Isla sin Nombre y a su tesoro. Por supuesto, tampoco sospechaba las razones que motivaban aquel súbito cambio de rumbo.

El gigantesco cimmerio descendió del mástil con la agilidad de un mono.

—¡Zeltran!

—¿Sí, capitán?

—¡Seis puntos a estribor! ¡Todo el trapo al viento! ¡Sigue las luces del Petrel!

Conan permaneció en silencio, apoyado sobre la borda del puente de mando, mientras el Holgazán iniciaba rumbo hacia aguas desconocidas. Cuando abandonaran las costas del continente, no tendrían medios de saber dónde estaban respecto a la estrella polar que, en una noche clara, les hubiera indicado lo lejos que habían llegado en dirección norte-sur. Zarono tenía que saber a dónde se dirigía. Si se perdía en aquella formidable extensión de agua, también perdería al Holgazán.

Conan estaba seguro de que la inmensidad de agua que se extendía delante de él terminaba en los confines del mundo. No podía sospechar lo que habría más allá. Las antiguas leyendas mencionaban islas fabulosas, extraños continentes, pueblos desconocidos y monstruos terribles.

Las leyendas podrían ser una realidad. Apenas había transcurrido un año desde que Conan había navegado en el Holgazán con su antiguo capitán, el duro Zaporavo, hasta una isla desconocida del este, donde él y varios hombres de su tripulación habían encontrado la muerte. Pocas cosas en la azarosa vida de Conan habían sido tan terribles o siniestras como el Estanque del Negro y sus inhumanos servidores. Sospechaba que ahora se encaminaba al encuentro de peligros mayores aún.

Exhaló un profundo suspiro y luego se echó a reír estruendosamente. ¡Por Crom! Un hombre sólo se moría una vez. ¿Por qué pensar en peligros imaginarios? Ya era suficiente combatir contra los horrores cuando tropezaba con ellos, y pelear con frenesí con el acero en la mano. Correría el riesgo que el destino le deparaba en la Isla sin Nombre, que se encontraba delante de él, en los confines del mundo.

5. En los confines del mundo

Las dos naves surcaron los mares del cálido sur durante toda la noche. Al amanecer, el Holgazán, tal como había hecho en los últimos cinco días, rizó velas para reducir la velocidad y no ser visto desde el Petrel bajo la tenue luz del amanecer. Con la llegada de la noche, en el caso de no haber alcanzado la Isla sin Nombre, recuperaría tiempo, ya que su casco más ligero y su proa hueca le daban una gran ventaja sobre el Petrel, mucho más pesado.

Mientras tanto, la afilada quilla del Holgazán seguía cortando las olas del mar azul verdoso. Los peces saltaban ágilmente por encima del agua y realizaban un vuelo perfecto sobre cubierta para caer de nuevo al mar. Ninguna de las dos naves había avistado a ningún otro barco desde que iniciaron la travesía.

Al cabo de un rato apareció en el cielo un grupo de pequeñas nubes. El Petrel cambió de rumbo a babor y, algunas horas más tarde, divisaron unas islas en el horizonte, debajo de las pequeñas nubes.

Desde el puente de mando del Petrel, Zarono recorrió la isla con la mirada. Parecía completamente inofensiva. Se veía una playa amarilla y unas altas palmeras en medio de una densa vegetación.

Imposible saber lo que había más allá de las palmeras.

Menkhara se acercó a Zarono, con una capa negra encima de los hombros.

—Esa es la isla —dijo con voz monótona. Zarono sonrió.

—¡Sí, sacerdote, así es! ¿Cómo estará cuidado ese tesoro? ¿Por fantasmas, por demonios o simplemente por dragones? Cuento con tus poderes sobrenaturales para protegernos de cualquier daño mientras saqueamos las tumbas, criptas o lo que sea. ¡Vancho! Pon rumbo a cualquier ensenada o bahía que tenga suficiente calado…

Un cuarto de hora más tarde, Zarono ordenó:

—¡Ancla a fondo! ¡Rizad velas! Vancho, baja el primer bote y organiza un grupo de desembarco… que sean hombres fuertes y bien armados.

En medio de una gran algarabía se bajó el bote, y una docena de zingarios armados hasta los dientes descendieron por las sogas de la borda para ocupar sus puestos en las bancadas. Luego se alejaron del Petrel en dirección a la playa. Al cabo de un rato, cuando alcanzaron aguas poco profundas, los hombres se metieron en el agua hasta la cintura y arrastraron el bote a tierra. Bajo las órdenes del contramaestre, los hombres se desplegaron por la playa con las espadas desenvainadas y los arcos preparados, vigilando las palmeras. Un pequeño grupo penetró entre los árboles y al cabo de un rato reapareció indicando que el camino estaba libre.

—Bajad el otro bote —ordenó Zarono.

Él y Menkhara ocuparon sus respectivos puestos en compañía de ocho marineros. Vancho permaneció en el Petrel.

El segundo bote alcanzó la playa sin incidentes. Zarono reunió a sus hombres. En pocos minutos, él y Menkhara y los demás grupos de desembarco desaparecieron entre las palmeras. Tres bucaneros quedaron de guardia junto a los botes: un shemita de nariz aguileña, un negro gigantesco de Kush y un zingario calvo y de cara roja.

Conan había estado observando todos esos movimientos desde la cofa mayor del Holgazán. Su barco se encontraba sobre la línea del horizonte, balanceándose sobre las olas y con la vela superior recogida.

Durante un rato, el grupo de Zarono se abrió paso a través de una densa vegetación tropical. No se oía ningún ruido excepto los gruñidos y la pesada respiración de los hombres. Los piratas se abrían paso lentamente a través de la selva con un sonido ahogado de espadas cortando los gruesos tallos de las lianas y un fuerte crujido de hojas secas.

El aire era caliente y húmedo. El sudor brillaba sobre los musculosos brazos y sobre los torsos desnudos de los hombres. El olor a vegetación se mezclada con el de las flores exóticas que se destacaban en color oro, blanco y carmesí contra el verde oscuro de la selva.

Zarono sintió un olor extraño. Le llevó algún tiempo reconocerlo. Finalmente se dio cuenta, asqueado, de que se trataba del olor a almizcle que despedían las serpientes. Farfullando una maldición, se llevó a la nariz un frasco redondo y dorado que contenía trozos de cáscara de limón y especias aromáticas. Pero aun así, seguía sintiendo el olor a serpiente. Esto lo desconcertó. En su larga vida de pirata había visitado infinidad de pequeñas islas oceánicas y jamás había visto serpientes en ellas.

La atmósfera era asfixiante. Las numerosas palmeras, muy cerca unas de otras y rodeadas de un verdadero muro de lianas, impedían el paso de la brisa marina. Empapado en sudor, Zarono examinó detenidamente la vegetación que los rodeaba. Luego le dijo a Menkhara:

—No veo nada peligroso en tu Isla sin Nombre, estigio, excepto ese maldito olor a serpiente.

Menkhara esbozó una leve sonrisa.

—Entonces, ¿no notas nada más? —preguntó.

Zarono se encogió de hombros.

—Además de ese asqueroso olor y del calor, nada. Esperaba encontrarme con horrores sobrenaturales y me siento decepcionado. No hay fantasmas ni espectros… ¡Ni siquiera una simple cucaracha saliendo de una tumba! ¡Nada de nada!

Menkhara le lanzó una mirada fría y pensativa.

—¡Qué adormecidos están los sentidos de los hombres del norte! ¡Ni siquiera notas el silencio!

—¡Vaya! —gruñó Zarono—. Ahora que lo mencionas…

Zarono sintió un súbito estremecimiento. Era verdad. La selva estaba terriblemente silenciosa. Por supuesto, no cabía esperar la presencia de grandes animales en una isla pequeña, pero aun así, debía oírse el canto de los pájaros, el ruido de huidizos lagartos o de cangrejos de tierra y el susurro de las hojas de las palmeras agitadas por el viento. Pero no se oía ningún ruido, como si la selva estuviera conteniendo la respiración, vigilándolos con ojos invisibles.

Zarono gruñó una maldición, pero dominó sus sentimientos. Mientras se abrían paso por la selva, los hombres tampoco se habían percatado del formidable silencio. Zarono le hizo una seña a Menkhara para que no hablara y prosiguió su camino detrás de la tripulación, que se dirigía hacia el interior de la selva. Pero no dejaba de tener la sensación de que estaban siendo vigilados.

Hacia el mediodía, los bucaneros alcanzaron su objetivo. Era extraño: al abrirse paso entre la tupida vegetación, se encontraron súbitamente en un amplio claro. La selva se terminaba allí abruptamente, como si las plantas no osaran cruzar ese límite invisible. Más allá de aquella barrera intangible se extendía un terreno arenoso en el que sólo se veían algunos retazos de color verde pálido. Menkhara y Zarono intercambiaron una mirada significativa.

En medio de aquella zona muerta se alzaba el misterioso edificio que pensaban saquear. Zarono no entendía el porqué de su estructura. Podía ser tanto una tumba como un templo o una especie de almacén. Era un edificio bajo y compacto de piedra negra opaca, que parecía absorber toda la luz que caía sobre él, de tal forma que resultaba difícil ver su contorno.

Tenía forma cúbica, pero sus lados, en lugar de ser simples cuadrados, estaban formados por una multitud de planos y de curvas irregulares, orientados en todas direcciones. No había ninguna simetría en el edificio. Era como si cada una de las partes del edificio hubiera sido diseñada por un arquitecto diferente, o como si el conjunto se hubiera edificado con partes de otras estructuras elegidas al azar entre varios países y épocas.

El templo negro… si es que era un templo… se alzaba delante de ellos rodeado de bruma. Zarono sintió un horror que jamás había experimentado, como si una mano helada le tocara el corazón.

Aquella cosa negra irradiaba un aura de terror que lograba perturbar a un rufián de nervios de acero como él. Miró parpadeando hacia el edificio, tratando de descubrir la fuente del horror que le hacía jadear y hacía que su corazón latiera agitadamente.

El templo tenía el aspecto de una monstruosa equivocación. Zarono jamás había visto algo parecido.

Incluso las siniestras tumbas de Estigia eran menos temibles que aquel bloque irregular de piedra negra. Era como si el edificio obedeciera a una geometría no humana… a un diseño de proporciones sobrenaturales.

El rostro de Menkhara se había vuelto ceniciento y estaba perlado de sudor.

—Es tal como yo pensaba —murmuró para sí—. En este lugar se ha practicado el ritual de Z’thoum.

Pero no sabía que ese oscuro rito se hubiera llevado a cabo en los últimos tres mil años…

—¿Qué sucede, perro moreno? —preguntó Zarono, a quien el miedo volvía irritable.

El estigio lo miró con los ojos desorbitados.

—Una magia protectora —respondió—. Con enorme poder. Si algún necio osara entrar en el templo sin haber pronunciado las palabras mágicas, su presencia despertaría a quien duerme ahí dentro.

—¿Conoces el conjuro?

—Sí, gracias al Padre Set. Se sabe poco acerca de los hombres-serpiente prehumanos de Valusia.

Pero creo que puedo conjurar el hechizo, aunque la magia no se mantendrá por mucho tiempo.

—Espero que lo suficiente como para saquear esa cosa negra —dijo Zarono con un gruñido—. Será mejor que comiences ya, amigo.

—Entonces, regresa a la selva con tus hombres y poneos de espaldas —repuso Menkhara.

Zarono reunió a sus bucaneros y volvió a la selva, dando la espalda al claro. Todos escucharon con los nervios en tensión como Menkhara hablaba en voz alta en una lengua desconocida. Si el hechicero hizo algo más, ni Zarono ni sus hombres lo vieron. Pero la luz que se filtraba por la densa vegetación pareció titilar, como si la cubriesen unas sombras. A la voz del estigio parecía responder un eco de voces desde las alturas…, unas voces sobrehumanas que hablaban en tono áspero y seco, como si sus cuerdas vocales no estuvieran hechas para hablar. La tierra tembló ligeramente y la luz casi se esfumó, como si una negra nube estuviera cruzando por delante del sol…

Finalmente, Menkhara gritó con voz débil:

—¡Podéis venir!

Zarono notó que el estigio había envejecido. Su aspecto era el de un hombre absolutamente agotado.

—Deprisa —musitó Menkhara—. La magia no se mantendrá por mucho tiempo.

Zarono y Menkhara, pálidos y sudorosos, entraron en el templo. En el interior había poca luz, excepto la que se filtraba por la puerta abierta. La lisa piedra negra absorbía el resplandor y lanzaba muy pocos reflejos.

En el extremo más alejado de la habitación irregular se alzaba un enorme altar negro, y sobre este había un ídolo de piedra gris. El ídolo era una mezcla de hombre y de sapo, con las características masculinas obscenamente exageradas.

La piedra gris era áspera, como si estuviera comenzando a desmoronarse por los efectos de la erosión.

La desdentada boca del ídolo estaba abierta y tenía una expresión siniestra. Encima de esta había un par de orificios que correspondían a las aletas de la nariz y más arriba había una fila de siete gemas que representaban los ojos. Las siete piedras preciosas reflejaban débilmente la luz que entraba por el portal.

Zarono apartó los ojos, temblando por el aura cósmica maligna que parecía irradiar de la cosa.

Delante del altar había dos pequeños sacos de cuero viejo. Uno de ellos se había roto por una costura y se había caído al suelo un montón de brillantes piedras preciosas que resplandecía como una constelación celeste a través de un claro en las nubes.

Debajo de los sacos de joyas había un enorme libro encuadernado con la piel de algún reptil y cerrado con unas bisagras de bronce, verdes por el paso del tiempo. Las escamas del reptil cuya piel formaba la cubierta eran de un tamaño inconcebible… no existía ningún animal sobre la Tierra desde hacía siglos que tuviera escamas de ese tamaño.

Los dos hombres se miraron en silencio con una expresión de triunfo. Zarono recogió el saco de cuero reventado con sumo cuidado para no desparramar más gemas sobre el suelo. Se lo colocó sobre el antebrazo y levantó el otro con su mano libre. Entonces, Menkhara se inclinó sobre el libro, lo tomó y lo apretó contra su pecho. En sus ojos húmedos había una expresión extraña, como de éxtasis. Sin pronunciar una sola palabra y sin mirar hacia atrás, los dos hombres salieron del templo caminando de puntillas, atravesaron el claro casi corriendo y se reunieron con los demás bucaneros que los esperaban, nerviosos, en el extremo de la selva.

—¡De regreso al barco… deprisa! —ordenó Zarono.

Los hombres corrieron por el sendero que habían abierto en la selva, deseando dejar atrás aquel lugar siniestro sobre el cual se cernían las fuerzas del mal. Deseaban volver a respirar aire puro y disfrutar de la agradable luz del sol en alta mar.

6. Ojos llameantes

La princesa Chabela había pasado del terror a la furia, y luego a un estado de relativa calma. Ignoraba por qué el traidor Zarono se había rebelado contra su señor hasta el punto de destruir su navío real, y tampoco sabía por qué el bucanero la había capturado. Pero ya no se sentía paralizada por el miedo, puesto que, por fin, sus manos estaban libres.

Zarono la había encerrado en un pequeño camarote, con las manos atadas a la espalda con un pañuelo de seda. El suave trozo de seda parecía poco adecuado para ese fin, pero Zarono había aprendido de un vendhio de la montaña el arte de anudar la seda de tal manera que desafiara los dedos más hábiles. Por otro lado, aquella tela escarlata, a pesar de su suavidad y ligereza, parecía dura como el cuero. Durante las comidas, el mismo Zarono se acercaba hasta el camarote para desatar a la muchacha y volver a maniatarla más tarde. Se negó en todo momento a responder a las preguntas de la princesa.

Sin embargo, Chabela llevaba bajo su cinturón un pequeño cuchillo. Era normal entre las mujeres zingarias de alta cuna llevar encima una hoja de acero para acabar con su vida en caso de verse amenazadas por una violación brutal.

La decidida muchacha empleó el cuchillo para otros fines. Con gran esfuerzo logró sacar el cuchillo de su escondite. Luego encajó la empuñadura en un hueco formado por las tallas de madera que había en el alféizar del ojo de buey. Después retiró la vaina y, poniéndose de espaldas al cuchillo, apretó las muñecas contra la ventana.

La tarea era difícil, ya que no podía mirar hacia atrás, y la afilada hoja de acero le produjo heridas en las muñecas Antes de haber terminado de cortar la seda, tenía las manos cubiertas de sangre. Pero finalmente la tela cedió.

Chabela tomó el cuchillo y lo volvió a colocar en la vaina, ocultándolo nuevamente bajo su ancho cinturón. El pañuelo, dividido en dos, fue empleado por Chabela para vendarse las muñecas, de las que seguía brotando sangre.

Ahora que estaba libre, ¿cómo debía usar su libertad? Zarono había abandonado el barco, ya que le oyó dar sus últimas órdenes. Sólo quedaría una parte de la tripulación a bordo, pero Chabela sabía que un fornido marinero hacía guardia delante de la puerta de su camarote que, por otro lado, estaba cerrada por fuera.

Sólo quedaba el ojo de buey, orientado hacia un mar de color turquesa, una playa de color crema y verde esmeralda que se destacaba contra el azul del cielo.

Por suerte para ella, Chabela era mucho más fuerte y audaz que la mayor parte de las damas de la corte zingaria. Muy pocas se habrían atrevido a realizar lo que ella hizo a continuación. Abrió la ventanilla del ojo de buey y se subió las faldas hasta la cintura. El mar se encontraba muy cerca de ella.

Chabela introdujo serenamente su cuerpo por la estrecha abertura y se deslizó al exterior hasta quedar colgada de ambas manos. Luego se soltó. Cayó de pie en el agua, casi en silencio, y desapareció bajo la superficie, para emerger rápidamente, escupiendo agua y apartando los cabellos de su rostro.

Aunque el agua no estaba demasiado fría, contrastaba con el aire caliente y húmedo y su temperatura fue un enorme choque para los alterados nervios de la princesa.

Chabela no tenía tiempo para disfrutar del fresco abrazo del mar. En cualquier momento podría verla un marinero asomado a la borda, y sonaría la alarma. Sobre la cabeza de la princesa se alzaba la alta popa del navío. También veía la baranda del puente de mando y los mástiles y aparejos que oscilaban con suavidad, recortándose contra el cielo azul.

Seguramente habría algún marinero apostado en algún lugar de la popa, pero en ese momento Chabela no vio a nadie. Si se mantenía a popa de la nave, sería más difícil que la vieran que si nadaba en línea paralela al casco, donde quedaría expuesta a los ojos de los hombres que trajinaban en el centro de la embarcación y en la proa.

En consecuencia, tenía que cubrir un largo recorrido a nado. Para hacerse menos visible, Chabela nadó de espaldas, de modo que solamente asomara la superficie de su cabeza. Nadó en línea paralela a la playa, quedando la proa del barco entre ella y el resto de la nave. Cuando se cansaba, flotaba durante unos momentos, moviendo lánguidamente las manos.

Finalmente, el casco del Petrel quedó lejos, de modo que aun cuando hubiese hombres a bordo, era difícil distinguirlos. Entonces Chabela giró hacia la playa y siguió nadando con todas sus fuerzas.

Temblando de cansancio, sintió el fondo de arena bajo los pies y, acto seguido, avanzó tambaleándose hasta las palmeras y se tendió entre la espesa vegetación para descansar.

Pensó que había salido de un peligro para meterse en otro, ya que nadie sabía qué horrores escondía la isla. Si no sucedía nada antes, podía tropezarse con Zarono y sus piratas. Pero, con la protección de Mitra, Chabela pensaba que era mejor encontrarse allí que en manos de sus enemigos a bordo del Petrel.

Cuando recobró fuerzas, se puso en pie y dio unos pasos mirando a su alrededor, mientras pensaba qué dirección tomar. Parpadeó e hizo una mueca de dolor cuando las ramas secas y los cantos rodados tocaron las desnudas plantas de sus pies. En los últimos años no había tenido muchas ocasiones de caminar descalza. La brisa, que suspiraba entre las palmeras, enfrió sus mojadas ropas y la hizo estornudar. Se quitó el cinturón, impaciente, y luego el vestido. El sol de la tarde se filtraba por los troncos de las palmeras y trazaba líneas luminosas sobre la piel aceitunada de su esbelto cuerpo.

Retorció el vestido con ambas manos para estrujar el agua que aún contenía y después lo tendió sobre unos helechos para que se secara. Cortó una tira ancha del borde de la falda con el cuchillo, la dividió en dos y se envolvió los pies con ellas.

Cuando el vestido estuvo seco, se lo volvió a poner. Le llegaba hasta las rodillas. Recobradas sus fuerzas, comenzó a caminar sosteniendo el cuchillo en la mano. Evidentemente no era una espada, pero era mejor que nada.

Al internarse más en la isla, la selva se cerró en derredor suyo. El dulce aroma de la vegetación era muy intenso. Los ásperos troncos de los árboles, los tallos serrados de las anchas hojas de palmera y las espinosas lianas rasgaron su vestido en diferentes lugares. Además, le produjeron arañazos en los brazos y piernas.

En el interior, la vegetación era menos densa, pero Chabela se sintió desasosegada por el tremendo silencio reinante. El viento no llegaba hasta allí. Su corazón latió aceleradamente.

Tropezó con una raíz y se cayó. Luchó por ponerse en pie, pero se volvió a caer. La tercera vez se dio cuenta de que estaba llegando al límite de sus fuerzas. Tenía que hacer un esfuerzo increíble para seguir adelante.

De repente apareció una enorme figura en su camino, era una forma oscura con ojos llameantes. La joven gritó, intentó retroceder y cayó al suelo otra vez. La figura avanzó hacia ella.

Conan observó el mar, pensativo. Allí estaba el Petrel de Zarono, anclado en una pequeña bahía.

—Podríamos abordarlo y ocuparlo con unos pocos hombres de la tripulación —le dijo a Zeltran—. Entonces, Zarono tendría cortada la retirada cuando regresara. ¿Qué dices a eso?

El cimmerio sonrió fieramente mirando a su segundo. Ya se veía a bordo del buque enemigo, haciendo estragos entre la tripulación con su enorme espada.

Zeltran movió la cabeza y respondió:

—No, capitán. No me gusta.

—¿Por qué no?

El ataque directo iba con su carácter bárbaro, pero había aprendido a ser prudente en todos aquellos años de aventuras por tierra y por mar. Estaba seguro de que el pequeño y fornido zingario, aunque valiente en la batalla, también era un hombre práctico… un hombre que a veces daba consejos dignos de tenerse en cuenta.

Zeltran miró a Conan.

—Porque no sabemos cuántos marineros ha dejado Zarono a bordo. Su tripulación es más numerosa que la nuestra, y es probable que los hombres que hayan quedado a bordo sean más que nosotros.

—¡Por Crom! Yo solo podría liquidar a media docena de esos lobos.

El segundo se rascó pensativamente el mentón.

—No dudo, capitán, de que vales por una docena de enemigos. Pero el resto de los hombres no lucharía con la misma ferocidad.

—¿Por qué no?

—La tripulación de Zarono está formada por bucaneros zingarios. Nuestros hombres no desearían verter la sangre de sus hermanos sin una razón poderosa para hacerlo, que en esos momentos no podemos darles. Además, el Petrel es un barco más grande y con la borda más alta que el nuestro y, por lo tanto, más fácil de defender. Por otro lado, ¿te has dado cuenta, capitán, de la catapulta que hay junto al castillo de proa?

El segundo de a bordo se detuvo y miró hacia el Petrel durante unos momentos, y luego agregó:

—No, capitán, si te entendí bien cuando iniciamos esta singladura, estamos aquí para buscar un tesoro y no por el simple placer de pelear. Ahora bien, para conseguir ese tesoro, me parece que lo más práctico sería navegar hasta el otro lado de la isla. Entonces, nuestro grupo de desembarco podría llegar hasta el tesoro antes que los bribones de Zarono. Si no lo logramos, podremos contar el número de hombres que Zarono ha llevado a tierra y sopesar nuestras posibilidades de atacarlos y de arrebatarles el botín…

Conan cedió ante el razonamiento de Zeltran, su segundo, aunque aquello no iba con su carácter.

—Bien, entonces proa al norte de la isla —ordenó el cimmerio con un gruñido—. Apareja las velas necesarias para llegar pronto.

«Después de todo —pensó—, en estos momentos no soy un guerrero solitario que pueda arriesgar su vida cuando quiera». Como jefe de un grupo de hombres, tenía que pensar en su bienestar y tener en cuenta los deseos de ellos, al igual que los suyos. Sin embargo, Conan seguía echando de menos los años de salvaje libertad que habían quedado atrás.

Horas más tarde, el Holgazán arrojó el ancla en la costa oriental de la isla, donde un pequeño cabo proporcionaba cierta protección contra un posible ataque procedente del norte.

Conan llenó sus dos botes con hombres armados y remó hacia la costa sobre las aguas brillantes.

Atracaron en la arena y remolcaron los botes hasta colocarlos lejos de la marea.

El gigantesco cimmerio, con la enorme espada golpeando contra su bota, miró a su alrededor y observó pensativo la húmeda arena amarilla y el silencioso muro verde de espesa vegetación. La isla tenía un extraño aspecto lóbrego y sombrío, mientras que el océano que la rodeaba estaba bañado de una fantástica luz tropical.

Los botes fueron amarrados y Zeltran destinó dos hombres a su vigilancia. Conan y el grupo principal penetraron por la muralla de helechos y matorrales, perdiéndose enseguida de vista.

Finalmente, Conan y sus hombres llegaron al claro circular de la selva. La zona de hierba muerta y de tierra desnuda estaba desierta. Desde el extremo de la selva, Conan recorrió con su mirada el desierto lugar. No vio el menor signo de vida, pero tanto el templo como la selva podían ocultar un enemigo agazapado.

A Conan no le gustó nada el aspecto del templo. Su aura amenazadora le producía una extraña sensación de alarma. Se le erizó el cabello, y las espesas cejas negras ensombrecieron sus fogosos ojos azules. Estaba seguro de que aquel enigma negro había sido construido por manos no humanas.

Pensó que quizá fuera obra de los legendarios hombres-serpiente de Valusia. La geometría demencial, la decoración ininteligible y aquella zona de tierra desnuda con hierba amarillenta que rodeaba el edificio le recordaban otra estructura similar que había visto años atrás en las praderas de Kush. Aquella otra construcción también había sido obra de una raza prehumana desaparecida de la faz de la Tierra hacía cientos de siglos.

El instinto le aconsejaba abandonar aquel lugar desolado y evitar el negro edificio. Pero Conan estaba seguro de que allí dentro estaba lo que habían venido a buscar.

—Permaneced ocultos —murmuró a sus hombres— sin hacer el menor movimiento, y estad atentos a cualquier clase de peligro.

Medio sacó la espada de la vaina, salió de la selva y cruzó rápidamente la tierra desnuda en dirección a las abiertas fauces de la misteriosa ciudadela, Al cabo de un rato se había perdido de vista.

Ignorando el escalofrío sepulcral que lo invadió al cruzar el recinto, Conan caminó con más calma, sosteniendo en una mano su terrible espada desenvainada. La ancha hoja brillaba tenuemente bajo la luz que había en el interior. La mirada ansiosa del gigantesco cimmerio se fijó en el ídolo en forma de sapo que se encontraba en el altar, y luego sus ojos se clavaron en el suelo. Inmediatamente se detuvo.

El tesoro que pudiera haber habido allí ya no estaba. Y había desaparecido hacía poco tiempo. El suelo estaba cubierto de un espeso polvo, y sobre este se observaban dos huellas diferentes de entrada y de salida. Unas correspondían a botas de mar y las otras a sandalias.

«Zarono y otro individuo», pensó Conan.

Frente al altar había un espacio limpio, sin polvo, excepto allí donde los pies habían pisado. En ese rectángulo encontró varias gemas, seguramente caídas de algún cofre o saco. A Zarono se le había olvidado recogerlas.

Conan lanzó una maldición y dio un paso hacia adelante para recoger el puñado de gemas. Le irritaba desempeñar el papel de chacal con el león Zarono. Pero no se quedaría con las manos vacías.

Entonces miró nuevamente a su alrededor. El ídolo de piedra comenzó a moverse. Los siete ojos situados en fila sobre la ancha boca sin labios ya no eran gemas sin luz, sino una cosa viva, en la que brillaba una llama verde que se fijaba sobre el cimmerio con una furia implacable.

7. El extraño sapo

—¡Por Crom! ¡Está vivo! —exclamó Conan con un gruñido de asombro.

El gigantesco cimmerio tensó todos los músculos de su cuerpo y un escalofrío de premonición sobrenatural le hizo latir más aceleradamente el pulso. En efecto, el ídolo de piedra parecía cobrar vida en ese momento. Sus monstruosos miembros se movían.

Con los ojos llameantes fijos en su presa, el ídolo avanzó sobre el pedestal hasta el borde y después saltó al suelo de piedra en el que estaban las gemas. Sus patas delanteras de cuatro dedos frenaron la caída y avanzó con sorprendente velocidad en dirección a Conan. Sus miembros de piedra golpearon contra el suelo. Era grande como un búfalo, y sus siete ojos verdes se hallaban en ese momento al mismo nivel que los del hombre.

Conan empuñó su espada, pero prevaleció la razón. A juzgar por el ruido que hacía el monstruo al arrastrarse, seguía siendo de piedra, aunque fuera piedra viva. El acero nada podría contra ella. Un golpe de espada tan sólo quebraría la hoja, y él quedaría a merced de aquellas enormes fauces monstruosas.

Antes que la horrible boca se acercase más a él, Conan se dio media vuelta y corrió hacia el claro. En esos momentos no había necesidad de tomar ninguna clase de precaución.

—¡Al barco… deprisa! —gritó.

Del grupo de hombres que se apiñaban en el extremo del claro surgió un grito de miedo y de asombro cuando vieron que el extraño y monstruoso sapo salía del templo pisándole los talones a Conan. No fue necesario dar una segunda orden. Con un gran ruido de armas, de hojas pisadas y de exclamaciones de horror, el grupo de desembarco partió hacia la playa a toda velocidad. Detrás de ellos avanzaba el monstruo de piedra viva, arrastrándose a la misma velocidad que un hombre que corriera.

Conan se detuvo el tiempo suficiente para asegurarse de que la atención del monstruoso sapo se centraba solamente en él, y entonces tomó otra dirección para que el ídolo de piedra lo siguiera.

—¿Qué es esto? ¿Una mujer aquí? ¡Por Ishtar y Dagon, esta isla tiene más sorpresas de las que imaginaba!

La voz humana, aunque bronca y hablando en argoseo con acento extraño, despertó a Chabela, y al mismo tiempo la tranquilizó. Contuvo la respiración y aceptó la mano que el hombre alto le tendía para ayudarla a ponerse en pie. El hombre dijo:

—Vamos, mocita, ¿te he asustado? ¡Por las entrañas del diablo! No pienso hacerte daño. ¿Cómo has venido a parar a este lugar abandonado de los dioses y situado en los confines del mundo?

Desaparecido su pánico inicial, Chabela vio que el hombre que la había sorprendido era un joven gigante de cabellos rojizos vestido con gastadas ropas de marinero. No se trataba de uno de los rufianes de Zarono, sino de un individuo de aspecto honesto, de piel blanca bronceada por el sol, unos ojos azules que miraban con franqueza y cabellos despeinados. Tenía una barba pelirroja con reflejos de color oro viejo. Enseguida pensó que ese hombre era originario del norte.

—Zarono —dijo Chabela todavía jadeando por el cansancio y el susto.

Al pronunciar el nombre del corsario, la joven se tambaleó, y se hubiera caído de nuevo al suelo si el pelirrojo marinero no la hubiera sostenido con fuerza por un brazo.

—Ese cerdo negro, ¿eh? ¿Ahora se dedica a robar muchachas? ¡Vaya! Si lo tuviera delante de mí, le escupiría como si fuera un perro, pero ¡por los cuernos de Heimdal y por la espada de Mitra! Ahora estás aquí segura. Mi tripulación te recibirá con afecto… no tienes nada que temer. Pero ¿qué es eso…?

El marinero se volvió rápidamente, llevándose la mano a la empuñadura de un enorme machete de abordaje que colgaba de su cintura, cuando el ruido de ramas y de arbustos se oyó cada vez más cerca.

Entonces surgió una alta figura de la espesura, que se detuvo delante de Chabela y del pelirrojo. La joven no podía creer lo que estaba viendo.

—¡Capitán Conan! —exclamó Chabela.

Conan entrecerró los ojos observando al marinero con el machete medio desenvainado y a la joven morena que estaba detrás de él, y cuyas destrozadas ropas apenas ocultaban su voluptuoso cuerpo. La muchacha le resultaba vagamente familiar, pero en ese momento no había tiempo para explicaciones.

—¡Corred los dos! —gritó—. ¡El monstruo del templo me persigue! ¡Vamos! ¡Hablaremos más tarde!

Un ruido verdaderamente alarmante de arbustos y plantas destrozadas, que en ese momento llegó a sus oídos desde el mismo lugar por el que había aparecido Conan, prestó más fuerza a sus palabras.

—¡Deprisa! —repitió Conan, asiendo la muñeca de Chabela con su enorme manaza y arrastrándola tras él por el estrecho sendero. El hombre del norte corrió con ellos. Durante un momento pareció aumentar la distancia que los separaba de su perseguidor. Cuando se detuvieron para respirar, Conan le dijo al pelirrojo:

—¿No hay ninguna colina en toda esta maldita isla? Ese sapo monstruoso, o lo que sea, no podría trepar.

—¡Por la lanza de Woden! Amigo, aquí cerca hay una colina —dijo el pelirrojo jadeando—. No es más alta que esta excepto por un abismo que hay al nordeste, donde la tierra se levanta para formar un acantilado cortado casi a pico sobre el mar. Pero tampoco sirve porque la tierra va ascendiendo poco a poco y ese monstruo podría subir perfectamente por ella… ¡Ahí viene otra vez!

—¡Muéstranos el camino hasta ese promontorio! —dijo Conan—. Tengo un plan.

El hombre de norte se encogió de hombros y los condujo a través de la selva. Cuando Chabela se fatigaba, Conan la tomaba en brazos. La muchacha pesaba un poco, pero el gigantesco cimmerio la cargaba casi sin esfuerzo. Detrás de ellos se oía perfectamente el ruido que hacía el monstruo al avanzar por entre la densa vegetación.

Una hora más tarde, cuando el sol ya se hundía en el horizonte azul, la muchacha, Conan y el marinero pelirrojo llegaron a la colina llenos de arañazos y con la ropa hecha jirones.

El acantilado se alzaba sobre un precipicio triangular que tenía forma de buque. Conan recordó haberlo visto desde el Holgazán cuando el buque bordeaba el extremo norte de la isla, rumbo a donde estaba anclado ahora.

El marinero había relevado al cimmerio en el transporte de la joven. Los dos hombres salieron de la selva e iniciaron el suave ascenso. A medio camino, el pelirrojo dejó a Chabela sobre la hierba, y los dos aventureros se detuvieron para ver si el monstruo de piedra todavía los perseguía.

Así era, a juzgar por el constante ruido de hojas y ramas que se quebraban.

—Bueno, ¡por Crom y por Mitra! ¿Cuáles son tus planes? —preguntó el marinero.

—Sigamos hasta la cima —dijo Conan señalando el acantilado.

Una vez allí, se inclinó sobre el borde y miró hacia abajo. A unos treinta metros de profundidad, el mar entraba y se retiraba intermitentemente, golpeando contra las rocas que brillaban como el cristal al ser acariciadas por las olas. Entre los salientes de aquel pequeño acantilado había varios hoyos.

Algunos podrían medir varios metros cuadrados, y el agua seguramente sería profunda.

Chabela miró hacia atrás y gritó cuando la monstruosa forma emergió de la selva. Con un gran ruido de helechos y de lianas que cedían bajo su peso, el enorme sapo salió a campo abierto. Sus siete ojos se clavaron inmediatamente en los tres fugitivos y comenzó a avanzar con rapidez pendiente arriba, arrastrándose sobre su repugnante vientre de piedra.

—Nos tiene acorralados —dijo el pelirrojo—. Ha llegado la hora de que los pobres marineros abandonen el barco, ¿no?

—Todavía no —repuso Conan, que explicó su plan en pocas palabras.

Mientras tanto, el extraño y monstruoso sapo seguía ascendiendo, con los siete ojos brillando bajo la luz del sol poniente. Al acercarse a su presa dejó de arrastrarse y comenzó a dar saltos. La tierra temblaba cada vez que su enorme cuerpo de piedra saltaba. Se acercó más y más, abriendo la boca desdentada.

Conan se inclinó y tomó varias piedras, al tiempo que gritaba:

—¡Ahora!

Entonces Chabela corrió sobre el borde del acantilado, alejándose de Conan, y el pelirrojo hizo lo mismo, pero en dirección contraria, dejando al cimmerio en lo alto del risco, frente a frente con el monstruo.

Cuando los dos fugitivos salieron disparados en direcciones opuestas, el enorme sapo se detuvo con los ojos centelleantes, como si dudara a quién perseguir.

—¡Vamos! —bramó Conan lanzando una piedra.

El improvisado proyectil chocó con fuerza contra el hocico del monstruo. A esta siguió una segunda piedra, que le golpeó ruidosamente en uno de los ojos. La piedra rebotó, pero se esfumó la llama verde que ardía en aquel ojo como si el golpe le hubiera destruido la órbita.

Antes que Conan tuviera tiempo de arrojar una tercera piedra, el animal ya estaba encima de él.

Encogió sus macizos miembros traseros para el salto final, que lo llevaría al mismo borde del precipicio con las fauces abiertas de par en par.

Cuando el enorme sapo saltó, Conan se dio media vuelta y saltó al vacío. Luego giró en el aire y cayó como una flecha en el pozo más grande. Entró en el agua con los brazos extendidos hacia adelante y emergió inmediatamente a la superficie.

En la cima del acantilado, el monstruo dio su último salto en el mismo lugar en el que había estado Conan. Las patas delanteras tocaron el borde, que se quebró bajo el fuerte impacto, lanzando hacia abajo una lluvia de piedras y de tierra. Las dos patas resbalaron y el cuerpo del monstruo se deslizó hacia adelante. Durante un segundo colgó sobre el vacío, hasta que cayó dando varias vueltas sobre sí mismo, con un montón de piedras detrás de él. El cuerpo de piedra chocó contra las rocas con un estruendo espantoso.

Conan salió del pozo chorreando agua y apartó de su rostro los mojados cabellos. No había caído en el centro del pozo. Un enorme jirón de sus ropas le reveló la existencia de una herida que se extendía desde las costillas hasta el muslo. Se había hecho daño con una de las puntiagudas rocas del fondo.

Pero el cimmerio ignoró la herida para examinar los restos del sapo.

La piedra podría cobrar vida mágicamente, pero seguía siendo piedra. El monstruo se había quebrado en cien pedazos que yacían por todas partes en la base del acantilado. Conan se acercó a los restos y le costó trabajo comprobar que uno de los trozos pertenecía a una pata de la extraña criatura, y que otro había formado parte de la cabeza. Los demás fragmentos estaban desparramados entre las rocas.

Saltando de piedra en piedra, Conan avanzó a lo largo del acantilado, hasta que encontró un lugar por el que podía ascender más cómodamente. Luego retrocedió y se unió a sus dos compañeros en la cima del risco.

El marinero pelirrojo estaba inclinado sobre el borde, contemplando los restos del extraño animal.

—¡Por las garras de Nergal y las tripas de Marduk, amigo! ¡Esto es fantástico! Pero ya que hemos hecho frente al peligro juntos, es hora de que nos conozcamos mejor. Soy Sigurd de Vanaheim, honrado marino refugiado en estas costas con su tripulación a causa de un naufragio. ¿Y tú?

Conan miraba a Chabela.

—¡Por Crom! —exclamó—. ¿No eres Chabela, la hija de Ferdrugo?

—Sí —respondió la joven—, y tú eres el capitán Conan.

La muchacha ya había pronunciado antes su nombre, cuando la encontró mientras huía del monstruo, y esto le había proporcionado una pista acerca de quién era la joven. Los capitanes bucaneros y las princesas reales no se mezclaban en la corte zingaria. Sin embargo, Conan la había visto muy a menudo en fiestas, desfiles y otro tipo de ceremonias.

Dado que la mayor parte de los botines iban a parar a la corona, el rey Ferdrugo invitaba de vez en cuando a sus capitanes bucaneros a las celebraciones. Las largas piernas, las enormes espaldas y el rostro impasible del gigantesco cimmerio se habían grabado en la mente de Chabela, y Conan la había reconocido enseguida a pesar de sus destrozados vestidos, los cabellos revueltos y la ausencia de maquillaje en su hermoso rostro.

—¡En nombre de todos los dioses! ¿Qué hacéis aquí, princesa?

—¡¿Princesa?! —exclamó Sigurd, asombrado.

Con su rudo rostro más rojo que nunca, miró a la muchacha medio desnuda a la que había tratado tan ásperamente y hablado con tanta familiaridad.

—¡Por las barbas de Ymir y el fuego de Baal! Alteza, perdonad mi lenguaje. ¡Una princesa, y yo la he llamado mocita…!

El hombre del norte apoyó una rodilla en el suelo, al tiempo que miraba a Conan con tristeza. El gigantesco cimmerio sonrió.

—Levántate, capitán Sigurd —dijo Chabela—, y no pienses más en eso. La etiqueta real está tan completamente fuera de lugar aquí como un caballo sobre un tejado. Las cosas irán mejor si nos seguimos tuteando. ¿Conoces al capitán Conan, mi otro salvador?

—Conan… Conan —musitó Sigurd—. ¿El cimmerio?

—Sí —gruñó Conan—. ¿Acaso has oído hablar de mí?

—Sí. He oído contar cosas acerca de ti en Tor… —Sigurd se interrumpió.

—Estuviste a punto de decir Tortage, ¿verdad? Ya pensaba yo que tenías aspecto de barachano. Yo también pertenecí a la Hermandad hasta que las cosas se pusieron feas para mí. Ahora soy capitán del Holgazán, un buque de la corte zingaria. ¿Amigos?

—¡Sí, por la cola de pez de Llyr y el martillo de Thor! —exclamó el hombre del norte, estrechando las dos manos de Conan—. Pero debemos tener cuidado de que nuestros muchachos no se peleen. Los míos son, en su mayoría, argoseos, y creo que los tuyos han de ser casi todos zingarios. En un abrir y cerrar de ojos intentarán matarse unos a otros. Y puesto que ni tú ni yo pertenecemos a ninguna de esas dos razas, no hay razón alguna para que esos viejos enconos nos separen, ¿no es cierto?

—Sí —repuso Conan—. ¿Y cómo llegaste aquí con tus hombres?

—Embarrancamos sobre una roca en la punta sur y el barco se hundió. Pudimos salvar la mayor parte de nuestro equipo y provisiones, pero el capitán enfermó y murió. Yo era el segundo de a bordo, por lo que me convertí en jefe desde la última luna. Mientras tanto, intentamos construir una balsa lo bastante fuerte como para que nos llevara al continente.

—¿Conocías el templo negro?

—¡Oh, sí! Mis hombres y yo atisbamos en su interior desde la puerta y vimos el altar negro, pero tenía un aura maligna y nos fuimos enseguida.

Los ojos azules de Sigurd miraron hacia el oeste, donde el sol tocaba el horizonte. Luego agregó:

—Piensa de mí lo que quieras, amigo, pero esta caza por la selva y la lucha contra ese endiablado monstruo me ha dado una sed terrible. Regresemos a mi campamento; tal vez consigamos un poco de vino para confortar nuestras almas. Queda poco, pero creo que nos lo hemos ganado.

8. La Corona de la Cobra

Zarono casi se volvió loco de ira cuando regresó al Petrel y se enteró de que Chabela se había ido.

Los marineros que habían quedado de guardia en la cubierta de popa y en la puerta del camarote de la prisionera fueron encadenados inmediatamente a la quilla.

Antes del amanecer del día siguiente, Zarono desembarcó de nuevo con unos cuantos hombres Se pasaron todo el día buscando a la princesa, que era indispensable para sus planes. Encontraron algunos trozos de su vestido, pero, aun cuando eran una prueba evidente de que la muchacha había estado allí, no arrojaban ninguna luz sobre su paradero actual.

Los hombres también descubrieron los restos del campamento de Sigurd. Sin embargo, no había rastros de los piratas barachanos.

Al atardecer, Zarono, decepcionado y más furioso que nunca, regresó a bordo del Petrel.

—¡Menkhara! —llamó.

—¿Sí, capitán Zarono?

—Si tu magia sirve para algo, esta es la ocasión de demostrarlo ¡Dime adónde se ha ido la princesa!

Poco después, Zarono, sentado en su camarote, contemplaba cómo el estigio montaba el aparato con el que había puesto en práctica su magia en el palacio del duque Villagro. El brasero siseó y el hechicero dijo:

—¡Iao, Setesh…!

La nube de humo de color verde jade se condensó y en ella cobró forma un paisaje marino. Mostraba un mar en calma en el que se veía una nave ligera y graciosa con todo su aparejo. Pero las velas colgaban flojas mientras el barco se balanceaba suavemente sobre las tranquilas aguas.

—El Holgazán de Conan con un mar en calma —dijo Zarono cuando la visión se esfumó—. Pero ¿dónde?

Menkhara extendió ambas manos con un gesto de desaliento.

—Lo siento, pero mi magia no llega a tanto. Si hubiera sol, podría decirte al menos en qué dirección navegan. Pero así…

—¿Quieres decir —gruñó Zarono— que pueden encontrarse en cualquier punto del horizonte, pero que tú no puedes decir dónde?

—No soy el gran Thoth-Amon —repuso Menkhara—. Hago lo que puedo.

—¿Puedes ver si la princesa está a bordo?

—No, pero estoy seguro de que está allí, ya que, de lo contrario, la visión no habría mostrado el barco. Seguramente está durmiendo en algún camarote.

—Tenía que haber gozado de su cuerpo cuando tuve la ocasión —dijo Zarono con un gruñido—. Pero ¿qué hacer, ahora?

—Quizá el Holgazán ponga rumbo a la costa de Kush, pero es muy probable que se dirija a Kordava.

El capitán Conan se apresurará a devolver a la princesa a su padre para cobrar una buena recompensa por ella.

—Si navegamos a toda velocidad hacia el norte, ¿podríamos cortarles el paso?

—Creo que no. El océano es muy ancho, y si la calma detiene el barco de Conan, detendrá también el tuyo. Podrían estar navegando hacia el nordeste en dirección a las costas de Shem, para pedirle ayuda a Tovarro, el hermano del rey. No podemos saberlo a ciencia cierta, pero olvidas cuál es nuestro objetivo.

—¡La muchacha y el tesoro constituyen nuestra meta principal!

—No. Me refiero al gran Thoth-Amon. Una vez que contemos con su ayuda, no importará que la princesa vuelva al lado de su padre o a casa de su tío. El príncipe de los hechiceros puede controlarlo todo con la misma facilidad que si se tratara de marionetas pendientes de un hilo. Pongamos rumbo a la costa estigia. Y si en el camino nos encontramos con el barco de Conan, tanto mejor. Si eso no ocurre, tampoco tiene mucha importancia.

Desde la costa estigia, Zarono y Menkhara emprendieron la marcha en caravana. La mitad de la tripulación se quedó atrás vigilando el Petrel, mientras que la otra mitad, armada hasta los dientes, seguía a su capitán. El viaje en caravana le costó una buena cantidad de oro a Zarono, lo que el tacaño zingario sintió enormemente.

Al igual que la mayoría de los marinos, Zarono se sentía incómodo en tierra. Estaba fuera de su elemento y se sentía un tanto desamparado. Aunque el desierto podía compararse de alguna manera con el mar, lo cierto era que esa gran extensión de arena le resultaba extraña. No le agradaba el rítmico andar del camello ni el aire del desierto, que le secaba completamente la garganta.

Sin embargo, debía soportar todas aquellas incomodidades. Al tercer día vieron el oasis de Khajar.

Estaba formado por un oscuro y solitario conjunto de palmeras que rodeaban un extraño estanque, y en medio de la vegetación se destacaba el contorno de un enorme edificio.

Se acercaron al oasis con grandes precauciones. Menkhara cabalgaba a la cabeza del grupo a fin de que sus ropas, que indicaban que se trataba de un sacerdote de Set, pudieran ser vistas por cualquier persona que estuviera vigilando.

En el oasis reinaban la quietud y el silencio. No había pájaros revoloteando sobre el estanque ni encima de las palmeras. Ningún centinela les impidió el paso. Los camellos doblaron sus patas delanteras, una a una, haciendo peligrar la integridad física de sus pasajeros.

—Vigila a los camellos —le ordenó Zarono a su segundo—. Esos perros tienen miedo y podrían escapar, dejándonos en este asqueroso lugar.

Luego Zarono y Menkhara avanzaron a pie, bordeando el negro estanque, y se dirigieron al edificio que se alzaba al fondo. A Zarono no le gustaba nada el aspecto del estanque. Era negro como el carbón y brillaba con un resplandor siniestro a la luz del mediodía. En su superficie había grandes manchas de aceite que de cuando en cuando se movían siniestramente, como si tuvieran vida. A un lado había un bloque de piedra rojiza que parecía un altar. Tenía manchas oscuras en varios puntos. Zarono palideció y sintió un escalofrío cuando pensó en lo que podría reflejarse en el negro espejo de aquella superficie líquida.

Bordearon el siniestro estanque y se acercaron a la morada de Thoth-Amon. Enseguida vieron que el edificio, al igual que el estanque, era de piedra rojiza. Zarono jamás había visto unos signos tan extraños como los que había sobre la arcada de la puerta principal. El diseño del edificio era simple y severo. A Zarono le resultó difícil relacionarlo con algún estilo conocido, salvo, quizá, con las enormes pirámides que había en el desierto, cerca de Khemi. En conjunto, la estructura se parecía más a una tumba que a una casa.

El oscuro umbral tenía el aspecto de una enorme boca abierta en medio de una masa de piedra rojiza.

Menkhara caminó sin pausa en dirección a las fauces de piedra y trazó un signo críptico en el aire.

Zarono vio, asombrado, que el signo se dibujaba por un instante en el vacío debajo de unas líneas de fuego verde.

En el interior todo era piedra y silencio. No había señal alguna de guardianes o de criados. Menkhara avanzó confiadamente y Zarono se resignó a seguirlo de cerca.

Más allá de la antecámara, se perdía en la densa oscuridad un tramo de escalera de piedra, desgastada por los siglos. Descendieron por debajo del nivel de desierto hasta que llegaron a un salón.

Allí había luz. El siniestro resplandor de color verde procedía de unos candelabros de cobre pulido. A la luz de color esmeralda, Zarono vio que el enorme salón estaba flanqueado por dos filas de enormes columnas talladas con los mismos jeroglíficos que había visto en la puerta de entrada. Al fondo de este salón había un hombre sentado sobre un trono de piedra negra y brillante. Al acercarse un poco más, Zarono lo vio mejor.

El hombre era un verdadero gigante, con anchas espaldas y rostro de halcón. Su piel tenía un tono profundamente bronceado, desde su cráneo afeitado hasta los pies calzados con sandalias. Vestía una simple túnica larga y blanca. El único adorno que llevaba era un anillo de cobre en forma de serpiente que se enroscaba tres veces en uno de sus dedos y se mordía la cola con la boca.

Zarono pudo intuir algo acerca del carácter del personaje llamado Thoth-Amon, a juzgar por las líneas severas del edificio y la ausencia de adornos en la túnica del hechicero. Se trataba de un hombre para el que las riquezas materiales no significaban nada. Su pasión se centraba en algo intangible: el poder sobre sus semejantes.

Cuando se detuvieron a poca distancia del trono, el hombre que estaba allí sentado habló con una voz clara y fuerte:

—¡Te saludo, Menkhara, pequeño hermano!

Menkhara se puso de rodillas y tocó las negras losas de piedra con la frente.

—He venido a verte en nombre del Padre Set, señor —musitó.

Zarono se dio cuenta, con cierta inquietud, de que el sacerdote estaba atemorizado, lo que le hizo sudar copiosamente, a pesar del aire seco del desierto.

—¿Quién es este zingario de rostro negro que has traído a mi casa? —preguntó Thoth-Amon.

—Es el capitán Zarono, un bucanero, temido señor. Un emisario de Villagro, duque de Kordava.

Los fríos ojos del hombre miraron a Zarono de arriba abajo. El bucanero tuvo la impresión de que la inteligencia que alentaba tras aquella mirada estaba tan lejos de toda consideración terrenal que los actos de los hombres le resultaban completamente ajenos.

—¿Y qué tengo yo que ver con Zíngara o Zíngara conmigo? —preguntó Thoth-Amon.

Menkhara abrió la boca para contestar, pero Zarono decidió que había llegado el momento de dar explicaciones. Con una audacia increíble, incluso para él, dio un paso hacia adelante, apoyó una rodilla en el suelo y le tendió al hechicero el pergamino que contenía la carta de Villagro. Thoth-Amon la tomó con la mano en la que llevaba el anillo de cobre y luego la apoyó sobre sus rodillas.

—A ti, el más poderoso de todos los magos —empezó a decir Zarono—, te traigo saludos del señor de Kordava, que te ofrece espléndidos regalos a cambio de un pequeño servicio que te explica en esta carta.

Thoth-Amon ni miró la carta. Parecía conocer ya su contenido. Luego reflexionó durante un momento.

—Mi mayor deseo es acabar con el maldito culto a Mitra y renovar la adoración a nuestro Padre Set —murmuró—. Pero estoy ocupado con importantes operaciones mágicas, y el oro de Villagro no significa nada para mí.

—Eso no es todo, temido señor —intervino Menkhara, sacando de su túnica el Libro de Skelos—. En nombre de la buena voluntad del duque, te suplicamos que aceptes este regalo de nuestras manos.

Acto seguido dejó el libro a los pies de Thoth-Amon.

El gran hechicero hizo chasquear los dedos, y el libro dio un salto en el aire y cayó suavemente sobre su regazo. Luego, el poderoso brujo lo ojeó displicentemente.

—Es realmente un magnífico regalo —dijo—. No sabía que existiera una cuarta copia. ¿O habéis asaltado la biblioteca real de Aquilonia?

—Nada de eso, temido señor —explicó Menkhara—. La casualidad hizo que encontráramos este ejemplar en la Isla sin Nombre, situada en el Océano Occidental…

Menkhara se detuvo en el acto, porque el cuerpo del sombrío gigante sentado delante de ellos se había puesto rígido. En los ojos del negro apareció un frío brillo. Hasta el aire del salón pareció congelarse, y Zarono intuyó el enorme peligro que se cernía sobre ellos. El bucanero contuvo la respiración. ¿Habrían hecho algo que pusiera furioso al gran mago?

—¿Os habéis apoderado de algo más en el altar de Tsathoggua, el dios-sapo? —preguntó Thoth-Amon con una voz suave como el sonido de una espada al salir de la vaina.

Menkhara se puso a temblar.

—Nada más, temido señor, salvo uno o dos sacos de gemas…

—Que, por supuesto, estaban en el altar encima del libro, ¿verdad?

Menkhara asintió, asustado, con un movimiento de cabeza.

Thoth-Amon se puso en pie. En sus ojos centelleaba el fuego del mismísimo infierno. Toda la habitación pareció arder con fuego verde y el suelo crujió como bajo los pies de un gigante. El mago dijo con voz de trueno:

—¡Gusanos asquerosos! ¡Estos son los estúpidos que me sirven a mí, Thoth-Amon! ¡Set, padre poderoso, dadme hombres más inteligentes como esclavos! ¡Ai kan-phog, vaa!

—¡Poderoso príncipe de los magos! ¿Te hemos ofendido? —preguntó Menkhara tímidamente.

La torva mirada del poderoso estigio se posó con una mortal furia sobre los dos hombres que tenía delante. Su voz parecía el siseo de una serpiente.

—¡Sabed, estúpidos, que allí, debajo del ídolo, estaba escondido algo cuyo valor no se puede comparar con toda la riqueza del mundo, y frente a lo cual el Libro de Skelos no vale más que una mísera moneda de cobre! ¡Me refiero a la Corona de la Cobra!

Zarono se quedó boquiabierto. Había oído hablar de ese talismán sagrado de los hombres-serpiente de Valusia; era el más potente que había en el mundo: la todopoderosa corona de los reyes-serpiente, con la que consiguieron, en tiempos prehumanos, dominar toda la Tierra. ¡Y ellos habían cogido el libro y las piedras preciosas, dejando allí el supremo tesoro!

9. Viento en el aparejo

Durante días el Holgazán permaneció inmóvil en calma chicha en los alrededores de la Isla sin Nombre. Los hombres estaban sentados detrás de la borda y arrojaban las cañas de pescar al agua. A unos metros del barco, la tripulación del bote sudaba sobre los remos remolcando al Holgazán, sujeto por la proa, centímetro a centímetro, hacia las playas desconocidas.

Conan maldecía e invocaba a los dioses de su salvaje Cimmeria, pero todo era en vano. Las velas seguían colgando flojas, día tras día, sin que las agitara la menor ráfaga de viento. Las suaves olas lamían el casco sin hacer ruido. Hacia el sur se oían truenos, y por la noche los relámpagos iluminaban el firmamento, pero en el lugar en el que se encontraba el Holgazán todo era calma.

El fornido Conan estaba preocupado. El barco de Zarono podría atacarlo, a menos que la misma calma detuviera a ambos buques. También era probable que el zingario estuviera detenido con su barco en el horizonte, o que hubiera tomado otro rumbo al abandonar la isla, perdiendo de vista al Holgazán.

Por otro lado, estaban Sigurd y su tripulación. Conan simpatizaba mucho con el marinero pelirrojo de Vanaheim, y le había ofrecido colchonetas para que descansara entre los hombres de su propia tripulación. Sabía por anticipado que eso causaría molestias, y así fue. Entre los bucaneros de Zíngara y los piratas había una feroz rivalidad. Los piratas eran en su mayoría argoseos de las islas. Había constantes peleas entre los hombres, que difícilmente podría convertirse en una simpatía mutua.

Sin embargo, los marineros tenían un sentido de código del honor propio. Por muy duro que fuera en muchos sentidos, Conan era incapaz de levar el ancla y marcharse, dejando allí solos a aquellos hombres, completamente abandonados a su suerte. Había confiado en que él y Sigurd podrían mantener la paz. Pero no lo consiguieron. Al principio los zingarios habían provocado a los náufragos, hasta que finalmente estalló el conflicto. Algunas veces, tanto Conan como Sigurd interrumpían una pelea y los dos capitanes obligaban a ambos contendientes a entrar en razón, pero, al cabo de poco tiempo, estallaba otra disputa.

Aquella maldita calma chicha aumentaba aún más la tensión entre los grupos rivales de corsarios.

Conan, furioso, gritaba maldiciones crispando los puños sobre la borda. Esperaba que se levantara viento para dar trabajo a los hombres y así mantenerlos tan ocupados que no pudieran pensar en pelear.

Además, le preocupaba otro problema. Chabela le había confiado todo lo que sabía sobre Zarono y su hechicero estigio, el hombre con ojos de serpiente. En parte se trataba de información que ella había escuchado y que se les había escapado a ambos hombres, y en parte de lo que ella intuía acerca de las razones del viaje de Zarono y la captura del barco, que preocupaba mucho al cimmerio. La lúcida joven comprendió que se tramaba una conspiración contra la corona, y se lo hizo saber a Conan.

En esos momentos, el cimmerio se encontraba en un dilema. Él era un simple bucanero, y los conflictos dinásticos de los reinos le tenían sin cuidado. Por otro lado, le debía muy poco al rey Ferdrugo de Zíngara. Es verdad que el viejo monarca le había hecho un encargo real como marinero de la corona, y Kordava proporcionaba a Conan un puerto seguro después de sus viajes. Pero, en realidad, era lo menos que podía esperar del rey de Zíngara. En casi todos los casos, Conan cobraba un pequeño porcentaje de sus botines.

Sin embargo, en esos asuntos, la caballerosidad cimmeria se contraponía a sus intereses personales.

Un hombre bárbaro no podía quedarse de brazos cruzados ignorando los ruegos de una hermosa princesa zingaria, mientras su padre caminaba hacia la muerte con la ayuda de la brujería estigia. En consecuencia, aunque no sabía nada de lo que en realidad se estaba tramando, Conan decidió ayudar a la joven.

Evidentemente, no era sólo el altruismo el que movía al cimmerio. También él tenía sus ambiciones.

No pensaba seguir siendo pirata toda su vida. Si salvaba al rey de Zíngara y a su hija de manos de los traidores, fortaleciendo así el tambaleante trono, ¿qué podría solicitar como recompensa? ¿Un ducado? ¿Un almirantazgo?

Conan incluso pensaba en la posibilidad de pedir la mano de Chabela y convertirse en príncipe consorte. ¿Por qué no? En su vida aventurera, muchas mujeres le habían dado a Conan su más íntima hospitalidad. Pero aunque el cimmerio trataba a las mujeres con una caballerosidad un tanto ruda, siempre había evitado el yugo del matrimonio. Para un hombre cuya vida había estado llena de viajes, aventuras y batallas, la idea de sentirse atado a un hogar y la obligación de pensar en el bienestar de una familia le resultaban insoportables.

Sin embargo, ya había cumplido los treinta y cinco años y se habían calmado los impulsos y ardores de la juventud. Aunque no mostraba huellas de cansancio o de desgaste físico, salvo las numerosas cicatrices que marcaban su poderoso cuerpo, pensaba que no podía seguir mucho tiempo más con ese tipo de vida. En consecuencia, era necesario pensar en el futuro. Chabela era una muchacha inteligente, hermosa y audaz, y además, parecía gustarle. Los proyectos que Conan comenzaba a albergar no eran nada descabellados…

Conan se apartó de la borda frunciendo el ceño, sumido en sus pensamientos, bajó a su camarote y se dejó caer en una silla. Sus ojos se posaron en las piedras preciosas y sonrió un tanto amargamente.

Algo había ganado con sus esfuerzos. Sobre la mesa, delante de él, centelleaba la Corona de la Cobra bajo los rayos de sol que se filtraban por uno de los ojos de buey. La luz arrancaba de sus gemas verdaderas llamaradas de fuego.

Al regresar del acantilado por el que se había despeñado el ídolo, Conan y sus compañeros habían pasado una vez más delante del templo negro. Entonces les pareció que el aura maligna que reinaba allí había desaparecido completamente. El edificio de piedra negra brillaba, bañado por la luz del sol. Ya no producía un escalofrío de horror a quien lo contemplara.

Conan había vuelto a entrar cautelosamente en el siniestro templo. En el lugar en el que había estado durante siglos el dios-sapo había un oscuro agujero. Cuando Conan se inclinó para asomarse a la cavidad, sus avisados ojos notaron el brillo de las gemas. ¿Acaso Zarono se habría olvidado de llevarse algo? Conan introdujo la mano en el hueco y extrajo la Corona de la Cobra.

Se trataba de un cono de oro hueco con miles de gemas incrustadas. Conan pensó que aquellas piedras preciosas parecían diamantes, aunque el arte de cortarlos y pulirlos no era conocido por los artesanos de su tiempo. La Corona tenía la forma de una serpiente enroscada, con la cabeza levantándose por detrás y curvándose por encima, de modo que casi colgaba sobre la frente de quien se la pusiera. Miles de gemas adornaban la Corona, y su valor era incalculable. Después de todo, el viaje a la Isla sin Nombre había producido beneficios.

Un rugido de excitación apartó al bucanero de sus sombríos pensamientos.

—¡Por Frigga y por Shaitan!

Conan sonrió al reconocer la voz de Sigurd. Un momento después, el rostro del barbudo pelirrojo enrojecía emocionado mientras miraba a Conan desde el umbral del camarote. Antes de que ninguno de los dos pudiera decir algo, Conan se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Hasta sus oídos llegaron los atronadores latigazos del velamen al tensarse y la música del viento en el aparejo. El camarote se inclinó al ponerse en movimiento la nave. Por fin había llegado el viento. ¡Y qué viento! Durante dos días y una noche, el Holgazán capeó la tormenta arrastrado por un terrible simún, un viento que hacía que los marinos de la Edad Hiboria evitaran aquellos mares.

Cuando amainó el viento, el Holgazán ancló en una pequeña ensenada. Conan no sabía dónde se encontraba realmente, porque no había sol ni estrellas en el firmamento, que estaba encapotado. Sólo sabía que habían navegado rumbo al este. A juzgar por el aspecto de la costa, con abundante vegetación, pensó que seguramente se encontraban al sur de las praderas de Shem. Pero no sabían si aquella ensenada pertenecía a Estigia o al reino de Kush, o tal vez a los países negros situados más al sur aún.

—Es un lugar un poco extraño, capitán —comentó Zeltran, el segundo de a bordo—. ¿Dónde estaremos?

—Sólo el diablo lo sabe, y él se ocupará de explicarlo —repuso Conan con un gruñido—. Lo importante ahora es encontrar agua. Los pellejos están casi vacíos. Nombra un grupo de desembarco para que cargue con las barricas. ¡Deprisa!

Zeltran corrió hacia la cubierta principal para reunir a los hombres. Cuando el grupo descendió a los botes, Sigurd miró hacia la costa frunciendo el ceño, al tiempo que gruñía una de sus maldiciones favoritas. El fornido pelirrojo cargaba con un pellejo vacío.

—¿Qué te ocurre, amigo? —preguntó Conan. Sigurd se encogió de hombros.

—Puede que no sea nada, Conan, pero esta tierra no se parece en absoluto a las costas de Kush.

—¿Y qué hay de malo en eso? Si manteníamos el rumbo este, igual hubiéramos llegado a Kush.

—Si es así, estas tierras no serán puerto seguro para marineros honrados. Los diablos negros se comen a los hombres. Y se dice que hay mujeres guerreras en el interior que son mucho más crueles y duras que los hombres.

Conan miró en dirección al primer bote que estaba llegando a tierra.

—Puede que sea así, pero, ante todo, debemos conseguir agua. Y nuestras provisiones tampoco son muy abundantes. Cuando tengamos la bodega llena, pondremos rumbo hacia el norte, una vez más, en dirección a Kordava.

10. La Costa Negra

La ensenada en la que habían anclado se encontraba en la desembocadura de un río pequeño y de poco caudal, a cuyas orillas había una densa vegetación y grandes palmeras. El bote del Holgazán redujo su velocidad en las aguas poco profundas, y varios bucaneros saltaron por la borda con el fin de comenzar el arrastre de la embarcación sobre la arena. Luego, mientras los arqueros montaban guardia, el grupo ascendió por la playa hasta la boca del río, cargando barricas vacías. Después siguieron vadeando la orilla, deteniéndose algunas veces para probar el agua y ver si ya habían alcanzado un lugar donde el líquido elemento fuera potable.

Conan, que había llegado a tierra con el segundo bote, permaneció en la arena con el ceño fruncido y los poderosos brazos cruzados sobre el pecho. La configuración de la desembocadura del río resultaba ligeramente familiar, y enseguida acudió a su memoria el nombre del río Zikamba. O bien había visto en algún mapa aquel trozo de costa, o realmente había atracado allí en alguno de sus viajes con Belit.

La expresión de su rostro se dulcificó al recordar los años vividos con la horda de salvajes corsarios negros y con Belit, una mujer lánguida, morena y de movimientos felinos, cuyos ojos eran como estrellas negras. Había sido el primer gran amor de su vida…

Con la rapidez de una tormenta tropical, surgió de entre la espesura una multitud de negros desnudos.

Sus cuerpos de ébano brillaban entre cuentas de colores, plumas y pinturas de guerra. Vestían pieles de animales salvajes y blandían lanzas emplumadas.

Conan, asombrado, bramó un juramento y saltó desde donde se encontraba, desenvainando la enorme espada mientras gritaba:

—¡A mí, perros bucaneros! ¡A las armas! ¡Vamos a por ellos!

El jefe de los guerreros negros era un musculoso gigante que parecía la estatua de un gladiador tallado en mármol negro. Al igual que el resto de sus hombres, estaba completamente desnudo excepto un taparrabos de piel de leopardo y varias plumas adornando su cuello. En la cabeza llevaba un penacho de plumas. Unos inteligentes ojos negros brillaban en su rostro de rasgos perfectos, con majestuosa dignidad.

En realidad, cuando Conan le clavó la mirada, tuvo la impresión de que aquel rostro le resultaba conocido. Pero el gigantesco cimmerio no tenía tiempo para hurgar en su memoria. Mientras subía rápidamente por la inclinada playa, el sol se reflejaba en la ancha hoja de su espada. Llegó a poca distancia de sus enemigos y se detuvo, haciéndoles frente.

El emplumado jefe negro también se detuvo súbitamente, extendió sus fuertes brazos y bramó:

—¡Simamani, wote!

La orden frenó a la horda de negros, excepto a uno, que pasó por el lado del jefe, apartó el brazo que este había levantado y empuñó un afilado assegai. Su brazo ya empezaba a moverse cuando el jefe, con la velocidad del rayo, hizo descender su kirri, un arma de madera dura, sobre el cráneo del guerrero. La víctima cayó de bruces sobre la arena.

Conan gritó a sus hombres que detuvieran el ataque. Por un momento, los dos grupos armados se miraron con expresión amenazadora. Se levantaron las jabalinas y se tensaron los arcos. Conan y el gigante negro se observaron en silencio, jadeando. Entonces, el jefe negro distendió los labios en una franca sonrisa.

—¡Conan! —exclamó en lengua hirkania—. ¿Ya te has olvidado de tu viejo amigo?

Mientras el negro hablaba, la memoria del gigantesco cimmerio se refrescó.

—¡Juma! ¡Por Crom y por Mitra! —bramó alegremente.

Dejando caer al suelo su enorme espada, corrió hacia el sonriente negro para estrecharlo entre sus brazos. Los bucaneros los miraban asombrados. Los dos gigantes se dieron palmadas afectuosas en los brazos y en la espalda durante unos segundos.

Años antes, Conan había servido como mercenario en los ejércitos del rey Yildiz de Turan, al este del país. Juma, el kushita, había sido su compañero de armas. Habían servido juntos en una fracasada expedición a la lejana Hirkania, escoltando a una de las hijas del rey Yildiz que iba a contraer matrimonio con un príncipe nómada de las estepas.

—¿Recuerdas aquella batalla en las nieves de los montes Talakmas? —preguntó Juma—. ¿Cómo se llamaba aquel rey pequeño y feo? Creo que era algo así como Jalung Thongpa.

—¡Sí! ¡Y recuerdo también cómo aquel ídolo verde del rey-demonio Yama, alto como una casa, cobró vida y aplastó a su único hijo como si fuera una chinche! —repuso Conan riendo a carcajadas—. ¡Por Crom, aquellos sí que eran buenos tiempos! Pero, dime, por todos los infiernos, ¿qué haces aquí? ¿Cómo has llegado a convertirte en jefe de estos guerreros?

Juma se echó a reír.

—Contéstame tú a esto, Conan. ¿Dónde ha de estar un guerrero negro, sino en la Costa Negra? ¿Y adónde debe ir a parar un kushita si no es a Kush? Pero yo podría hacerte la misma pregunta. Conan, ¿cómo te has convertido en pirata?

Conan se encogió de hombros.

—Un hombre tiene que vivir de algo. Además, no soy pirata, sino más bien un corsario legal, con credenciales de la corona de Zíngara. Bueno, ya sé que no hay mucha diferencia… Pero cuéntame tus aventuras. ¿Por qué te fuiste de Turan?

—Estoy acostumbrado a la selva y al desierto, Conan. No soy un nativo del frío norte, como tú. Entre otras cosas, estaba cansado de pasar frío con los inviernos turanios. Por otro lado, cuando tú te fuiste al oeste, se acabaron las aventuras. Sentí nostalgia de volver a contemplar una palmera y de gozar de una rolliza negra a la sombra de un árbol de vez en cuando. Por eso renuncié a mi puesto, vine a los reinos negros del sur ¡y me convertí en rey!

—Rey, ¿eh? —gruñó Conan—. ¿De qué reino? No sabía que por aquí hubiera otra cosa que bandas de desnudos salvajes.

El rostro de ébano de Juma se iluminó con una sonrisa.

—Eso es lo que son… o al menos lo eran antes de que llegara Juma para enseñarles las artes de la guerra civilizada.

Juma volvió la cabeza y les dijo algo a sus hombres, que se movían nerviosos detrás de él. Los guerreros negros observaban asombrados a su jefe, que hablaba con aquel extranjero en una lengua que no entendían.

—¡Rahishi! —exclamó Juma con voz potente.

Los negros tomaron asiento sobre la arena. Los bucaneros que se encontraban detrás de Conan hicieron lo mismo, aunque sin apartar los ojos de los negros. Juma siguió diciendo:

—Encontré a mi tribu en guerra con una tribu vecina. La conquistamos y la integramos a la nuestra.

Luego me convertí en su jefe guerrero. Entonces conquistamos otras dos tribus más y me nombraron príncipe. Ahora domino toda la costa, en una extensión de cincuenta leguas, y estamos en camino de convertirnos en una nación. Incluso tengo el proyecto de construir una ciudad, que se convertirá en la capital del reino.

—¡Por la sangre del infierno! —exclamó Conan—. Has aprendido mucho más que yo de eso que llaman civilización. Al menos has ascendido de categoría. ¡Enhorabuena! Cuando tus hombres nos atacaron, pensé que los dioses se habían cansado de jugar con nosotros y que nos borrarían del mapa.

Atracamos aquí en busca de agua, porque sufrimos días de calma chicha en una maldita isla llena de serpientes fantasmagóricas y de estatuas que caminaban.

—Tendrás suficiente agua para llenar tu barco —prometió Juma—. Y una vez que hayas cargado a bordo todo lo que necesites, serás mi invitado en la aldea esta noche. Celebraremos una fiesta que recordarás toda tu vida. ¡Tengo una nueva cosecha de licor de banana que podrá satisfacer incluso a ti!

Esa noche, la mayor parte de la tripulación de Conan durmió sobre unas esterillas de junco en la aldea de Juma, llamada Kulalo, dejando a bordo un reducido turno de servicio. Kulalo, que era una aldea bastante grande, estaba formada por un triple círculo de cabañas cónicas de bambú y paja, protegidas por una alta empalizada de arbustos espinosos. Los nativos cavaron un enorme hoyo en el claro que había en el centro de la aldea, luego lo llenaron de leña y asaron bueyes y antílopes enteros.

Se pasaron de mano en mano cuencos de madera tallada que contenían un licor dulzón con sabor a banana, que parecía suave. Mientras algunos músicos negros hacían sonar sus tambores rítmicamente, otros tocaban flautas y tañían liras, y las jóvenes negras, ataviadas tan sólo con algunas cuentas de colores y plumas, bailaban delante de las hogueras. Batían palmas y gritaban a coro, al tiempo que se contoneaban sensualmente, ofreciendo un espectáculo digno de cualquier corte imperial. Los marineros comían como lobos hambrientos. Después de la carne se sirvieron tortas endulzadas con miel y montañas de frutas maduras.

Los hombres de Sigurd también participaron en la celebración. La fiesta, ruidosa y alegre, fascinó a los argoseos. Por una vez, estos y los zingarios estuvieron demasiado ocupados con la comida y la bebida como para pelearse. Varias muchachas de ébano fueron seducidas por los marineros y conducidas a alguna cabaña para aplacar sus deseos.

Conan temió que surgieran problemas por ese motivo. Sus bucaneros no habían visto una mujer desde hacía semanas. Sin embargo, se sintió agradablemente sorprendido de que los negros guerreros de Juma no le dieran importancia al asunto. En realidad, parecían considerar un cumplido el hecho de que sus mujeres fueran solicitadas…, si bien, después de que un marinero tomaba a una mujer, tenía que enfrentarse con un negro que extendía la mano esperando una recompensa. Aliviado al ver que no habría problemas por culpa de las mujeres, Conan reflexionó acerca de las ventajas del salvajismo como forma de vida.

Sin embargo, la princesa Chabela consideraba que aquello era bestial y así lo manifestó. La joven tomó asiento entre Conan y Juma. Los dos jefes hablaron sin parar de sus respectivas aventuras desde que se separaron en Turan. Conan se divertía observando la expresión de la muchacha, que miraba a las parejas que retozaban en las sombras.

El cimmerio había temido que Juma solicitara los favores de Chabela a cambio de su hospitalidad.

Entre los kushitas esto era considerado como de buena educación. Pero cuando el gigantesco cimmerio frunció el ceño pensando en lo que haría para salir del apuro, Juma adivinó sus pensamientos y le dijo que conocía las costumbres de los hombres civilizados y que la princesa no tenía nada que temer.

Conan eructó con fuerza, cortes tributo a una buena comida, y luego dijo:

—¡Por las tripas de Crom, amigo! ¡No pude leer las estrellas para saber dónde nos encontrábamos!

En el Holgazán no tenía mapas de esta costa situada tan al sur. Sin embargo, tenía la impresión de que no estábamos lejos del legendario país de las amazonas.

Después de pronunciar estas últimas palabras, Conan se bebió un cuenco lleno de licor.

—En cierta forma, así es —repuso Juma—. Al menos, las mujeres guerreras de Gamburu, que es su ciudad más importante, reclaman esta costa como territorio suyo. Pero no tienen medios eficaces para apoyar su reivindicación, ya que hay otras tribus entre mi tierra y la suya.

—Comprendo. Tengo entendido que son duras de pelar en la batalla. No quisiera comprobarlo, porque eso de pelear con mujeres va en contra de mis principios. ¿Has tenido dificultades con las amazonas?

—Al principio, sí. Estoy enseñando a mis hombres a disparar como los turanios —dijo Juma, moviendo la cabeza tristemente—. Pero resulta difícil. Por aquí no hay buena madera para hacer arcos, y mis hombres ni siquiera empluman sus flechas. Son muy testarudos y dicen que así se ha hecho desde que Damballah creó el mundo y que esa es la mejor manera de hacerlo. Algunas veces pienso que sería más fácil enseñar a bailar a una cebra. Pero a pesar de todo, ahora dispongo de los mejores arqueros de Kush. La última vez que las amazonas intentaron cruzar la frontera, dejamos a algunas con más púas que un puercoespín.

Conan se echó a reír y luego se llevó una mano a la frente. El licor de banana, aunque dulce, se le subía a la cabeza. Farfullando una disculpa, Conan se puso en pie tambaleándose, y se retiró a la cabaña más cercana para evacuar el líquido que le sobraba en el estómago. Luego decidió que por esa noche ya estaba bien. Regresando a donde estaban las esteras del rey, el cimmerio cogió el bulto que había traído consigo. El saco contenía la Corona de la Cobra envuelta en una manta. No la había dejado a bordo del Holgazán porque aquella fortuna en gemas podría tentar al más fiel de los hombres.

Y puesto que Conan los apreciaba sinceramente, prefería alejarlos de la tentación antes que verse obligado a colgarlos de la verga más alta del buque.

Mascullando las buenas noches a Sigurd, a Zeltran, a Juma y a la escandalizada princesa, Conan se dirigió tambaleándose a la cabaña que Juma le había preparado. Al cabo de unos minutos roncaba con la sonoridad de un trueno.

Conan no había observado la desagradable expresión que se dibujaba en el rostro de uno de los guerreros de Juma, un tipo malhumorado llamado Bwatu. Era el hombre que estuvo a punto de arrojar el assegai contra Conan en la playa y a quien Juma derribara de un solo golpe. Aquel golpe aún perduraba en el ánimo del rencoroso hombre. Bwatu, que era un importante guerrero de la tribu de Juma, se había sentido insultado y tratado como el último hombre de la aldea. Durante toda la fiesta, sus sombríos ojos se habían posado una y otra vez en el bulto que había a los pies de Conan. Los cuidados que le prodigaba el capitán indicaban que se trataba de algo de mucho valor.

Bwatu se fijó en la cabaña en la que Conan iba a pasar la noche. Mientras la fiesta seguía su curso bajo una maravillosa luna tropical, Bwatu se puso en pie, se tambaleó un poco, como si estuviera borracho —aunque no lo estaba— y se internó en las sombras. En cuanto se alejó del grupo, se ocultó entre dos filas de cabañas. La luz de la luna brilló fugazmente sobre la hoja de acero de su daga… un arma que acababa de recibir de un marinero por haber gozado de una de sus mujeres.

Más lejos, en el oasis de Khajar que se encuentra en Estigia, Thoth-Amon había estado observando durante horas el plano astral en busca de alguna señal que le indicara dónde se hallaba la preciosa reliquia de los hombres-serpiente de la desaparecida Valusia. Mientras Menkhara y Zarono dormían en alcobas situadas más allá de su laboratorio privado, el poderoso estigio se dio cuenta finalmente de la inutilidad de sus esfuerzos. Luego permaneció inmóvil en su asiento, con los fríos ojos mirando al vacío.

Las sombras se movían dentro del enorme globo de cristal que unas manos invisibles habían colocado delante de él. Unas oscuras figuras que había en su superficie arrojaban luces y sombras hacia las talladas paredes de la habitación.

Thoth-Amon había llegado a la conclusión de que la Corona de la Cobra ya no se encontraba en su antiguo escondite bajo el ídolo de piedra de Tsathoggua, el dios-sapo. Solamente otro grupo de marineros que hubiera desembarcado por accidente en la Isla sin Nombre habría podido llevarse la Corona. Mediante el poder de su bola de cristal, Thoth-Amon examinó la isla pulgada a pulgada. No sólo había desaparecido la Corona, sino que no había ni un solo ser humano en ella. Tampoco se veía el menor rastro de la princesa zingaria, cuya huida del Petrel le había relatado Zarono. La desaparición de la Corona y de Chabela, así como la destrucción del ídolo, indicaban la intervención de una mano desconocida.

En la habitación reinaba el silencio. Las sombras danzaban en las paredes y sobre la figura sentada en el trono, inmóvil como una estatua de piedra.

11. En las redes de la muerte

Conan había sido sorprendido pocas veces en su vida durmiendo, y esta fue una de ellas. El licor, de sabor dulzón pero fuerte, lo sumió en un profundo sopor hasta que su primitivo sentido del peligro lo despertó. Abrió lentamente los ojos, intuyendo vagamente que algo iba mal. Durante un momento no fue capaz de discernir lo que le preocupaba.

Después lo supo. Alguien había abierto un boquete de la altura de un hombre en una de las paredes de la cabaña. Por ella se filtraba el frío aire de la noche, que acariciaba su cuerpo cubierto de sudor.

Conan extendió una mano para tocar el bulto que había dejado a su lado. Entonces soltó una maldición, se puso en pie de un salto y examinó el interior de la cabaña con una rápida mirada. La Corona de la Cobra había desaparecido.

Inmediatamente lo invadió una furia incontenible. Su bramido de ira sacudió las débiles paredes de la cabaña. Desenvainó la espada y salió al exterior con los dientes apretados.

La fiesta continuaba para aquellos guerreros que todavía se sostenían en pie. La enorme hoguera se había convertido en un montón de brasas. Las estrellas brillaban como piedras preciosas por encima de las palmeras, y la luna casi llena lo iluminaba todo. Entre los pocos hombres despiertos, Conan vio a Juma y a Sigurd. Su bramido hizo que ambos se pusieran en pie.

Conan relató en pocas palabras lo que acababa de ocurrir. Puesto que la Corona era el único botín que había conseguido en su viaje, el cimmerio hervía de cólera.

Contaron el número de bucaneros presentes. Allí estaban todos, aunque muy pocos se mantenían sobrios. Sin embargo, al pasar lista a los hombres de Kulalo, vieron que faltaba uno.

—¡Bwatu! —exclamó Juma—. ¡Que Damballah maldiga su negra alma!

Juma estaba terriblemente indignado por el hecho de que uno de sus hombres robara a su invitado.

—¿Conoces bien a ese perro? —preguntó Conan, incapaz de contenerse.

Juma asintió con un movimiento de cabeza, y luego describió al culpable.

—¿Es aquel tipo feo y desagradable que derribaste en la playa?

—Sí. Creo que es una especie de venganza.

—¡Tal vez encontró las gemas que había en el saco! —comentó Sigurd—. ¿Qué podemos hacer? ¿Tienes idea de dónde puede estar escondido ese bribón, rey Juma? ¡Por las entrañas de Ahrimán y las duras garras de Shaitan! ¡Tenemos que ir tras él antes que se aleje demasiado!

—Probablemente habrá partido hacia el territorio de nuestros enemigos, los matamba —dijo Juma, señalando hacia el nordeste—. Más al norte, Bwatu caería en la zona de los esclavistas ghanatas, que desde hace tiempo despliegan una gran actividad en aquel lugar. Por otro lado, no podría penetrar mucho por el sudeste, porque allí están…

Permanecer de brazos cruzados mientras Juma sopesaba con calma todas las posibilidades resultaba absurdo cuando estaba en juego una fortuna fabulosa. Conan no pudo soportarlo más e interrumpió al jefe negro:

—¡Sigue divirtiéndote toda la noche si lo deseas! ¿Dónde está el camino que conduce a la tierra de los matamba?

—En el cruce de la Puerta Oriental; allí el sendero conduce al nordeste…

Conan, sin esperar a oír el resto, se dirigió rápidamente a su cabaña. En el camino se detuvo para recoger un cuenco de agua, que volcó sobre su cabeza. Resopló como un monstruo marino; ya no le dolía la cabeza, y sus ideas comenzaron a aclararse.

Cuando apartó de su rostro la larga melena mojada, vio a Chabela, que salía de su cabaña envuelta en una manta y le dijo desde la puerta:

—¡Capitán Conan! ¿Qué ha ocurrido? ¿Están atacando la aldea?

Conan negó con la cabeza.

—No, muchacha. Lo único que ocurre es que mientras dormía me han robado un verdadero tesoro en diamantes. ¡Vuelve inmediatamente a tu jergón!

Sigurd se acercó jadeando.

—¡León! —exclamó—, Juma y sus jefecillos están intentando despertar a los guerreros más valientes. No vayas solo a esa selva. Sólo los dioses saben qué clase de bestias andan por ahí. Debes esperar a Juma…

—¡Malditos seáis todos! —gruñó el cimmerio, cuyos ojos azules ardían como los de un animal salvaje—. Voy a buscar a Bwatu antes que sus huellas se borren, ¡y que Crom proteja a la bestia que se interponga en mi camino esta noche!

Conan se alejó sin decir más. Corrió hacia la Puerta Oriental como un búfalo al ataque y se perdió de vista.

—¡Maldito temperamento cimmerio! —exclamó Sigurd entre dientes.

El pelirrojo miró a la princesa con expresión de disculpa y corrió hacia la oscuridad detrás de su cantarada, gritando:

—¡Espera! ¡No vayas solo!

Toda la aldea estaba en pie. Juma y los jefes caminaban entre los hombres dormidos y los despertaban a puntapiés, dándoles órdenes a voz en grito.

En medio del clamor, nadie se dio cuenta de que Chabela regresaba a su cabaña y tomaba la ropa que Conan le había dado a bordo. Una vez armada, vestida y calzada con botas altas, la joven se deslizó entre las sombras y se dirigió tranquilamente hacia la Puerta Oriental.

—Si ese cerdo borracho cree que puede dar órdenes a una princesa real de la Casa de Ramiro, está muy equivocado —murmuró entre dientes.

Sin embargo, había otra razón más poderosa que su indignación por la brusca orden de Conan que la impulsaba a abandonar Kulalo y partir tras el cimmerio. A pesar de su rudeza, él la había tratado bien y no cabía ninguna duda de que la protegía. Cuando Conan prometió devolverla sana y salva a su padre, ella sabía que el cimmerio sentía lo que decía. Por esa razón, Chabela sabía que podía confiar en él mucho más que en su tripulación de piratas o en las hordas negras de Juma. Mientras pensaba en todo esto, Chabela penetró en la selva, donde se oía el rugido de un leopardo.

Durante horas, la terrible cólera de Conan lo arrastró por el sendero de los matamba, dejando muy atrás a Sigurd. Cuando se detuvo para descansar un momento, pensó en esperar al pirata, pero luego decidió que cualquier ligero retraso permitiría al kushita ponerse fuera de su alcance, por lo que siguió avanzando con renovado vigor, impulsado por la sed de venganza.

Conan conocía muy bien las selvas kushitas desde hacía unos diez años, cuando había sido jefe guerrero de una tribu bamula durante algún tiempo. Aunque un hombre con menos experiencia habría pensado que aventurarse en la selva sin compañía era jugarse el pellejo, Conan opinaba de forma muy diferente. Los enormes felinos, por ejemplo, eran magníficos cazadores, pero no muy valientes. No atacarían a un hombre, salvo que estuvieran muertos de hambre o que fueran animales viejos. El ruido que hacía Conan al avanzar por el serpenteante camino era su mejor carta de seguridad.

Es cierto que la selva albergaba a otras bestias, algunas más peligrosas que los felinos: el fornido gorila, el feroz rinoceronte, el fuerte búfalo y el enorme elefante. Pero por tratarse de animales herbívoros, lo dejarían tranquilo, siempre y cuando dispusieran de espacio suficiente. Pero si se asustaban o se veían cercados, probablemente atacarían. Por fortuna, Conan no se tropezó con ninguno de estos animales.

Cuando el cielo aclaró por la proximidad del alba, Conan se detuvo para beber agua en un pozo y lavarse el pecho y los brazos. Las espinas de los arbustos habían rasgado su blusa blanca y arañado su torso hasta que este quedó cubierto de sangre, mezclada con sudor y lodo.

Conan se pasó el dorso de la mano por los ojos gritando un juramento, echó hacia atrás su larga melena y descansó un momento. Luego gruñó algo ininteligible y se puso en pie, confiando plenamente en su fuerza. Había puesto a prueba su resistencia muchas veces en el curso de su vida aventurera, y sabía que podía vencer hasta al hombre más poderoso.

El sol brillaba en la selva de Kush; la mañana era húmeda y hacía un calor molesto. Los grandes felinos ya se habían retirado, con sus estómagos vacíos o llenos, para dormitar durante las horas de calor.

A la luz del alba, Conan vio las huellas de unos pies anchos y descalzos donde el lodo del sendero era fresco. Estaba seguro de que pertenecían al traidor de Bwatu. Aunque el rápido recorrido que había realizado habría fatigado a cualquier hombre normal, la vista de aquellas huellas prestó nuevo vigor a sus piernas.

Chabela pronto lamentó haberse dejado llevar por el impulso de seguir a Conan a través de la selva.

El cimmerio y Sigurd, que ignoraban que la muchacha los seguía, la dejaron atrás en poco tiempo. En una curva del sendero, Chabela se sintió perdida y desorientada. Después de ocultarse la luna, reinó una profunda oscuridad en la selva. Bajo el espeso dosel de hojas no podía ver las estrellas para orientarse. Vagó durante algún tiempo en círculo, tropezando con los troncos de los árboles y con raíces y arbustos, sin lograr liberarse del infierno verde.

Por todas partes se oía el zumbido de los insectos nocturnos. Aunque Chabela temía a los animales salvajes, no se encontró con ninguno. Sin embargo, de vez en cuando percibía claramente el ruido de un cuerpo voluminoso que se deslizaba entre la vegetación, y en esos momentos la invadía una angustia que la dejaba sin aliento.

Hacia el amanecer, temblando de pánico y de fatiga, la cansada muchacha tomó asiento sobre un tronco derribado para descansar. ¿Por qué había sido tan estúpida como para lanzarse con tanta audacia a la selva sin saber lo que la esperaba allí? Chabela se sentía agotada, y al cabo de un rato la invadió el sueño.

Se despertó aterrada cuando unos brazos negros la cogieron con fuerza y la levantaron. Estaba rodeada de negros vestidos con túnicas hechas jirones y tocados con turbantes. Le ataron los brazos a la espalda y ahogaron sus gritos con una fuerte mordaza.

Hacia media mañana, Conan encontró a Bwatu. Estaba seguro de que lo lograría. Sin embargo, Bwatu ya no podía devolverle a Conan la Corona robada. Estaba muerto… y tenía las manos vacías.

El ladrón negro yacía boca abajo en el camino, en medio de un charco de sangre. Lo habían hecho pedazos. Conan se inclinó sobre el cadáver y examinó las heridas. Parecían producidas por espadas y no por las lanzas nativas, que generalmente tenían puntas de marfil o de piedra afilada. Por otro lado, las armas de cobre o de bronce se mellaban fácilmente con el uso y tendían a producir heridas muy espectaculares, con desgarrones. Pero aquellas mostraban los cortes típicos del acero perfectamente afilado. Los negros de la selva desconocían la forja de los metales. El hierro y el acero eran poco comunes en esa zona del sur y sólo se encontraban entre las gentes más civilizadas del norte, a quienes vendían armas los comerciantes procedentes de países remotos. En consecuencia, ese tipo de armas sólo existían en Darfar y en Keshán.

Conan se preguntó entonces si las amazonas habrían matado al guerrero negro y le habrían arrebatado la Corona; de ser así, aquellas fabulosas mujeres también le habían quitado a él no sólo la Corona de la Cobra sino también la satisfacción de vengarse debidamente. Cuando se incorporó frunciendo el ceño, una pesada red cayó sobre él desde las ramas que había encima de su cabeza. La fuerte red lo envolvió rápidamente, impidiéndole todo movimiento. Conan bramó de rabia e intentó defenderse con la espada, pero la fuerte trama de la red no cedió y se cerró a su alrededor con más fuerza aún.

La red lo hizo caer al suelo amortiguando sus golpes, como si se tratara de una enorme tela de araña.

Los negros vestidos con túnicas y turbantes, que surgieron de diferentes puntos de la selva y se movían con calma, tensaron las sogas, cerraron completamente la red, y convirtieron a Conan en un gigantesco gusano atrapado. Otros hombres se descolgaron de las ramas y acto seguido le redujeron, haciéndole perder el sentido con unos cuantos golpes.

Al sumirse en la profunda oscuridad, el último pensamiento del cimmerio fue maldecirse a sí mismo por ser tan estúpido. Jamás se había dejado capturar en una trampa tan sencilla, cogido en una tupida red, como si fuera un jabalí kushita. Pero no era el momento más indicado para lamentarse…

12. La ciudad de las mujeres guerreras

En el oasis de Khajar reinaba la oscuridad más absoluta. El cielo del desierto estaba cubierto por un tupido manto de nubes que no dejaba pasar la luz de la luna, aunque de vez en cuando esta se reflejaba con una luminosidad gris que se filtraba entre las negras nubes.

El salón del trono de Thoth-Amon también estaba completamente a oscuras Las verdes llamas de las lámparas habían quedado reducidas a un tenue resplandor fosforescente. El hechicero estigio parecía dormir en su trono tallado. Estaba absolutamente inmóvil. Si hubiera habido alguien allí, habría visto que su musculoso pecho no se movía al respirar. Su rostro parecía una máscara inanimada.

En efecto. Al fracasar en su búsqueda de la Corona de la Cobra en el plano astral, Thoth-Amon había liberado su ka de la prisión de la carne y se había elevado al plano akáshico, el más elevado de todos.

Allí, en ese reino inmaterial del espíritu, las leyes del tiempo no contaban. El pasado, el presente e incluso una nebulosa visión del futuro aparecían ante el mago con una visión totalizadora. Y allí, el espíritu de Thoth-Amon «vio» la llegada del Petrel, el desembarco de Conan, el despertar del dios-sapo, su destrucción, el momento en que Conan se apoderaba de la Corona de la Cobra y el viaje del cimmerio a la Costa Negra. Thoth-Amon vio todo esto claramente antes de permitir que su ka volviera a descender a los planos más bajos del cosmos, a fin de no perder la conexión con su cuerpo material.

Cuando Thoth-Amon volvió a penetrar en su cuerpo sintió un fuerte cosquilleo, porque su carne comenzaba a animarse. Era una sensación similar a la que se siente cuando se ha interrumpido la circulación de la sangre en un miembro, pero en el caso del príncipe de los magos el suave cosquilleo se extendió por todo el cuerpo. Lo soportó estoicamente y luego gritó:

—¡Zarono! ¡Menkhara!

La voz de Thoth-Amon resonó como un trueno en los sótanos de su palacio.

—¿Qué? —preguntó Zarono saliendo del dormitorio, mientras bostezaba y se frotaba los ojos—. ¿Qué ocurre, mi señor?

Detrás de él caminaba silencioso Menkhara.

—Tenéis que regresar de inmediato a la Costa Negra. He descubierto el paradero de la Corona de la Cobra y de la princesa Chabela. Ambas están en Kulalo, la capital de Juma, el kushita.

—¿Cómo llegaron hasta allí? —preguntó Zarono.

—Los llevó ese bribón de Conan, el cimmerio.

—¡Ese maldito bárbaro! —gruñó Zarono—. Le haré…

—Si lo encuentras, hazle lo que quieras. No siento ninguna simpatía por él, pues me ha causado muchas molestias con sus aventuras. Pero tu tarea principal es rescatar a la princesa. Ni siquiera yo puedo dominar su mente a tanta distancia.

—¿Y la Corona?

—Deja que me ocupe yo de eso.

—¿Vienes con nosotros, señor?

—No, no en la carne —dijo Thoth-Amon con una débil sonrisa—. Eso requeriría un esfuerzo que pocos magos podrían realizar, lo que agotaría mis poderes. Pero llegaré a Kulalo antes que vosotros.

No perdáis el tiempo, y salid de aquí cuanto antes. ¡No esperéis hasta que amanezca!

Conan volvió en sí y se sintió furioso. Le dolía la cabeza, tanto por los efectos del licor de Juma como por los golpes que le habían dado antes de perder el conocimiento. Además, estaba desarmado y cautivo en manos de los mercaderes de esclavos. Aunque esto ya le había ocurrido antes, nunca dejaba de sentirse furioso como una pantera.

A juzgar por la posición del sol, habían transcurrido varias horas. Los rayos de luz se filtraban por el techo de hojas. Conan pensó que seguramente había sido arrastrado a través de los arbustos hasta el claro en el que se encontraba ahora. Había unas gruesas cuerdas atadas a sus muñecas. Miró a su alrededor a través de su despeinada cabellera y se fijó en el número y en la posición de los guardianes.

Se sorprendió enormemente al ver a Chabela, pálida y encogida, en medio de un grupo de negras con caras tristes. Conan no tenía la menor idea de cómo había sido capturada la muchacha. Sin embargo, no vio a Sigurd entre los cautivos. Aquello podía ser bueno o malo.

Luego se fijó en un negro de gran estatura que se encontraba montado sobre una yegua y en ese momento se acercaba al claro. Llevaba la clásica túnica de los mercaderes de esclavos. Su piel era negra y su cuerpo delgado, pero sin duda fuerte, y tenía un rostro anguloso, una característica común entre las tribus de la selva. Conan sospechó inmediatamente que los mercaderes eran ghanatas, aquellos hombres de los que había hablado Juma. Se trataba de un pueblo de nómadas negros que vivían en los desiertos situados al sur de las fronteras de Estigia. Mientras que los shemitas y los estigios hacían estragos entre los ghanatas y otros pueblos de Kush y Darfar en busca de esclavos, los ghanatas, a su vez, asolaban el sur, hasta llegar a las selvas ecuatoriales.

El recién llegado detuvo su caballo e intercambió unas pocas palabras con el jefe del grupo que había capturado a Conan. Este se volvió restallando su látigo y ordenó a sus hombres que pusieran en marcha a los esclavos.

Los cautivos iban en filas de a dos. Sus manos estaban unidas por una larga cadena para que ninguno pudiera escapar. El gigantesco cimmerio sobresalía por encima de los demás negros y miraba a su alrededor con ojos fogosos. El hombre que iba montado sobre la yegua examinó a todo el grupo con una mirada fría.

—¡Por Zambi! —gruñó el hombre, al tiempo que escupía—. Por este grupo no nos darán en Gamburu ni un puñado de conchas.

Su lugarteniente asintió con un movimiento de la cabeza.

—Sí, mi señor Mbonani. Creo que cada año estos perros están más delgados. Me parece que se está acabando la buena sangre…

En ese momento, uno de los guardianes le dio un latigazo a Conan en un hombro. Cuando el cuero le tocó la piel, el cimmerio entró en acción. Levantó las manos atadas con la velocidad del rayo, cogió el extremo del látigo y tiró de él con todas sus fuerzas.

El guardián perdió el equilibrio y cayó a los pies del cimmerio. Cuando el hombre se incorporó gritando maldiciones, desenvainó a medias el pesado cuchillo ghanata, un arma terriblemente afilada, que era más bien una espada corta.

Antes de que el hombre lograra sacar el arma de la vaina, Conan le dio un fuerte puntapié al ghanata en el rostro, derribándolo una vez más. Entonces, Conan se inclinó, arrastró con su impulso a los negros que estaban encadenados a su lado y tomó la daga por la empuñadura. Otro guardián se arrojó sobre Conan blandiendo un hacha y lo golpeó en la cabeza. Antes de que esto sucediera, Conan hundió el cuchillo en el vientre del guardián con tanta fuerza que la hoja le salió por la espalda.

Cuando el guardián cayó al suelo, todo el claro estalló en un clamor furioso. Conan, que estaba encadenado, no podía hacer nada. Pero aun así fueron necesarios cinco hombres para contenerlo y tres más para golpearle el cráneo hasta que lo volvieron a derribar, dejándolo inconsciente una vez más.

Mbonani, mientras luchaba por dominar a su yegua atemorizada, contempló la escena con admiración. Luego dijo:

—Bueno, al menos a este no le falta valor. Además, es blanco. ¿Qué hace aquí?

—Ya se lo he dicho antes —repuso el lugarteniente—. También hay una mujer blanca… esa que está ahí.

Mbonani miró a Chabela con admiración.

—Los dos mejores del grupo —musitó—. Trátalos bien, Zuru, o de lo contrario lo pagarás caro.

Mbonani se acercó con su caballo hasta donde se encontraba Conan. El rostro del cimmerio estaba cubierto de sangre, que manaba de las heridas que tenía en la cabeza. En ese momento se estaba poniendo en pie. Cuando levantó la cara para mirar a Mbonani, este le golpeó la suya con la fusta de montar.

—¡Esto es por matar a uno de mis hombres, blanco! —bramó.

El golpe quedó marcado en una de sus mejillas, pero el cimmerio ni siquiera parpadeó. Miró al jefe de los mercaderes de esclavos con una expresión fría y cargada de odio. Mbonani sonrió diabólicamente y agregó:

—¡Me gusta tu valor, blanco! Procura seguir así, porque las amazonas pagarán un buen precio por ti.

Y ahora, ¡adelante!

Escoltada por los guardianes, la columna de cautivos comenzó a caminar por el sendero que conducía a Gamburu.

Conan avanzaba junto a los demás, erguido, y soportando estoicamente el calor, la sed, las moscas y el terrible sol. Se preguntaba qué habría sido de la Corona de la Cobra, aunque era absurdo pensar en eso en aquellos momentos. Cuando la vida estaba en peligro, las riquezas carecían de importancia. Eso era algo que Conan había aprendido hacía mucho tiempo.

Finalmente se fijó en un bulto que se destacaba en una de las bolsas que Zuru llevaba sujetas a la silla de montar. Los ojos de Conan brillaron con una ironía salvaje. Era posible que el lugarteniente se humillara y adulara al capitán Mbonani, pero, sin duda alguna, también tenía ideas propias.

Los guardianes ghanatas condujeron a los esclavos fuera de la selva hasta una zona cubierta de hierba. Al día siguiente apareció en el horizonte la ciudad de piedra de Gamburu, resplandeciendo bajo el sol del atardecer.

Conan la contempló pensativo. Comparada con la brillante Aghrapur, la capital de Turan, o incluso con Meroe, la capital del reino de Kush, Gamburu no era una ciudad muy impresionante. Sin embargo, en una región en la que la mayoría de las casas eran cilindros aplanados de barro seco y paja rodeados por una muralla construida con troncos de árboles, cuyo conjunto daba la sensación de una aldea grande pero primitiva, sin duda alguna Gamburu destacaba notablemente.

Alrededor de la ciudad había una muralla de bloques de piedra sin cemento, que tenía la altura de dos hombres. Había cuatro puertas en el círculo amurallado, flanqueadas por torres de vigía con troneras, para defenderse contra un posible invasor. Las puertas estaban construidas con gruesos maderos.

Conan se fijó en la estructura de las puertas. Algunas de las piedras habían sido cortadas para que encajaran unas con otras. Otras estaban trabajadas cuidadosamente, pero se habían desgastado con el paso del tiempo. Cuando Mbonani condujo a su doble columna de esclavos a través de la puerta oeste, Conan observó que todas las casas de la ciudad tenían un aspecto similar. La mayor parte de los edificios eran de una o dos plantas y tenían techos de paja. El piso bajo estaba construido con piedras talladas, mientras que en la planta alta se apreciaba una obra de albañilería más nueva y mucho más ordinaria. Aquí y allá, sobre la superficie de las desgastadas piedras, se veían restos de esculturas con rostros demoníacos.

Basándose en sus experiencias anteriores con ciudades en ruinas, Conan sacó sus propias conclusiones. Alguna raza antigua, prehumana quizá, había construido allí una ciudad. Siglos más tarde, los antepasados de los actuales habitantes tomaron posesión de ella. Al reconstruirla habían usado las viejas piedras e imitado, aunque someramente, el sistema de construcción de sus antecesores.

Los cascos de la yegua de Mbonani levantaban pequeñas nubes de polvo sobre las calles sin pavimentar y a veces se hundían en un charco de barro. Los gamburanos se apiñaban en la calle principal para ver pasar a los esclavos.

Conan lo iba observando todo con ojos ansiosos. Notó que en aquella ciudad los sexos se diferenciaban de una manera poco corriente. Las mujeres eran altas y fuertes. Caminaban como grandes panteras negras, con espadas de bronce colgadas sobre sus desnudos muslos. Llevaban resplandecientes tocados hechos con piel de león y se adornaban con cuentas y con plumas.

Los hombres, por otro lado, eran negros de aspecto triste y débil, más bajos que las mujeres, y parecían relegados a tareas como la limpieza de las calles, el arrastre de los carros y el transporte de literas. Conan, que era muy alto incluso para ser cimmerio, sobresalía por encima de todos.

La columna cruzó un mercado donde se exponían las mercancías bajo los toldos fabricados con ramas, y de allí fueron hasta una ancha avenida para desembocar finalmente en una plaza central. Este enorme espacio abierto, que tendría un ancho aproximado de un tiro de flecha, tenía en uno de sus lados el palacio real, un edificio impresionante, aunque en ruinas, construido en piedra caliza de color rosado. A cada lado de la puerta se alzaban dos estatuas esculpidas en el mismo material. No eran representaciones de seres humanos. Resultaba difícil distinguir lo que representaban, ya que el paso del tiempo las había corroído terriblemente. Era probable que en su origen hubiesen sido figuras de búhos, monos, o quizá algún monstruo prehumano desconocido.

La atención de Conan se centró luego en un enorme hoyo de aspecto extraño que había en el centro de la plaza. El hoyo tendría unos treinta metros de amplitud. Los bordes tenían una serie de anchos escalones concéntricos similares a las filas de bancos de piedra de un anfiteatro. El suelo del hoyo era de arena fina y en él aún se veían algunos charcos de agua, producto de las recientes lluvias. En medio de la arena había un extraño grupo de árboles.

Conan jamás había visto nada parecido en ninguno de sus viajes por el mundo Sin embargo, pudo observar los detalles sólo durante un breve momento antes de ser arrastrado hasta el lugar en el que se encerraba a los esclavos. Allí permaneció con sus compañeros cautivos durante toda la noche, bajo una fuerte vigilancia.

Aquella breve ojeada había sido suficiente para que Conan reparase en un detalle realmente inquietante. Cerca de los árboles había un montón de huesos humanos… Como si estuvieran en el cubil de un león devorador de hombres.

El cimmerio pensó en ese detalle mientras lo conducían a su celda. Sabía que los argoseos arrojaban a veces a los delincuentes a los leones en su circo de Messantia, pero ese circo disponía de un ancho foso que las fieras no podían saltar, alejado de los espectadores.

Sin embargo, la palestra que acababa de ver era demasiado pequeña para tales propósitos, ya que cualquier león habría podido caer sobre el público de un salto.

Cuanto más pensaba Conan en aquello, más desasosegado se sentía.

13. La reina de las amazonas

El amanecer estalló con una luz anaranjada sobre las aplanadas torres de la ciudad de las amazonas. Pero el formidable espectáculo no duró mucho, porque en los países tropicales el sol sale con una rapidez inusitada. Y al amanecer, Conan, Chabela y los demás esclavos recién capturados fueron conducidos directamente al mercado. Allí fueron desnudados uno por uno, los llevaron hasta la tarima de exhibición, se cantó su precio y finalmente se los llevaron sus nuevos dueños.

Las compradoras eran todas mujeres, ya que el sexo femenino era el que gobernaba en Gamburu. El alto y delgado Mbonani se hallaba a un lado de la plataforma de venta, con el rostro imperturbable, mientras las compradoras regateaban con su lugarteniente Zuru. Las mujeres guerreras respetaban mucho más a los ghanatas, cuyo talento de esclavistas apreciaban, que a sus propios hombres.

Cuando le llegó el turno a Chabela, la joven se sonrojó. Zuru la obligó a dar media vuelta y cantó la subasta.

—Cinco plumas —dijo una voz que procedía de una litera.

Zuru miró a la multitud de gamburanos y gritó:

—¡Vendida!

Puesto que ambas personas acababan de hablar en lengua ghanata, empleada como idioma mercantil al sur del reino de Kush, Conan les entendió perfectamente. Por otro lado, se sorprendió de que los demás compradores no ofrecieran más. La «pluma» era arrancada de una de las aves más grandes de la región y se cubría con un polvillo de oro, ya que entre las amazonas no circulaba todavía el dinero. Sin embargo, Conan se extrañó al ver que una joven bella y aristocrática no alcanzaba un precio más alto.

La persona que se encontraba en la litera debía de ser muy importante para que nadie se atreviese a remontar su oferta.

El gigantesco cimmerio estaba hambriento y de un humor terrible. Le habían golpeado en la cabeza hasta convertir su cuero cabelludo en una masa de heridas y chichones. Se había visto obligado a caminar leguas bajo un sol abrasador, había comido y dormido muy poco y, en consecuencia, se sentía nervioso como un león con dolor de muelas. Por lo tanto, cuando uno de los guardianes tiró de su cadena para llevarlo a la tarima, Conan casi estalló en una acción violenta.

Unos años antes, Conan habría puesto sus terribles manos encima del guardián, con todas las consecuencias. Pero la experiencia había frenado en gran medida sus impulsos. Seguramente habría podido matar a aquel guardián y quizá a varios más antes de que lo derribaran, lo cual sucedería inevitablemente. Aquellos tipos habían tratado antes con esclavos. A diez pasos de distancia, eran capaces de hacer pasar una jabalina por el círculo formado con el índice y el pulgar de una mano, sin tocar la carne.

Si Conan los atacaba, podría matar a algunos, pero el resto lo acribillaría a flechazos y lo harían pedazos con sus cuchillos antes que pudiera llenar de aire sus pulmones para lanzar su grito de guerra.

Y entonces, ¿quién cuidaría de Chabela? Al defender la causa de la joven, había asumido una responsabilidad respecto a ella. No es que a Conan le gustara aquello, pero tenía que admitirlo.

Entornó los ojos y apretó los labios. Las venas de sus sienes se hincharon y comenzaron a latir con una ira contenida. Sus miembros temblaban a causa del esfuerzo realizado por dominarse. Un guardián que había allí cerca interpretó su temblor como pánico y musitó unas palabras al oído de un compañero de armas, a la vez que sonreía irónicamente. Conan le lanzó una mirada dura y lóbrega que le borró la sonrisa de los labios.

—¡Desnúdate! —ordenó Zuru.

—Tendrás que ayudarme a que me quite estas botas —dijo Conan con calma—. Tengo los pies hinchados de tanto andar.

Acto seguido tomó asiento sobre la tarima y extendió una pierna.

Zuru gruñó algo ininteligible y cogió la bota. Por un instante luchó en vano con ella. Entonces, Conan colocó suavemente un pie sobre las nalgas del mercader de esclavos, relajó la otra pierna y empujó a Zuru con todas sus fuerzas hacia el frente, como una catapulta, para hacerlo caer de bruces en un charco de lodo.

Con un grito de rabia, el lugarteniente se puso en pie. Tomó un látigo de manos de otro guardián y corrió hacia donde estaba sentado Conan, que sonreía alegremente.

—¡Ya te enseñaré, perro blanco! —bramó Zuru descargando un furioso latigazo sobre el cimmerio.

Cuando el látigo de piel de hipopótamo lo golpeó, Conan alargó una mano y lo cogió con fuerza.

Luego, sin abandonar su posición en la tarima, tiró de él, obligando a Zuru a que se le acercara.

—Ten cuidado, estúpido —musitó—. No querrás dañar tu mercancía, ¿verdad?

Mbonani, el jefe de los mercaderes, había contemplado la escena con calma. Intentando reprimir una sonrisa, dijo:

—El perro blanco tiene razón, Zuru. Que su nuevo amo le enseñe buenos modales, no tú.

Pero Zuru estaba demasiado furioso para hacerle caso a nadie. Con un grito inarticulado, desenvainó el cuchillo ghanata. Conan se puso en pie y recogió la cadena que colgaba de sus muñecas para usarla como arma.

—¡Alto! —gritó una voz imperiosa desde la litera.

La orden detuvo al enfurecido Zuru.

Una mano negra y enjoyada apartó las cortinas de muselina que ocultaban a la paseante de la mirada del resto de los mortales. A continuación, una mujer negra se apeó del palanquín y Conan abrió los ojos con involuntaria admiración.

La mujer medía casi dos metros de altura, casi como Conan, y era de constitución robusta. Era negra como el ébano y el sol se reflejaba en sus suaves curvas, en sus estrechas caderas y en sus largas piernas. Llevaba un tocado enjoyado encima de su abundante cabellera negra, con plumas de avestruz teñidas de brillantes colores: melocotón, rosa y esmeralda. En los lóbulos de las orejas lucía unas piedras sin tallar que parecían rubíes, y sobre su negra piel destacaba un collar de perlas de muchas vueltas. En sus brazos y tobillos resplandecían brazaletes de oro puro. Su única vestimenta era un trozo de piel de leopardo.

Nzinga, reina de las amazonas, le dirigió una mirada profunda al gigantesco cimmerio. En el mercado reinaba el silencio. Luego, la reina sonrió lentamente y dijo:

—Diez plumas por el gigante blanco.

A Chabela le resultaba insoportable su nueva vida de esclava. Ya era bastante penoso que ella, la hija de un poderoso monarca, tuviera que estar a las órdenes de una reina negra, pero resultaba más duro aún el hecho de que las esclavas tuvieran que llevar a cabo todas las tareas desnudas, porque allí sólo iban vestidos los hombres y mujeres libres.

Dormía sobre un miserable jergón en las habitaciones de las esclavas. La encargada, una mujer de voz áspera y modales bruscos, las despertaba con las primeras luces del día para que guisaran, limpiaran y sirvieran la mesa de la reina.

Para Chabela no era ningún consuelo contemplar al bucanero zingario Conan tumbado sobre cojines en aquellas fiestas, bebiendo licor de banana y atiborrándose de dulces y de pasteles de pescado.

El cimmerio había perdido casi toda su estima. La joven no conocía ninguna palabra equivalente a «gigoló», pero comprendía muy bien el concepto. Su desprecio hacia Conan se agravaba por el hecho de que él no parecía resentido en absoluto por esta situación de amante y mantenido de la reina.

Ningún hombre que se preciara de serlo —pensaba la joven— caería tan bajo como para disfrutar de esa desagradable esclavitud. La experiencia aún no le había enseñado a la muchacha, como ocurría en el caso de Conan, que era conveniente aceptar tales condiciones mientras no se pudiera hacer nada por cambiarlas.

Puesto que Conan era la única persona en aquella terrible ciudad a la que Chabela podía considerar amiga, la joven se hubiera sentido mucho más desesperada de no ser que Conan, en raras ocasiones y cuando nadie lo veía, le había guiñado un ojo. Aquel guiño decía… o al menos eso pensaba ella:

«Valor, muchacha, te sacaré de todo esto».

Por otro lado, incluso Chabela se veía obligada a admitir que la reina era una mujer magnífica. La muchacha intentaba imaginarla como amante, pero no tenía experiencia suficiente para ello. Y no sabía que, aunque la espléndida reina negra de Gamburu hiciera un enorme despliegue de poder en público, Conan era el amo y señor en la alcoba.

Esto era nuevo para la reina Nzinga.

La experiencia y la cultura del reino consideraban que la mujer era superior al hombre. Antes que Nzinga habían gobernado cien reinas desde ese mismo trono de marfil. Cada una de ellas había despreciado y degradado a sus hombres, utilizándolos como criados y dejándolos a un lado cuando enfermaban o se agotaban. Y ella se había comportado de la misma manera.

Hasta que el gigante cimmerio llegó a su vida, siempre había dominado a los hombres. Pero Conan no podía ser subyugado. Su voluntad era más fuerte que el hierro, y físicamente era más alto y más fuerte que ella.

Por otro lado, se convirtió en una mujer celosa de todas las demás a las que el cimmerio hubiera conocido antes de ella. Sin embargo, Conan nunca hablaba de eso. Las preguntas de la reina negra quedaban siempre sin respuesta, ya que Conan tenía cierto sentido de la caballerosidad en esos asuntos.

Algunas veces la reina se desesperaba, gritaba y destrozaba cosas, pero Conan permanecía impasible, con una sonrisa a flor de labios.

—¿Y qué me dices de esa pequeña blanca que capturaron los ghanatas? —preguntó un día la reina con los ojos llameantes—. ¿Era tu amante? Sí, ya lo creo que lo era, ¿verdad? La encontrabas dulce y con un cuerpo perfumado y deseable, ¿no es cierto? Mucho más deseable que Nzinga, ¿eh?

Contemplando a la reina en pleno arrebato de furia, mientras sus ojos centelleaban y sus senos temblaban de cólera, Conan tuvo que admitir que jamás, después de su primer gran amor, Belit, había conocido a una mujer más espléndida. Pero ahora que sentía celos de Chabela, tenía que tener mucho cuidado con ella. Debía encontrar alguna forma de ahogar esas sospechas, o, de lo contrario, Chabela sufriría. Nzinga era capaz de ordenar que cortaran la cabeza de cualquier persona, hombre o mujer, que se opusiera a sus deseos.

Conan había hecho hasta entonces todo lo posible para mejorar o aliviar la penosa situación de la muchacha. Ahora, sin embargo, no se atrevería a intervenir en lo más mínimo, ya que Nzinga, con toda seguridad, se opondría.

Conan bostezó y preguntó:

—¿Chabela? Apenas conozco a esa chiquilla. Es una zingaria de buena cuna, y en su país le dan mucha importancia a la virginidad. Si yo la hubiese amado, no estaría aquí ahora.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Se habría suicidado, tal como les enseñan a hacer en su país.

—No te creo. ¡Estás tratando de protegerla!

Conan cogió a Nzinga por la cintura y la acostó sobre los cojines. Luego la besó apasionadamente en la boca. Sabía que hasta allí podía atreverse a desafiar el temperamento de la mujer. En una situación así, no podía administrar más que un tipo de tratamiento a Nzinga, que alejara los celos de su mente.

14. Bajo el látigo

Durante algunos días, el tiempo transcurrió sin incidentes Después…

Nzinga se hallaba tendida sobre unos cojines en sus aposentos. Durante dos días, a Chabela, la esclava blanca de Zíngara, se le habían asignado las tareas más degradantes y agotadoras. Todo el trabajo se realizaba delante de Conan. Nzinga se cuidó de que así fuese mediante un sistema de subterfugios minuciosamente planeados.

Sabiéndose objeto de la atención de la reina, el cimmerio se escondía tras una máscara de indiferencia, aunque en su interior hervía en deseos de defender a la princesa cautiva.

Al no lograr ninguna reacción por parte del cimmerio, la reina negra planeó una escena para poner en evidencia los verdaderos sentimientos de Conan. Anunció la celebración de una fiesta para varias oficiales amazonas. Se trataba de mujeres corpulentas, llenas de cicatrices y de aspecto horrible, que resultaban tan femeninas como un hacha de guerra.

Durante la fiesta, la joven zingaria sirvió a su dueña y al amigo de esta. Cuando estaba escanciando vino, una de las amazonas adelantó un pie calzado con una sandalia y le hizo dar un traspié.

Chabela ahogó un grito, perdió el equilibrio y volcó una jarra de vino sobre varias comensales. Una de estas, una fornida oficial llamada Tuta, se puso en pie lanzando un juramento y le dio a la joven esclava una terrible bofetada en la cara. La muchacha cayó al suelo desencajada.

Un brillo sádico se reflejó en los ojos de la fornida amazona. El espectáculo que ofrecía la muchacha blanca, encogida en el suelo, aumentaba su furia. En medio de un silencio impresionante se acercó a Chabela, con el andar de una pantera al acecho de su presa. Una de sus musculosas manos buscó la daga de bronce que colgaba de su cintura.

La habitación estaba sumida en un profundo silencio, excepto el suave sonido que hizo el arma al salir de la vaina. Tuta, cuyo rostro era una máscara sedienta de sangre, se inclinó sobre la muchacha y levantó la daga.

Extrañamente fascinada, Chabela vio cómo el arma se acercaba a ella. Sabía que lo que tenía que hacer en ese momento era ponerse en pie de un salto y correr, aunque estaba segura de que la cogerían.

Pero el horror y la desesperación la paralizaron, y lo único que hizo fue mirar a la amazona fijamente, como hipnotizada. En pocos segundos, la hoja de bronce se hundiría en su jadeante pecho.

Entonces, Tuta quedó inmovilizada cuando dos formidables brazos la aferraron por la nuca y por la muñeca… La terrible presión de aquellas enormes manos la paralizó, igual que su presencia había electrizado a Chabela. La daga cayó al suelo produciendo un sonido metálico. Luego, haciendo un terrible esfuerzo, Conan la lanzó a través del salón y la amazona cayó boca abajo, medio aturdida, después de chocar con la pared de enfrente.

Conan estaba perfectamente enterado de la maniobra de Nzinga, pero no podía permitir que la hija del rey Ferdrugo muriese apuñalada. Por otro lado, se daba cuenta de que su intervención sería para Nzinga una prueba de su interés por la muchacha y que se vengaría por ello. El cimmerio esbozó una sonrisa forzada.

—Seguramente, la reina de Gamburu no es tan desprendida como para dejar que maten a sus esclavas por haber volcado unas gotas de vino —dijo con el tono de voz más jovial que pudo.

La reina Nzinga lo miró fríamente. Luego hizo una señal a Chabela, que se puso en pie y desapareció rápidamente dela habitación. La tensión se relajó. Conan ocupó su lugar una vez más. Circularon las jarras de vino, y se reanudó la conversación.

Conan esperaba que aquel momento de tensión hubiera pasado. Trató de ocultar sus pensamientos bebiendo abundantemente, pero no dejó de notar que la reina Nzinga lo miraba de vez en cuando, con expresión dura.

Cuando Chabela abandonó el salón, unas poderosas manos negras la cogieron y la inmovilizaron.

Antes que pudiera gritar, le taparon la boca con un trozo de tela gruesa, que le ataron alrededor de la cabeza. Luego la cubrieron con un saco. Le ataron las muñecas a la espalda con unas correas de cuero y después la levantaron y la trasladaron por serpenteantes corredores, y la bajaron por una escalera hasta un lugar que ella no conocía. Allí le dejaron las manos libres, para luego sujetárselas a una anilla de cobre suspendida con una cadena del techo. Después, la dejaron sola.

El dolor que sentía en las manos fue disminuyendo lentamente a medida que las correas de cuero interrumpían la circulación de la sangre y se las dejaba entumecidas. La muchacha quedó colgada en la silenciosa estancia, rogando que Conan se enterase de alguna manera de su situación.

Pero Conan también se encontraba absolutamente desamparado en esos momentos, tumbado sobre los cojines del salón-comedor. Tenía los ojos cerrados, la cabeza echada hacia atrás, y roncaba sonoramente. Aunque había bebido con moderación, lo invadió una extraña lasitud. A pesar del sueño, tuvo fuerzas suficientes para sospechar que tal vez Nzinga lo había drogado. Pero antes que pudiera evitarlo, cayó en un sueño tan profundo que ni siquiera un terremoto lo habría despertado.

Nzinga lo miró con los ojos entornados y ordenó que lo sacaran de la habitación. Entonces la reina se puso en pie y avanzó por los corredores de su palacio hasta llegar al cuarto en el que se encontraba Chabela colgada de las anillas.

Alguien le quitó a la muchacha el saco que le cubría la cabeza y luego le destaparon la boca. Chabela vio ante sí los ojos centelleantes y la salvaje sonrisa de Nzinga. La esclava blanca gritó aterrada. La amazona soltó una carcajada.

—Grita todo lo que quieras, zingaria con sangre de horchata. ¡No te servirá de nada!

Nzinga se quedó mirando el blanco cuerpo colgado de la cadena. Luego se dio media vuelta y eligió un látigo entre varios instrumentos que colgaban de los ganchos que había en la pared. El látigo de piel de hipopótamo restalló sobre el suelo como si fuera una serpiente. Chabela gritó de nuevo. La reina Nzinga sonrió.

—Los labios de Conan nunca te han excitado tanto como este cachorro mío. Ni sus manos te habrán acariciado como lo hará este látigo.

—¿Qué te he hecho para que me atormentes así?

—Me has arrebatado el corazón de Conan desde el principio —musitó la reina—. Jamás he conocido a un hombre como él. Pero sus brazos te han apretado contra su pecho… Sé todo eso… ¡y no lo puedo soportar! Una vez que hayas desaparecido, él volverá a mí. Lo convertiré en rey de Gamburu… dignidad que ningún hombre ha ostentado en mil años.

Después de pronunciar estas palabras, la reina chasqueó el látigo, probándolo en el aire.

—¡No es verdad! —se quejó Chabela—. ¡Jamás me ha tocado!

—¡Mientes! ¡Pero los besos de mi látigo te arrancarán la verdad!

Nzinga echó su brazo hacia atrás y el látigo se enroscó en la cintura de Chabela. La joven lanzó un alarido de dolor. El látigo dejó una huella de color escarlata, de la que brotaron algunas gotas de sangre.

El látigo silbó una vez más, y la esclava volvió a gritar de dolor cuando se sintió golpeada en las caderas. Nzinga la miraba con una extraña expresión de placer en su bello rostro, mientras la joven se retorcía inútilmente. La reina volvió a golpear con furia. Su cuerpo de ébano se estaba cubriendo de sudor. Chabela gritaba y la reina se reía a carcajadas, pasándose la punta de la lengua por los labios resecos.

—¡Grita todo lo que quieras, maldita esclava! Nadie te oirá. Y aunque él te oyera, no podría venir en tu ayuda. Conan está durmiendo profundamente y no despertará en varias horas. ¡No hay nadie en el mundo que pueda ayudarte!

El rostro de ébano de la reina reflejaba un odio mortal. La amazona acarició el cuerpo sangrante de la esclava con la mirada, al tiempo que la golpeaba una y otra vez, presa de un extraño frenesí.

Chabela jamás había imaginado que la carne pudiera soportar semejante tormento. Debilitada por los lujos de la corte, la princesa jamás había sentido ninguna clase de dolor. A la agonía de su carne se sumaba el tormento de la vergüenza. Como hija única de un rey cariñoso y de edad avanzada, siempre había hecho lo que había querido, sin que nadie se lo impidiera. Ahora, su espíritu se abría a la humillación, de la misma manera que la carne se abría bajo el látigo.

La nobleza zingaria normalmente utilizaba esclavos kushitas traídos del sur por mercaderes estigios y shemitas. Chabela sabía que muchas veces eran castigados, ya sea por faltas reales o imaginarias, de la misma manera que la estaban castigando a ella, pero jamás hubiera imaginado que algún día se invertirían los papeles y que una mujer negra la azotaría como si ella fuera la última de las esclavas de una plantación zingaria.

Mientras sentía los latigazos en su cuerpo, Chabela fijó su mirada, a través de la bruma rojiza del dolor, en un objeto brillante que se encontraba sobre una mesa pequeña, en el otro extremo de la habitación. Era un tocado de oro en forma de serpiente, lleno de piedras preciosas incrustadas. Chabela reconoció inmediatamente la Corona de la Cobra que Conan había tomado del templo negro de la Isla sin Nombre. Hizo un poderoso esfuerzo para centrar su atención en la Corona y contrarrestar así el dolor de los azotes…

Recordaba vagamente que la Corona le había sido robada a Conan en Kulalo… ¿hacía cuánto tiempo?

Parecían haber transcurrido siglos. ¿Y cómo habría llegado hasta allí? Los mercaderes que la habían capturado a ella y a Conan se la habrían quitado al negro que se la robó al cimmerio.

Nzinga se detuvo un momento para beber un sorbo de vino, e inmediatamente volvió a coger el látigo para atacar una vez más con terrible sadismo. Mientras esperaba los golpes, Chabela hizo un esfuerzo por abrir los ojos. A través de sus enmarañados cabellos contempló una escena fantástica.

Detrás de la casi desnuda Nzinga estaba ocurriendo algo extraño. Primero vio una tenue luz fosforescente, y después brilló un fulgor verde que se extendió poco a poco por la habitación. Al cabo de cinco o seis segundos se formó una espiral de la altura de un hombre.

Chabela abrió la boca asombrada. Al ver que la joven estaba mirando algo que había detrás, Nzinga se dio media vuelta. Al hacerlo, la espiral brilló con mucha más intensidad hasta convertirse en una cegadora llama de color esmeralda. Luego se esfumó súbitamente. En su lugar había un hombre de pie.

Tenía la piel oscura, y era alto y fornido. Su rostro parecía una máscara de bronce, tenía ojos negros y nariz aguileña. Su cabeza había sido afeitada recientemente. Vestía una simple túnica de lino blanco que dejaba al desnudo sus musculosos brazos.

Thoth-Amon parecía mucho más viejo que cuando Zarono y Menkhara lo habían visitado en el salón subterráneo del trono. Numerosas gotas de sudor le cubrían la frente, ya que la operación mágica que lo había transportado desde el oasis de Khajar constituía una de las más importantes llevadas a cabo por un hechicero de su categoría. Muy pocos brujos eran capaces de realizarla, y el esfuerzo mental que implicaba lo había dejado exhausto.

Nzinga se asombró de que un extraño, y además un despreciable varón, entrara sin ser anunciado en la celda de castigo. Era una afrenta increíble, por lo que inmediatamente decidió decapitar al intruso.

Abrió la boca para llamar a los guardias mientras levantaba el látigo para golpearlo.

El estigio la miraba con una sonrisa pacífica y enigmática. Su rostro era sombrío. Cuando ella levantó el látigo, el mago extendió una mano hacia la reina negra. De sus dedos surgió un resplandor de color verde jade que creció hasta convertirse en un rayo de luz esmeralda y finalmente envolvió a la reina Nzinga de Gamburu.

Esta profirió un grito ronco, se tensó como si acabara de recibir una puñalada, cayó al suelo rígida como una muñeca y quedó tendida inmóvil boca abajo.

Una oscura premonición hizo que Chabela casi perdiese el conocimiento mientras seguía colgada de la cadena. Su cabeza cayó hacia adelante y sus abundantes cabellos negros le cubrieron el rostro.

Thoth-Amon apenas si la miró. Se trataba, evidentemente, de una esclava que estaba recibiendo un castigo por alguna falta cometida. Puesto que nunca había visto a Chabela en la realidad, Thoth-Amon no se dio cuenta que se trataba de la princesa que Menkhara y Zarono estaban buscando por toda la Costa Negra. A los hechiceros, al igual que al resto de los mortales, también se les escapan algunas cosas.

Cuando Thoth-Amon envió su ka al plano akáshico, Conan y Chabela todavía estaban en Kulalo.

Bwatu aún no había robado la Corona de la Cobra. En ese momento, el mago no alcanzó a ver el futuro con claridad.

Después de que sus acólitos partieran en expedición para capturar a la princesa, Thoth-Amon volvió a reflexionar profundamente. Deseaba localizar la Corona de la Cobra antes de realizar la operación de magia que lo transportara al lugar exacto. Puesto que sólo podría permanecer allí por un tiempo limitado, no debía materializarse hasta que no se encontrar cerca del objeto que buscaba.

Mientras tanto, Bwatu había robado la Corona y había sido asesinado por los mercaderes de esclavos.

Luego, Zuru la escondió entre sus enseres para llevarla a Gamburu, donde la reina Nzinga le había pagado por ella suficientes plumas de oro como para convertirlo en un hombre rico. Por ello, cuando Thoth-Amon busco la rica diadema con su bola de cristal, descubrió con sorpresa que la fantástica joya ya no estaba en Kulalo, sino en Gamburu.

No le preocupaban en absoluto Conan ni Chabela. Suponía que la joven estaría todavía en Kulalo y que Menkhara y Zarono se harían cargo de ella a su debido tiempo. En cualquier caso, la operación de magia que lo había llevado hasta Gamburu no le permitiría llevarse a nadie consigo cuando regresara al oasis.

Thoth-Amon consideraba al cimmerio como un estorbo menor. Si Conan se interponía en su camino, Thoth-Amon lo apartaría como si fuera un mosquito, pero en ningún momento se desviaría de su sendero para perseguirlo. Se jugaba cosas muchísimo más importantes que la vida de un aventurero bárbaro.

Si Thoth-Amon se hubiera fijado bien en la muchacha, enseguida hubiera adivinado su identidad. Sin embargo, en ese momento centraba toda su atención en la Corona de la Cobra. En su rostro se reflejó un inmenso placer cuando reconoció la famosa diadema. Rápidamente cruzó la habitación, pasando al lado del cuerpo de la inerte amazona, hasta el lugar en el que se encontraba la Corona. Luego la levantó y la examinó a la luz de la antorcha, acariciando las enormes gemas blancas que la adornaban.

—¡Por fin! —exclamó, con el fuego de la ambición reflejado en sus ojos—. ¡Con esto tengo a mi alcance el mundo entero! ¡El culto del Padre Set será restaurado en la Tierra!

Una sonrisa iluminó el rostro de Thoth-Amon, habitualmente imperturbable, y luego pronunció una palabra mágica e hizo un gesto. Un gran resplandor verdoso le envolvió el cuerpo. La luz se fue apagando, a la vez que cobraba forma de fina espiral. Luego desapareció completamente.

Chabela se repuso de su estupor mientras observaba el cuerpo inerte de la reina. Descubrió que, si se ponía de puntillas, disminuía la presión de las correas que tenía atadas a las muñecas. Aunque los nudos se habían hecho con sumo cuidado, sus manos y antebrazos estaban tan cubiertos de sudor que las ligaduras se deslizaban sobre ellos. La joven luchó primero con un brazo y luego con el otro.

Después de unos esfuerzos que le parecieron eternos, consiguió liberar una mano. Chabela no tardó mucho en liberar la otra.

La joven cayó al suelo, agotada. Tenía las manos tan entumecidas que ni siquiera podía flexionar los dedos. Pero enseguida volvió a circular la sangre.

Chabela sintió un dolor tan agudo que casi le hizo gritar, pero se contuvo por miedo a que la reina negra despertara.

Poco a poco, la muchacha volvió a sentir sus manos. Luego se incorporó, tambaleándose, y se inclinó sobre el cuerpo de Nzinga.

Chabela atravesó cojeando la habitación y se acercó a la jarra de vino de la que había bebido anteriormente la amazona. Luego, los ojos de la joven se fijaron en la daga que colgaba del cinturón de Nzinga. ¿Debería cogerla para hundirla en el pecho de la negra? Chabela temblaba de odio. Deseaba matarla y la odiaba con una intensidad que jamás había sentido contra ningún ser humano.

Pero dudó. Ignoraba cuán profundo sería el sueño de Nzinga. Suponiendo que lograra desenvainar la daga, era probable que el movimiento despertara a la reina que, siendo más fuerte y corpulenta que ella, la cogería en sus brazos para matarla o llamaría gritando a los guardianes. Aun cuando Chabela se apoderara de la daga sin despertar a su enemiga, la primera puñalada debería ser necesariamente mortal. De lo contrario, la reina podría gritar pidiendo ayuda antes de morir.

También la contuvo otra consideración. El código de honor de Zíngara, que le habían enseñado desde niña, prohibía matar a un enemigo dormido. Es verdad que los zingarios violaban sus propias normas con frecuencia, al igual que los hombres de otros pueblos, pero Chabela siempre había intentado vivir de acuerdo con los más altos ideales de su raza.

Aunque hubiera podido matar a la reina sin peligro, se habría sentido asqueada ante tal acto de traición, una repugnancia tal que le habría resultado difícil olvidar. Sin embargo, tal como estaban las cosas.

Cruzó rápidamente la habitación y apartó la cortina que ocultaba la puerta de entrada Armándose de coraje, la joven salió al oscuro corredor.

En la habitación ardían tenuemente las antorchas, y su luz se reflejó en la anilla vacía que colgaba del techo, en el látigo ensangrentado y en el cuerpo inmóvil de la reina negra.

15. El laberinto negro

Al abandonar la celda de castigo, Chabela vaciló. No había estado nunca en esa zona del palacio e ignoraba qué camino seguir, pero estaba decidida a evitar a toda costa que la volvieran a capturar.

Observó el desierto pasillo de paredes de piedra y supuso que debía de hallarse en las criptas que, según se rumoreaba, había debajo del palacio de la reina de las amazonas Tenía entendido que aquellas habitaciones estaban celosamente vigiladas, y en cualquier momento se podía tropezar con algún guardián. Eligió un pasillo al azar y echó a correr.

Allí reinaba un absoluto silencio, excepto el ruido de unas gotas de agua y el ligero rumor de las ratas. Las antorchas iluminaban el corredor a largos intervalos, estaban sujetas a los muros con grandes arandelas de bronce oxidado, pero se encontraban tan lejos unas de otras que había zonas de absoluta oscuridad. En aquella penumbra, Chabela vio unos ojillos como rubíes que la miraron fijamente durante un segundo. Luego, los roedores siguieron deslizándose suavemente.

En medio del siniestro silencio, la desnuda joven avanzó como un fantasma, con los nervios en tensión por el terror que sentía. Tenía la sensación de que unos ojos invisibles la miraban fijamente. ¿O serían los nervios que la traicionaban?

El corredor trazaba curvas y ángulos hasta llegar a un punto en el que se bifurcaba. Chabela se dio cuenta enseguida de que debía elegir un camino y que seguramente se había perdido y vagaba al azar.

No podía volver sobre sus pasos, ya que sólo conseguiría caer en manos de Nzinga. No había nada que hacer sino seguir avanzando y rogar a Mitra que la guiara hacia una salida.

Después de dar unos pasos, Chabela llegó a los calabozos. A cada lado había celdas con puertas enrejadas. En la semioscuridad reinante distinguió a algunos prisioneros.

Unos permanecían en silencio, mientras que otros se quejaban lastimeramente.

La joven miró hacia el interior de las primeras celdas que encontró, pero lo que vio le resultó tan repulsivo que enseguida apartó los ojos de allí y decidió fijarse sólo en el camino a seguir. Algunos de los prisioneros se habían convertido en verdaderos esqueletos, probablemente como consecuencia de años de hambre. Otros miraban al vacío con un brillo de locura en sus ojos. Casi todos los cuerpos tenían heridas infectadas y estaban terriblemente sucios. Algunos estaban muertos y las ratas les habían arrancado la carne de los huesos, dejando los esqueletos completamente limpios.

Al dar vuelta por una curva del pasillo, Chabela se quedó estupefacta al ver a Conan el cimmerio encerrado en una celda.

Estaba tendido sobre un lecho de paja. La joven se detuvo inmediatamente, preguntándose si se había vuelto loca o si era cierto que el bucanero estaba allí.

Evidentemente, era Conan. Al principio Chabela pensó que estaba muerto, porque se encontraba completamente inmóvil. Luego, cuando sus ojos se fueron habituando a la penumbra de la celda, observó que su enorme pecho se movía. Estaba inconsciente.

La joven lo llamó con voz vacilante, pero la única respuesta que recibió del fornido bárbaro fue un sonoro ronquido. Luego intentó abrir la puerta de la celda, pero estaba bien cerrada.

Chabela se preguntó qué hacer. En cualquier momento podían llegar los guardianes de Nzinga y la encontrarían allí. Lo más sensato era seguir su camino, pero no podía abandonar a su suerte al valiente bucanero que la había rescatado de la Isla sin Nombre.

Lo volvió a llamar en voz baja, con desesperación. Sus ojos se iluminaron cuando vio una vasija de barro junto a la pared. Introdujo una mano y comprobó que contenía agua fría.

Chabela levantó la jarra y la llevó hasta la celda de Conan. Afortunadamente, el inconsciente cimmerio estaba tendido de tal manera que su cabeza quedaba cerca de la puerta.

La muchacha vertió el contenido de la jarra sobre el rostro del dormido cimmerio. Conan se despertó tosiendo, escupiendo y gruñendo. Soltó otro gruñido y se sentó sobre el lecho de paja mirando a su alrededor.

—¡Por los infiernos helados de Ymir! —exclamó—. ¿Qué diablos es esto…?

Acto seguido, sus ojos se clavaron en el rostro pálido de la desnuda princesa zingaria, y entonces se despertó del todo.

—¡Tú! ¡En nombre de Crom! ¿Qué sucede, muchacha?

Conan miró asombrado a la joven y agregó:

—¿Dónde estamos, en nombre de los once infiernos rojos? ¿Qué sucede? Tengo la cabeza tan dolorida como si los demonios de la Fosa me la hubieran estado machacando durante todo el día…

En voz baja, pero tensa, Chabela describió sus recientes infortunios. Conan entrecerró los ojos mientras se rascaba pensativamente la barbilla.

—Así que Nzinga me drogó, ¿eh? Era de esperar. ¡Malditos sean sus celos! No quiso que yo despertara para que no pudiera impedir que te castigase. Debió decidir que en sus habitaciones no me tenía seguro, y ordenó a sus criados que me bajaran aquí para encerrarme bajo llave.

Conan jugueteó con la paja que le había servido de lecho y luego rio entre dientes, mientras comentaba:

—Esta paja es un lujo, según ella. Me parece que Nzinga deseaba mantenerme como su amante favorito para cuando se deshiciera de ti.

—¿Qué podemos hacer, capitán Conan? —preguntó Chabela en voz baja.

—¿Hacer? —gruñó Conan mientras escupía en el suelo—. ¡Salir de aquí como sea! Apártate de la puerta.

—¿Qué piensas hacer? No tengo la llave…

—¡Al diablo con las llaves! —bramó el cimmerio, asiendo uno de los barrotes con ambas manos—. Estos barrotes llevan aquí muchos años y están hechos de cobre. La corrosión los ha debilitado, por lo que no necesitaré llaves. Ahora, apártate de ahí.

Apoyando un pie en el barrote, Conan se inclinó e hizo fuerza con las manos, los hombros y la espalda. Se puso azul por el esfuerzo titánico que estaba haciendo, y comenzó a jadear. Las gotas de sudor que cubrían su frente brillaban a la luz de la antorcha. Los músculos de su cuerpo sobresalían como cables de bronce.

Chabela contuvo la respiración y se mordió el labio inferior.

El barrote crujió suavemente, el metal se dobló y finalmente cedió. Entonces el barrote se partió, haciendo un ruido tremendo. Fue como el restallido de un látigo.

Conan dejó caer el barrote al suelo, sobre la paja. Luego apoyó la espalda contra la pared para llenar sus pulmones de aire. Introdujo su cuerpo, de costado, en el hueco que había dejado el barrote roto, y poco después se encontraba en el pasillo.

Chabela lo miraba con los ojos desorbitados.

—¡En mi vida he visto semejante fuerza! —exclamó.

Conan se dio un breve masaje en los brazos y confesó:

—No querría hacer esto todos los días.

Miró hacia el corredor y agregó:

—¿Qué camino tomaremos? ¿Cómo saldremos de aquí? ¿Quién te ha azotado? ¿Nzinga?

La muchacha asintió con un movimiento de cabeza y en pocas palabras le relató todo lo ocurrido desde el incidente del salón-comedor. Conan parpadeó y dijo:

—Es una historia extraña, y lo más raro de todo esto es la aparición del hechicero estigio, pues supongo que habrá sido él. Ya me he encontrado con tipos como ese. Pero me pregunto quién será ese individuo que vino a apoderarse de la Corona. ¿Estás segura de que no se trataba del perro de Menkhara? Era quien le lamía los pies a Zarono en Kordava.

Chabela negó con la cabeza.

—No. Vi a Menkhara muchas veces en el Petrel y lo hubiera reconocido enseguida. Menkhara es un hombre de estatura media, que habla con voz monótona, como si el mundo lo aburriese. Pero ese otro hombre, aunque de la misma raza, era mucho más alto, más fuerte e incluso tenía un rostro agradable.

Además, tenía un aire de vitalidad y de poderío.

Atendiendo a medias a la joven, Conan recorrió el pasillo con la mirada. Sentía instintivamente la necesidad de acción. Si alguna vez habían de escapar de la ciudad de las mujeres guerreras, debía ser en ese momento, mientras la reina Nzinga yacía inconsciente. Conan no podía saber cuánto tiempo seguiría dormida bajo los efectos de los rayos verdes del estigio.

El cimmerio y la muchacha comenzaron a caminar por el pasillo. Se detuvo un momento para coger una de las antorchas que había en la pared. La levantó en la mano, satisfecho. Al menos disponía de algo con qué defenderse. La antorcha era una especie de tronco de madera brillante, cuyo extremo chamuscado había sido envuelto con un paño empapado en aceite. Este producía una llama alta, amarilla y humeante. Una de las tareas de Chabela como esclava había sido reemplazar aquellas antorchas cuando se apagaban, y poner en condiciones las que se habían gastado.

En una curva del corredor, Conan y la princesa se encontraron frente a frente con un escuadrón de mujeres soldados. Eran hembras corpulentas, con brazos fuertes, rostros anchos y ojos rasgados.

Vestían pectorales de cuero sin curtir que sujetaban con cuadrados de bronce. Las faldas estaban confeccionadas con largas tiras de piel, con las mismas incrustaciones metálicas. Llevaban jabalinas y espadas con hoja de bronce.

—¡Cogedlos! —gritó una voz ronca.

Conan miró más allá del grupo de amazonas y vio a Nzinga. El bello rostro de la reina reflejaba una furia incontenible. Conan esbozó una sonrisa siniestra. No había más remedio que pelear para salir de aquel apuro.

Conan, el bárbaro de Cimmeria, consideraba que muchas de las costumbres del sur eran blandas, afeminadas y hasta corruptas. Pero no carecía de cierta ruda caballerosidad personal y no le agradaba nada la idea de pelear contra mujeres y de tener que matarlas. Sin embargo, ante la posibilidad de que volvieran a capturarlos, Conan se decidió por la lucha.

No esperó el ataque, sino que saltó entre las amazonas como una pantera enfurecida, golpeando a diestro y siniestro con la antorcha encendida. En unos segundos derribó a dos amazonas, que cayeron al suelo con el cráneo aplastado. Otra amazona se abalanzó sobre él con una espada corta. Conan extendió la antorcha hacia su rostro y la mujer cayó hacia atrás con un alarido, mientras intentaba apagar las llamas que habían prendido en sus cabellos. Un assegai apuntó hacia su vientre, y Conan, con un rápido movimiento de la mano, lo arrojó contra la pared con la agilidad de un leopardo acorralado. Levantó la antorcha para volver a atacar… y de repente se quedó inmóvil.

Nzinga se encontraba en ese momento junto a la princesa zingaria, rodeando su cintura con su poderoso brazo. En la mano libre sostenía una daga que apuntaba a la garganta de Chabela.

—¡Arroja al suelo esa antorcha, perro blanco, o tu amante se ahogará en su propia sangre! —ordenó la reina amazona con tono frío.

Conan maldijo en voz alta, pero no había nada que hacer. La antorcha cayó sobre las baldosas.

Las amazonas lo rodearon. Le ataron las muñecas y los brazos con gruesas sogas de hierba seca. La metalurgia del país de las amazonas aún no había alcanzado un nivel que les permitiera fabricar esposas de metal. Conan suponía que las cerraduras de las puertas de las celdas habían estado allí desde que se construyó la ciudad.

—¡Oh, reina, ahora está bien atado! —dijo una muchacha guerrera—. ¿Por qué no matarlo inmediatamente?

Nzinga contempló pensativa el torso brillante de Conan y repuso:

—No. Tengo pensado otro tipo de muerte para este traidor. Aquel que desprecia mi amor, se gana mi odio. Dejadlos a los dos en las habitaciones de los esclavos hasta el amanecer. Después llevadlos hasta la reja para arrojarlos a los árboles kulamtu.

Conan tuvo la impresión de que al oír aquel nombre, que le resultaba desconocido, hasta las duras amazonas temblaban. Pero ¿qué podía haber de terrible en un simple árbol?

16. El árbol devorador

Conan parpadeó bajo la luz del sol que en esos momentos se asomaba por encima de las copas de los árboles de la selva. Luego miró con curiosidad a su alrededor.

Las amazonas los habían arrastrado a él y a la joven zingaria hasta la plaza central de Gamburu. A un lado se alzaba el palacio real, con las dos estatuas flanqueando la puerta. Conan estaba acostado en el amplio hoyo que había en el centro de la plaza, y que tenía el suelo de arena. Cuando lo vio a su entrada en la ciudad, había notado el parecido de aquella palestra con la que había visto en su época de mercenario en la ciudad argosea de Messantia. Pero allí había puertas de las que surgían gladiadores o fieras que luego salían a luchar a la arena. En Gamburu no había fosos como esos.

También el grupo de árboles que había en el centro del hoyo tenía un aspecto extraño. Debían de ser los árboles kulamtu mencionados por la reina Nzinga. Examinó el que estaba más cerca de él y se dio cuenta de que era diferente de todos los que había visto hasta entonces; sin embargo, se parecía un poco al banano. El tronco tenía una superficie suave y fibrosa Pero, en lugar de terminar en finas ramas, aquel árbol acababa en un orificio redondo y húmedo, que parecía una boca. Debajo de este orificio había un círculo de hojas enormes, del tamaño de un hombre. Eran hojas largas, anchas y gruesas, con la superficie superior cubierta de filamentos que parecían pelos, del tamaño de un dedo.

Las amazonas, resplandecientes con sus pieles de leopardo, vistosos plumajes y magníficas joyas, ocupaban lentamente los asientos libres que aún quedaban en la plaza. Había algunas que Conan conocía bien por haber acudido a las fiestas de la reina.

El cimmerio probó disimuladamente la resistencia de sus ligaduras. Los músculos de sus bronceados brazos se pusieron en tensión por el esfuerzo. Pero las sogas tejidas resistieron; cedían un poco, pero seguían reteniendo implacables a su presa por los brazos y las piernas, que también estaban atadas, a la altura de los tobillos. Conan pensó con ironía que en otros tiempos había sido capaz de romper cadenas de hierro, y en ese momento no podía con unas simples sogas de hierba tejida. Quienes lo habían atado, sin duda conocían bien su oficio.

Los bancos de la plaza estaban casi llenos. Ante una orden de la reina Nzinga, que estaba sentada en las gradas, los guardias arrastraron a Conan y a Chabela más cerca del grupo de extraños árboles.

Luego se retiraron apresuradamente, dejando a los dos prisioneros sobre la arena.

Las amazonas hablaban animadamente en la plaza. Señalaban a las dos víctimas, se reían a carcajadas y gritaban.

Chabela gritó. En ese momento, Conan sintió que algo le tocaba el pie y quiso averiguar de qué se trataba.

—¡Por Crom! —exclamó.

Una de las enormes hojas del árbol kulamtu había avanzado y en ese preciso momento le rodeaba un tobillo. Chabela volvió a gritar, y Conan vio que las extremidades de la joven estaban siendo rodeadas por una de las monstruosas hojas.

Conan apretó los dientes. Aquello le resultaba absolutamente desconocido y extraño. Pero años atrás, cuando había asolado la Costa Negra en compañía de Belit, oyó, de labios de los negros de su tripulación, historias horrorosas acerca de lo que ocurría en el interior de la selva. También había rumores acerca de un árbol devorador de hombres, pero Conan nunca había prestado demasiada atención a lo que él suponía que era una leyenda de los supersticiosos negros.

De repente se puso pálido, y comprendió a qué se debía la presencia de los huesos blancos que había al pie de los árboles. Las pegajosas hojas se doblarían alrededor de su cuerpo y lo levantarían hasta aquel espantoso orificio para engullirlo. El árbol diabólico lo tragaría vivo. Los ácidos segregados por este le desintegrarían la carne, y el árbol vomitaría finalmente sus huesos completamente limpios.

Tres enormes hojas se habían curvado sobre su cuerpo a pesar de los esfuerzos que hacía por alejarse rodando, y lo levantaron lentamente por los aires. Cada una de las prolongaciones de las hojas picaba como el aguijón de una avispa allí donde tocaba. Pero el horror y el asco le infundieron fuerzas.

Entonces, en medio de los gritos del público, Conan oyó un débil sonido que dio nuevo vigor a sus músculos. Obedecía al estallido de una de las sogas al romperse. Al cabo de dos segundos cedió otra.

Conan se dio cuenta rápidamente de que las hojas también segregaban un líquido corrosivo, y que aquel fluido disolvía y debilitaba las sogas de hierba tejida. Luchó frenéticamente y cedieron más sogas. Liberó un brazo y apartó una hoja que comenzaba a envolverle la cabeza. Luego apartó algunas hojas más y finalmente cayó sobre la arena. Las partes de su cuerpo que habían estado en contacto con las hojas estaban cubiertas de señales rojas.

A juzgar por los gritos y por el clamor general que estalló entre los espectadores, Conan dedujo que aquello jamás había sucedido antes. Sin duda las amazonas habían sido lo suficientemente prudentes como para alimentar a los árboles carnívoros con víctimas debilitadas por la tortura y la prisión. Nunca habían ofrecido a los árboles-verdugos un hombre del tamaño y la fuerza de Conan, en plena posesión de sus facultades. Apartando la última hoja, que todavía le rodeaba las piernas, el cimmerio decidió aprovecharse del error de las amazonas.

Chabela, que en ese momento estaba envuelta de pies a cabeza por las hojas como una momia, fue ayudada por Conan cuando el árbol ya la había levantado a medio camino del espantoso orificio. El cimmerio cogió las hojas que rodeaban a la joven y cayó de un salto sobre ellas. Estas no pudieron soportar su peso y se quebraron. Algunas se partieron por la mitad y otras se soltaron del tronco. Conan cayó boca abajo sobre la arena caliente, sosteniendo a la muchacha en los brazos. La liberó rápidamente de las hojas que aún la envolvían y que, al caer al suelo, se retorcieron como si sintieran un terrible dolor.

La piel de la princesa, al igual que la del cimmerio, estaba cubierta de manchas rojas por el contacto con las hojas. Acto seguido, Conan examinó rápidamente las ligaduras de la joven. Al igual que las suyas, estaban casi disueltas, de manera que no le resultó difícil romperlas, liberando así a Chabela.

En ese momento, las amazonas acababan de estallar en un terrible clamor. Algunas mujeres guardianes habían saltado a la arena y avanzaban hacia él. El sol se reflejaba sobre sus armaduras de bronce. Conan apartó la última hoja del rostro de Chabela para que pudiera respirar, y luego saltó para hacer frente a sus adversarias más cercanas.

Tal como él esperaba, no se abalanzaron con lanzas ni con machetes de madera. Se detuvieron a pocos metros de él, empuñando sus armas y gritando frenéticamente. Entonces se dio cuenta de que no era a él, que estaba desnudo y con las manos vacías ante el enemigo, a quien temían, sino a los árboles que se alzaban detrás de él. Sus dudas parecían nacer del simple temor a las plantas carnívoras, o a los árboles que probablemente consideraban como dioses. Fuera cual fuese el motivo, aquella duda le dio una idea al cimmerio.

Se dio media vuelta y apoyó un hombro contra el árbol que había intentado devorarlo. La enorme planta se retorcía y agitaba el resto de sus hojas como si sintiera un terrible dolor, sin hacer el menor esfuerzo por alcanzar a Conan. El tronco tenía aspecto fibroso y quizá no era más fuerte que el tallo de cualquier planta joven.

Conan empujó con fuerza y sintió que el tronco cedía ligeramente, sin hacer el menor ruido. Dio otro empujón, y el tronco saltó junto con un montón de arena que rodeaba sus raíces de color blanco.

De las gradas surgió un alarido cuando Conan derribó la planta. Luego la tomó bajo el brazo, como si se tratara de un ariete. Tendría unos tres metros de largo desde las raíces a la boca, unos treinta centímetros de ancho y no pesaba mucho.

Conan atacó a las mujeres guerreras empleando el árbol como ariete. Estas rompieron filas y salieron corriendo. Conan se rio de buena gana. Era evidente que las amazonas sentían horror ante su árbol sagrado y se alejaban de él. Conan se dio media vuelta y derribó a dos guardianas con un rápido movimiento del tronco. Las demás huyeron en dirección a las tribunas.

Entonces comenzaron a caer jabalinas a su alrededor, como una lluvia mortal. Una de ellas se clavó en el tronco, muy cerca de su mano. Algunos cuchillos pasaron silbando junto a su cabeza.

—¡Chabela! —gritó—. ¡Toma una de esas lanzas y sígueme!

Conan corrió hacia las gradas, y la muchacha lo siguió. Un grupo de amazonas que había delante de él se dispersó cuando el cimmerio les arrojó el tronco, del que caían gotas de savia corrosiva. Luego subieron por las gradas que rodeaban la plaza y se dirigieron a la calle que conducía a la Puerta Occidental.

Cuando salieron del hoyo, Conan esperaba ver a medio ejército de Gamburu reunido para atacarlos.

Pero en lugar de esto, sus ojos contemplaron un espectáculo totalmente distinto. Cinco flechas atravesaron el aire. Los tejados cercanos hervían de gente. Había una docena de cadáveres tendidos en la calle, con lanzas atravesadas en el pecho. Los gritos de guerra se oían por todas partes. La ciudad de las amazonas estaba siendo atacada.

Un grupo de guerreros negros, todos hombres, entraba por la calle y se dirigía a la Puerta Occidental.

Avanzaban en filas disciplinadas, marchando al estilo militar, disparando lluvias de flechas y derribando a los grupos de amazonas que intentaban contraatacar.

Por encima de las cabezas de los arqueros, Conan descubrió a su viejo camarada Juma y lo llamó a gritos. Juma también lo vio, sonrió y bramó una orden en la lengua de su pueblo. Las filas se abrieron para rodear y proteger a Conan y a la muchacha zingaria. El cimmerio arrojó a un lado el tronco que llevaba bajo el brazo. Entonces las fuerzas comenzaron a retirarse por donde habían venido, efectuando una operación de despliegue de su retaguardia para contrarrestar un posible ataque de las desorganizadas amazonas.

Conan se echó a reír y le dio una afectuosa palmada a Juma en la espalda.

—Me estaba preguntando cuándo vendrías —dijo—. ¡Y llegaste justo a tiempo!

Juma también se rio, al tiempo que una flecha amazona se estrellaba contra su escudo de piel de rinoceronte.

—No estoy muy seguro de ello, Conan. Las cosas parecían irte bien.

Al retroceder hacia la Puerta Occidental, Juma explicó que sus hombres habían perseguido a los mercaderes de esclavos hasta Gamburu. Entonces había reunido un grupo de guerreros negros para atacar la capital de las amazonas.

—Temía no encontrarte vivo —concluyó—. Debía saber que Conan estaría, como siempre, en plena batalla, atacando la ciudad de las amazonas con las manos vacías.

Al llegar a la puerta, Conan vio la barba pelirroja y los ojos azules de Sigurd, que se había quedado allí con un grupo de marineros armados para facilitar la retirada del ejército negro. Conan y Sigurd se saludaron gritando y levantando la mano, pero no había tiempo para explicaciones.

Cuando traspasó el umbral, Conan sonrió feliz al ver por última vez la ciudad de la reina Nzinga. Era una mujer magnífica y había sido una amante extraordinaria, pero Conan jamás estuvo satisfecho con su papel de consorte. Sospechaba que más de un hombre habría sido pasto de los árboles carnívoros al cansarse Nzinga de sus abrazos.

—Ahora entiendo lo que querías decir cuando hablabas de instruir a tus hombres en el manejo de las armas al estilo turanio —le dijo a Juma.

En ese momento, un numeroso grupo de amazonas salió en persecución de los hombres de Juma, pero estos se desplegaron en perfecto orden de combate y dispararon una lluvia de flechas, cerraron filas rápidamente y vieron como las pocas sobrevivientes que quedaban huían en dirección a la ciudad.

Los guerreros negros se acercaron a los árboles. Allí se detuvieron para respirar tranquilamente.

Entonces, Conan y Sigurd se saludaron alegremente. Sigurd miró a Chabela y se arrodilló.

—¡Princesa! —exclamó—. ¡Por Ishtar y por Moloch, deberías ponerte algo encima! ¿Qué pensaría el rey si te viera desnuda? ¡Toma, ponte esto!

El marinero se quitó la camisa y cubrió el esbelto cuerpo de la muchacha con ella.

—Gracias, Sigurd —dijo la joven—. Me he visto obligada a andar desnuda durante tanto tiempo que me he acostumbrado a ello.

—¿Y ahora adónde vamos, Conan? —le pregunto Sigurd al cimmerio—. No sé lo que piensas tú, pero yo estoy harto de estas selvas. Si no nos comen los mosquitos, nos devorarán los leones.

—Regresaremos a Kulalo —dijo Conan—, y luego embarcaremos en el Holgazán sin pérdida de tiempo. Si los hombres que han quedado allí zarparon con el buque, los despellejaré vivos.

—¡Supongo que celebrarás la victoria con nosotros! —protestó Juma—. Ahora que mis guerreros han derrotado a las amazonas de Gamburu, estoy casi seguro de que puedo dominar toda la zona. Mis hombres están deseosos de beber un buen licor de banana…

Conan respondió negativamente con un movimiento de cabeza.

—Gracias, pero me temo que no disponemos de tanto tiempo, viejo amigo. Es preciso que regresemos cuanto antes a Zíngara. Allí hay una conspiración contra el rey Ferdrugo, el padre de la princesa Chabela, y debemos llevarla al palacio enseguida. Parece ser que se han reunido varios magos de Estigia para llevar a cabo el plan. De modo que la celebración tendrá que esperar.

17. El naufragio del Holgazán

El viaje a través de la selva desde Gamburu a Kulalo, y desde allí hasta la desembocadura del Zikamba, donde habían dejado el Holgazán, duró varios días. Chabela estaba exhausta, por lo que los negros de Juma construyeron una tosca litera de bambú y tela, en la que la princesa siguió viaje con cierta comodidad.

En cuanto a Conan, unas pocas horas de descanso, una buena cantidad de vino y suficiente carne asada bastaron para que se sintiera nuevamente en forma. No se vanagloriaba en absoluto de su supremacía física, pues pensaba que era obra de sus antepasados o un don divino y que, en consecuencia, no había de qué enorgullecerse.

El sol se estaba ocultando cuando llegaron a la desembocadura del Zikamba. Al cabo de un rato comenzó a brillar la luna en el firmamento. Allí el río formaba un estuario, donde les esperaba un espectáculo sorprendente y desagradable.

Sigurd tragó saliva y comenzó a maldecir en voz alta. Conan no dijo nada, pero su rostro impasible se oscureció por la terrible cólera que sentía.

El Holgazán estaba medio hundido en aguas poco profundas. El mar lamía sus cubiertas. Los mástiles eran muñones chamuscados, ya que un incendio había asolado la cubierta principal. A juzgar por la docena de tumbas que había en ese lugar, el cimmerio sospechó que allí se había librado una batalla y que la había perdido el Holgazán.

El ruido que hicieron los hombres de Juma al acercarse alertó a los centinelas. Hubo gritos de advertencia y se oyeron pasos apresurados. Se encendieron antorchas, cuya luz se reflejó en las desnudas espadas que sostenían en la mano un grupo de fornidos marineros. Conan apartó a un lado a sus compañeros y avanzó a grandes zancadas.

Los marineros se hallaban en condiciones penosas. La mayor parte tenían vendajes sucios y algunos se apoyaban sobre bastones o muletas. Zeltran, su segundo, se adelantó hacia él. Su brazo derecho estaba vendado, y sostenía un sable de abordaje en la mano izquierda.

—¡Capitán! —exclamó— ¿Eres tú? No pensé que volvería a verte vivo. Daba la impresión de que la selva te había tragado para siempre.

—Todavía estoy vivo, Zeltran. Pero ¿qué ha sucedido aquí? Parece que hubo jaleo, pero ¿quién fue?

Zeltran movió la cabeza apesadumbrado. El rollizo segundo había perdido mucho peso.

—¡Ese perro de Zarono! —gruñó—. Hace tres días su Petrel nos atacó por sorpresa…

—¿Por sorpresa? —interrumpió Conan—. ¿Cómo ha podido suceder tal cosa? ¿Acaso no había turnos de guardia?

Zeltran profirió una maldición y repuso:

—Los había, capitán, pero todos los guardias del mundo juntos no habrían podido ver al Petrel. Una espesa niebla cayó sobre nosotros. Una niebla como jamás había visto. No se podía distinguir nada a dos pasos de distancia. Era como un muro de granito…

—Sí, capitán, es cierto —dijo un marinero—. Fue obra de magia, capitán Conan… magia negra, ¡por mis entrañas que fue magia negra!

—Y bajo esa misteriosa niebla avanzó el Petrel y asoló las cubiertas, ¿no? —dijo Conan con un gruñido.

—Sí, capitán —siguió diciendo Zeltran—. Eso es lo que ocurrió. Antes de que nos diéramos cuenta, el Petrel se acercó a nosotros y los hombres de Zarono saltaron por la borda y nos atacaron. Peleamos, ¡y los dioses saben cómo lo hicimos!, puedes ver nuestras heridas, pero ellos contaban con un número superior de hombres y tenían la ventaja de la sorpresa. Al final terminaron arrojándonos por la borda. Intenté cubrir la retirada…

—Sí, capitán —dijo otro marinero—. Tenías que haberlo visto. Te habrías sentido orgulloso de verlo peleando como por tres hombres.

—Pero entonces, algo me golpeó la cabeza. Cuando recobré el sentido estaba atado al mástil y los perros de Zarono estaban a mi alrededor, con cara de contentos. Luego llegó Zarono, muy elegante con su traje lleno de encajes. A su lado estaba el repugnante Menkhara, ese maldito sacerdote. Me preguntó dónde estaba nuestro capitán y respondí que había desembarcado. Luego Zarono me dio un golpe en la boca y dijo que ya sabía eso, pero que quería saber adónde habías ido. Respondí que no lo sabía, que tenías amigos por aquí y que seguramente habías ido a visitarlos. Luego me preguntó por la muchacha zingaria y le dije que te había acompañado.

Zeltran hizo una pausa y exhaló un profundo suspiro. Luego agregó:

—Fingí ignorar el paradero del rey Juma, aunque me quemaron el brazo con carbones encendidos.

Ya te enseñaré mis heridas cuando estén curadas, capitán. Entonces, Zarono y el sacerdote estigio se apartaron y hablaron en voz baja. El sacerdote montó los aparatos mágicos sobre la cubierta principal y pronunció unas palabras misteriosas en una lengua desconocida mientras se veían unas luces extrañas a su alrededor. Al final le dijo a Zarono: «Veo a la muchacha viajando en una litera por la selva entre un numeroso grupo de guerreros negros. No te puedo decir más». Esto enfureció a Zarono. Me dio varios golpes en la cara, quizá para desahogar su cólera. Luego Zarono y Menkhara decidieron destruir el Holgazán y partir inmediatamente hacia Kordava. Tenían intenciones de tocar puerto en Estigia para recoger allí a su aliado, que al parecer se llama Thoth-Amon.

—¿Thoth-Amon? —preguntó Conan—. Ya me he cruzado en su camino anteriormente. Es un mal enemigo. Pero continúa. Esos dos perros han hablado muy libremente delante de ti.

—¡Oh, capitán, porque no esperaban que viviera para contarlo!

Zarono dio algunas órdenes. Un hombre de su tripulación ocupó un bote y luego abrió una vía de agua en el costado del Holgazán. Otro grupo apiló madera alrededor de los mástiles y la hicieron arder.

—¿Y tú estabas atado a uno de los mástiles?

—Sí, al mástil principal. Como puedes imaginar, no me gustó en absoluto la idea de que me quemaran vivo.

Los hombres de Zarono volvieron a embarcar en el Petrel y este zarpó rápidamente.

—Rogué a Mitra, a Ishtar y a todos los demás dioses para que me sacaran del apuro. No sé si me escucharon, pero lo cierto es que cuando el Petrel zarpó y desapareció en medio de la niebla, comenzó a llover a cántaros. Mientras tanto —prosiguió—, el Holgazán se hundió hasta tocar el fondo, como está ahora, a causa de la vía de agua. Yo luché desesperadamente para deshacerme de mis ataduras hasta que conseguí liberar los brazos. Los hombres del Petrel no habían hecho un buen trabajo con sus nudos. Cuando estuve libre, arrojé por la borda toda la madera encendida que pude y el resto lo hizo la lluvia, aunque antes ardieron completamente los mástiles y el aparejo. No hay más, capitán.

—Hubiera sido más inteligente por su parte no haber tratado de hundir y quemar el buque a la vez —dijo Conan con un gruñido—. Porque una cosa anularía a la otra.

El cimmerio golpeó afectuosamente a su segundo en la espalda, arrancándole un grito de dolor a causa de su brazo herido, y agregó:

—Te creo, y entiendo que los hombres han hecho lo que han podido. Pero ahora tenemos que poner el Holgazán a flote lo más rápidamente posible.

—Capitán, no veo cómo podremos hacer eso antes de varios meses —repuso Zeltran con una mueca—. No tenemos astilleros ni disponemos de obreros especializados en esta selva.

—Mis hombres te ayudarán a reparar el barco —dijo Juma avanzando hacia él—. Muchas manos harán el trabajo más fácil.

—Quizá, y te doy las gracias por ello —musitó Conan, pensativo—. Pero ¿qué saben tus guerreros de barcos?

—Nada. No somos gente de mar, pero somos muchos y fuertes, y entre nosotros hay buenos artesanos de la madera. Si tus hombres les dan instrucciones sobre lo que hay que hacer, trabajarán como titanes hasta que el trabajo esté terminado.

—¡Muy bien! —exclamó Conan.

Luego miró a su decaída tripulación y agregó:

—Amigos míos, hemos perdido una batalla, pero no la guerra. Zarono, que os venció por medio de su traicionera magia, navega ahora rumbo a Zíngara, donde espera derribar a nuestro viejo jefe, al rey Ferdrugo. Los hombres del rey Juma nos ayudarán a reparar nuestro barco. ¡Y después a liquidar a ese granuja y a salvar a nuestro rey de sus maquinaciones! ¿Qué decís?

—Hemos perdido muchos hombres buenos —dijo un marinero señalando la fila de tumbas.

—¡Sí, pero tenemos a los argoseos de Sigurd! Si os unís como una sola tripulación, sin peleas ni rencillas, lo podremos conseguir. ¿Qué pensáis? ¡Quiero oír la respuesta en voz alta y clara!

Los marineros lanzaron gritos de aprobación. Sus desnudos machetes de abordaje brillaron a la luz de la luna.

Conan jamás había visto a sus hombres trabajar tan duramente. Ataron cables a los tocones de los mástiles y enderezaron el escorado navío. Luego se lanzaron al agua para taponar las vías abiertas, a la vez que buceaban en la cala en busca de herramientas. Derribaron árboles, cortaron tablones y taparon las brechas del Holgazán. Después bombearon el agua de su interior hasta que la nave se mantuvo nuevamente a flote.

Talaron más árboles y construyeron nuevos mástiles. Mientras las mujeres de la aldea cosían nuevas velas, los hombres reunían leña resinosa, la apilaban y, después de prenderle fuego, recogían la sustancia que producían las pilas de leña para calafatear el buque. Trabajaron día y noche, mientras los muchachos de la aldea de Juma sostenían en alto las antorchas para iluminar a los hombres.

Finalmente llegó el día de partir. Los bucaneros, terriblemente cansados, se emborracharon con licor de banana, pero el Holgazán estaría dispuesto a zarpar con la brisa del amanecer.

Los hombres de Juma avanzaron por la selva durante toda la noche, cargados con provisiones: barricas de agua, fruta fresca, cerdo ahumado y verduras. Les dieron provisiones suficientes para hacer un viaje hasta el fin del mundo.

Cuando la luz del sol comenzó a iluminar el cielo por el este, Conan se despidió de Juma. Habían peleado juntos en los ejércitos del rey Yildiz de Turan; después habían estado juntos en las nieves de los montes Talakmas, formando parte de un ejército de extraordinarios guerreros de ojos rasgados y trajes de cuero. Y ahora, por última vez, habían peleado hombro con hombro en las impenetrables selvas kushitas.

Los dos hombres se estrecharon con fuerza la mano, en silencio y sonriendo, pero conteniendo unas lágrimas inevitables. No dijeron nada, pero ambos sospechaban que jamás volverían a verse.

El Holgazán aparejó todo su trapo y las velas sonaron alegremente al coger viento. Los guerreros negros, con sus mujeres y niños, se apiñaban en la playa levantando los brazos a modo de despedida.

El Holgazán inició su singladura rumbo a Zíngara.

18. Un reino en juego

Al caer la tarde, Conan entró en el Holgazán en el puerto de Kordava. El día agonizaba, y el cielo encapotado ocultaba las estrellas.

Pocas personas vieron el esbelto navío cuando trazó en silencio la enorme curva del puerto y avanzó hacia una ensenada muy poco usada que se encontraba al final de los muelles. Conan creyó prudente entrar en la ciudad de modo tan inadvertido como fuera posible, ya que ignoraba si el duque Villagro había tomado ya las riendas del poder o cuánto tiempo hacía que Zarono y Thoth-Amon estaban en la ciudad. Supo que se le habían adelantado cuando Zeltran le tocó el brazo y señaló a lo lejos:

—¡El Petrel de Zarono! —exclamó el segundo—. Capitán, se me ocurre una idea… Puesto que no hay nadie por aquí, podríamos atacar e incendiarlo.

—Domínate, mi pequeño gallo de pelea —dijo Conan con una sonrisa—. Arriesgamos mucho y nos lo jugamos todo a una carta. Nuestros amigos probablemente no están ahí, sino en el castillo de Ferdrugo, tejiendo su red para atrapar al viejo.

—Vayamos enseguida al palacio, capitán Conan —dijo la princesa, asiendo al cimmerio por un brazo—. Tus hombres pueden seguirte después. Tenemos que advertir a mi padre de lo que traman contra él esos traidores. Villagro y Zarono pueden…

—Calma —interrumpió Conan sin dejar de sonreír—. ¡Menos prisa, muchacha! Hace mucho tiempo que he aprendido a no meterme en la boca del lobo, si puedo evitarlo. El duque rebelde y su hechicero Thoth-Amon se habrán apoderado ya de todo. Ir directamente al palacio sería caer en la red. No, tengo otra idea.

—¿Cuál?

Conan volvió a sonreír, y repuso mirando a lo lejos:

—Primero visitaremos el único lugar de Kordava en el que puedo estar seguro: el Nueve Espadas.

—¿El Nueve Espadas? —preguntó la joven.

—No es la clase de lugar al que irían las damas de tu categoría, pero servirá para nuestros propósitos. ¡Confía en mí, muchacha! Zeltran, me llevaré diez hombres. Busca por ahí capas impermeables y linternas, y procura que todos estén armados.

Las calles estaban tan silenciosas que parecían las de una necrópolis. Sigurd, supersticioso como todos los marinos, se estremeció al pisar los charcos de agua mientras caminaba junto a Conan, y su mano acariciaba la empuñadura del machete que llevaba debajo de la capa impermeable.

—Seguramente todos han muerto o la gente sufre alguna maldición —gruñó el pelirrojo, mirando nervioso a su alrededor.

Conan le ordenó que guardara silencio por si los oían los guardias.

Pero nadie, salvo los gatos de Kordava, vio al grupo de marineros que se deslizaba silenciosamente por las estrechas calles de la ciudad embozados en sus largas capas en dirección al Nueve Espadas.

Cuando los marineros entraron en el local, el viejo Sabral se acercó corriendo a la puerta y se secó las manos en el delantal.

—Lo siento mucho, pero ya hemos cerrado por esta noche —dijo—. El gobierno ha ordenado que se cierren todas las tabernas con la puesta del sol, por lo que tengo que pediros que… ¡Oh!

Conan, que se había quitado la gorra y echado hacia atrás la capa, acercó su curtido rostro al del tabernero.

—¿Qué es eso, amigo? —preguntó.

—¡Ah! ¡Si te hubiese reconocido…! Por supuesto, el Nueve Espadas siempre está abierto para el capitán Conan, con ley o sin ella. Entrad, muchachos, entrad. Tardaré un poco en encender el fuego, pero os daré todo lo que queráis.

—¿Por qué ha ordenado el gobierno que se cierre temprano esta noche? —preguntó Conan, mientras tomaba asiento en un lugar desde donde podía contemplar la puerta.

El grueso tabernero se encogió de hombros.

—¡Sólo Mitra lo sabe, capitán! Ayer se publicó un decreto real. Vivimos tiempos muy, muy raros, de verdad, capitán. Primero desembarca el capitán Zarono, los dioses sabrán de dónde venía, con un grupo de horribles estigios, se va directamente al palacio del rey Ferdrugo y entra allí como si fuera suyo.

Nadie le dijo una sola palabra; parecía que todo el mundo estuviera hechizado. Y luego salen estos nuevos decretos: cerrar las puertas de la ciudad con la puesta del sol, y otros. Se ha nombrado al duque Villagro mariscal jefe, y la ciudad se encuentra bajo la ley marcial. Todo es muy extraño, capitán, muy extraño. ¡Y puedes estar seguro de que nada bueno saldrá de todo esto!

—Cierto, es realmente curioso —dijo Sigurd.

—¿Qué tiene de curioso? —preguntó Conan.

—¡Por los ojos de Dagda y los dedos de Orvandel! Tu amigo Sabral dice que la ciudad está más cerrada que un tambor, pero nosotros entramos en el puerto sin que nadie saliera a recibirnos. ¿No crees que Villagro debía haber enviado a sus degolladores a vigilar el puerto?

—Piensan que el Holgazán todavía está escorado en la desembocadura del Zikamba —dijo Conan.

—¡Ah, sí! Lo olvidaba. Zarono jamás sospecharía que fuésemos capaces de reparar el barco tan rápidamente.

Conan asintió con un movimiento de la cabeza.

—Sí, pelirrojo. Si ahora todo sale bien, puede que el rey Ferdrugo deba su trono a un guerrero negro del que jamás ha oído hablar y al que nunca verá.

—Bueno, antes pensaba muy mal de los negros. Siempre me parecieron una chusma de salvajes supersticiosos e infantiles. Pero tu amigo Juma me abrió los ojos. Es un verdadero jefe, como tú. Sí, creo que en cada pueblo hay héroes y tipos que no sirven para nada.

Pero había poco tiempo para hablar. Conan le hizo algunas preguntas a Sabral, y este le contó algunas cosas que el bucanero ya sospechaba o temía que pudieran ocurrir. Villagro aún no se había apoderado del trono, pero era posible que eso sucediera pronto. Las guarniciones leales habían sido enviadas a las fronteras con varios pretextos. Los oficiales y funcionarios que se destacaban por su fidelidad a la dinastía habían sido enviados al extranjero, detenidos u obligados a presentar su dimisión; otros habían sido enviados a la cárcel con diversas acusaciones. Desde la puesta del sol, el palacio había quedado aislado del resto de la ciudad. Todos los puestos clave estaban ocupados por partidarios de Villagro. En el palacio se iba a celebrar una ceremonia, pero Sabral ignoraba de qué se trataba.

—Sospecho que será una abdicación —musitó Conan, paseándose por la taberna como un león enjaulado—. Debemos entrar en el palacio, pero ¿cómo? Villagro y Zarono lo han cerrado a cal y canto. Ese Thoth-Amon debe tener a Ferdrugo en un puño. Pero si podemos enfrentar al rey con su hija, tal vez se rompa el encantamiento. Entonces capturaremos a los traidores. ¿Dónde estará ese maldito Ninus? Debía haber llegado hace una media hora…

Sigurd frunció el ceño. Conan había preguntado al tabernero por la salud de su pequeño amigo, el sacerdote. El zingario repuso que este se había recuperado de sus heridas y había regresado al templo.

Luego Conan envió a un marinero para que trajera al hombre al Nueve Espadas.

—¿Quién es ese Ninus? —preguntó Sigurd.

—Lo conocí hace años —respondió Conan impaciente, encogiéndose de hombros—, cuando él y yo éramos ladrones en Zamora. Regresó a su Zíngara natal cuando Zamora se convirtió en un lugar peligroso para él. Aquí conoció a un sacerdote de pico de oro, un misionero mitraísta, que lo convenció de que los sacerdotes engordaban cómodamente a costa de los miedos y las supersticiones de los honrados ciudadanos y las mujeres aburridas. Y así Ninus, un hombre que siempre supo aprovechar las oportunidades, se hizo sacerdote de Mitra. Pero si hay alguien en Kordava que conozca alguna entrada secreta al palacio de Ferdrugo, es él. Era el ladrón más listo y simpático de los que conocía. Valía incluso más que Taurus de Nemedia, al que llamaban el príncipe de los ladrones. Es capaz de encontrar puertas donde nadie…

Un solemne gong alertó a Conan. A Chabela se le pusieron todos los músculos del cuerpo en tensión, y clavó las uñas en el brazo de Conan.

—¡Las campanas de la torre de todos los dioses! —exclamó la joven—. ¡Oh, Conan, hemos llegado tarde!

El cimmerio miró el pálido rostro de la muchacha.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó.

—Las campanas… anuncian que comienza la audiencia del rey. Hemos llegado demasiado tarde… ya ha comenzado.

Conan y Sigurd intercambiaron una rápida mirada y abrieron una ventana para contemplar el palacio que se alzaba sobre una colina.

Se veían luces por todas partes. Chabela tenía razón. La ceremonia acababa de comenzar.

19. El rey Thoth-Amon

La escena que tenía lugar en el salón del trono del rey Ferdrugo era realmente dramática. En el cielo tormentoso se sucedían los relámpagos, y la luz cárdena se reflejaba de cuando en cuando en las ventanas de la habitación.

El salón era enorme y tenía el techo muy alto. Unas paredes circulares y una serie de poderosas columnas de granito cubiertas por magníficas losas de mármol pulido soportaban la gigantesca cúpula de la habitación, que era una maravilla arquitectónica.

Unos formidables candelabros, gruesos como los músculos de un guerrero, esparcían su luz desde sus soportes de oro afiligranado. El resplandor de las antorchas, los candelabros y los relámpagos se reflejaban sobre los brillantes escudos y los emplumados cascos de los centinelas situados alrededor del salón.

Allí había muchos más soldados que nunca. Ese hecho en sí ya constituía un motivo de sospecha para el numeroso grupo de nobles y de funcionarios a quienes habían convocado los heraldos del rey. La orden salió apresuradamente del palacio en secreto para que todos estuvieran presentes en la proclamación del sucesor al trono.

La otra causa de preocupación era la vestimenta de aquellos centinelas. Mientras algunos llevaban el uniforme de la legión del Trono, el cuerpo de guardia privado del rey, la mayoría vestía los colores de Villagro, duque de Kordava.

En el centro del salón, sobre una plataforma de mármol verde, se alzaba el antiguo trono rosado de la dinastía de Ramiro, en el que estaba sentado el rey Ferdrugo III.

Los dignatarios presentes habían visto muy poco al rey en los últimos meses. Contemplaban al anciano preguntándose por qué habría envejecido tanto. Tenía la piel muy ajada, y las extremidades entumecidas; las mejillas hundidas, y los pómulos salientes. Los ojos del anciano, hundidos en sus cuencas, miraban al vacío, como perdidos, bajo las espesas cejas blancas. La luz del salón le daba al viejo monarca el aspecto de un esqueleto vestido.

Sobre la cabeza, quizá demasiado pesada para que su delgado cuello pudiera sostenerla, descansaba la vieja corona del heroico rey Ramiro, fundador de la dinastía. Se trataba de una elipse de oro, con unas pequeñas aplicaciones en el borde superior, parecidas a las almenas de un castillo.

El anciano rey tomó una larga hoja de pergamino llena de sellos con sus manos blancas y casi transparentes. Luego la leyó con una voz muy débil. El largo preámbulo, la lista interminable de títulos, la jerga legal… todo contribuía a alimentar la sospecha en las mentes de los presentes. Todos esperaban graves acontecimientos.

Delante de la alta plataforma había dos personas de pie. Una era el duque de Kordava. En ausencia del príncipe Tovarro, el hermano más joven del rey, Villagro era, después del monarca, el primer noble del reino. La expresión de su rostro podría describirse como una mezcla de espera complaciente y nerviosa aprensión.

A su lado había otro hombre, desconocido para todos los presentes. Parecía estigio, a juzgar por su cabeza rapada, su rostro de halcón, la piel un tanto oscura y su poderosa constitución física. Iba vestido con una enorme túnica que no dejaba al descubierto más que su cabeza.

Sobre el cráneo rapado llevaba un curioso tocado. Se trataba de una corona de oro en forma de serpiente enroscada, con miles de piedras preciosas incrustadas. Algunos nobles se dieron codazos de advertencia y murmuraron entre sí cuando el desconocido echó hacia atrás la capucha de su túnica y dejó al descubierto el fantástico tocado. Los nobles se preguntaban si se trataba de diamantes tallados, cuya técnica se desconocía por completo en la Edad Hiboria. De ser así, el valor de la corona debía de ser enorme… incalculable. Cuando el desconocido se movía, las blancas gemas arrojaban mil destellos con los colores del arco iris, reflejando las luces de la cúpula y de las columnas de mármol.

El hombre del rostro oscuro parecía profundamente concentrado, hasta tal punto que ni siquiera se daba cuenta de la presencia de los demás. Era como si todas sus energías se centraran en un solo objetivo.

Entre los personajes que formaban el séquito del duque Villagro se veía el rostro siniestro de Zarono, el bucanero, y también una figura encapuchada, que algunos se dieron cuenta de que era la de Menkhara, el sacerdote de Set. Este hombre era conocido como uno de los moscones que siempre rodeaban al duque.

Ferdrugo siguió leyendo con voz monótona, pero estaba a punto de terminar. Todos los presentes se quedaron helados de asombro cuando oyeron las débiles palabras del rey:

—Y así, por todo cuanto antecede y ante todos los presentes, Nos, Ferdrugo de Zíngara, renunciamos al trono en favor de Nuestra hija y heredera, la princesa Chabela, y la unimos en ausencia a su prometido y vuestro nuevo rey Thoth-Amon de Estigia. ¡Vivan los reyes! ¡Vivan Chabela y Thoth-Amon, ungidos reina y rey del antiguo e imperecedero reino de Zíngara!

En todo el salón del trono no se veían más que bocas abiertas y ojos desorbitados por la sorpresa.

Pero nadie estaba más asombrado que el duque Villagro. Miró aturdido al anciano rey Ferdrugo, y su rostro palideció hasta adquirir una tonalidad cenicienta. Sus delgados labios se retorcieron, dejando al descubierto su blanca dentadura.

Villagro se volvió, como si fuera a decirle algo a la silenciosa figura que estaba a su lado. El impasible estigio le sonrió, luego apartó la extendida mano del duque y subió los escalones de la plataforma, dispuesto a recibir los aplausos de la multitud. Pero no hubo aplausos… sólo un clamor general de asombro y de indignación.

Por encima del murmullo se oyó la voz del rey Ferdrugo:

—¡Arrodíllate, hijo!

El estigio se detuvo ante el rey y apoyó una rodilla sobre la plataforma. Levantó la Corona de la Cobra con ambas manos y la dejó delicadamente sobre el suelo, a su lado.

Ferdrugo dio un paso hacia adelante y se quitó la corona del rey Ramiro, la enseñó a todos los presentes y luego la depositó sobre la cabeza rapada de Thoth-Amon.

Lleno de ira por la traición de su aliado, Villagro se llevó una mano a la daga que le colgaba del cinto. Estuvo a punto de dejar de lado toda precaución y de hundir el acero en la espalda del enorme mago arrodillado. Pero de pronto la soltó y clavó los ojos con una terrible intensidad en la Corona de la Cobra, que se encontraba al lado de Thoth-Amon. Sabía, o creía saber, algo acerca de sus poderes.

Zarono le había explicado:

—A juzgar por lo que me ha dicho Menkhara y por lo que confesó el mismo Thoth-Amon durante el viaje, creo que esa Corona tiene las siguientes cualidades: amplía y multiplica la fuerza mental del ser humano hasta el punto de influir en las mentes de otros hombres. Así Menkhara, que sólo es lo que podríamos llamar un mago de mediana categoría, pudo dominar a otra persona, en este caso al rey Ferdrugo. Thoth-Amon, que tiene más poder, puede gobernar varias mentes a la vez. Pero el que lleve puesta la Corona, si conoce los métodos adecuados, puede, mediante su fuerza, dominar las mentes de cientos e incluso de miles de hombres. Por ejemplo, puede conducir a un regimiento de soldados a distancia para ser sacrificado cuando él considere conveniente. También gobierna a los animales; es capaz de dar órdenes a un león, a una serpiente venenosa o a cualquier otro animal salvaje para que destruya a un enemigo.

»Nadie puede enfrentarse al poder de la Corona de la Cobra. Su propietario no podrá ser asesinado ni sufrir un atentado, ya que esta puede indicarle en el acto las intenciones de los demás. Los mortales como tú y yo, mi señor, siempre estamos a merced de los errores de quienes contratamos para que cumplan nuestras órdenes… como cuando mis marineros dejaron escapar a la princesa. Pero Thoth-Amon no teme tales fallos. Cuando da una orden, esta se ejecuta exactamente, incluso a costa de quien la lleva a cabo.

En ese momento, para sellar definitivamente la elevación de Thoth-Amon al trono, Ferdrugo estaba colocando con sus propias manos la corona de Zíngara sobre la cabeza rapada del estigio. Sin embargo, para que pudiera hacerlo, Thoth-Amon debía quitarse la Corona de la Cobra. Entonces Villagro vislumbró una oportunidad.

Moviéndose con una rapidez impropia de su edad, el duque echó hacia atrás su capucha de terciopelo y subió corriendo los escalones que conducían a la plataforma. Puesto que Thoth-Amon no llevaba puesta la Corona de la Cobra, no se enteró de lo que hacía su antiguo aliado hasta que Ferdrugo ya hubo tomado la Corona y se la colocó sobre la cabeza.

Cuando el duque dio un paso hacia adelante, oyó una aguda exclamación en la que reconoció la voz de Menkhara. Se dio media vuelta y vio que el sacerdote se acercaba a él empuñando una larga daga.

En cuanto la Corona de la Cobra tocó sus rizados y teñidos cabellos, el duque Villagro experimentó una serie de extrañas sensaciones que invadieron todo su ser. Tuvo la impresión de que, aun en plena confusión, acudían a su mente con absoluta claridad todos los pensamientos de los hombres presentes en la ceremonia. Puesto que no era mago, Villagro no podía clasificar ni entender esos pensamientos.

Al acercarse Menkhara, el duque, desesperado, centró su atención en el sacerdote, hacia el que extendió una mano con un ademán que suponía propio de un mago. Luego se concentró e hizo un gran esfuerzo para «ver» caer hacia atrás a Menkhara como derribado por un golpe terrible.

En efecto, así sucedió. Menkhara se detuvo y, acto seguido, cayó hacia atrás como bajo los efectos de un terrible golpe. La daga produjo un ruido metálico al chocar contra el suelo.

Entonces se oyó un rugido leonino y Villagro se volvió. Era Thoth-Amon, que acababa de ponerse en pie.

—¡Perro, morirás por esto! —gritó el estigio en lengua zingaria, con acento gutural.

—¡Muere tú! —exclamó Villagro, con una mano extendida en dirección al estigio.

No era fácil vencer al poderoso hechicero aun con la ayuda de la Corona de la Cobra, porque el duque no sabía cómo emplearla. Los dos hombres se enfrentaron por un instante en una tremenda lucha de fuerzas. El poder de Villagro sobre las mentes ajenas casi igualaba los poderes de Thoth-Amon, el mago más extraordinario de la época, sin la Corona. Los dos se miraron intensamente, pero ninguno cedió.

Los nobles y funcionarios contemplaban la escena, atónitos. Había entre ellos muchos hombres valientes que hubieran tomado parte en la disputa por el bien de Zíngara, pero en ese instante caótico, ¿quién podía distinguir cuál de los tres representaba la sensatez? Un rey reducido a la imbecilidad, un hechicero de aspecto siniestro y un duque depravado y sin escrúpulos… ¿quién tenía razón?

Villagro oyó unas palabras mágicas a sus espaldas pronunciadas por Menkhara. Sintió que su fuerza mental se debilitaba. Thoth-Amon crecía ante sus ojos en estatura y poder…

Entonces estalló un clamor que sacudió el salón del trono. Los ojos de los presentes buscaron el origen de aquel ruido súbito. De una puerta que había en un balcón situado encima de la habitación surgió un numeroso grupo de marineros rudos y fuertes. A la cabeza iba un bronceado gigante de melena desordenada y fogosos ojos azules. En su enorme mano llevaba un machete de ancha hoja de acero.

Zarono profirió una exclamación de asombro:

—¡Conan! ¡Por todos los dioses y diablos… aquí!

El bucanero palideció al ver aparecer tan repentinamente al corpulento bárbaro. A continuación hizo una mueca de desafío, los ojos se le llenaron de ira y desenvainó la espada.

La interrupción también distrajo a Thoth-Amon, que movió su cabeza coronada para mirar a Conan. Si hubiera llevado la Corona de la Cobra, sin duda se habría enterado con antelación de la llegada del cimmerio y sus hombres.

Después de echar una rápida mirada a los intrusos, Villagro centró nuevamente su atención en Thoth-Amon. Sabía que el estigio era su enemigo más peligroso en ese momento. Si podía vencerlo, aun sin saber cómo usar la Corona, ya encontraría algún medio para desembarazarse de Conan. Pero si centraba toda su atención en este, Thoth-Amon lo eliminaría como si fuera un insecto.

Conan avanzó hacia la parte superior de la escalera y levantó los brazos para llamar la atención de todos los presentes.

—¡Señores de Zíngara! —bramó—. ¡Vuestro rey ha caído en las garras de la magia negra y de una vil traición!

Conan guardó silencio y señaló con una mano hacia la silenciosa figura del estigio. Luego agregó:

—¡Ese no es ningún príncipe de Estigia, sino un asqueroso servidor del infierno! Un hechicero de las profundidades de Estigia que ha venido a robar el trono de Zíngara a su casa real. ¡Ningún perro más villano que Thoth-Amon ha ensuciado la faz de la Tierra! La mente de vuestro rey ha quedado anulada mediante algún truco de magia, y no sabe lo que dice. Sólo repite las palabras que le dicta ese maldito usurpador.

Hubo una cierta agitación entre los presentes. Algunos creían lo que decía Conan, y otros no. Un obeso noble gritó:

—¿Qué locura es esta? ¿Cómo se atreve este pirata salvaje a entrar en el palacio durante una ceremonia sagrada empuñando una espada y diciendo estupideces…? ¡Guardianes, detened a esos bandidos!

—¡Observad al rey, y veréis que digo la verdad! —bramó Conan.

Ferdrugo, que se encontraba junto al trono, pálido y replegado sobre sí mismo, se mesó la barba y exclamó:

—¿Qué… está sucediendo aquí, señores?

Su mirada aterrada recorrió todos los rostros y luego, al contemplar el documento que sostenía en una mano dijo:

—¿Qué es esto? ¿Lo estaba leyendo? No tiene sentido.

Era evidente que el rey Ferdrugo no reconocía la proclama que acababa de leer hacía unos momentos. Thoth-Amon, distraído por su lucha con Villagro y por la aparición de Conan, había abandonado su dominio mental sobre Ferdrugo. En ese momento centraba sus poderes en el duque.

Cuando Thoth-Amon se volvió hacia Conan, Villagro empleó los poderes que le otorgaba la Corona de la Cobra sobre el estigio. Thoth-Amon se tambaleó bajo el impacto y casi se cayó; luego se apoyó en uno de los brazos del trono. La corona zingaria, demasiado pequeña para su cabeza, cayó sobre la plataforma de mármol con un ruido metálico.

Entonces se recuperó. Realizando un poderoso esfuerzo, miró hipnóticamente a Villagro, al tiempo que ordenaba.

—¡Dame la Corona de la Cobra, estúpido!

—¡Nunca! —exclamó Villagro.

El duque sintió que la fuerza mental que se le oponía iba en aumento. También notó que la potencia mental de Menkhara, que se encontraba detrás de él, se unía a la de Thoth-Amon. El sacerdote de Set había corrido en ayuda de su maestro. Una vez más, Villagro se debilitó y sus defensas se derrumbaron.

Todos los ojos se volvieron hacia donde se encontraban Conan y sus bucaneros, en lo alto de la escalera. El ambiente estaba cargado de electricidad. Era uno de esos momentos en los que el destino de las naciones se mantiene en equilibrio sobre el filo de un cuchillo, cuando una sola palabra, una mirada o un gesto pueden cambiar la corriente de los acontecimientos y derrumbar imperios.

Entonces, en medio de ese silencio, se pronunció la palabra. Junto a Conan apareció la figura de una joven. Tenía un cuerpo hermoso, piel aceitunada y ojos muy oscuros Sus cabellos eran negros como la noche. Aunque su esbelto cuerpo estaba cubierto con ropas de marinero, los señores de Zíngara la reconocieron enseguida.

—¡La princesa! —exclamó un barón.

—¿Qué? ¿Chabela? —murmuró el anciano rey mirando nerviosamente a su alrededor.

Finalmente comprendió que era ella. Pero antes que comenzara a hacer preguntas, la muchacha dijo:

—¡Nobles de Zíngara, el capitán Conan dice la verdad! Ese estigio de corazón negro ha atrapado a mi padre en su magia infernal. Conan me rescató del hechicero y hemos regresado a Kordava para impedir su usurpación. ¡Derribadlo, guardias!

El capitán de la guardia real dio una orden a sus hombres y desenvainó la espada. Luego avanzó a la cabeza de sus hombres.

Conan y nueve marineros más bajaron corriendo por la escalera con los machetes de abordaje en la mano. Chabela permaneció en lo alto de la escalera con Ninus, el sacerdote de Mitra. El hombre se puso de rodillas y su voz se elevó en una plegaria:

—¡Oh, señor Mitra, gran príncipe de la luz! Ayúdanos en esta hora aciaga contra el oscuro poder de Set. ¡En el divino nombre de Sraosha y por el imperecedero Zurván, señor del tiempo infinito, te lo rogamos! Destrúyelo con tu fuego sagrado para que la vieja Serpiente caiga desde lo alto.

Tal vez Thoth-Amon se debilitó a causa de sus titánicos esfuerzos mentales, o el dominio de Villagro sobre la Corona de la Cobra se hizo más fuerte con la práctica; tal vez Mitra medió en la lucha, pero lo cierto es que Thoth-Amon palideció y se replegó sobre sí mismo. Su aspecto era frágil. Luego dio un paso atrás. Villagro abrió la boca para lanzar un grito de triunfo.

Pero antes que sucediera tal cosa, Thoth-Amon jugó su última carta. Extendió su largo dedo índice hacia el duque de Kordava. Un extraño fulgor de color verde jade surgió alrededor del dedo hasta convertirse en un rayo de luz esmeralda.

El rayo tocó la cabeza del duque y la corona incrustada de diamantes que llevaba en la cabeza, iluminándola con una terrible luz verde. Entonces el oro de la Corona se tiñó de rojo.

Villagro gritó con desesperación y retrocedió, tocándose la cabeza como si quisiera quitarse la Corona. Al incendiarse sus teñidos cabellos, se produjo un humo negro que ascendió hacia la cúpula.

El salón quedó inundado por una cegadora luz azulada y se vio un relámpago de furioso resplandor.

Una de las ventanas saltó hecha añicos, y una fina lluvia entró en la habitación. A algunos de los presentes, cegados por el resplandor y ensordecidos por el trueno que resonó a continuación, les pareció que un tentáculo verdoso se filtraba por la ventana rota y golpeaba al duque de Kordava como si fuera un látigo cósmico.

Villagro cayó de bruces al suelo. La Corona de la Cobra rodó sobre el suelo de mármol. El cuerpo de Villagro se había calcinado, tenía los cabellos quemados y la piel que le rodeaba el cráneo se puso negra allí donde había estado apoyada la Corona.

Así acabaron los ambiciosos sueños del duque Villagro que, insatisfecho con su corona ducal, había ansiado la de los reyes, y murió a causa de tales sueños.

20. Sangre roja y acero frío

Por un momento, el insólito espectáculo dejó atónitas a todas las personas que habían en el salón.

Thoth-Amon fue el primero en reponerse.

—¡Menkhara! ¡Zarono! —bramó— ¡Venid aquí!

Cuando el sacerdote de Set y el bucanero se acercaron, este último con una daga en la mano, el hechicero estigio dijo:

—Reunid a vuestros hombres y a los partidarios de Villagro. ¡Atacad duro y rápido! ¡Si no lo hacéis así, responderéis con vuestras cabezas! Con ese Conan al lado del rey, no tendréis ocasión de hacer las paces con el antiguo régimen.

—¿Dónde está tu magia? —preguntó Zarono— ¿Por qué no aniquilas a nuestros enemigos con un gesto de tu mano?

—Haré lo que pueda. Pero también la magia tiene sus límites. Y ahora, ¡a las armas!

—Tienes razón —dijo Zarono girando sobre sus talones—. ¡Caballeros, el duque ha muerto, viva el príncipe de Estigia! ¡Si vuestras espadas lo colocan en el trono, todos seremos señores! ¡A mí!

—¡A mí todos los zingarios leales! —rugió Conan— ¡Atacad en nombre de vuestro rey y de vuestra princesa, y salvad a Zíngara del gobierno de ese estigio salido de los infiernos!

Hubo un movimiento general cuando se formaron los dos bandos. La mayoría de los partidarios de Villagro corrieron hacia Zarono, mientras que casi todos los nobles y funcionarios rodearon a Conan y a sus marineros. Algunos, sin saber qué partido tomar, salieron del salón.

Enseguida se vio que el grupo más grande era el de Zarono. Mientras que algunos guardias del palacio se unían a Conan, un gran número de soldados de Villagro se pusieron del lado de Zarono.

Todos los soldados llevaban media armadura, lo que les daba ventaja.

—¡Somos más que vosotros! —gritó Thoth-Amon desde la plataforma—. ¡Rendios y os perdonaremos la vida!

Conan respondió con un ademán muy poco cortés, indicándole lo que podía hacer con su propuesta.

—¡Las espadas por Thoth-Amon, rey de Zíngara! —gritó Zarono lanzándose sobre el primer hombre del grupo de Conan.

Se oyó el ruido de las espadas, y los dos grupos se mezclaron en terrible confusión. En el salón del trono resonaban los juramentos y las maldiciones de la gente, que luchaba cual fieras. Los hombres caían empapados en su propia sangre. Al cabo de un rato comenzaron a oírse alaridos de dolor y lamentos de agonía.

Conan sonrió siniestramente, y su blanca dentadura brilló en su bronceado rostro lleno de cicatrices.

Aunque los años le habían enseñado prudencia y responsabilidad, bajo su capa de madurez aún alentaba el bárbaro que disfrutaba con la batalla. Y aquella era una de las peleas más gloriosas que había tenido en mucho tiempo.

Saltó desde la escalera y cayó sobre la primera fila de enemigos. Los talones de sus botas se clavaron con tanta fuerza en la espalda de un hombre que le fracturaron la espina dorsal. Luego, con otro salto felino, Conan le dio un violento puntapié en el vientre a otro hombre, y acto seguido hundió el machete en las costillas de un individuo que trataba de ayudar a su compañero caído.

Siguió moviéndose como una pantera acorralada, a pesar de su corpulencia. Derribaba a los hombres de Zarono como si fueran espigas de trigo maduro. Sobresalía por encima de los zingarios, que eran gente de baja estatura. Las espadas ligeras con que intentaban parar los golpes de su enorme machete sonaban bajo el impacto, y los hombres caían a sus pies. Detrás de él avanzaban sus bucaneros haciendo estragos con sus machetes.

La mayor parte de los zingarios de ambos bandos eran hábiles en la esgrima, ya que el manejo de la espada se había convertido en un arte en Zíngara. Pero Conan, aunque nacido y criado como un bárbaro, tenía la experiencia de toda una vida de lucha, y había practicado el combate con arma blanca hasta alcanzar insospechados extremos de destreza. Por otro lado, mientras invernaba en Kordava, se había preocupado de tomar lecciones de esgrima con los mejores maestros de la ciudad, sobre todo con el gran maestro Valerio, cuya fama había traspasado las fronteras.

Por ello, los jóvenes nobles partidarios de Villagro recibieron una sorpresa cuando se abalanzaron sobre Conan, esperando atravesarlo como si fuera un animal en el matadero. A pesar de su tamaño y del peso de su machete, esquivó con toda facilidad los ataques. Contraatacó con los más sutiles golpes de esgrima y fue dejando a un hombre tras otro en el suelo, muertos o gravemente heridos. Los nobles retrocedieron sorprendidos ante aquel asombroso gigante que luchaba como un tigre enfurecido.

Entonces, una alta y esbelta figura vestida de terciopelo negro se abrió paso entre los combatientes.

Zarono se enfrentó a Conan. El cimmerio sangraba por varias heridas pequeñas, pero aún manejaba su sable con la misma ligereza que al comienzo de la batalla.

Zarono no era un cobarde, sino más bien un luchador duro y cruel. Nadie había puesto en duda su valor. Por otro lado, era un hombre inteligente y calculador en la batalla, y sabía aprovechar toda ventaja, por muy pequeña que fuera. De haberlo pensado mejor, probablemente no se hubiera enfrentado a Conan personalmente. Pero el gigantesco cimmerio le había dejado mal muchas veces y por ello lo odiaba con todas sus fuerzas. Tampoco le perdonaba que hubiera sido la causa de la caída de Villagro y de su precaria situación actual. Ansiaba vengarse desde aquella escaramuza habida en el Nueve Espadas, cuando el puño de Conan casi le arrancó la cabeza de cuajo.

Zarono no se hacía ilusiones acerca de la gratitud que podía esperar de Thoth-Amon si este llegaba a ocupar el trono de Zíngara. Sin duda alguna, todos los cargos importantes irían a parar a manos de los sacerdotes de Set. Pero Thoth-Amon le concedería a Zarono algún empleo que le permitiría sobrevivir.

Si vencían los partidarios de la vieja dinastía, Zarono sólo podía esperar el hacha del verdugo.

La espada de Zarono, de hoja más ancha y pesada que la que manejaban sus partidarios, chocó con el alfanje de Conan. Zarono hizo una finta y Conan lo esquivó, a la vez que le asestó un golpe en la cabeza. Zarono se inclinó, y el alfanje del cimmerio arrancó una nube de chispas a su espada.

Alrededor de ambos combatientes continuaba la batalla. Habían caído tantos hombres que el salón se convirtió en un río de sangre. Comenzó a notarse la superioridad de los hombres de Zarono. Los leales a la dinastía quedaron separados en dos grupos y fueron retrocediendo, uno hacia el pie de la escalera y el otro hacia un rincón, con el anciano rey en medio.

Pero Conan y Zarono continuaban luchando. Zarono comenzó a darse cuenta de que el ansia de combatir contra su odiado enemigo había sido un error, pues aunque su habilidad con la espada igualaba la de Conan, no tenía la misma fuerza que el cimmerio. Comenzaba a cansarse, pero la furia y el rencor lo mantenían en pie. Mataría al bárbaro o moriría en el intento.

Mientras tanto Thoth-Amon, imperturbable como siempre, bajó de la plataforma. Evitando a los grupos de combatientes, caminó tranquilamente sobre el suelo cubierto de sangre y lleno de cadáveres, hasta donde se hallaba la Corona de la Cobra, olvidada sobre el mármol. El hechicero pasó varias veces junto a los hombres de Conan, pero ninguno de ellos lo atacó. Parecía que el mago se hubiera vuelto invisible para ellos.

Lo cierto era que, aunque los hombres lo veían claramente, el hechicero empleaba sus poderes mentales para privarlos de toda voluntad de hacerle daño. Estaba tan ocupado en proteger físicamente su persona que no prestó atención al dominio de las mentes de Conan y de otros jefes de la oposición.

Tampoco podía llevar a cabo una gran taumaturgia sin sus utensilios mágicos y sin disfrutar de la tranquilidad y la soledad necesarias para su tarea. Por otro lado, después de haber descargado su rayo verde, no podría volver a usarlo en varias horas.

Thoth-Amon pasó con absoluta indiferencia junto al cuerpo de Menkhara, muerto por una mano desconocida. Al llegar a donde estaba la Corona, el estigio se inclinó y la recogió del suelo. Todavía estaba caliente, pero Thoth-Amon la asió firmemente, sin sentir el menor dolor. Le dio la vuelta, la examinó mejor y a continuación la arrojó a un lado con una maldición, como el que se deshace de algo que ya no sirve para nada.

En ese momento se oyeron unos gritos. El resto de la tripulación de Conan, con Zeltran y Sigurd a la cabeza, descendía por la escalera empuñando picas y alfanjes. Cuando Conan partió con Ninus en dirección al palacio, envió a Sigurd a bordo con instrucciones para que los demás marineros del Holgazán lo siguieran y entraran en el palacio por el túnel secreto que conocía Ninus.

La llegada de refuerzos cambió inmediatamente el curso de la batalla. Los leales que se hallaban arrinconados al pie de la escalera avanzaron nuevamente. Ante el ataque, el frente del grupo estigio se derrumbó. Conan y Zarono se vieron arrastrado por la marea humana, que los separó en un abrir y cerrar de ojos.

Sin resignarse a abandonar la lucha, Zarono comenzó a abrirse paso entre los combatientes, haciendo tremendos esfuerzos por sostenerse en pie. Entonces sintió que una mano le oprimía con fuerza el brazo que sostenía la espada. Trató de deshacerse de la presión, pero se dio cuenta de que se trataba de Thoth-Amon.

—Es hora de abandonar todo esto —dijo el hechicero—. La Corona ya no sirve para nada. Está quemada.

—¡Suéltame! —exclamó Zarono—. ¡Todavía nos queda una oportunidad, que aprovecharé para matar a ese cerdo!

—Los dioses han ordenado que esta vez gane Conan.

—¿Cómo lo sabes?

Thoth-Amon se encogió de hombros.

—Sé muchas cosas. Yo me voy. Tú puedes quedarte o seguirme; como quieras.

El estigio se dio media vuelta y se dirigió a la salida. Zarono lo siguió de mala gana.

—¡Un momento! —bramó la voz de Conan—. ¡Perros, no os iréis de aquí tan fácilmente!

Conan saltó entre una verdadera maraña de combatientes y corrió hacia la pareja que huía. Al gigantesco cimmerio le brotaba sangre por varias heridas pequeñas.

Thoth-Amon enarcó una ceja.

—Comienzas a molestarme, bárbaro —dijo.

Acto seguido, el estigio extendió una mano, señalando un tapiz que colgaba entre dos estrechas ventanas. En el dedo índice llevaba un enorme anillo de cobre en forma de serpiente enroscada. Luego murmuró:

—¡Nogok ga nafayakfangug! ¡Go niek!

El tapiz cobró vida al instante. Se retorció violentamente y se desprendió del muro, haciendo un tremendo ruido. Luego cayó sobre las cabezas de los combatientes como si fuera un gigantesco murciélago, cubriendo por completo a Conan entre sus pliegues.

—¡Ahora apresúrate, si no quieres perder la cabeza! —le aconsejó Thoth-Amon a Zarono.

Un segundo más tarde, cuando Conan logró desembarazarse del pesado tapiz, Thoth-Amon y Zarono ya habían desaparecido. Miró a su alrededor y vio que los partidarios del estigio, al sentirse abandonados por su jefe, se estaban rindiendo.

Conan corrió hacia la puerta con el alfanje en la mano, atravesó el vestíbulo y finalmente alcanzó la entrada principal. Pero sólo oyó el sonido de los cascos de los caballos que se perdían a lo lejos.

La fresca brisa del amanecer les dio en la cara. Arrastraba consigo un suave aroma a salitre, y tensó las velas del Holgazán cuando el buque abandonó el puerto de Kordava rumbo a alta mar.

En la cubierta principal, con la melena desordenada y recién afeitado, vistiendo ropas limpias de la cabeza a los pies, Conan llenó los pulmones de aire y luego exhaló un profundo suspiro de satisfacción. ¡Ya estaba más que harto de toda aquella apestosa magia y de pelear contra sombras insustanciales!

Con un barco resistente, una buena tripulación de hombres recios y audaces, una espada colgando del cinto y un tesoro que conquistar, se sentiría el hombre más feliz de la Tierra.

—¡Por Ishtar, amigo! Todavía sigo creyendo que estás loco —dijo el pelirrojo Sigurd con un gruñido.

—¿Por qué? ¿Porque no me casé con Chabela? —preguntó Conan con una sonrisa.

El hombre del norte asintió con un movimiento de cabeza.

—Es una mujer magnífica que te daría hijos fuertes. Además, el trono de Zíngara sería tuyo con sólo pedirlo. Después de todo lo ocurrido, seguramente el rey Ferdrugo no durará mucho. Entonces, esa muchacha heredará la corona y el reino, ¡todo!

—Gracias, pero no tengo la menor intención de convertirme en rey consorte —repuso Conan—. Me cansé de esa misma vida en Gamburu, aunque allí no tenía más remedio que soportarla. Y Nzinga era una mujer sensual y magnífica en todos los sentidos, y no una joven romántica y tonta, a la que doblo en edad. Además, Ferdrugo puede durar más de lo que piensas. Ahora que no es víctima de las brujerías del estigio, parece tener diez años menos y lleva sus asuntos con mucha cordura. Lo primero que hizo fue anular la proclama mediante la cual abdicaba y casaba a su hija con Thoth-Amon.

Conan se detuvo y miró hacia el horizonte, pensativo. Sigurd no dijo nada. El gigantesco cimmerio continuó al cabo de un rato:

—En cuanto a Chabela, te diré que me gusta. Incluso la quiero, paternalmente. Entre tú y yo, podría haber aceptado su oferta de no haberme dado cuenta a tiempo de cuál sería mi futuro.

—¿Tu futuro?

—Ocurrió cuando me curaban las heridas en los días que siguieron a la batalla. Comí y cené varias veces con el rey y su hija. Chabela me llenó la cabeza de cosas y de proyectos para convertirme, según decía, en alguien importante. Manifestó repetidas veces que yo debía cambiar mi forma de hablar, mis modales y mis ideas acerca de la diversión. Tendría que convertirme en el perfecto caballero zingario que se pasa un pañuelo perfumado bajo la nariz mientras contempla la actuación del ballet real.

Hubo otra pausa y Conan sonrió, pensativo. Miró al pelirrojo marinero y le dio una afectuosa palmada en el hombro mientras agregaba:

—No, amigo Sigurd. Tal vez no sea tan sabio como Godrigo, el filósofo del rey, pero al menos sé lo que quiero. Algún día me ganaré un trono a pulso, si así lo desea Crom, pero lo ganaré con la espada y no como regalo de bodas. Por otro lado, Ferdrugo se ha portado muy bien conmigo. Me regaló la Corona de la Cobra, que luego vendí a Julio, el orfebre. Con el dinero me compré el nuevo aparejo y el nuevo equipo para los muchachos. ¡Aquí me tienes; aún no he cumplido los cuarenta y ya me estoy convirtiendo en un hombre prudente! Como siempre, no tengo dinero, de manera que será mejor que me siga dedicando al oficio de bucanero antes que sea demasiado tarde.

Sigurd sonrió, asintió con la cabeza y musitó:

—De acuerdo, capitán.

—Eso de ahorrar dinero o de tener reinos no es una tarea adecuada para bribones honrados como nosotros —concluyó Conan—. Estoy seguro de que hay muchos barcos mercantes cargados saliendo de Argos y de Shem. Olvida tus ideas acerca de casarme con una joven maravillosa, y pensemos en los negocios. Vamos a consultar los mapas que hay en mi camarote.

A continuación, Conan levantó la voz y exclamó:

—¡Segundo Zeltran! Ven a mi camarote cuando puedas.

Y se alejó a grandes zancadas. Durante un momento, el pelirrojo marinero se lo quedó mirando con la boca abierta. Luego levantó las manos con un gesto de desesperación y siguió a su capitán.

—¡Por las barbas verdes de Llyr y por el martillo de Thor! —exclamó— ¡No se puede discutir con un cimmerio!

El aparejo crujió alegremente, la proa del barco cortó las aguas con firmeza y las gaviotas chillaron cuando el Holgazán puso rumbo al sur, llevando a Conan hacia nuevas aventuras.

CONAN EL GUERRERO

Introducción

De los diversos tipos de narrativa, la que brinda la más pura diversión es la fantasía heroica; se trata de historias de espada y brujería, que se desarrollan en un mundo imaginario —ya sea en este planeta, tal como pudo ser hace muchos años, o en el futuro remoto, o en otro mundo, o en otra dimensión— donde la magia funciona y todos los hombres son poderosos, todas las mujeres hermosas, los problemas sencillos, y la vida es una aventura. En un mundo como este, las radiantes ciudades apuntan con sus brillantes torres a las estrellas; los brujos lanzan hechizos siniestros desde sus guaridas subterráneas; los espíritus malignos caminan, y acechan en las ruinas; los monstruos primitivos se abren camino a través de la selva, y el destino de los reinos depende de las hojas sangrientas de las espadas empuñadas por héroes de primitiva fuerza y valor.

Uno de los escritores más importantes de fantasía heroica fue Robert Ervin Howard (1906-1936), que vivió la mayor parte de su vida en Cross Plains, Texas. Howard escribió muchos relatos de literatura popular para revistas de su época. Jack London, Talbot Mundy, Harold Lamb, Edgar Rice Burroughs y H. P. Lovecraft influyeron mucho en él.

El personaje más importante creado por Howard fue Conan el Cimmerio. Se supone que este vivió hace unos doce mil años, en la Edad Hiboria, después del hundimiento de Atlantis y antes del comienzo de la historia escrita conocida por todos. Se trata de un gigantesco aventurero bárbaro nativo de Cimmeria, una tierra que se encuentra al norte del continente. Conan atraviesa ríos de sangre y vence a sus enemigos naturales y sobrenaturales, y se convierte finalmente en soberano del reino hibóreo de Aquilonia.

Dieciocho historias de Conan fueron publicadas en vida de Howard, y muchas más fueron descubiertas en forma de manuscrito después de su temprana muerte. He tenido el privilegio de preparar estas últimas para su publicación y de completar aquellas que estaban inacabadas.

Conan llegó de joven al reino de Zamora y vivió durante varios años de forma precaria como ladrón en ese mismo reino, y luego en Corinthia y en Nemedia. Más adelante trabajó como soldado mercenario, primero en el reino oriental de Turan y después en los reinos hibóreos. Obligado a huir de Argos, se convirtió en pirata en las costas de Kush, en compañía de la pirata shemita Belit y de un grupo de corsarios negros. Allí se ganó el apelativo de Amra el León.

Después de la muerte de Belit, Conan volvió a trabajar como mercenario en Shem y en los reinos hibóreos vecinos. Más tarde prueba suerte entre los kozakos, unos proscritos nómadas de las estepas orientales; luego con los piratas del mar de Vilayet y después con las tribus de los montes Himelios, que se encuentran en la frontera que separa Iranistán de Vendhya. Luego vuelve a trabajar como soldado en Koth y en Argos y se convierte por poco tiempo en cogobernante de la ciudad desértica de Tombalku. Después vuelve al mar, primero como pirata de las islas Barachas y después como capitán de un barco de bucaneros zingarios. Al comenzar las aventuras de este libro, Conan tiene unos cuarenta años.

L. Sprague de Camp.

Clavos rojos

Robert E. Howard

Durante un par de años, Conan desempeña con éxito el oficio de pirata como capitán del barco Holgazán. Pero los demás piratas zingarios, celosos de los triunfos del extranjero que se encuentra entre ellos, finalmente logran hundir su barco delante de las costas de Shem. Conan huye entonces tierra adentro, y se entera de que se están produciendo contiendas en las fronteras de Estigia. El cimmerio se une a un grupo de Compañeros Libres, una de tantas bandas de mercenarios que luchan por cuenta propia bajo el mando de un tal Zarallo. En lugar de conseguir un rico botín, Conan se ve obligado a montar guardia en el puesto fronterizo de Sukhmet, limítrofe con los reinos negros. Allí el vino es agrio y los beneficios escasos. Además, Conan se cansa pronto de las mujeres negras. Su aburrimiento termina con la aparición de Valeria de la Hermandad Roja, una mujer pirata que conoció cuando convivía con los bucaneros de las islas Barachanas. La muchacha toma medidas drásticas ante los excesos de un oficial estigio y luego huye, y entonces Conan la sigue hasta las tierras negras.

1. La calavera en el risco

La mujer que iba a caballo tiró de las riendas y el cansado corcel se detuvo El animal quedó patiabierto y con la cabeza colgando, como si le hubiera pesado demasiado el arnés dorado guarnecido con cuero rojo. La mujer sacó una bota del estribo de plata y se bajó del caballo. Luego ató las riendas a la rama de un arbusto y miró a su alrededor, con las manos en las caderas.

Lo que vio no le resultó agradable. Unos árboles altísimos se encontraban sobre la laguna en la que el caballo acababa de beber. Unos sombríos matorrales limitaban la visión entre las sombras que proyectaban las densas ramas. Los espléndidos hombros de la mujer se estremecieron, y luego profirió una maldición.

Era una mujer alta, de busto generoso, largas piernas y hombros firmes. Todo su cuerpo reflejaba una fortaleza poco habitual entre las de su sexo, pero a pesar de ello su feminidad no se resentía en absoluto. Se notaba que era una mujer de la cabeza a los pies, pese a su actitud y a su atuendo. Este último era el adecuado, teniendo en cuenta el lugar en el que se hallaban. En lugar de falda usaba unos pantalones de montar de seda, sujetos a la cintura por un amplio fajín. Llevaba unas botas de cuero fino que le llegaban hasta las rodillas, y completaba su atavío una camisa de seda escotada y de mangas amplias. Sobre una de sus bien formadas caderas llevaba una espada de doble filo, y sobre la otra, una larga daga. Su cabello dorado y revuelto, que le caía sobre los hombros, iba recogido con una cinta de raso de color carmesí.

Su silueta se recortaba contra el bosque sombrío y primitivo, y en su pose había algo extraño y fuera de lugar. La figura de la mujer habría resultado más apropiada contra un fondo de nubes, mástiles e inquietas gaviotas. Sus grandes ojos eran del color del mar. Y así debía ser, pues se trataba de Valeria de la Hermandad Roja, cuyas hazañas se celebraban en canciones y baladas en todos los lugares donde se reunían los marinos.

Después de dejar atado el caballo, avanzó hacia el este, echando de vez en cuando una mirada hacia atrás, en dirección a la laguna, con el fin de fijar su camino en la mente. El silencio del bosque la inquietaba. No se oía cantar ningún pájaro ni se escuchaba crujido de ramas que indicasen la presencia de otros animales. Había viajado durante leguas y leguas por tierras de una quietud sombría, interrumpida tan sólo por los sonidos producidos por su caballo.

La mujer había calmado su sed en la laguna, pero ahora sentía el imperioso acicate del hambre y comenzó a mirar en derredor en busca de algunos frutos, gracias a los cuales había sobrevivido desde que se le agotaron las provisiones que llevaba en las alforjas de la silla de montar.

En ese momento vio enfrente una enorme roca oscura, como de pedernal, que sobresalía entre los árboles. Pero no se divisaba la cima, pues estaba oculta de la vista de la mujer por unas ramas. Pensó que desde la parte más alta del peñasco podría divisar los contornos de la boscosa comarca donde se encontraba.

Una pequeña loma formaba una rampa natural que permitía ascender por el escarpado risco.

Cuando la mujer hubo subido unos quince metros, llegó a una franja boscosa que rodeaba el peñasco. Se internó en la densa vegetación, sin poder ver lo que había más arriba o más abajo. Pero poco después divisó el azul del cielo, y más tarde salió a la cálida luz del sol y vio la franja de árboles que se extendía a sus pies.

Se erguía sobre un amplio rellano que se encontraba casi a la altura de los árboles.

Desde allí se alzaba un saliente rocoso que constituía la cima del risco. Pero algo más llamó su atención en ese momento. Uno de sus pies golpeó contra un objeto que se hallaba entre la alfombra de hojas que tapizaba el saliente rocoso.

Apartó las hojas con la bota y vio el esqueleto de un hombre. Su ojo experimentado recorrió el blanco armazón, pero no vio huesos rotos ni señal alguna de violencia. Aquel hombre debió de morir de muerte natural, si bien no entendía que hubiera subido hasta ese lugar para terminar allí sus días.

La mujer trepó hasta lo alto de la cima y echó un vistazo hacia el horizonte. El techo boscoso, que parecía una pradera visto desde allí, era tan impenetrable como cuando se lo observaba desde abajo. Ni siquiera pudo divisar la laguna en la que había dejado su caballo.

Echó una mirada al norte, en dirección al punto desde el que había llegado. Tan sólo vio la ondulante superficie del verde océano, que se extendía cada vez más lejos. En la distancia se divisaba una borrosa línea oscura: la cordillera que había cruzado unos días antes para internarse después en el inmenso bosque.

Hacia el este y el oeste, el paisaje era el mismo, si bien no se apreciaba la línea oscura de los montes en esa dirección. Luego, cuando se volvió hacia el sur, la mujer se estremeció y contuvo el aliento. A media legua de donde se encontraba, el bosque se acababa súbitamente y daba lugar a una llanura sembrada de cactus. En medio de dicha planicie se alzaban las murallas y las torres de una ciudad. Valeria profirió un juramento que expresaba su asombro. No se habría sorprendido de ver una aldea, ya sea formada por las chozas de ramas de los negros como por las cabañas de la misteriosa raza cobriza que, según se decía, habitaba en algún lugar de aquella zona inexplorada. Pero le sorprendió enormemente el hecho de encontrar allí una verdadera ciudad amurallada, a tantos días de camino de la avanzadilla más cercana de cualquier país civilizado.

Le dolían las manos de sujetarse al saliente rocoso de la cúspide, por lo que Valeria descendió hasta el reborde de piedra con el ceño fruncido. Venía de muy lejos, del campamento de mercenarios situado junto a la ciudad fronteriza de Sukhmet, que se alzaba en medio de extensas praderas y donde montaban guardia fieros aventureros de todas las razas que protegían la frontera estigia contra las incursiones que llegaban como una marea roja procedentes de Darfar. Valeria había escapado ciegamente hacia una región que desconocía por completo. Y ahora se debatía entre el deseo de cabalgar directamente hasta aquella ciudad de la llanura y el instinto de conservación y cautela que le aconsejaban que la evitara, dando un amplio rodeo para proseguir su solitaria huida.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por un rumor que percibió entre la densa vegetación que había debajo de ella. La miró, giró en redondo con un gesto felino y empuñó la espada. Luego se quedó inmóvil, mirando con ojos desorbitados al hombre que se encontraba delante de ella.

Era casi un gigante, cuyos enormes músculos se percibían bajo su piel bronceada por el sol. Su atuendo era similar al de Valeria, pero en lugar del fajín que ella usaba, llevaba un cinturón de cuero. De su cinto colgaban una ancha espada de doble filo y un puñal.

—¡Conan el Cimmerio! —exclamó la mujer—. ¿Qué haces siguiendo mi rastro?

El aludido sonrió toscamente y sus fieros ojos azules brillaron con un fulgor que cualquier mujer hubiera entendido, mientras recorrían el espléndido cuerpo de Valeria y se detenían en la blanca piel del generoso escote, que permitía admirar en parte sus opulentos senos.

—¿No lo sabes? —dijo él riendo—. ¿Acaso no he expresado admiración hacia tu cuerpo desde que te vi por primera vez?

—Un semental no lo habría dicho más claramente —repuso Valeria con desdén—. Pero lo cierto es que no esperaba encontrarte tan lejos de los barriles de cerveza de Sukhmet. ¿De verdad me has seguido desde el campamento de Zarallo, o acaso te echaron de allí a latigazos por alguna fechoría?

El cimmerio se echó a reír por su insolencia, y todos los músculos de su cuerpo se pusieron en tensión.

—Sabes muy bien —repuso— que Zarallo no tiene agallas para echarme del campamento. Sí, es cierto que te he seguido. ¡Y es una suerte para ti, moza! Cuando apuñalaste a aquel oficial estigio, perdiste el favor y la protección de Zarallo y los estigios te proscribieron.

—Lo sé —respondió ella con tono sombrío—. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Ya viste cómo me provocó aquel oficial.

—Sí —asintió el cimmerio—, y si hubiera estado allí, lo habría acuchillado yo mismo.

Pero la mujer que vive en un campamento militar ha de estar preparada para que le ocurran cosas semejantes.

Valeria dio un puntapié en el suelo y gritó otra maldición.

—¿Por qué los hombres no me tratan como a un hombre? —preguntó irritada.

—¡Eso está claro! —dijo él, devorándola con los ojos—. Pero has hecho bien en huir, pues los estigios te habrían despellejado viva. El hermano del oficial muerto te siguió, y más rápido de lo que podrías pensar. No estaba muy lejos de ti cuando lo encontré. Tenía un caballo mejor que el tuyo y te habría alcanzado en una legua aproximadamente. Y estoy seguro de que te hubiera degollado.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—Y bien, ¿qué? —preguntó el cimmerio, que parecía desconcertado.

—¿Qué hiciste con el estigio?

—¡Vaya! ¿Qué imaginas que iba a hacer yo? Lo maté, por supuesto, y dejé su cadáver como alimento para los buitres. Eso me demoró, y casi perdí tu rastro cuando atravesaste las montañas. De lo contrario te hubiera alcanzado hace mucho tiempo.

—¿Y ahora pretendes llevarme de vuelta al campamento de Zarallo? —preguntó ella con voz sarcástica.

—No seas necia —repuso el bárbaro con un gruñido—. Vamos, muchacha, no seas tan arisca. Yo no soy como el estigio que apuñalaste, y lo sabes muy bien.

—Sí, eres tan sólo un vagabundo sin blanca —contestó Valeria provocativa. El cimmerio se rio.

—¿Y qué eres tú? Ni siquiera tienes dinero para comprarte unos pantalones mejores.

Pero tu desdén no me engaña. Tú sabes que he capitaneado barcos más grandes y mayor número de piratas que tú en toda tu vida. Y en cuanto a lo de estar sin blanca, ¿a qué aventurero no le ocurre eso? Bien sabes que por esos mares he ganado suficiente oro como para llenar un galeón.

—¿Y dónde están los hermosos barcos y los hombres audaces que capitaneaste, amigo? —preguntó ella con tono de burla.

—Casi todos están en el fondo del océano —repuso el cimmerio sin rodeos—. Los zingarios hundieron mi última nave delante de las costas shemitas. Por eso me uní a los Compañeros Libres de Zarallo. Pero comprendí que me había equivocado cuando nos encaminamos hacia la frontera de Darfar. El país era pobre y el vino bastante malo.

Además, no me gustan las mujeres negras, y esas son las únicas que había en nuestro campamento de Sukhmet: negras, con anillos en la nariz y dientes limados, ¡bah! ¿Y tú, por qué te uniste a Zarallo? Sukhmet está a una distancia considerable del mar.

—Ortho el Rojo quería convertirme en su amante —repuso ella hoscamente—. Una noche, cuando estábamos anclados en el puerto de Zabela, frente a las costas de Kush, salté por la borda y nadé hasta la costa. Allí, un comerciante shemita me dijo que Zarallo llevaba a sus Compañeros Libres al sur, para vigilar la frontera de Darfar. Yo no tenía otra alternativa, por lo que me uní a la caravana que se encaminaba hacia el este y finalmente llegué a Sukhmet.

—Fue una locura huir hacia el sur, como tú has hecho —dijo el cimmerio—. Pero en cierto modo también resultó acertado, ya que las patrullas de Zarallo no te buscarán en esta dirección. Tan sólo el hermano del oficial que mataste consiguió hallar tu rastro.

—Y ahora, ¿qué piensas hacer? —le preguntó la mujer al cimmerio.

—Nos dirigiremos hacia el oeste —repuso él—. Yo ya había estado en el extremo sur, pero nunca había llegado tan al este. Después de varios días de viaje, llegaremos a las sabanas, donde las tribus negras apacientan su ganado. Tengo buenos amigos entre esa gente. Iremos hasta la costa y buscaremos un barco. Estoy cansado de la selva.

—Entonces sigue solo tu camino —dijo Valeria—. Yo tengo otros planes.

—¡No seas necia! —repuso él, mostrándose irritado por primera vez—. No puedes andar sola por estos bosques.

—Claro que puedo.

—Pero ¿qué pretendes hacer?

—Eso no es asunto tuyo —contestó la mujer secamente.

—Por supuesto que lo es —afirmó Conan con tranquilidad—. ¿Crees que te he seguido tan lejos para volverme con las manos vacías? Vamos, sé sensata, muchacha. No voy a hacerte ningún daño…

El cimmerio se adelantó hacia ella, pero Valeria dio un salto atrás y desenvainó la espada.

—¡Detente, perro bárbaro, o te ensarto como a un cerdo! —exclamó la mujer.

Él se detuvo de mala gana y preguntó:

—¿Quieres que te quite ese juguete y te zurre las posaderas con él?

—¡Palabras, sólo palabras! —dijo ella en tono burlón, mientras el brillo del sol se reflejaba en sus ojos azules de mirada indómita.

Conan sabía que ella estaba en lo cierto. Ningún hombre habría podido desarmar a Valeria de la Hermandad Roja con las manos desnudas. El cimmerio frunció el ceño, presa de sentimientos contradictorios. Se sentía decepcionado, pero no dejaba de admirar el valor de la mujer. Ardía en deseos de poseer aquel espléndido cuerpo y de estrujarla entre sus brazos de hierro, pero a pesar de todo no quería hacerle daño. Sabía muy bien que si daba un paso más en dirección a Valeria, esta le clavaría la espada en el corazón. Había visto a la joven dar muerte a demasiados hombres en grescas de taberna como para dudar de ello.

Conan sabía que era rápida y feroz como una tigresa. Es cierto que él podía desenvainar su espada y desarmarla, pero no soportaba la idea de empuñar un arma frente a una mujer.

—¡Maldita seas, muchacha! —exclamó el cimmerio desesperado—. Te voy a quitar…

Olvidando toda prudencia, Conan dio un paso, y en aquel momento ella se dispuso a atacar con una estocada de efectos mortales. Pero algo interrumpió la escena, que era a la vez jocosa y dramática.

—¿Qué es eso?

La exclamación partió de Valeria, pero ambos se estremecieron violentamente.

Conan se volvió como un felino, con la espada en la mano. Atrás, en el bosque, se oían los fuertes relinchos de los caballos, presa de terror y de angustia. Entre los relinchos alcanzaron a escuchar un chasquido de huesos destrozados.

—¡Unos leones están matando a nuestros caballos! —exclamó Valeria.

—¡No son leones! —dijo el cimmerio con los ojos brillantes—. ¿Has oído el rugido de algún león? En cambio, escucha ese crujir de huesos. Ni siquiera un león podría producir semejante ruido al matar a un caballo.

Conan corrió rampa abajo y ella lo siguió. Ambos habían olvidado su disputa personal y se habían unido ante el peligro común con instintos de aventurero. Los relinchos habían cesado cuando se internaron de nuevo en el bosque.

—Encontré tu caballo atado junto a la laguna —murmuró Conan, deslizándose sin hacer el menor ruido—. Yo até el mío a su lado y seguí tu rastro. ¡Observa ahora!

Habían salido del círculo de árboles que rodeaba el peñasco y miraron en dirección hacia las lindes más cercanas del bosque. Los gigantescos troncos tenían un aspecto fantasmagórico.

—Los caballos deben de estar más allá de estos árboles —musitó Conan con una voz que parecía el susurro de una tenue brisa—. ¡Escucha!

Valeria ya había oído, y un escalofrío recorrió su cuerpo. Apoyó inconscientemente la mano en el musculoso brazo de su acompañante. Desde el otro lado de la espesura llegaba un terrible crujido de huesos, junto con un ruido de carnes desgarradas y una respiración ávida, intensa, espeluznante.

—Los leones no hacen semejante ruido —siguió diciendo el cimmerio en voz baja—. Alguien se está comiendo nuestros caballos. ¡Pero por Crom que no son leones!

El ruido se interrumpió súbitamente y Conan profirió un juramento. Se había levantado una brisa que soplaba directamente desde ellos hacia el lugar en el que se encontraba el enemigo invisible.

—¡Ahí viene! —dijo Conan desenvainando la espada.

Los matorrales se agitaron violentamente y Valeria se aferró con más fuerza al brazo de Conan. A pesar de que ignoraba la fauna de la selva, se daba cuenta de que ningún animal conocido podía agitar los arbustos de la misma manera que aquel ser desconocido.

—Debe de tener el tamaño de un elefante —musitó el cimmerio haciéndose eco de los pensamientos de la joven—. Pero ¡qué demonios…!

Su voz se desvaneció y hubo un silencio lleno de estupefacción.

A través de los zarzales había aparecido una cabeza de pesadilla. Unas fauces sonrientes dejaban al descubierto una enorme dentadura amarilla de la que chorreaba babosa espuma rojiza. Por encima de la boca había un hocico arrugado de saurio. Un par de ojos similares a los de una serpiente, pero mucho más grandes, miraban fijamente a la inmóvil pareja que se hallaba sobre la roca. Pero de los enormes belfos no sólo fluía baba, sino también una sangre oscura que caía en gotas al suelo.

La cabeza, muchísimo más grande que la de un cocodrilo, se prolongaba hacia atrás convirtiéndose en un largo cuello lleno de escamas coronado por una cresta de espinas.

Detrás, aplastando los arbustos como si fueran hierbajos, se veía un cuerpo monstruoso, con forma de barril y unas patas ridículamente cortas. El vientre blanquecino casi rozaba el suelo, mientras que el espinazo medía el doble que Conan. Una cola larga y afilada, como la de un gigantesco escorpión, se arrastraba por la hojarasca.

—¡Sube al risco, rápido! —exclamó el cimmerio empujando a la muchacha—. No creo que pueda trepar, pero si seguimos aquí podría levantarse sobre las patas traseras y alcanzarnos…

Con un chasquido de ramas rotas, el monstruo se abalanzó sobre ellos a través de los arbustos. La pareja huyó rápidamente hacia arriba. Mientras Valeria se internaba en la densa vegetación, lanzó una mirada hacia atrás y vio al titán que se alzaba amenazador sobre sus robustas patas traseras, tal como Conan había pronosticado. El espectáculo aterró a la mujer, ya que el animal le parecía cada vez más grande y veía que su cabeza sobresalía por encima de los árboles más bajos. Estuvo a punto de caer hacia atrás, pero la férrea mano de Conan la sujetó con firmeza por un brazo y la arrastró hacia adelante, hasta la franja de árboles, y luego más allá, donde el sol brillaba de nuevo. El monstruo se levantó una vez más y apoyó las patas delanteras sobre el risco, con un impacto tal que hizo vibrar la roca.

Detrás de los fugitivos apareció la enorme cabeza que asomaba entre las ramas, y la pareja miró durante unos instantes aterradores el rostro de pesadilla con los ojos llameantes y las fauces abiertas de par en par. Luego, los ciclópeos colmillos chasquearon en el aire, y la cabeza se retiró y desapareció de la fronda como si se hubiera hundido en la laguna.

Valeria y Conan miraron entre las ramas y vieron al monstruo sentado sobre sus patas traseras en la base del risco, mirándolos sin parpadear.

Valeria se estremeció.

—¿Cuánto tiempo crees que permanecerá allí? —le preguntó en voz baja.

Conan dio una patada a la calavera del esqueleto que la joven había hallado momentos antes.

—Este pobre diablo debió de subir aquí para huir del monstruo o de algo parecido.

Seguramente murió de hambre, pues no se ve ningún hueso roto. Ese animal es, sin duda, un dragón como aquellos de los que hablan los negros en sus leyendas. Si es así, no se marchará de aquí hasta que estemos muertos.

Valeria lo miró desconcertada. Su resentimiento había desaparecido y en su lugar surgió el pánico. Había demostrado un valor a toda prueba en miles de ocasiones: durante fieras batallas en el mar o en tierra, en cubiertas resbaladizas a causa de la sangre, ante ciudades amuralladas y en las arenosas playas donde los miembros de la Hermandad Roja empapaban sus cuchillos con la sangre de otros compinches, luchando por la jefatura del grupo. Pero las perspectivas con las que se enfrentaba ahora le helaban la sangre. Recibir un sablazo en el fragor de la batalla no era nada, pero sentarse indefensa y de brazos cruzados hasta morir de hambre, asediada por un monstruoso sobreviviente de otra época…

El solo hecho de pensar en ello le hacía latir las sienes de horror.

—Pero el monstruo tiene que comer y beber para sobrevivir —razonó Valeria.

—No necesita ir muy lejos para hacer ambas cosas —repuso el cimmerio—. De todos modos, está repleto de carne de caballo, aunque, a diferencia de otros reptiles, no parece que necesite dormir después de una comida abundante. De todos modos, no creo que pueda trepar por el risco.

Conan hablaba sin inmutarse. Él era un bárbaro, y las experiencias de su vida pasada en los páramos salvajes habían calado muy hondo en él. Se sentía capaz de hacer frente a una situación como aquella con una frialdad de la que jamás hubiera hecho gala una persona civilizada.

—¿No podríamos trepar a los árboles y huir por las ramas, como los monos? —preguntó Valeria desesperada. El cimmerio movió negativamente la cabeza.

—Ya he pensado en eso —respondió—. Y he visto que las ramas que dan al risco son demasiado delgadas y se romperían a causa de nuestro peso. Además, tengo la impresión de que ese monstruo es capaz de arrancar un árbol de raíz.

—Entonces ¿nos vamos a quedar aquí sentados hasta que nos muramos de hambre? —exclamó Valeria, furiosa—. ¡Pues yo no pienso hacerlo! ¡Bajaré e intentaré cortarle la cabeza a ese maldito monstruo!

Conan estaba sentado en el saliente rocoso, al pie de la cima. Levantó los ojos y contempló con admiración a la mujer de ojos centelleantes y cuerpo tenso. Pero al darse cuenta de que estaba algo trastornada, prefirió no hacer ningún comentario. Al cabo de un rato de silencio dijo con un gruñido:

—Siéntate y cálmate.

La cogió por las muñecas y la obligó a sentarse en sus rodillas. Valeria estaba demasiado sorprendida para resistirse. Conan agregó enseguida:

—Si atacaras al dragón, sólo conseguirías destrozar tu espada contra sus escamas. Te engulliría de un bocado o te aplastaría como a un huevo con su pesada cola. Tenemos que salir de aquí de algún modo, pero sin dejar que nos devore como a un par de palomos.

Ella no contestó y tampoco rechazó el brazo del cimmerio, que le rodeaba la cintura.

Estaba asustada, lo que constituía una sensación nueva para Valeria de la Hermandad Roja.

En consecuencia, se quedó sentada sobre las rodillas de su acompañante con una docilidad que habría asombrado a Zarallo, el cual la había tildado de mujer endemoniada.

Conan jugó con los suaves cabellos rubios de la mujer, pendiente al parecer tan sólo de conquistarla. Ni el esqueleto que se hallaba a sus pies ni el monstruo que acechaba más abajo parecían turbar en lo más mínimo su interés por Valeria.

Los inquietos ojos de la mujer descubrieron algunas manchas de color entre los árboles. Se trataba de unos frutos; eran unas esferas rojas de gran tamaño que colgaban de las ramas de un árbol cuyas hojas tenían una forma peculiar e intenso color verde. En ese momento se dio cuenta que tenía mucha sed y hambre, sobre todo al comprender que no podía bajar del risco para satisfacer esas necesidades.

—No nos vamos a morir de hambre —dijo—. Podemos alcanzar esos frutos, al menos.

Conan miró en la dirección que señalaba Valeria y dijo con un gruñido:

—Si comemos eso, no tendremos que preocuparnos del dragón. Esos frutos son los que los negros de Kush llaman Manzanas de Derketa. Derketa es la Reina de los Muertos.

Si bebes un poco de ese jugo o lo esparces tan sólo sobre la piel, morirás antes de caer al suelo.

—¡Oh! —exclamo Valeria desanimada.

Luego hubo un silencio tenso. La mujer pensó que no tenían salvación, y mientras tanto veía que Conan sólo parecía preocupado por acariciarle la cintura y el suave cabello.

Si estaba pensando en un plan de huida, era evidente que lo disimulaba con gran habilidad.

—Si me quitas las manos de encima —dijo ella finalmente— y trepas a esa cima, verás algo que te sorprenderá.

El cimmerio la miró perplejo y obedeció, mientras encogía sus anchos hombros.

Conan se aferró al saliente rocoso y miró por encima de los árboles.

Permaneció en silencio durante un momento, inmóvil como una estatua de bronce.

Finalmente murmuró quedo:

—Sí, es una ciudad amurallada. ¿Ibas hacia allí cuando trataste de que me marchara solo a la costa?

—La había visto antes de que tú llegaras. Y no sabía que existiera cuando salí de Sukhmet.

—¿Quién podía pensar en hallar una ciudad aquí? —dijo el bárbaro—. No creo que los estigios hayan llegado tan lejos. ¿La habrán construido los negros? Pero no veo rebaños en la llanura, ni cultivos, ni gente en movimiento por los alrededores.

—Quizá no se vean debido a la distancia —sugirió ella. El cimmerio se encogió de hombros y descendió del peñasco.

—Bien, lo cierto es que la gente de esa ciudad no va a ayudarnos; ni podría hacerlo, si quisiera. Pero los habitantes de los países negros suelen ser hostiles a los extranjeros.

Probablemente nos atacarán con sus lanzas…

Conan se calló de repente y permaneció en silencio durante unos instantes, reflexionando y mirando las esferas rojas que se divisaban entre las hojas.

—¡Lanzas! —susurró—. ¡Qué necio he sido por no haber pensado antes en ello! ¡Eso es lo que hace una mujer hermosa con la mente de un hombre sensato!

—¿De qué estás hablando? —preguntó Valeria.

El cimmerio no se molestó en responder y descendió hasta el bosque, mirando a través de las ramas. El monstruo seguía sentado abajo, observando el risco con la estremecedora paciencia que caracteriza a los reptiles. Es probable que uno de los de su especie hubiera mirado del mismo modo a alguno de los trogloditas antepasados del cimmerio en el amanecer de los tiempos. Conan le gritó una maldición al animal y comenzó a cortar ramas lo más largas posibles. El movimiento de las hojas inquietó al dragón, que agitó su poderosa cola, abatiendo algunos arbolillos como si fueran endebles juncos. El cimmerio lo miró con el rabillo del ojo, y cuando Valeria ya pensaba que el dragón iba a precipitarse nuevamente sobre el risco, Conan se retiró y trepó hasta el saliente rocoso con las ramas que había cortado. Eran tres ramas resistentes, muy finas y largas. También había cortado algunos tallos de enredaderas.

—Ya lo ves, las ramas son demasiado finas y los bejucos no llegan al grosor de un cordel —dijo Conan mientras señalaba el follaje que había dejado—. No soportarían nuestro peso. Pero ya se sabe que la unión hace la fuerza. Eso es lo que los renegados aquilonios solían decirnos a los cimmerios cuando llegaron a nuestras montañas para organizar un ejército, con el que pretendían invadir su propio país. Porque nosotros siempre hemos combatido agrupados en clanes y tribus, y no en grandes grupos.

—¿Qué demonios vas a hacer con esos palos? —preguntó Valeria.

—Espera y verás.

Conan juntó las tres varas, colocó entre ellas su daga con la punta hacia afuera y luego ató el conjunto con los tallos de las enredaderas. Cuando terminó, disponía de una lanza bastante fuerte y de dos metros de largo.

—¿Y qué pretendes hacer con eso? —preguntó de nuevo la mujer—. Antes me dijiste que un arma no podría traspasar las escamas del dragón.

—No tiene escamas en todo el cuerpo —repuso él—. Y ten en cuenta que hay más de una manera de desollar a un buey.

A continuación, el bárbaro se dirigió al bosque y atravesó con la hoja de la lanza una de las Manzanas de Derketa, procurando alejarse para evitar las gotas de color púrpura que caían del fruto. Luego retiró el arma y le enseñó a Valeria la hoja, que estaba empapada en un líquido de color carmesí.

—No sé si esto servirá —dijo el cimmerio—. Aquí hay veneno suficiente para matar a un elefante, pero ya veremos.

Valeria se encontraba cerca de Conan cuando este se deslizó entre los árboles.

Llevaba la lanza cuidadosamente alejada del cuerpo; asomó la cabeza entre las hojas y le habló en voz alta al monstruo.

—¿Qué estás esperando, hijo de padres desconocidos? ¡A ver, levanta de nuevo esa ridícula cabezota, si no quieres que baje y te destroce a puntapiés!

Luego dijo algunas frases más que hicieron estremecer a Valeria, a pesar de que había convivido durante mucho tiempo con los piratas. Como si el monstruo hubiera comprendido las elocuentes palabras del cimmerio, se levantó con una velocidad aterradora sobre sus patas traseras y alargó el cuerpo y el cuello en un furioso esfuerzo por alcanzar al vociferante pigmeo que turbaba el silencio de su territorio.

Pero Conan había calculado la distancia con absoluta precisión. La enorme cabeza penetró con fuerza, pero en vano, entre las hojas. Y cuando las fauces del monstruo se abrían como las de una enorme serpiente, el bárbaro arrojó la lanza con todas sus fuerzas, y la larga hoja del puñal se hundió hasta la empuñadura en la carne, atravesándola hasta llegar al hueso.

Enseguida las mandíbulas chasquearon convulsivamente, cortando en dos la improvisada lanza, y estuvieron a punto de hacer caer a Conan de la roca. Este se habría precipitado al suelo de no haber sido por Valeria, que lo cogió por el cinto de la espada con una fuerza desesperada. El cimmerio recuperó el equilibrio y le dio las gracias con una sonrisa.

Abajo se encontraba el enorme monstruo, que aullaba con terrible furia. Sacudía la cabeza de un lado a otro, se golpeaba con las garras y abría la boca de par en par. Por fin logró arrancar el trozo de lanza con una de sus enormes patas. Luego echó la cabeza hacia atrás, expulsando torrentes de sangre por la boca, y miró hacia el risco con una furia tan intensa que Valeria tembló de miedo. Las escamas del lomo del dragón, así como las de los flancos, cambiaron de color y pasaron del pardo al rojo intenso. Los bramidos del monstruo no se parecían a ningún sonido que hubieran oído Valeria y Conan en su vida.

Al tiempo que lanzaba rugidos ensordecedores, el dragón avanzó en dirección al risco donde se refugiaban sus enemigos. Levantó una y otra vez la cabeza para morder, en vano, el aire. Luego se lanzó con todas sus fuerzas contra la roca, y esta vibró desde la base hasta la cima.

Tal exhibición de furia primitiva hizo que a Valeria se le helara la sangre en las venas, pero Conan estaba demasiado cerca de lo primitivo como para dejarse impresionar.

El monstruo que había abajo era para Conan un simple ser vivo que se diferenciaba de él tan sólo en la forma y en el tamaño. Así pues, permaneció sentado y tranquilo, observando las reacciones del enorme animal.

—El veneno empieza a hacer efecto —dijo al fin, convencido.

—No lo creo —repuso Valeria, que consideraba absurdo que algo, por mortífero que fuera, pudiera afectar a aquella montaña de músculos.

—Su voz denota temor —insistió el cimmerio—. Primero era sólo dolor por la herida de la mandíbula, pero ahora comienza a sentir la acción del veneno. ¡Mira, se está tambaleando! Se quedará ciego dentro de un momento… ¿Eh, qué te decía?

—¿Está huyendo? —preguntó Valeria.

—¡Está intentando llegar a la laguna! —dijo Conan, y se puso en pie lleno de expectación—. Sin duda el veneno le ha dado una sed terrible. ¡Vamos! Estará ciego dentro de unos momentos, pero podría olfatear el camino hasta el pie del risco otra vez. Y si nuestro olor persiste, tal vez se quede aquí hasta que muera. Además, al oír sus bramidos pueden llegar otros de su especie. ¡Vámonos de aquí!

—¿Hacia allí abajo? —preguntó Valeria indecisa.

—Claro. Vamos hacia la ciudad amurallada. Quizás allí nos corten la cabeza, pero es nuestra única posibilidad. Aunque nos encontremos con mil dragones en el camino, aquí sólo nos espera la muerte. ¡Andando!

El cimmerio corrió por la rampa con la agilidad de un mono y sólo se detuvo para ayudar a su compañera quien, a pesar de todo, se consideraba tan apta como un hombre para trepar por los aparejos de un barco o para escalar los acantilados de una costa.

Cruzaron la franja boscosa del peñasco y descendieron en silencio, si bien a Valeria le parecía que su corazón hacía más ruido que un tambor. Oyeron unos sonoros gorgoteos provenientes de lo más profundo del bosque, que indicaban que el dragón estaba bebiendo en la laguna.

—En cuanto se haya llenado el estómago volverá —murmuró Conan—. Es posible que el veneno tarde horas en matarlo… si es que finalmente acaba con él.

Más allá del bosque, el sol comenzaba a hundirse en el horizonte, y la espesura se convertía en un lugar lleno de sombras oscuras y de formas borrosas. Conan cogió a Valeria por la muñeca y se deslizó silenciosamente entre los árboles con la rapidez de un felino.

—No creo que sea capaz de seguir nuestra pista, pero si el viento soplara ahora mismo en dirección al monstruo podría olernos.

—¡Por Mitra, entonces que no sople el viento! —musitó Valeria.

Su rostro era un óvalo pálido en la penumbra. La mujer aferró la empuñadura de su espada con la mano libre, pero esto, extrañamente, la hizo sentirse más desamparada.

Aún se hallaban a cierta distancia del borde del bosque cuando escucharon chasquidos y crujidos a sus espaldas. Valeria se mordió los labios para no lanzar un grito.

—Está sobre nuestra pista —susurró la mujer con evidente temor.

El cimmerio movió negativamente la cabeza y dijo:

—No creo. Me parece que, al no oler nuestros cuerpos en la roca, está vagando por los alrededores para ver si encuentra nuevamente nuestro rastro. ¡Vamos! ¡Si no llegamos a la ciudad, estamos perdidos! Desgajará cualquier árbol al que nos subamos. ¡Con tal que no se levante viento…!

Echaron a correr hasta que los árboles comenzaron a escasear. Detrás, el bosque era un mar impenetrable de sombras, donde aún seguían escuchándose los amenazantes crujidos. El dragón, evidentemente, erraba ciego por el bosque, buscándolos.

—Ya tenemos la llanura aquí delante —dijo Valeria jadeando—. Un poco más y…

—¡Por Crom! —exclamó Conan.

—¡Por Mitra! —musitó Valeria.

Acababa de levantarse una brisa bastante intensa desde el sur.

Soplaba directamente sobre ellos y en dirección al bosque que se encontraba a sus espaldas. Un segundo después se oyó un tremendo rugido que hizo estremecer los árboles.

Los ruidos se transformaron en un crujido cuando el dragón se dirigió como un huracán en línea recta hacia el lugar de donde llegaba el olor de los odiados enemigos que le habían infligido la dolorosa herida.

—¡Corramos más deprisa! —gritó el cimmerio con los ojos centelleantes como los de un lobo acorralado—. ¡Es lo único que podemos hacer!

Las botas de los marinos no están hechas para correr, ni los piratas se entrenan demasiado en este menester. Por ello, al cabo de unos cien metros, Valeria jadeaba intensamente y corría más despacio, mientras que detrás de ellos el monstruo irrumpía entre los matorrales y salía a terreno abierto.

El robusto brazo de Conan casi levantó a la mujer del suelo cuando le rodeó la cintura. Los pies de Valeria apenas tocaron la hierba cuando fue llevada en una carrera mucho más veloz de lo que ella sola hubiera podido alcanzar. Si lograban evitar al monstruo durante algún tiempo más, tal vez variase la dirección del viento… Pero este se mantuvo constante, y una rápida mirada por encima del hombro le permitió a Conan ver que el terrible animal se acercaba a ellos como una galera de guerra impulsada por un huracán. El cimmerio le dio un empujón a la mujer y la envió trastabillando a tres metros de distancia, donde cayó a los pies del árbol más cercano. En ese momento el bárbaro giró en redondo y se enfrentó con el monstruo.

Convencido de que allí le esperaba la muerte, el cimmerio actuó según sus instintos y arremetió contra el temible rostro que se cernía sobre él. Saltó con la fuerza de un gato salvaje y hundió su espada en las escamas que recubrían el enorme hocico. De inmediato un terrible impacto le envió rodando a unos diez metros de distancia. El bárbaro cayó maltrecho al suelo.

Conan se puso en pie aturdido, realizando un enorme esfuerzo de voluntad. Lo único que tenía en mente era que Valeria yacía indefensa cerca del espantoso reptil. Por ello volvió a levantarse con la espada en la mano y corrió hacia donde se encontraba la mujer.

Esta todavía estaba en el mismo lugar adonde el bárbaro la había empujado, aunque empezaba a incorporarse. El monstruo no le había hecho ningún daño. Este, por el contrario, y ante el asombro de la pareja, pasó velozmente al lado de ambos sin prestarles la menor atención. Era evidente que aunque los había seguido con la ayuda de su olfato, ahora los olvidaba debido al sufrimiento de su terrible agonía. Durante su carrera, el saurio se precipitó contra el tronco de un enorme árbol que había en su camino. El impacto desgajó el árbol de raíz; sin duda, el cráneo del reptil se había hundido como consecuencia del tremendo golpe. El árbol y el animal cayeron juntos, y Conan y Valeria vieron, estremecidos, que las ramas y las hojas eran sacudidas por las convulsiones del monstruo al que cubrían, y luego se quedaban inmóviles.

El cimmerio ayudó a Valeria a ponerse en pie, y ambos avanzaron hacia la llanura sin árboles.

Conan se detuvo un instante y miró hacia atrás, en dirección al oscuro bosque que quedaba a sus espaldas. Allí no se movía ni una hoja, ni piaba un solo pájaro. En aquel bosque reinaba un silencio similar al del primer día de la creación.

—Vámonos —murmuró Conan, tomando a Valeria de la mano.

La ciudad parecía hallarse muy lejos del otro lado de la llanura; más lejos de lo que parecía desde lo alto del risco. El corazón de Valeria latía aceleradamente, produciéndole una intensa sensación de ahogo. A cada paso que daba esperaba oír el crujido de los matorrales y temía que vería salir a otro terrible dragón. Pero ya nada turbaba el silencio del bosque.

Cuando se alejaron, Valeria respiró aliviada. Volvió a sentir confianza en sí misma.

El sol acababa de ponerse y un manto oscuro cubría rápidamente la llanura. Las estrellas iban apareciendo poco a poco en el cielo, y los cactus parecían fantasmas.

—No hay ganado ni campos sembrados —murmuró Conan—. ¿De qué vivirá esta gente?

—Tal vez hayan recogido a los animales en los rediles durante la noche —sugirió la mujer—. Y quizá los campos estén al otro lado de la ciudad.

—Quizá —dijo Conan—, pero yo no vi nada desde lo alto del risco.

La luna se asomó por detrás de la ciudad, recortando las murallas y las torres con su brillo plateado. Valeria se estremeció. El negro contorno que había alrededor del disco luminoso de la luna le daba a la ciudad un aire sombrío y siniestro.

Tal vez Conan pensaba lo mismo, pues se detuvo, miró a su alrededor y dijo:

—Detengámonos aquí. De nada valdría acercarnos a las puertas de la ciudad por la noche, pues probablemente no nos dejarán entrar. Además, necesitamos descansar y no sabemos cómo nos van a recibir. Unas horas de sueño nos pondrán en condiciones de luchar, o de salir corriendo si fuera necesario.

El cimmerio condujo a la mujer hasta un grupo de cactus que crecían en círculo —fenómeno habitual en los desiertos del sur—; se abrió paso con la espada entre las plantas y le hizo una seña a Valeria para que entrara.

—Aquí estaremos a salvo de las serpientes —le dijo. Ella miró con recelo hacia la negra línea del bosque, que ya estaba lejos.

—¿Y si los dragones salieran de entre los árboles? —preguntó.

—Bien, haremos guardia por turnos —repuso el cimmerio, aunque no contestó con claridad a la pregunta de su acompañante.

Contempló la ciudad, que aún se hallaba bastante lejos. No se veía ninguna luz en las torres ni en los edificios que sobresalían por encima de las murallas. Era una negra masa de misterio que se recortaba como un enigma en el cielo iluminado por la luna.

—Acuéstate y duerme —dijo luego—. Yo montaré la primera guardia.

Valeria lo miró indecisa, pero Conan se sentó con las piernas cruzadas delante de los cactus, de cara a la llanura, con la espada sobre las rodillas y dándole la espalda a la mujer.

Sin hacer más comentarios, esta se echó sobre la arena que cubría el suelo del desierto.

—Despiértame cuando la luna esté alta sobre nuestras cabezas —le dijo Valeria.

El cimmerio no contestó ni se volvió hacia ella. Mientras la mujer se sumergía en un profundo sueño, su última visión fue la de la musculosa figura de Conan, inmóvil como una estatua de bronce recortada contra la tenue luminosidad de las estrellas.

2. El fulgor de las gemas de fuego

Valeria se despertó con un estremecimiento, al ver que el gris amanecer se extendía sobre la planicie.

Se incorporó y se frotó los ojos. Conan estaba cortando una planta de cactus, y pelaba diestramente la piel y las espinas.

—No me despertaste —dijo ella—. ¡Me has dejado dormir toda la noche!

—Estabas muy cansada —repuso el cimmerio—. Y deben de dolerte las posaderas, después de una cabalgada tan prolongada. Los piratas no estáis habituados a andar a caballo.

—¿Y tú?

—Yo fui kozako antes que pirata —respondió Conan—. Y esa gente vive sobre la silla de montar. He dormido a ratos, como una pantera que espera junto al sendero el paso de un venado. Mis oídos se mantenían alerta mientras mis ojos dormían.

Lo cierto es que el gigantesco bárbaro parecía tan descansado como si hubiese dormido toda la noche sobre un lecho de plumas. Una vez que hubo quitado todas las espinas, le entregó a Valeria la jugosa hoja de cactus.

—Prueba esto —dijo—. Es un buen alimento y una bebida para el hombre del desierto.

Yo fui jefe de los zuagires, unos nómadas que viven de saquear caravanas.

—¿Hay algo que tú no hayas sido? —le preguntó Valeria, en parte con burla y en parte con admiración.

—Sí. No he sido rey de un país hibóreo —declaró él sonriendo, mientras masticaba el jugoso cactus—. Pero no pierdo la esperanza de llegar a serlo algún día. ¿Por qué no habría de ser rey?

Valeria movió la cabeza, asombrada de su audacia, y se dispuso a saborear la refrescante planta. Halló que su sabor era agradable y que saciaba su sed. Una vez terminado el frugal ágape, Conan se limpió las manos con arena, se puso en pie, se alisó la tupida melena y, ajustándose el cinturón de la espada, dijo:

—Bien, en marcha. Si la gente de esa ciudad nos va a cortar el cuello, más vale que lo haga ahora, antes de que empiece a hacer calor.

El humor del cimmerio era un tanto sombrío, pero Valeria pensó que podía resultar profético. Ella también se ajustó el cinto del sable después de ponerse en pie. Los terrores nocturnos habían pasado, y los dragones rugientes del bosque eran como un sueño lejano.

Su andar volvió a ser confiado cuando avanzó al lado de Conan. Fuesen cuales fueran los peligros que les esperaban, sus enemigos serían hombres. Y Valeria de la Hermandad Roja aún no había conocido a un hombre al que temiera.

Conan la miró de reojo, mientras ella caminaba a su lado con su andar tan peculiar.

—Andas más como un montañés que como un marino —dijo el cimmerio—. Debes de haber nacido en Aquilonia, ya que los soles de Darfar no llegaron a broncear tu blanca piel.

Muchas princesas envidiarían la blancura de tu tez.

—Sí, nací en Aquilonia —repuso ella, que se había acostumbrado a los cumplidos de su compañero y ya no se irritaba.

Si se hubiera tratado de otro hombre en vez de Conan, Valeria se habría puesto furiosa por no haber sido despertada para hacer guardia, pues siempre se había negado a que le dieran ventajas por el solo hecho de ser mujer. Pero ahora sentía una secreta satisfacción al ser tratada así por aquel hombre. El cimmerio, además, no había tratado de aprovecharse de la situación propicia en la que se hallaban. Después de todo —se dijo Valeria—, su compañero no era un hombre corriente.

El sol comenzó a brillar sobre la ciudad, bañando las torres con un siniestro color carmesí.

—Anoche era negra a la luz de la luna —murmuró Conan con un gesto supersticioso—, y ahora es roja como la sangre, a causa del sol del amanecer. No me gusta nada esa ciudad.

Pero aun así, se dirigieron hacia ella, y, mientras avanzaban, Conan le hizo notar a Valeria que no había ningún camino que condujera a la población desde el norte.

—Ningún ganado ha salido a la llanura por esta parte de la ciudad —dijo—. Y no hay señales de que el arado tocase esta tierra en muchos años, o en siglos, quizá. Sin embargo, mira, en esta planicie existieron cultivos hace mucho tiempo.

Valeria observó las antiguas zanjas de regadío que él señalaba, y que se hallaban en parte llenas de agua y rodeadas de cactus. Ella frunció el ceño, mientras miraba con asombro el llano que se extendía en torno a la extraña ciudad, y que llegaba hasta el lejano bosque, formando un enorme círculo. La visión no llegaba más allá de aquel círculo.

La mujer lanzó una mirada inquieta a la ciudad y advirtió que en sus murallas no se veía brillo de cascos ni puntas de lanzas, y que no se oía el sonido de trompetas ni de voces de alerta. Un silencio tan denso como el que reinaba en el bosque se cernía sobre los gruesos muros y las puntiagudas torres.

El sol ya estaba en lo alto cuando se detuvieron ante la gran puerta de la muralla norte, bajo la sombra del macizo baluarte. El óxido cubría los refuerzos de hierro del portón, y las telarañas brillaban tenuemente sobre las bisagras.

—¡Esto no ha sido abierto en muchos años! —exclamó Valeria.

—Es una ciudad muerta —dijo Conan con un gruñido—. Por eso las zanjas y los cultivos estaban abandonados.

—Pero ¿quien habrá vivido aquí? ¿Por qué abandonaron este lugar?

—Quién sabe. Tal vez fuera un grupo de fugitivos estigios. Sin embargo, no tiene aspecto de ser arquitectura estigia. Quizá los habitantes de la ciudad fueron exterminados por sus enemigos, o la peste acabó con ellos.

—En ese caso —dijo Valeria—, es posible que ahí dentro haya cuantiosos tesoros. Intentemos abrir la puerta y exploremos el interior.

Conan observó dubitativamente las enormes puertas, pero a pesar de ello apoyó su robusto hombro contra una de las jambas. Empujó con todas sus fuerzas, y el portón se abrió poco a poco hacia el interior con un intenso chirrido de goznes. El cimmerio se irguió y desenvainó la espada. Valeria miró sobre su hombro y lanzó una exclamación.

No estaban viendo una calle o un patio, como era de esperar. La puerta daba directamente a un enorme salón, cuyo extremo opuesto casi se perdía a lo lejos. Las dimensiones del recinto eran gigantescas, y el suelo estaba formado por unas extrañas baldosas rojas que parecían arder como si fueran llamas. Las paredes eran de un material verde y brillante.

—¡Si esto no es jade, yo soy shemita! —exclamó el cimmerio al tiempo que profería un juramento.

—¡Es imposible que haya tal cantidad! —objetó Valeria.

—He robado suficiente jade a las caravanas de Khitai para saber de qué estoy hablando —insistió el cimmerio—. ¡Te digo que es jade!

El techo era abovedado y estaba revestido de lapislázuli, con gemas verdes incrustadas, que brillaban con maléfico resplandor.

—Piedras de fuego verde —gruñó el cimmerio—. Así llaman a esas piedras preciosas las gentes de Punt. Se dice que son los ojos petrificados de reptiles prehistóricos, a los que los antiguos llamaban Serpientes Doradas. Brillan como los ojos de un gato en la oscuridad.

Por la noche, esta sala debe de alumbrarse con esas gemas, pero es posible que la iluminación no resulte agradable. Echemos un vistazo por ahí. Podríamos dar con algún tesoro.

—Cierra la puerta —aconsejó Valeria—. Aún temo que venga algún otro dragón del bosque. Conan sonrió y dijo:

—No creo que los dragones se alejen del bosque. A pesar de todo, accedió a lo que le pedía la mujer. Luego señaló el cerrojo interior y agregó:

—Me pareció haber oído un chasquido cuando empujé la puerta. Mira, el cerrojo se ha roto recientemente. El óxido lo había comido casi por completo y bastó con que yo empujara. Pero si la gente huyó de aquí, ¿cómo es que esta puerta está cerrada por dentro?

—Sin duda escaparían por otro lugar —arguyó, con acierto, Valeria.

La pareja se preguntó cuántos siglos habrían pasado desde que la luz del día se filtrara por última vez entre las hojas de la enorme puerta. Sin embargo, la luz del sol también llegaba a la habitación por otro conducto. Conan y Valeria vieron que en lo alto del techo abovedado había una especie de claraboyas hechas de un material cristalino. Entre estas las gemas verdes refulgían como los ojos de gatos furiosos. El suelo que había bajo sus pies brillaba con los tonos cambiantes de la llama. Era como avanzar por el infierno, con unos astros malignos parpadeando en lo alto.

A cada lado del enorme salón había tres galerías con balaustradas, una encima de otra.

—Un edificio de cuatro pisos —murmuró el cimmerio—. Y esta sala se extiende hasta el techo. El recinto es tan largo como una calle. Creo ver una puerta al otro extremo.

Valeria se encogió y dijo:

—Tu vista es más aguda que la mía, aunque en ese aspecto yo tenía fama entre los piratas.

Se dirigieron hacia una puerta abierta y atravesaron una serie de habitaciones vacías, cuyo suelo era parecido al del salón. Las paredes también eran de jade, y en algunas partes de mármol o de calcedonia, con incrustaciones de oro, plata o bronce. En el techo también había piedras verdes. Los intrusos avanzaron como espectros por aquellas habitaciones de brillante suelo rojizo.

En algunas de la estancias no había ninguna luz, y el vano de las puertas era negro como la boca del infierno. Conan y Valeria evitaron aquellos lugares y se internaron tan sólo por las habitaciones iluminadas.

En las esquinas había numerosas telarañas, pero en cambio no se advertía polvo en el suelo ni en las mesas y sillas de mármol, jade o cornalina que llenaban algunas salas.

Aquí y allá se veían alfombras de seda de Khitai, que era prácticamente indestructible. No había ninguna ventana o puerta que diera a la calle o a algún patio. Todas las aberturas daban a otra habitación o salón.

—¿No saldremos nunca a un lugar abierto? —musitó Valeria—. Este palacio, o lo que sea, es más grande que el harén del rey de Turan.

—Quienes vivían aquí no pudieron morir de peste —dijo el cimmerio mientras meditaba acerca del misterio de la ciudad abandonada—. En ese caso, habríamos encontrado esqueletos. Tal vez tuvieron miedo de algo y huyeron. Quizá…

—¡Al demonio con todo eso! —le interrumpió Valeria rudamente—. Nunca lo sabremos con certeza. Mira esos frisos. Representan figuras humanas. ¿A qué raza pertenecen?

Conan lo miró y negó con la cabeza, al tiempo que respondía:

—Jamás he visto gente como esa. Pero tienen algo oriental; parecen nativos de Vendhya o tal vez de Kosala.

—¿Acaso fuiste rey de Kosala? —preguntó ella en tono burlón, si bien no exento de curiosidad.

—No, pero sí fui jefe guerrero de los afghulis, que viven en los montes Himelios, más allá de las fronteras de Vendhya. Estas imágenes parecen corresponder a nativos de Kosala.

Pero ¿por qué habrán construido una ciudad tan al oeste?

Las figuras representaban a hombres y mujeres esbeltos, de tez oscura y con facciones finamente modeladas y exóticas. Vestían amplias túnicas y usaban adornos cubiertos de joyas. Casi todos estaban en actitud de danzar, de comer o de hacer el amor.

—Todos estos debieron de llevar una estúpida vida pacífica, pues no se ven escenas de guerra o de lucha —dijo Conan—. Ven, vamos a los pisos superiores.

Había una escalera de marfil que ascendía en espiral desde la habitación en la que se encontraban. Subieron tres pisos y llegaron a una amplia estancia. Unas claraboyas que había en el techo iluminaban la sala, en la que también brillaban tenuemente las gemas verdes. Al mirar a través de otras puertas, vieron más salas iluminadas. Pero una de las puertas daba a una galería con balaustrada, que se abría sobre una sala mucho más pequeña que la que habían visto en el piso inferior.

—¡Maldición! —dijo Valeria, y tomó asiento con disgusto en un banco de jade—. La gente que vivía aquí debió de llevarse todos los tesoros consigo. Estoy cansada de vagar sin sentido por estos cuartos vacíos.

—Todas estas habitaciones parecen estar iluminadas —dijo el cimmerio—. Me gustaría encontrar una ventana que dé a la ciudad. Veamos qué hay detrás de esa puerta.

—Mira tú —repuso Valeria—. Yo me quedaré aquí a descansar un poco.

El cimmerio desapareció por la puerta que estaba enfrente de la que daba a la galería, y Valeria se recostó con las manos cruzadas en la nuca y las piernas extendidas. Aquellas silenciosas habitaciones y salas, con sus brillantes gemas verdes y sus ardientes suelos rojizos, comenzaban a disgustarle. Deseaba encontrar una salida hacia el exterior para abandonar de una vez por todas el laberinto por el que vagaban. Valeria se preguntó qué pies misteriosos y furtivos habrían pisado en los siglos pasados aquellos suelos brillantes, y qué hechos espantosos habrían contemplado aquellas piedras verdes incrustadas en lo alto.

Un ligero ruido interrumpió las reflexiones de Valeria. Antes de que se diera cuenta realmente de que algo le había llamado la atención, la audaz mujer ya estaba en pie y con la espada desenvainada. Conan aún no había regresado, y ella comprendió que no era él quien había producido aquel ruido.

El sonido procedía de algún lugar situado del otro lado de la puerta que se abría a la balconada. Valeria avanzó sin hacer el menor ruido, atravesó la puerta, llegó a la galería y miró por encima de la balaustrada.

Un hombre avanzaba por la sala.

El hecho de ver a un ser humano en aquella ciudad que creían desierta causó en la mujer una profunda impresión. Valeria observó al desconocido, agazapada detrás de las columnas de piedra y con todos los nervios en tensión.

El hombre no se parecía en nada a las figuras de los frisos. Era algo más alto que el término medio y de tez muy oscura, aunque no era de raza negra. Su único atuendo era un estrecho taparrabo de seda y un cinturón de cuero de un palmo de ancho alrededor de la cintura. El largo cabello negro que le caía sobre los hombros le daba un aspecto salvaje. Era delgado, aunque sus brazos y piernas se veían musculosos, sin el menor vestigio de grasa que suavizase los contornos. Podría decirse que aquel individuo estaba hecho con una notable economía de medios que resultaba repelente.

Pero tanto en su apariencia física como en su actitud había algo que impresionó a la mujer. El hombre se detuvo súbitamente y, medio agazapado, volvió la cabeza en varias direcciones. Una daga que aferraba con la mano derecha tembló visiblemente a causa de las emociones que la atenazaban. Valeria comprendió que aquel desconocido tenía miedo, un miedo rayano en el terror. Cuando volvió la cabeza, la mujer pudo apreciar el brillo de la mirada del hombre entre los mechones de pelo negro.

Pero él no la vio. Atravesó la sala de puntillas y desapareció por una de las puertas abiertas. Poco después, Valeria escuchó un lamento ahogado y luego volvió a reinar el silencio en el edificio.

Llena la inquietud y curiosidad, la mujer avanzó por la galería hasta llegar a una puerta situada encima de aquella por la cual desapareciera el hombre. La puerta daba a un corredor más pequeño que rodeaba una amplia estancia.

Esta habitación estaba en el tercer piso, y el techo no era tan alto como el de la sala que vieran al principio. Estaba iluminada únicamente con gemas, por lo cual la parte baja de la balconada estaba en sombras.

Cuando hubo acostumbrado su vista a la penumbra, Valeria vio que el hombre aún se encontraba en el recinto. Pero estaba tendido boca abajo en el centro de la habitación.

Tenía las extremidades fláccidas y extendidas, y su daga se hallaba junto a él.

Aquella inmovilidad le causó extrañez a Valeria, hasta que vio una mancha de color carmesí sobre el suelo, debajo del cuerpo.

La mujer miró con atención hacia las sombras que llenaban el recinto, pero no puedo ver nada más.

De repente apareció otro hombre, parecido al anterior, por una puerta que había al otro extremo de la sala. Los ojos del recién llegado brillaron al ver al otro en el suelo, y exclamó con voz agitada:

—¡Chicmec!

El otro no se movió.

El segundo individuo avanzó rápidamente, se inclinó y cogió por un hombro al caído para volverlo hacia arriba. De entre sus labios escapó un grito ahogado cuando vio que la cabeza le colgaba inerte hacia atrás, permitiendo ver el cuello, que había sido cortado de oreja a oreja.

El hombre dejó caer al cadáver sobre el suelo y se irguió nuevo, temblando como una hoja al viento. Tenía el rostro ceniciento a causa de pavor. Ya había flexionado una pierna para escapar cuando se quedó repentinamente inmóvil, mirando al otro extremo de la habitación con los ojos desorbitados por el espanto.

Entre las sombras que había debajo de la balconada comenzó a brillar una luz espectral, que no era reflejo de la que producían las gemas verdes. Valeria sintió que se le erizaba el cabello al observar la escena. En el aire flotaba una calavera. Era un cráneo humano, aunque terriblemente deforme, y de él emanaba una luz fosforescente. Por momentos adquiría contornos definidos, y Valeria se dijo que, aunque la calavera pareciera de hombre, tenía de alguna manera un aspecto inhumano.

El hombre seguía inmóvil, paralizado por el terror y mirando fijamente la aparición.

Esta se alejó de la pared, y una sombra grotesca se movió con ella. Poco a poco pudo ver que la sombra tenía un cuerpo semejante al de un ser humano. Pero este brillaba con un fulgor blanquecino, que parecía provenir de los huesos que había debajo. La calavera sonreía con una expresión siniestra, en medio de un halo luminoso y maligno. El hombre no era capaz de apartar los ojos de la espantosa aparición. Habríase dicho que estaba hipnotizado.

Valeria comprendió que no era tan sólo una fuerza mental la que paralizaba al desconocido. También parecía intervenir el fulgor blanquecino, robándole parte de su energía vital e impidiéndole actuar.

El horrendo espectro avanzó flotando hacia su víctima, y esta finalmente se movió, pero sólo para dejar caer la daga y postrarse de rodillas mientras se tapaba los ojos con las manos. Aguardó sin decir palabra el golpe de la hoja que ahora brillaba en la mano del espectro, el cual se cernía sobre el hombre como la muerte triunfante.

Valeria actuó según el primer impulso de su vehemente carácter. Con un salto felino saltó por encima de la balaustrada y se dejó caer al suelo, detrás del espectro. Este giró en redondo al oír el golpe de las suaves botas contra el suelo. Pero mientras se volvía, la afilada hoja del sable de Valeria se abatió sobre él y traspasó su carne mortal.

El espectro lanzó una exclamación de dolor y se desplomó con el pecho y el espinazo atravesados por la espada. Al caer, rodó por el suelo su luminosa calavera, dejando ver una melena canosa y un rostro contraído por el sufrimiento de la agonía. Detrás de aquella horrenda aparición había tan sólo un ser humano, un hombre parecido al que estaba arrodillado en el suelo.

Finalmente, este último levantó los ojos al oír el golpe y el grito, y miró con expresión de infinito asombro a la mujer de piel blanca que se cernía sobre el cadáver con una espada chorreante en la mano.

El hombre se puso en pie, tambaleándose y musitando lamentos como si el espectáculo le hubiera afectado la razón. Valeria se sorprendió al darse cuenta de que entendía lo que murmuraba el hombre. Se lamentaba en lengua estigia, aunque en un dialecto que no alcanzaba a comprender del todo.

—¿Quién eres? —le pregunto él—. ¿De dónde vienes? ¿Qué haces en Xuchotl?

Luego, sin dejar siquiera que ella le contestase, el desconocido agregó:

—De todas formas, eres una persona amiga. ¡Diosa o demonio, poco importa, ya que has matado a la Calavera Ardiente! ¡Y era un hombre, después de todo! Nosotros lo considerábamos un demonio que ellos habían conjurado desde las catacumbas… Pero ¡escucha…!

El hombre dejó de desvariar y, al quedar en silencio, se irguió como si hubiera estado escuchando con dolorosa intensidad. Valeria no alcanzaba a oír nada.

—¡Debemos darnos prisa! —murmuró él—. ¡Ellos están al oeste del Gran Salón y pueden llegar en cualquier momento…!

Cogió a Valeria por la muñeca con un gesto espasmódico, que ella no pudo eludir.

—¿Quiénes son ellos? —le preguntó la mujer.

El hombre la miró con asombro, como si no comprendiera que ella no lo supiera.

—¿Ellos? —dijo el hombre, y agregó tartamudeando—. Son la gente de Xotalanc. La tribu del hombre al que mataste son los que viven en la puerta del este.

—Entonces, ¿esta ciudad está habitada? —preguntó Valeria sorprendida.

—¡Sí, por supuesto! —repuso él impaciente—. ¡Pero vámonos enseguida; debemos regresar a Tecuhltli!

—¿Dónde está eso? —preguntó Valeria.

—Es el barrio de la Puerta Occidental.

La cogió por la muñeca y la condujo hacia la puerta por la que él había aparecido.

Grandes gotas de sudor le perlaban la frente, y sus ojos brillaban a causa del terror.

—Espera un momento —dijo ella, soltándose bruscamente—. No me pongas las manos encima, o te rompo la cabeza. Vamos a ver, ¿quién eres tú y adónde quieres llevarme?

El hombre miró con inquietud en todas direcciones y comenzó a hablar con tal rapidez que a veces se le trababa la lengua.

—Me llamo Techotl y procedo de Tecuhltli. Ese hombre que yace con la garganta cortada vino de las Salas del Silencio para tratar de tender una emboscada a alguno de los xotalancas. Pero nos separamos, y cuando vine aquí a buscarlo lo encontré muerto. Lo mató la Calavera Ardiente, lo sé, y me habría matado también a mí si tú no me hubieras salvado.

Pero seguramente él no estaba solo. Es posible que hayan llegado otros individuos desde Xotalanc. ¡Hasta los dioses se estremecen ante la suerte de los hombres que ellos cogen vivos!

Al pensarlo se estremeció, y su piel se volvió más cenicienta aún. Valeria lo miró desconcertada. Comprendía que tenía delante a una persona inteligente aunque trastornada.

La mujer se volvió hacia la calavera, que aún resplandecía en el suelo, y le acercó una de sus botas, cuando el hombre saltó hacia ella con un grito.

—¡No la toques! —exclamó—. ¡No la mires siquiera! ¡Te enloquecería! Sólo los brujos de Xotalanc conocen su secreto. Encontraron la calavera en las catacumbas, donde yacen los huesos de los terribles reyes que gobernaron Xuchotl en el oscuro pasado. El solo hecho de mirar esa calavera hiela la sangre y llena de agua el cerebro de la persona que no conoce su secreto. Tocarla significa locura y destrucción.

Ella lo miró con el ceño fruncido. El hombre no le inspiraba confianza, con aquel cuerpo enjuto y sus rizos serpentinos. En sus ojos, detrás del brillo del espanto, asomaba una extraña luz que ella jamás había visto en la mirada de un ser humano en sus cabales. A pesar de todo, parecía saber muy bien lo que estaba diciendo.

—¡Ven! —suplicó mientras le tendía la mano, retirándola enseguida al acordarse de las advertencias de Valeria—. Eres extranjera; no sé cómo habrás llegado hasta aquí, pero, seas diosa o demonio, ven en ayuda de Tecuhltli y tendrás una respuesta a todo lo que me has preguntado. Sin duda llegaste desde el otro lado del bosque, de donde vinieron nuestros antepasados. Pero eres nuestra amiga, porque de lo contrario, no habrías matado a nuestro peor adversario. ¡Vámonos enseguida, antes de que nos encuentren los xotalancas y nos maten!

Valeria miró la calavera que arrojaba una luz siniestra sobre el cadáver del enemigo.

Era como las calaveras de las pesadillas, claramente humanas, pero con algunas deformidades inquietantes. Seguramente el dueño de aquel cráneo había tenido un aspecto monstruoso en vida. ¿Vida? Sí, la calavera parecía tener vida propia. Sus mandíbulas se abrían y se cerraban con chasquidos. El fulgor se hacía cada vez más intenso y vívido, al tiempo que aumentaba también la sensación de pesadilla. Era un sueño… Toda la vida era sueño…

La voz de Techotl sacó a Valeria del hondo abismo en el que estaba cayendo.

—¡No mires esa calavera! ¡No lo hagas! La voz parecía provenir de lejanías insondables. Valeria se estremeció y sacudió la melena como un león. Su visión se aclaraba por momentos.

—En vida albergó el cerebro de un rey de brujos —le decía ahora Techotl—. ¡Pero aún conserva la vida y el fuego mágico de los espacios siderales!

Al tiempo que profería una maldición, Valeria saltó como una pantera y asestó un mandoble al blanco cráneo, que crujió y saltó en pedazos. En algún lugar de la habitación, o de un sitio impreciso, una voz inhumana aulló expresando infinita ira y dolor.

Techotl comenzó a gritar:

—¡La has destrozado! ¡La has destruido! ¡Ni la magia negra de Xotalanc podrá reconstruirla! ¡Ahora vámonos, pronto!

—No puedo hacerlo —protestó ella—. Hay un amigo mío cerca de aquí…

La mirada de espanto del hombre hizo que Valeria se callara repentinamente. La mujer miró a su alrededor y vio a cuatro hombres que entraban por otras tantas puertas, convergiendo hacia la pareja que se hallaba en el centro de la habitación.

Los cuatro eran como los otros dos que Valeria había visto. Tenían las mismas extremidades delgadas, la misma melena negra y lacia, la misma mirada extraviada en sus grandes ojos. Iban armados y vestidos como Techotl, pero todos llevaban una calavera blanca pintada en el pecho.

No hubo amenazas ni gritos de guerra. Los hombres de Xotalanc saltaron hacia el cuello de sus enemigos como tigres sedientos de sangre. Techotl les hizo frente con la furia que da la desesperación. Esquivó la espada de uno de los atacantes y se aferró a él para arrojarlo al suelo, donde ambos rodaron y lucharon en tenso silencio.

Los otros tres se abalanzaron sobre Valeria, con los ojos rojos como los de los perros rabiosos.

La mujer mató al primero antes de que pudiera atacarla. La larga espada recta de Valeria le hundió el cráneo cuando el atacante levantaba ya su propia arma. Luego paró el golpe y esquivó otro. Sus ojos brillaban y sus labios sonreían implacables. Volvía a ser Valeria de la Hermandad Roja, y el silbido de su hoja de acero era como un himno nupcial para sus oídos.

La espada de Valeria rebasó una hoja que había pretendido parar el golpe y se hundió en un vientre cubierto por un taparrabo de cuero. El hombre jadeó en su agonía y cayó de rodillas. Pero su alto compañero se abalanzó en silencio sobre Valeria y descargó una lluvia de golpes con tal furia que la mujer no fue capaz de contraatacar. Ella retrocedió fríamente, parando las estocadas y en espera de una ocasión para devolver los golpes. El adversario no podía mantener por mucho tiempo el ritmo de su ofensiva. Se le cansaría el brazo o le traicionarían los pulmones. Entonces, la hoja de Valeria le atravesaría el corazón.

Una mirada de reojo le permitió ver a Techotl inclinado sobre el pecho de su enemigo, tratando de liberar las muñecas para asestarle una cuchillada.

La frente del hombre estaba cubierta de sudor y sus ojos denotaban el esfuerzo al que estaba sometido. Por más que atacara con denuedo, no pudo romper la guardia de su adversaria. Su respiración se hizo agitada e irregular, y sus golpes comenzaron a debilitarse.

Valeria dio un paso atrás para atraerlo, y en aquel mismo momento sintió que alguien le aferraba las piernas con brazos férreos. Se había olvidado del hombre herido que estaba en el suelo.

Estaba arrodillado y, mientras su compañero lanzaba un grito triunfal, el herido mordió a Valeria salvajemente en un muslo. El xotalanca de elevada estatura saltó, golpeando con todas sus fuerzas y su enorme furia. Ella paró el golpe con gran dificultad y levantó los ojos, observando las chispas que habían saltado con el impacto de los dos sables.

La espada enemiga se alzó una vez más; esta vez, Valeria se creyó perdida, pues estaba casi inmovilizada por el otro contrincante. En aquel momento, una forma gigantesca se cernió sobre el xotalanca, y su grito triunfal se interrumpió en seco. El hombre se tambaleó y cayó al suelo con el cráneo destrozado.

—¡Conan! —exclamó Valeria jadeando.

Con un rápido movimiento, la mujer se volvió hacia su enemigo, que aún la sujetaba con fuerza. Lo cogió por la larga melena. La espada de Valeria brilló en el aire, y el cuerpo decapitado del adversario se derrumbó encima del de su compañero.

—¿Qué demonios ha ocurrido aquí? —preguntó el cimmerio, avanzando con la espada en la mano.

Techotl se incorporó; a su lado se hallaba el último xotalanca, que aún se retorcía en los últimos estertores de agonía. Su daga goteaba sangre, y Conan comprendió que no era enemigo. El hombre tenía una herida profunda en un muslo y miró al cimmerio con recelo.

—¿Qué significa esto? —volvió a preguntar Conan, que aún no se había recuperado de la sorpresa de encontrar a Valeria en una lucha salvaje con aquellos hombres, en una ciudad que él había creído deshabitada.

Al regresar de su infructuosa exploración por el piso superior, había visto que Valeria no se hallaba en la habitación en la que la había dejado, y le había bastado con seguir el ruido de la pelea.

—¡Cinco perros muertos! —exclamó Techotl con un salvaje aire de triunfo—. ¡Cinco clavos rojos para la columna negra! ¡Gracias, dioses de la sangre!

El hombre levantó sus manos temblorosas y luego, con una expresión demoníaca, escupió sobre los cadáveres y les golpeó el rostro con los pies, mientras danzaba de un modo estremecedor. Sus nuevos aliados lo miraban con asombro, y Conan le preguntó a Valeria en lengua aquilonia:

—¿Quién es este loco?

La mujer se encogió de hombros y repuso:

—Dice llamarse Techotl. Por lo que ha dicho, deduzco que su gente habita en un extremo de esta increíble ciudad, mientras que estos vivían al otro extremo. Tal vez sea conveniente que vayamos con él. Parece amistoso, y resulta fácil ver que la otra tribu no lo es.

Techotl había dejado de bailar y escuchaba de nuevo con la cabeza vuelta de lado, como los perros.

—¡Vámonos ya! —murmuró—. ¡Hemos hecho bastante matando a cinco malditos demonios! Mi gente os recibirá muy bien y os colmará de honores. Venid, Tecuhltli queda lejos, y en cualquier momento pueden llegar los xotalancas en número excesivo para nuestras espadas.

—Está bien, guíanos —dijo el cimmerio con un gruñido.

Techotl subió por la escalera que llevaba a la galería y les hizo una señal para que lo siguieran. Luego cruzaron una puerta que se abría hacia el oeste y avanzaron por numerosas habitaciones, todas ellas iluminadas por claraboyas o por gemas verdes.

—No acabo de entender qué clase de edificio es este —le dijo Valeria en voz baja al cimmerio.

—En cambio, yo sí he visto a este tipo de hombres con anterioridad —repuso Conan—. Habitan en las orillas del lago Zuad, cerca de la frontera con Kush. Son una especie de mestizos estigios, mezclados con otra raza que llegó a Estigia por el este hace algunos siglos y que fue asimilada por los nativos del país. Son tlazitlanos. Pero estoy seguro de que ellos no construyeron esta ciudad.

El temor de Techotl no pareció disminuir cuando se alejaron de la habitación en la que yacían los muertos. Seguía volviendo la cabeza en todas direcciones para captar los sonidos de presuntos perseguidores, y miraba con angustia cada puerta que iba dejando atrás.

Valeria se estremeció involuntariamente. No le temía a ningún hombre, pero el brillo del suelo y de las piedras preciosas que resplandecían en lo alto, así como el incontrolable terror que demostraba su guía, le habían transmitido una sensación de peligro misterioso e inhumano.

—¡Podríamos encontrarlos en el camino a Tecuhltli! —susurró el hombre súbitamente—. Debemos tener cuidado para no caer en una emboscada.

—¿Por qué no salimos de este condenado palacio y vamos por la calle? —preguntó Valeria.

—No hay calles en Xuchotl —repuso el hombre—. No hay plazas ni patios. Toda la ciudad está construida como un gigantesco palacio bajo un enorme techo. Lo más parecido a una calle es la Gran Sala, que atraviesa la ciudad desde la puerta norte a la del sur. Las únicas puertas que se abren al mundo exterior son las de las murallas; ningún hombre ha pasado a través de ellas en cincuenta años, con excepción de vosotros.

—¿Desde cuándo vivís aquí? —preguntó Conan.

—Yo nací en este castillo hace treinta y cinco años, y jamás he puesto un pie fuera de la ciudad. Pero ¡por todos los dioses, guardemos silencio! ¡Estas salas pueden estar llenas de demonios al acecho! Olmec os contará todo cuando lleguemos a Tecuhltli.

Así pues, continuaron deslizándose sin hacer ruido por aquellas habitaciones, cuya fulgurante penumbra hacía pensar a Valeria que vagaban por el infierno, guiados por un ser demoníaco de piel oscura y largos cabellos.

Pero fue Conan quien los hizo detenerse cuando cruzaban una de las enormes salas. Sus oídos, habituados a la vida en el bosque y en la montaña, eran más sensibles aún que los de Techotl.

—¿Crees que puede haber enemigos esperando para tendernos una emboscada? —preguntó.

—Vagan por estas salas a todas horas —respondió Techotl—, y lo mismo hacemos nosotros. Las habitaciones y las salas que se encuentran entre Tecuhltli y Xotalanc son tierra de nadie, una zona en disputa. Las llamamos las Salas del Silencio. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque hay hombres en las habitaciones de delante —repuso el cimmerio—. Puedo oír el ruido del acero al rozar contra la piedra.

El hombre, que había palidecido, volvió a estremecerse.

—Tal vez sean tus amigos —sugirió Valeria.

—No debemos arriesgarnos —dijo Techotl con la respiración agitada y avanzando febrilmente.

Se volvió a un lado y entró por una habitación en la que había una escalera de mármol que llevaba hacia abajo, en medio de la oscuridad.

—Esto conduce a un pasillo oscuro que hay debajo —dijo Techotl con un murmullo, mientras su frente se llenaba de sudor—. También puede estar ahí, pero debemos correr el riesgo, ya que es más probable que se encuentren en las otras habitaciones. ¡Vamos, deprisa!

Bajaron por la escalera con la rapidez de los fantasmas, hasta llegar a la boca de un corredor oscuro como la noche. Se agazaparon allí durante un momento, tratando de oír algún ruido, y luego se internaron en el pasillo. Mientras avanzaban, Valeria sintió un escalofrío; temía recibir una estocada en cualquier momento. Notó la mano de Conan aferrándola por un brazo, lo que le dio más confianza. La oscuridad era absoluta, y el pasillo parecía interminable.

De repente se quedaron inmóviles al oír un ruido a sus espaldas. Se había abierto una puerta y sintieron que unos hombres entraban en el corredor. Valeria tropezó con lo que parecía una calavera, que rodó produciendo un ruido siniestro.

—¡Corred! —exclamó Techotl con voz agitada, y avanzó por el pasillo como un fantasma.

Valeria notó que Conan la tomaba otra vez por la cintura y la ayudaba a escapar. El cimmerio no veía más que ella en la oscuridad, pero una especie de sexto sentido hacía que no se equivocara. Mientras tanto, oyeron detrás de ellos unos pasos rápidos que se acercaban cada vez más. De repente Techotl dijo:

—¡Aquí está la escalera! ¡Seguidme rápido, por todos los dioses!

Valeria se sintió levantada en vilo entre Techotl y Conan al subir las escaleras, y advirtió que los enemigos les seguían a muy poca distancia. Y los sonidos no eran todos de pies humanos.

Algo trepaba retorciéndose por los peldaños; algo que reptaba y chasqueaba, helando el aire a su alrededor. Conan dio una estocada con su sable y sintió que la hoja atravesaba una sustancia que bien podría haber sido carne y hueso. Algo le rozó el pie y se lo dejó helado; el cimmerio sintió un azote y un golpe estremecedor, y enseguida se oyó el grito de agonía de un hombre.

Un momento después, Conan terminaba de subir la escalera y pasaba por una puerta que se abría en la semipenumbra.

Valeria y Techotl ya se encontraban allí, y este último cerró la puerta y corrió un cerrojo en cuanto hubo pasado el cimmerio. Era el primer cerrojo que Conan veía desde que dejaran atrás la gran puerta de la muralla.

Inmediatamente echaron a correr a través de la sala a la que habían llegado, y al cruzar la puerta del lado opuesto, Conan miró hacia la anterior y vio que el cerrojo era golpeado por quienes venían detrás.

Aunque Techotl no aflojara el ritmo de su carrera, ya parecía más sereno. Tenía el aspecto del hombre que se encuentra en terreno conocido, cerca de gente amiga.

Pero Conan volvió a asustarlo terriblemente cuando le preguntó:

—¿Qué era eso que encontré en la escalera, Techotl?

—Los hombres de Xotalanc —repuso el aludido—. Ya te dije que terminaríamos por encontrarlos.

—Aquello no era un hombre; era algo que reptaba y resultaba frío como el hielo al tacto. Creo que le hice un tajo con la espada. Cayó hacia atrás, sobre los hombres que nos seguían, y con seguridad mató a uno de ellos en los espasmos de la agonía.

Techotl lo miró con los ojos desorbitados por el miedo, y aceleró la marcha.

—¡Era el Trepador! ¡Un monstruo que ellos trajeron de las catacumbas para que los ayudara! No sabemos exactamente lo que es, pero encontramos a algunos de nuestros hombres muertos de forma horrible. ¡En nombre de Set, daos prisa! Si encuentra nuestro rastro, nos seguirá hasta las mismas puertas de Tecuhltli.

—Lo dudo —dijo el cimmerio—. Creo que maté a esa cosa que estaba en la escalera.

—¡Deprisa, deprisa! —exclamaba Techotl.

Corrieron a través de una serie de habitaciones iluminadas por las gemas verdes y se detuvieron ante una gigantesca puerta de bronce.

Entonces Techotl dijo:

—¡Estamos en Tecuhltli!

3. La gran disputa

Techotl golpeó en la puerta con el puño cerrado y luego se volvió para mirar hacia atrás.

—Muchos de nuestros hombres han muerto delante de esta misma puerta, cuando ya se creían a salvo —dijo.

—¿Por qué no nos abren? —preguntó Conan.

—Nos están mirando a través del Ojo —dijo Techotl—. Sin duda les extraña vuestra presencia.

A continuación el hombre levantó la voz y dijo:

—¡Abre, Excelan! ¡Soy yo, Techotl, y estoy con unos amigos que vienen de más allá del gran bosque!

—Será mejor que nos abran pronto —dijo el cimmerio con tono sombrío—. Oigo algo que se arrastra por el suelo más allá de la sala.

Techotl palideció y comenzó a golpear con fuerza la puerta, al tiempo que gritaba:

—¡Abrid la puerta, condenados! ¡El Trepador viene hacia nosotros!

Entonces, la enorme hoja de bronce se abrió sin hacer ruido, dejando ver una pesada cadena que cruzaba la entrada, sobre la cual había numerosas lanzas y rostros de expresión amenazadora. Luego dejaron caer la cadena, Techotl cogió a sus nuevos amigos por el brazo y los arrastró hacia el interior. Una mirada por encima del hombro cuando la puerta se cerraba le permitió a Conan ver, al otro lado de la sala en semipenumbra, una cosa con forma de ofidio que avanzaba retorciéndose, con la repugnante cabeza manchada de sangre en el aire. En aquel momento la gran puerta de bronce se cerró tras el cimmerio.

Una vez dentro de la habitación, se volvieron a correr los cerrojos y la cadena fue colocada en su lugar. La puerta estaba construida como para resistir los embates de un asedio. Cuatro hombres se hallaban de guardia; eran delgados y de tez oscura, como Techotl. Empuñaban lanzas y de sus cintos colgaban espadas. En la pared próxima a la puerta había una completa serie de espejos que, según supuso Conan, debía de ser el Ojo que Techotl había mencionado. Estaban dispuestos de tal modo que a través de unas rendijas del muro podía verse perfectamente el exterior sin que desde allí se viera a quienes estaban dentro. Los cuatro centinelas miraban llenos de asombro a los dos forasteros, pero no hicieron ninguna pregunta ni interrogaron a Techotl. Este pareció plenamente confiado una vez que hubo franqueado la entrada.

—Venid —les dijo a sus nuevos compañeros, pero Conan miró hacia la puerta.

—¿Qué hay de los individuos que nos seguían? —preguntó—, ¿no intentarán echar abajo la puerta?

Techotl hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Saben muy bien que no pueden hacer nada contra la Puerta del Águila. Lo que harán será regresar a Xotalanc, junto con su repugnante amigo. Y ahora, os voy a llevar ante los gobernantes de Tecuhltli.

Uno de los centinelas abrió la puerta opuesta a la de bronce y pasaron a un corredor iluminado asimismo por claraboyas y por gemas verdes. Pero a diferencia de las habitaciones que habían visto hasta entonces, aquel pasillo daba la impresión de pertenecer a un recinto habitado. Tapices de terciopelo cubrían las verdes paredes de jade, y sobre el suelo de color carmesí se veían gruesas alfombras. También había bancos y divanes de marfil, cubiertos con cojines de seda.

El enorme pasillo terminaba en una puerta tallada, delante de la cual no había ningún centinela. Sin más ceremonias, Techotl abrió la puerta y condujo a sus amigos hasta una gran habitación, en la que habría unos treinta hombres y mujeres de piel oscura recostados sobre unos divanes. Todos se pusieron en pie, gritando exclamaciones de asombro.

Los hombres, con excepción de uno, eran parecidos a Techotl. Las mujeres también tenían la tez oscura y ojos extraños, y eran de una gran belleza exótica. Vestían unas faldas muy cortas y corpiños de seda dorada, y calzaban sandalias. Sus negras cabelleras, cortadas en forma recta, les caían sobre los hombros desnudos y estaban sujetas con cintas de plata.

En una otomana de marfil, sobre un estrado de jade, se hallaban un hombre y una mujer que diferían sutilmente de los demás. Él era un gigante de torso enorme y espaldas de toro. A diferencia de los otros, tenía una espesa barba negra que le llegaba casi hasta la cintura. El corpulento personaje vestía una túnica de color púrpura que cambiaba de matiz con cada movimiento. En la cinta que recogía sus cabellos brillaban numerosas piedras preciosas.

La mujer que estaba a su lado se había puesto de pie después de proferir una exclamación, al igual que los demás. Después de mirar a Conan, se fijó con ardiente intensidad en Valeria.

Era alta y esbelta; la más hermosa de todas las mujeres que se hallaban en el salón. En lugar de la breve falda, llevaba una ancha banda de seda dorada por delante, y otra igual por detrás. Ambas le llegaban a la altura de las rodillas. Tanto esta tela como la cinta del pelo estaban adornadas con piedras preciosas. Sus ojos, a diferencia de los de otros de su raza, no tenían la misma expresión delirante. No dijo una sola palabra después de su exclamación.

Tan sólo permaneció en actitud tensa, con las manos crispadas, observando a Valeria.

El hombre que estaba en la otomana de marfil se había puesto en pie.

—Príncipe Olmec —dijo Techotl, después de inclinarse con los brazos extendidos y las palmas de las manos vueltas hacia arriba—. Te traigo unos aliados que vienen de allende el bosque.

»En la Sala de Tezcoti, la Calavera Ardiente dio muerte a Chicmec, mi compañero…

—¡La Calavera Ardiente…!

Un rumor temeroso estremeció a la gente de Tecuhltli.

—Así es. Entonces llegué yo y encontré a Chicmec tendido en el suelo, con el cuello cortado.

Antes de que pudiera huir, la Calavera Ardiente vino hacia mí, y cuando la miré, mi sangre se convirtió en agua y la médula de los huesos se me heló. No podía pelear ni huir, y sólo esperaba el golpe mortal. Entonces llegó esta mujer de piel blanca y atacó a la Calavera Ardiente con la espada. ¡Entonces pude comprobar que se trataba tan sólo de un maldito xotalanca con la piel cubierta de pintura y la calavera de un antiguo brujo sobre la cabeza! ¡Ahora la Calavera está hecha pedazos, y el perro que la llevaba yace muerto en el lugar!

El narrador había terminado con fiereza su frase y suscitó nuevas exclamaciones de asombro en los presentes.

—Pero hay más —dijo Techotl—. Mientras yo hablaba con esta mujer, cuatro xotalancas nos atacaron. Yo maté a uno., aquí veis esta herida en la pierna, lo que demuestra la lucha desesperada que tuvo lugar. La mujer mató a otros dos. Pero estábamos en una situación muy comprometida cuando llegó este hombre y le hendió el cráneo al cuarto enemigo. ¡Sí, cinco clavos rojos serán clavados en la columna de la venganza!

Techotl señaló entonces una columna de ébano que se alzaba junto al estrado. Cientos de puntos rojos cubrían su pulida superficie Eran otros tantos clavos rojos hundidos en la negra madera.

—¡Cinco clavos rojos por cinco vidas de xotalancas! —gritó de nuevo el hombre con voz inhumana.

—¿Quiénes son estos extranjeros? —preguntó Olmec, y su voz parecía el eco de un trueno en la distancia.

—Yo soy Conan el Cimmerio —repuso el bárbaro escuetamente—, y esta mujer es Valeria de la Hermandad Roja, una pirata de Aquilonia. Hemos desertado de un ejército acampado en las fronteras de Darfar, muy al norte, e intentábamos llegar a la costa.

La mujer que se hallaba en el estrado habló en voz alta y apresurada.

—¡Jamás llegaréis a la costa! —exclamó—. ¡Nadie se marcha de Xuchotl! ¡Pasaréis el resto de vuestras vidas en esta ciudad!

—¿Qué dice esta mujer? —preguntó Conan fieramente, avanzando hacia el estrado con la mano en el puño de la espada—. ¿Quiere decir que somos prisioneros?

—No quiso decir eso —dijo Olmec—. Os consideramos amigos nuestros y no os obligaremos a quedaros contra vuestra voluntad. Pero me temo que existen otras razones que hacen imposible que os marchéis de Xuchotl.

Sus ojos contemplaron a Valeria y enseguida apartó la mirada.

—Esta mujer que me acompaña es Táscela —agregó—, princesa de Tecuhltli. Pero, un momento; que traigan de comer y de beber a nuestros invitados. Seguramente estarán hambrientos y cansados después del largo viaje.

Olmec señaló una mesa de marfil y, después de intercambiar algunas miradas, Conan y Valeria tomaron asiento. El cimmerio se mostraba receloso. Sus fieros ojos azules recorrían la habitación y no alejaba la mano de la espada. Pero nunca rechazaba una invitación a comer y a beber. Miró por un segundo a Táscela, pero esta sólo tenía ojos para Valeria.

Techotl, que se había puesto una venda de seda sobre la herida de la pierna, se sentó junto a sus amigos; era evidente que consideraba un privilegio el hecho de atenderlos en todo lo que desearan. Para infundirles confianza, probó cada uno de los manjares y de las bebidas que trajeron antes de colocarlos delante de los invitados. Mientras comían, Olmec permaneció en silencio, recostado en su otomana de marfil, observándolos por entre sus espesas cejas negras. Táscela se hallaba junto a él, con la cabeza apoyada en las manos, y los codos sobre las rodillas. Sus enigmáticos ojos no se apartaban de la blanca silueta de Valeria. Detrás de la princesa estaba sentada una hermosa muchacha de aire sombrío, que daba aire a la mujer con un enorme abanico de plumas de avestruz.

La comida consistía en una buena cantidad de frutos exóticos y desconocidos para los viajeros, de exquisito sabor. La bebida era un vino ligero de color carmesí con saborcillo picante.

—Venís de muy lejos —dijo Olmec—. Lo sé porque he leído los libros de vuestros antepasados.

Aquilonia se encuentra más allá de las tierras de los estigios y de los shemitas, más allá de Argos y de Zíngara. Y en cuanto a Cimmeria, se halla aún más lejos que Aquilonia.

—Ambos somos aventureros errantes —dijo el cimmerio con aire despreocupado.

—Lo que me asombra es que hayáis podido atravesar el gran bosque —continuó Olmec—. En tiempos pasados, ni mil guerreros podían abrirse paso impunemente a través de tantos peligros.

—Encontramos un monstruo del tamaño de un elefante —dijo Conan mientras le tendía su vaso a Techotl, que lo llenó con evidente satisfacción—. Una vez lo matamos, no tuvimos más inconvenientes.

El vaso de vino cayó de las manos de Techotl y fue a estrellarse contra el suelo. Una vez más, palideció. Olmec hizo el gesto de incorporarse; parecía la representación viva del asombro. Los demás lanzaron una exclamación de temor. Algunos cayeron de rodillas, pues, al parecer, sus piernas no eran capaces de sostenerles. Tan sólo Táscela parecía no haber oída nada. Conan miró a su alrededor desconcertado.

—¿Qué ocurre? ¿Qué os inquieta? —preguntó.

—¿Has… has matado al dios dragón?

—¿Dios? Lo que yo he matado era un dragón. No podía hacer otra cosa, ya que el animal quería devorarnos.

—¡Pero los dragones son inmortales! —exclamó Olmec—. ¡Se pueden matar entre ellos, pero ningún hombre es capaz de aniquilarlos! ¡Nuestros antepasados guerreros que se abrieron paso hasta Xuchotl no pudieron vencerlos! ¡Sus espadas se quebraban como ramitas contra sus escamas!

—Si a vuestros antepasados se les hubiera ocurrido empapar sus lanzas en el jugo venenoso de las Manzanas de Derketa —afirmó Conan con la boca llena—, para luego hundirlas en la boca o en los ojos de los dragones, habrían comprobado que no son más inmortales que un carnero. Los restos del animal se encuentran en el límite del bosque. Si no me creéis, no tenéis más que ir a verlo.

Olmec sacudió la cabeza, no con incredulidad, sino con admiración.

—Fue precisamente por culpa de los dragones —manifestó Olmec— que nuestros antepasados se refugiaron en Xuchotl. No osaron volver a pasar la llanura para internarse de nuevo en el bosque. Muchos de ellos fueron atrapados y devorados por los monstruos antes de que pudieran llegar a la ciudad.

—¿Eso quiere decir que vuestros antepasados no construyeron Xuchotl? —preguntó Valeria.

—Ya era muy antigua cuando ellos llegaron aquí. Ni siquiera sus habitantes de entonces, una raza decadente, conocían su verdadera antigüedad.

—¿Procedía tu gente del lago Zuad? —preguntó el cimmerio.

—Así es. Hace ya más de medio siglo, una tribu de tlazitlanos se rebeló contra el rey de Estigia y, después de ser derrotados en el combate, huyeron hacia el sur. Erraron durante varias semanas por las praderas, los desiertos y las montañas. Y por último llegaron hasta el gran bosque. Eran mil guerreros con sus mujeres e hijos. Una vez en el bosque —prosiguió Olmec—, los dragones los atacaron y devoraron a muchos de ellos. Los demás huyeron, y por último llegaron a la planicie, en cuyo centro divisaron la ciudad de Xuchotl. Los habitantes de la ciudad cerraron las puertas de las murallas exteriores —siguió diciendo—. Los nuestros acamparon delante de la población sin atreverse a abandonar la llanura, pues durante la noche escuchaban el temible ruido de los monstruos luchando en el bosque entre sí. Afortunadamente, los dragones no salieron a la planicie. Al acercarse nuestros hombres a las puertas —continuó—, los habitantes de Xuchotl arrojaron una lluvia de flechas sobre nuestra gente. Estos se hallaban cercados en el llano, como si el bosque hubiera sido una enorme muralla, ya que internarse en la espesura habría sido una insensatez. Aquella noche —agregó— llegó al campamento, en secreto, un esclavo procedente de la ciudad. Este era de la misma sangre que mis antepasados. Mucho antes había atravesado el bosque con algunos compañeros, todos los cuales habían sido devorados por los dragones. Al llegar a la ciudad, fue reducido a la esclavitud. Se llamaba Tolkemec.

Algunos de los presentes murmuraron algo al oír aquel nombre, y escupieron con desdén.

—Tolkemec prometió abrir las puertas a nuestros guerreros —siguió diciendo Olmec—. Tan sólo pidió que le fueran entregados los prisioneros enemigos que se tomaran. Al amanecer abrió las puertas. Los guerreros irrumpieron en la ciudad, y las salas se cubrieron de sangre. Aquí sólo vivían unos cientos de personas, descendientes degenerados de la que fuera una gran raza. Tolkemec dijo que habían llegado de Oriente mucho tiempo atrás. Procedían de la antigua Kosala y fueron expulsados de esa tierra por los que ahora habitan en ella. Se dirigieron hacia el oeste, y finalmente encontraron esta llanura rodeada de bosques y habitada por una tribu de negros.

»Esclavizaron a los negros y empezaron a construir la ciudad —continuó—. De los montes que hay al este trajeron jade, mármol, lapislázuli, oro, plata y cobre. Manadas de elefantes les proporcionaron el marfil. Cuando la ciudad estuvo construida, dieron muerte a todos los esclavos negros. Sus brujos lanzaron terribles hechizos para proteger la ciudad. De este modo, con artes nigrománticas, resucitaron a los dragones antediluvianos que habían habitado en aquellos parajes y cuyos enormes huesos hallaron en el bosque. Dotaron a esos huesos de carne y de vida, y los monstruos volvieron a andar por la tierra como en el albor de los tiempos. Pero los brujos obligaron a los dragones a quedarse en el bosque, sin salir a la planicie. De este modo —prosiguió—, la gente de Xuchotl pudo habitar en la ciudad, labrando la fértil llanura hasta que sus sabios aprendieron a cultivar plantas en el interior de la ciudad. Se trataba de plantas que no necesitaban tierra, sino que obtenían el sustento del aire. Así quedaron secas las acequias y más tarde se deterioraron por completo.

»Luego llegaron nuestros antepasados, cuando los constructores de Xuchotl se hallaban ya en plena decadencia. No sabían pelear con la espada ni con artes mágicas. Mis antepasados los mataron a todos menos a un centenar, que entregaron a Tolkemec, según lo pactado. Este había sido su esclavo. Durante muchos días y noches resonó en los muros de las salas el eco de agonía de aquellos hombres sometidos al tormento.

»Así —agregó—, los tlazitlanos habitaron aquí en paz durante un tiempo, gobernados por los hermanos Tecuhltli y Xotalanc, así como por Tolkemec. Este tomó por esposa a una muchacha de la tribu. Debido a que había abierto las puertas de la ciudad y además conocía muchas de las artes de los xuchotlas, compartió el gobierno de la tribu con los hermanos que habían dirigido la rebelión y la lucha en tierras lejanas.

»Por consiguiente —concluyó—, reinó la paz en la ciudad, y no hacían más que comer, beber, hacer el amor y criar a los hijos. No había necesidad de arar los campos del llano, pues Tolkemec les enseñó a cultivar los frutos que se nutrían del aire. Además, la matanza de los nativos de Xuchotl rompió el hechizo que mantenía confinados a los dragones en el bosque y estos llegaban por las noches hasta las puertas de la ciudad, y rugían enfurecidos. La llanura se tiñó de sangre a causa de la eterna lucha entre los monstruos; entonces ocurrió que…

Olmec interrumpió la frase y se mordió los labios. Luego siguió hablando, pero Valeria y Conan notaron que había omitido algo que, sin duda, había considerado inadecuado.

—Después de cinco años de paz, entonces… —Olmec miró brevemente a la mujer que estaba a su lado—, Xotalanc tomó a una mujer por esposa, a la que también deseaban Tecuhltli y el viejo Tolkemec. En su pasión, Tecuhltli quiso raptar a la esposa de Xotalanc, pero ella lo siguió voluntariamente. Tolkemec ayudó a Tecuhltli, pues estaba resentido contra Xotalanc.

Este exigió que le fuera devuelta su esposa, y el consejo de la tribu resolvió que la decisión debía ser dejada en manos de la mujer. Ella decidió quedarse con Tecuhltli Xotalanc, furioso, trató de llevársela por la fuerza, y los partidarios de ambos hermanos iniciaron una disputa en la Gran Sala.

«Fue un día amargo —dijo—, en el que se derramó mucha sangre por ambos bandos. La pelea se convirtió en combate y este en guerra declarada. Surgieron tres facciones: la de Tecuhltli, la de Xotalanc y la de Tolkemec. Pero ya en los días de paz estos hombres se habían dividido la ciudad entre ellos. Tecuhltli, nuestro antepasado, habitaba en el sector oeste de la ciudad; Xotalanc en el este, y Tolkemec y los suyos cerca de la puerta del sur.

»El odio, el resentimiento y los celos provocaron nuevos derramamientos de sangre —prosiguió—. Una vez que la espada se había desenvainado, resultaba difícil devolverla a su vaina. Tecuhltli luchó contra Xotalanc, y Tolkemec ayudó primero a uno y después a otro, traicionando a cada facción según su conveniencia. Tecuhltli y su gente se retiraron al sector de la puerta occidental, donde aún nos encontramos nosotros. La ciudad está conformada como un óvalo. Nosotros, los tecuhltli, que tomamos el nombre de nuestro príncipe, ocupamos la parte occidental de dicho óvalo. Los tres bandos tapiaron las puertas que comunicaban su sector con el resto de la ciudad, con excepción de una, que así podía ser defendida más fácilmente. Bajaron a las cuevas y levantaron paredes que atravesaban las catacumbas, donde yacen los restos de los antiguos xuchotlas, así como de los tlazitlanos muertos en la batalla. Vivían como en un castillo sitiado, efectuando repentinas y violentas incursiones contra el enemigo.

»Los xotalancas fortificaron de la misma manera la parte oriental de la ciudad, y Tolkemec hizo otro tanto hacia la puerta del sur. La parte central de Xuchotl quedó vacía y deshabitada. Aquellas enormes salas y corredores se convirtieron en campos de batalla, en una zona en la que reinaba permanentemente el terror.

»Tolkemec peleó contra ambos clanes —siguió diciendo Olmec—. Era un demonio en forma de hombre, peor que Xotalanc. Conocía muchos secretos de la ciudad que jamás reveló a los otros. De las sombrías catacumbas obtuvo muchos secretos que habían pertenecido a reyes y a magos olvidados de los decadentes xuchotlas a los que nuestros antepasados dieron muerte. Pero de nada le valió toda su magia la noche en que nosotros, los tecuhltli, irrumpimos en su sector y matamos a su gente. Tolkemec fue torturado durante varios días seguidos.

»Sí —continuó—; los mantuvimos con vida hasta que nos suplicó que lo matáramos. Finalmente lo sacamos de la sala de tortura y lo arrojamos a una mazmorra, para que las ratas lo devorasen mientras agonizaba. Pero logró escapar del calabozo por un pasadizo secreto y llegó a las catacumbas. Seguramente murió allí, pues la única salida de las catacumbas pasa por nuestra zona, y jamás volvió a aparecer. Jamás encontramos sus restos, y muchos supersticiosos tecuhltli juran que su espectro vaga por las criptas, lamentándose entre las osamentas de los muertos. Hace doce años dimos muerte a todos los partidarios de Tolkemec; ahora la lucha se limita a los tecuhltli y a los xotalancas, y continuará hasta que hayan desaparecido hasta el último hombre y la última mujer de uno de los dos bandos.

»Hace cincuenta años que Tecuhltli le quitó la mujer a Xotalanc. Medio siglo ha durado la disputa. Yo nací en plena lucha, igual que todos los que se encuentran aquí, con excepción de Táscela. Y todos esperamos morir en esa lucha.

»Somos una raza agonizante, tal como ocurría con los xuchotlas que encontraron nuestros antepasados —siguió diciendo—. Cuando empezó el conflicto éramos cientos de hombres en cada bando. Ahora, los tecuhltli somos tan sólo los que veis delante de vosotros, así como los hombres que protegen las puertas: cuarenta en total. No sabemos cuántos xotalancas hay, pero dudo que sean muchos más que nosotros. Durante quince años no nos ha nacido ningún hijo, y no tenemos noticias de que ocurriera lo contrario con nuestros enemigos. Nos extinguimos, pero antes de morir mataremos a tantos hombres de Xotalanc como nos permitan los dioses.

Olmec siguió hablando con ojos brillantes de aquella lucha sin fin que tenía lugar en las silenciosas habitaciones, bajo el misterioso fulgor de las gemas verdes. En aquella pelea atroz había muerto toda una generación. Xotalanc había perecido mucho antes, acuchillado en una lucha que tuvo lugar al pie de una escalera de marfil. Tecuhltli murió desollado vivo por los enloquecidos xotalancas, cuando estos consiguieron capturarlo.

Sin expresar demasiada emoción, Olmec se refirió a las atrocidades más tremendas cometidas por ambos bandos. El cimmerio gruñó de disgusto. ¡No era de extrañar que Techotl se sintiera aterrado ante la posibilidad de que lo capturasen! Olmec también habló de ciertos misterios, de la magia negra que se practicaba en la tenebrosas catacumbas, invocando como aliados a horribles criaturas de las tinieblas. En ese aspecto los xotalancas llevaban ventaja, pues era en sus catacumbas —las orientales— donde yacían los restos de los grandes brujos xuchotlas que guardaban arcanos secretos.

Valeria escuchaba con morbosa fascinación. Aquella disputa era tan brutal que llevaba inevitablemente a la extinción de los habitantes de Xuchotl. Habían nacido en la lucha y morirían en ella. Nunca abandonaban su fortificados dominios si no era para deslizarse hasta las Salas del Silencio, para matar allí a sus adversarios. A veces los atacantes volvían con algún aterrado cautivo, o con los horribles despojos de una refriega. Otras veces no regresaban, o lo hacían en forma de despojos sangrientos que eran arrojados contra las enormes puertas de bronce. La existencia de aquella gente era una pesadilla alucinante, encerrada allí, aislada del mundo, luchando como ratas rabiosas pilladas en la misma trampa.

Mientras Olmec hablaba, Valeria sentía los ardientes ojos de Táscela fijos en ella. La princesa no parecía estar escuchando lo que decía su compañero. Su expresión no reflejaba la ira ni el gozo salvaje que se advertía en los semblantes de los demás tecuhltli. La contienda que obsesionaba a sus compañeros no parecía tener el menor sentido para ella. A Valeria le resultó más repugnante su indiferencia que la abierta fiereza con la que se expresaba Olmec.

—Jamás podremos abandonar la ciudad —dijo Olmec—. Durante cincuenta años nadie lo ha hecho, excepto esos… De nuevo se contuvo.

—Aun cuando no existiera el peligro de los dragones —siguió diciendo—, nosotros, que hemos nacido y nos hemos criado entre los muros de esta ciudad, no nos atreveríamos a abandonarla. No estamos acostumbrados al cielo abierto ni a los rayos del sol. No, nacimos en Xuchotl, y en esta ciudad acabaremos nuestros días.

—Bien, lo cierto es que esta enconada lucha no nos concierne —dijo el cimmerio—. Si nos acompañáis hasta la puerta oeste, seguiremos nuestro camino.

Táscela se retorció las manos y se dispuso a hablar, pero Olmec la interrumpió.

—Ya está anocheciendo —dijo—. Si vagáis por el llano durante la noche, probablemente seréis presa de los dragones.

—Anoche dormimos en la planicie, a cielo abierto, y no nos molestaron —explicó Conan.

Táscela sonrió con frialdad y dijo:

—No os atreveréis a dejar Xuchotl. Conan la miró con instintivo antagonismo, pero ella no le devolvió la mirada; sólo tenía ojos para Valeria.

—Sí, creo que se atreverán —aseguró Olmec—. Pero oídme, Conan y Valeria. Sin duda, los dioses os han enviado para inclinar el fiel de la balanza del lado de los tecuhltli y darnos la victoria. Vosotros sois guerreros profesionales. ¿Por qué no peleáis para nosotros?

Tenemos riquezas en abundancia. Las joyas más caras son tan corrientes en Xuchotl como los adoquines en las demás ciudades del mundo. Algunas de esas riquezas fueron traídas por los xuchotlas desde Kosala; otras, como las gemas que iluminan las salas, proceden de los montes del este. ¡Ayudadnos a vencer a los xotalancas y os entregaremos tantas joyas como podáis llevaros!

—En ese caso, podrías ayudarnos a destruir a los dragones —dijo Valeria, que temía cruzar de nuevo el bosque, y más aún llevando una buena carga—. Con arcos y flechas emponzoñadas, treinta hombres pueden dar muerte a los dragones que aún queden en la espesura.

—¡Desde luego! —contestó Olmec rápidamente—. Ya hemos olvidado el uso del arco, después de tantos años de lucha cara a cara, pero podemos aprender de nuevo.

—¿Qué dices a eso? —le preguntó Valeria a Conan.

—Somos vagabundos sin dinero —dijo él, con una sonrisa hosca—. Lo mismo da matar a xotalancas que a cualquier otro enemigo.

—Entonces ¿aceptáis? —exclamó Olmec, mientras Techotl gritaba lleno de júbilo.

—Sí. Y ahora será mejor que nos enseñéis nuestras habitaciones para que podamos dormir y estar descansados, a fin de iniciar la matanza mañana.

Olmec asintió e hizo una seña. Entonces Techotl y una mujer acompañaron a los aventureros a lo largo de un pasillo que comenzaba a la izquierda del estrado de jade.

Al mirar hacia atrás, Valeria vio a Olmec reclinado en su diván, observándolos con intensa mirada. Táscela, sentada en la otomana, susurraba algo al oído de la taciturna sirvienta llamada Yasala.

El corredor no era tan ancho como la mayoría de los que habían cruzado antes, pero sí bastante largo. Finalmente la mujer se detuvo, abrió una puerta, y se apartó para dejar entrar a Valeria.

—Un momento —dijo Conan con un gruñido—. ¿Dónde duermo yo?

Techotl señaló una puerta situada enfrente, un poco más allá. El cimmerio estuvo a punto de objetar algo, pero Valeria lo miró con aire irritado y le cerró la puerta en las narices.

Conan dijo algunas cosas poco amables acerca de las mujeres en general y siguió a Techotl por el pasillo.

El bárbaro echó una mirada a las claraboyas que había en la adornada alcoba en la que iba a dormir. Algunas de estas eran lo suficientemente anchas como para que pudiera pasar por ellas un hombre delgado, suponiendo que antes rompiera el cristal.

—¿Cómo es que no vienen los xotalancas por el techo y destrozan esos cristales? —preguntó.

—No podrían romperlos —repuso Techotl—. Además, resulta casi imposible caminar por esos techos, pues hay torres, cúpulas y planos muy inclinados.

Luego Techotl le dio a Conan más información acerca de la ciudad-castillo, especialmente de la zona de los tecuhltli. Al igual que el resto de la ciudad, estaba formada por cuatro pisos, con torres que se alzaban desde el techo. Cada piso tenía un nombre. En realidad, la gente de Xuchotl daba nombres a cada habitación, sala y escalera de la ciudad, del mismo modo que los habitantes de las ciudades corrientes designan las calles y las plazas. En Tecuhltli, las plantas se llamaban Piso del Águila, Piso del Mono, Piso del Tigre y Piso de la Serpiente, siendo este último el más elevado.

—¿Quién es Táscela? —preguntó Conan de repente—. ¿La esposa de Olmec?

Techotl se estremeció y lanzó una mirada sigilosa a su alrededor antes de contestar.

—No… Era la mujer de Xotalanc… La que raptó Tecuhltli y dio origen a la gran disputa.

—¿De qué hablas? —dijo el cimmerio—. Esa mujer es joven y hermosa. ¿Quieres decir que ya estaba casada hace cincuenta años?

—¡Así es, lo juro! Ya era una mujer adulta cuando los tlazitlanos llegaron desde el lago Zuad.

Justamente porque el rey de Estigia la deseaba como concubina, Xotalanc y su hermano se rebelaron y huyeron. ¡Es una hechicera que posee el secreto de la eterna juventud!

—¿Cómo dices? —preguntó Conan. Techotl volvió a estremecerse.

—No me preguntes nada más. Es un asunto tenebroso, incluso para esta ciudad.

Y al tiempo que se llevaba el índice a los labios, Techotl abandonó silenciosamente la habitación.

4. El perfume de loto negro

Valeria se quitó el cinturón con la espada y lo depositó sobre el lecho en el que iba a dormir.

Vio algunas puertas con cerrojos y preguntó a dónde llevaban.

—Esas dan a los cuartos vecinos —dijo la mujer, señalando hacia la derecha y hacia la izquierda—. Esta otra conduce a un pasillo y luego a unas escaleras por las que se baja a las catacumbas. Pero no temas, señora, nada ni nadie puede hacerte daño en esta alcoba.

—¿Quién ha dicho que yo tenga miedo? —respondió Valeria—. Tan sólo me gusta saber en qué puerto voy a echar el ancla. Y no quiero que duermas a los pies de mi cama. No estoy acostumbrada a dormir acompañada, al menos de otras mujeres. Puedes irte.

Cuando se quedó sola en la habitación, la mujer pirata echó los cerrojos de todas las puertas.

Luego se quitó las botas y se acostó con un gesto de satisfacción sobre la cama. Se imaginó a Conan en la misma actitud, pero lanzando maldiciones por el desaire recibido, y sonrió maliciosamente.

Afuera había caído la noche. En las salas de Xuchotl, las gemas verdes brillaban como los ojos de felinos prehistóricos. Entre las oscuras torres de la ciudad gemía el viento nocturno como un espectro inquieto. Por los corredores y pasillos empezaban a vagar siluetas Furtivas que de vez en cuando se detenían, y permanecían al acecho.

Valeria se despertó de repente. Recortándose contra el tenue fulgor de las gemas verdes vio una sombra que se inclinaba sobre ella. Por un momento, la aparición pareció formar parte del sueño que había tenido. Se había visto as pirando el perfume de unas enormes flores y sintió una languidez que la inducía a algo más que al sueño. Se hundía en un abismo de deleite sin fin cuando algo le rozó el rostro. Tan sensible estaba que bastó aquel contacto para que despertara abruptamente. Entonces, en lugar de una gran flor, vio a una mujer de piel oscura que estaba a su lado.

La mujer se volvió rápidamente, pero, antes de que pudiese huir, Valeria se había puesto en pie y la había cogido por un brazo. La otra luchó como un gato montes durante unos momentos, pero tuvo que rendirse ante la fuerza superior de su contrincante. Valeria obligó a la mujer a volver la cabeza y advirtió que se trataba de Yasala, la doncella de Táscela.

—¿Qué demonios estabas haciendo aquí? —preguntó la pirata—. ¿Qué tienes en la mano?

La mujer no respondió, pero trató de arrojar a un lado lo que llevaba. Valeria le retorció el brazo y el objeto cayó suelo. Era una enorme flor negra de tallo largo de color verde. Tenía el tamaño de la cabeza de una mujer.

—¡El loto negro! —exclamó Valeria entre dientes—. ¡La flor que causa un sueño profundo! ¡Estabas tratando de provocar en mí un estado de sopor, y si no me hubieras rozado accidentalmente la cara con los pétalos…! Pero ¿por qué lo has hecho? ¿Qué pretendías?

Yasala mantuvo su hosco silencio. Con un juramento, Valeria la obligó a girar en redondo, hizo que se pusiera de rodillas y le retorció el brazo detrás de la espalda.

—¡Habla, o te descoyunto el brazo! —exclamó. La muchacha no lanzó ni un grito. Negó con la cabeza como única respuesta.

—¡Ramera! —dijo Valeria, y arrojó a la doncella al suelo.

La mujer pirata observó a la figura postrada con ojos centelleantes. El temor y el recuerdo de la mirada de Táscela despertaban su instinto de conservación. Aquellas eran gentes decadentes, de las cuales podía esperarse cualquier perversidad. Pero Valeria intuyó que había alguien que actuaba entre bastidores, algún horror secreto más temible que una simple degeneración. Pensó que los habitantes de aquella ciudad no eran cuerdos ni normales, y hasta dudaba de que fuesen humanos. La locura brillaba en los ojos de todos, salvo en la mirada intensa y cruel de Táscela, que conocía secretos y misterios más profundos y temibles que cualquier forma de locura.

Valeria levantó la cabeza y escuchó con atención. Las salas de Xuchotl estaban en silencio, como si aquella hubiera sido realmente una ciudad muerta. Las gemas verdes bañaban la habitación con un brillo fantasmagórico, que se reflejaba en los ojos de la mujer caída en el suelo. Valeria sintió pánico, lo que despojó a su fiera alma del último vestigio de piedad que pudiera tener.

—¡Perra! ¿Por qué trataste de drogarme? —exclamó cogiendo a la doncella por los pelos y obligándola a mirarla a los ojos—. ¿Te envió Táscela?

No hubo respuesta. Valeria gritó una maldición y abofeteó a la mujer, primero en una mejilla y luego en la otra. Los golpes resonaron en la habitación, pero Yasala ni siquiera gimió.

—¿Por qué no te quejas? —preguntó Valeria con aspereza—. ¿Temes que alguien te oiga? ¿De quién tienes miedo? ¿De Táscela, de Olmec o de Conan?

Yasala siguió sin responder. Permaneció acurrucada, observando a su captora con la mirada de odio de un basilisco. Pero el silencio tozudo siempre suscita la ira, por lo que Valeria arrancó un cordón de seda de una cortina que había allí.

—¡Puerca mujerzuela! —dijo entre dientes—. ¡Te voy a atar a ese lecho y te voy a azotar hasta que me digas qué hacías aquí y quién te envió!

Yasala no ofreció la menor resistencia. Durante unos minutos, en la alcoba no se oyó otro sonido que el chasquido del duro cordón sobre la carne desnuda de la doncella. Yasala no podía moverse, pues tenía atados los pies y las manos. Su cuerpo se retorcía bajo el castigo y su cabeza oscilaba de un lado a otro al ritmo de los golpes. Se clavó los dientes en el labio inferior hasta que le brotó un hilillo de sangre. Pero no lanzó una sola exclamación.

La mujer pirata le infligía el castigo con toda la fuerza de su robusto brazo, dejando una marca roja en la piel con cada azote.

Finalmente escapó un débil gemido de los labios entreabiertos de la mujer y Valeria se detuvo con el brazo en alto, mientras se echaba hacia atrás un rubio mechón de cabello.

—¿Vas a hablar? —preguntó—. ¡Yo puedo seguir toda la noche, si es necesario!

—¡Piedad! —susurró la mujer—. ¡Hablaré!

Valeria cortó los cordones que le sujetaban las muñecas y los tobillos, y la obligó a ponerse en pie. Yasala temblaba violentamente.

—¡Un poco de vino! —suplicó, señalando hacia una copa de oro que había sobre una mesita de marfil—. Déjame beber. Estoy débil; después te lo diré todo.

Valeria levantó la copa y Yasala extendió las manos para recibirla. Luego se la llevó a los labios, pero de repente arrojó su contenido al rostro de la aquilonia.

Esta retrocedió al sentir el picante líquido en los ojos. Como a través de una bruma vio que Yasala cruzaba corriendo la habitación, descorría un cerrojo y, después de abrir la puerta de bronce, huía por la antesala. La pirata salió detrás de ella, con la espada en la mano y el rostro descompuesto por la ira.

Pero Yasala llevaba ventaja y avanzó con sorprendente agilidad, a pesar del duro castigo recibido. Dio la vuelta por un pasillo, bastante por delante de Valeria, y cuando esta llegó al lugar, se encontró con un corredor vacío, en cuyo extremo opuesto se veía el negro vano de una puerta. Al acercarse, Valeria comprobó que de la puerta surgía un húmedo olor a moho, que la hizo estremecer. Aquella debía de ser la puerta que llevaba a las catacumbas. Yasala había buscado refugio entre los muertos.

Valeria avanzó hasta la puerta y vio una escalera de piedra que se perdía hacia abajo, en la oscuridad. Evidentemente, conducía a las cuevas y criptas de la ciudad. La mujer se estremeció y pensó en los miles de cadáveres que yacían allí abajo, en sus tumbas de piedra, envueltos en sudarios desgastados por el tiempo. No tenía intención de entrar en aquel dominio de los muertos. Además, era evidente que Yasala conocía cada recodo de aquellos pasadizos subterráneos. Ya se volvía, cuando oyó un grito que surgía de la oscuridad, interrumpido por un sollozo. Parecía provenir de una profundidad considerable, pero las palabras eran audibles, y se trataba de la voz de una mujer.

—¡Socorro, por favor! —gritaba—. ¡Ayudadme, en nombre de Set! ¡Aaah!

El sonido se extinguió y Valeria tuvo la impresión de haber oído una risa fantasmagórica.

Sintió un escalofrío. ¿Qué le habría ocurrido a Yasala allí abajo, en las catacumbas? No tenía la menor duda de que había sido ella la que había gritado ¿Habría un xotalanca agazapado allí? Olmec había asegurado que las catacumbas que se extendían debajo de Tecuhltli estaban fuertemente amuralladas, para separarlas del resto. Además, aquella risa no parecía humana.

Valeria avanzó rápidamente por el pasillo, volvió a su habitación y, después de cerrar la puerta tras de sí, corrió el cerrojo. Luego se calzó las botas de fino cuero y se puso el cinto con la espada. Tenía la intención de ir a buscar a Conan a su habitación para pedirle, en caso de que aún viviera, que se fueran de una vez por todas de aquella ciudad que parecía habitada por demonios.

Pero en el momento en que llegaba a la puerta que daba al pasillo, un prolongado grito de agonía se extendió por las salas. Al grito siguió el rumor de pasos precipitados y el sonido metálico de las espadas.

5. Veinte clavos rojos

En la sala de guardia de la planta conocida como el Piso del Águila había dos centinelas.

Tenían una actitud despreocupada, aunque no por ello dejaban de mantenerse alerta. Un ataque a la gran puerta de bronce siempre era posible, pero durante muchos años el otro bando no lo había intentado.

—Los extranjeros son unos poderosos aliados —decía uno de los dos centinelas—. Según creo, Olmec iniciará mañana mismo un ataque contra el enemigo.

Habló del mismo modo que podía haberlo hecho un soldado durante una guerra. En el mundo en miniatura que era Xuchotl, cada puñado de adversarios era como un ejército y las salas vacías que había entre los sectores hacían las veces de campo de batalla.

El otro meditó brevemente y luego dijo:

—Supón que vencemos a los xotalancas. ¿Qué pasará después, Xatmec?

—Llenaremos la columna de clavos rojos. Quemaremos desollaremos y descuartizaremos a los cautivos.

—Sí, pero ¿y después? —insistió el otro—. ¿Qué sucederá cuando los hayamos matado a todos? ¿No parecerá extraño no tener enemigos contra quienes luchar? Toda mi vida he odiado a los xotalancas y he peleado contra ellos. Si la disputa se acaba, ¿qué nos quedará?

Xatmec se encogió de hombros. Sus pensamientos nunca habían ido más allá de la destrucción de sus enemigos. No imaginaba otra posibilidad.

De repente ambos soldados se irguieron al escuchar un ruido que venía del otro lado de la puerta.

—¡A la puerta, Xatmec! —murmuró el último que había hablado—. Voy a mirar a través del Ojo…

Xatmec, con la espada en la mano, se apoyó contra la puerta de bronce, procurando escuchar a través del metal. Su compañero miró por los espejos y se estremeció profundamente. Había muchos enemigos congregados al otro lado de la puerta. Pero llevaban las espadas entre los dientes, ¡y se introducían los dedos índices en las orejas! Uno de ellos, adornado con un tocado de plumas, se llevó una especie de flautín a los labios y comenzó a tocar.

El grito murió en la garganta del centinela cuando el extraño pitido atravesó la puerta metálica y penetró en sus oídos. Xatmec permaneció apoyado contra la puerta, como si se hubiera quedado congelado en aquella posición. Su rostro parecía el de una imagen de madera, y escuchaba horrorizado. El otro guardia, aunque más alejado de la fuente del sonido, se dio cuenta de la terrible amenaza que suponía aquel pitido. Sintió como si unos dedos hurgaran en su cerebro, llenándolo de impulsos demenciales. Mas con un esfuerzo titánico se liberó del hechizo y lanzó un grito de alarma con una voz que no parecía la suya.

Pero mientras él gritaba, el sonido aumentó de tono. Era como tener un cuchillo en los oídos. El otro, Xatmec, lanzó un alarido y toda la cordura desapareció de su rostro como una llama barrida por el viento.

El centinela de la puerta soltó la cadena como un demente, corrió los cerrojos y, después de abrir la puerta, salió al exterior con la espada levantada, antes de que su compañero pudiera evitarlo. Una docena de espadas se abatieron sobre Xatmec, y por encima de su cuerpo ensangrentado irrumpieron los xotalancas en la sala de guardia, profiriendo gritos aterradores que resonaban por todas partes.

Con la mente aún confusa por la horrorosa hechicería que acababa de presenciar, el otro centinela se enfrentó casi mecánicamente a los enemigos, levantando su lanza. Atravesó a uno de ellos, pero no supo nada más, pues una espada le golpeó el cráneo. Luego, los guerreros de salvaje mirada se dispersaron por las habitaciones que había más allá de la sala de guardia.

Conan saltó de su lecho al oír los gritos y el estrépito del acero. Al momento, el cimmerio tuvo la espada en la mano y abrió la puerta. Techotl corrió hacia él con una expresión de espanto en el rostro.

—¡Los xotalancas! —gritó con voz casi inhumana—. ¡Están dentro de Tecuhltli!

Conan echó a correr por el pasillo en el momento en que Valeria salía de su habitación.

—¿Qué diablos ocurre? —preguntó ella.

—Techotl dice que han entrado los xotalancas —repuso el cimmerio apresuradamente—. Y por el ruido, parece ser que así es.

Con Techotl siguiéndolos de cerca, entraron en la sala del trono y vieron una escena que superaba la pesadilla más espantosa.

Veinte personas, entre hombres y mujeres, que lucían blancas calaveras en el pecho, estaban enzarzadas en una pelea con la gente de Tecuhltli. Las mujeres de ambos bandos luchaban tan furiosamente como los hombres, y la habitación ya estaba sembrada de cadáveres.

Olmec, vestido tan sólo con un taparrabo, luchaba delante de su trono, y al mismo tiempo que entraban los dos aventureros apareció Táscela empuñando una espada.

Xatmec y su compañero habían muerto, por lo cual nadie pudo decirles a los tecuhltli cómo entraron los enemigos en la ciudadela. Tampoco había nadie que explicara el motivo de aquel loco intento, pues las pérdidas de los xotalancas eran grandes, y su situación más desesperada que nunca. La destrucción de su aliado con escamas, la de la Calavera Ardiente y la noticia, susurrada por un moribundo, de que los tecuhltli tenían como aliados a dos poderosos personajes de piel blanca, había trastornado por completo a los xotalancas y los había decidido a llevar a cabo aquel plan para morir matando a sus enemigos.

Los tecuhltli, recuperados de la sorpresa, peleaban con la misma furia desesperada, en tanto que los centinelas de los pisos inferiores acudían corriendo a intervenir en la refriega. Era una lucha de lobos rabiosos, ciegos e implacables. Saltaban de un lado a otro, del suelo al estrado, de este a las mesas de jade o de mármol. Brillaban las espadas, y las cortinas se teñían de rojo. Era la culminación de un odio sangriento que perduraba desde hacía medio siglo, y todos los que se encontraban en la sala se daban cuenta de ello.

Pero la conclusión era inevitable. Los tecuhltli superaban a los invasores en la proporción de dos a uno y contaban, además, con la poderosa ayuda de sus aliados de piel blanca, que entraron en la lucha con la fuerza devastadora de un huracán que se abate sobre unos arbolillos. Tres enemigos no bastaban para contener al cimmerio, que aun con su gran peso se desplazaba con más rapidez que los demás, sembrando la muerte a su alrededor.

Valeria luchaba a su lado, con una sonrisa en los labios y los ojos centelleantes. Era más fuerte que un hombre normal de Xuchotl, y bastante más rápida y feroz. La espada parecía cobrar vida en su mano, por la destreza con que la manejaba. Sus antagonistas estaban llenos de asombro, y en cuanto levantaban el arma sentían la hoja de la mujer blanca en el cuello antes de lanzar el último suspiro. Sobresaliendo por encima de los combatientes, Conan asestaba mandobles a diestro y siniestro, en tanto que Valeria avanzaba como un fantasma, esquivando, atacando y volviendo a atacar.

No había sexo ni condición que fuese respetada por los enloquecidos combatientes. Las cinco mujeres que habían llegado con los xotalancas yacían en el suelo con una herida en el cuello ya antes de que hubiesen entrado en escena el cimmerio y Valeria. Y cuando algún guerrero se desplomaba, había siempre un filo que atravesaba su indefenso cuello, o un pie que le aplastaba el cráneo.

De pared a pared y de puerta a puerta seguía el combate en oleadas, prolongándose en algunas salas adyacentes a la del trono. Por último, sólo quedaron los tecuhltli y sus blancos aliados frente al estrado. Los sobrevivientes se miraban unos a otros como si hubieran superado el Día del Juicio Final o la destrucción del mundo. Con los brazos y espadas chorreando sangre, observaron los cadáveres de sus hermanos y de sus enemigos. No les quedaba aliento para lanzar vítores; sólo surgió de sus labios un alarido bestial. No era un grito humano de triunfo, sino el aullido de una manada de lobos rabiosos que irrumpe entre los cuerpos de sus víctimas.

Conan agarró a Valeria por un brazo, la volvió hacia él y le dijo:

—Tienes una herida en la pantorrilla.

Ella miró hacia abajo y por primera vez se dio cuenta de que el dolor le atenazaba los músculos de la pierna. Seguramente alguno de los moribundos la había apuñalado desde el suelo en un último esfuerzo antes de morir.

—Y tú pareces un carnicero —repuso Valeria riendo. El cimmerio se sacudió la sangre de las manos.

—Afortunadamente esta sangre no es mía —dijo—. Bueno, tengo algunos arañazos, pero nada de importancia. En cambio, hay que vendar pronto esa pantorrilla.

Olmec llegó aquel momento hasta ellos. Parecía un ogro con el enorme pecho salpicado de sangre. Sus ojos aún centelleaban por los efectos de la batalla.

—¡Hemos vencido! —exclamó roncamente—. ¡La lucha ha terminado y los perros de Xotalanc están muertos! ¡Ah, qué pena que no hayan quedado sobrevivientes! Sin embargo, me alegra verlos muertos. ¡Hay veinte perros muertos! ¡Veinte clavos rojos para la columna de ébano!

—Será mejor que cuides de tus heridos —le dijo Conan, que luego se volvió hacia Valeria—. Vamos, muchacha, déjame ver qué te ocurre en la pierna.

—Un momento —repuso ella con impaciencia—. ¿Cómo sabemos que estos son todos los enemigos? Puede que sólo sean una parte.

—No habrían dividido el clan en una incursión como esta —aseguró Olmec, moviendo la cabeza y recuperando su habitual cordura—. Me jugaría la cabeza a que los hemos matado a todos. Eran menos de lo que habíamos pensado y debían de estar desesperados. Pero ¿cómo se las habrán arreglado para entrar en Tecuhltli?

Táscela apareció en aquel momento limpiando su espada con un borde del vestido, mientras en la otra mano sostenía un objeto que le había quitado al emplumado jefe enemigo.

—La flauta de la locura —dijo la mujer—. Un guerrero me dijo que Xatmec les abrió la puerta a los xotalancas, que lo mataron e irrumpieron en la sala de guardia. Ese guerrero llegó desde la sala interior justo a tiempo para ver lo que ocurría y entonces se le heló el alma al oír el extraño pitido. Tolkemec solía hablar de estas flautas que los xuchotlas juraban haber visto en algún lugar de las catacumbas, donde habían sido escondidas por un antiguo brujo.

Parece ser que los perros de Xotalanc las encontraron y descubrieron su secreto.

—Es preciso ir a Xotalanc para comprobar si queda alguien con vida —dijo Conan—. Iré yo mismo, si alguien me sirve de guía.

Olmec miró a su gente. Sólo quedaban veinte hombres con vida, de los cuales algunos yacían gimiendo en el suelo. Táscela era la única de los tecuhltli que había escapado sin herida alguna. La princesa estaba indemne, aunque había participado en lo más duro de la lucha.

—¿Quién va a acompañar a Conan hasta Xotalanc? —preguntó Olmec.

Techotl avanzó cojeando. Su herida del muslo sangraba de nuevo y tenía otra en las costillas.

—¡Iré yo! —dijo.

—No, no vendrás —intervino Conan—. Y tú tampoco vendrás, Valeria; ambos estáis heridos.

—Te acompañaré yo —dijo uno de los guerreros que se estaba vendando el antebrazo.

—Está bien, Yanath, ve con el cimmerio. Ve tú también, Topal —dijo Olmec señalando a otro hombre cuyas heridas eran leves—. Pero antes ayudadnos a transportar a estos heridos a los divanes, para que podamos curarlos.

Hicieron esto rápidamente. Cuando Olmec y Topal se inclinaron para recoger a una mujer herida, Conan tuvo la impresión de que el primero murmuraba unas palabras al oído del segundo. Poco después, el cimmerio y sus dos acompañantes abandonaban la sala del trono.

Conan echó una mirada hacia atrás cuando trasponían la puerta y vio el caos de cuerpos mutilados que reinaba en el gran salón, donde los muertos permanecían en actitudes forzadas, mirando al techo con ojos vidriosos. Entre los cadáveres andaban los vivos, manchados de sangre y con aspecto de fantasmas. El bárbaro oyó que Olmec llamaba a una mujer y le ordenaba que le vendase la pierna a Valeria.

La mujer pirata siguió a la otra hasta una habitación vecina, cojeando levemente.

Los tecuhltli guiaron con cautela a Conan a lo largo de la sala que se extendía más allá de la puerta de bronce de su sector. Luego pasaron por una sucesión de habitaciones iluminadas por las gemas verdes. No vieron a nadie, ni oyeron nada. Una vez que hubieron cruzado la Gran Sala que dividía la ciudad de norte a sur, su precaución aumentó aún más debido a la proximidad del territorio enemigo. Pero tanto las habitaciones como los pasillos estaban desiertos. Finalmente llegaron a un gran vestíbulo y se detuvieron frente a una puerta de bronce similar a la Puerta del Águila de Tecuhltli. La empujaron con mucho cuidado, y la puerta se abrió lentamente. Los dos tecuhltli miraron con temor hacia las salas que había más allá. Durante cincuenta años, ninguno de los suyos había entrado en aquel recinto, salvo como prisioneros, lo que significaba que no saldrían de allí con vida. Para Yanath y Topal, aquella puerta de bronce era como la puerta del infierno.

Tal fue su espanto que ambos retrocedieron maquinalmente. Conan los empujó y entró en Xotalanc. Los otros le acompañaron tímidamente, mirando inquietos a su alrededor. Sólo el ritmo agitado de su respiración turbaba el silencio de aquellas salas.

En primer lugar hallaron un recinto de guardia como el que había detrás de la Puerta del Águila de Tecuhltli, y desde allí avanzaron por otra habitación que daba a una enorme estancia, que sin duda era la antesala del salón del trono.

El cimmerio observó la enorme habitación, con sus alfombras, divanes y tapices, y escuchó atentamente. No oyó el menor ruido; las habitaciones parecían estar desiertas. Tuvo la impresión de que no quedaba en Xuchotl ningún xotalanca con vida.

—Vamos —murmuró Conan, y comenzó a avanzar por el salón.

Apenas habían recorrido un trecho cuando el cimmerio se dio cuenta de que sólo lo seguía Yanath. Al volverse, vio a Topal con un gesto de horror indescriptible, señalando con un brazo hacia algo que se hallaba detrás de un diván.

—¿Qué sucede? —preguntó Conan.

Entonces vio que Topal miraba con el mismo espanto reflejado en su rostro y, al mirar él, sintió un escalofrío que le recorría todo el cuerpo.

Detrás del diván asomaba una cabeza monstruosa; era la de una serpiente de gran tamaño, en cuyas fauces abiertas había dos enormes colmillos curvos. Pero el reptil no se movía, y sus grandes ojos tenían la mirada vidriosa de la muerte.

Conan miró detrás del diván y pudo comprobar que aquella serpiente era la más grande que había visto en su vida. El ofidio tenía un color indefinido, que cambiaba a cada movimiento que hacía quien observase al animal sin vida. Una gran herida en el cuello revelaba la causa de su muerte.

—¡Es el Trepador! —susurró Yanath.

—Sí, el ser al que acuchillé en la escalera —explicó el cimmerio—. Después de habernos seguido hasta la Puerta del Águila, seguramente regresó aquí para morir. ¿Cómo habrán podido dominar los xotalancas a semejante monstruo?

Los dos tecuhltli se estremecieron profundamente y uno de ellos dijo:

—Trajeron al Trepador de los túneles que hay debajo de las catacumbas. Ellos habían descubierto secretos que nosotros nunca conocimos.

—Bien, el Trepador ha muerto —dijo Conan—, y si hubieran tenido otro similar, lo habrían llevado en la incursión a Tecuhltli. Ahora vámonos.

Los otros lo siguieron de cerca cuando traspusieron la puerta de plata que había en el otro extremo de la sala.

—Si no encontramos a nadie en este piso, descenderemos a los de abajo. Vamos a explorar Xotalanc desde el techo hasta las catacumbas. Si Xotalanc es como Tecuhltli, todas las salas y pasillos de este piso estarán iluminados. ¡Cómo! —exclamó de repente Conan—. ¿Qué diablos…?

Acababan de entrar en la gran sala del trono, muy parecida a la de Tecuhltli. En ella se veía el mismo estrado de jade, el mismo trono de marfil, las mismas otomanas, alfombras y tapices. No había una columna de ébano con clavos rojos, pero sí una prueba macabra de la lucha entre las dos tribus.

En la pared detrás del trono, se alineaba una serie de estantes en los que se veían, perfectamente conservadas, numerosas cabezas humanas que miraban a los recién llegados con ojos inmóviles.

Topal gritó un juramento, pero Yanath permaneció en silencio, con un brillo de locura en la mirada. Conan frunció el ceño al comprender que la cordura estaba a punto de abandonar al tecuhltli.

De repente Yanath señaló las fúnebres reliquias con un dedo tembloroso.

—¡Esa es la cabeza de mi hermano! —exclamó—. ¡Y aquella la del hijo menor de mi hermana! ¡Y esta, la del mayor!

Y comenzó a gemir con unos sollozos sin lágrimas que le estremecían todo el cuerpo. No era capaz de apartar la mirada de las cabezas. Los sollozos se hicieron más agudos y terminaron en aterradoras carcajadas, que a su vez se convirtieron en aullidos inarticulados.

Yanath se había vuelto completamente loco.

Conan le puso una mano en el hombro y Yanath giró rápidamente, para atacar al cimmerio con su espada. Este paró el golpe y Topal intentó sujetar el brazo del demente. Pero este lo esquivó y hundió su sable en el cuerpo de Topal, que cayó al suelo con un quejido.

Entonces, Yanath corrió hacia la estantería y con aire de derviche trastornado comenzó a acuchillar las cabezas con una furia inaudita.

El cimmerio procuró desarmar a Yanath, pero este se revolvió y se abalanzó sobre él aullando y riendo. Al comprender que el hombre estaba loco sin remedio, Conan se hizo a un lado cuando el otro pasaba y le hundió la espada en el pecho, dejándolo muerto en el acto.

El loco se desplomó encima de su víctima, que aún respiraba, y al comprobar el cimmerio que Topal estaba agonizando, se inclinó junto al hombre. De nada servía vendarle la terrible herida que le había infligido Yanath.

—No hay esperanzas para ti, Topal —dijo Conan con un gruñido—. ¿Quieres que le diga algo a tu gente?

—Acércate más —le pidió Topal, y Conan obedeció. El cimmerio tuvo que aferrarle la mano a Topal, pues este intentaba apuñalarlo en el pecho.

—¿Qué haces? —exclamó el bárbaro—. ¿También tú te has vuelto loco?

—¡Olmec me lo ordenó! —dijo entre estertores de muerte el tecuhltli—. No sé por qué. Cuando levantamos a aquella mujer herida, me lo dijo al oído. Me pidió que te matara cuando volviésemos a nuestro sector, a Tecuhltli…

Y con el nombre de su pueblo en los labios, Topal expiró.

Conan miró a Topal con el ceño fruncido. Todo aquello parecía cosa de locos. ¿Acaso también estaba loco Olmec? ¿Se hallaban los tecuhltli más trastornados de lo que parecía?

El cimmerio se encogió de hombros y salió por la puerta de bronce, dejando a los dos hombres sin vida delante de las cabezas decapitadas de sus familiares.

El cimmerio no necesitaba guías para regresar por el laberinto que habían atravesado. Su primitivo instinto de orientación lo conducía indefectiblemente por la ruta que habían seguido antes. Cruzó las habitaciones con la misma cautela, empuñando la espada, mientras sus ojos examinaban cada sombra y cada rincón. Ahora temía a sus propios aliados, y no a los espectros de los xotalancas difuntos.

Ya había cruzado la Gran Sala y entrado en las habitaciones ulteriores cuando oyó algo que se movía delante de él, que jadeaba y caminaba haciendo un ruido extraño. Enseguida el cimmerio vio a un hombre que avanzaba dejando un enorme reguero de sangre sobre la brillante superficie.

Era Techotl. Por una profunda herida que tenía en el pecho le manaba en abundancia la sangre, que intentaba detener con una mano. Con la otra aferró al cimmerio por un brazo.

—¡Conan! —exclamó, casi ahogándose—. ¡Olmec se ha apoderado de la mujer rubia!

—¡Por eso le había ordenado a Topal que me matara! —musitó el cimmerio—. ¡No está tan loco como yo pensaba!

Techotl cayó al suelo, y Conan se inclinó a su lado al comprender que se estaba muriendo.

En aquella salvaje y odiosa existencia que llevaban los tecuhltli, la admiración y el afecto que profesaba Techotl a los aventureros era como un oasis de humanidad que lo diferenciaba profundamente de sus compañeros, los cuales sólo deseaban matar y odiar.

—Yo traté de impedirlo —agregó Techotl, a cuyos labios asomaba la sangre—, pero él me apuñaló. Seguramente creyó que me había matado, pero yo me alejé arrastrándome y luego vine hasta aquí. ¡Ten cuidado, Conan! Olmec puede tenderte una emboscada cuando vuelvas. Mátalo, no es más que una bestia. Llévate a Valeria y huye. No temas atravesar el bosque, pues Olmec y Táscela os mintieron acerca de los dragones. Estos se mataron entre sí y sólo quedó el más fuerte. Durante doce años no ha habido más que un solo dragón.

Si lo has matado, ya no hay nada en el bosque que pueda haceros daño. El dragón era el dios al que Olmec veneraba y al que ofrecía sacrificios humanos. Ataba y dejaba abandonados a los más viejos y a los más jóvenes en el exterior de las murallas. ¡Deprisa, Olmec se ha llevado a Valeria a la Sala de…!

La cabeza de Techotl cayó inerte a un lado. Había muerto.

Conan se puso en pie, con los ojos ardientes como brasas. De modo que ese era el juego de Olmec, que había utilizado a los dos extranjeros para destruir a sus enemigos. Debió de haber imaginado que algo semejante anidaría en la mente del jefe de aquella raza en decadencia.

El cimmerio corrió hacia Tecuhltli con temeraria rapidez. Contó mentalmente a los que habían sido sus aliados. Eran veintiuno, incluyendo a Olmec, los que habían sobrevivido a la batalla en la sala del trono. Tres habían muerto desde entonces, lo que dejaba en dieciocho el número de enemigos con los que debía enfrentarse. En su cólera infinita, el bárbaro se sentía capaz de dar cuenta él solo de todo el clan.

Pero la astucia innata del medio en el que se había criado lo impulsó a obrar con más prudencia. Recordó el consejo de Techotl respecto a una emboscada. Era muy probable que el príncipe tomase esa medida, para el caso de que Topal no hubiera conseguido su propósito. Pensó que Olmec esperaría que volviese por el mismo camino que había seguido para dirigirse a Xotalanc.

Conan echó un vistazo a la claraboya bajo la cual estaba pasando, y advirtió que todavía no había comenzado a clarear.

Las estrellas aún brillaban borrosas, pero con cierta intensidad. Los sucesos de la noche se habían desarrollado en un tiempo relativamente corto.

Se apartó del camino que iba a seguir y bajó por una escalera en espiral hasta el piso inferior. No sabía dónde podría encontrar la puerta que le permitiera entrar en Tecuhltli por aquel piso, pero tuvo confianza en que la hallaría.

Siguió andando sigilosamente con la espada en la mano a través del laberinto de habitaciones en penumbra. Sabía que debía de encontrarse cerca de Tecuhltli.

De repente un sonido lo hizo detenerse en seco. Lo reconoció enseguida. Se trataba de un ser humano que procuraba gritar a través de una mordaza. Provenía de algún lugar situado más adelante, a la izquierda. En aquellos silenciosos corredores, el menor ruido se transmitía con toda claridad.

Conan giró hacia un lado y se orientó por el sonido que aún seguía percibiendo. Finalmente vio una puerta abierta, y a través de ella observó con cautela una escena extraña y estremecedora.

En el suelo de la habitación se veía un armazón de hierro, sobre el cual se hallaba tendido y atado un hombre gigantesco. Su cabeza descansaba sobre unos pinchos de hierro que estaban ensangrentados, pues le había traspasado el cuero cabelludo. Tenía la frente rodeada por una banda de cuero que no lo protegía de los pinchos. El arnés estaba unido a un mecanismo, y este a una cadena que pasaba por una polea del techo y sostenía una enorme bola de hierro suspendida sobre el pecho peludo del hombre.

Mientras este se mantenía inmóvil, la bola seguía en su lugar, pero en cuanto el dolor de los pinchos de hierro le obligaba a levantar la cabeza, la bola descendía un par de dedos y ya no volvía a subir. Era evidente que, al final, la enorme esfera de hierro lo aplastaría con su tremendo peso.

La víctima estaba amordazada, y por encima de la mordaza sus grandes ojos se movían frenéticamente, hasta que acabaron por posarse en el hombre que se encontraba en la puerta.

Conan no pudo disimular su asombro. El hombre que estaba en el bastidor de hierro era Olmec, príncipe de Tecuhltli.

6. Los ojos de Táscela

—¿Por qué me traes a esta habitación para vendarme la pierna? —preguntó Valeria—. ¿No podías haberlo hecho en la sala del trono?

Sin aguardar respuesta, Valeria se sentó en un diván y extendió la pierna encima de él. La mujer tecuhltli procedió a vendarle la herida con bandas de seda. La espada de la mujer pirata, todavía manchada de sangre, se hallaba junto a ella, en el diván.

Valeria tenía el ceño fruncido. La otra mujer había realizado su tarea con una silenciosa eficacia, pero recelaba ante la expresión de quien la estaba curando y ante el contacto de sus delicadas manos.

—Se han llevado a los demás heridos a otras habitaciones —repuso finalmente la mujer, con el suave acento de los nativos de Tecuhltli, que no daba, a pesar de su dulzura, sensación alguna de benevolencia.

Un momento antes, Valeria había visto cómo la mujer de palabras suaves apuñalaba en el pecho a una enemiga xotalanca.

—Se llevarán los cadáveres a las catacumbas —agregó la tecuhltli—. Si no, sus espectros permanecerían en las habitaciones y vagarían por ellas.

—¿Crees en los espíritus?

—Sé que el fantasma de Tolkemec habita en las catacumbas —dijo la mujer estremeciéndose—. Yo misma lo vi una vez, estando arrodillada en la cripta junto a la tumba de una reina. Pasó a mi lado bajo la forma de un viejo de enorme barba y largos cabellos, y sus ojos brillaban en la oscuridad. Era Tolkemec, desde luego. Yo lo había visto de pequeña, cuando lo estaban torturando.

Su voz se convirtió en un susurro cuando agregó:

—Olmec se ríe, pero yo sé que el espíritu de Tolkemec habita en las catacumbas. Dicen que son las ratas las que devoran la carne de los muertos recientes…, pero los fantasmas también comen carne. ¿Quién sabe…?

La mujer se calló de repente cuando vio una sombra que se proyectaba sobre el diván.

Valeria miró hacia arriba y vio a Olmec, que la estaba observando. El príncipe se había bañado para quitarse la sangre que poco antes lo cubría casi por completo. Pero no se había colocado la túnica y por encima y por debajo de su taparrabo, su cuerpo de piel oscura confirmaba la primera impresión de fuerza bestial. Sus ojos negros centelleaban con primitivo brillo.

El príncipe miró fijamente a la mujer tecuhltli, que se levantó enseguida y salió de la habitación. Al atravesar la puerta, la mujer miró a Valeria con un gesto de burla y cinismo.

—No ha hecho un buen trabajo —dijo Olmec acercándose al diván e inclinándose sobre el vendaje—. Permíteme que vea…

Con una rapidez insólita en un individuo de su corpulencia, Olmec se abalanzó sobre la espada de Valeria y la arrojó al otro lado de la habitación. A continuación, el príncipe cogió a la mujer en sus fornidos brazos.

Por veloz que hubiera sido Olmec, Valeria no se quedó atrás, pues mientras él la abrazaba, ella sacó una daga y levantó la mano con rapidez felina. Más por suerte que por reflejos, el príncipe consiguió sujetar la mano de Valeria después de lo cual se inició un salvaje forcejeo. Ella lo atacaba con puños, pies, dientes y uñas, aplicando toda la fuerza de su espléndido físico y la práctica que había adquirido en la lucha cuerpo a cuerpo durante sus años de pirata. Pero a Valeria se le cayó la daga y se vio incapacitada para infligir un verdadero daño a su gigantesco atacante.

El brillo de los ojos oscuros de Olmec no se había alterado, lo que llenó de furia a Valeria, además de la sonrisa irónica que flotaba en los labios del hombre, enmarcados por la larga barba renegrida.

En aquella expresión la mujer vio el compendio de una raza en absoluta decadencia, y por primera vez Valeria sintió miedo de un hombre. Los brazos de hierro de Olmec la dominaban, a pesar de sus esfuerzos, y la mujer sintió pánico. Por otro lado, él parecía insensible a cualquier clase de dolor. Sólo en una ocasión, cuando la mujer le hundió ferozmente los dientes en la muñeca hasta sacarle sangre, Olmec reaccionó con verdadera violencia. Y fue para abofetearla cruelmente con la mano abierta, con una fuerza tal que aturdió momentáneamente a Valeria.

La mujer gritó al sentirse ultrajada de aquella manera, pero su resistencia fue inútil. Se sintió aplastada bajo el peso del corpulento individuo, y lo miró inerme y jadeante como una tigresa acorralada.

Poco después, él salía de la habitación llevándosela en brazos. Ella no ofreció resistencia, pero el brillo de sus ojos le indicaba a Olmec que no la había conquistado, en espíritu al menos. Valeria no gritó. Sabía que Conan estaba lejos y se dijo que ninguno de los tecuhltli se opondría a la voluntad de su amo. Pero luego advirtió que Olmec avanzaba furtivamente, volviendo la cabeza para ver si lo seguían. No regresó a la sala del trono. La sacó por otra puerta y avanzó por un salón. Al comprender que el hombre temía la presencia de alguien, la mujer echó hacia atrás la cabeza y gritó prolongadamente, con toda la fuerza de sus pulmones.

Otro bofetón brutal la dejó aturdida, y Olmec apresuró el paso y echó a correr.

Pero su grito había tenido eco, pues al volver la mirada hacia atrás, entre las lágrimas que velaban sus ojos, Valeria vio a Techotl que avanzaba cojeando hacia ellos.

Olmec se volvió para observar al hombre que se le acercaba.

—¡Olmec! —exclamó Techotl—. ¿Cómo puedes hacer esto? Es la mujer de Conan. Nos ayudó a derrotar a los xotalancas y además…

Sin decir una sola palabra, el príncipe aferró a Valeria con un brazo y con el otro le dio un puñetazo a Techotl en la cabeza, haciéndolo caer sin sentido. Luego se inclinó, sin que parecieran molestarle en lo más mínimo los caóticos movimientos de la mujer, extrajo la espada de la vaina de Techotl y le atravesó el pecho a este. Arrojó el sable a un rincón y reanudó la carrera por el pasillo.

Olmec no había visto a una mujer de rostro oscuro que lo observó cautelosamente cuando pasó al lado de unos tapices. La mujer desapareció enseguida. Techotl emitió un quejido desde el suelo y se movió un poco. Luego se puso en pie con dificultad y se alejó gritando el nombre de Conan, tambaleándose como un borracho.

Olmec bajó por una escalera de mármol, cruzó varios corredores y se detuvo en una amplia habitación, cuyas puertas estaban cubiertas por enormes tapices, excepto una de ellas: se trataba de una pesada puerta de bronce, parecida a la Puerta del Águila del piso superior.

El hombre se detuvo ante las hojas de bronce y dijo con voz profunda:

—Esta es una de las puertas exteriores de Tecuhltli. Por primera vez en cincuenta años no hay centinelas aquí. Ya no los necesitamos, porque hemos aniquilado a los xotalancas.

—¡Gracias a Conan y a mí, condenado perro! —exclamó Valeria temblando de ira—. ¡Maldito traidor, Conan te degollará por esto!

Olmec no se molestó en decirle que era Conan quien ya estaría degollado en aquellos momentos, de acuerdo con sus órdenes. Sus ojos inyectados en sangre recorrían el cuerpo de Valeria.

—Olvídate de Conan —le dijo—. Olmec es el príncipe de Xuchotl. Nuestros enemigos ya no existen. No habrá más luchas, y nos pasaremos la vida bebiendo y amando. ¡Bebamos primero!

Olmec se sentó ante una mesa de marfil y colocó a Valeria sobre sus rodillas. Parecía un sátiro de piel oscura con una ninfa de piel blanca sobre las rodillas. Cogió un vaso de vino que había en la mesa y, acercándolo a los labios de Valeria, le ordenó:

—¡Bebe!

Pero ella se resistió y el vino se derramó por su rostro.

—A tu invitada no le gusta ese vino, Olmec —dijo una voz fría a sus espaldas.

El hombre se estremeció y una llama de temor apareció en sus ojos. Volvió lentamente su enorme cabeza y se quedó mirando a Táscela, que estaba de pie agarrando un tapiz con una mano y la otra apoyada negligentemente en la cadera. Valeria se retorció bajo el brazo de hierro que la atenazaba, y cuando sus ojos se encontraron con la ardiente mirada de Táscela, un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Aquella noche había aprendido a temer a un hombre, y ahora sabía lo que era tenerle miedo a una mujer.

El príncipe permanecía inmóvil. Había palidecido. Táscela levantó la otra mano y enseñó un pequeño vaso de oro.

—Temí que no le gustara tu vino, Olmec —dijo la princesa con voz insinuante—, de modo que traje del mío, el que traje conmigo hace mucho tiempo desde las orillas del lago Zuad. ¿Entiendes, Olmec?

Gruesas gotas de sudor cubrieron de pronto la frente del hombre. Sus músculos se aflojaron, y Valeria se libró de su abrazo y se refugió al otro lado de la mesa. Pero aunque la razón la impulsaba a huir de la habitación, algún hechizo que no entendía la mantenía rígida, observando la escena.

Táscela se acercó al príncipe con andar ondulante y burlón. Su voz era suave, susurrante, acariciadora, pero los ojos le centelleaban. Acarició levemente la barba del hombre con sus suaves dedos.

—Eres un egoísta, Olmec —musitó sonriendo—. Quieres guardar a nuestra hermosa invitada para ti solo, aunque sabes que yo también deseaba agasajarla. ¡Has cometido una falta imperdonable, Olmec!

La máscara se cayó por un instante; los ojos de la mujer centellearon y su rostro se contrajo.

Con una inesperada muestra de fuerza le aferró convulsivamente la barba y arrancó de ella un enorme mechón.

Olmec se levantó, lanzó un grito ronco y se tambaleó como un oso.

—¡Ramera! —gritó, y su voz resonó por toda la habitación—. ¡Bruja! ¡Endemoniada! ¡Tecuhltli debió haberte matado hace cincuenta años! ¡Vete, ya te he aguantado bastante! ¡Esta mujer de piel blanca es mía! ¡Vete de una vez, antes de que te mate!

La princesa se echó a reír y le arrojó al rostro los pelos ensangrentados. Su risa era más fría que el sonido del pedernal contra el acero.

—Hubo un tiempo en que hablabas de otro modo, Olmec —dijo Táscela—. Cuando eras joven pronunciabas palabras de amor. Sí, fuiste mi amante un día, hace años, y entonces me hablabas con veneración. Me rodeabas con los brazos bajo el loto encantado y yo retenía las cadenas que te esclavizaban. Sabes muy bien que no puedes hacer nada contra mí, que sólo tengo que mirarte a los ojos con el poder que me enseñaron los sacerdotes de Estigia hace mucho tiempo para que te quedes indefenso. Recuerda las noches bajo el loto negro, que se balanceaba por encima de nosotros, moviéndose acariciado por una brisa ultraterrena. No puedes luchar contra mí. Eres mi esclavo, como lo eras aquella noche… ¡y como lo serás mientras vivas, Olmec de Xuchotl!

Su voz se había convertido en un susurro, como el de un arroyo que corre entre las piedras.

La mujer se acercó al príncipe y extendió sus largos dedos sobre el enorme pecho de Olmec.

Los ojos de este se velaron y sus fornidos brazos cayeron a los lados inertes.

Con una sonrisa de malicia cruel, Táscela levantó el vaso hasta los labios del hombre.

—¡Bebe! —le ordenó.

Olmec obedeció maquinalmente; al momento, la expresión de sus ojos reflejó una furia enorme y luego un inmenso temor. Abrió la boca, pero de esta no salió sonido alguno. Se tambaleó durante un momento y luego cayó como un saco al suelo.

El ruido que produjo el príncipe al caer sacó a Valeria de su éxtasis. Se volvió hacia la puerta y corrió hacia ella, pero con un salto de pantera Táscela se interpuso en su camino Valeria trató de golpearla con el puño con todas sus fuerzas. Sin duda, habría dejado sin sentido a cualquier hombre. Pero Táscela eludió el golpe con un rápido movimiento y aferró a la pirata por la muñeca. Enseguida la princesa le cogió también la muñeca izquierda a Valeria y, sosteniéndolas juntas con una mano, las ató tranquilamente con una cuerda. Aquella noche, Valeria creía haber sido objeto de las peores humillaciones, pero aún tendría que soportar más. Siempre se había sentido inclinada a desdeñar a las mujeres; le parecía imposible encontrar a otra mujer que pudiera manejarla como a una niña. Apenas se resistió cuando Táscela la obligó a sentarse en una silla y la ató al respaldo.

Después de haber pasado por encima de Olmec, la princesa se dirigió a la puerta de bronce, descorrió el cerrojo y la abrió.

—Este pasillo —dijo, dirigiéndose a su prisionera— da a una habitación que en otros tiempos se usaba como cámara de tortura. Cuando nos retiramos a Tecuhltli, nos llevamos la mayor parte de los artefactos con nosotros, pero quedó uno que era demasiado pesado. Aún funciona, y creo que ahora me puede servir.

Una expresión de espanto se reflejó en el rostro de Olmec. Táscela avanzó hacia él, se inclinó y lo cogió por los cabellos.

—Está parcialmente paralizado —agregó la princesa—. Puede oír, pensar y sentir. ¡Sí, puede percibir todas las sensaciones!

Después de esta siniestra observación, se encaminó hacia la puerta arrastrando el gigantesco cuerpo con una facilidad que hizo abrir los ojos de asombro a la mujer pirata.

Táscela recorrió luego el pasillo y desapareció por una puerta de hierro, que se cerró enseguida con un sonido metálico.

Valeria pronunció un débil juramento; se movió en vano, pues estaba bien atada a la silla.

Al cabo de un rato regresó la princesa, sola. Detrás de ella se alcanzó a escuchar un ahogado lamento que provenía de la habitación. Táscela cerró la puerta, pero no corrió el cerrojo.

Valeria permaneció inmóvil, observando a la mujer en cuyas manos se hallaba en aquel momento.

Táscela cogió los rubios cabellos de la pirata y la hizo mirar hacia arriba con rostro impávido. Pero la expresión de sus ojos no era impasible.

—Te he elegido para que recibas un gran honor —le dijo—. Servirás para restituir la juventud a Táscela. ¡Ah, eso te asombra! Sí, mi aspecto es juvenil, pero por mis venas corre el frío de la vejez que se acerca, tal como lo he sentido miles de veces anteriormente. Yo soy vieja, tan vieja que ni siquiera recuerdo mi infancia. Pero en otro tiempo fui una hermosa muchacha. Un sacerdote de Estigia me amó y me reveló el secreto de la inmortalidad y de la juventud eterna. Murió… dicen que envenenado, y viví en un palacio, a orillas del lago Zuad, sin que el paso del tiempo me afectara. Finalmente, un rey de Estigia quiso hacerme suya. Mi gente se rebeló y me trajo a estas tierras. Olmec me llama princesa, y lo cierto es que no tengo sangre real. Pero soy más que una princesa. Soy Táscela, cuya juventud contribuirás a devolver con tu gloriosa juventud.

Valeria se mordió los labios. Intuía en todo aquello un misterio más insólito de lo que había pensado.

La mujer morena desató las muñecas de la aquilonia y la obligó a ponerse en pie.

No era el temor a la fuerza dominante de la princesa lo que paralizaba a Valeria y le impedía reaccionar; eran los terribles ojos de Táscela, ardientes e hipnóticos, los que la mantenían prisionera.

7. El hombre de las tinieblas

—¡Y bien, soy un kushita!

Conan miró al hombre que se hallaba sobre el bastidor de hierro.

—¿Qué diablos estás haciendo en ese aparato? —preguntó.

Detrás de la mordaza surgieron una serie de sonidos incoherentes. Conan se inclinó y le quitó el trapo, provocando un lamento de miedo en el prisionero, ya que, con el movimiento, la esfera de hierro había descendido hasta presionar su enorme torso.

—¡Cuidado, por Set! —exclamó Olmec.

—¿Crees que me preocupa tu suerte? En realidad, me gustaría quedarme aquí para ver cómo esa enorme bola te aplasta las entrañas. Pero tengo prisa. Dime, ¿dónde está Valeria?

—¡Suéltame! —dijo Olmec—. Entonces te lo diré.

—Dímelo primero.

—¡Jamás! —repuso el príncipe, y cerró la boca con gesto tozudo.

—Está bien —dijo el cimmerio, tomando asiento junto al aparato de tortura—. La encontraré yo mismo una vez que tú hayas sido reducido a pulpa. Y creo que puedo acelerar el asunto pinchándote un poco en las orejas —agregó, extendiendo la espada a título de prueba.

—¡Espera! —dijo el cautivo con los labios cenicientos—. Táscela me la quitó y luego me trajo aquí. Yo no he sido más que un títere en sus manos.

—¿Táscela? —preguntó el cimmerio escupiendo—. ¡Vaya, esa maldita…!

—No, es peor de lo que tú crees —dijo Olmec jadeando—. Táscela es vieja, nació hace varios siglos. Pero renueva su vida y su juventud mediante el sacrificio de mujeres jóvenes y hermosas. Por eso nuestro clan ha quedado reducido a su estado actual. Extraerá la fuerza vital de Valeria y volverá a tener vigor y belleza.

—¿Las puertas están cerradas? —preguntó Conan mirando a su alrededor.

—Sí, pero conozco un camino para llegar a Tecuhltli. Sólo Táscela y yo conocemos su existencia. Ella cree que tú estás muerto y que yo sigo prisionero. Libérame y te juro que te ayudaré a rescatar a Valeria. Sin mi ayuda no podrás entrar en Tecuhltli. Déjame libre, y la mataré antes de que pueda dominarme con su magia, antes de que nos mire siquiera. Un cuchillo por la espalda hará bien el trabajo. Debí haberla matado hace tiempo, pero temí que sin su ayuda los xotalancas nos derrotaran. Ella también me necesitaba. Esa es la única razón por la que me ha dejado vivir hasta ahora. En este momento ninguno de los dos necesita al otro. Uno debe morir. Te juro que cuando haya matado a la bruja, tú y Valeria podréis marcharos sin que nadie os haga daño. Mi gente me obedecerá una vez muerta Táscela.

Conan se inclinó y cortó las ataduras del príncipe. Olmec se deslizó cuidadosamente bajo la esfera de hierro, se puso en pie y sacudió la cabeza como un toro, mientras profería juramentos y se palpaba el lacerado cuero cabelludo.

Hombro con hombro, los dos individuos presentaban un formidable cuadro de primitivo poder. Olmec era tan alto como el cimmerio, pero más pesado. Sin embargo, había algo repulsivo en el tlazitlano, algo abismal y monstruoso que contrastaba negativamente con la esbelta robustez del cimmerio. Conan se había quitado los restos de su desgarrada camisa y se cubría tan sólo con un taparrabo. Parecía la imagen de la fuerza primitiva tallada en bronce. Olmec tenía la piel oscura, pero no a causa de los rayos del sol. Si Conan era una figura del amanecer de los tiempos, Olmec era una sombría imagen de épocas anteriores.

—Guíame hasta allí, y ve tú delante —dijo el cimmerio—. No me fío un pelo de ti.

Olmec no llevó a Conan de vuelta a la puerta de bronce, pues el príncipe había supuesto, con acierto, que Táscela la habría cerrado, sino hasta una habitación de la zona limítrofe de Tecuhltli.

—Este secreto ha sido guardado durante medio siglo —dijo—. Ni siquiera lo conoce la gente de nuestro clan, y menos aún los xotalancas. El mismo Tecuhltli mandó hacer esta entrada secreta y después mató a los esclavos que la construyeron. Temía verse expulsado algún día de su propio reino por las artes de Táscela, cuya pasión por él pronto se convirtió en odio.

Pero ella descubrió el secreto y puso barras por dentro de la puerta secreta un día que Tecuhltli volvía de una incursión que había dado escasos frutos. Los xotalancas lo capturaron y luego lo desollaron vivo. Un día que yo espiaba a Táscela la vi entrar por aquí, con lo cual descubrí el secreto.

Olmec apretó un saliente dorado que había en la pared, y una sección de esta giró hacia adentro, dejando ver una escalera de mármol que llevaba arriba.

—La escalera ha sido construida en el mismo muro y conduce a una torre que sobresale por encima del techo. Desde allí hay unas escaleras que llevan hacia abajo, a las habitaciones. ¡Vamos, deprisa!

—¡Después de ti, amigo! —dijo Conan con sorna, mientras empuñaba su enorme espada.

Olmec se encogió de hombros y avanzó hacia la escalera. El cimmerio lo siguió, y la puerta se cerró tras ellos.

Subieron hasta que Conan estimó que se hallaban por encima del nivel del cuarto piso.

Arriba brillaban numerosas gemas verdes. Luego había una torre cilíndrica, en cuyo techo abovedado estaban incrustadas las piedras preciosas que iluminaban los escalones. A través de unas ventanas con barras de oro y cristales irrompibles —las primeras ventanas que veía en Xuchotl—. Conan divisó unos montes elevados a lo lejos, así como más torres y cúpulas que se recortaban sombríamente contra las estrellas. Estaba viendo por vez primera los techos de Xuchotl.

Olmec no miró por las ventanas. Al cabo de un momento bajó rápidamente por una de las diversas escaleras que descendían desde la parte superior de la torre y llegaron a un estrecho pasillo, que formaba un ángulo recto a cierta distancia. Se encontraron de nuevo ante unos escalones que llevaban abajo. Allí Olmec se detuvo.

Desde abajo llegaba, apagado pero inconfundible, el grito de una mujer. Uno gritó que expresaba al mismo tiempo furia, temor y vergüenza. Conan reconoció la voz de Valeria.

La repentina ira que aquel grito suscitó en el cimmerio hizo que se olvidara de Olmec. Pasó por delante del príncipe y empezó a bajar por la escalera. Su instinto le advirtió algo, en el preciso momento en que el príncipe le golpeaba con su puño que parecía una maza. El fiero golpe iba dirigido contra el cráneo de Conan, pero este giró a tiempo y lo recibió en el cuello. Semejante impacto le habría quebrado las vértebras a un hombre menos robusto.

A pesar de todo, el bárbaro se tambaleó hacia atrás, pero en el momento en que caía arrojó su espada, inútil en un lugar tan estrecho, y aferró el brazo aún extendido de Olmec, arrastrando al príncipe en su caída. Ambos cayeron al suelo en un batiburrillo de miembros en movimiento, y en aquel momento el cimmerio consiguió rodear con sus férreos dedos el cuello de toro de Olmec.

Al igual que un perro de caza, Conan siguió aferrándole mientras rodaban, hasta que fueron a dar contra una puerta de marfil situada en el fondo de la escalera. Lo hicieron con un ímpetu tal que destrozaron la puerta y siguieron rodando entre sus restos. Pero Olmec ya estaba muerto, pues los dedos de hierro del cimmerio le habían roto el cuello mientras caían por las escaleras.

Conan se puso en pie y se sacudió de los hombros los trozos de marfil y el polvo que cubrían su cuerpo.

Se encontraba en la gran sala del trono, donde había quince personas reunidas. A la primera que vio fue a Valeria. Delante del estrado del trono había un extraño altar. Frente a este se alineaban siete enormes velas negras colocadas en unos candelabros de oro. Dichas velas expulsaban un denso humo verde que subía en espiral con turbador aroma. Las espirales se unían para formar una nube debajo del techo. Encima del altar se hallaba tendida Valeria, y la blancura de su piel contrastaba notablemente con el brillante color negro de la losa.

No estaba atada, pero sí estirada, con los brazos encima de la cabeza. En la cabecera del altar había un hombre joven que la sostenía con fuerza por las muñecas. Una mujer arrodillada en el otro extremo le sostenía los tobillos. En aquella postura, la aquilonia no podía hacer ningún movimiento.

Once personas, entre hombres y mujeres de Tecuhltli, estaban arrodillados en semicírculo y observaban la escena con ojos ávidos y ardientes.

Táscela estaba sentada sobre el trono de marfil, y a su alrededor unos incensarios producían un tenue vaho aromático. La mujer no estaba quieta, sino que se retorcía en contorsiones sensuales, como si experimentara un intenso placer al sentir en su carne el contacto del marfil.

El estrépito de la puerta al romperse bajo el impacto de los dos cuerpos no alteró la escena.

Los hombres y las mujeres arrodillados miraron sin curiosidad el cuerpo inerte de su príncipe y al hombre que se encontraba junto a la puerta, y luego volvieron los ojos hacia la convulsa figura blanca que se agitaba en el altar. Táscela lo miró despectivamente y rio con carcajada burlona.

—¡Ramera! —exclamó el cimmerio con los puños cerrados, avanzando hacia ella.

Al dar los primeros pasos, oyó un ruido metálico y sintió que un hierro le mordía salvajemente en la pierna. Sólo los tensos músculos de su pantorrilla lo habían salvado de que un cepo de acero le cercenara la pierna. El maldito artefacto había surgido de repente del suelo.

—¡Estúpido! —exclamó Táscela riendo—. ¿Crees que no me iba a prevenir contra tu posible regreso? Cada una de las puertas de esta sala está provista de trampas semejantes. ¡Quédate ahí y observa cómo se cumple el destino de tu hermosa amiga! Luego decidiré qué hacer contigo.

La mano derecha de Conan se extendió instintivamente hacia su cinto, pero sólo halló la vaina vacía, sin la espada. Esta había quedado en la escalera. La daga se encontraba en el bosque, donde le había servido para matar al dragón. Los dientes de acero de la trampa le dolían en la pierna como si fueran carbones encendidos, pero el dolor no era tan penoso como la ira que le invadía el alma. Estaba atrapado. Si hubiera tenido la espada, seguramente se habría cortado la pierna para arrastrarse por el suelo e intentar matar a Táscela. Los ojos de Valeria lo miraron con muda súplica y Conan se sintió enloquecer de impotencia.

Se dejó caer sobre la rodilla de la pierna libre y trató de introducir los dedos entre los dientes del cepo. La sangre le cubrió las manos al herirse con las aceradas púas, pero estas no se abrieron.

Táscela hizo caso omiso del cimmerio. Se puso en pie lánguidamente ante sus escasos súbditos y, después de mirarlos durante un momento, preguntó:

—¿Dónde están Xamec, Zlanath y Tachic?

—No regresaron de las catacumbas, princesa —repuso uno de los hombres—. Al igual que nosotros, llevaron los cuerpos de los muertos a las catacumbas, pero no volvieron. Tal vez el espectro de Tolkemec se los llevó.

—¡Calla, infeliz! —dijo ella secamente—. Ese fantasma es un mito.

Luego, la princesa descendió del altar empuñando un fino estilete con empuñadura de oro.

Sus ojos brillaban como ascuas. Se detuvo junto al altar y habló con tono suave, pero tenso.

—¡Tu organismo me conservará joven, mujer blanca! —dijo—. Me inclinaré sobre tu cuerpo, aplicaré mis labios a los tuyos y lentamente, muy lentamente, hundiré esta hoja en tu corazón. Entonces tu vida, al huir por tu boca, entrará en la mía e infundirá nueva juventud y vigor a mi cuerpo.

Lentamente, como una serpiente que se cierne sobre su víctima, Táscela se inclinó sobre la inmóvil mujer, que la miraba con ojos desorbitados.

Las personas que estaban arrodilladas se apretaron las manos y contuvieron el aliento. Tan sólo se oía el jadeo del cimmerio, que intentaba desesperadamente liberar su pierna de la trampa.

Todas las miradas estaban fijas en el altar y en la blanca figura tendida encima de la losa.

Ni la caída de un rayo habría disipado el embrujo de aquella escena. Y a pesar de ello, un grito bajo y ronco rompió el hechizo e hizo que todos se volvieran. Era un grito estremecedor, que les erizó el cabello a todos los presentes.

Al volverse, vieron una figura de pesadilla recortándose en la puerta que daba a las catacumbas. Se trataba de un hombre de pelo y barba blancos, enmarañados y muy largos.

Unos andrajos cubrían en parte su enjuto cuerpo, dejando ver una piel que no era humana.

Su color era repulsivo. Los ojos centelleantes de la aparición estaban desprovistos de todo vestigio de emoción o cordura. Tenía la boca abierta, pero no para expresar palabras coherentes, sino para proferir aquel grito desgarrador que pareció prolongarse indefinidamente.

—¡Tolkemec! —musitó Táscela, lívida, mientras los demás se acurrucaban, dominados por un terror indescriptible—. ¡No había tal mito ni tal fantasma! ¡Has vivido durante doce años en las tinieblas! ¡Doce años entre los muertos! ¿Cuál ha sido tu horrible alimento, en todo este tiempo? ¿Qué alucinante remedo de existencia humana has vivido en la oscuridad de la noche eterna? Ahora comprendo por qué Xamec, Zlanath y Tachic no regresaron de las catacumbas… ni jamás volverán. Pero ¿por qué has esperado tanto tiempo para actuar? ¿Buscabas algo en las criptas? ¿Algo secreto, que finalmente has encontrado?

Un odioso alarido fue la única respuesta de Tolkemec, que saltó al interior de la habitación pasando por encima del lugar en el que se hallaba el cepo sin que este se abriera. Tal vez por una casualidad, o tal vez porque Tolkemec conocía todos los recovecos de Xuchotl.

El hombre no estaba loco en el sentido estricto de la palabra. Había vivido aislado de los seres humanos durante tanto tiempo que ya no era un ser humano. Sólo un recuerdo lejano y un profundo deseo de venganza lo relacionaban con sus semejantes. Sólo ese delgado hilo había impedido que desapareciera para siempre por los túneles y las grutas que descubriera mucho antes.

—¡Tú buscabas algo oculto! —dijo Táscela—. ¡Y lo has encontrado! ¡Todavía recuerdas la disputa! ¡Después de tantos años aún la recuerdas!

La huesuda mano derecha de Tolkemec empuñaba una extraña vara de jade, en cuyo extremo brillaba una bola de color carmesí semejante a una pepita de granada.

La princesa saltó a un lado a toda velocidad en el preciso instante en que Tolkemec blandía la vara y un rayo de fuego de color carmesí surgía de la bola en forma de pepita de granada.

Táscela lo esquivó, pero la mujer que sostenía a Valeria por los tobillos se hallaba en el camino y recibió el rayo en la espalda. Se oyó un fuerte chasquido y después un chisporroteo aterrador. La mujer se tambaleó y luego se desplomó, al tiempo que se arrugaba y se contraía como una momia.

Valeria rodó sobre el altar y se dejó caer al otro lado de este. Entonces comenzó a avanzar a gatas, ya que en la sala del trono se había desatado un infierno.

El hombre que había sostenido las manos de Valeria fue la siguiente víctima. Se volvió para correr, pero, antes de que hubiera dado media docena de pasos, Tolkemec, con una agilidad inconcebible para su edad, saltó hasta colocarse entre el hombre y el altar. El rayo rojo volvió a brillar, y el tecuhltli rodó sin vida por el suelo.

Luego comenzó la matanza. Todos echaron a correr por la sala profiriendo gritos demenciales, empujándose, tropezando y cayendo. Tolkemec saltaba entre ellos e iba volviéndose, sembrando la muerte. Cuando intentaban escapar por alguna puerta, la vara que empuñaba el viejo los abatía como si de un rayo se hubiera tratado.

No elegía una víctima en especial, sino que atacaba al azar, con los jirones de su atuendo azotándole las carnes, y un espantoso alarido que subía o decrecía en intensidad por encima de los chillidos de los tecuhltli. Los cuerpos caían como hojas delante del altar y de las puertas. Uno de los guerreros se abalanzó sobre él, desesperado, con el puñal en alto, pero se desplomó antes de que pudiera acercársele demasiado. Los demás parecían un rebaño enloquecido, no pensaban en resistir ni tenían ninguna posibilidad de escapar.

Todos los tecuhltli, con excepción de Táscela, ya habían caído. La princesa se acercó al cimmerio y a Valeria, que se había refugiado junto a él, y oprimió un saliente que había junto al cepo. Al instante, este se abrió y la pierna sangrante se liberó, después de lo cual la trampa se hundió en el suelo.

—¡Mátalo, si puedes! —dijo la mujer jadeando, al tiempo que ponía una daga en la mano de Conan—. ¡Mi magia nada puede contra él!

El bárbaro saltó delante de las dos mujeres con un gruñido, sin preocuparse por su pierna herida. Tolkemec avanzaba hacia él con los ojos brillantes, pero pareció dudar al ver el arma que esgrimía Conan. Entonces comenzó un temible juego en el que Tolkemec daba vueltas en torno al cimmerio, procurando dirigir sobre él su rayo mortífero. Pero Conan lo evitaba con agilidad felina y a su vez procuraba asestarle una cuchillada a su enemigo. Las mujeres observaban la escena conteniendo la respiración.

No se escuchaba otro sonido que el roce del calzado sobre el suelo. Tolkemec ya no saltaba como antes. Se daba cuenta de que se estaba enfrentando a un rival mucho más peligroso que los que había abatido hasta aquel momento. Seguían moviéndose casi al unísono, esquivando y atacando sin resultado, pero el cimmerio se acercaba cada vez más a su enemigo. Los contraídos músculos de sus piernas ya se disponían a dar el salto definitivo cuando Valeria lanzó un grito. Un rayo rojo había surgido de la vara que empuñaba Tolkemec, pero Conan no había podido apartarse a tiempo, y así el otro tocó en un costado al cimmerio al tiempo que este se revolvía. Pero lo había hecho para atacar con su daga. El viejo Tolkemec se desplomó pesadamente con la hoja clavada en el pecho, muerto al fin.

Táscela saltó entonces hacia la vara, que brillaba como una cosa viva sobre las losas. Pero cuando lo hizo, Valeria la imitó, cogiendo un puñal del cinto de uno de los muertos. Y el cuchillo, impulsado por todas las fuerzas de la mujer pirata, se clavó profundamente en la espalda de Táscela y le salió por delante, entre los senos. La princesa gimió y cayó al suelo sin vida.

—¡Tenía que hacerlo para quedarme tranquila con mi conciencia! —dijo Valeria, volviéndose hacia Conan encima del cuerpo inerte.

—Bien, así queda saldada la disputa —repuso él—. ¡Ha sido una nochecita infernal! ¿Dónde tendrá esta gente la comida? Me estoy muriendo de hambre.

—Antes hay que curarte esa pierna —dijo Valeria, y rasgó un trozo de seda de una de las cortinas, con el cual procedió a vendarle cuidadosamente la pierna herida al cimmerio.

—Puedo andar a pesar de esto —le dijo Conan—. Vayámonos de esta maldita ciudad, puesto que ya ha amanecido. Estoy harto de Xuchotl y ni siquiera deseo ninguna de sus condenadas joyas. Podrían estar embrujadas. En fin, esta raza se ha exterminado a sí misma.

—Hay suficiente botín en el mundo para ti y para mí, y más limpio que este —admitió la mujer, al tiempo que su espléndido cuerpo se erguía ante el cimmerio.

Un antiguo fulgor brilló en los ojos de Conan, y esta vez ella no se resistió cuando la tomó con fuerza en sus brazos.

—Hay un largo camino hasta la costa —dijo ella al fin, alejando sus labios de los del bárbaro.

—¿Y eso qué importa? —contestó el cimmerio riendo gozosamente—. No hay nada que no podamos conseguir. Antes de que los estigios abran sus puertos para la temporada comercial, tendremos bajo nuestros pies la cubierta de un barco, te lo aseguro. Y entonces le demostraremos al mundo cómo se conquistan los más grandes tesoros de la tierra.

Las joyas de Gwahlur

Robert E. Howard

Los amores de Conan con Valeria no duran mucho tiempo. Tal vez el hecho de que cada uno de ellos quiera mandar contribuye a esa falta de entendimiento. Lo cierto es que terminan separándose. Valeria regresa al mar, mientras que Conan prueba suerte en los reinos negros. Cuando oye hablar de los Dientes de Gwahlur —una fortuna compuesta por joyas antiguas que se hallan ocultas en algún lugar de Keshán—, el cimmerio entra al servicio del irascible monarca de ese país, con la misión de adiestrar a sus ejércitos para una guerra contra el rey vecino de Punt.

1. Los caminos de la intriga

Los peñascos se alzaban directamente desde la selva. Constituían elevadas murallas de piedra que brillaban con resplandor azul y carmesí bajo los rayos del sol y se curvaban a lo lejos, al este y al oeste, por encima del ondulante océano de árboles. Parecían un obstáculo insuperable, pero a pesar de ello había un hombre trepando por las rocas, y ya se encontraba a mitad de camino.

El hombre pertenecía a una raza de montañeses acostumbrados a escalar peñascos inaccesibles. Además, tenía una fuerza y una agilidad poco comunes. Llevaba como único atuendo unas calzas rojas y unas sandalias que se había colgado a la espalda, al igual que su espada y su daga.

El hombre era alto, fornido y esbelto. Su piel estaba bronceada por el sol y llevaba la melena sujeta a las sienes por una tira plateada. Sus poderosos músculos, la vista aguzada y los pies firmes le resultaban de gran utilidad allí, pues aquel peñasco ponía a prueba las cualidades del mejor escalador Cincuenta metros más abajo se hallaba la selva. Le faltaba una distancia similar para llegar a la cima, que se recortaba contra el cielo de la mañana.

Actuaba como empujado por la necesidad o la prisa, a pesar de lo cual se veía obligado a avanzar muy despacio, aferrándose con todas sus fuerzas a los salientes rocosos. Sus dedos encontraban huecos y salientes, pero en muchas ocasiones se sostenía virtualmente con las uñas. No obstante, seguía ascendiendo; arañaba, gateaba y sudaba a cada paso que daba. A veces se detenía para dar un descanso a sus doloridos músculos y para enjugarse el sudor de la frente. Entonces su mirada recorría la espesura para ver si se divisaba algún rastro de seres humanos.

Ahora la cima no se hallaba muy lejos, y vio por encima de su cabeza una hendidura en la uniforme roca del peñasco. Poco después había alcanzado la hendidura. Se trataba de una pequeña cueva situada justo debajo de la parte superior del talud. Cuando su cabeza sobresalía ya por encima del borde de la cueva, el hombre gruñó y se quedó con los codos apoyados en el saliente. Más que una cueva, aquello parecía un nicho tallado en la piedra.

Dentro había un ocupante. Se trataba de una arrugada momia pardusca que estaba sentada en el suelo de la cueva, con las piernas cruzadas, los brazos plegados sobre el pecho huesudo y la cabeza hundida. Sus extremidades estaban sujetas con tiras de cuero que se habían convertido ya en simples hilos podridos. Si la momia había llevado alguna vez un vestido, las inclemencias del tiempo lo habían hecho desaparecer casi por completo. Pero entre los brazos y el pecho se veía un rollo de pergamino de color amarillo marfileño.

El hombre extendió su largo brazo y se apoderó del pergamino. Sin detenerse a mirarlo, lo guardó debajo de su cinturón y cogió impulso hasta quedar de pie sobre el suelo de la cueva.

Dio un pequeño salto y se aferró al borde superior del talud. Luego, con otro impulso, completó su ascensión.

Una vez arriba, se detuvo jadeando, y miró hacia abajo por el otro lado.

Era como mirar al interior de un vasto cuenco bordeado por una pared circular de piedra. El suelo del cuenco se hallaba cubierto por árboles y una densa vegetación, si bien no era tan compacta como la de la selva que había fuera. Los farallones se prolongaban alrededor del enorme valle sin solución de continuidad. Se trataba de un accidente de la naturaleza tan raro que, como tal, quizá no tuviera paralelo en todo el mundo. Aquel anfiteatro natural medía media legua de diámetro, poco más o menos, y estaba aislado del resto del mundo por los escarpados taludes rocosos que lo rodeaban.

Pero el hombre que estaba arriba no se detuvo a admirar aquel fenómeno topográfico.

Examinó con atención las copas de los árboles que había debajo de él y suspiró de alivio al divisar el brillo de unas cúpulas de mármol entre el espeso verdor de la floresta. Entonces —se dijo— no era un mito; delante de su vista se hallaba el fabuloso y deshabitado palacio de Alkmeenón.

Conan el Cimmerio, también llamado de las Islas Barachas, de la Costa Negra y de muchos otros lugares adonde lo habían llevado sus aventuras, había ido al reino de Keshán, atraído por la leyenda de un fabuloso tesoro que superaba al de los reyes de Turan.

Keshán era un reino bárbaro situado en la zona oriental de Kush, donde las grandes praderas se confundían con los bosques que se extendían hacia el sur.

Los habitantes de la zona eran de distintas razas mezcladas, y unos nobles de piel oscura gobernaban sobre la mayoría de negros puros. Los gobernantes —príncipes y grandes sacerdotes— decían descender de una raza blanca que en épocas remotas había gobernado un reino cuya capital era Alkmeenón. Una serie de leyendas trataba de explicar el motivo de la decadencia de la raza y el abandono de la ciudad por parte de los sobrevivientes.

Igualmente vagos eran los relatos acerca de los Dientes de Gwahlur, el tesoro de Alkmeenón. Pero aquellas leyendas inciertas habían bastado para llevar a Conan hasta Keshán, después de haber atravesado grandes distancias por la llanura, las selvas tropicales y las montañas.

Una vez en Keshán, que de por sí era considerado un país mítico por numerosos pueblos del norte y del oeste, oyó lo suficiente como para considerar que podía dar crédito a los rumores acerca del tesoro llamado de los Dientes de Gwahlur. Pero no pudo averiguar el lugar exacto en el que se encontraba el tesoro, y para entonces tuvo que dar ya una explicación acerca de su presencia en Keshán, donde los extranjeros no eran bien recibidos.

Sin dejarse intimidar, hizo su oferta con toda frialdad y seguridad a los suspicaces nobles del reino bárbaro. Dijo que era un guerrero profesional que había llegado a Keshán en busca de trabajo. Por una suma determinada, adiestraría a las tropas del reino y las guiaría contra Punt, su enemigo ancestral, cuyos éxitos recientes en el campo de batalla habían suscitado la furia del irascible rey Keshanio.

Esta proposición no era tan descabellada como podía parecer, puesto que la fama de Conan había llegado hasta aquel lejano país. Sus hazañas como jefe de los corsarios negros en las costas del sur habían dado a conocer su nombre, respetado y temido en todos los reinos negros. Ni siquiera se negó a realizar las pruebas que le impusieron los señores de piel oscura. Las escaramuzas eran incesantes en las zonas fronterizas, y permitieron que en numerosas oportunidades el cimmerio demostrara su destreza en la lucha cuerpo a cuerpo.

Su arrojo y su fiereza impresionaron a los gobernantes de Keshán que, conociendo además su reputación, se mostraron muy bien predispuestos para con el bárbaro.

Lo que Conan deseaba secretamente era conseguir aquel trabajo, para poder justificar su presencia en Keshán el tiempo suficiente y llegar a descubrir así el tesoro de los Dientes de Gwahlur. Entonces se produjo un hecho inesperado Tuthmekri llegó a Keshán al frente de una embajada de Zembabwei.

Tuthmekri era un bribón y aventurero estigio que había conocido a Conan hacía mucho tiempo, si bien ambos se profesaban escaso afecto. Tuthmekri también tenía una propuesta para el rey de Keshán, relacionada con la conquista de Punt. Este reino, que se hallaba al este de Keshán, había expulsado hacía poco a todos los mercaderes de Zembabwei después de incendiar sus comercios.

Su oferta superaba incluso la de Conan. Tuthmekri se comprometía a invadir Punt desde el este con un ejército de lanceros negros, arqueros shemitas y mercenarios, ayudando al rey de Keshán a anexionar el reino hostil. Los benévolos reyes de Zembabwei sólo deseaban un monopolio del comercio, con Keshán y sus tributarios, y como prueba de buena fe, una parte del tesoro de los Dientes de Gwahlur. Tuthmekri se apresuró a aclarar a los suspicaces jefes de Keshán que el tesoro no sería tocado y que se colocaría en el templo mayor de Zembabwei, junto a los ídolos de oro de Dagon y Derketo. De este modo se sellaría el acuerdo entre Keshán y Zembabwei. Tales manifestaciones hicieron sonreír a Conan.

El cimmerio no hizo ningún intento de confrontar su astucia y capacidad de intriga con las de Tuthmekri y su amigo shemita, Zargheba. Pero sabía que si Tuthmekri ganaba, pediría la eliminación de su rival. A Conan no le quedaba más que una solución: encontrar el tesoro antes de que el rey de Keshán se decidiera —pues se decidiría, probablemente, a favor de Tuthmekri— y huir con lo que pudiera. Pero el cimmerio estaba seguro de que el tesoro no se hallaba en Keshán, la ciudad real, que era un conjunto de chozas de adobe con techo de paja que rodeaban un muro; dentro de este se hallaba una especie de palacio de piedra, adobe y bambú.

Mientras Conan se consumía de impaciencia, buscando datos acerca del tesoro, el gran sacerdote Gorulga anunció que antes de tomar cualquier decisión sobre la alianza con Zembabwei había que consultar la voluntad de los dioses por medio del oráculo de Alkmeenón.

Aquello infundía temor, e inquietó a los moradores del palacio y de las chozas vecinas.

Durante un siglo ningún sacerdote había visitado la ciudad desierta. El oráculo —decían— era la princesa Yelaya, la última gobernante de Alkmeenón, que había muerto cuando aún era joven y bella, y cuyo cuerpo se había conservado milagrosamente intacto a través de los años.

Desde épocas remotas, los sacerdotes se habían dirigido a la ciudad encantada donde esta les enseñaba su sabiduría. El último sacerdote que consultó el oráculo fue un hombre malvado que intentaba apropiarse de las valiosas joyas que los hombres llamaban los Dientes de Gwahlur. Pero alguna maldición había caído sobre él en la ciudad desierta, porque al huir de allí sus acólitos contaron tales horrores que durante cien años ninguno de los aterrados sacerdotes osó acercarse a la ciudad ni al oráculo.

En la actualidad Gorulga era el sumo sacerdote. Este tenía confianza en su gestión y anunció que iría con un puñado de hombres a revivir la antigua costumbre. Con la excitación que originó el suceso, las gentes hablaron sin cesar y Conan captó, finalmente, el indicio que aguardaba desde hacía varias semanas. Lo oyó de boca de un sacerdote menor, y el cimmerio abandonó inmediatamente la ciudad la víspera del día en que debían hacerlo los sacerdotes.

Después de cabalgar durante dos noches y un día, al amanecer llegó a los farallones de Alkmeenón, que se hallaban en la zona sudeste del reino, entre una selva casi inexplorada que evitaba la mayoría de los hombres. Nadie salvo los sacerdotes osaba acercarse al lugar hechizado, y ni siquiera estos habían entrado a Alkmeenón desde hacía cien años.

Ningún hombre había logrado trepar por aquellos taludes cortados a pico, y nadie más que los sacerdotes conocían la entrada secreta que llevaba al interior del valle. Conan no perdió el tiempo buscando la entrada secreta. Las paredes, que asustaban a los habitantes de las llanuras y de los bosques, no resultaban inaccesibles para un hombre nacido en las montañas de Cimmeria.

Ahora el bárbaro se encontraba en la cima del peñasco y estaba mirando hacia abajo, en dirección al valle circular. Se preguntó qué plaga, guerra o superstición habría hecho que aquellas gentes de una antigua raza blanca abandonaran su fortaleza natural para ir a mezclarse con las tribus negras que rodeaban la zona.

Aquel valle había sido su ciudadela. Allí se encontraba el palacio real, y en dicho valle sólo habían vivido los reyes y sus cortesanos. La ciudad real se hallaba fuera del valle rodeado de taludes, y la densa vegetación ocultaba ahora sus ruinas. Así pues, las cúpulas que brillaban delante del cimmerio eran las de la antigua morada de los reyes de Alkmeenón y parecían haber desafiado con éxito el paso del tiempo.

Conan pasó una pierna sobre el borde y comenzó a descender. La cara interna del peñasco era más quebrada, no tan lisa, razón por la cual tardó menos de la mitad en bajar de lo que había tardado en subir.

Con una mano en la empuñadura de la espada, el cimmerio miró cautelosamente a su alrededor. No había razón alguna para suponer que habría hombres en Alkmeenón, que tenía fama de estar desierta y poblada sólo por espectros de un pasado remoto; pero Conan era receloso y cauto por naturaleza.

Allí reinaba un silencio absoluto. No se movía ni una sola hoja en el valle. Cuando se inclinó para mirar entre los árboles, el bárbaro no vio más que las interminables hileras de troncos que se extendían a lo lejos.

Aun así, se adelantó, extremando las precauciones, observando con ojos inquietos cada una de las sombras que veía a su alrededor y sin hacer el menor ruido. Empezó a encontrar signos inequívocos de una antigua civilización; fuentes de mármol secas y semiderruidas que se alzaban en algunos claros del bosque. Las hierbas y los matorrales habían llenado los jardines, pero todavía podía apreciarse la primitiva disposición de aquellos parques. Anchas calzadas se extendían bajo las frondas, pero el pavimento estaba agrietado y sembrado de hierbas. Vio muros cuidadosamente tallados que parecían haber pertenecido a antiguos pabellones de caza.

Delante del cimmerio, entre los árboles, alcanzaban a divisarse las cúpulas y el edificio que las sostenía. Finalmente llegó a un amplio claro y se encontró delante de las columnas del pórtico del palacio.

Al ascender por los amplios escalones de mármol, Conan advirtió que el edificio se hallaba en mucho mejor estado de conservación que las demás construcciones que había visto hasta ese momento. Los gruesos muros y los pilares macizos eran, sin duda, demasiado recios para que el tiempo hubiera hecho mella en ellos. La misma quietud irreal se cernía sobre todo el lugar. A pesar de la suavidad de las pisadas de Conan, que andaba como un felino, sus pasos parecían resonar ruidosamente en el denso silencio.

En algún lugar de aquel palacio se hallaba la imagen que en tiempos pasados sirviera como oráculo a los sacerdotes de Keshán. Y también en el palacio, a menos que el sacerdote hubiese mentido, estaba escondido el tesoro de los reyes de Alkmeenón.

El bárbaro pasó por un enorme vestíbulo rodeado de altas columnas que formaban arcadas, entre las cuales había puertas cuya madera estaba reseca por el paso del tiempo. Siguió avanzando en la semipenumbra, y en el otro extremo de la sala pasó por una puerta cuyas hojas de bronce estaban entreabiertas. Entró en un amplio salón abovedado, que seguramente había servido como lugar de audiencias a los reyes de Alkmeenón.

El recinto tenía forma octogonal, y la cúpula que había en el techo tenía numerosas claraboyas, por lo cual la claridad era allí más intensa que en las habitaciones precedentes En el otro extremo había un estrado con escalones de lapislázuli, que conducían a un trono macizo con brazos tallados y un alto respaldo. Conan gruñó y sus ojos centellearon. ¡Se hallaba delante del trono de oro de Alkmeenón, del que hablaban las leyendas! El cimmerio lo observaba con mirada de conocedor y se dijo que por sí solo valdría una fortuna, en el caso de que pudiera llevárselo. Aquel trono encendió la imaginación del cimmerio respecto a lo que podía ser el verdadero tesoro. Ansiaba hundir los dedos entre las piedras preciosas que había oído describir en la plaza del mercado de Keshán, que no tenían ningún paralelo en el mundo: rubíes, esmeraldas, diamantes, zafiros, ópalos y muchas más, fruto del saqueo de antiguos tesoros.

El cimmerio había esperado encontrar la efigie del oráculo sentada en el trono, pero debía de hallarse en otro lugar, si es que realmente existía. Pero desde que estaba en Keshán, muchos de los mitos se habían convertido en realidad, por lo que no dudaba de que encontraría lo que estaba buscando.

Detrás del trono había una portezuela, que seguramente había estado cubierta en otros tiempos por ricos tapices. Echó un vistazo y comprobó que la puerta daba a una habitación vacía, de la cual partía un pasillo estrecho. Sin cruzarla, Conan examinó otro arco que había a la izquierda del estrado y vio que, a diferencia de los demás, en este había otra puerta.

Esta no era corriente, pues también estaba hecha de oro, al igual que el trono, y había sido tallada con extraños diseños.

El bárbaro empujó la puerta y esta se abrió con facilidad, como si sus bisagras hubieran sido aceitadas recientemente. Una vez dentro, Conan se detuvo.

Se encontraba en una habitación cuadrada de dimensiones reducidas, cuyas paredes de mármol se alzaban hasta el techo adornado con incrustaciones de oro. Ricos frisos de este mismo metal relucían en la parte superior de las paredes. No se veía otra puerta salvo aquella por la que había entrado el bárbaro. Pero había pasado todos estos detalles por alto.

Su atención se centraba en la figura que se hallaba en el estrado de marfil que tenía delante.

Conan esperaba encontrar una imagen tallada con gran destreza, pero no había arte que pudiera reproducir la perfección de la figura que estaba viendo el cimmerio.

No se trataba de una efigie tallada en metal, piedra o marfil, sino del cuerpo real de una mujer que se había conservado durante siglos gracias a algún arte desconocido. Incluso el atuendo de la mujer estaba intacto. Conan frunció el ceño al ver aquello, y lo invadió una extraña inquietud. Las artes que preservaban el cuerpo no tenían por qué haber conservado los vestidos. Sin embargo, allí estaban: una breve falda de seda, sostenida por un cinto con gemas incrustadas, y un corpiño con placas de oro y piedras preciosas. Ni las telas ni los metales daban la sensación de haber resultado afectados por el paso del tiempo.

Yelaya era una mujer de fría belleza lo cual no tenía nada que ver con el hecho de que estuviera muerta. Su cuerpo parecía de alabastro; era esbelto y voluptuoso al mismo tiempo.

En la oscura cabellera de la princesa brillaba un rubí de grandes dimensiones.

Conan se quedó mirando a la mujer con el ceño fruncido. Luego dio unos golpes en el estrado con su espada. Tal vez el tesoro estuviese escondido en un hueco, pero el sonido indicó que el estrado era macizo.

Se volvió y anduvo por la estancia con cierta indecisión. ¿Dónde buscar primero, con el poco tiempo de que disponía? Un sacerdote al que había oído hablar con un cortesano decía que el tesoro estaba escondido en el palacio. Pero aquello resultaba demasiado vago, a causa de las dimensiones del edificio. Se preguntó si debía esconderse hasta que los sacerdotes se hubieran marchado, para continuar la búsqueda después. Pero pensó que era muy posible que se llevaran las joyas al regresar a Keshán. Conan estaba seguro de que Tuthmekri había sobornado a Gorulga.

El cimmerio se había hecho una idea de los planes que tenía Tuthmekri gracias a su conocimiento de la naturaleza humana. Seguramente había sido este el que había propuesto la conquista de Punt a los reyes de Zembabwei, aunque su verdadero fin era apoderarse del tesoro de los Dientes de Gwahlur. Sin duda aquellos cautos reyes habrían pedido pruebas de que el tesoro existía realmente, antes de tomar ninguna medida. Las joyas que había solicitado Tuthmekri como garantía serían una prueba convincente.

Una vez que tuvieran la seguridad de la existencia del tesoro, los reyes de Zembabwei actuarían. Punt sería invadido simultáneamente por el este y el oeste, pero los hombres de Zembabwei procurarían que los nativos de Keshán cargaran con el peso de la lucha.

Entonces, cuando tanto Punt como Keshán estuvieran agotados por la contienda, las gentes de Zembabwei aniquilarían a los dos pueblos, saquearían Keshán y se llevarían el tesoro, aunque tuvieran que levantar piedra por piedra cada edificio, o debieran torturar a todos los habitantes del reino.

Pero existía otra posibilidad: si el mismo Tuthmekri encontraba el tesoro, entonces lo más probable era que engañase a sus amos y se llevase las joyas.

Conan creía que aquella consulta al oráculo no era más que una excusa para persuadir al rey de Keshán para que accediese a los deseos de Tuthmekri, pues no dudaba de que el gran sacerdote Gorulga era tan sutil y astuto como los que formaban parte de aquella gran maquinación. El cimmerio no había intentado comunicarse con el gran sacerdote debido a que en aquel juego de sobornos él no tenía ninguna posibilidad al lado de Tuthmekri. Si lo hubiera intentado, habría caído directamente en manos de los estigios. Gorulga podía denunciar al cimmerio, crearse una reputación de honestidad y liberar a Tuthmekri de su rival, todo a la vez. Conan se preguntó de qué modo habría sobornado Tuthmekri al sumo sacerdote y cuánto podía haberle ofrecido a un hombre que tenía el mayor tesoro del mundo al alcance de la mano.

Sin duda, el oráculo diría que era voluntad de los dioses que Keshán aceptara las propuestas de Tuthmekri, y que no dejaría de decir algo relativo a Conan. A partir de entonces, Keshán sería un lugar muy incómodo para el cimmerio, aunque este ya había decidido no volver allí al salir de Alkmeenón.

La habitación del oráculo no le proporcionó ningún indicio a Conan. Este regresó al salón del trono y colocó las manos debajo de los brazos del gran sillón. Era pesado, pero pudo moverlo hacia un lado. El suelo era de mármol macizo. Volvió a la habitación, pensando en una cripta secreta que pudiera haber cerca del oráculo. Empezó a golpear las paredes, hasta que finalmente oyó un sonido hueco. Al mirar con más atención vio que había un resquicio en el mármol, y que el siguiente panel era mucho más grande. Entonces insertó la punta de la daga en el resquicio y apretó.

El panel comenzó a abrirse en silencio, dejando ver una especie de nicho en la pared, pero nada más. El cimmerio profirió un juramento. Estaba vacío, y no tenía aspecto de haber albergado un tesoro. Entonces se inclinó sobre el nicho y vio una serie de pequeños orificios en la pared a la altura de su boca. Echó un vistazo a través de estos y lanzó un gruñido al comprender lo que sucedía. Aquella era la pared que separaba la sala de la habitación del oráculo. Los agujeros no se veían desde la habitación.

El bárbaro sonrió al comprender el misterio del oráculo. De todas formas, era más sencillo de lo que había esperado. Gorulga se apostaría allí en persona, o mandaría a alguno de sus acólitos, y hablaría por los orificios. Los crédulos hombres de color aceptarían aquella voz como si fuera el oráculo.

En aquel momento Conan recordó algo y extrajo de su cinto el pergamino que le había quitado a la momia. Lo desenrolló con todo cuidado, ya que parecía estar a punto de deshacerse en pedazos. Frunció el ceño al ver los signos que aparecían escritos en él. En sus viajes por todo el mundo, el gigantesco aventurero había adquirido conocimientos muy diversos, sobre todo en cuanto a la escritura de muchas lenguas extranjeras. Esta capacidad lingüística del cimmerio le había salvado la vida en varias ocasiones.

Aquellos símbolos, sin embargo, lo desconcertaban. Resultaban a la vez familiares e ininteligibles, y finalmente descubrió el motivo. Era la escritura arcaica de Pelishtia, que tenía muchas diferencias con la escritura moderna de aquel país, que él conocía. Aquellos signos más antiguos y puros le intrigaban. No obstante, descubrió unas palabras que se repetían: Bit-Yakin. El cimmerio dedujo que se trataba de la Persona que había escrito el pergamino.

Con el ceño fruncido y los labios moviéndose silenciosa e inconscientemente, Conan trató de descifrar el significado del escrito, pero se dio cuenta de que en su mayor parte era intraducible.

Entendió algo, desde luego, y era que el misterioso escriba, Bit-Yakin, había llegado desde lejos con sus criados y había entrado en el valle interior de Alkmeenón. Lo que seguía era incomprensible, aunque algunas frases y caracteres le resultaran familiares. El escrito parecía referirse a unos hechos ocurridos en un extenso período de tiempo. El nombre de Yelaya también se repetía con frecuencia, y al final del documento se advertía que Bit-Yakin sabía que el momento de su muerte estaba próximo. Sin poder reprimir un escalofrío, Conan comprendió que la momia de la pequeña cueva debía de ser la del autor de aquel relato, el misterioso pelishtio Bit-Yakin. Muerto el hombre, sus criados seguramente lo habían colocado en la pequeña cueva situada en lo alto de los farallones, de acuerdo con las instrucciones que había dejado antes de morir.

Era extraño que el nombre de Bit-Yakin no se mencionase en ninguna de las leyendas de Alkmeenón. Evidentemente había llegado al valle después de que este fuera abandonado por sus habitantes originales. El manuscrito parecía indicarlo, pero resultaba raro que los sacerdotes no hubiesen encontrado a Bit-Yakin ni a sus servidores. Conan estaba seguro de que la momia y el pergamino tenían más de un siglo de antigüedad. Bit-Yakin había vivido en el valle cuando los sacerdotes acudían a postrarse ante el cadáver de Yelaya. No obstante, las leyendas hablaban siempre de una ciudad. ¿Por qué habría vivido ese hombre en aquel lugar deshabitado, y hacia dónde se fueron sus criados después de colocar en el nicho el cadáver de su amo?

Conan se encogió de hombros y volvió a poner el pergamino en su cinto. Casi al mismo instante se estremeció violentamente y sintió que se le erizaba el cabello. ¡En medio del absoluto silencio que reinaba en el palacio acababa de oír un sonido estridente!

Giró en redondo, agazapándose como un felino con la espada desenvainada. Miró por el estrecho corredor del que parecía provenir el sonido. ¿Habrían llegado los sacerdotes de Keshán? Pensó que esto era improbable, dado el poco tiempo transcurrido. Pero el fuerte sonido metálico era la prueba indiscutible de una presencia humana en aquel palacio deshabitado.

Conan era un hombre de acción directa. Por esa razón, en lugar de escapar en dirección opuesta, como habría hecho la mayoría de los hombres, corrió por el pasillo hacia el lugar de donde provenía el sonido. Sus sandalias no hacían más ruido que las patas de un leopardo. Tenía los ojos entrecerrados y la boca semiabierta en una extraña sonrisa. Se sentía furioso ante aquella amenaza que intuía en el extraño fenómeno.

El cimmerio salió finalmente del corredor y llegó a un pequeño patio. Su mirada se sintió atraída por algo que brillaba bajo el sol. Se trataba de un batintín, un enorme disco de oro que colgaba de un brazo insertado en la pared. Al lado del batintín se hallaba un mazo de latón. En aquel sitio no se advertía rastro alguno de seres humanos. Los arcos de alrededor estaban vacíos. Conan permaneció largo rato a la expectativa, tratando de escuchar algo. En el enorme palacio no se oía ni el más ligero rumor. Agotada su paciencia, dio una vuelta en torno al patio, mirando hacia los arcos y dispuesto a saltar o a atacar como una cobra.

Al llegar junto al gran batintín, observó el arco que se hallaba al lado. Sólo vio una habitación oscura, llena de escombros. Debajo del disco metálico no se veían huellas de pies. Sin embargo, el cimmerio advirtió un olor peculiar, fétido, que no pudo identificar.

Las fosas nasales de Conan se dilataron como las de un animal al acecho.

Se volvió hacia el arco… y con repentino fragor, las losas del suelo, aparentemente sólidas, cedieron bajo sus pies. Al caer, el bárbaro extendió los brazos y trató de aferrarse al borde del agujero que acababa de abrirse en el piso. Pero los bordes eran endebles, y el cimmerio cayó en una corriente de agua helada que lo arrastró a una velocidad estremecedora.

2. El despertar de una diosa

Al principio Conan no intentó luchar contra la corriente, que lo arrastraba en la oscuridad.

Luego consiguió mantenerse a flote y ponerse la espada entre los dientes. De pronto vio un rayo de luz más adelante. Vio la superficie del agua convulsionada, como si algún monstruo de las profundidades hubiera salido al exterior, y divisó también las paredes laterales, que se prolongaban hacia arriba en un techo abovedado. A cada lado se extendía un estrecho saliente debajo de la bóveda, pero estaba demasiado alto para poder asirse a él. El techo estaba roto en un punto; probablemente se había caído, y la luz se filtraba por la abertura.

Más allá de aquel orificio, el túnel estaba a oscuras. Conan sintió verdadero pánico al pensar que podía dejar atrás aquel sitio iluminado para hundirse de nuevo en las tinieblas de lo desconocido.

Entonces divisó algo más: unas escalas de bronce que se extendían desde las cornisas hasta la superficie del agua a intervalos regulares. Había una delante de él, por lo que nadó hacia la escala, luchando contra la corriente que lo arrastraba hacia el centro. Pero el cimmerio bregó palmo a palmo con desesperación y fue ganando terreno. Por fin se encontró debajo de la escala y se asió con fiero impulso del último barrote, y quedó colgando, sin respiración.

Poco después ascendía por los corroídos peldaños, que se curvaron y chirriaron, pero aguantaron. Llegó así hasta la estrecha cornisa que había a lo largo de la pared por debajo de la bóveda del techo. El alto cimmerio se vio obligado a agacharse, pues no tenía espacio suficiente para permanecer erguido. Cerca de la escala había una pesada puerta de bronce, pero no se abrió a pesar de los esfuerzos de Conan. Tomó la espada que sostenía con los dientes y volvió a envainarla. Escupió sangre, ya que el filo del sable le había cortado los labios durante la lucha contra la corriente. Enseguida volvió su atención hacia el orificio del techo.

Extendió un brazo por el agujero y al tantear el borde pudo comprobar que era suficientemente resistente como para aguantar su peso. A continuación se aferró con ambas manos al borde, se impulsó hacia arriba y pudo salir finalmente del túnel de aguas subterráneas. Se encontró en una amplia habitación que se hallaba en un estado lamentable.

La mayor parte del techo se había desplomado, así como gran parte del suelo, que formaba la bóveda de la que Conan acababa de salir. Derruidas arcadas comunicaban con pasillos y salas, por lo que el cimmerio se dijo que aún debía de encontrarse en el enorme palacio. Se preguntó inquieto si habría muchas corrientes subterráneas como aquella, pues temía volver a caer en un hueco parecido al anterior.

También pensó si la caída habría sido sólo un accidente. En todo caso, había una cosa cierta: no era el único ser vivo que se hallaba en el palacio. El batintín no había sonado por sí solo, aun cuando con ello no hubieran pretendido causarle la muerte. De repente el silencio del palacio resultó siniestro y cargado de amenazas. ¿Se trataría de alguien empeñado en la misma empresa que él? Entonces recordó algo en relación con el misterioso Bit-Yakin. ¿Y si este había hallado el tesoro de los Dientes de Gwahlur durante su largo período de residencia en Alkmeenón, y sus servidores se lo habían llevado tras la muerte de su amo? La posibilidad de que estuviera buscando algo inexistente enfurecía al cimmerio.

Se internó por un pasillo que, a su entender, debía llevarlo de vuelta a la zona del palacio en la que había estado antes. Se dio prisa, aunque pisó con cuidado al recordar el negro río que fluía bajo sus pies.

Volvió a pensar en la habitación del oráculo y en su misteriosa ocupante. En algún lugar de aquel sector debía de estar la clave que conducía al tesoro, si es que este aún se hallaba en el palacio.

En aquella parte, el enorme edificio se hallaba casi en ruinas, pero a medida que avanzaba, el estado de las salas y corredores parecía mejorar.

No pudo recordar exactamente dónde se hallaba la habitación del oráculo ni qué dirección debía tomar. Poco después descubrió un pasillo que recordaba haber visto antes y que lo llevó de vuelta hasta la sala del trono. Había tomado una decisión. Consideraba inútil seguir vagando por el palacio en busca del tesoro. Resolvió esconderse por allí y esperar a que llegaran los sacerdotes de Keshán. Luego, cuando hubieran representado la farsa del oráculo, los seguiría hasta el lugar en el que estaban ocultas las piedras preciosas, pues tenía la certeza de que irían hacia allí. Probablemente se llevaran sólo una parte del tesoro.

Él se contentaría con el resto.

Como atraído por una extraña fascinación, el cimmerio se quedó mirando la inmóvil figura de la princesa y se maravilló ante su helada hermosura. ¿Qué secreto se escondía en aquel espléndido cuerpo inerte?

Entonces se estremeció violentamente. Aspiró ruidosamente el aire y sintió que se le erizaba el cabello. Había visto antes aquel cuerpo, y había observado su frialdad y su quietud. Pero ahora había una diferencia. Los miembros no estaban rígidos; un color rosado animaba sus mejillas y tenía los labios rojos…

Conan desenvainó la espada, al tiempo que profería un juramento.

—¡Por Crom, está viva! —exclamó.

Ante estas palabras, las largas pestañas se movieron; sus ojos se abrieron y lo miraron con expresión insondable, oscura y brillante. Conan parecía haber perdido el habla.

La mujer se irguió con movimientos fáciles, pero conservando su mirada hechicera.

El cimmerio se pasó la lengua por los labios y finalmente pareció encontrar palabras.

—¿Eres… eres Yelaya? —preguntó.

—Sí, soy Yelaya —contestó ella con voz armoniosa—. No temas, no te haré daño si me obedeces.

—¿Cómo puede volver a la vida una mujer que ha muerto hace siglos? —preguntó con tono escéptico el cimmerio, que ya comenzaba a razonar.

Ella levantó los brazos con gesto misterioso y a continuación dijo:

—Soy una diosa. Hace mil años cayó sobre mí la maldición de los dioses de las tinieblas. El ser mortal que había en mí dejó de existir. Pero la diosa nunca murió. He permanecido aquí durante todos estos siglos, despertando día a día al ponerse el sol y reinando sobre mi corte, compuesta de espectros del pasado. ¡Hombre, si no deseas contemplar escenas que turbarán tu razón para siempre, vete de aquí! ¡Te lo ordeno, vete!

Conan envainó la espada con los ojos entrecerrados, pero no obedeció a la mujer. Se acercó más a ella, como atraído por una poderosa fascinación, y de improviso la aferró por el brazo con la rudeza de un oso. Ella lanzó un grito, que no se parecía en nada al que hubiera lanzado una diosa, y luego se oyó el ruido de una tela rasgada cuando el cimmerio le arrancó el vestido.

—¡Una diosa, bah! —exclamó con desdén el bárbaro—. ¡Ya me extrañaba que una princesa de Alkmeenón hablara con acento corinthio! En cuanto me repuse de la sorpresa, recordé haberte visto en otra parte. Tú eres Muriela, una bailarina corinthia de Zargheba. Ese lunar en forma de media luna lo demuestra. Lo vi una vez que Zargheba te estaba azotando. ¡Una diosa!

Conan le dio un golpe en la cadera con la mano y la muchacha gritó de dolor.

La joven ya no tenía el aire imperioso de antes. Ya no era la mística deidad, sino una bailarina humillada y aterrada, como las que solían comprarse en los mercados de esclavos shemitas. La muchacha se echó a llorar. El cimmerio la miró irritado.

—¡Vaya con la diosa! Tú eras una de las mujeres veladas que Zargheba llevó a Keshán con él. ¿Creías que me ibas a engañar, pequeña idiota? Hace un año te vi en Akbitana con ese cerdo de Zargheba, y nunca me olvido del rostro ni del cuerpo de una mujer. Te voy a…

Retorciéndose bajo su mano férrea, la muchacha rodeó con los brazos el cuello del cimmerio, mientras su rostro expresaba un profundo terror. Las lágrimas le rodaban por las mejillas y los sollozos estremecían su cuerpo.

—¡Por favor, no me hagas daño! —imploró ella—. ¡Tenía que hacerlo! ¡Zargheba me trajo aquí para que hiciera de oráculo!

—¿No temes a los dioses? —preguntó el cimmerio—. ¿Ya no queda honestidad en el mundo?

—¡No podía desobedecer a Zargheba, te lo juro! ¿Qué iba a hacer?

—¿Qué crees que te harían los sacerdotes si te encontraran poniendo en escena esta farsa?

Al pensarlo, las piernas de la muchacha se negaron a sostenerla y cayó al suelo, abrazándose a las rodillas de Conan y murmurando súplicas incoherentes.

—¿Dónde está Zargheba? —le preguntó él—. ¡Vamos, deja de llorar y contesta!

—Está fuera del palacio, esperando a los sacerdotes —repuso Muriela sin dejar de lamentarse.

—¿Cuántos hombres vienen con él?

—Ninguno. Vinimos los dos solos.

—Debisteis de abandonar Keshán pocas horas después que yo. ¿Trepasteis por los peñascos?

La muchacha negó con la cabeza, pues los sollozos no le permitían hablar.

—¿Vas a contestarme de una vez? ¿Cómo entrasteis en este valle?

—Zargheba conocía el camino secreto —dijo Muriela jadeando—. Se lo reveló el sacerdote Gwarunga, y también a Tuthmekri. Al pie del farallón hay un enorme lago. Bajo la superficie del agua existe una caverna que se puede ver desde fuera. Nos metimos en el agua y entramos. La cueva sale del agua enseguida y sube finalmente por el interior de los muros de roca. La salida en el valle interior se halla oculta por unos densos matorrales.

—Yo trepe por el lado este —murmuró Conan—. Y bien, ¿qué hicisteis después?

—Entramos en el palacio, y Zargheba me escondió entre los árboles mientras iba a echar un vistazo a la habitación del oráculo. Creo que no se fiaba demasiado de Gwarunga. Mientras se hallaba en el palacio, me pareció oír el sonido de un batintín, pero no estoy segura.

Finalmente vino Zargheba, me trajo al palacio y me hizo entrar en esta habitación, donde estaba la diosa Yelaya tendida sobre el altar. Le quitó las ropas y me vistió con ellas. Luego se fue a ocultar el cuerpo y a esperar a los sacerdotes. He pasado mucho miedo. Cuando entraste, sentí deseos de levantarme y pedirte que me llevaras lejos de aquí, pero temía a Zargheba. Cuando creíste que era la diosa viva, pensé que podía asustarte y hacerte marchar.

—¿Qué debías decir como oráculo?

—Debía decir a los sacerdotes que tomaran el tesoro de los Dientes de Gwahlur y le entregaran una parte a Tuthmekri como garantía. El resto debía ser llevado al palacio de Keshán. Si no se mostraban dispuestos a acceder a las propuestas de Tuthmekri, debía explicarles que un destino terrible aguardaba a Keshán. Ah, y debía decir también que te desollaran vivo inmediatamente.

—Tuthmekri quería tener el tesoro en un lugar en el que él o los hombres de Zembabwei pudieran encontrarlo con facilidad —dijo Conan sin hacer caso de lo que había dicho la muchacha acerca de él—. Bien, ya me encargaré de arrancarle el hígado a su debido tiempo. ¿Gorulga también participa en la farsa?

—No. Él cree en sus dioses y es incorruptible. No sabe nada acerca de esta confabulación, y habría obedecido al oráculo. Todo era un plan de Tuthmekri. Sabiendo que los de Keshán consultarían el oráculo, él y Zargheba trajeron desde Zembabwei. Vine cubierta de velos y he visto poco durante el viaje.

—¡Vaya! —murmuró Conan—. ¡Un sacerdote que cree honradamente en su oráculo y que no se deja sobornar! Me pregunto, entonces, si habrá sido Zargheba quien hizo sonar el batintín. ¿Sabía que yo estaba aquí? Dime dónde se encuentra ahora, muchacha.

—Está escondido entre unos arbustos de loto, cerca de la antigua avenida que lleva desde la pared sur de los farallones interiores hasta el palacio.

La muchacha se calló un momento y enseguida reanudó sus súplicas.

—¡Por favor, Conan, ten piedad de mí! ¡Tengo miedo en este viejo palacio! Creo haber oído unas pisadas fantasmales a mi alrededor. ¡Llévame contigo, Conan! Zargheba me matará cuando yo haya hecho lo que espera de mí, lo sé. Y los sacerdotes también me matarían si descubrieran el engaño. Zargheba es un demonio. Me compró a un mercader de esclavos y desde entonces me hizo instrumento de sus intrigas. Tú no puedes ser tan cruel como él. ¡No dejes que me maten aquí, por favor!

La muchacha se había puesto de rodillas y lloraba con gesto suplicante. Su bello rostro estaba cubierto de lágrimas y la cabellera sedosa le caía en desorden sobre los hombros. El cimmerio la levantó y la sentó en sus rodillas.

—Escúchame. Voy a protegerte de Zargheba, y los sacerdotes no sabrán nada de tu impostura, pero debes hacer lo que te voy a decir.

Ella prometió obedecer y se aferró a él como si buscara protección.

—Está bien. Entonces, escucha. Cuando lleguen los sacerdotes, tú harás el papel de Yelaya, tal como había planeado Zargheba. Será de noche, y a la luz de las antorchas no advertirán la diferencia. Pero les dirás esto: «Es voluntad de los dioses que el perro estigio y el perro shemita sean expulsados de Keshán. Son unos ladrones y traidores que pretenden robar a los dioses. Poned los Dientes de Gwahlur bajo la custodia del general Conan y concededle el mando de los ejércitos de Keshán. Él es el bienamado de los dioses».

La muchacha se estremeció con desesperación, pero accedió. Luego dijo:

—Pero ¿y Zargheba? ¡Me matará!

—No te preocupes de Zargheba —repuso Conan—. Yo me encargaré de ese perro. Di lo que te he ordenado. Vamos, ahora arréglate el cabello y ponte de nuevo esta gema que se te ha caído.

Conan le colocó el rubí en el pelo e hizo un gesto de aprobación.

—Esta joya vale un cargamento de esclavos —dijo—. Ahora ponte la falda de modo que no se vea el desgarrón que te hice. Eso es, y sécate la cara. Las diosas no lloran. ¡Por Crom, ahora vuelves a parecerte enormemente a Yelaya! ¡Si haces de diosa tan bien como lo hiciste conmigo, los engañarás a todos!

—Procuraré hacerlo —dijo Muriela, sin poder dominar un escalofrío.

—Bien, yo voy a buscar a Zargheba —dijo Conan. La joven se sintió presa del pánico, y exclamó con voz alterada:

—¡No, no me dejes sola! ¡Este lugar está embrujado, Conan!

—No hay nada aquí que pueda hacerte daño —le aseguró el cimmerio, impaciente—. El único es Zargheba, y voy a encargarme de él. Volveré pronto y estaré mirando, por si algo sale mal durante la ceremonia. Pero si lo haces como es debido, te aseguro que todo marchará bien.

El bárbaro se dio media vuelta y salió apresuradamente de la habitación del oráculo, dejando tras de sí a Muriela, que se lamentaba con voz débil.

Había caído el crepúsculo. Las grandes habitaciones estaban llenas de sombras. Los frisos de cobre brillaban tenuemente. Conan avanzó como un espectro silencioso por las enormes salas, sin poder evitar la sensación de que unos fantasmas invisibles del pasado lo miraban desde la penumbra. No era de extrañar que la muchacha sintiera miedo en aquel sitio.

Descendió por los escalones de mármol del palacio con la espada en la mano. En el valle reinaba el silencio. Por encima del borde de los taludes, las estrellas comenzaban a centellear. Si los sacerdotes de Keshán habían entrado en el valle, aún estaban lejos, y ningún ruido los delataba. Se alejó hacia el sur por la antigua avenida de losas agrietadas, que se perdía entre los densos matorrales. Al cabo de un rato vio un bosquecillo de árboles de loto, planta característica de las tierras de Kush. Allí según la muchacha, se hallaba Zargheba al acecho. Conan extremó sus precauciones, y desapareció entre la espesura como una sombra de pies de terciopelo.

Se acercó a los arbustos de loto dando un rodeo, y ni un solo movimiento de hojas reveló su presencia. Al llegar al límite de los árboles se detuvo repentinamente, encogido entre la vegetación como un felino al acecho. Delante de él, destacando sobre un fondo de hojas, vio un pálido óvalo. Podía tratarse de una de las enormes flores de loto, pero Conan sabía que era el rostro de un hombre. Y estaba vuelto hacia él. ¿Es que Zargheba le había visto?

El hombre lo miraba directamente. Pasaron unos instantes. El oscuro rostro se movió. El bárbaro podía ver con claridad su corta barba negra.

De repente el cimmerio se dio cuenta de algo extraño. Zargheba no era un hombre alto. De pie, su cabeza apenas hubiera sobrepasado los hombros de Conan. Sin embargo, el rostro del otro se hallaba al mismo nivel que el del bárbaro. ¿Estaría de pie encima de algo?

Conan procuró mirar al suelo, en el lugar en el que se veía el rostro, pero una maleza le tapaba la visión. Luego miró más arriba y sintió un sobresalto. A través de un claro que había entre las hojas debería haber visto el cuerpo de Zargheba. Pero no vio ningún cuerpo.

Entonces, tenso como un tigre que avanza hacia su presa, el cimmerio se introdujo en los matorrales y apartó unas hojas para ver bien el rostro, que no se había movido. Y no volvería a moverse más, al menos por propia voluntad, estaba contemplando la cabeza cercenada de Zargheba, colgada de la rama de un árbol por la cabellera.

Conan giró en redondo con la agilidad de un felino y miró en derredor. No se veía por ningún lado el cuerpo del hombre asesinado. Un poco más allá, la hierba se veía pisoteada y parecía húmeda. El cimmerio contenía la respiración Y aguzaba los oídos para identificar cualquier rumor. Los árboles y los matorrales se recortaban contra el cielo como negras sombras inmóviles y siniestras.

Un temor primitivo invadió al bárbaro. ¿Sería aquello obra de los sacerdotes de Keshán? En ese caso, ¿dónde se encontraban? ¿Sería Zargheba quien había golpeado el batintín?

Nuevamente acudieron a su memoria Bit-Yakin y sus misteriosos sirvientes. Bit-Yakin había muerto y estaba convertido en una momia arrugada, en su pequeña cripta, saludando al sol del alba todas las mañanas. Pero de los criados no se sabía nada. No había pruebas de que hubieran abandonado el valle siquiera.

Conan pensó en la muchacha, Muriela, que estaba sola en el enorme y sombrío palacio. Se volvió rápidamente y echó a correr por la avenida de losas de piedra, de regreso hacia el edificio de elevadas cúpulas.

Al acercarse vio en el pórtico un fulgor rojizo que se reflejaba en el mármol del suelo. Se internó por los arbustos que había frente al palacio y se situó delante de la escalera de entrada. Unas voces llegaban hasta Conan. Varias antorchas arrojaban sus destellos sobre sus lustrosas espaldas de ébano. Los sacerdotes de Keshán habían llegado.

Pero no venían por la empedrada avenida que acababa de recorrer el cimmerio, que era por donde Zargheba esperaba verlos llegar. Por lo visto, había más de una entrada secreta al valle de Alkmeenón.

Los sacerdotes subían por los anchos escalones de mármol con las antorchas en alto. Conan vio a Gorulga, que encabezaba el desfile y cuyo perfil se recortaba como el de una moneda contra la llama de la tea. Los demás acólitos eran negros gigantescos de piel brillante.

Cerraba la marcha un enorme negro de aspecto maligno, a la vista del cual el cimmerio se estremeció. Se trataba de Gwarunga, de quien Muriela dijo que le había revelado a Zargheba el secreto de la entrada al valle interior por el lago. Conan se preguntó hasta qué punto participaría aquel hombre en la confabulación del estigio.

El cimmerio avanzó hacia el pórtico, pero fue rodeando el borde de los arbustos para que no lo vieran. Los sacerdotes no dejaron a nadie de guardia en la entrada del palacio. Las antorchas ya alumbraban las losas de la larga y oscura sala. Antes de que llegaran a la puerta de bronce que había al otro extremo, Conan había ascendido ya las escaleras y se hallaba detrás de ellos, deslizándose rápidamente por detrás de las columnas que bordeaban las paredes. Ellos no miraron hacia atrás, sino que atravesaron en fila india la amplia habitación, con las plumas de avestruz meciéndose sobre sus cabezas y las pieles de leopardo con las que se cubrían contrastando extrañamente con los mármoles y los metales del antiguo palacio. Se detuvieron durante un momento delante de la puerta dorada que se hallaba a la izquierda del estrado en el que se encontraba el trono.

La voz de Gorulga, el sumo sacerdote, resonó de modo siniestro en el gran espacio vacío.

El hombre pronunció varias frases sonoras, pero ininteligibles para el que escuchaba. Luego el sacerdote abrió de par en par la puerta de oro y entró en la habitación, haciendo una profunda reverencia. Los demás avanzaron y se inclinaron, al igual que su maestro. La puerta de acero se cerró tras ellos. Conan corrió alrededor del trono y entró en la pequeña habitación que había detrás, sin hacer el menor ruido.

Leves rayos de luz atravesaron los orificios cuando el cimmerio abrió el panel secreto. Se deslizó hasta el nicho y miró por los agujeros. Muriela estaba sentada en el trono con los brazos cruzados y la cabeza apoyada en la pared, a poca distancia de los ojos del bárbaro.

El delicado perfume de los cabellos de la muchacha llegaba hasta Conan. No podía verle el rostro, pues él se hallaba detrás, pero por su actitud parecía tranquila y seguramente estaría mirando por encima de la cabeza de los sacerdotes, como en un trance eterno. El cimmerio sonrió y pensó para sus adentros que la muchacha era una actriz consumada. Sabía que estaba aterrada, pero ella no lo demostraba. Bajo la incierta luz de las antorchas parecía tener el mismo aspecto de la diosa a la que acababa de reemplazar.

Gorulga entonaba un cántico en una lengua desconocida para el cimmerio, que probablemente era el dialecto antiguo que se había hablado en Alkmeenón en el pasado. Sin duda se había transmitido a través de generaciones de sacerdotes.

El cántico parecía interminable y Conan comenzó a ponerse inquieto. Cuanto más durase aquello, mayor sería el nerviosismo de la muchacha. Si la descubrían… El bárbaro aferró la empuñadura de la espada, pues no soportaba la idea de ver a la pequeña corinthia torturada por aquellos negros.

Pero el cántico, que tenía un tono profundo y amenazador, terminó al fin, y una especie de aclamación a coro de los acólitos rubricó el final.

Luego Gorulga volvió a levantar la voz y exclamó:

—¡Oh, gran diosa que habitas en las sombras, permite que tus labios se abran para estos esclavos que apenas osan levantar la cabeza del polvo que hoyan tus pies! ¡Habla, gran diosa del valle sagrado! ¡Tú conoces los caminos insondables, y lo que para nosotros son tinieblas, para ti es radiante luz! ¡Derrama tu inmensa sabiduría sobre estos, tus siervos! ¡Dinos, oráculo de los dioses! ¿Cuál es la voluntad de estos respecto a Tuthmekri, el estigio?

La espesa cabellera de la mujer se agitó ligeramente ante los ojos del cimmerio. La voz de Muriela llegó con absoluta claridad hasta los oídos de Conan en medio del tenso silencio.

Parecía helada, impersonal, como correspondía a una diosa. Pero el cimmerio se estremeció al notar el acento corinthio de la muchacha.

—¡Es voluntad de los dioses —dijo la joven, repitiendo casi palabra por palabra lo que le había dicho él— que el perro estigio y el perro shemita sean expulsados de Keshán! Son unos ladrones y traidores que intentan robar a los dioses. Poned los Dientes de Gwahlur bajo la custodia del general Conan y concededle el mando de los ejércitos de Keshán. ¡Él es el bienamado de los dioses!

Hubo un estremecimiento en la voz de Muriela cuando concluyó, y Conan comenzó a sudar, pensando que la muchacha estaría a punto de sufrir un colapso. Pero los negros no advirtieron nada, ni siquiera el acento corinthio, que para ellos era desconocido. Dieron unas palmadas y entonaron una salmodia como muestra de obediencia. Los ojos de Gorulga brillaron con fanatismo a la luz de las antorchas.

—¡Yelaya ha hablado! —exclamó—. ¡Es la voluntad de los dioses! Hace mucho tiempo, en la época de nuestros antepasados, estos se ocultaron por mandato divino, y los dioses los libraron de la amenaza de las terribles fauces de Gwahlur, el rey de las tinieblas. Por orden de los dioses también escondieron los Dientes de Gwahlur, y por mandato suyo volverán a la luz. ¡Oh, diosa nacida entre los astros, danos permiso para ir hasta el escondite del tesoro, a fin de entregarlo al bienamado de los dioses!

—¡Tenéis mi permiso! —contestó la falsa diosa con un ademán imperioso que hizo sonreír al cimmerio.

Los sacerdotes se retiraron en medio de la luz titilante de las antorchas y el movimiento de sus plumas de avestruz.

La puerta de oro se cerró tras ellos; entonces Muriela, con un quejido, se desplomó sobre el estrado.

—¡Conan! —dijo en voz baja—. ¡Conan!

—¡Chist, espera! —respondió él a través de los agujeros de la pared, y, después de salir del hueco, cerró el panel.

Una mirada mostró al bárbaro que las antorchas se alejaban por la sala del trono. Sin embargo, una luz intensa iluminaba el recinto. La luna se había elevado sobre el horizonte y su luz entraba por la cúpula, iluminando el trono y sus alrededores.

Cuando el cimmerio se disponía a cruzar la sala del trono, lo detuvo un ruido que parecía provenir del pasadizo que llevaba hasta la habitación del oráculo. Se agazapó en la entrada, vigilando, mientras recordaba el sonido del batintín con el que presumiblemente lo habían atraído para hacerlo caer en la fría corriente subterránea. Le pareció oír unos pasos furtivos por el corredor.

De repente resonó el grito ahogado de una mujer a sus espaldas. Corrió hacia la puerta que había más allá del trono y, al entrar en la habitación, vio algo inesperado.

Allí había un sacerdote; era Gwarunga, cuyo rostro estaba contraído por la furia. Tenía aferrada a Muriela por la garganta y la sacudía con brutalidad.

—¡Traidora! —musitaba Gwarunga con voz sibilante como la de una cobra—. ¿Qué juego es este? ¿No te dijo Zargheba lo que tenías que decir? ¿Traicionas a tu amo, o es él quien nos traiciona a los demás? ¡Te voy a…!

Un gesto involuntario de la muchacha, que miraba por encima del hombro del sacerdote, puso en guardia a este. Soltó a Muriela y giró en redondo, en el momento en que se abatía la espada de Conan. El impacto hizo caer al suelo a Gwarunga, de cuya cabeza manó sangre en abundancia.

Conan se adelantó para rematarlo, pues el movimiento repentino del sacerdote hizo que la hoja lo golpeara casi de plano, pero la muchacha rodeó al cimmerio con sus brazos y exclamó:

—¡Hice lo que me ordenaste! ¡Ahora sácame de aquí! ¡Por favor, sácame de aquí!

—Todavía no podemos marcharnos —repuso Conan—. Tengo que seguir a los sacerdotes para ver dónde están las joyas.

Allí puede haber un enorme tesoro. Pero puedes venir conmigo. Dime, ¿dónde está el rubí que tenías en el pelo?

—Se me debe de haber caído en el estrado. Estaba tan asustada que cuando se fueron los sacerdotes eché a correr para ir en tu busca, pero ese enorme bruto estaba escondido y quiso estrangularme…

—Bueno, busca el rubí mientras yo acabo con este asesino. ¡Vamos, esa gema vale una fortuna!

Ella titubeó como si temiese volver a la habitación. Entonces, mientras el bárbaro arrastraba a Gwarunga, la muchacha entró en la sala del oráculo.

Conan volvió boca arriba al desmayado negro y levantó su espada. El cimmerio había vivido demasiado tiempo entre gente implacable para sentir impulsos de compasión. El único enemigo inofensivo era el enemigo muerto. Pero antes de que asestara el último golpe, un grito ahogado lo dejó inmóvil. Provenía de la sala del oráculo.

—¡Conan! ¡Conan! ¡Ella ha vuelto!

El grito terminó en un gorgoteo y en un ruido sordo de pasos.

Al tiempo que profería un juramento, el cimmerio rodeó el trono a toda velocidad y entró en la habitación del oráculo. Allí se detuvo, jadeando. Aparentemente, Muriela descansaba plácidamente sobre el estrado, con los ojos cerrados como si estuviera durmiendo.

—¿Qué demonios haces? —le preguntó Conan—. ¡Este no es momento para…!

Se interrumpió cuando su mirada se detuvo en su pierna izquierda, que estaba cubierta por el vestido. Él mismo había rasgado la tela en ese lugar, pero ahora no se veía el desgarrón.

Conan avanzó unos pasos y puso la mano sobre el cuerpo marfileño…, pero la retiró enseguida como si se hubiera quemado al percibir la fría inmovilidad de la muerte.

—¡Por Crom! —exclamó—. ¡No es Muriela! ¡Es Yelaya!

Ahora comprendía el significado del grito frenético que había escuchado de labios de Muriela cuando esta entró en la habitación. La diosa había vuelto. El cuerpo había sido despojado de su atuendo por Zargheba para vestir a Muriela. Sin embargo, ahora aparecía con la misma seda y las mismas joyas con que Conan la viera por primera vez. El cimmerio sintió que se le erizaba el cabello.

—¡Muriela! —exclamó de repente—. ¡Muriela! ¿Dónde demonios estás?

Los muros le devolvieron burlonamente sus gritos. No había más acceso que el de la puerta de oro, y por allí nadie pudo haber entrado o salido sin ser visto por él. Pero era algo indiscutible: Muriela había sido reemplazada por Yelaya en pocos minutos. En sus oídos todavía resonaba el grito de la muchacha, y a pesar de ello, la corinthia parecía haberse esfumado. Dejando de lado toda explicación sobrenatural, Conan pensó que la única posibilidad era que en aquella habitación hubiera una puerta secreta. Y mientras esta idea le pasaba por la mente, vio la puerta.

En lo que parecía lisa pared, divisó una rendija, de la cual sobresalía un trozo de seda. El cimmerio se agachó y comprobó que la tela pertenecía al vestido de Muriela. Sin duda este había quedado cogido al cerrarse la puerta tras ella, mientras la arrastraban sus captores.

Conan introdujo su daga en la ranura e hizo presión. La hoja se curvó, pero la puerta de mármol acabó por abrirse. El cimmerio levantó la espada mientras escudriñaba en la abertura, pero no vio nada extraordinario. La luz que se filtraba en la habitación del oráculo que estaba detrás de él le reveló una corta escalera de mármol. Hundió su daga en una grieta del suelo que había delante de la puerta, para evitar que esta se cerrara, y bajó sin vacilar por la escalera. Una docena de peldaños más abajo se encontró delante de un corredor que se perdía en la oscuridad.

El cimmerio se detuvo al pie de la escalera para examinar unos frescos que adornaban las paredes y que eran visibles gracias a la luz que llegaba desde arriba. Aquello seguramente había sido pintado por pelishtios. Había tenido oportunidad de ver muchos frescos parecidos en las paredes de Asgalun. Sin embargo, las escenas pintadas no guardaban relación alguna con las gentes de Pelishtia, exceptuando una sola figura humana, repetida varias veces. Se trataba de un anciano enjuto de barba blanca, cuyas características raciales resultaban inconfundibles. Las pinturas parecían representar diversos sectores del palacio que había encima. En algunas escenas se reproducían la sala del oráculo con la figura acostada de Yelaya y un gigantesco negro arrodillado ante ella. El viejo pelishtio también estaba pintado en el nicho que había detrás de la pared. Había otras figuras, que parecían obedecer las órdenes del anciano y arrastraban algo desde el río subterráneo. Conan se quedó inmóvil. Enseguida comprendió el sentido de muchas frases del pergamino que no había entendido antes. Todas las partes del rompecabezas encajaban perfectamente ahora.

El misterio de Bit-Yakin y de sus servidores había dejado de serlo.

El bárbaro se volvió y miró hacia el oscuro túnel, sintiendo un escalofrío en la espalda. A continuación comenzó a avanzar por el pasillo, internándose cada vez más en la oscuridad a medida que se alejaba de la escalera. El aire se hacía cada vez más pesado, cargado con el olor fétido que ya percibiera junto al batintín de oro.

En las tinieblas escuchó un sonido que provenía de delante de él. Parecía el roce de unos pies desnudos sobre las losas, o el de un vestido sobre el suelo. No podía decirlo con precisión. Un segundo después, su mano halló una barrera que identificó como una puerta maciza de metal tallado. Empujó sin obtener ningún resultado, y luego la punta de su espada buscó en vano un intersticio. Volvió a empujar, pero fue inútil. Ni siquiera una manada de elefantes hubiera derribado aquel gigantesco portal.

Mientras estaba inclinado sobre la puerta percibió, al otro lado de esta, un sonido que identificó enseguida: era un ruido de hierro enmohecido, como el de una palanca al girar sobre su eje. El cimmerio saltó hacia atrás instintivamente; en aquel preciso instante se desplomó un gran bloque de piedra desde arriba con estruendo ensordecedor. Si hubiera saltado un segundo después, Conan habría quedado aplastado debajo de la piedra como una hormiga.

El bárbaro pensó que Muriela se hallaría cautiva detrás de aquella puerta de bronce, en el caso de que aún viviera. Pero era imposible trasponerla, y si seguía en aquel pasillo podía caerle otro bloque encima, y no tener tanta suerte como con el anterior. No podía continuar la búsqueda por allí. Tenía que encontrar otra entrada desde arriba.

Corrió hacia las escaleras y suspiró involuntariamente cuando llegó a estas y se encontró en un lugar tenuemente iluminado. Pero al subir los primeros escalones, oyó que la puerta de mármol se cerraba y quedó sumido una vez más en las tinieblas.

Algo parecido al pánico se apoderó del cimmerio al verse atrapado en aquel túnel. Se volvió espada en mano, pero no oyó ningún ruido. Tal vez las personas que se encontraban del otro lado de la puerta —si eran personas— creyeran que se habían librado de él con la caída de la piedra, que sin duda había sido soltada por medio de algún mecanismo especial.

Entonces, ¿por qué habían cerrado la puerta superior de la escalera? El cimmerio abandonó aquellas especulaciones y subió peldaño a peldaño, temiendo recibir una cuchillada a cada paso que daba.

Al llegar a la puerta empujó con todas sus fuerzas y maldijo al comprobar que aquella tampoco cedía. Tanteó la fría superficie y encontró un cerrojo que seguramente se había corrido al cerrarse la puerta. Entonces descorrió el cerrojo y la puerta se abrió. Luego saltó hacia la habitación con el rostro crispado, como la encarnación de la furia, dispuesto a luchar con cualquier enemigo que estuviera al acecho.

La habitación estaba vacía, al igual que el estrado. Yelaya había desaparecido.

—¡Por Crom! —musitó el cimmerio—. ¿Estará viva, después de todo?

Avanzó hacia la sala del trono, absolutamente desconcertado, y enseguida un repentino pensamiento lo hizo entrar en la habitación que se encontraba detrás del estrado. Había sangre en el lugar en el que dejara el cuerpo desmayado de Gwarunga. Pero eso era todo. El negro había desaparecido tan misteriosamente como Yelaya.

4. Los dientes de Gwahlur

Una furia de impotencia dominaba a Conan. No tenía la menor idea acerca de dónde debía buscar a Muriela, y lo mismo le ocurría respecto al tesoro de los Dientes de Gwahlur. Sólo se le ocurrió una cosa: seguir a los sacerdotes. Tal vez al llegar al escondite del tesoro hallara algún indicio. Era una posibilidad muy remota, pero mejor sería que vagar por allí sin rumbo fijo.

Mientras avanzaba rápidamente por la enorme sala en dirección al pórtico, casi esperaba que las sombras inmóviles cobrasen vida y lo atacaran con sus espantosos colmillos y zarpas. Pero cuando llegó al exterior y pisó el mármol iluminado por la luna, tan sólo notó los acelerados latidos de su corazón.

Al pie de los escalones echó una mirada para orientarse respecto a la dirección que debía seguir. De inmediato halló un rastro. Sobre la hierba, que estaba aplastada en determinados lugares donde también se veían algunas ramitas rotas, había numerosos pétalos. Conan, que había seguido el rastro de los lobos en sus montañas natales, no tuvo ninguna dificultad en seguir el de los sacerdotes.

Las huellas se alejaban del palacio entre los exóticos matorrales, en lo que crecían grandes flores blanquecinas. Finalmente, llegó ante una enorme masa rocosa que destacaba de los farallones como un gigantesco castillo. Sin duda, el sacerdote charlatán se había equivocado al decir que las joyas estaban ocultas en el palacio, puesto que el rastro lo había llevado fuera de este. Sin embargo, Conan tenía la impresión de que todos los puntos del valle estaban conectados con el palacio por corredores secretos.

Agazapado entre las sombras de los matorrales, el cimmerio examinó el enorme peñasco que brillaba a la luz de la luna. Estaba cubierto de tallas grotescas que representaban hombres, animales y unos seres bestiales que podían ser dioses o demonios. El estilo de las tallas se diferenciaba tan notablemente de lo que se veía en el resto del valle que Conan se preguntó si no sería una reliquia primitiva de épocas anteriores a la fundación de Alkmeenón.

En la roca había una enorme puerta. Alrededor de esta habían sido talladas las fauces de un dragón. La puerta era de bronce y parecía muy pesada. No había cerraduras a la vista, pero en las dos hojas, que estaban abiertas de par en par, se veía un extraño mecanismo, seguramente usado como cerrojo, cuyo funcionamiento sólo debían de conocer los sacerdotes de Keshán.

El rastro demostraba que Gorulga y sus acólitos habían entrado por aquellas puertas. Pero Conan vaciló. Si esperaba hasta que salieran quizá se encontrarían con que le cerraban la puerta, cuyo mecanismo parecía muy seguro. Si los seguía al interior de la cueva, al salir podían dejarlo encerrado dentro.

Finalmente se decidió y se internó en la cueva. En algún lugar de aquel recinto se encontraban los sacerdotes, los Dientes de Gwahlur y tal vez la clave de lo que le había ocurrido a Muriela. Los riesgos nunca habían arredrado a Conan en sus empresas.

La luna iluminaba una parte del túnel por el que se internó el cimmerio. A lo lejos percibió un tenue resplandor, y de allí parecía llegar un extraño cántico. Los sacerdotes no estaban tan lejos como había pensado. El túnel desembocaba en una caverna de pequeñas dimensiones con un alto techo abovedado. Unas incrustaciones que había en la roca producían una luminosidad fosforescente. Bajo la tenue luz, el bárbaro pudo ver una imagen de aspecto monstruoso que se encontraba en un altar. En la cueva desembocaban media docena de túneles, y por el más grande se divisaba el luminoso titilar de las antorchas. El cántico iba en aumento.

Conan se internó temerariamente por el pasadizo, y al cabo de un rato se halló contemplando una caverna de mayores dimensiones que la anterior. Allí no había fosforescencia, pero la luz de las antorchas alumbraba un altar con la imagen de un dios más repugnante aún que el anterior. Parecía un sapo, y delante de él estaban arrodillados Gorulga y sus acólitos, que entonaban monótonos cánticos. El cimmerio pensó que habían avanzado muy poco. Evidentemente, penetrar en la cripta secreta del tesoro constituía un ritual muy complicado.

El bárbaro empezaba a impacientarse cuando los sacerdotes se incorporaron y se internaron por un túnel que había detrás del ídolo. Él los siguió a cierta distancia. No había demasiado peligro de que lo descubrieran, ya que se deslizaba entre las sombras como una criatura de la noche, en tanto que los sacerdotes estaban completamente absortos en su grotesco ceremonial. Al parecer, ni siquiera habían notado la ausencia de Gwarunga.

Llegaron a una caverna de grandes dimensiones, por cuyas altas paredes se veían galerías que formaban diversos pisos. Volvieron a iniciar el ritual, ahora delante de un altar cuyo dios tenía un aspecto todavía más espantoso que los anteriores.

Conan se apoyó en la pared, cerca de la entrada de la cueva, en cuyo interior brillaban las antorchas. Vio una escalera que ascendía en espiral de galería en galería. El techo se perdía en las sombras.

Pero el cántico cesó súbitamente. Los sacerdotes arrodillados levantaron la cabeza y el cimmerio no pudo evitar un estremecimiento.

Una voz inhumana, imposible de identificar, resonó estertóreamente por encima de ellos.

Los sacerdotes permanecieron inmóviles, con la mirada fija en una luz fantasmagórica que iluminaba una figura. La luz se hizo más intensa, y entonces los acólitos gritaron. Habían reconocido aquella silueta vestida de seda y oro.

—¡Yelaya! —exclamó Gorulga, con el rostro ceniciento—. ¿Por qué nos has seguido? ¿Qué quieres de nosotros?

Se volvió a oír la terrible voz, ampliada por los innumerables ecos de la bóveda:

—¡Malditos seáis los sacrílegos! ¡Que caiga la perdición sobre quienes negáis al verdadero dios!

De los labios de los sacerdotes surgió un grito de asombro. Gorulga parecía un buitre desconcertado a la luz de las antorchas.

—No… no comprendo —dijo tartamudeando—. Nosotros te somos fieles. En la habitación del oráculo nos dijiste…

—¡No recuerdes lo que se dijo en la sala del oráculo! —tronó la voz—. ¡Cuidado con los falsos profetas y los falsos dioses! Un demonio ocupó mi lugar en el palacio y os dio una falsa profecía. Ahora escuchad y obedeced, pues yo soy la única diosa verdadera. ¡Os brindaré una oportunidad de salvaros!

»Sacad el tesoro de los Dientes de Gwahlur de la cripta en la que se halla desde hace tanto tiempo —continuó—. Alkmeenón ya no es un lugar sagrado porque ha sido profanado por gente de poca fe. Poned el tesoro en manos de Tuthmekri, el estigio, para que él lo lleve al santuario de Dagon y de Derketo. Sólo esto puede salvar a Keshán de la ruina que los demonios de las tinieblas planean para nuestro país. Coged, pues, el tesoro y volved inmediatamente a la capital de Keshán. Entregad allí las joyas a Tuthmekri y haced desollar vivo a ese maldito extranjero llamado Conan en la gran plaza de la ciudad.

No hubo la menor vacilación. Temblando de horror, los sacerdotes corrieron atropelladamente hacia la puerta que había detrás del repugnante ídolo. Gorulga encabezaba la fuga. Se amontonaron en la puerta lanzando exclamaciones, y poco después sus pasos se perdieron por los túneles.

Conan no los siguió. Estaba furioso y lo consumía el deseo de descubrir la verdad de aquel fantástico asunto. ¿Sería aquella la verdadera Yelaya, o la pequeña Muriela, que finalmente lo había traicionado? En ese caso…

Antes de que hubiera desaparecido la última antorcha por el oscuro túnel, el cimmerio ya trepaba con expresión vengativa por la escalera de piedra. El fulgor disminuía de manera apreciable, pero el bárbaro aún podía distinguir la figura blanquecina que permanecía inmóvil en la galería. Sintió un sudor frío en la frente, pero no dudó. Se acercó con la espada en alto y se cernió como la misma muerte sobre la inescrutable figura.

—¡Yelaya! —gritó—. ¡Vuelve a morir, tú que has estado muerta durante mil años!

De la boca de un túnel que se abría a espaldas del cimmerio surgió una forma imprecisa.

Pero el ruido apenas perceptible que produjo puso sobre aviso a Conan. Este se volvió como un tigre y asestó un mandoble casi a ciegas. Su enorme espada atravesó al atacante y le salió entre los hombros.

Conan extrajo el sable mientras la víctima caía al suelo con un último gemido de agonía. El hombre se retorció durante un momento y luego se quedó inmóvil. Bajo la tenue luz, Conan vio un cuerpo negro y robusto, de piel brillante. Había matado a Gwarunga.

Entonces el cimmerio se volvió hacia el cuerpo de la diosa. Unas cuerdas la mantenían atada por el pecho y las rodillas a una de las columnas. A pocos pasos de distancia, las ataduras no se veían a causa de la poca luz.

—Debió de seguirme cuando bajé por las escaleras de la puerta falsa, en la sala del oráculo —musitó Conan—. Seguramente imaginó que estaba allá abajo y quitó la daga que yo había colocado para que no se cerrara la puerta. ¡Ah, aquí está!

El cimmerio quitó la daga con la que pretendía apuñalar a Gwarunga de entre sus rígidos dedos y la examinó detenidamente. Comprobó que en efecto era la suya y se la colocó nuevamente en el cinto.

—Luego se llevó a Yelaya —siguió razonando Conan— para engañar a esos necios. Después gritó lo que convenía, y su voz no fue reconocida, ya que la desfiguraban los múltiples ecos de la caverna. Y en cuanto a esa luminosidad azulina… me parece familiar. Sí, es una sustancia que usan los piratas de Estigia. Probablemente Tuthmekri se la entregó a Gwarunga, por si la necesitaba. Familiarizado con las ceremonias de sus compañeros, Gwarunga debió de entrar en la cueva después que los demás sacerdotes —siguió musitando—. Llevaba el cuerpo de Yelaya y lo colocó en un sitio para representar la comedia, mientras sus compañeros se dedicaban al interminable ritual.

El cimmerio descubrió otra fuente de luz. Procedía de uno de los túneles que daban al rellano y seguía la dirección que habían tomado los sacerdotes. Tal vez comunicara con otra cueva, en la que se encontraban los sacerdotes en ese momento. Apresuró el paso y volvió a escuchar más adelante los cánticos de los sacerdotes de Keshán.

De repente vio una puerta a la izquierda, enmarcada en la fosforescencia azulina. Hasta sus oídos llegó un sollozo desgarrador. Se volvió rápidamente y observó a través de la oquedad luminosa.

Estaba mirando en el interior de una habitación excavada en la roca viva, no de una cueva, como las anteriores. El techo abovedado brillaba por efectos de la sustancia fosforescente.

Las paredes estaban cubiertas casi por completo de arabescos dorados.

Cerca de la pared de enfrente, sobre un trono de granito y mirando hacia la puerta, se hallaba el monstruoso y obsceno Pteor, dios de los pelishtios. Estaba hecho de latón, y sus exagerados atributos masculinos reflejaban lo rústico del culto. Sobre su regazo se hallaba tendida una figura inmóvil.

—¡Maldición! —murmuró el cimmerio, y observó con recelo la estancia.

Al ver que no tenía otra entrada ni había más personas, avanzó en silencio y miró a la muchacha, cuyos hombros se movían convulsivamente por el llanto. La joven tenía el rostro oculto entre las manos, y sus muñecas estaban sujetas por unos grilletes de oro y unas cadenas del mismo metal a otros grilletes que tenía el ídolo en los brazos. El cimmerio tocó con la mano derecha el hombro desnudo de la muchacha y esta se estremeció. Después de lanzar un grito, levantó su rostro bañado en lágrimas.

—¡Conan! —exclamó Muriela, y tendió los brazos hacia él, pero las cadenas se lo impidieron.

El cimmerio colocó las delgadas cadenas sobre las rodillas del ídolo y las rompió con la espada.

—Tendrás que llevar estas pulseras hasta que encontremos un cincel o una lima —dijo con un gruñido, refiriéndose a los grilletes—. Vosotras, las actrices, sois muy emotivas. Veamos, ¿qué te ha ocurrido?

—Cuando volví a la sala del oráculo —comenzó a explicar Muriela—, vi a la diosa tendida, tal como la había visto la primera vez. Grité y eché a correr en tu busca, pero alguien me sujetó por detrás, me tapó la boca con la mano, me arrastró por una escalera y luego a través de una habitación oscura. No supe quién me había atrapado hasta que cruzamos una gran puerta de metal y llegamos a un túnel, cuyo techo brillaba como el de esta sala.

»¡Estuve a punto de desmayarme cuando los vi! —siguió diciendo la joven—. ¡Aquellos no eran seres humanos! Son unos demonios de pelo grisáceo, que andan torpemente y hablan una jerga que no parece humana. Se quedaron allí, y parecían estar esperando algo. Oí que desde fuera alguien trataba de abrir la puerta. Entonces uno de esos seres empujó una palanca que había en la pared y oí un estruendo, como si hubiera caído una enorme piedra al otro lado de la puerta de bronce. Luego me llevaron por sinuosos corredores y subimos una escalera hasta llegar aquí, donde me encadenaron a este espantoso ídolo —continuó—. Después se fueron y me dejaron sola. Conan, ¿quiénes son esos seres?

—Son los servidores de Bit-Yakin —repuso él con un gruñido—. Encontré un manuscrito que revelaba algunas cosas acerca de ellos y después vi una pintura en la pared que me indicó el resto. Bit-Yakin era un pelishtio que llegó al valle interior con sus criados, una vez que la gente de Alkmeenón hubo abandonado el lugar. Encontró el cuerpo de la princesa Yelaya y descubrió que los sacerdotes volvían de vez en cuando para hacerle ofrendas, pues en aquella época Yelaya aún era venerada como diosa.

»Preparó un nicho en la pared, detrás del estrado, y habló a través de unos agujeros, haciendo creer a los sacerdotes que era la voz de la diosa —siguió diciendo—. Así nació el oráculo. Los sacerdotes nunca sospecharon nada. No veían a los servidores de Bit-Yakin, pues estos se escondían cuando se realizaba alguna ceremonia. Así vivió y murió Bit-Yakin en este palacio sin que los sacerdotes se enteraran. Sólo el cielo sabe cuánto tiempo permaneció aquí, pero debieron de haber sido siglos. Los sabios pelishtios son capaces de prolongar sus vidas durante cientos de años. Yo he visto a algunos de ellos.

»Nadie podría decir por qué vivió aquí solo y desempeñó el papel del oráculo —prosiguió—, pero imagino que lo hizo para mantener inviolado el palacio y que nadie viniera a turbar la paz reinante. Bit-Yakin comía los manjares que le traían como ofrenda a Yelaya. Sus criados comían otras cosas. Yo siempre he sabido que existía un río subterráneo que partía del lago en el que las gentes de las altiplanicies de Punt arrojaban a sus muertos. Ese río pasa por debajo del palacio, y mediante unas escaleras que llegan hasta el agua ellos se apoderan de los cadáveres. Todo esto fue consignado por Bit-Yakin en el pergamino y en unos frescos pintados en las paredes.

»Pero el anciano acabó por morir —agregó Conan—. Sus criados lo momificaron según las instrucciones que él les había dado, y luego lo pusieron en una pequeña cueva que hay en los taludes rocosos. El resto es fácil de imaginar. Los servidores, que gozaron de una vida más larga que su amo, siguieron viviendo aquí. Cuando llegaba un sacerdote, lo descuartizaban. Por ese motivo, hasta la llegada de Gorulga nadie se atrevió a consultar el oráculo.

»Es evidente que cada cierto tiempo los criados renovaban los vestidos de la diosa, como vieron hacer a su amo —concluyó—. Seguramente poseen alguna estancia en la que las sedas no se ven afectadas por el paso del tiempo. Ellos devolvieron la diosa a su sitio después de habérsela llevado Zargheba. Y ellos también le cortaron la cabeza a este y la colgaron de un árbol.

Muriela se estremeció, pero al mismo tiempo suspiró aliviada.

—Ya no volverá a azotarme —dijo.

—No lo hará, mientras esté en el infierno —convino el bárbaro—. Pero vámonos. Gwarunga estropeó mi plan al llevarse a la diosa. Voy a seguirlos y procuraré robarles el tesoro cuando lo hayan encontrado. Camina siempre a mi lado. No puedo estar vigilándote continuamente.

—Pero ¿y los criados de Bit-Yakin? —preguntó la joven con un susurro temeroso.

—Tendremos que arriesgarnos —repuso él—. No sé qué pasará por sus cabezas, pero hasta ahora no han demostrado ninguna intención de salir a pelear a terreno abierto. Vámonos.

Conan cogió a la muchacha por la mano y la condujo por el pasillo. Mientras avanzaban, oyeron el cántico de los sacerdotes mezclado con el rumor de una corriente de agua. La luz se hizo más intensa, y fueron a salir a una plataforma natural que daba a una caverna gigantesca. Desde la galería contemplaron una escena fantástica.

Por encima de ellos resplandecía el techo fosforescente. A unos treinta metros por debajo se extendía el suelo uniforme de la caverna, que en su extremo más alejado era recorrido por un río de aguas tempestuosas y llenas de espuma. La corriente surgía de la oscuridad, reflejaba en su superficie miríadas de fulgores del techo y, tras recorrer la cueva, iba a perderse nuevamente en las tinieblas.

El cimmerio y su compañera se encontraban en una plataforma desde la cual se extendía un puente natural de piedra que iba a terminar en forma de arco en otra plataforma situada en la pared opuesta de la cueva, después de pasar sobre el riachuelo. Por debajo del puente, a unos tres metros de distancia, había otro puente más ancho que seguía la misma dirección.

En ambos extremos había una escalera tallada en la roca que unía aquellos enormes arcos.

Después de seguir la curva del arco que se alejaba de la plataforma en la que se encontraba, Conan divisó una abertura en la pared de la cueva, a través de la cual se veían las estrellas.

Pero su atención se vio atraída por la escena que se desarrollaba debajo de ellos. Los sacerdotes habían llegado a su destino. Allí, en una esquina de la cueva, se alzaba un altar de piedra sobre el cual no había ningún ídolo. No se podía ver si este se hallaba más atrás, porque aquella parte se encontraba completamente a oscuras.

Los sacerdotes habían puesto sus antorchas en unos agujeros que había en el suelo de piedra, de modo que las teas formaban un semicírculo de fuego delante del altar, a varios metros de distancia de este. Ellos también formaron un semicírculo en el interior del otro, y Gorulga, después de levantar los brazos en una invocación, se inclinó sobre el altar y puso las manos encima de este. La losa superior se abrió hacia atrás cuando el gran sacerdote la hubo levantado, y apareció una pequeña cripta.

Gorulga extendió su largo brazo hacia el orificio y sacó un cofrecillo de bronce. Dejó caer la losa del altar a su posición anterior, y puso encima el cofrecillo. Enseguida procedió a abrir la tapa de este. A los interesados observadores que se encontraban en la plataforma superior les pareció como si hubiese dejado en libertad una llama de un fulgor intensísimo que brillaba y palpitaba dentro del cofre. El corazón del cimmerio dio un vuelco. Conan echó mano a la empuñadura de su espada, con gesto mecánico. ¡Los Dientes de Gwahlur, al fin! ¡El tesoro que convertiría a su poseedor en el hombre más rico del mundo!

De repente, Conan se dio cuenta de que en torno al altar sólo brillaba la llama maligna de los Dientes de Gwahlur, que seguía creciendo cada vez más. Los sacerdotes negros estaban inmóviles como estatuas de basalto, y miraban con un gesto de profundo estupor.

A continuación, el misterioso espacio situado detrás del altar comenzó a iluminarse, y al hacerlo pudieron verse unas figuras espantosas que parecían surgir de la noche y del silencio sin fin.

Al principio parecían estatuas de granito gris. Pero aquellos seres peludos de aspecto repulsivo estaban vivos. Sólo sus ojos parecían tener vida, como si fueran ascuas ardientes.

Gorulga gritó con horror, al tiempo que levantaba los brazos con ademán defensivo.

Un brazo más largo avanzó hacia él y una mano le aferró la garganta. Gritando y debatiéndose, el sumo sacerdote fue arrastrado hasta quedar tendido sobre el altar. Entonces un puño se abatió sobre él como una maza, y los gritos de Gorulga cesaron.

Su cuerpo quedó inerte sobre la losa, con el cráneo aplastado. A continuación, los antiguos sirvientes de Bit-Yakin se abalanzaron como una turba demoníaca sobre los sacerdotes, que seguían inmóviles del horror.

La matanza que siguió fue repugnante y estremecedora.

Conan vio cuerpos negros desgarrados por las manos infrahumanas de los atacantes, contra cuya terrible fuerza y agilidad nada valían las dagas ni las espadas de los sacerdotes. Vio cuerpos alzados en vilo y arrojados contra el altar. Vio una antorcha sostenida por una mano monstruosa, que se retorcía en vano. Tan sólo un sacerdote logró escapar, dando alaridos, pero una turba sangrienta de formas horrorosas lo perseguía de cerca. El fugitivo y sus perseguidores desaparecieron por el negro túnel, mientras los gritos del hombre seguían llegando cada vez más debilitados por la distancia.

Muriela estaba de rodillas, con los ojos cerrados y abrazada a las piernas de Conan. Era la viva imagen del espanto.

Pero el cimmerio entró en actividad. Echó una mirada al orificio por el que se veían brillar las estrellas, luego observó el cofre, que aún relucía sobre el altar ensangrentado, y allí vio una ocasión desesperada.

—¡Voy a por el cofre! —exclamó—. ¡Quédate aquí!

—¡No, por favor! —gritó la muchacha aferrándose a sus rodillas—. ¡No! ¡No me dejes!

—¡Quédate quieta y no abras la boca! —dijo el cimmerio, librándose de los brazos de Muriela.

Desdeñando la escalera, el cimmerio bajó de plataforma en plataforma con varios saltos ágiles. Al llegar al suelo no vio rastro alguno de los monstruos. El fulgor que había precedido a la aparición de los antiguos sirvientes de Bit-Yakin desapareció con ellos. Tan sólo las joyas que se hallaban en el cofre de bronce seguían proyectando su luz centelleante.

Conan se apoderó del cofre, pero antes miró con avidez su contenido: unas gemas de forma extraña que resplandecían con brillo helado, ultraterreno. Cerró la tapa de un golpe, se colocó el cofrecillo bajo el brazo y corrió escaleras arriba. No tenía ningún deseo de enfrentarse a los infernales criados de Bit-Yakin. ¿Por qué habrían esperado tanto para atacar?, se preguntó. Imposible saberlo. Ningún ser humano podía explicar las reacciones de aquellos monstruos. No había duda de que poseían una inteligencia similar a la humana.

Pero en el suelo de la caverna yacía la prueba de su espíritu bestial.

La muchacha corinthia aún seguía arrodillada cuando llegó el cimmerio. Este la cogió por la muñeca y le levantó, al tiempo que le decía con un gruñido:

—¡Es hora de que nos vayamos!

Demasiado aterrada para darse cuenta de lo que sucedía, la joven se dejó conducir a lo largo del estrecho puente de piedra. Sólo cuando estuvieron encima de la corriente, la muchacha miró hacia abajo, lanzó un grito y se tambaleó en el aire. Conan profirió una maldición, le rodeó la cintura con el brazo y la llevó en volandas hasta el otro extremo del puente natural. Luego corrieron por el corto túnel que había al otro lado, y un momento después ambos salían a una estrecha cornisa rocosa situada en la cara exterior de los farallones que rodeaban el valle. Abajo, a menos de treinta metros, las hojas de los árboles se agitaban a la luz de las estrellas.

Al mirar hacia el bosque, el cimmerio dejó escapar un suspiro de alivio. Se sentía capaz de bajar por aquel talud, aun cuando tuviera que cargar con la muchacha y el cofre. Depositó en la roca el cofrecillo, que aún estaba manchado con la sangre de Gorulga, y ya se disponía a atarse el cofre a la espalda con su cinto cuando quedó inmóvil al oír a sus espaldas un ruido siniestro e inconfundible.

—¡Quédate aquí! —le dijo a la atemorizada corinthia—. ¡No te muevas!

El cimmerio desenvainó la espada y se deslizó por el túnel con toda cautela.

En mitad del puente había un cuerpo grisáceo. Uno de los antiguos criados de Bit-Yakin venía siguiendo a la pareja. No cabía ninguna duda de que el monstruo los había visto a ambos. Conan no vaciló. Tenía que acabar con él antes de que volvieran los demás sirvientes.

Se abalanzó directamente sobre el monstruo, que no era simiesco ni humano. Era un ser de pesadilla surgido de las misteriosas selvas del sur a las que no había llegado el hombre y donde se oía permanentemente el redoble de los tambores.

Ambos se encontraron en la parte más alta del arco del puente, bajo el cual corrían furiosas las aguas a unos treinta metros. Conan atacó, como un tigre, al monstruo con rostro de troglodita y asqueroso cuerpo grisáceo. Asestó un mandoble con su espada, poniendo en el golpe hasta el último vestigio de energía de su cuerpo. Aquel golpe hubiera deshecho el cuerpo de un hombre. Pero los huesos del antiguo sirviente de Bit-Yakin parecían hechos de acero. A pesar de ello, el mandoble le destrozó parte del pecho y la sangre manó a borbotones de la enorme herida.

Antes de que el cimmerio pudiera dar un segundo golpe, un brazo gigantesco lo barrió del puente como si de una mosca se hubiera tratado. Mientras caía, el rumor de la corriente de agua le pareció a Conan un fúnebre doblar de campanas. Pero su cuerpo dio una vuelta en el aire y fue a caer en parte sobre el puente que había debajo. Se balanceó precariamente por un instante y finalmente sus dedos se aferraron al borde opuesto del puente, evitando la caída. Luego saltó sobre el arco de piedra. Todavía llevaba la espada en la mano derecha.

En aquel momento vio al engendro que sangraba en abundancia y corría hacia el extremo del puente con la intención de bajar por la escalera hasta donde se encontraba Conan. Una vez que llegó al final de este, el monstruo se detuvo repentinamente. En la entrada del túnel había visto a Muriela con el cofre bajo el brazo y un gesto de horror en el rostro. Bramando un rugido triunfal, el monstruo aferró a la muchacha con un brazo y cogió el cofrecillo con la otra mano. Luego retrocedió para cruzar el puente. El cimmerio gritó una maldición, pues comprendió que no llegaría a tiempo. Tenía que subir la escalera de piedra que lo separaba del puente superior y, para entonces, el ser infrahumano ya habría desaparecido por el laberinto de túneles que había al otro lado.

Pero el monstruo perdía fuerza. La sangre no había cesado de manar de la tremenda herida que tenía en el pecho, y ahora se balanceaba como borracho sobre el arco. De repente se desplomó sobre la roca y luego se precipitó al abismo. La muchacha y el cofre cayeron de sus manos inertes. Muriela lanzó un grito terrible.

Conan se hallaba casi debajo del sitio al que había caído el monstruo. Este golpeó contra el segundo puente, pero rebotó y se precipito a las rugientes aguas. La muchacha, en cambio, logró mantenerse en el borde del arco de piedra. El cofre cayó a un lado de Conan, y Muriela hacia el otro, ambos al alcance de la mano del cimmerio. Durante unos instantes, el cofre rodó sobre la piedra; la muchacha se asió desesperadamente a las rocas con un brazo, mirando a Conan con los ojos desorbitados de espanto.

El bárbaro no dudó. Ni siquiera miró hacia el cofre que contenía las riquezas de toda una era. Dio un salto que habría avergonzado a la pantera más ágil y cogió a la muchacha por la muñeca, cuando los dedos de esta ya resbalaban por el puente. Luego, dando un tremendo tirón, le levantó sobre la roca. El cofre rebasó el borde y, después de trazar un arco, fue a caer a las aguas, a treinta metros de distancia. Una blanca mancha de espuma señaló el lugar en el que los Dientes de Gwahlur desaparecieron para siempre de la vista de los hombres.

El cimmerio apenas se molestó en mirar. Corrió por el puente y trepó por los escalones de piedra llevando bajo el brazo a la muchacha, que estaba medio desmayada. Un aullido espantoso le hizo volver la cabeza cuando alcanzaba el arco superior y vio a los demás monstruos que irrumpían en la caverna, por la parte de abajo, con las manos ensangrentadas. Corrieron hacia arriba y comenzaron a subir por las escaleras que unían entre si los salientes rocosos. Conan se echó a la muchacha a la espalda e inició el descenso con temeraria rapidez. Cuando los fieros rostros asomaron por la abertura, el cimmerio y la muchacha desaparecían ya por el bosque que rodeaba los farallones exteriores del valle de Alkmeenón.

Conan depositó a Muriela en el suelo, en medio de la densa vegetación.

—Bien, creo que podemos descansar —le dijo—. Es casi imposible que esos monstruos nos sigan fuera del valle. No obstante, buscaré un caballo que dejé atado junto a un pozo, no lejos de aquí. Allí estará, si no se lo han comido las fieras. El cimmerio la miró extrañado y agregó:

—¡Por Crom! ¿Puedes decirme por qué te echas a llorar precisamente ahora?

Muriela se cubrió el rostro con ambas manos, y su cuerpo se estremeció a causa de los sollozos.

—Has perdido las joyas por mi culpa —dijo ella con infinita pena—. Si me hubiera quedado fuera, en la plataforma, el monstruo no me habría visto. ¡Debiste coger el cofre y dejarme caer a mí!

—Sí, creo que me hubiera convenido más —repuso él con una sonrisa—. Pero olvidémonos del pasado. Vamos, deja de llorar. Eso es. Ahora, vámonos.

—Entonces, ¿me llevas contigo? —preguntó la joven esperanzada.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —dijo el cimmerio reanudando la marcha.

Luego la miró detenidamente, hizo un gesto de aprobación y volvió a sonreír al ver la falda rasgada, que dejaba a la vista una generosa parcela de su cuerpo marfileño.

—Creo que una buena actriz como tú me puede ser útil. No tenemos nada que hacer en Keshán. Nos iremos a Punt. Los naturales de ese país adoran a una diosa de marfil y extraen oro en abundancia de sus ríos. Les diré que Keshán está intrigando con Tuthmekri contra ellos —lo cual es muy cierto— y que los dioses me envían para protegerlos. Procuraré introducirte en secreto en el templo en el que se halla su diosa de marfil, para que ocupes su lugar. ¡Entonces nos resarciremos de la pérdida del cofre y les quitaremos hasta la última pepita de oro!

Más allá del río Negro

Robert E. Howard

Llegado a Punt con Muriela, el cimmerio consigue llevar a cabo su plan y aligera a los fieles de aquel país de una buena cantidad de oro. Luego sigue viaje hacia Zembabwei.

Una vez allí, se une a una caravana de mercaderes y la guía hacia el norte, por las fronteras del desierto —en las que merodean sus antiguos compañeros, los bandidos zuagires—, consiguiendo llevarla a salvo hasta Shem. Después sigue viaje hacia el norte y atraviesa los reinos hibóreos hasta llegar a su brumoso país natal. Conan tiene ahora cuarenta años, pero no aparenta esa edad, salvo por una actitud más madura hacia las mujeres y las riñas. De regreso en Cimmeria, encuentra a los hijos de sus antiguos amigos, que a su vez han formado ya familias. La vida sigue siendo muy sombría en aquel país, y las comunicaciones con los reinos hibóreos son escasas. Ningún colono de estas naciones ha cruzado la frontera cimmeria desde la destrucción de Venarium, que tuvo lugar unos veinte años atrás. Pero ahora los aquilonios se extienden hacia el oeste, a través de las Marcas Bosonias, hasta llegar a los límites con las tierras de los pictos. Y hacia allí se dirige Conan en busca de trabajo para su espada. Se alista como explorador en Fuerte Tuscelan, el último puesto fronterizo aquilonio situado en la orilla oriental del río Negro, ya dentro del territorio bárbaro. En esa zona está teniendo lugar una sangrienta batalla con los pictos.

1. Conan pierde su hacha

El silencio era tan absoluto en el bosque que los pasos de las suaves botas de cuero turbaban la quietud. Al menos eso le parecía al caminante, si bien este avanzaba por el sendero con la cautela recomendable a todo aquel que se aventuraba más allá del río Trueno.

Se trataba de un hombre joven, de estatura media, con una mata de pelo rubio que asomaba por debajo del casco. Su atuendo era bastante corriente en aquel país. Llevaba un rústico jubón sujeto por un cinto, unos calzones de cuero y botas del mismo material que le llegaban un poco más abajo de las rodillas. La empuñadura de la daga sobresalía por el borde superior de una de sus botas. El cinturón que llevaba era ancho, de cuero, y de él colgaba una pesada espada y una bolsa de piel de venado. Al parecer, no había temor en los grandes ojos que observaban la densa vegetación a ambos lados del sendero. Aunque no era alto, el hombre era de constitución armoniosa y sus cortas mangas dejaban ver unos brazos musculosos.

El viajero seguía imperturbable su camino, a pesar de que la última cabaña de colonos se encontraba varias leguas atrás y de que cada paso que daba lo acercaba al peligro que se cernía sobre el denso bosque como una sombra amenazante.

Hacía bastante menos ruido de lo que creía, si bien se daba perfecta cuenta de que el rumor de sus botas podía poner sobre aviso a los aguzados oídos que se ocultaban en la espesura traicionera. La actitud despreocupada del hombre era falsa. Sus ojos y oídos estaban alerta, sobre todo estos últimos, pues no había mirada que pudiera penetrar más allá de unos metros en ambos sentidos.

Su instinto lo hizo detenerse de repente, con la mano en la empuñadura de la espada.

Permaneció inmóvil en medio del camino, conteniendo el aliento y preguntándose si en realidad había oído algo alarmante. El silencio era absoluto. No se oía el canto de un ave ni el chillido de una ardilla. Luego su mirada se detuvo en unos matorrales que tenía delante.

No había brisa y sin embargo estaba seguro de haber visto unas ramas que se movían.

Sintió que se le erizaba el cabello y permaneció indeciso durante un instante, seguro de que un movimiento en cualquier dirección podía significar su muerte.

Entonces se oyó un fuerte chasquido tras las hojas. Los matorrales se agitaron violentamente, se escuchó un grito ahogado y surgió una flecha de la espesura, que fue a perderse entre los árboles que bordeaban el camino. El viajero dio un salto y se puso a cubierto.

Agazapado detrás del tronco de un árbol y con la espada temblándole en la mano, el hombre vio que los arbustos se abrían y una alta figura avanzaba hacia el sendero. El caminante no pudo dominar su sorpresa. Aquel desconocido iba vestido igual que él, si bien los calzones no eran de cuero, sino de seda. Por otro lado, llevaba una cota de malla negra y un casco que cubría su oscura melena. El casco atrajo la mirada del otro. No tenía cimera, sino que estaba adornado con dos pequeños cuernos de toro. Evidentemente, aquel casco no había sido hecho por una mano civilizada. Pero tampoco era civilizado el rostro que había debajo. Era oscuro, lleno de pequeñas cicatrices, y en él destacaban unos fogosos ojos azules. Resultaba tan primitivo como el bosque del que había surgido. El hombre empuñaba una enorme espada en la mano derecha, y uno de los filos estaba empapado de sangre.

—Vamos, ya puedes salir —dijo el desconocido con un acento poco familiar para el caminante—. No hay peligro. Sólo era uno de esos perros. Sal de ahí.

El otro salió con gesto receloso y se quedó mirando al desconocido. Se sintió extrañamente indefenso al observar la talla del hombre del bosque, su amplio pecho cubierto por la malla oscura y el robusto brazo que empuñaba el sable ensangrentado. Se movía con la agilidad de una pantera; resultaba demasiado ágil y flexible para ser producto de la civilización, aun cuando se tratara de la relativa civilización de las fronteras.

El desconocido se volvió y apartó los matorrales. Aun sin comprender muy bien lo que había sucedido, el viajero avanzó y echó una mirada a las matas. Allí había un hombre tendido. Era bajo, de piel muy oscura y poderosos músculos. Llevaba tan sólo un taparrabo, pero de su cuello colgaba un collar de dientes humanos y llevaba una ancha pulsera en el brazo. Una espada corta colgaba del cinto que sujetaba el taparrabo. En la mano aferraba todavía un arco de pesada madera oscura. El hombre caído tenía una larga cabellera negra.

Esto era lo único que se podía decir de su cabeza, pues le habían partido el cráneo de un golpe.

—¡Un picto, por todos los dioses! —exclamó el viajero del este.

Los fieros ojos azules se volvieron hacia él.

—¿Te sorprende?

—Bueno, me dijeron en Velítrium, y también en las cabañas de los colonos situadas a lo largo del camino, que estos demonios se deslizaban a veces a través de la frontera, pero no pensé que me iba a encontrar con uno de ellos tan lejos, en el interior.

—Te encuentras a sólo una legua al este del río Negro —le informó el desconocido—. Y han sido abatidos a más distancia que esa de Velítrium. Ningún colono entre el río Trueno y Fuerte Tuscelan se encuentra realmente seguro. Yo encontré el rastro de este perro a casi una legua al sur del fuerte, esta mañana, y lo he seguido desde entonces. Llegué junto a él en el momento en que tendía el arco hacia ti. Un segundo más y habría sido tarde. Pero afortunadamente tuve tiempo de desviar el disparo.

El caminante miraba con los ojos desorbitados al otro hombre, asombrado de que hubiera seguido el rastro de uno de aquellos diablos de la selva y lo hubiera matado. Eso suponía un conocimiento del bosque que resultaba increíble, incluso en Conajohara.

—¿Perteneces a la guarnición del fuerte? —preguntó el viajero.

—No soy soldado. Me dan la paga y las raciones de un oficial de línea, pero realizo mi misión en los bosques. Valannus sabe que resulto más útil en las orillas del río que encerrado en el fuerte.

El hombre más alto empujó el cadáver con el pie, y volvió al sendero. El otro lo siguió de cerca y dijo:

—Me llamo Balthus y anoche me encontraba en Velítrium. Aún no he decidido si voy a tomar una parcela de tierra o entrar al servicio del fuerte.

—Las mejores tierras cercanas al río Trueno ya están cedidas —dijo el otro con un gruñido—. Los terrenos son excelentes entre la Cañada de la Cabellera, que has dejado atrás, y el fuerte, pero eso está demasiado cerca del río. Los pictos suelen presentarse a menudo para incendiar y asesinar, como intentaba hacer ese. Y no siempre vienen solos. Algún día intentarán expulsar a los colonos de Conajohara. Y lo malo es que tal vez lo logren. Este asunto de la colonización es descabellado. Existen magníficas tierras al este de las Marcas Bosonias. Si los aquilonios se hicieran con algunas de las enormes propiedades de sus barones y plantaran trigo donde ahora sólo se cazan venados, no tendrían que cruzar la frontera para despojar a los pictos de sus tierras.

—Esa es una forma un tanto extraña de hablar para un hombre que está al servicio del gobernador de Conajohara —dijo Balthus.

—El asunto no me afecta porque soy un mercenario —le explicó el otro—. Pongo mi espada a las órdenes del que paga mejor. Nunca he plantado trigo, ni lo haré, mientras puedan obtenerse otras cosechas en el mundo. Vosotros los hibóreos, os habéis extendido hasta donde resultaba aconsejable. Cruzasteis las marcas, quemasteis algunas aldeas y, después de exterminar a varias tribus, adelantasteis las fronteras hasta el río Negro. Pero dudo que podáis llevar la frontera más hacia el oeste. Vuestro estúpido rey no comprende lo que ocurre aquí. No os enviará refuerzos y no hay suficientes colonos como para contener un posible ataque en gran escala a través del río.

—Pero los pictos están divididos en pequeñas tribus —dijo Balthus—. Jamás se unirán, y por ello derrotamos a cada una de sus tribus por separado.

—O incluso a tres o cuatro tribus juntas —admitió el hombre alto—. Pero algún día se levantarán y unirán treinta o cuarenta tribus, como hicieron los cimmerios cuando los aquilonios trataron de extender sus fronteras más al norte. Destruyeron unas pocas tribus y construyeron un fuerte, el de Venarium. Bueno, supongo que habrás oído hablar del asunto.

—Así es —repuso Balthus estremeciéndose. El recuerdo de aquel sangriento desastre constituía una mancha en las crónicas de un pueblo guerrero y altivo.

—Mi tío estaba en Venarium —siguió diciendo Balthus— cuando los cimmerios escalaron las murallas. Fue uno de los pocos que escaparon a la matanza. Le he oído relatar el suceso más de una vez. Los bárbaros bajaron de las montañas sin previo aviso y atacaron Venarium con tal furia que nadie los pudo contener. Hombres, mujeres y niños fueron asesinados. Venarium quedó reducida a un montón de ruinas humeantes, y así sigue hasta hoy. Los aquilonios fueron rechazados hasta más allá de las marcas y desde entonces no han intentado volver a colonizar Cimmeria. Pero tú hablas de Venarium como si la conocieras. ¿Has estado allí?

—Sí, estuve —repuso el otro con un gruñido—. Yo era uno de los integrantes de la horda que escaló las murallas. No tenía quince años, pero mi nombre ya era respetado en el consejo de las hogueras.

Balthus retrocedió instintivamente, mirando fijamente a su interlocutor. Le parecía increíble que el hombre que caminaba con tranquilidad a su lado fuera uno de esos demonios sedientos de sangre que habían escalado los muros de Venarium para matar y saquear a mansalva.

—¡Entonces tú también eres un bárbaro! —exclamó sin poder dominarse.

El otro asintió sin ofenderse.

—Soy Conan el Cimmerio.

—He oído hablar de ti —dijo Balthus, con un nuevo interés en la mirada.

No era de extrañar que el picto hubiese sido abatido. Los cimmerios eran unos bárbaros tan feroces como los pictos, pero mucho más inteligentes. Seguramente Conan había pasado mucho tiempo entre gente civilizada, si bien ese contacto no había debilitado sus primitivos instintos. El recelo de Balthus se convirtió en admiración al ver el fácil andar de aquel hombre cuya engrasada cota de malla no hacía el menor ruido.

—¿De qué parte de Aquilonia eres? ¿De Gunderland tal vez? —preguntó Conan.

Balthus movió negativamente la cabeza y dijo:

—No, soy de Taurán.

—He encontrado buenos conocedores del bosque entre los nativos de esa provincia aquilonia.

Pero los bosonios os han protegido a los aquilonios durante muchos siglos de la ruda vida de las selvas. Necesitáis endureceros.

Aquello era cierto. Las Marcas Bosonias, con sus poblaciones fortificadas y llenas de valientes arqueros, habían servido desde hacía mucho tiempo como escudo contra los vecinos bárbaros. Ahora, entre los colonos aquilonios de más allá del río Trueno estaba surgiendo una raza capaz de enfrentarse con los bárbaros en su propio terreno, pero su número era todavía reducido.

El sol todavía no se había puesto, pero no se veía, pues se hallaba oculto por las densas frondas. Las sombras se alargaban mientras los dos hombres avanzaban por el sendero.

—Será de noche antes de que lleguemos al fuerte —dijo el cimmerio, y agregó—: ¡Escucha!

Se detuvo en seco, agazapado y con la espada en la mano, transformado en la imagen salvaje del recelo y la amenaza. Balthus también había oído el tremendo alarido. Era el grito de un hombre que agonizaba o se hallaba preso de un intenso terror.

Conan corrió por el sendero, alejándose de su compañero. Este procuró seguirlo. Entre los colonos de Taurán era considerado buen corredor, pero Conan lo superaba ampliamente.

Balthus olvidó su preocupación cuando oyó un nuevo grito. Este no parecía humano, sino el chillido de algún demonio que se abatía sobre su presa.

Balthus aflojó el paso y un sudor pegajoso le cubrió la frente. Conan no vaciló. Avanzó por una curva del camino y desapareció. El otro se sintió invadido por el pánico y echó a correr tras él otra vez.

El aquilonio estuvo a punto de chocar con el bárbaro, que se hallaba en el sendero junto a un cuerpo caído. Pero el cimmerio no miraba el cadáver empapado de sangre, sino que observaba atentamente la densa vegetación que había a ambos lados del camino.

Balthus soltó un juramento. Era el cuerpo de un hombre bajo y gordo, que vestía como los mercaderes adinerados. En su rostro fofo y pálido había una expresión de tremendo horror.

Tenía el cuello cortado de oreja a oreja, y su corta espada aún estaba envainada, lo que indicaba que había sido atacado por sorpresa.

—¿Ha sido un picto? —preguntó Balthus en voz baja, volviéndose hacia la espesura.

Conan movió la cabeza y dirigió la mirada hacia el hombre muerto.

—Fue un demonio del bosque —repuso—. ¡Este es el quinto, por Crom!

—¿Qué quieres decir?

—¿Has oído hablar de un hechicero picto llamado Zogar Sag? —preguntó Conan.

Balthus negó con la cabeza.

—Vive en Gwawela, la aldea salvaje más cercana que hay al otro lado del río. Hace tres meses se escondió junto al camino y se apoderó de una reata de mulas de una caravana que se dirigía al fuerte. Drogó a los arrieros. Aquellos animales pertenecían a este hombre. Era Tiberias, un mercader de Velítrium. Las mulas iban cargadas de pequeños barriles de cerveza. El viejo Zogar se detuvo a beber cerveza antes de cruzar el río. Uno de los colonos, Soractus, descubrió su rastro y llevó a Valannus y a tres soldados hasta donde estaba el viejo picto, borracho perdido. Ante la insistencia de Tiberias, el gobernador Valannus recluyó a Zogar Sag en una celda, que es la peor ofensa que se le puede hacer a un picto. El viejo logró escapar y mandó decir que iba a matar a Tiberias y a los cinco hombres que lo habían capturado, y que lo realizaría de un modo que haría temblar a los aquilonios en los años futuros.

»Pues bien, Soractus y los soldados murieron. El primero en el río; los soldados, casi a la misma sombra del fuerte. Ahora muere Tiberias. Todas las víctimas, con excepción de este último, como puedes ver, estaban decapitadas, y seguramente sus cabezas adornan ahora el altar que Zogar Sag ha erigido en honor de su dios. Pero las víctimas no han sido asesinadas del modo como lo hacen los pictos.

—¿Qué quieres decir?

Conan señaló el cuerpo del mercader y dijo:

—¿Cómo crees que han hecho eso, con un cuchillo o con una espada? Mira de cerca y verás que sólo una garra ha podido hacer una herida semejante. La carne está desgarrada, no cortada.

—Tal vez fuera una pantera… —empezó a decir Balthus sin mucha convicción.

El cimmerio negó con la cabeza.

—No, estoy seguro que se trata de un ser demoníaco —repuso— invocado por Zogar Sag para llevar a cabo su venganza. Tiberias fue necio al dirigirse a Velítrium sin compañía al anochecer. Volvía montado en su mula, posiblemente con un bulto de buenas pieles de nutria para vender en el fuerte. La cosa saltó desde esos matorrales. Mira cómo están aplastadas estas ramas. Tiberias lanzó un solo grito, le cercenaron el cuello y lo enviaron a vender pieles de nutria al infierno —continuó Conan—. La mula se internó en el bosque. ¡Escucha! Aún se la oye avanzar entre los árboles. El demonio no tuvo tiempo de llevarse la cabeza de Tiberias. Prefirió marcharse cuando llegamos nosotros.

—Sólo podía temerte a ti —dijo Balthus—. No debe de ser una criatura tan terrible si huye de dos hombres. Pero ¿cómo sabes que no era un picto con una especie de garfio? ¿Acaso lo viste?

—No, no lo vi. Tan sólo noté que se movían los matorrales. Pero si quieres más pruebas, observa esto. El que mató a Tiberias ha pisado el charco de sangre sobre el que yacía el mercader. Ahí hay una huella de sangre.

El cimmerio señaló debajo de las hojas, en el borde del camino.

—¿Eso lo ha hecho un hombre? —preguntó el aquilonio.

Balthus sintió un escalofrío. Ni un hombre ni un animal que él conociera hubieran hecho aquella huella monstruosa de tres dedos, que recordaba lejanamente la de un ave o la de un lagarto. Entonces extendió la mano por encima de la pisada y soltó un gruñido.

—Mide bastante más de un palmo —dijo—. ¿Qué será? En mi vida he visto una huella semejante.

—Es un demonio de los pantanos —contestó Conan sombríamente—. Abundan en las ciénagas que hay más allá del río Negro. Se les puede oír aullar como almas en pena cuando el viento llega desde allí por la noche.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó el aquilonio mirando inquieto por entre las sombras.

Se preguntó qué monstruosa cabeza habría visto el desdichado mercader para que su rostro reflejara tal expresión de horror.

—Sería inútil tratar de seguir a un demonio —dijo Conan, mientras se sacaba una corta hacha de leñador del cinto—. Intenté seguirlo después de que matara a Soractus, pero perdí su rastro a los diez pasos. Es como si le hubieran crecido alas, o se hubiese hundido en la tierra hasta llegar al infierno. Tampoco me molestaré en buscar la mula. Llegará sola al fuerte o a la cabaña de algún colono.

Mientras hablaba, el cimmerio cortó con el hacha un par de ramas de unos tres metros de largo, y les quitó las hojas. Luego ató una enredadera al extremo de un palo y la fue entrelazando entre las dos varas hasta formar una camilla rudimentaria.

—El demonio no se llevará la cabeza de Tiberias si yo puedo evitarlo —dijo Conan—. Trasladaremos el cadáver hasta el fuerte. Está a algo menos de una legua. Nunca me cayó bien este gordo estúpido, pero no debemos permitir que los pictos se ensañen con los cadáveres de los hombres blancos.

En realidad, los pictos eran de raza blanca, aunque de piel morena, pero los hombres de la frontera no los consideraban blancos.

Balthus cogió el extremo posterior de la litera, en la que Conan había instalado sin ceremonia alguna el cadáver del mercader. Luego avanzaron por el sendero lo más rápido que pudieron. El cimmerio, después de sujetar el cinturón del mercader a una de las varas de la camilla, se había pasado el otro extremo del cinto por los hombros. Llevaba la litera con una sola mano, mientras que en la otra empuñaba una espada desenvainada. Sus ojos incansables observaban la siniestra espesura sin dejar escapar un solo detalle El bosque estaba en penumbra y la bruma azulada arrojaba un manto de misterio sobre aquel lugar.

Habían cubierto una tercera parte del camino, y los fuertes músculos de Balthus comenzaban ya a dolerle un poco, cuando otro grito hizo detenerse a los dos hombres.

—¡Una mujer! —exclamó el aquilonio—. ¡Por Mitra, una mujer ha gritado ahí cerca!

—Quédate aquí —dijo el cimmerio, y se internó por la espesura como un lobo detrás de su presa.

Balthus sintió que se le erizaba el cabello y dijo en voz alta:

—¿Quedarme aquí solo con un cadáver y un demonio oculto entre los árboles? ¡Yo voy contigo!

Y sin decir más, echó a correr detrás del cimmerio. Este lo miró y no hizo ninguna objeción, si bien no moderó el paso para adaptarlo al de su compañero. De repente Conan se detuvo delante de una arboleda, espada en mano.

—¿Por qué te detienes? —dijo Balthus, que llegó jadeando y secándose el sudor de la frente.

—Ese grito vino de esta arboleda o de sus alrededores —explicó el bárbaro—. Sé muy bien de dónde proceden los sonidos, pero…

De pronto se volvió a oír el grito, esta vez detrás de ellos, en dirección al sendero que acababan de dejar. Era el alarido de una mujer dominada por el terror. De improviso se convirtió en una risa burlona que parecía surgir de los labios de un ser demoníaco.

—En nombre de Mitra… —murmuró Balthus con el rostro absolutamente pálido.

Al tiempo que profería un juramento, Conan giró en redondo y volvió por donde había venido, seguido de cerca por el aquilonio. Cuando el bárbaro se detuvo, Balthus chocó con sus fornidas espaldas y oyó la respiración del cimmerio. Este se hallaba inmóvil como una estatua.

Al mirar por encima del hombro de Conan, Balthus sintió un escalofrío. Algo se movía entre los matorrales; se trataba de algo que no andaba ni volaba, sino que se arrastraba como una serpiente. Sin embargo, no se trataba de un reptil. El contorno de la criatura era impreciso; más alta que un hombre, aunque no más voluminosa, arrojaba una luz extraña.

Conan volvió a maldecir, y arrojó su hacha con una furia inaudita. Pero la cosa siguió deslizándose sin cambiar de dirección. Durante un segundo vieron a una extraña criatura alta, luminosa y sombría a la vez, que se perdía entre la espesura como una llama fantasmagórica.

Con un rugido de impotencia, el cimmerio se internó en el follaje y llegó al sendero. Luego se inclinó sobre la litera en la que yacía el cadáver de Tiberias. El cuerpo ya no tenía cabeza.

—¡Nos han engañado con unos maullidos! —exclamó el cimmerio blandiendo la espada, furioso—. ¡Debí haberlo imaginado! Ahora habrá cinco cabezas adornando el altar de Zogar.

—Pero ¿qué es esa cosa, que puede gritar como una mujer y reír como un demonio, que brilla como un fuego fatuo y flota entre los árboles?

—Es un diablo de los pantanos, ya te lo he dicho —repuso el cimmerio—. Bien, prosigamos nuestro camino. Ahora, al menos la carga no será tan pesada.

Y después de decir esto, Conan cogió la litera y reanudó la marcha junto con su compañero.

2. El hechicero de Gwawela

Fuerte Tuscelan se alzaba en la orilla oriental del río Negro, cuyas olas lamían el pie de la empalizada. Los edificios del interior estaban hechos de troncos, incluso el alojamiento del gobernador, que se levantaba sobre la empalizada mirando en dirección a la sombría corriente. Más allá del río se extendía un gran bosque, que parecía una selva. Los centinelas vigilaban día y noche sobre las plataformas de la valla, mirando constantemente la verde espesura. Rara vez aparecía alguna figura amenazadora, pero los centinelas sabían que eran observados con odio. En el bosque no parecía haber vida, si bien esta era abundante no sólo en cuanto a animales, sino a hombres, que eran los más feroces animales de presa.

Allí en el fuerte, terminaba la civilización. Fuerte Tuscelan era la última avanzada de las razas hibóreas dominantes. Más allá del río reinaba la vida primitiva. Sobre las chozas de techo de paja sonreían siniestramente las calaveras, y delante del fuego de la hoguera unos hombres de pelo hirsuto y ojos de serpiente hacían sonar tambores y afilaban las puntas de sus flechas. Esos hombres primitivos observaban con odio el fuerte desde sus escondites entre los matorrales. En un tiempo, sus cabañas se habían alzado donde ahora estaban la empalizada de troncos y las casas de los rubios extranjeros. Primero llegaron los mercaderes y luego los sacerdotes de Mitra, que venían con los pies descalzos y las manos vacías, para morir en su mayoría de forma horrible. Después se presentaron los soldados; se trataba de unos hombres que empuñaban hachas, y traían a sus mujeres y niños en carretas tiradas por bueyes. A orillas del río Trueno y del río Negro los aborígenes fueron desalojados de su país y los mataron sin miramientos. Pero la gente de piel oscura no olvidó nunca que Conajohara había sido una vez su tierra.

El centinela de la puerta oriental lanzó un grito de alerta. A través de la mirilla del portón brilló la llama de una antorcha, que se reflejó en un casco, y en unos ojos que miraban recelosos.

—Abrid la puerta —dijo Conan hoscamente—. Ya veis que soy yo, ¿no?

La disciplina militar lo exasperaba.

La enorme puerta se abrió hacia el interior, y Conan y su compañero entraron en el fuerte.

Balthus vio que el acceso se hallaba flanqueado a ambos lados por sendas torres que sobresalían de la empalizada. Había troneras para disparar flechas desde el interior del fuerte.

Los centinelas lanzaron una exclamación al ver la carga que traían los hombres.

—¿Nunca habéis visto a un hombre sin cabeza? —les preguntó el cimmerio.

—Ese es Tiberias —dijo uno de los soldados con el rostro pálido—. Lo reconozco por su jubón.

Valerius, mi compañero, me debe cinco monedas de plata. Cuando Tiberias salió de aquí con su mula, le aposté a que el mercader volvería sin cabeza.

Conan le hizo una señal a Balthus y ambos depositaron la camilla con su carga sobre el suelo; luego, el cimmerio se encaminó a la casa del gobernador, acompañado por el aquilonio. Este observaba con curiosidad los alojamientos de las tropas, situados contra la empalizada, así como las caballerizas los puestos de los mercaderes y otros edificios. En el centro había una plaza o patio en el que los soldados hacían su instrucción y donde ahora se hallaban las hogueras encendidas, con corrillos de hombres en derredor. Muchos de ellos se volvieron al notar que algo sucedía en la puerta. Las espigadas figuras de los lanceros y batidores aquilonios se mezclaban con las de los arqueros bosonios, más bajos y corpulentos.

El gobernador los recibió personalmente, pues las normas sociales estrictas habían quedado al este de las marcas. Valannus era un hombre joven, cuya noble presencia se veía realzada por la responsabilidad de su cargo.

—Me informaron de que abandonaste el fuerte al amanecer —le dijo a Conan—. Temía que los pictos finalmente te hubieran cogido.

—Cuando me corten la cabeza, todo el río se enterará —repuso el cimmerio—, porque las mujeres pictas llorarán a sus muertos desde aquí hasta Velítrium. Escuché los tambores del otro lado del río y salí de exploración yo solo.

—Los tambores suenan todas las noches —manifestó el gobernador.

—Anoche era diferente. Lo ha sido desde que Zogar Sag regresó desde esta orilla.

—Debimos haber hecho lo que tú aconsejabas —dijo el gobernador con un suspiro—. O devolverlo a su casa con algunos regalos, o ahorcarlo. Pero…

—Vosotros, los hibóreos, no aprendéis con facilidad las costumbres de estas tierras fronterizas —repuso Conan—. Bueno, ya es tarde para echarse atrás, pero puedo asegurar que no habrá paz en la frontera mientras Zogar viva y recuerde el tiempo que pasó en las mazmorras. Yo iba siguiendo a un picto que tenía ganas de disparar algunas flechas. Le rompí la cabeza, y di con este muchacho que se llama Balthus y viene de Taurán para ayudar a conservar estas tierras.

Valannus miró con gesto de aprobación el aire marcial y el aspecto robusto del aquilonio.

—Me alegra conocerte —le dijo—. Quisiera que viniera más gente de tu pueblo para aquí.

Necesitamos hombres de verdad. Muchos de nuestros soldados, e incluso de los colonos, vienen de las provincias orientales y no saben nada de las zonas boscosas ni de la vida agrícola.

—Eso es cierto, Valannus —terció Conan—. Pero escucha, hemos encontrado a Tiberias en el sendero.

A continuación le explicó al gobernador en pocas palabras lo ocurrido.

—¡No sabía que hubiera abandonado el fuerte! —exclamó Valannus palideciendo—. ¡Debía de estar loco!

—Lo estaba —afirmó Conan—; al igual que los otros cuatro. Cada uno de ellos, a su tiempo, enloqueció y salió al bosque, donde hallaron la muerte. Algo los llamó desde lo más profundo de las frondas. Zogar Sag ejerce una magia que los aquilonios no podéis contrarrestar.

El gobernador no respondió. Se limitó a pasarse una mano por la frente perlada de sudor.

—¿Se han enterado de esto los soldados? —preguntó enseguida.

—Dejamos el cadáver a la entrada.

—Debisteis haber disimulado el hecho y ocultado el cuerpo en algún lugar del bosque. La moral de los soldados no es muy alta.

—Se habrían enterado de todos modos. Si hubiera escondido el cadáver, habría aparecido en el fuerte como el de Soractus: atado a la parte exterior de la puerta, para que los centinelas lo encontraran allí por la mañana.

Valannus se estremeció. Se acercó a una ventana y miró en silencio el río, negro y brillante bajo la luz de las estrellas. Más allá se extendía la selva, con sus ruidos misteriosos y siempre cambiantes.

—Después de todo —dijo Valannus como hablando consigo mismo—, ¿qué sabemos nosotros, qué sabe nadie acerca de los secretos de la selva? Nos han llegado rumores acerca de bosques y de grandes llanuras que se extienden hasta lejos, para terminar en las costas del océano Occidental. Pero no sabemos a ciencia cierta lo que hay entre este río y el mar.

Ningún hombre blanco ha vuelto con vida de allí. ¿Quién sabe qué seres terrestres o ultraterrestres habitan más allá del círculo luminoso y de las tierras que conocemos? ¿Quién sabe qué dioses y qué demonios se veneran bajo la sombra de las selvas paganas? —siguió preguntando—. Un sabio de las ciudades del este se burlaría de los conocimientos de Zogar Sag, que son los de un hechicero primitivo. Y sin embargo ha vuelto locos a cinco hombres y los ha matado de un modo que nadie puede explicar. Me pregunto si ese viejo será humano.

—Cuando pueda tenerlo al alcance de mi hacha, esa pregunta tendrá respuesta —aseguró Conan con un gruñido.

Luego se sirvió un par de vasos del vino del gobernador, tomó uno y entregó otro a Balthus.

Valannus se volvió hacia Conan y lo miró pensativamente. Luego dijo:

—Los soldados, que no creen en fantasmas ni en demonios, están al borde del pánico. Tú, en cambio, que crees en brujos, hechizos, ogros y fantasmas, no pareces temer a ninguna de esas cosas en las que crees.

—No hay nada en el universo que el acero no pueda cortar —afirmó el cimmerio—. Yo le arrojé mi hacha al demonio y no sufrió ningún daño. Pero quizá le erré en la oscuridad. Bien pudo ocurrir eso.

—Conan —dijo Valannus levantando la cabeza—, de ti dependen más cosas de las que tú imaginas. Conoces la debilidad de esta provincia, que es como una delgada cuña insertada en las tierras salvajes. Sabes bien que la vida de toda la gente que vive al oeste de las marcas está supeditada al fuerte. Si este cayera, al cabo de poco tiempo las puertas de Velítrium saltarían en pedazos. El rey, o los consejeros de Su Majestad, han ignorado mis peticiones de enviar más tropas a la frontera. No saben nada acerca de la situación aquí reinante y se niegan a gastar más dinero en esta zona. El destino de la frontera depende de los hombres que ahora se encuentran en ella.

»No ignoras que la mayor parte de las tropas que conquistaron Conajohara han sido retiradas —siguió diciendo—; las fuerzas que me dejaron son insuficientes, sobre todo desde que el maldito Zogar Sag envenenó unos depósitos de agua, por lo cual murieron cuarenta soldados en un solo día. Muchos otros enfermaron a causa de esa maniobra. Los hay enfermos de fiebre, mordidos por serpientes o atacados por las fieras de la selva. Los soldados creen que Zogar es capaz de dar órdenes a los animales para que nos ataquen y nos destruyan.

»Cuento con trescientos lanceros, cuatrocientos arqueros bosonios y unos cincuenta hombres que, al igual que tú, tienen mucha experiencia de la vida en el bosque —prosiguió—. Cada uno de estos vale por diez soldados, pero, como ves, su número es muy reducido.

Francamente, Conan, mi situación es muy precaria. Las tropas hablan de desertar; tienen la moral baja y temen que caiga sobre nosotros la peste negra, desatada por Zogar Sag.

Cuando veo a un soldado enfermo, comienzo a sudar y temo que se vuelva negro y se muera delante de mis propios ojos.

—¡Conan, si la plaga cae sobre nosotros, los soldados desertarán en masa! —agregó—. La frontera quedará desprotegida y nada impedirá que las hordas de salvajes invadan Velítrium… o lleguen más lejos quizá.

»Para que podamos retener Conajohara, es menester que muera Zogar Sag —concluyó—. Tú has penetrado en territorio desconocido hasta donde no lo ha hecho ningún otro hombre del fuerte. Sabes dónde se halla Gwawela y conoces algunos caminos que hay al otro lado del río. ¿Quieres mandar un grupo de hombres esta noche y tratar de matar o de capturar al brujo? Sé que es una locura y que hay muy pocas posibilidades de que volváis con vida.

Pero si no intentamos eso, la destrucción del fuerte será inevitable. Puedes llevarte todos los hombres que quieras.

—Una docena de hombres será mejor para este trabajo que todo un regimiento —dijo Conan—. Quinientos soldados no podrían entrar en Gwawela y volver después, mientras que doce sí pueden hacerlo furtivamente. Déjame elegirlos. ¡Ah, y no quiero que vengan soldados!

—Permíteme que vaya —dijo Balthus con vehemencia—. He cazado ciervos toda mi vida en Taurán.

—Está bien. Valannus, cenaremos en la cantina en la que se reúnen los extranjeros y allí seleccionaré a mis acompañantes. Saldremos dentro de una hora. Descenderemos en barca por el río y después de desembarcar nos internaremos en el bosque. Si vivimos hasta entonces, estaremos de vuelta al amanecer.

3. Los reptiles en la oscuridad

El río parecía una mancha borrosa entre paredes de ébano. Los remos se hundían suavemente en las aguas, impulsando la barca sin hacer ningún ruido. El hombre que estaba arrodillado en la proa apenas si podía ver a unos metros por delante de la embarcación.

Conan se orientaba por sus instintos y por su familiaridad con el río.

Nadie decía una palabra en la barca. Balthus había examinado a sus compañeros en el fuerte antes de salir de la empalizada para embarcar en la lancha que los esperaba.

Pertenecían a una nueva raza que había crecido en la frontera; eran hombres a quienes la necesidad había enseñado las artes de las tierras salvajes. Siendo aquilonios de las distintas provincias occidentales, tenían muchas cosas en común. Vestían de forma parecida, usaban armas similares —hachas y espadas cortas— y eran todos delgados, musculosos y taciturnos.

En cierto modo eran salvajes, aunque había una gran diferencia entre ellos y el cimmerio.

Se trataba de hijos de la civilización que habían vuelto a la barbarie a causa de las circunstancias. Conan, en cambio, descendía de cientos de generaciones de bárbaros. Ellos habían adquirido destreza en los bosques; él había nacido en el bosque. Ellos eran lobos, pero el cimmerio era un tigre.

Más allá del fuerte, el río trazaba una amplia curva. Las luces del fuerte desaparecieron rápidamente y la lancha se deslizó durante un cuarto de legua, esquivando los obstáculos casi milagrosamente.

Después su jefe gruñó y los hombres remaron hacia la orilla opuesta. Conan tanteó hasta encontrar una raíz que sobresalía del agua. Nadie dijo una sola palabra. Todas las instrucciones habían sido dadas en el fuerte. El cimmerio se deslizó en silencio como una pantera por un costado del lago y desapareció entre los matorrales. Otros nueve hombres lo siguieron con el mismo sigilo. Para Balthus, que aferraba la raíz mientras mantenía el remo sobre sus rodillas, resultaba increíble que diez hombres pudieran desaparecer en la espesura sin hacer el menor ruido.

Se dispuso a esperar. No cruzó ni una sola palabra con el otro hombre que se había quedado junto a él. En algún lugar, a media legua al noroeste, se encontraba la aldea de Zogar entre los densos bosques. Balthus sabía lo que tenía que hacer. Debía esperar, junto con su compañero, a que regresara el resto del grupo. Si Conan y sus hombres no volvían con las primeras luces del alba, ambos regresarían remando hasta el fuerte e informarían de que la selva se había cobrado un nuevo tributo.

El silencio era opresivo. No llegaba ningún rumor de la oscura arboleda, invisible más allá de las masas negras que constituían los arbustos de la orilla. Balthus no oía los tambores, que habían callado hacía algunas horas. Parpadeó, tratando de ver algo a través de la oscuridad. Los intensos olores nocturnos del río y de la húmeda floresta cercana le producían una sensación de ahogo. No lejos de allí se oyó un ruido como el que provoca un gran pez al saltar en el agua. El aquilonio sintió que la lancha se mecía levemente por las olas producidas. La popa del bote se movió, alejándose de la orilla. El hombre que estaba atrás debía de haber soltado la raíz que estaba aferrando. Balthus volvió la cabeza para susurrar una advertencia y vio el bulto del otro en la oscuridad.

Este no le contestó. Pensando que tal vez estuviera dormido, Balthus tendió el brazo y lo cogió por un hombro. Ante su estupor, el hombre se desplomó sobre el suelo de la embarcación. Balthus tocó el cuerpo. Su corazón latía aceleradamente. Los dedos del joven tocaron el cuello del otro y sus mandíbulas se cerraron convulsivamente, pero no se le escapó ni un solo grito. Había palpado una enorme herida abierta. Al hombre le habían cortado el cuello de oreja a oreja.

Presa de horror y de pánico, el aquilonio fue a ponerse en pie; entonces, un brazo musculoso surgido de la oscuridad le rodeó el cuello, impidiéndole gritar. La lancha se movió violentamente. Balthus sacó su cuchillo de la bota y apuñaló a ciegas con fiereza.

Notó que la hoja se hundía en algo y llegó hasta sus oídos un alarido infernal que recibió por respuesta un sonido terrible. La oscuridad pareció cobrar vida a su alrededor. Una clamor bestial se alzó desde todas partes, y lo aferraron otros brazos. La lancha volcó bajo un montón de cuerpos que se agitaban, pero antes de caer debajo de ella, algo se estrelló contra la cabeza de Balthus y las tinieblas invadieron por completo al aquilonio.

4. Las bestias de Zogar Sag

Unas llamas deslumbraron a Balthus cuando recobró el sentido. Parpadeó y sacudió la cabeza. El resplandor le hacía daño en los ojos. Una confusa mezcla de sonidos surgía en derredor haciéndose más claros a medida que iba recuperando sus facultades. Levantó la cabeza, miró con aire aturdido a su alrededor y vio una serie de figuras negras recortadas contra la luz de las hogueras.

Balthus recobró súbitamente la memoria y la comprensión. Vio que estaba atado a un poste en un espacio abierto rodeado por unas figuras terribles. Más allá de estas ardían unas hogueras cuidadas por desnudas mujeres de piel oscura. Al fondo había unas chozas de adobe con techo de hojas, y más atrás, una empalizada con una enorme puerta. Pero vio todo esto superficialmente. Toda su atención estaba centrada en los hombres que lo miraban con fijeza.

Eran unos individuos bajos, de cuerpo ancho y hombros robustos, cubiertos tan sólo por un taparrabo. El fuego hacía resaltar su recia musculatura. Sus rostros aparecían inexpresivos, pero los ojos les centelleaban con la llama que brilla en la mirada de un tigre al acecho. Una banda de cobre sujetaba sus hirsutas melenas. Empuñaban hachas y espadas. Algunos llevaban rudimentarios vendajes y tenían la piel manchada de sangre. Se notaba que hacía poco tiempo que habían estado luchando ferozmente.

Balthus apartó la mirada y estuvo a punto de proferir un grito de horror. A pocos pasos de distancia vio algo espantoso. Era un montón de cabezas humanas. El joven reconoció los rostros que tenía delante. Pertenecían a los hombres que habían seguido a Conan a la selva.

A primera vista no descubrió entre ellos la cabeza del cimmerio, pues sólo se divisaban algunos semblantes. Pero allí habría diez u once cabezas. Sintió deseos de vomitar. Detrás de las cabezas yacían los cuerpos de media docena de pictos, y Balthus sintió una alegría maligna. Al menos los exploradores habían cobrado su tributo de vidas enemigas.

Al apartar la vista del terrible espectáculo, el aquilonio advirtió que había otro poste a su lado, en el que se retorcía un hombre bajo sus ataduras. Sólo llevaba puestos los calzones de cuero de los batidores. Balthus reconoció a uno de los hombres de Conan. La sangre manaba de su boca y de una herida que tenía en el costado. Levantó la cabeza y murmuró con dificultad, en medio del clamor de los pictos:

—A ti también te han capturado…

—Vinieron por el agua y le cortaron el cuello a mi compañero —dijo Balthus—. No los oímos hasta que estuvieron encima de nosotros. No sé cómo lo hicieron.

—Son demonios —afirmó el hombre de la frontera—. Debieron de estar al acecho cuando bajábamos por el río. Fuimos a meternos en una trampa. Las flechas llovieron sobre nosotros antes de que nos diésemos cuenta. La mayor parte de nuestros hombres cayó en el primer ataque. Tres o cuatro se internaron en la espesura y lucharon cuerpo a cuerpo. Pero los pictos eran muy numerosos. Habría sido mejor para ti y para mí que nos hubieran matado en el acto. Seguramente Conan pudo ponerse a salvo. Pero no podemos culparlo.

En circunstancias normales, habríamos llegado a esta aldea sin que nos descubrieran. Pero los pictos disponían de una vigilancia especial, ya que no suelen tener centinelas en las orillas del río. Además, aquí hay demasiados salvajes, y no todos son de Gwawela.

También los hay de las tribus del oeste, así como de la zona superior e inferior del río.

Balthus miró a aquellos seres feroces. Aunque entendía poco acerca de sus salvajes costumbres, comprendió que su número era excesivo en relación con el tamaño de la aldea.

No había chozas suficientes para acomodarlos a todos. Entonces advirtió que había manifiestas diferencias en las pinturas de los rostros y pechos de los diversos grupos.

—Deben de haberse reunido aquí por orden de Zogar Sag —siguió diciendo el otro—. Ahora, quizás el viejo haga con nosotros alguna de sus sesiones de magia. Bien, un hombre de la frontera sabe que no ha de morir en la cama. De todas formas, habría preferido haberme muerto ya junto con los otros.

Los pictos lanzaron un aullido lobuno, que creció poco a poco de volumen, y sus filas se agitaron impacientes. Balthus dedujo que se acercaba alguien importante para ellos. Al volver la cabeza, pudo comprobar que las estacas estaban clavadas delante de una enorme cabaña, más grande que las demás chozas y adornada con calaveras humanas. En aquel momento, una extraña figura atravesó bailando la puerta de la cabaña.

—¡Zogar! —murmuró el batidor, y su cuerpo se contrajo.

Balthus vio a un individuo de mediana estatura, casi cubierto por las plumas de avestruz insertadas en un arnés de cuero y cobre. En medio de las plumas asomaba un rostro odioso y maligno.

Al tiempo que daba grandes saltos, el brujo entró en el círculo de salvajes y giró delante de los dos cautivos. Aquel rostro feroz resultaba cada vez más amenazador a medida que avanzaba.

De repente quedó inmóvil como una estatua. Las plumas se agitaron levemente. Los pictos que aullaban se callaron. Zogar Sag estaba quieto y parecía aumentar de tamaño. Balthus tuvo la sensación de que el picto rebasaba su estatura, aunque era más bajo que él. Sacudió la cabeza para alejar aquella ilusión.

El brujo comenzó a hablar en tono áspero y gutural. Acercó la cabeza a los prisioneros que estaban en las estacas y sus ojos brillaron como ascuas.

El batidor le escupió en el rostro, y Zogar soltó un aullido, saltando espasmódicamente en el aire. Los demás pictos corearon el aullido de su jefe y corrieron hacia los hombres de las estacas, pero el brujo los contuvo. Una seca orden de este hizo que algunos corrieran hacia la puerta. La abrieron de par en par y volvieron enseguida al círculo. Este se dividió rápidamente en dos grupos, a derecha e izquierda. Balthus vio que las mujeres y los niños se deslizaban hacia las cabañas, y se quedaba mirando desde allí, detrás de puertas y ventanas.

Un tenso silencio se hizo en la aldea cuando Zogar Sag se volvió hacia el bosque en tinieblas. Se puso de puntillas y lanzó una larga llamada infrahumana que resonó en la noche. Desde algún lugar de la espesura respondió otro aullido más profundo. Balthus se estremeció, pues a juzgar por el timbre de la voz el grito no había sido proferido por una garganta humana. Recordó lo que le había dicho Valannus en el sentido de que Zogar se jactaba de dominar a los animales salvajes. El batidor estaba lívido y se mordía los labios.

Toda la aldea contuvo el aliento. Zogar Sag se quedó quieto como una estatua, aunque sus plumas temblaban ligeramente. De repente se vio que el hueco de la puerta ya no estaba vacío.

Los pictos emitieron un ronco jadeo y se apiñaron. Balthus sintió que se le erizaba el cabello. El ser que estaba en la puerta era la encarnación de una espantosa pesadilla. Tenía un color pálido y parecía brillar con tenue luz. Pero su cabeza feroz, así como los grandes colmillos curvos que surgían de esta, no tenían nada de irreal. Se acercó en silencio, como un fantasma del pasado. En efecto, se trataba de un enorme felino sobreviviente de una edad antigua y salvaje. Era un tigre con dientes que parecían sables. Ningún cazador hibóreo había visto uno de aquellos animales desde hacía siglos. Se contaban leyendas en las que se hablaba del color espectral de su piel y de su fiereza demoníaca.

La bestia que se acercó a los hombres de las estacas era mucho más grande que un tigre y tan voluminosa como un enorme caballo. Sus lomos eran demasiado musculosos. Tenía gigantescas mandíbulas, que daban un aspecto brutal a su cabeza. Debía de tener un cerebro pequeño, en el que no se albergaban otros instintos que los de destrucción. Era una monstruosidad en la evolución de los carnívoros, un horror todo colmillos y garras.

Este era el ser espantoso al que había llamado Zogar Sag. Balthus ya no dudaba de la capacidad del brujo. Pero sólo la magia negra podía haber establecido un dominio sobre aquel monstruo de cuerpo poderoso y cerebro diminuto.

El enorme felino pasó delante del montón de cadáveres y de cabezas humanas sin mirar siquiera. No se trataba de un animal carroñero; tan sólo cazaba seres vivos en su existencia dedicada a la destrucción. Un hambre estremecedora se reflejaba en sus grandes ojos que no parpadeaban. Sus enormes fauces se abrieron. El brujo retrocedió y su mano señaló a los prisioneros.

El tigre se agazapó en el suelo y Balthus recordó, incluso en aquel momento, lo que se contaba acerca de la ferocidad del animal y cómo podía hundir sus colmillos con toda facilidad en el cráneo de los enormes elefantes. El hechicero volvió a gritar y el monstruo saltó en el aire al tiempo que rugía ensordecedoramente.

Balthus jamás había imaginado que un ser vivo pudiera dar semejante salto, que era la encarnación de la destrucción absoluta. La bestia se echó encima de su compañero con las enormes garras extendidas y los colmillos babeantes. La estaca se partió por la base y se cayó al suelo. Un segundo después, el gigantesco tigre retrocedió hacia la puerta arrastrando un espantoso bulto ensangrentado que apenas tenía algo de humano. El aquilonio se quedó paralizado, sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

Con su salto titánico, la enorme bestia no sólo había roto la estaca, sino que también había desgarrado el cuerpo de su víctima, arrancándolo del poste al que estaba sujeto. Sus grandes garras lo descuartizaron. Balthus cerró los ojos y se estremeció. Había cazado osos y panteras, y conocía su fiereza, pero nunca había llegado a imaginar que existiera una bestia capaz de convertir a un hombre en un despojo ensangrentado en tan poco tiempo.

El tigre de dientes de sable desapareció por la puerta y poco después resonó un hondo rugido en el bosque, que se perdió en la distancia. Los pictos y el brujo seguían mirando hacia la puerta abierta, como si esperaran algo más.

Un sudor frío cubrió de pronto la piel del aquilonio. ¿Qué nuevo horror entraría por aquel portalón para convertir en carroña su propio cuerpo? Un pánico tremendo lo asaltó mientras forcejeaba inútilmente para romper sus ataduras. La noche extendía su negro manto más allá de las hogueras. Balthus notó que las miradas de los pictos se posaban en él. Eran miradas ávidas, desprovistas por completo de cualquier rasgo de humanidad. Se dijo que en realidad aquellos no eran hombres, sino demonios de la tenebrosa selva.

Zogar lanzó otro aullido estremecedor hacia la noche, muy distinto del anterior. Ahora se apreciaba un tono sibilante, y el aquilonio pensó enseguida en un reptil.

Esta vez no hubo respuesta; sólo un momento de silencio, durante el cual Balthus sintió que los latidos de su corazón iban a ahogarlo. Luego se oyó un silbido y el sonido de alguien que reptaba. A Balthus se le erizó el cabello. En la entrada de la cabaña había un nuevo visitante.

El aquilonio reconoció nuevamente a otro monstruo de las antiguas leyendas. Había oído hablar de la antigua serpiente maligna que se balanceaba en el hueco de la entrada, con su enorme cabeza y su cuerpo blanquecino y fosforescente lleno de escamas. La lengua bífida entraba y salía de su boca, y el brillo de los colmillos reflejaba las llamas de las hogueras.

Balthus ya no sentía sus emociones. El horror de su sino lo había paralizado. Se trataba del reptil que los antiguos llamaban la Serpiente Fantasma, el monstruo pálido y abominable que se deslizaba por las noches dentro de las cabañas y devoraba a familias enteras.

Aplastaba a sus víctimas entre sus anillos, como la pitón, pero a diferencia de otras serpientes constrictoras, sus colmillos destilaban un veneno que producía la locura y después la muerte. También se creía que aquel animal había desaparecido hacía mucho tiempo. Valannus tenía razón. Nadie sabía qué seres vagaban por las selvas que había más allá del río Negro.

La serpiente descomunal avanzaba en silencio, produciendo tan sólo un tenue roce al reptar por el suelo. Llevaba la cabeza siempre a la misma altura, y el cuello se curvaba hacia atrás dispuesto al ataque.

Balthus miró como hipnotizado las fauces aterradoras que pronto lo tragarían. Entonces algo brilló como un relámpago al cruzar sobre la hoguera, y el enorme reptil se estremeció con espantosas convulsiones. Como en un sueño, el aquilonio vio una hoja que atravesaba el cuello del poderoso ofidio por debajo de la cabeza. La punta de acero sobresalía por el lado opuesto.

Mientras azotaba el suelo con una furia inaudita, el enloquecido reptil rodó hacia el círculo de pictos que observaban la escena. La lanza no le había destrozado las vértebras, sino que tan sólo le había traspasado los poderosos músculos del cuello. Su cola azotó como un látigo y derribó a una docena de salvajes; las mandíbulas chasquearon, arrojando una lluvia de veneno, que ardía como fuego líquido, sobre un grupo de hombres.

Los pictos se dispersaron aullando y maldiciendo. Algunos se cayeron y fueron aplastados por los que venían detrás, que corrieron a refugiarse en las chozas. La gigantesca serpiente rodó sobre una hoguera y esparció las brasas en todas las direcciones.

En medio de la confusión atroz. Balthus notó que algo le estaba sucediendo en las muñecas.

De repente se sintió libre y una mano lo arrastró detrás del poste. Era Conan.

El cimmerio tenía la cota de malla y la espada que empuñaba en la mano derecha ensangrentadas.

—¡Vamos! —murmuró Conan—. ¡Vamos antes de que se recobren del pánico!

Zogar Sag había desaparecido. Balthus sintió en su mano el mango de un hacha, y el cimmerio arrastró al joven tras él, hasta que Balthus fue recuperando sus facultades y comenzó a mover las piernas.

Entonces Conan lo soltó y ambos corrieron hacia la gran cabaña en la que estaban clavadas las calaveras. Dentro había un altar de piedra, iluminado por la luz fantasmagórica que venía de fuera. Sobre el altar sonreían de forma tenebrosa cinco cabezas humanas.

Reconoció enseguida una de ellas: era la del mercader Tiberias. Detrás del altar se alzaba un ídolo de aspecto bestial, aunque tenía contornos humanos. Entonces un nuevo horror estremeció a Balthus cuando la figura se levantó repentinamente entre rechinar de cadenas y levantó los brazos deformes hacia las tinieblas.

La espada de Conan brilló en el aire y se abatió para destrozar la carne y el hueso. El cimmerio llevó a Balthus en torno al altar, pasó por delante de un bulto informe que yacía en el suelo y salió por una puerta trasera de la cabaña.

Detrás de esta reinaba la oscuridad. La alocada fuga de los pictos no los había llevado en aquella dirección. Corrieron hacia la empalizada y allí se detuvieron. Conan alzó a Balthus y lo levantó como a un niño, hasta donde alcanzaba su brazo. El aquilonio se aferró a las puntas de los maderos cortados y saltó encima, sin preocuparse de los arañazos que recibía.

Luego se volvió y desde arriba le tendió una mano al cimmerio. En aquel momento apareció un picto corriendo. El salvaje se detuvo y observó a los dos enemigos.

Conan le arrojó el hacha con mortal puntería, pero para entonces el salvaje ya había lanzado un fuerte grito de advertencia, que se alzó por encima del clamor de la aldea y se cortó en seco cuando el picto se desplomó con el cráneo destrozado.

El espanto no había embotado los instintos de los salvajes. Cuando oyeron el grito de alarma se produjo un momento de silencio; luego unas cien gargantas respondieron con aullidos feroces, pues los pictos reaccionaban para repeler el ataque que intuían en la advertencia del grito.

Conan dio un gran salto, se aferró a la muñeca de Balthus y saltó ágilmente por encima de la empalizada, mientras el aquilonio apretaba los dientes a causa del esfuerzo. Poco después, ambos se perdían en la espesura.

5. Los hijos de Jhebbal Sag

—¿En qué dirección está el río? —preguntó Balthus desconcertado.

—No debemos ir al río —repuso el cimmerio—. Los bosques que hay entre la aldea y la orilla están infestados de salvajes. ¡Iremos en la única dirección que no esperan que sigamos! ¡Hacia el oeste!

Balthus miró hacia atrás y vio a los pictos, que los observaban desconcertados desde la empalizada. No habían llegado a tiempo para ver saltar a los fugitivos. Encontraron el cuerpo del picto muerto, pero no vieron a nadie más.

El aquilonio comprendió que todavía no se habían dado cuenta de la fuga del prisionero.

Por el ruido parecía que en aquel mismo momento estaban matando a la serpiente con flechas. El monstruo había quedado fuera del control del brujo. Poco después, los gritos se convirtieron en un clamor frenético.

Conan se echó a reír. Corría hacia el oeste por el sendero con la misma seguridad que si se hubiera tratado de un ancho camino. Llevaba de la mano a Balthus, que a veces tropezaba con una piedra o un arbusto.

—Ahora nos perseguirán —dijo el cimmerio—. Zogar ha descubierto tu huida y sabe que mi cabeza no estaba en el montón. ¡El muy perro! Si hubiera tenido otra lanza, se la habría arrojado después de habérsela lanzado a la serpiente. Sigamos por este camino y alejémonos todo lo que podamos de la aldea, aunque sea en dirección contraria a la que nos conviene para regresar. Ellos esperan que vayamos hacia la orilla del río en dirección al este.

—¡Se recuperaron del pánico con una rapidez endemoniada! —dijo Balthus jadeando mientras corría.

—No le temen a nada por mucho tiempo —repuso el cimmerio con un gruñido.

Estuvieron corriendo durante un buen trecho. Se internaban cada vez más en la selva, alejándose de la civilización con cada paso que daban, pero Balthus no discutió la decisión de Conan, y este dijo al fin:

—Cuando estemos suficientemente lejos de la aldea, volveremos describiendo un gran círculo. No hay otro poblado a muchas leguas de distancia de Gwawela, y los pictos se encuentran en esa zona. Los rodearemos para regresar. Además, no podrán seguirnos el rastro hasta que no se haga de día. Entonces descubrirán nuestras huellas. Pero antes del amanecer abandonaremos el sendero y nos adentraremos en el bosque.

Y siguieron corriendo. Los gritos de los pictos se fueron apagando a sus espaldas. Balthus jadeaba y sentía un fuerte dolor en un costado; la carrera se había convertido en una tortura para él. Conan se detuvo súbitamente y miró hacia atrás. La luna asomaba como una enorme mancha blanca entre las hojas.

—¿Nos internamos en la maleza? —preguntó Balthus sin dejar de jadear.

—Déjame tu hacha —musitó el cimmerio con suavidad—. Alguien nos sigue.

—¡Vamos a la espesura! —dijo Balthus alarmado. Conan negó con la cabeza. La luna estaba en lo alto e iluminaba tenuemente la arena del sendero.

—¡No podemos luchar contra toda la tribu! —insistió el aquilonio.

—No hay un ser humano capaz de encontrar nuestro rastro tan rápidamente —susurró el bárbaro—. Ahora no hables.

Hubo un tenso silencio, y Balthus pensó que los latidos de su corazón denunciarían su presencia a una legua de distancia. De repente, y sin sonido alguno que anunciara su llegada, apareció una cabeza de aspecto feroz en el sendero. Balthus temió que fuera el tigre con colmillos de sable. Pero esta cabeza era más pequeña y estrecha. Se trataba de un leopardo que olfateaba el camino enseñando los dientes. El viento soplaba en dirección a los hombres, por lo cual el animal no alcanzaba a localizarlos con precisión.

Balthus sintió un escalofrío cuando vio que el felino levantaba la cabeza y los miraba con ojos ardientes como brasas. En ese momento Conan arrojó el hacha.

El arma trazó una curva acerada a la luz de la luna y el leopardo rodó por el suelo con un rugido de agonía. Tenía la hoja del hacha clavada en la cabeza.

Conan saltó en dirección al felino, cogió el hacha y arrastró el cuerpo del leopardo hasta unos matorrales para que no se viera desde el sendero.

—¡Vámonos, deprisa! —dijo Conan, avanzando en dirección sur y abandonando el sendero—. Detrás de este leopardo vendrán los pictos. Zogar envió a este felino para que nos persiguiera, pero los salvajes quedaron atrás. Ya tienen una idea de la dirección que hemos tomado. Si encuentran el leopardo muerto, procurarán seguir nuestro rastro aunque a estas horas les resultará difícil hacerlo.

El cimmerio siguió adelante tratando de dejar el menor rastro posible, pero con Balthus el asunto era más complicado y más lento.

No oyeron ningún ruido a sus espaldas. Habían avanzado media legua cuando Balthus dijo:

—¿Acaso Zogar Sag caza cachorros de leopardo y los adiestra como sabuesos?

El cimmerio negó con la cabeza.

—No —repuso—. Ese leopardo llegó de la selva para obedecer sus órdenes.

—Entonces, si puede dominar a los animales a su voluntad —insistió el aquilonio—, ¿por qué no les ordena a todos que sigan nuestras huellas y nos atrapen?

Conan no contestó enseguida. Luego repuso con cierto tono de ironía:

—No puede dar órdenes a muchos animales al mismo tiempo, como lo habría hecho Jhebbal Sag.

—¿Jhebbal Sag? —preguntó Balthus, que había oído aquel nombre dos o tres veces en toda su vida.

—En otras épocas, todos los seres vivos lo veneraban. Pero eso fue hace mucho tiempo, cuando los animales y los hombres hablaban el mismo lenguaje. Los hombres olvidaron a Jhebbal Sag, y lo mismo ocurrió con las bestias. Tan sólo unos pocos de unos y otros lo recuerdan. Todos estos hablan la misma lengua.

Balthus no contestó. Pero recordaba el poder de la llamada del brujo.

—Los hombres civilizados se ríen —agregó Conan—. Pero ninguno podría explicar cómo hace Zogar Sag para llamar a tigres, serpientes y leopardos, y obligarlos a que le obedezcan.

Dicen que es mentira. Así es el hombre civilizado; cuando no puede explicar algo, afirma que no existe. La gente de Taurán estaba más cerca de lo primitivo que la mayor parte de los demás pueblos aquilonios. Allí se conservaban muchas supersticiones de origen antiquísimo. Balthus acababa de ver cosas increíbles y no podía refutar las palabras del cimmerio.

—He sabido que en algún lugar de este bosque existe una antigua arboleda consagrada a Jhebbal Sag —siguió diciendo Conan—. No lo sé, pero sí es cierto que en esta selva hay más animales que recuerdan que en otros lugares.

—Entonces ¿hay más fieras siguiéndonos el rastro?

—Sí. Zogar Sag nunca dejaría la persecución en manos de un solo animal.

—¿Qué podemos hacer en ese caso? —preguntó Balthus inquieto, empuñando el hacha.

—¡Espera!

Conan se volvió, se arrodilló y comenzó a escarbar el suelo con el cuchillo. Balthus vio que había dibujado un símbolo en la tierra.

El aquilonio sintió un escalofrío. No había viento, y sin embargo las hojas se agitaron por encima de sus cabezas y se oyó un extraño lamento fantasmagórico entre las ramas. Conan miró hacia arriba, luego se puso en pie y observó el símbolo que había trazado.

—¿Qué es eso? —preguntó Balthus en voz baja. El signo le era desconocido al aquilonio, y parecía arcaico.

—Una vez lo vi tallado en la roca de una caverna en la que no había entrado ningún ser humano en millones de años —dijo el cimmerio—. La cueva estaba en unas montañas remotas, más allá del mar de Vilayet, a medio mundo de distancia de aquí. Más tarde vi a un brujo que lo reproducía en la arena a orillas de un río. Me dijo que estaba dedicado a Jhebbal Sag y a quienes lo veneraban. ¡Mira!

Se retiraron a la espesura y esperaron en tenso silencio. Del este llegaba el rumor de unos tambores. Otros tambores contestaron en el norte y en el oeste.

El aquilonio se sobresaltó, pues sabía cuan lejos estaban los segundos tambores de los primeros. Estaba a punto de iniciarse un drama sangriento.

Balthus contuvo la respiración. Entonces las ramas se apartaron con un leve movimiento y apareció una magnífica pantera. La luz de la luna brillaba sobre su oscura pelambre.

El felino avanzó hacia ellos con la cabeza baja. Estaba olfateando el rastro de los dos hombres. De repente se detuvo y se quedó completamente inmóvil, tocando con el hocico el símbolo dibujado por Conan en la tierra. Permaneció así durante un buen rato, con el cuerpo y la cabeza pegados al suelo, delante del extraño signo. Balthus sintió un escalofrío, dado que la actitud del animal era de adoración y temor a la vez.

Luego la pantera se levantó y retrocedió lentamente, manteniendo el vientre casi pegado al suelo. Al llegar a los matorrales, giró súbitamente y escapó con la velocidad del rayo, como invadida por un pánico repentino.

Los ojos de Conan brillaron con un fulgor tan intenso como jamás había iluminado la mirada de ningún hombre civilizado. En aquel momento era un ser primitivo y había olvidado al hombre que estaba junto a él. Parecía encontrarse en los tiempos inmemoriales de la creación del mundo.

Luego el destello de los ojos del cimmerio se apagó y condujo en silencio a Balthus por las frondas.

—De ahora en adelante no debemos temer a ningún animal —dijo Conan al cabo de un rato—. Pero hemos dejado una señal que los hombres pueden leer. No encontrarán nuestro rastro con facilidad, y, hasta que descubran el símbolo, ni siquiera sabrán que nos dirigimos hacia el sur. Pero allí los bosques están llenos de pictos. Si seguimos caminando después del amanecer, seguramente nos encontraremos con ellos. En cuanto hallemos un buen lugar, nos esconderemos para esperar a que caiga la noche y podamos llegar hasta el río. Tenemos que avisar a Valannus.

—¿Por qué?

—¿No has visto que las orillas del río están llenas de pictos? —dijo Conan—. Por eso nos sorprendieron cuando llegamos con la lancha. De otro modo no habría ocurrido. Zogar Sag está intentando un ataque en gran escala, y no una simple incursión. El brujo ha hecho algo que no recuerdo haber visto hacer a ningún picto. Ha unido a quince o dieciséis tribus. Lo ha conseguido por medio de la magia, y lo seguirán más fielmente que a un jefe guerrero.

Ya viste cómo lo respetaban en la aldea. Y había cientos de ellos escondidos, que no llegaste a ver. Además, vienen muchos más de las aldeas lejanas. Pronto dispondrá de unos tres mil guerreros salvajes, por lo menos. Yo permanecí en la espesura y los oí hablar cuando pasaban. Van a atacar el fuerte, y no tardarán en hacerlo, pues Zogar mantiene a los hombres en un estado de frenesí. Si no los conduce a la batalla, surgirán luchas entre ellos.

Están como lobos exasperados, sedientos de sangre. No sé si conseguirán tomar el fuerte —agregó—. De todas formas, debemos cruzar el río y dar la voz de alarma. Los colonos que hay camino de Velítrium deben entrar en el fuerte o regresar a Velítrium. Mientras los pictos asedian el fuerte, pueden extenderse hacia el interior.

Al tiempo que hablaba, Conan se internaba con su acompañante en la espesura. Después gruñó de satisfacción. Habían llegado a un punto en el que se veía una calzada de piedra en dirección al sur. Balthus se sintió más seguro cuando avanzaron por ella. Ni siquiera un picto podría seguir su rastro sobre las losas de la roca.

—¿Cómo has conseguido escapar a la matanza? —preguntó el aquilonio al cabo de un rato.

Conan se golpeó levemente la malla y el casco de acero y dijo:

—Si hubiera más hombres de la frontera con arnés, serían menos las calaveras que adornan las chozas de los salvajes. Pero la mayoría de ellos hacen ruido cuando van armados, y por eso no usan cota de malla.

»Nos estaban esperando a ambos lados del sendero, sin moverse —siguió diciendo—. Y cuando un picto está inmóvil, hasta los animales de la selva pasan a su lado sin notar su presencia. Nos vieron cruzar el río y se quedaron en su sitio. Si hubieran tendido la emboscada después de que desembarcáramos, yo me habría dado cuenta. Pero permanecieron quietos y no se movió ni una sola hoja. Podrían haber engañado al mismo demonio. La primera sospecha que tuve fue cuando vi moverse unas ramas sin que se hubiera levantado viento. Me arrojé al suelo y grité a mis hombres que hicieran lo mismo, pero actuaron con lentitud.

»La mayor parte de ellos cayeron bajo las primeras flechas, que vinieron de ambos lados. Algunas de ellas pasaron por encima del sendero y derribaron a los pictos que estaban enfrente. Yo los oí gritar —dijo el cimmerio con una sonrisa de satisfacción—. Cuando vi que los demás habían sido abatidos, eché a correr y desaparecí en la oscuridad. Estaban todos a mi alrededor. Corrí, gateé y trepé. También me arrastré sobre el vientre cuando los oí pasar cerca.

»Intenté dirigirme a la orilla del río y vi que estaban allí, esperando que hiciera eso —agregó—. De todos modos, hubiera podido llegar al agua y echarme a nadar después de quitarme la cota de malla. Entonces oí unos tambores en la aldea y supe que habían tomado a un hombre prisionero.

»Estaban tan absortos contemplando las maniobras de Zogar que pude haber estrangulado a un centinela en un punto en el que la valla estaba a oscuras —siguió diciendo—. Una vez dentro, le quité la lanza, que fue la que le arrojé a la serpiente. Y también el hacha que llevas en la mano era del picto.

—Pero ¿qué fue eso…, eso que mataste o heriste en el altar de la cabaña? —preguntó Balthus.

—Era uno de los dioses de Zogar. Uno de los hijos de Jhebbal, que tenía que estar encadenado al altar. Era un mono-toro que los pictos consideran sagrado, como el dios gorila de Gulah. Bueno, está amaneciendo —dijo el cimmerio—. Aquí hay un buen sitio para esconderse hasta que se haga la noche y podamos llegar al río.

Se trataba de un promontorio cubierto de matorrales. Conan se tendió en el suelo, cerca de la parte superior, junto a unas rocas cubiertas por las zarzas. Desde allí podían observar el bosque que había debajo sin ser vistos.

Balthus pensó que sería muy difícil, incluso para un picto, seguirle el rastro a alguien sobre un suelo de piedra a lo largo de la legua y media que acababan de recorrer. Sin embargo, temía a las fieras que obedecían a Zogar Sag, pues no tenía demasiada fe en el símbolo.

Conan, en cambio, estaba seguro de que los animales no los seguirían.

Una claridad fantasmagórica se extendió sobre la zona. El cielo fue cambiando de tono, y pasó del negro a diversos tonos de rojo hasta llegar al azul claro. Balthus sintió hambre, pues ya había calmado su sed en un arroyo que habían vadeado. Allí reinaba un silencio absoluto, tan sólo interrumpido veces por el canto de un pájaro. Ya no se oían los tambores, y Balthus volvió a pensar en la siniestra escena que se había desarrollado ante el altar.

—Lo que llevaba Zogar eran plumas de avestruz, ¿verdad? —preguntó—. Las he visto en los cascos de algunos caballeros que llegaban desde el este para visitar a los barones de las marcas. Sin embargo, me parece que no hay avestruces en estos bosques, ¿no es así?

—Traen esas plumas desde Kush —repuso Conan—. La costa se encuentra muy lejos de aquí, en dirección oeste. A veces llegan barcos de Zíngara para traficar con las tribus de la costa.

Traen armas, adornos y vino, que cambian por pieles, mineral de cobre y oro en polvo.

Algunos traen plumas de avestruz, que llegan desde Kush pasando por Estigia. Los hechiceros pictos las aprecian considerablemente y compran todas las que pueden. Pero ese comercio es muy arriesgado, puesto que los pictos llegan al extremo de intentar apoderarse del barco que trae las plumas. Y la costa es peligrosa. Lo sé porque he navegado con los piratas de las Islas Barachas, que se encuentran al sudeste de Zíngara.

Balthus miró al cimmerio con admiración y dijo:

—Ya me parecía que no te habías pasado toda la vida en esta frontera. Has mencionado diversos países. ¿Adónde te llevaron tus viajes?

—He llegado muy lejos; mucho más lejos que cualquier hombre de mi raza. He visto las grandes ciudades de los hibóreos, de los shemitas, de los estigios y de los hirkanios. Estuve en los reinos desconocidos que se encuentran al sur de Kush, y también viajé a la zona oriental del mar de Vilayet. He sido capitán mercenario, pirata, kozako, vagabundo, general… Demonios, lo he sido todo menos rey de un país civilizado. Y tengo que llegar a serlo antes de morir.

Le hizo gracia su propia broma, y sonrió hoscamente. Luego agregó:

—Este tipo de vida me gusta tanto como otro cualquiera. No sé cuánto tiempo me quedaré en la frontera. Un mes, tal vez un año. No lo sé. Yo soy un vagabundo.

Balthus observó el bosque que se extendía delante de ellos. Esperaba ver fieros rostros pintados entre las hojas de un momento a otro. Pero pasaba el tiempo y la profunda calma no se alteraba. Balthus se dijo que los pictos habían perdido su rastro y habían abandonado la persecución. El cimmerio, en cambio, comenzó a inquietarse.

—Teníamos que haber visto algún grupo buscándonos por el bosque. Si han dejado de perseguirnos, es porque van detrás de una pieza mayor. Tal vez se estén agrupando para cruzar el río y atacar el fuerte.

—¿Vendrían tan al sur si creyeran que han perdido la pista? —preguntó Balthus.

—Por lo general, cuando buscan un rastro investigan por la espesura en muchas leguas a la redonda. Algunos de ellos pueden haber llegado más lejos sin que lo hayamos visto desde aquí. Pero creo que se disponen a cruzar el río. Debemos tratar de llegar hasta la orilla.

Cuando descendieron, Balthus comenzó a temer que en cualquier momento caerían en manos de los salvajes. Pero Conan estaba seguro de que no había ninguno en la zona.

—Estamos bastante lejos de la aldea —dijo el cimmerio—. Nos encaminaremos directamente hacia el río. No sé a qué distancia se encuentra. Ojalá lleguemos sin sufrir ningún percance.

Con una premura que el aquilonio consideró temeraria, se dirigieron hacia el este. En las frondas no había ninguna señal de vida. Conan tenía la certeza de que los pictos se estaban congregando en los alrededores de Gwawela, si es que aún no habían cruzado el río. Pero creía que no lo atravesarían durante las horas del día.

—Si cruzaran de día, algunos batidores los verían y darían la voz de alarma. Por lo tanto, es probable que lo hagan de noche, por arriba y por abajo del fuerte, para que no los vean los centinelas. Luego otros cruzarán en canoas, directamente hacia la empalizada del río. En cuanto comience el ataque, los que estén escondidos en el bosque, en la orilla oriental, asaltarán el fuerte desde los otros lados. Lo intentaron antes y les salió mal, pero esta vez vienen en número suficiente como para conseguir su propósito.

Los dos hombres seguían avanzando sin detenerse. Balthus comenzaba a sentirse deprimido por el silencio y la oscuridad del bosque. Pensó en las abiertas arboledas y en las praderas de Taurán, bañadas por el sol; en la alegre luminosidad de la casa de su padre, de techo inclinado y grandes ventanales; en el ganado que pastaba entre la hierba alta y jugosa, y en la grata camaradería con los nobles y fornidos agricultores y ganaderos.

El aquilonio se sentía solo a pesar de su compañero. En realidad, Conan parecía formar parte de aquella selva. El cimmerio podía haber pasado muchos años en las ciudades más importantes del mundo, podía haberse codeado con los grandes gobernantes de la tierra, incluso era posible que algún día pudiera realizar su sueño de llegar a rey de una nación civilizada; pero a pesar de ello, no era más que un bárbaro, y lo seguiría siendo. Tan sólo se preocupaba de los aspectos fundamentales de la vida. Los detalles pequeños y amables, las deliciosas trivialidades que tanto pesan en la vida de un hombre cultivado, no tenían ningún sentido para él. El derramamiento de sangre y la violencia eran los elementos naturales de la vida del cimmerio. Un lobo no deja de ser un lobo por el hecho de correr con una jauría de perros.

Las sombras se iban alargando cuando llegaron al río y miraron a través de los matorrales.

Podían ver las orillas desde el sitio en el que se encontraban. El lugar estaba completamente desierto. Conan miró hacia la otra orilla y dijo:

—Debemos correr otro riesgo. Vamos a cruzar el río a nado, pero no sabemos si ellos ya lo han hecho antes. En ese caso, la otra orilla podría estar llena de pictos. Hay que arriesgarse; nos encontramos dos leguas al sur de Gwawela y creo que es bastante distancia.

De repente giró y se arrojó al suelo, al tiempo que se oía el chasquido de la cuerda de un arco. Una leve sombra blanca cruzó como un relámpago y Balthus comprendió que se trataba de una flecha. Luego Conan dio un salto felino y se adentró en los matorrales. El aquilonio entrevió un brillo acerado y enseguida se oyó un grito de agonía. Balthus se internó en las zarzas, detrás del cimmerio.

En el suelo había un picto con el cráneo hendido por la espada de Conan. Pero otra media docena de salvajes iban a abalanzarse sobre el cimmerio con las hachas y las espadas en alto. Habían dejado de lado los arcos, inservibles para la lucha cuerpo a cuerpo; tenían la cara y el pecho pintados con colores chillones.

Uno de ellos arrojó su hacha contra Balthus, pero erró en el blanco, por lo que se abalanzó sobre él con la daga en alto. El aquilonio se volvió y aferró al salvaje por la muñeca, dirigiendo el cuchillo contra el que lo empuñaba. Ambos hombres cayeron al suelo y rodaron por la hierba. El picto era como una bestia, con músculos poderosos como cuerdas de acero.

Balthus trataba de rechazar a su enemigo para poder emplear el hacha. El picto lo retenía por la muñeca y a su vez intentaba soltarse por acuchillar al aquilonio. Este hizo un esfuerzo supremo, liberó la mano derecha y hundió el hacha en el cráneo pintado con un último y desesperado golpe.

Balthus se puso en pie jadeando y miró a su alrededor buscando a Conan, si bien esperaba verlo dominado por un gran número de enemigos. Sólo entonces comprendió toda la fuerza y la fiereza que emanaban del cimmerio. Este ya había abatido a dos enemigos con un poderoso mandoble, y en aquel momento esquivaba la espada de un picto y luego se agachaba para dejar pasar por encima de su cabeza la gruesa hoja de un hacha. Pero antes de que el picto que la manejaba se enderezara, la hoja del cimmerio le atravesó la espalda y quedó atascada en el esternón. Los dos salvajes que quedaban atacaron a Conan uno por cada lado.

Balthus arrojó su hacha contra uno de los pictos, y lo hizo con tal puntería que redujo a los atacantes a uno solo. Conan dejó de hacer esfuerzos por liberar su espada del cuerpo del enemigo y giró en redondo para enfrentarse al picto con las manos desnudas. El achaparrado guerrero, a quien Conan le sacaba una cabeza, dio un salto atacando con un hacha en una mano y un cuchillo en la otra. La daga desgarró la cota de malla del bárbaro, pero este aferró a su enemigo por un brazo y por la cintura y lo levantó como si de una pluma se hubiera tratado.

El salvaje se retorció en el aire, moviendo frenéticamente las piernas y el brazo libre. De repente, Conan lo arrojó con todas sus fuerzas contra el suelo. Fue tal la violencia del golpe que el picto rebotó sobre la tierra. Luego quedó inmóvil, en forzada postura. Había muerto con la espina dorsal rota.

—¡Vámonos! —dijo Conan, al tiempo que conseguía liberar su espada y recogía un hacha enemiga—. Coge un arco y algunas flechas. Vamos a tener que confiar en nuestras piernas otra vez. El grito de los pictos debe de haber llegado a oídos de los suyos y estarán aquí dentro de muy poco. ¡Si intentamos cruzar el río a nado, nos acribillarán a flechazos antes de que lleguemos a mitad de camino!

6. Las hachas rojas de la frontera

Conan no se internó profundamente en el bosque. Al llegar a unos cien metros del río dejó de correr en diagonal y avanzó paralelamente a la orilla. Detrás de ellos oyeron los agudos gritos de los salvajes. Balthus pensó que los pictos habrían llegado al claro en el que yacían los cadáveres. Después, otros gritos indicaron que los salvajes habían iniciado la persecución. Los dos hombres habían dejado un rastro que cualquier picto podría seguir.

Entonces el cimmerio corrió más deprisa, y Balthus apretó los dientes procurando mantenerse cerca de él. Le parecía que habían pasado siglos desde que comieran por última vez. Lo único que lo mantenía en pie era su fuerza de voluntad. La sangre le palpitaba con tal fuerza en los oídos que no se dio cuenta de que los gritos se habían apagado en la distancia.

Conan se detuvo súbitamente, y Balthus aprovechó para apoyarse jadeando contra un arbusto.

—¡Han dejado de perseguirnos! —dijo el cimmerio frunciendo el ceño.

—Vendrán… en silencio… hacia nosotros —dijo Balthus respirando con dificultad.

El cimmerio negó con un gesto de la cabeza y dijo:

—En una caza corta como esta habrían venido aullando sin cesar. No, han regresado. Creo que oí otros gritos detrás de ellos poco antes de que cesaran sus chillidos. Los estaban llamando. Eso es una suerte para nosotros, pero no presagia nada bueno para los hombres del fuerte. Seguramente los pictos se están agrupando en Gwawela para atacarlo. Tenemos que cruzar el río cuanto antes.

Conan reanudó la carrera en dirección este, sin tratar de ocultarse. Balthus lo siguió cada vez con mayor dificultad. Se estaban adentrando en los arbustos y matas que bordeaban la orilla cuando el cimmerio detuvo a su compañero con una mano. Oyeron un chapoteo rítmico, y al mirar entre las matas vieron una canoa de troncos, cuyo único ocupante venía subiendo por el río siguiendo la corriente. Era un robusto picto con una pluma blanca en el pelo.

—Es un habitante de Gwawela y emisario de Zogar —musitó Conan—. La pluma blanca así lo indica. Ha ido en misión de paz a donde viven las tribus que hay río abajo y ahora trata de regresar para tomar parte en la matanza.

El salvaje estaba a la altura de los dos hombres; Balthus estuvo a punto de dar un salto al oír claramente a su lado los sonidos guturales de la lengua picta. Enseguida se dio cuenta de que era Conan, que había llamado al hombre de la canoa en su propia lengua. Este se estremeció, miró hacia la espesura y dijo algo. Luego cambió de rumbo y se dirigió hacia la orilla. Balthus vio que Conan colocaba una flecha en el arco que había cogido de los pictos.

El salvaje llegó a la ribera, miró hacia los matorrales y preguntó algo. Como toda respuesta se oyó el chasquido de la cuerda de un arco. La flecha se hundió en le pecho del picto, que, con un grito ahogado, cayó rodando al agua.

Conan saltó con rapidez y aferró la canoa que ya se estaba llevando la corriente. Balthus corrió detrás y saltó al interior de la barca. El cimmerio hizo lo mismo, y dirigió la canoa hacia la orilla opuesta remando con todas sus fuerzas. El aquilonio observó admirado los músculos que se movían bajo la piel bronceada del bárbaro. El cimmerio parecía hecho de hierro. No conocía el cansancio.

—¿Qué le dijiste al picto? —preguntó Balthus.

—Le dije que se acercara a la orilla, pues había un explorador blanco en los alrededores que podía lanzarle una flecha en medio del río.

—Eso es juego sucio —objetó el aquilonio—. Pensó que le estaba hablando un amigo. Lo cierto es que imitaste perfectamente a los pictos…

—Necesitábamos esta canoa, y había que atraerlo a la ribera para que la corriente no se la llevara. ¿Qué es mejor, traicionar a un picto o a los hombres cuya vida depende de nuestro regreso al fuerte?

Balthus ponderó durante unos momentos lo que le había dicho el cimmerio y luego preguntó:

—¿A qué distancia estamos del fuerte? El cimmerio señaló un riachuelo que había cerca de allí y que desembocaba en el río Negro.

—Esa es la Cañada del Sur, que está a unas tres leguas del fuerte. Es la frontera sur de Conajohara. Más allá de ese río hay pantanos y no hay peligro de que ataquen por allí. A dos leguas y media del fuerte, la Cañada del Norte forma otro límite. También hay pantanos detrás. Por ello, los ataques sólo pueden venir del oeste, a través del río Negro. Conajohara es como una cuña, con una punta de unas seis leguas de ancho hincada en territorio picto.

—¿Por qué no seguimos en la canoa hasta llegar al fuerte? —preguntó Balthus.

—Porque debido a los recodos que forma el río, llegaremos antes a pie. Además, podríamos encontrar a los pictos cruzando la corriente.

Comenzaba a anochecer cuando pisaron la orilla este. Conan avanzó en dirección norte, a una velocidad que volvió a producirle dolores en las piernas al aquilonio.

—Valannus quería que se construyera un fuerte en la desembocadura del norte —agregó Conan—, y otro en la del sur. De este modo se podría vigilar constantemente el río. Pero los gobernantes no lo escucharon. Es gente estúpida, que sólo vive para tomar vino y pasar el rato con las bailarinas. Los conozco muy bien. No ven más allá de los muros del palacio.

Pretenden combatir a los pictos con maniobras diplomáticas. Valannus y otros hombres como él deben de obedecer las órdenes de unos necios. Así nunca conquistarán la tierra de los pictos. ¡Y hasta puede llegar el día en que vean a los bárbaros irrumpir en sus ciudades!

Una semana antes, Balthus se habría echado a reír al pensar en semejante posibilidad. Pero ahora no respondió. Había sido testigo de la fiereza indómita de los salvajes que vivían más allá de las fronteras.

El aquilonio se estremeció y echó una mirada en derredor. Recordaba que los pictos podían haber cruzado el río y estar al acecho en aquel lugar. Oscurecía rápidamente.

Un ruido leve hizo temblar a Balthus. La espada de Conan brilló en el aire, pero la bajó al divisar a un perro enflaquecido y lleno de cicatrices que los miraba desde los matorrales.

—Ese perro pertenecía a un colono que trató de construir su cabaña a orillas del río, a una legua al sur del fuerte —dijo el cimmerio—. Los pictos lo mataron e incendiaron su casa.

Encontramos al hombre muerto y al perro malherido entre tres pictos que había matado.

Casi habían descuartizado al animal. Lo llevamos al fuerte y le curamos las heridas. Pero escapó al bosque y se volvió salvaje. ¿Qué, Lobo —dijo Conan dirigiéndose al perro—, vas a atacar a los hombres que te curaron?

El animal movió la cola, pero no ladró. Después echó a andar detrás de los dos hombres en silencio, como un fantasma.

—Que venga con nosotros —agregó el cimmerio—. Puede olfatear a un picto a cien metros de distancia.

Balthus sonrió y acarició la cabeza del animal. Este mostró involuntariamente los dientes, como si hubiera olvidado lo que era una caricia. Pero enseguida volvió a menear la cola complacido.

El aquilonio recordó los rollizos perros de su padre, que jugueteaban en el patio de su casa antes de salir a cazar, y los comparó con este otro animal enjuto y receloso. Suspiró y se dijo que la vida en la frontera era tan dura para los animales como para los hombres.

Lobo avanzó delante de ellos y Conan dejó que los guiara. Las últimas luces del día se habían extinguido y la oscuridad era absoluta. Siguieron avanzando rápidamente. De repente, el perro se detuvo. Tenía el cuerpo tenso y las orejas erguidas. El cimmerio también oyó algo. El viento trajo hasta ellos un coro de alaridos demoníacos.

Conan maldijo como un poseso.

—¡Hemos llegado demasiado tarde! ¡Están atacando el fuerte! ¡Vamos!

Siguieron a la carrera, confiando en que el animal olfatearía a los pictos en caso de que estos estuvieran emboscados. Balthus, presa de pánico, se había olvidado del hambre y del cansancio. Los gritos se hacían cada vez más nítidos a medida que avanzaban. También podían oír los juramentos de los soldados. En ese momento Conan se alejó del río y describió un amplio semicírculo que los llevó hasta un promontorio, desde el cual podían ver el bosque. Vieron el fuerte, iluminado por antorchas que habían sido izadas sobre largas pértigas para que arrojasen luz al claro exterior. En el límite del claro se veían densos grupos de salvajes pintarrajeados El río era un hervidero de canoas pictas. Los salvajes tenían el fuerte completamente rodeado.

Una lluvia de flechas caía sin cesar sobre la empalizada desde la espesura y desde el río. El vibrante sonido de las cuerdas de los arcos se superponía a veces a los gritos. Varios cientos de salvajes desnudos, empuñando hachas y aullando como lobos, corrieron desde los árboles hacia la puerta del este.

Se encontraban a algo menos de cien metros de su objetivo cuando una lluvia de flechas se abatió sobre ellos desde el fuerte, dejando el claro sembrado de cadáveres y haciendo huir a los sobrevivientes a la espesura. Los ocupantes de las canoas avanzaron hacia la empalizada que daba al río y recibieron otra lluvia de flechas, además de una andanada de pequeñas catapultas que estaban situadas en las torres de la empalizada. Piedras y pedazos de troncos volaron por el aire y destrozaron media docena de canoas, matando a sus ocupantes. Las demás canoas volvieron a la orilla opuesta. Un grito de triunfo surgió de la empalizada y fue contestado por un clamor de una furia indescriptible.

—¿Intentamos entrar en el fuerte? —preguntó Balthus, impaciente por tomar parte en la lucha.

Conan negó con la cabeza, tenía los brazos cruzados y la cabeza inclinada, como una sombría figura meditabunda.

—El fuerte está sentenciado —dijo—. Los pictos tienen sed de sangre y no se detendrán hasta que unos u otros hayan sido aniquilados. Y son varios por cada soldado que hay dentro del fuerte. No podemos entrar ahí, y si lo hiciéramos, sólo conseguiríamos que nos matasen junto con Valannus.

—Entonces, ¿no es posible hacer otra cosa que salvar nuestro pellejo?

—Podemos hacer algo. Avisar a los colonos. ¿Sabes por qué los pictos no intentan incendiar el fuerte con flechas encendidas? Porque no quieren que las llamas pongan sobre aviso a la gente del este. Planean tomar el fuerte y luego seguir camino y atacar antes de que nadie se entere de nada. Podrían cruzar el río Trueno y atacar Velítrium por sorpresa. Al menos acabarían con todos los pobladores que hay entre el fuerte y el río Trueno.

—Hemos fracasado en nuestro intento de avisar a los del fuerte —agregó Conan—, y tampoco veo muy claro de qué habría valido si hubiéramos podido informarles. El fuerte tiene pocos defensores. Unos cuantos ataques más y los pictos saltarán la empalizada. Pero podemos dar la alarma a los colonos que hay de aquí a Velítrium. ¡Vamos! Estamos fuera del círculo que han formado los pictos para rodear el fuerte.

Dieron un amplio rodeo al tiempo que escuchaban el tono cambiante de los gritos, según los salvajes estuvieran atacando o fueran rechazados. Pero los alaridos de los pictos seguían expresando una furia infernal, así como absoluta confianza en su triunfo definitivo.

Sin darse cuenta, salieron al camino que llevaba hacia el este.

—¡Corramos! —gruñó el cimmerio.

Balthus apretó los dientes. Había seis leguas hasta Velítrium. Al aquilonio le parecía que llevaban siglos peleando y corriendo. Pero la agitación que dominaba su espíritu le movía a realizar esfuerzos titánicos.

El perro, que corría junto a ellos con la cabeza pegada al suelo, gruñó amenazadoramente.

—¡Hay pictos más adelante! —musito Conan, y examinó el suelo a la tenue luz de las estrellas, apoyándose en una rodilla—. Pero no puedo decir cuántos son. Probablemente sea un grupo pequeño; algunos que se separaron de los otros para matar a los colonos en la cama. ¡Adelante!

Finalmente divisaron un tenue resplandor entre los árboles y oyeron un coro de gritos feroces. Siguieron corriendo, y al cabo de un rato se enfrentaron a una escena terrible. En el camino había una carreta tirada por bueyes, cargada de modestos enseres caseros. Estaba ardiendo, y los animales yacían en el suelo con el cuello cortado. Junto a los bueyes había un hombre y una mujer desnudos y mutilados. Por encima de ellos danzaban como poseídos cinco pictos que blandían hachas ensangrentadas. Uno de ellos agitaba el vestido manchado de sangre de la mujer.

Al ver aquello, una furia incontenible inundó a Balthus. Levantó el arco, apuntó en dirección a la negra figura que se recortaba contra las llamas del carro y soltó la cuerda. El picto que agitaba el camisón dio un salto y cayó muerto, con una flecha clavada en el corazón. De inmediato los dos hombres y el perro se abalanzaron sobre los otros salvajes.

Dominado por una furia demencial, Balthus sorprendió al primer enemigo con un mandoble feroz que le destrozó la pintada cabeza. Luego saltó y siguió luchando. Conan ya había matado a uno de los dos pictos que quedaban, y cuando Balthus fue a atacar al otro, comprobó que había llegado tarde. El mandoble se volvió hacia el perro, que se alejaba del quinto picto con los dientes chorreando sangre.

Balthus no dijo nada cuando vio los dos cuerpos blancos tendidos junto a la carreta incendiada. Ambos eran jóvenes; la mujer era casi una niña. Su rostro no había sido mutilado y, pese a la terrible expresión de la muerte, era hermosa. Pero su esbelto cuerpo estaba espantosamente acuchillado. El aquilonio tragó saliva con dificultad. La tragedia lo abrumaba.

—Una pareja joven que quería independizarse —dijo Conan sin dejar traslucir ninguna emoción, al tiempo que limpiaba su espada—. Se dirigían al fuerte cuando los pictos los atacaron. Esto es lo que le ocurrirá a todo hombre, mujer o niño que se encuentre a este lado del río Trueno si no se refugian en Velítrium cuanto antes.

A Balthus le temblaban las rodillas mientras seguía a Conan, que continuaba avanzando con paso imperturbable. Había cierta afinidad entre el cimmerio y el enorme perro que caminaba junto a él. Lobo ya no gruñía. Hallaron el camino expedito.

De repente el cimmerio se detuvo y profirió un juramento. Le mostró a Balthus un sendero que partía desde el camino hacia el norte. Era una antigua senda de carretas, en parte cubierta de hierbas, que habían sido aplastadas recientemente. El cimmerio, que veía como un gato en la oscuridad, también le enseñó las huellas de varias carretas que se alejaban del camino.

—Algunos colonos se han internado por ahí —dijo Conan—. Deben de haberse dirigido al borde de los pantanos que hay a unas tres leguas de aquí en busca de sal. ¡Maldición, los van a cercar y a matar como corderos! Escucha, ve delante y despierta a los colonos que encuentres para que se refugien en Velítrium. Yo iré a advertir a los que están recogiendo sal. No volveremos por la calzada sino directamente a través de los bosques.

El cimmerio salió del camino sin más comentario, y se internó por el sendero. Belthus, después de mirarlo durante unos segundos, se alejó por la calzada. El perro lo siguió y avanzó ágilmente hasta su lado. Cuando el aquilonio hubo avanzado un trecho, oyó gruñir a Lobo. Se volvió rápidamente y vio un fulgor fantasmagórico que se perdía en la espesura en la dirección que Conan había tomado. El perro seguía ladrando, con el pelo erizado y los ojos centelleantes. Balthus recordó la tétrica aparición que se había llevado la cabeza del mercader Tiberias cerca de allí, y vaciló. El espectro debía de estar siguiendo a Conan. Sin embargo, el gigantesco cimmerio había demostrado en muchas ocasiones que sabía cuidarse solo. El aquilonio se sentía más obligado para con los indefensos colonos que se hallaban en el camino de los salvajes pictos. El horror de los dos cuerpos mutilados de la carreta superaba al de la forma fantasmagórica que seguía a Conan.

Por lo tanto, siguió avanzando por el camino, cruzó un riachuelo y avistó la primera cabaña de colonos; se trataba de una casa baja hecha de troncos. Poco después estaba golpeando en la puerta. Una voz preguntó qué quería.

—¡Levantaos! ¡Los pictos han cruzado el río! —exclamó el aquilonio.

Entonces se oyó un grito ahogado, y casi enseguida se abrió la puerta y apareció una mujer en ropa ligera. El cabello le caía en desorden sobre los hombros. Llevaba una vela en la mano y un hacha en la otra. Estaba muy pálida y parecía aterrada.

—¡Pasa! —le dijo a Balthus—. ¡Resistiremos dentro de la cabaña!

—No. Tenemos que ir a Velítrium. Ni siquiera el fuerte podrá soportar el ataque. Ya debe de haber caído. No te detengas a vestirte. Toma a los niños y ven conmigo.

—¡Pero es que mi marido se ha ido a buscar sal junto con otros hombres! —dijo la mujer, tras la cual se asomaban las caras asustadas de tres niños pequeños.

—Conan ha ido a avisarles. Nosotros debemos seguir advirtiendo a los demás colonos por el camino. La mujer suspiró aliviada.

—¡Demos gracias a Mitra! —exclamó—. Si el cimmerio ha ido a reunirse con ellos, se salvarán.

Enseguida se volvió hacia los niños, cogió el más pequeño en brazos e hizo salir a los demás. Balthus apagó la vela y se quedó escuchando durante un momento. No se oía ningún ruido por la oscura carretera.

—¿Tienes caballos? —le preguntó el aquilonio a la mujer.

—En el establo hay uno —repuso ella retorciéndose las manos.

Balthus corrió hacia allí, sacó al animal y puso a los niños encima, diciéndoles que se sujetaran entre ellos y a las crines con el cordel. La mujer tomó el caballo por las riendas y emprendieron la marcha.

El aquilonio avanzaba detrás, alerta. Le agobiaba pensar que el fuerte ya habría caído en poder de los salvajes. Luego los pictos avanzarían como un huracán por la carretera en dirección a Velítrium, borrachos y sedientos de sangre.

Encontraron otra cabaña. La mujer iba a gritar para advertir a sus ocupantes, pero el aquilonio la contuvo. Corrió hacia la puerta y golpeó con los nudillos. Le contestó otra mujer, y Balthus repitió la advertencia. Al cabo de un rato salía otro grupo de la cabaña: una anciana, dos muchachas y cuatro niños. Al igual que en la primera casa, el esposo se había ido a recoger sal, sin sospechar ningún peligro. Las dos jóvenes parecían a punto de gritar, aterradas, pero la anciana, una recia veterana de la frontera, las calmó con duras palabras. Ayudó a sacar dos caballos del establo y colocaron a los niños en uno de ellos. La anciana hizo subir a una de la jóvenes en el otro caballo y luego explicó:

—Está encinta. Yo, en cambio, puedo andar… y pelear, si es necesario.

Mientras se alejaban, una de las muchachas dijo:

—Al atardecer pasó una joven pareja por la carretera. Les dijimos que se quedaran a pasar la noche en nuestra cabaña, pero querían adelantar camino.

—Se encontraron con los pictos —les explicó Balthus lacónicamente, y la joven se estremeció de horror.

Estaban a cierta distancia de la cabaña cuando oyeron un prolongado aullido a lo lejos.

—¡Un lobo! —exclamó una de las mujeres.

—Sí, un lobo pintado, con un hacha en la mano —dijo Balthus—. ¡Rápido! ¡Seguid avanzando y avisad a los colonos! Yo os protegeré por detrás.

Sin decir una sola palabra, la anciana reemprendió la marcha junto con los suyos. Cuando desaparecían a lo lejos, el aquilonio vio los pálidos rostros de los niños, que se volvían para mirarlo. Recordó a su familia de Taurán y cayó de rodillas sobre el camino, gimiendo porque la flaqueaban las piernas. Se apoyó en el robusto cuello de Lobo y sintió en el rostro la cálida lengua del perro.

Entonces se puso en pie y murmuró sonriendo:

—Vamos, Lobo, tenemos muchas cosas que hacer.

En aquel momento se divisó un resplandor rojizo entre los árboles. Los pictos habían incendiado la última cabaña. Balthus sonrió al pensar que las llamas servirían para poner sobre aviso a los demás colonos de la carretera. Estarían despiertos para cuando llegaran las fugitivas.

Pero enseguida su rostro se tornó sombrío. Pensó que las mujeres avanzaban muy despacio.

Iban a pie y con caballos sobrecargados. Los veloces pictos las alcanzarían al cabo de poco, a menos que…

El aquilonio se ocultó detrás de un montón de troncos que había al borde del camino. Hacia el oeste ardía una cabaña, y cuando llegaron los pictos, sus sombras rápidas y furtivas se recortaron contra las llamas. Balthus tensó el arco y una de las siluetas cayó al suelo. Los demás desaparecieron inmediatamente entre las frondas que bordeaban el camino. De repente apareció otra silueta, que avanzó sigilosamente hacia los troncos. La cuerda del arco vibró y el picto lanzó un grito, se tambaleó y cayó al suelo con la flecha clavada en el muslo. Lobo saltó sobre los troncos y corrió hacia la maleza. Esta se agitó violentamente, y al cabo de un rato el perro se agazapaba al lado de Balthus con el hocico ensangrentado.

No aparecieron más salvajes, y el aquilonio temía ya que lo hubieran adelantado por entre los árboles, cuando oyó un silbido a sus espaldas. Profirió una maldición al comprobar que era una flecha que se había clavado en el tronco detrás del cual se ocultaba. El perro se deslizó silenciosamente hacia la espesura y poco después se oyó un confuso rumor de gritos y de gruñidos. Lobo regresó al cabo de un rato y pasó su cabeza ensangrentada por debajo del brazo del aquilonio. Sangraba abundantemente por una herida que tenía en el lomo. Por el momento habían cesado los gritos de los pictos.

Los salvajes que se escondían a ambos lados del camino intuyeron el fin de sus compañeros, pero decidieron que era preferible un ataque frontal. Quizá se daban cuenta de que había un solo hombre detrás de los troncos. Atacaron repentinamente, corriendo hacia los maderos.

Tres de ellos cayeron atravesados por las flechas, y los otros dos vacilaron un momento.

Uno huyó corriendo camino abajo, pero el otro se abalanzó sobre los troncos con los ojos centelleantes y el hacha en alto.

Al levantarse, Balthus resbaló. El resbalón resultó providencial. El hacha del picto le cortó un mechón de cabello, y el salvaje cayó sobre los troncos al haber golpeado en falso. Antes de que hubiera podido ponerse en pie, Lobo había dado buena cuenta de él.

Siguió un momento de tenso silencio, durante el cual Balthus preguntó si el picto que había huido sería el último que quedaba del grupo. Evidentemente se trataba de una pequeña banda, quizá de exploradores. A cada momento que pasaba aumentaban las posibilidades de salvación para las mujeres y los niños que se dirigían a Velítrium.

De repente una lluvia de flechas silbó sobre la cabeza del aquilonio. Tal vez se trataba de un nuevo grupo, que había sido avisado por el picto fugitivo. Los vio llegar a la luz de las llamas de la cabaña, deslizándose por detrás de los troncos de los árboles.

Balthus disparó tres flechas y a continuación arrojó el arco a un lado. Como si advirtieran la situación comprometida de su enemigo, los salvajes no se acercaron lanzando alaridos, sino en un silencio que le resultó estremecedor al aquilonio.

Este acarició rudamente la cabeza del perro, que gruñía a su lado, y murmuró:

—¡Está bien, Lobo, vamos a darles su merecido!

Luego, Balthus se puso en pie blandiendo el hacha. Las negras figuras se deslizaron al unísono hacia el montón de troncos apilados y se abatieron sobre el aquilonio. Las hachas y los cuchillos, manejados con tremenda fiereza, brillaron en la penumbra.

7. El demonio en la hoguera

Cuando Conan se alejó del camino que llevaba a Velítrium, no esperaba encontrar a los colonos hasta haber recorrido unas tres leguas. Pero no había avanzado la mitad de ese trecho cuando oyó lo que parecía ser un grupo de hombres. Se dio cuenta de que no eran pictos, y les llamó la atención con un grito.

—¿Quién va ahí? —contestó una voz hosca—. Sigue en tu sitio hasta darte a conocer o te disparamos una flecha.

—No podrías darle ni a un elefante en esta oscuridad —dijo el cimmerio con impaciencia—. Vamos, necio. Soy yo, Conan. Los pictos han cruzado el río.

El jefe de los colonos dio un paso adelante. Eran hombres corpulentos, de rostro taciturno y empuñaban pesados arcos.

—Ya lo sospechábamos desde hace algún tiempo —dijo el que parecía ser el jefe—. Uno de nuestros hombres hirió a un antílope y lo persiguió hasta cerca del río Negro. Los oyó gritar corriente abajo y regresó corriendo a nuestro campamento. Abandonamos las carretas y ahora volvíamos tan rápido como podíamos. Si los pictos atacan el fuerte, enviarán a sus hombres hasta nuestras cabañas.

—Estoy seguro de que vuestras familias están a salvo —dijo el cimmerio—. Mi compañero fue a avisarles y a llevárselos a Velítrium. Si volvemos a la carretera, podremos dar con la horda principal. Será mejor que vayamos hacia el sudeste, a través del bosque. Adelante, yo os acompaño.

Conan los siguió, explorando por los alrededores, pero sin perderlos de vista. Los colonos estaban a cierta distancia y el bárbaro maldijo al oír el ruido que hacían al caminar.

Acababa de cruzar una pequeña cañada cuando giró en redondo. Su primitivo instinto le decía que lo estaban siguiendo. Se quedó inmóvil, alerta, hasta que el rumor de los colonos se apagó en la distancia. Entonces llegó hasta él una voz velada, que reconoció enseguida.

—¡Conan! ¡Conan! —decía—. ¡Espérame!

—¡Balthus! —exclamó con sorpresa, y agregó—: ¡Aquí estoy! ¡Espérame, Conan!

Ahora la voz le llegaba claramente.

—Pero ¿qué diablos haces aquí? —preguntó el cimmerio, y agregó de repente—: ¡Por Crom!

Conan estaba agazapado, y sintió que un escalofrío le recorría la espalda. No era Balthus el que se dirigía hacia el otro lado de la cañada. Un resplandor fantasmagórico brillaba entre los arbustos y se movía en dirección a él en la oscuridad como una fosforescencia verdosa.

El ser se detuvo a algunos pasos de Conan y este lo observó tratando de distinguir su contorno, que aparecía borroso.

Entre las tenues llamas, vio una túnica verde que parecía cubrir a algún ser demoníaco.

Entonces el cimmerio se estremeció al oír que el espectro le hablaba.

—¿Por qué te quedas ahí como un cordero, esperando a que te degüellen, Conan?

La voz parecía humana, pero tenía cierta vibración que resultaba ultraterrena.

—¿Como un cordero? —dijo el cimmerio con una ira que se sobrepuso al momentáneo temor que había sentido—. ¿Crees que tengo miedo de un pobre demonio picto de los pantanos? He oído que me llamaba un amigo y por eso me sorprendí.

—Fui yo el que hablé con su voz —repuso el otro—. Los hombres con los que ibas pertenecen ahora a mi hermano. No le robaré la sangre a su cuchillo. Pero tú eres mío. ¡Pobre necio, has venido desde las lejanas montañas de Cimmeria para enfrentarte con tu destino en las selvas de Conajohara!

—Ya tuviste una ocasión de matarme —dijo Conan con sorna—. ¿Por qué no lo hiciste entonces?

—Mi hermano aún no había pintado de negro una calavera, ni la había arrojado al fuego que arde perpetuamente ante el altar de Gulah. Pero un murciélago ha volado sobre los Montes de los Muertos y ha dibujado tu imagen con sangre sobre la piel de tigre que cuelga ante la cabaña en la que duermen los Cuatro Hermanos de la Noche.

—¿Por qué me han sentenciado a muerte los dioses de las tinieblas? —preguntó el cimmerio.

Algo que no se sabía si era mano, pie o garra surgió de entre el tenue fulgor e hizo una marca sobre la tierra. Allí se dibujó un símbolo ardiente, que al cabo de un rato se extinguió, pero no sin que antes lo hubiera reconocido el asombrado cimmerio.

—Te atreviste a trazar este signo, que sólo puede hacer un sacerdote de Jhebbal Sag —dijo el espectro—. El trueno resonó en la negra Montaña de los Muertos. El viento mensajero de los Cuatro Hermanos de la Noche susurró tu nombre en mi oído. Aquí se acaban tus aventuras.

Ya eres hombre muerto, y tu cabeza pronto adornará el altar de mi hermano. Tu cuerpo alimentará al alado hijo de Jhil.

—¿Quién demonios es tu hermano? —preguntó el cimmerio, empuñando la espada y aflojando lentamente el hacha del cinto al que estaba atada.

—Zogar Sag, un hijo de Jhebbal Sag que a veces visita su arboleda secreta. Una mujer de Gwawela durmió bajo esos árboles sagrados. Su hijo fue Zogar Sag. También yo soy hijo de Jhebbal Sag, y me dio a luz un ser llameante de los reinos remotos. Zogar Sag me ordenó venir. Me hizo materializar en este mundo con encantamientos y con su propia sangre. Él y yo somos uno y estamos unidos por lazos invisibles. Sus pensamientos son los míos. Si me golpean, él siente dolor. Si lo acuchillan, yo sangro. Pero ya hemos hablado bastante. Pronto tu espíritu aparecerá ante los fantasmas de la Oscura Tierra.

—Me gustaría ver qué aspecto tienes —musitó Conan, que ya había logrado liberar su hacha—. Tú, que cruzas los caminos como un pájaro y despides fuego, a pesar de que hablas como un ser humano.

—Lo vas a ver —dijo la voz de la llama—. Mira, y llévate esta imagen contigo a la Tierra Oscura.

Las llamas crecieron y luego disminuyeron de altura. Un rostro comenzó a tomar forma. Al principio, el cimmerio creyó que se trataba del mismo Zogar Sag.

Pero aquel rostro estaba a mayor altura que el del propio Conan y tenía una apariencia demoníaca, debido a la oblicuidad de los ojos, a las orejas puntiagudas y a la delgadez lobuna de los labios. Conan ya había observado aquellos rasgos en el rostro de Zogar Sag, pero se acentuaban en el semblante que ahora se encontraba delante del cimmerio. Los ojos eran como dos brasas rojizas.

Otros detalles estaban a la vista: un torso estrecho, cubierto de escamas de serpiente y que, no obstante, tenía forma humana; brazos de hombre, pero piernas delgadas que terminaban en unos pies anchos, provistos de tres dedos. El fuego azulado fluctuaba también a lo largo de sus monstruosas extremidades. Conan veía todo esto como a través de una bruma.

De repente, el ser se arrojó sobre el cimmerio, aunque este no lo hubiera visto avanzar. Un largo brazo con garras se adelantó hacia el cuello de Conan. Este gritó, rompiendo el hechizo que lo tenía inmovilizado, y saltó hacia atrás al tiempo que atacaba con el hacha. El demonio eludió el golpe y su estrecho rostro se acercó al de Conan con una rapidez increíble, entre el chisporroteo de llamas oscilantes.

Pero el bárbaro no tenía miedo. Sabía que toda criatura materializada en carne humana podía ser muerta con armas corrientes, si se las sabía manejar.

Una de las garras cayó sobre el casco del cimmerio. Si lo hubiera tocado un poco más abajo, habría decapitado a Conan. Pero este replicó al instante con su ancha espada, que hundió con salvaje gozo en el vientre del espectro. Luego saltó hacia atrás, al tiempo que liberaba el arma.

Las garras le habían arañado el pecho, desgarrando la cota de malla como si fuera de tela.

El segundo salto de Conan fue como el de un lobo famélico. Volvió a enterrar la espada en el cuerpo del monstruo y sintió que los brazos de este se cerraban en torno a su espada.

Pero aquellos miembros ya estaban débiles, y el cimmerio se zafó del abrazo mortal.

Entonces, su espada cortó el aire con un silbido aterrador.

El demonio se tambaleó y cayó de costado, con la cabeza colgando tan sólo de un trozo de piel. Las llamas que lo rodeaban ascendieron súbitamente, impidiendo ver la figura caída.

Un olor a carne chamuscada llegó hasta la nariz del cimmerio que, sacudiéndose la sangre y el sudor de la frente, echó a correr hacia el bosque. Estaba herido en una pierna. Lejos, hacia el sur, vio el tenue resplandor de lo que parecía una cabaña incendiada. A sus espaldas oyó un aullido aterrador que le hizo apresurar la marcha.

8. El fin de Conajohara

Hubo varias luchas cabe el río Trueno, fieras batallas ante los muros de Velítrium, y el hacha y la antorcha camparon por sus respetos a orillas del río. Numerosas cabañas de colonos quedaron reducidas a cenizas antes de que las pintarrajeadas hordas se retirasen a sus aldeas.

Una extraña quietud siguió a la tormenta. La gente se reunía y hablaba en voz baja, y hombres con vendajes ensangrentados bebían en silencio su cerveza en las tabernas que había a orillas del río.

En una de esas tabernas, delante de Conan el Cimmerio, que bebía sombríamente un gran vaso de vino, se presentó un enjuto trampero con una venda en la cabeza y un brazo en cabestrillo. Era el único sobreviviente de Fuerte Tuscelan.

—¿Fuiste con los soldados hasta las ruinas del fuerte? —le preguntó el trampero.

Conan asintió con la cabeza.

—Yo no pude volver —musitó el otro—. ¿La lucha continuaba?

—Los pictos habían regresado al otro lado del río Negro. Algo debió de atemorizarlos, aunque sólo el diablo sabe qué pudo haber sido.

El trampero se miró el brazo vendado, suspiró y dijo:

—Se dice que casi no encontraron cadáveres que pudieran enterrar.

—Sólo cenizas —repuso Conan—. Los pictos apilaron los cuerpos dentro del fuerte y les prendieron fuego antes de volver a cruzar el río. También pusieron sus propios muertos junto con los de Valannus.

—Valannus murió entre los últimos, en la pelea cuerpo a cuerpo que tuvo lugar cuando los salvajes saltaron la empalizada —dijo el trampero—. Trataron de cogerlo vivo, pero él los obligó a que lo mataran. Los pictos nos tomaron prisioneros a diez de nosotros, cuando estábamos tan débiles ya que no podíamos defendernos. Dieron muerte a los otros nueve.

Yo todavía estaba vivo cuando Zogar Sag murió, y en la confusión me escabullí y vine hasta aquí.

—¿Zogar Sag ha muerto? —exclamó Conan lleno de asombro.

—Sí. Yo lo vi morir. Por eso los pictos no atacaron Velítrium tan ferozmente como lo hicieron con el fuerte. Fue muy extraño. Zogar Sag no resultó herido en la batalla. Estaba bailando entre los muertos, empuñando el hacha con la que había destrozado la cabeza al último de mis compañeros. Se acercó a mí, aullando como un lobo, y de repente se tambaleó y dejó caer el hacha. Entonces comenzó a dar vueltas, gritando como nunca había oído gritar a un hombre o animal. Cayó delante de mí y de la hoguera que había hecho encender para quemarnos. Echaba espumarajos por la boca y profería juramentos entrecortados. De repente se quedó inmóvil y los pictos gritaron que había muerto. En el tumulto que siguió, yo pude deshacerme de las ataduras y escapé en dirección al bosque. —Insisto en que lo vi bien a la luz de las hogueras agregó el trampero—. Ningún arma lo había tocado y sin embargo estaba lleno de marcas rojizas, como heridas de espada, en el vientre, en el pecho y en el cuello. ¿Qué crees que pudo causarlas?

El cimmerio no contestó, y el trampero, al notar el silencio, siguió diciendo:

—Vivió de la hechicería y seguramente murió a causa de ella. Su misteriosa muerte fue lo que frenó a los pictos. Ninguno de los que la vieron siguió peleando. Regresaron al otro lado del río Negro. Los que cruzaron el río Trueno habían seguido camino antes de la muerte de Zogar Sag. Pero no fueron suficientes para tomar Velítrium.

»Vine hasta aquí por un sendero paralelo al camino, por detrás del grupo principal —siguió diciendo—. Di un rodeo y conseguí entrar en la ciudad. Tú guiaste muy bien a los colonos, Conan, pero sus mujeres y niños llegaron a Velítrium cuando los demonios pintados les pisaban ya los talones. Si el joven Balthus y Lobo, el perro, no hubieran detenido a los pictos durante algún tiempo, dando muerte a muchos de ellos, los salvajes habrían matado a todas las mujeres y a los niños de Conajohara.

»Yo pasé por el lugar en el que Balthus y el perro habían resistido hasta morir. Estaban en medio de un grupo de pictos muertos —concluyó—. Conté hasta siete, algunos con el cráneo roto por el hacha del aquilonio, y otros con las entrañas al aire o el cuello desgarrado por los afilados colmillos de Lobo. Y encontramos más salvajes en el camino, traspasados por las flechas del arco de Balthus. ¡Cielos, qué lucha espantosa debió de haber sido aquella!

—Balthus era todo un hombre —dijo Conan—. Levanto mi vaso en honor de su espíritu y en recuerdo del perro, que tampoco conoció el miedo.

El cimmerio bebió la mitad del vino y derramó el resto sobre el suelo, en un extraño gesto pagano. Luego estrelló la copa contra la pared.

—Muchos pictos pagarán por esa muerte con su cabeza, y también por la de Lobo, que era más noble que ellos y mejor luchador que muchos hombres.

Conan guardó silencio, y el trampero, al contemplar los sombríos pero brillantes ojos azules, comprendió que el cimmerio cumpliría su juramento.

—¿No piensan reconstruir el fuerte? —preguntó el trampero al cabo de un rato.

—No, la provincia de Conajohara está perdida para el reino de Aquilonia —respondió el cimmerio—. La frontera ha retrocedido. El río Trueno será el nuevo límite.

El trampero suspiró y se miró las manos encallecidas, que se habían curtido con el contacto del mango del hacha y de la empuñadura de la espada.

Conan alargó el brazo para coger una jarra de vino. El trampero se quedó mirándolo y lo comparó con los hombres que había a su alrededor. También lo comparó mentalmente con los hombres que habían muerto a lo largo del río Negro, e incluso con los salvajes que habitaban al otro lado de dicho río.

Conan no pareció darse cuenta de su mirada.

—La barbarie es el estado natural de la humanidad —dijo el trampero mirando sombríamente al cimmerio—. La civilización, en cambio, es artificial, es un capricho de los tiempos. La barbarie ha de triunfar siempre al final.

CONAN EL USURPADOR

Introducción

Robert Ervin Howard (1906-1936), de Cross Plains, Texas, fue un extraordinario narrador. Además de ser un escritor versátil y prolífico —escribió, por ejemplo, una serie de historias humorísticas del Oeste—, su magia narrativa alcanzó su cima en los relatos de aventuras y de acción. A través de estas historias de espadachines y hechiceros, de demonios y de muerte, asoman sus inolvidables héroes míticos: el rey Kull de Valusia, Bran Mak Morn, Solomon Kane y, el más poderoso y apasionante de todos, Conan de Cimmeria, el protagonista de más de una docena de historias estimulantes y conmovedoras.

Se supone que Conan vivió hace unos doce mil años, en una Edad Hiboria inventada por Howard, después del hundimiento de Atlantis y antes del comienzo de la historia escrita conocida por todos.

Conan, un gigantesco aventurero bárbaro de las sombrías tierras de Cimmeria, atravesaba ríos de sangre y vencía a enemigos, tanto naturales como sobrenaturales, hasta convertirse finalmente en soberano del reino hibóreo de Aquilonia.

Dieciocho relatos de Conan fueron publicados en vida de Howard, y varios más han aparecido en forma de manuscrito —algunos completos y otros inacabados— en las dos últimas décadas. Yo he tenido el privilegio de preparar estas historias para su publicación póstuma y de completar la mayoría de los relatos inacabados.

De los cuatro relatos que aparecen en este volumen, los dos primeros tienen una historia complicada.

En el año 1951 descubrí, entre un montón de manuscritos sin publicar de Howard, en la casa del finado Oscar J. Friend, que era en ese momento el agente literario de las novelas de Howard, un relato titulado The Black Stranger (El extranjero negro). Al preparar ese manuscrito para su publicación, yo lo reescribí, condensándolo en un cincuenta por ciento y añadiendo una serie de interpolaciones para enlazar la historia con la del rey Numedides, la de Thoth-Amon y con la revolución que tuvo lugar posteriormente en Aquilonia, a fin de integrar la historia en el legendario relato.

El editor de Fantasy Magazine, que fue el primero en publicar la historia, agregó algunas cosas y eliminó otras. Esta versión fue publicada nuevamente en el año 1953 en el volumen titulado The King Conan. El editor de la revista conservó el título original, pero cuando reapareció en The King Conan, yo le cambié el título y lo llamé The Treasure of Tranicos (El tesoro de Tranicos) porque el nombre de «El extranjero negro» era similar al título de otras historias de Howard y daba lugar a confusiones; al menos una docena de sus relatos tienen la palabra «negro» en su título.

Para publicarlo ahora en este volumen, he acudido al manuscrito original de Howard y lo he editado de una manera mucho más ligera, sin tratar de condensarlo y cambiando sólo aquello que era estrictamente necesario. He omitido los cambios del editor de la revista, pero sí he conservado las interpolaciones que introduje la primera vez para enlazar la historia con el resto de la saga, como por ejemplo el relato de la huida de Conan de Aquilonia. Lo que ustedes van a leer está, por lo tanto, bastante más cerca del original de Howard que la versión publicada anteriormente.

Además, Glenn Lord, el actual agente literario de las obras de Howard, encontró entre los papeles de Howard, en el año 1965, el relato titulado Wolves Beyond the Border (Lobos más allá de la frontera).

La historia parecía ser la versión final, pero se interrumpía por la mitad (en la pelea de la cabaña) y presentaba sólo una breve síntesis, de una página más o menos, del resto. Ya sea que Howard se hubiera cansado de la historia y la dejara de lado, con la intención de acabarla más tarde, o que tuviera otras intenciones en mente, probablemente nunca lo sabremos. Yo me he encargado de completar la historia imitando el estilo de Howard, y siguiendo el texto.

Las otras dos historias —The Phoenix on the Sword (El fénix en la espada) y The Scarlet Citadel (La ciudadela escarlata)— aparecen, con excepción de algunas correcciones, en la forma en que Howard las escribió antes de publicarlas en Weird Tales en los años treinta.

La saga de Conan es la siguiente: Conan, el hijo de un herrero cimmerio, nació en un campo de batalla de esa tierra del norte cubierta de nubes. De adolescente participó en el saqueo de la avanzada fronteriza aquilonia de Venarium. Más tarde realizó una incursión a Hiperbórea con una banda de aesires y fue capturado por los hiperbóreos. Después huyó de la mazmorra de esclavos de Hiperbórea, y se dirigió a Zamora y a otros países del sur, viviendo en forma precaria como ladrón. Ajeno a la civilización e indómito por naturaleza, compensó su falta de sutileza y de refinamiento con una astucia natural y con un físico hercúleo, que heredó de su padre.

Luego se alistó como soldado mercenario en el ejército del rey Yildiz de Turan, viajó extensamente por las tierras hirkanias y se convirtió en un diestro arquero y jinete. Más tarde se convirtió en bandido en las tierras Hiborias, dirigió a una banda de corsarios negros en las costas de Kush y sirvió como mercenario en Shem y en otros países vecinos. Después volvió a su vida de proscrito con los kozakos en las estepas orientales, y con los piratas del mar de Vilayet. Sirvió como mercenario en el reino de Khaurán, y fue durante dos años jefe de los zuagires, los shemitas nómadas del Este. Luego corrió salvajes aventuras en las tierras orientales de Iranistán y de Vendhya, durante las cuales Conan se enfrentó con los Adivinos Negros de Yimsha en los montes Himelios.

Al regresar a Occidente, Conan hace de bucanero una vez más con los piratas barachanos y zingarios.

Luego se alista de nuevo como mercenario en Estigia y en los reinos negros. Encamina sus pasos hacia el norte en dirección a Aquilonia y, con cuarenta años, trabaja como explorador en la frontera picta.

Cuando los pictos, con la ayuda del hechicero Zogar Sag, atacan los poblados aquilonios, Conan intenta impedir la destrucción del fuerte Tuscelan sin conseguirlo, pero logra salvar las vidas de algunos colonos que vivían entre el río Trueno y el río Negro. Aquí comienza este libro.

L. Sprague de Camp

El tesoro de Tranicos

Robert E. Howard

Después de los acontecimientos narrados en el relato «Más allá del río Negro» de «Conan el Guerrero», Conan se pone al servicio de los aquilonios. Llega a general, derrota a los pictos en la batalla de Velítrium y destroza su retaguardia. Entonces es llamado a la capital —Tarantia— para celebrar su triunfo. Pero, habiendo despertado las sospechas y los celos del loco y depravado rey Numedides, lo drogan con vino y lo encadenan en la Torre del Hierro bajo sentencia de muerte. Sin embargo, el bárbaro tiene tantos amigos como enemigos en Aquilonia, y pronto es rescatado de su prisión y puesto en libertad; sus libertadores le proporcionan un caballo y una espada. Cabalgando hacia la frontera, se encuentra con sus tropas bosonias dispersas, y con que han puesto precio a su cabeza. Cruza el río Trueno, llega a los húmedos bosques de la tierra de los pictos y se dirige hacia el lejano mar.

1. Los hombres pintados

Hace un momento el claro del bosque estaba vacío, pero ahora un hombre se acerca sigilosamente a los arbustos. No hace un solo ruido, ni siquiera para prevenir a las grises ardillas de su llegada. Pero los pájaros de colores revolotean en el soleado espacio abierto como una nube ruidosa. El hombre frunce el ceño y lanza una rápida mirada al camino por el que ha venido, como si sintiera miedo de que sus hombres lo hubieran traicionado, delatando su posición. Entonces comienza a caminar cuidadosamente por el claro.

A pesar de su enorme musculatura, el hombre se mueve con la agilidad de un leopardo. Está desnudo, salvo por un taparrabo que lleva atado a la cintura; sus extremidades están llenas de arañazos causados por las zarzas, y cubiertas de lodo seco. Lleva una venda en el brazo izquierdo. Por debajo de la negra melena enmarañada aparece su rostro lánguido y demacrado; sus ojos queman como los de un lobo herido. Avanza cojeando por el desdibujado camino que lo lleva a través del espacio abierto.

A medio camino del claro se detiene un instante y se vuelve con gesto felino a observar el camino por el que ha venido. Al salir del bosque oye un grito. Cualquier otro hombre hubiera pensado que se trataba del aullido de un lobo. Pero él sabía que no. Un cimmerio distingue los sonidos de la selva con la misma facilidad con que un hombre de la ciudad reconoce las voces de sus amigos.

Sus ojos se inyectan en sangre al tiempo que se vuelve y corre a lo largo del sendero. Este sendero, al alejarse del claro, discurre paralelo a una densa fila de árboles y arbustos. También hay un enorme tronco clavado en la tierra húmeda, entre los matorrales y el sendero. Cuando el cimmerio ve el enorme tronco, se detiene y mira hacia atrás a través del claro para cerciorarse de que no ha dejado señal alguna de su paso por allí; pero la evidencia era clara para sus ojos penetrantes y por lo tanto igualmente visible para los aguzados ojos de quienes lo perseguían. Gruñó en voz baja como una bestia acorralada.

Avanzó despreocupadamente por la senda, aplastando la hierba a su paso. Cuando alcanzó el extremo del tronco, saltó por encima, se volvió y corrió a lo largo de este. Pero no dejó ninguna huella que pudiera revelar a sus astutos perseguidores que había cambiado de sendero. Cuando alcanzó la parte más densa de los matorrales, se adentró en ellos como una sombra, agitando las hojas a su paso.

El tiempo pasaba lentamente. Las grises ardillas chillaban una vez más, luego se apretaron contra las ramas y de repente enmudecieron. El claro estaba invadido. Igual de silenciosos que el primero, surgieron otros tres hombres por el borde del claro; bajos, de piel oscura y complexión fuerte. Iban vestidos con una especie de taparrabo y una pluma en la cabeza. Sus cuerpos estaban pintados con extraños dibujos e iban armados hasta los dientes con lanzas y martillos de cobre.

Se habían arrastrado sigilosamente por el claro antes de dejarse ver en el espacio abierto; se movían por entre los arbustos sin ninguna dificultad, en fila india, con la agilidad de un leopardo y vigilando el sendero. Siguieron la huella del cimmerio, tarea difícil incluso para aquella raza sanguinaria. Se movían lentamente a través del claro; entonces uno de ellos se irguió y gruñó apuntando con su lanza hacia la hierba aplastada allá donde el sendero penetraba en el bosque. En ese momento todos se detuvieron súbitamente. Sus pequeños y redondos ojos negros se dirigieron al entramado de la selva.

Pero su presa estaba bien escondida. Al no encontrar nada que despertara sus sospechas, se movían ahora más deprisa, siguiendo las borrosas huellas que indicaban que su víctima había sido descuidada, ya fuera por debilidad o por desesperación.

Acababan de pasar por el lugar en el que los espesos matorrales se apiñaban en el antiguo sendero, cuando el cimmerio saltó al camino detrás de ellos, sacando las armas que tenía escondidas en el taparrabo: un largo cuchillo de cobre en la mano izquierda y un hacha del mismo material en la derecha. El ataque fue tan rápido e inesperado que el último de los pictos no tuvo ninguna posibilidad de ponerse a salvo, ya que el cimmerio lo apuñaló por la espalda. La hoja atravesó el corazón del picto antes de que este fuera consciente del peligro.

Los otros dos se volvieron para atacarlo, pero tan pronto como el cimmerio extrajo el cuchillo del cuerpo de su primera víctima dio un tremendo golpe con el hacha que tenía en la mano derecha. El segundo picto estaba a punto de volverse cuando el hacha le partió el cráneo en dos.

El picto que quedaba, el jefe del grupo a juzgar por la pluma de águila que llevaba, se abalanzó sobre el cimmerio, y estaba a punto de clavarle el puñal en el pecho cuando este extrajo el hacha de la cabeza del hombre muerto. El cimmerio tenía la ventaja de poseer una gran inteligencia y un arma en cada mano. Comprobó su hacha y clavó el cuchillo que llevaba en la mano izquierda en el estómago pintado de su enemigo.

Un terrible aullido surgió de la boca del picto, que quedó destripado. El grito desconcertado, de una furia bestial, halló como respuesta un salvaje coro de gritos a cierta distancia del claro. El cimmerio se agazapó como una bestia acorralada, secándose el sudor de la frente. La sangre le chorreaba por debajo del vendaje.

Se volvió, profiriendo un grito incoherente, y huyó en dirección oeste. Corrió con toda la velocidad que le permitían sus largas piernas, poniendo en juego todos los recursos que la naturaleza les brinda a los bárbaros. El bosque estaba en silencio. Entonces se oyó un aullido demoníaco, y se dio cuenta de que sus perseguidores habían encontrado los cuerpos de sus víctimas. Estaba sin aliento y la sangre de sus heridas ensuciaba el suelo, dejando una huella que hasta un niño hubiera podido seguir. Pensó que tal vez los tres pictos fueran los únicos de todo el grupo que aún lo perseguían. Pero debería haber sabido que aquellos lobos humanos nunca perdían una huella de sangre.

El bosque estaba en silencio otra vez; eso quería decir que estaban corriendo tras él, encontrando el camino a través de la sangre que no podía borrar. Una salada y húmeda ráfaga de viento del oeste, que le era familiar, sopló en su rostro. Se asombró; si estaba tan cerca del mar, eso significaba que la persecución había sido más larga de lo que él pensaba.

Pero ahora casi todo había terminado; incluso su feroz vitalidad había menguado después de la terrible tensión. Hizo un esfuerzo para respirar y sintió un gran dolor en el costado herido; le temblaban las piernas, y el dolor de su pierna coja era tan intenso como si le hubieran cortado los tendones con un cuchillo. Había seguido los instintos de su naturaleza salvaje, aguzando todos sus sentidos para sobrevivir. En aquel momento límite, estaba obedeciendo a otro instinto: encontrar un lugar donde guarecerse y vender su vida a un precio sangriento.

No abandonó el camino, a pesar de la densa maraña que lo rodeaba por todas partes. Sabía que era inútil pensar en evadirse de sus perseguidores. Siguió corriendo, mientras la sangre le caía sobre las orejas cada vez que respiraba. Detrás de él sonó un aullido que le daba a entender que ellos le estaban pisando los talones, esperando el momento oportuno para cazar a su presa, como una manada de lobos espera el minuto fatal.

Salió bruscamente de la espesura y vio un acantilado sin fin; miró a derecha e izquierda y divisó una roca solitaria que se alzaba como una torre desde el bosque. De pequeño, el cimmerio había escalado escarpadas montañas en su tierra natal. Pero a pesar de que estaba entrenado para ello, se dio cuenta de que en aquellas condiciones tenía pocas posibilidades. Para cuando él hubiera conseguido subir seis o siete metros, los pictos habrían alcanzado un lugar idóneo desde el cual podrían lanzar sus flechas contra él.

Tal vez la otra cara del despeñadero sería menos difícil. El camino bordeaba el risco hacia la derecha; al seguirlo, vio que en la parte oeste había un saliente que lo llevaría cerca de la cima.

Aquel saliente era un lugar tan bueno para morir como cualquier otro. El mundo daba vueltas a su alrededor como una vertiginosa niebla roja. Avanzó cojeando por el sendero, puso las manos y las rodillas en los lugares más empinados y sujetó el cuchillo con los dientes.

No había alcanzado la punta más alta del saliente cuando cuarenta salvajes pintados lo rodearon por la otra cara del risco, aullando como lobos. A la vista de su presa comenzaron a gritar como diablos y a correr hacia el pie del risco arrojando flechas a medida que se acercaban. Una de ellas alcanzó una de las pantorrillas del cimmerio; sin detenerse, este arrancó la flecha y la arrojó a un lado, sin preocuparse por las que chocaban contra las rocas que había a su alrededor. Se arrastró por el borde del saliente, cogió su hacha y empuñó el cuchillo; luego se tendió mirando a sus perseguidores por encima del saliente; sólo asomaban su melena y sus ojos. Sentía náuseas, por lo que respiró hondo y apretó los dientes, luchando contra sus terribles ganas de vomitar.

Unas pocas flechas más silbaron a su alrededor. La horda de salvajes sabía que la presa estaba acorralada. Los guerreros proferían aullidos mientras se subían a las rocas que había al pie del risco. El primero en alcanzar la parte más escarpada fue un bravo luchador que llevaba una pluma de águila de color escarlata, lo que indicaba que era un jefe. Se detuvo brevemente, con un pie sobre la roca, y se dio media vuelta lanzando gritos exultantes. Pero no llegó a lanzar la flecha. Se quedó inmóvil de repente, como si la codicia de sangre de sus negros ojos diera paso al asombro. Retrocedió con un grito, y miró a sus hombres con los brazos abiertos para comprobar el empuje de sus valientes guerreros. Aunque el hombre que estaba en el saliente encima de ellos comprendía la lengua de los pictos, estaba demasiado lejos para entender el significado de las frases entrecortadas que el jefe decía a sus hombres.

Estos dejaron de gritar y siguieron subiendo en silencio. No parecía que miraran al hombre que estaba en el saliente, sino al risco. Entonces, sin vacilar, bajaron los arcos y se volvieron por el mismo camino por el que habían venido, desapareciendo por la curva del acantilado sin mirar hacia atrás siquiera.

El cimmerio estaba asombrado. Conocía perfectamente el carácter de los pictos y no entendía esta reacción inesperada. Sabía que no volverían, sino que regresaban a sus pueblos, que se encontraban a cientos de leguas de distancia.

Pero no podía entenderlo. ¿Qué habría allí que hizo que los guerreros pictos abandonaran la caza y no lo siguieran como lobos hambrientos? Sabía que había lugares considerados sagrados por algunas tribus, y que cuando un fugitivo se refugiaba en uno de esos santuarios estaba a salvo de sus perseguidores. Pero cada tribu tenía su santuario, y las demás tribus no lo respetaban; por otro lado, los hombres que lo perseguían no tenían ningún lugar sagrado en aquella región. Estos eran los hombres del Águila, cuyas aldeas estaban muy lejos al este, cerca del país de los Pictos Lobos.

Eran los Lobos quienes habían capturado al cimmerio cuando él huyó de Aquilonia, y fueron ellos los que lo entregaron a los Águilas a cambio del jefe Lobo. Los Águilas tenían una cuenta pendiente con el gigantesco cimmerio, y el hecho de que él se hubiera escapado le había costado la vida a uno de sus jefes. Por esa razón lo habían seguido implacablemente, atravesando ríos y montañas, y luchando contra tribus hostiles. Y ahora los sobrevivientes de la larga cacería se habían dado la vuelta en el preciso instante en que tenían al enemigo en sus manos. El cimmerio movía la cabeza sin entender lo que ocurría.

Se levantó, dolorido por la larga espera; no podía creer que todo hubiera terminado. Sus extremidades estaban rígidas y le dolían las heridas. Masculló un juramento y se restregó los ojos.

Luego parpadeó y miró a su alrededor. Por debajo se extendía la verde selva como una masa sólida, y por encima, en la parte oeste del risco, él sabía que estaba el inmenso océano. El viento agitaba su negra melena y la brisa salina de la atmósfera lo reanimaba. Distendió el pecho y respiró hondo.

Luego se dio media vuelta y gruñó a causa del dolor que le provocaba la pantorrilla herida. Detrás del saliente había un camino escarpado que llegaba hasta la cima del risco, que estaba a unos diez metros de distancia. Había una especie de escalera estrecha excavada en la roca, del tamaño suficiente para que pasara un hombre.

Subió cojeando y gruñendo. El sol, que brillaba por encima de la selva, arrojaba sus rayos sobre el sendero, revelando la existencia de un túnel o caverna que acababa en un arco. ¡En el arco iluminado por el rayo de luz había una pesada puerta de roble!

Era asombroso. Aquella era una zona desierta. El cimmerio sabía que la costa oeste estaba deshabitada, a excepción de unas pocas aldeas de tribus feroces, que eran menos civilizadas aún que las que vivían en la selva.

Los sitios civilizados más cercanos estaban en la frontera, a lo largo del río Trueno, a cientos de leguas al este. El cimmerio sabía también que era el único hombre blanco que jamás había cruzado la selva que había entre el río y la costa. Aquella puerta no podía ser obra de los pictos.

Era inexplicable, y por lo tanto sospechoso, y el recelo le hizo empuñar el hacha y el cuchillo.

Entonces, mientras sus ojos se habituaban a la semipenumbra, notó algo más. El túnel llegaba hasta la puerta, y a lo largo de las paredes había una hilera de cofres. En un momento de lucidez, comprendió lo que sucedía. Se acercó a uno de ellos, pero no pudo abrirlo. Levantó el hacha para destrozar la tapa, pero cambió de idea y se acercó cojeando a la puerta en forma de arco. Ahora se sentía más confiado, y había dejado sus armas a un lado. Empujó la puerta tallada y esta se abrió sin ofrecer resistencia.

Entonces algo le hizo cambiar de actitud; volvió a coger el cuchillo y el hacha y se puso a la defensiva. Se quedó allí como una estatua amenazadora, dispuesto a atravesar la puerta.

Estaba mirando en dirección a la cueva, más oscura aún que el túnel, aunque ligeramente iluminada por el resplandor que llegaba de una enorme joya que había encima de un pequeño pedestal de marfil, sobre una mesa de ébano, alrededor de la cual había unas figuras sentadas en silencio.

Estas no se movieron; ni siquiera volvieron la cabeza hacia él, pero la suave niebla que invadía la habitación parecía moverse como una cosa viva.

—Bien —dijo rudamente—, ¿estáis borrachos?

No hubo respuesta. Él no era un hombre que se rindiera fácilmente, y sin embargo ahora estaba desconcertado.

—Me podríais ofrecer un vaso de ese vino que estáis bebiendo —dijo con su natural beligerancia, estimulada por la extraña situación en la que se hallaba—. Por Crom, no sois muy corteses con un hombre que perteneció a vuestra hermandad. Vais a…

Su voz cayó en el silencio; luego se levantó y observó las extrañas figuras que seguían sentadas alrededor de la mesa de ébano.

—No están borrachos —murmuró—. Ni siquiera están bebiendo. ¿Qué juego diabólico es este?

Entonces cruzó el umbral. Inmediatamente, la niebla azul se movió. Luego se solidificó, y el cimmerio se encontró a sí mismo luchando contra unas inmensas manos negras que intentaban aferrarle la garganta.

2. Los hombres del mar

Belesa jugaba distraídamente con una concha de mar, comparando su delicado color rosáceo con el de la bruma del amanecer en la playa. La hora del alba ya había pasado, pero el temprano sol todavía no había dispersado las nubes nacaradas que eran arrastradas hacia el oeste.

Levantó su espléndida cabeza y contempló una escena extraña y repelente, y al mismo tiempo aterradoramente familiar en cada uno de sus detalles. Sus pequeños pies se hundían en la arena con la llegada de las olas, que se perdían en el pálido azul del horizonte. Se encontraba en la curva de una gran bahía; hacia el sur, la arena formaba un amplio círculo en forma de cuerno. Desde la loma podía uno perder la vista en el infinito.

Mirando el paisaje, vio la fortaleza que había sido su hogar durante el último año y medio. Contra el cielo de la mañana se recortaba la bandera de color dorado y escarlata de su linaje. Pero el halcón rojo sobre fondo dorado no despertaba ningún entusiasmo en su pecho joven, a pesar de que había ondeado en muchos campos ensangrentados en el lejano sur.

Pensaba en los hombres que trabajaban duramente en los jardines y campos que había cerca del fuerte, rodeados de bosques. Temía el bosque, y ese miedo era compartido por todos los que vivían allí.

La muerte se agazapaba en aquellas profundidades —una muerte rápida y terrible, una muerte lenta y espantosa— ocultas, agotadoras, implacables.

Suspiró y se acercó a la orilla sin ningún propósito en mente. Los días eran incoloros, y el mundo de la ciudad, de la corte y de la alegría parecía pertenecer a otra época. Buscó en vano la razón que había llevado a un conde de Zíngara a huir con sus compañeros a aquella costa salvaje, a cientos de leguas de la tierra que lo viera nacer, cambiando el castillo de sus antepasados por una cabaña de madera.

Los ojos de Belesa distinguieron unas pequeñas huellas de pies en la arena. Una niña llegó corriendo desde las dunas, desnuda y con el cabello mojado. Sus tristes ojos estaban desorbitados por la emoción.

—¡Señora Belesa! —exclamó, pronunciando la lengua zingaria con acento ofíreo—. ¡Oh, Belesa!

La niña balbució y gesticuló con las manos, conteniendo la respiración. Belesa sonrió y le puso un brazo encima sin preocuparse de que su vestido de seda se le mojara. A pesar de su vida solitaria, Belesa había conservado la ternura, que había volcado en aquella niña abandonada, a la que había arrebatado de un amo brutal en ese largo viaje desde las costas del sur.

—¿Qué estás tratando de decirme, Tina? Respira, mi niña.

—¡Un barco! —dijo la niña señalando hacia el sur—. ¡Me estaba bañando en la charca que forma la marea en la arena al otro lado de la loma, y lo he visto! ¡Es un barco que viene del sur!

Tomó tímidamente la mano de Belesa, temblando. Esta sintió que el corazón le latía aceleradamente ante la sola idea de un visitante desconocido. No habían visto a nadie desde que llegaron allí.

Tina corrió hacia las amarillas dunas de arena, jugando en las pequeñas charcas que la marea baja había dejado en la playa. Luego subieron a lo alto de la ondulada loma. La delgada figura de Tina se recortó contra el límpido cielo; sus húmedos cabellos ondeaban al viento, y estiraba los brazos.

—¡Mira, mi señora!

Belesa ya la había visto; se trataba de una vela alargada de color blanco, hinchada por el viento fresco del sur, que ondeaba a lo largo de la costa a pocas leguas de donde ella se encontraba. Su corazón latió intensamente; un pequeño acontecimiento puede significar mucho en una vida solitaria, pero Belesa sintió la premonición de extraños y violentos sucesos. Sintió que no era por casualidad por lo que el barco fondeaba en aquella costa alejada. No había ningún puerto hacia el norte, y el más cercano en dirección sur estaba a unas mil leguas. ¿Qué habría traído a aquellos extranjeros a la solitaria bahía de Korvela, como su tío había dado en llamar a ese lugar cuando llegó?

Tina se acercó a su señora, aferrándose a sus finas vestiduras.

—¿Quién puede ser, mi señora? —preguntó, mientras el viento coloreaba sus pálidas mejillas—. ¿Es el hombre al que teme el conde?

Belesa la miró con expresión sombría.

—¿Por qué dices eso, niña? ¿Cómo sabes que mi tío teme a alguien?

—Debe de ser así —dijo Tina ingenuamente—, o de lo contrario nunca hubiera venido a esconderse en un lugar tan solitario. Mira, señora, qué rápido viene.

—Debemos ir a informar a mi tío —dijo Belesa—. Los barcos de pesca aún no han salido, lo que significa que los hombres todavía no lo han visto. ¡Coge tus ropas, Tina, deprisa!

La niña salió corriendo hacia la charca en la que se había estado bañando cuando divisó la nave, y recogió sus sandalias, su túnica y un cinto que había dejado en la arena. Volvió a la loma y se vistió en un abrir y cerrar de ojos.

Belesa la cogió de la mano, observando ansiosamente como se acercaba el barco; luego se fueron rápidamente hacia el fuerte. Poco después de que ambas hubieran atravesado la empalizada de madera que rodeaba el edificio, el estridente sonido de una trompeta avisó a los hombres que estaban trabajando en las huertas y a los que estaban abriendo las puertas de los cobertizos para que ayudaran a empujar los barcos de pesca y los acercaran a la orilla.

Todos los hombres que estaban fuera del fuerte arrojaron las herramientas, abandonaron sus tareas y corrieron sin perder tiempo para enterarse de cuál era la causa de la alarma general. Cuando todos se hubieron reunido en la puerta de la fortaleza, unos y otros señalaban hacia la oscura línea del bosque situado al este, pero a ninguno de ellos se le ocurrió mirar hacia el mar.

La multitud se agolpó en la puerta, haciendo preguntas a los centinelas que vigilaban la entrada de la empalizada.

—¿Qué sucede? ¿Por qué nos han llamado? ¿Es que vienen los pictos?

Por toda respuesta vieron a un hombre taciturno vestido con ropas de cuero y empuñando un rústico puñal de acero, señalando hacia el sur. Desde el lugar donde estaba este hombre, todos aquellos que habían subido a la empalizada y se encontraban de cara al mar vieron el barco.

Desde una pequeña torre que había en el tejado de la casa principal, construida con la misma madera que los demás edificios del interior de la fortaleza, el conde Valenso de Korzetta observaba detenidamente el barco que se acercaba a la zona sur de la bahía. El conde era un hombre fuerte, enjuto, de mediana edad y rostro sombrío. Su atuendo se componía de un pantalón y una camisa de seda negra y una capa de color escarlata echada descuidadamente sobre sus hombros. Movía nerviosamente el fino bigote negro y miraba preocupado a su ayudante, un hombre vestido con un atuendo de cuero y satén.

—¿Qué es eso, Galbro?

—Una barcaza —respondió el senescal—. Es una barcaza pintada y arreglada como una nave de piratas barachanos. ¡Mira allí!

Un coro de gritos por debajo de ellos se hizo eco de su exclamación; el barco estaba entrando en la bahía. Todos vieron la bandera ondeando en el mástil principal; se trataba de una bandera negra con una mano de color escarlata. La gente quedó trastornada al ver ondear aquel emblema aterrador.

Entonces todos los ojos se volvieron hacia arriba, donde el jefe de la fortaleza aparecía apesadumbrado, con la capa ondeando al viento.

—Es barachana, sí —gruñó Galbro—. Y a menos que esté loco, se trata de la Mano Roja de Strombanni. ¿Qué estará haciendo en estas costas desérticas?

—Seguramente no nos traen nada bueno —dijo el conde.

Miró hacia abajo y vio que las puertas estaban cerradas y que el capitán planeaba una estrategia, enviando a los hombres a sus puestos: algunos a las cornisas y otros a las troneras, disponiendo al grueso de los hombres a lo largo de la pared oeste, donde estaba la puerta principal.

Un centenar de hombres —soldados, vasallos y siervos— y sus ayudantes habían seguido a Valenso al exilio. De estos, unos cuarenta eran guerreros con cascos y cotas de malla, armados con espadas, hachas y ballestas. El resto eran trabajadores que, a pesar de ser expertos en el arte de la caza, poseían armas muy rudimentarias. Se colocaron cada uno en su puesto a la espera de sus enemigos ancestrales.

Durante más de un siglo, los piratas de las islas Barachas, un pequeño archipiélago que había frente a la costa suroeste de Zíngara, habían amenazado a sus habitantes.

Los hombres que estaban en sus puestos esperaban la llegada de la barcaza; las armas resplandecían bajo los rayos del sol. Desde allí podían ver las figuras amenazadoras en cubierta y oír los gritos de los marineros.

El conde se había ido de la torre en busca de su sobrina y su protegida. Se puso un casco y una coraza y se acercó a la empalizada para dirigir personalmente la defensa. Sus súbditos lo observaban con fatalismo. Tenían intención de vender la vida tan cara como les fuera posible, pero no tenían ninguna esperanza de vencer, a pesar de su posición. Les angustiaba la convicción de que estaban condenados al fracaso. Habían pasado más de un año en aquellas costas desiertas bajo la amenaza de aquel bosque endemoniado, e iban a perderlo todo. Sus mujeres permanecían en silencio en las puertas de las cabañas, acallando los gritos de sus hijos.

Belesa y Tina observaban ansiosamente desde la ventana superior de la casa principal, y Belesa sintió la tensión de la niña y el temblor de su cuerpo que pedía protección.

—Van a echar el ancla cerca de los cobertizos —murmuró Belesa—. ¡Sí! Ahí va el ancla, a cien metros de la costa. ¡No tiembles, mi niña! ¡No podrán tomar el fuerte! Tal vez sólo deseen agua fresca y comida; quizás una tormenta los haya desviado hacia aquí.

—¡Vienen hacia la costa en una barca de remos! —exclamó la niña—. ¡Oh, mi señora, tengo miedo! ¡Son muy grandes y llevan armaduras! ¡Mira cómo se refleja el sol en sus lanzas y cascos! ¿Nos comerán?

Belesa se rio a pesar del miedo que sentía.

—¡Por supuesto que no! ¿Quién ha puesto esa idea en tu cabeza?

—Zingelito me dijo que los barachanos se comen a las mujeres.

—Estaba bromeando. Los barachanos son crueles, pero no son peores que los renegados zingarios que se llaman a sí mismos bucaneros. Zingelito también fue bucanero en el pasado.

—Era cruel —murmuró la niña—. Me alegro de que los pictos le hayan cortado la cabeza.

—¡Calla, Tina, no debes hablar de esa manera! —dijo Belesa—. Mira, los piratas han llegado a la costa. Se están alineando en la playa, y uno de ellos viene hacia el fuerte. Debe de ser Strombanni.

—¡En, los del fuerte! —dijo una voz borrascosa como el viento—. ¡Vengo en son de paz!

La cabeza del conde se asomó por la empalizada, desde donde miró sombríamente al pirata.

Strombanni se detuvo muy cerca de él; era un hombre grande, llevaba la cabeza descubierta y tenía el pelo de color castaño como el de algunos hombres de Argos. De todos los barachanos, él era el más conocido por sus actos diabólicos.

—¡Habla! —ordenó Valenso—. ¡No tengo demasiados deseos de conversar con uno de tu calaña!

Strombanni se rio, pero sus ojos estaban serios.

—¡Después de que tu galeón huyera por el estrecho de Trallibes el año pasado, no pensé que nos fuéramos a encontrar otra vez en la costa de los pictos, Valenso! —dijo—. Pero me preguntaba dónde estarías. ¡Por Mitra que si lo hubiera sabido, te habría seguido entonces! Me llevé la sorpresa de mi vida hace un rato, cuando vi tu halcón escarlata ondeando al viento; no pensaba hallar más que una playa desierta aquí. ¿Lo has encontrado?

—¿Encontrado qué? —preguntó el conde, impaciente.

—¡No trates de disimular conmigo! —dijo el impetuoso pirata, también impaciente—. Sé por qué has venido aquí, y yo he venido por la misma razón. Y no me voy a echar atrás. ¿Dónde está tu barco?

—Y a ti qué te importa.

—Tú no tienes ningún barco —afirmó el pirata, seguro de sí mismo—. Veo los restos del mástil en la empalizada. Seguro que encallaste al desembarcar aquí. Si tuvieras un barco, te hubieras ido hace tiempo con el botín.

—¿Qué estás diciendo, condenado? —gritó el conde—. Yo no me dedico a saquear. No soy un barachano que roba e incendia. Y si lo fuera, ¿qué me iba a llevar de esta costa desierta?

—Aquello que viniste a buscar —le respondió el pirata fríamente—. Lo mismo que yo estoy buscando y pienso obtener. Pero es fácil tratar conmigo. Dame el botín y te dejaré en paz.

—¡Debes de estar loco! —le dijo Valenso—. Yo vine aquí para encontrar soledad y tranquilidad, y he sido feliz hasta que te vi salir del mar, perro. ¡Vete! No quiero continuar esta conversación sin sentido, de modo que reúne a tus bribones y sigue tu camino.

—¡Cuando me vaya, lo dejaré todo hecho cenizas! —bramó el pirata en tono amenazador—. Por última vez: si me das el botín, salvarás tu vida y la de tus hombres. Te tengo cogido, y hay ciento cincuenta hombres dispuestos a cortaros el cuello en cuanto yo dé la orden.

Por toda respuesta, el conde hizo un rápido ademán con la mano, señalando un punto de la empalizada. Casi inmediatamente se asomaron unos hombres por las troneras y destrozaron a flechazos la armadura de Strombanni. El pirata gritó con furia, dio media vuelta y corrió hacia la playa con cientos de saetas silbándole alrededor. Sus hombres rugieron y avanzaron como una ola, con espadas en la mano.

—¡Maldito seas, perro! —exclamó el conde, dándole un puñetazo al arquero—. ¿Por qué no le has cortado el cuello? ¡Preparad vuestros arcos, ahí vienen!

Strombanni comprobó el firme avance de sus hombres. Los piratas se separaron en largas filas a ambos extremos de la pared oeste; avanzaban cautelosamente, al tiempo que lanzaban flechas. A pesar de que sus arqueros eran mejores que los zingarios, tenían que pararse para arrojar sus dardos, mientras que los zingarios, protegidos por la empalizada, arrojaban sus flechas apuntando con cuidado.

Los largos dardos de los barachanos se clavaban en la empalizada y caían al suelo. Uno de ellos atravesó el postigo de la ventana desde la cual Belesa observaba la batalla. Tina lanzó un grito y se echó atrás, mirando nerviosa la flecha.

Los zingarios no paraban de arrojar flechas. Las mujeres estaban en las cabañas con los niños, aceptando estoicamente lo que el destino y los dioses les habían deparado.

Los barachanos tenían fama por su manera de luchar, pero eran tan cautelosos como feroces, y no estaban dispuestos a desperdiciar fuerzas cargando directamente contra las murallas. Se adelantaron a rastras en la misma formación, aprovechando cada depresión natural del terreno y ocultándose entre la vegetación, que no era mucha, ya que había sido segada alrededor del fuerte para prevenir un ataque de los pictos.

A medida que los barachanos se acercaban, los arqueros del fuerte eran cada vez más efectivos. Aquí y allá yacían cuerpos inmóviles con una flecha clavada en el pecho o en el cuello. Los heridos se movían con dificultad y gemían.

Los piratas eran rápidos como felinos; cambiaban sin cesar de posición protegidos por su ligera armadura. Los arqueros de la vanguardia continuaban amenazando a los hombres que se encontraban en la empalizada. Pero era evidente que mientras la batalla dependiera de los arqueros, los zingarios, que estaban protegidos, llevaban las de ganar.

Pero abajo, en los cobertizos de la playa, los hombres luchaban con hachas. El conde maldijo furioso cuando advirtió los destrozos que estaban causando en sus barcas, que habían sido construidas laboriosamente con sólidos troncos de madera.

—¡Están haciendo un mantelete, malditos sean! —exclamó furioso—. ¡A ellos, antes de que las destrocen del todo!

Galbro movió la cabeza, lanzando una mirada a los trabajadores que no llevaban armadura, sólo sus extrañas picas.

—Sus flechas nos alcanzarán y no tenemos ninguna posibilidad de ganar en una lucha cuerpo a cuerpo. Debemos resguardarnos detrás de las murallas y confiar en nuestros arqueros.

—Está bien —gruñó Valenso—, siempre que podamos mantenerlos fuera de las murallas.

El tiempo pasaba mientras continuaba la lucha de los arqueros. Entonces un grupo de treinta hombres avanzaron empujando un enorme escudo hecho de tablas de madera que habían cogido en los cobertizos. Habían construido un mantelete sobre ruedas, que los protegía de los hombres que defendían el fuerte, con excepción de los pies.

Avanzaron hacia la puerta, mientras la línea de arqueros disparaba continuamente.

—¡Disparad! —gritaba Valenso, lívido—. ¡Tenemos que detenerlos antes de que lleguen a la puerta!

Una lluvia de flechas silbó a través de la empalizada, pero estas se clavaban en la madera sin hacer ningún daño. Los hombres del fuerte profirieron gritos de burla. Los piratas se iban acercando a la fortaleza; un soldado cayó desde la cornisa. Le habían clavado una flecha en la garganta.

—¡Disparad a los pies! —gritaba Valenso—. ¡Y que cuarenta hombres vayan a la puerta con lanzas y con hachas! ¡El resto que se quede en la muralla!

Las ruedas del mantelete se hundían en la arena. Un grito sangriento anunció que una flecha había dado en el blanco. Uno de los hombres se tambaleó, maldiciendo mientras intentaba quitarse el dardo que le había atravesado el pie. En un segundo lo atravesaron una docena de flechas.

Pero los piratas seguían avanzando con el mantelete, que ahora empujaban contra la puerta. En un agujero que había en el centro del enorme escudo habían colocado un gran palo con la punta de hierro, que hizo que se tambaleara. Los hombres que estaban en la empalizada seguían lanzando flechas.

Algunas daban en el blanco, pero los hombres del mar seguían peleando con un ímpetu terrible.

El conde, maldiciendo como un loco, saltó a la cornisa y corrió hacia la puerta, empuñando su espada. Un grupo de hombres desesperados lo rodearon con lanzas en la mano. En un momento la puerta cedería, y ellos tenían que protegerla con sus cuerpos.

Entonces se oyó una trompeta desde el barco. En la cruceta había un hombre que agitaba las manos y gesticulaba con desesperación.

Se dejó de oír el ruido atronador del mantelete sobre la puerta, y Strombanni dijo, gritando:

—¡Esperad! ¡Esperad, malditos seáis! ¡Escuchad!

Después de esto se volvió a oír la trompeta y una voz que gritaba algo ininteligible. Pero Strombanni entendió, porque levantó la voz y dio una orden. El mantelete empezó a retroceder con la misma rapidez con la que había avanzado. Los piratas comenzaron a recoger a sus compañeros heridos, ayudándolos a volver a la playa.

—¡Mira! —exclamó Tina desde la ventana, saltando de contento—. ¡Están huyendo! ¡Se van corriendo todos hacia la playa! ¡Mira! ¡Han dejado el escudo! ¡Están en los botes y reman hacia el barco! Oh, señora, ¿hemos vencido?

—Me parece que no —repuso Belesa mirando en dirección al mar—. ¡Mira!

Abrió las cortinas y se asomó a la ventana. Su voz clara se alzó por encima de los gritos de los defensores del fuerte, que volvieron la cabeza en la dirección que ella señalaba. Los hombres gritaron al ver que otro barco se acercaba majestuosamente por el sur de la bahía. Mientras miraban, vieron que se izaba la bandera real de Zíngara.

Los piratas de Strombanni subieron por ambos lados a la barcaza y levaron el ancla. Antes de que el barco extranjero entrara del todo en la bahía, el Mano Roja ya había desaparecido por el extremo sur.

3. El extranjero negro

El humo azul se condensó en una figura monstruosa, negra y borrosa, que llenó un extremo de la cueva, impidiendo ver a las figuras que había detrás, sentadas en silencio. En el ambiente flotaba algo velludo, de orejas puntiagudas y cuernos.

En el momento en que los enormes brazos se tendieron como tentáculos hacia su garganta, el cimmerio, con la velocidad de un rayo, les lanzó un fuerte hachazo con su arma picta. Fue como intentar cortar el tronco de un árbol de ébano. La fuerza del golpe rompió el mango del hacha y lanzó por el aire su cabeza de cobre, que cayó ruidosamente contra una pared del túnel; pero el cimmerio sabía que la hoja no había conseguido penetrar en la carne de su enemigo. Una hoja normal no es suficiente para cortar la piel de un demonio. Y entonces los enormes dedos se cerraron sobre su garganta, para partirle el cuello como si fuera un junco. Conan no había sentido garras semejantes desde su lucha mano a mano con Baal-pteor en el templo de Hanumán, en Zambula.

Cuando los dedos peludos tocaron su piel, el bárbaro tensó los fuertes músculos de su macizo cuello, escondiendo la cabeza entre los hombros para que su extraño adversario tuviera menos posibilidades de cogerle. Dejó caer el cuchillo y el mango roto del hacha, apretó entre sus manos las enormes muñecas negras, balanceó las piernas hacia adelante y hacia atrás y empujó con todas sus fuerzas los talones desnudos contra el pecho de la cosa, estirando al máximo su fuerte cuerpo.

El tremendo impulso de la espalda y de las poderosas piernas del cimmerio liberó su cuello de las garras mortales y lo arrojó como una flecha por el túnel a través del cual había llegado. Cayó de espaldas sobre el suelo de piedra y con un movimiento felino se puso en pie, ignorando sus heridas, preparado para huir o luchar según se presentaran las cosas.

Pero mientras esperaba, mostrando los dientes con una mueca, fija la mirada en la entrada de la cueva interior, no vio venir a la monstruosa figura negra que se acercaba. Casi en el mismo momento en que Conan conseguía liberarse de sus enemigos, la forma empezó a disolverse en el humo azul del que anteriormente se había materializado. Y luego desapareció.

El hombre se mantuvo alerta, dispuesto a volverse y a correr por el túnel. La mente del bárbaro estaba agitada por temores supersticiosos. Si bien era valiente hasta la temeridad cuando se trataba de seres humanos o de animales, lo sobrenatural le producía un pánico tremendo. ¡De modo que esa era la razón por la que los pictos se habían ido! Debió haber sospechado un peligro de aquella naturaleza. Recordó todo lo que había aprendido acerca de demonología en su juventud, en la brumosa Cimmeria, y más tarde en sus viajes por el mundo civilizado. Se decía que el fuego y la plata eran mortales para los demonios, pero por el momento no tenía a mano ninguno de esos elementos. Sin embargo, si los espíritus malignos adoptaban una grosera forma material, quedaban en cierta medida sujetos a las limitaciones de la materia. Aquel voluminoso monstruo, por ejemplo, no podría correr más rápido que cualquier bestia que tuviera su misma forma y tamaño, y el cimmerio pensó que sería perfectamente capaz de escapar de él en caso necesario.

Sacando fuerzas de su vacilante coraje, el hombre gritó en tono fanfarrón:

—¡Eh, tú, monstruo repelente! ¿No piensas salir?

No hubo respuesta. El humo azul se arremolinó en la habitación, pero se mantuvo difuso. Mientras se masajeaba el dolorido cuello, el cimmerio recordó una historia que le habían contado los pictos, acerca de un demonio enviado por un hechicero para que matase a unos extraños hombres del mar, confinado sin embargo en aquella cueva por el mismo hechicero, pues si había salido de los abismos tenebrosos y adquirido forma mediante un sortilegio, podía volverse contra aquellos que lo sacaron del infierno y aniquilarlos.

El cimmerio volvió a concentrar su atención en las hileras de cajones que había a lo largo del túnel…

Allá, en el fuerte, el conde ordenó:

—¡Salid rápido! —Y, sacudiendo los barrotes del portón, agregó—: ¡Arrastrad ese mantelete hacia dentro, antes de que los extranjeros puedan desembarcar!

—Pero Strombanni ha huido —protestó Galbro—, y el barco que se ve allí es zingario.

—¡Haz lo que te ordeno! —rugió Valenso—. ¡Mis enemigos no son todos extranjeros! ¡Fuera, perros, salid treinta de vosotros a buscar el mantelete y traedlo a la empalizada!

Antes de que el barco zingario anclara cerca de donde había estado atracado el navío pirata, los treinta hombres de Valenso llevaron el aparato de rodillos hacia la enorme puerta y lo metieron a la fuerza por la entrada.

Asomada a una de las ventanas de la mansión, Tina preguntó:

—¿Por qué el conde no abre el portón y sale a su encuentro? ¿Piensa que el hombre que teme pueda encontrarse en ese barco?

—¿Qué quieres decir, Tina? —preguntó nerviosamente Belesa.

Si bien el conde no era persona que huyera de un enemigo, nunca se había dignado explicar las razones de su exilio voluntario. Aquella intuición de Tina resultaba inquietante, casi misteriosa. Pero la niña no parecía haber oído su pregunta.

—Los hombres han vuelto a la empalizada —dijo—. El portón está nuevamente cerrado y se han puesto los barrotes. Los hombres mantienen sus puestos a lo largo de la pared. Si ese barco iba siguiendo a Strombanni, ¿por qué no lo persiguieron? No es una galera de guerra, sino una barcaza, como la otra. Mira, se acerca un bote a la costa. Veo a un hombre en proa, envuelto en una capa negra.

Cuando el bote atracó, el hombre salió y echó a andar pausadamente por la arena, seguido de otros tres. Era alto y enjuto, vestía de negro y llevaba un arma de brillante acero.

—¡Alto! —bramó el conde—. ¡Parlamentaré únicamente con vuestro jefe!

El esbelto extranjero se quitó el casco e hizo una profunda reverencia. Sus compañeros se detuvieron, envolviéndose en sus amplias túnicas. Detrás de ellos, los marineros, apoyados en los remos, miraban fijamente hacia la bandera que ondeaba sobre la empalizada.

Cuando el jefe llegó cerca de la puerta, dijo:

—¡Supongo que no habrá sospechas entre caballeros en estos desolados mares!

Valenso lo miró con desconfianza. El extranjero tenía la tez oscura y rostro de ave de presa adornado por un fino bigote negro. Tanto alrededor del cuello como de las muñecas, llevaba lujosos encajes.

—Te conozco —dijo pausadamente Valenso—. Eres Zarono el Negro, el bucanero.

El extranjero se inclinó con una elegancia palaciega.

—¡Y nadie podría desconocer al halcón rojo de los korzettas! —dijo.

—Parecería que esta costa se ha convertido en el punto de reunión de todos los bribones del mar —gruñó Valenso—. ¿Qué deseas?

—¡Vamos, señor! —se quejó Zarono—. Esta es una forma un tanto grosera de recibir a alguien que acaba de prestarte un servicio. ¿Acaso no era Strombanni, ese perro de Argos, el que estaba hace un rato molestando a tu puerta? ¿Y no salió corriendo en cuanto me vio llegar?

—Es verdad —asintió el conde de mala gana—, si bien hay poco que elegir entre un pirata y un renegado.

Zarono rio sin resentimiento y se acarició el bigote.

—Tienes una forma de hablar un tanto brusca, señor. Pero sólo deseo echar el ancla en tu bahía, para que mis hombres busquen comida y agua en tus bosques. En cuanto a mí mismo, me gustaría beber un vaso de vino en tu mesa.

—No veo cómo podré impedirlo —gruñó Valenso—. Pero escucha bien esto, Zarono: ninguno de tus hombres entrara dentro de esta empalizada. Si alguno de ellos se acercase a más de treinta pasos, será atravesado por una flecha. Y procura no estropear mis jardines ni el ganado que está en los establos.

Puedes disponer de un buey para tener carne fresca, pero nada más. Y en caso de que opines de otra forma, ya sabes que desde este fuerte podemos defendernos fácilmente de tus rufianes.

—No te estabas defendiendo demasiado bien contra Strombanni —observó el bucanero, sonriendo burlonamente.

—Esta vez no encontraras madera para hacer manteletes, a menos que derribes árboles o la tomes de tu propio barco —le aseguró sombríamente el conde—. Y tus hombres no son arqueros barachanos, ni mejores que los míos. Además, lo poco que encontrarías para saquear en este castillo no compensaría el esfuerzo.

—¿Quién habla aquí de pillaje y de combates? —protestó Zarono—. No, mis hombres sólo desean estirar las piernas y están cansados de comer cerdo salado. ¿Les permites desembarcar? Te garantizo que se portaran bien.

Valenso dio su consentimiento de mala gana. Zarono hizo una reverencia algo burlona y se retiró con un paso tan pausado y mesurado como si anduviera sobre el suelo de cristal pulido de la corte real de Kordava, donde, por otra parte, se rumoreaba que había sido una figura conocida.

—Que ningún hombre abandone la empalizada —le ordenó Valenso a Galbro—. No confío en ese perro renegado. El hecho de que haya barrido a Strombanni de nuestras puertas no garantiza que no sea capaz de cortarnos el pescuezo.

Galbro asintió con la cabeza. Estaba perfectamente enterado de la enemistad que existía entre los piratas y los bucaneros zingarios. Los piratas eran principalmente marinos proscritos de Argos, y a la antigua enemistad entre la misma Argos y Zíngara se añadía, en el caso de los filibusteros, la rivalidad de intereses en pugna. Los representantes de ambas razas asolaban las ciudades costeras, y con la misma rapacidad se robaban entre sí.

Por lo tanto, nadie se movió de la empalizada mientras los bucaneros bajaban a tierra. Estos eran hombres de tez oscura, vestidos con sedas de brillantes colores; llevaban armas de acero bruñido, un pañuelo atado alrededor de la cabeza, y se adornaban las orejas con aros dorados. Alrededor de ciento setenta de ellos acamparon en la playa, y Valenso observó que Zarono apostaba vigías en ambos extremos. No entraron en los jardines, y el buey ofrecido por Valenso fue arrastrado fuera de la empalizada y debidamente degollado. Organizaron fogatas y bebieron cerveza que bajaron del barco en un barril.

Llenaron otros barriles con agua fresca cogida de una fuente situada a poca distancia del fuerte, y algunos hombres con ballestas se internaron en el bosque. Al ver esto, Valenso se creyó obligado a gritar a Zarono, que caminaba de un lado a otro por el campamento:

—¡No permitas que tus hombres vayan a los bosques! ¡Coge otro buey de los establos si la carne no es suficiente, pero si esos hombres se internan en el bosque, pueden ser atacados por los pictos! Allí viven tribus enteras de demonios pintados. Poco después de haber bajado a tierra, tuvimos que rechazar su ataque y desde entonces seis de mis hombres han sido asesinados en el bosque. Por ahora estamos en paz con ellos, pero es una paz muy frágil. ¡No os arriesguéis a excitar su ira!

Zarono miró sorprendido el bosque cercano, como si hubiera esperado ver a una horda de salvajes agazapados allí. Luego hizo una reverencia y dijo:

—Te agradezco la advertencia, señor.

Y con una voz muy gruesa, que contrastaba extrañamente con el acento cortesano que empleaba para hablar con el conde, ordenó a sus hombres que volvieran.

Si los ojos de Zarono hubieran podido traspasar la cortina de hojas, su aprensión hubiera ido en aumento, pues habría visto la figura siniestra que observaba a los extranjeros con inescrutable expresión en sus negros ojos. Era un guerrero espantosamente pintado que, salvo un taparrabo de cuero, iba completamente desnudo, y llevaba una gran pluma de pájaro sobre la oreja izquierda.

A medida que caía la tarde, una tenue capa gris iba surgiendo del borde del mar hasta cubrir el cielo.

El sol se puso como una bola de fuego, salpicando con sus rayos rojos la cresta de las negras olas. La bruma del mar llegaba hasta el borde del bosque y se enroscaba alrededor de la empalizada en forma de débiles hilachas de humo. A través de la niebla, las hogueras encendidas sobre la arena parecían focos rojizos, y los cantos de los bucaneros llegaban en sordina y como de muy lejos. Habían bajado de la barcaza viejas telas y con ellas hicieron tiendas para pasar la noche, mientras que la carne seguía en los asadores y la cerveza que su capitán les había dado corría con generosidad.

La gran puerta ya estaba cerrada con barrotes, y por los bordes de la empalizada montaban guardia soldados con la pica al hombro, mientras hilillos de sudor corrían por debajo de sus cascos de acero.

Miraban intranquilos las fogatas que había en la playa y con mayor intensidad aún observaban el bosque, que a esa hora sólo parecía una línea oscura y vaga en medio de la niebla. El recinto estaba ahora sin vida; era un espacio desnudo y oscuro. Por los resquicios de las cabañas se veía el débil resplandor de las velas, mientras que ríos de luz escapaban por las ventanas de la mansión. Todo estaba en silencio, salvo por el ruido de los pasos de los centinelas, el chorrear del agua en las cuevas y el canto distante de los bucaneros.

El leve eco de sus cantos llegó al gran salón en el que Valenso se hallaba, tomando una copa de vino con su indeseado visitante.

—Tus hombres se divierten, señor —murmuró el conde.

—Están contentos de sentir nuevamente la arena bajo los pies —contestó Zarono—. Este ha sido un viaje muy cansado, sí, una larga y dura cacería.

Levantó con elegancia la copa en honor de la muchacha que se hallaba sentada a la derecha de su anfitrión y bebió ceremoniosamente. La muchacha permaneció imperturbable.

A lo largo de las paredes se alineaban, impasibles, los servidores: soldados con picas y cascos y sirvientes con chaquetas de seda. La casa de Valenso, en medio de aquella tierra salvaje, era un remedo de la corte que había tenido en Kordava.

La mansión, como insistía en llamarla, era una verdadera maravilla para aquel rincón perdido. Cien hombres habían trabajado noche y día en su construcción. Mientras que las paredes exteriores cubiertas de madera carecían de todo adorno, por dentro la casa era la copia más perfecta posible del Castillo de Korzetta. Los maderos que cubrían las paredes del salón estaban ocultos por pesados tapices de seda bordada en oro. En el elevado techo se veían las vigas manchadas y lustradas de los barcos, y lujosas alfombras cubrían el suelo, así como los escalones de una imponente escalera que iba al piso superior, cuya balaustrada había sido la barandilla de un galeón.

El fuego que ardía en la chimenea disipaba la humedad de la noche, y unos inmensos candelabros de plata, colocados sobre una mesa de caoba, iluminaban el salón, proyectando grandes sombras sobre la escalera.

El conde Valenso se hallaba en la cabecera de la mesa, presidiendo la reunión compuesta por su sobrina, su huésped pirata, Galbro y el capitán de la guardia. Tan pocos comensales hacían resaltar la inmensidad de la mesa, a la que hubieran podido sentarse cómodamente cincuenta personas.

—¿Seguías a Strombanni? —preguntó Valenso—. ¿Lo has obligado a desviarse hasta este lugar tan remoto?

—Sí, seguía a Strombanni —replicó riendo Zarono—, pero él no huía de mí. Strombanni es un hombre que no huye de nadie. No, llegó aquí en busca de algo… algo que también yo deseo tener.

—¿Qué podría tentar a un pirata o a un bucanero en esta tierra desolada? —murmuró Valenso, mirando fijamente el brillante contenido de su copa de vino.

—¿Qué es lo que podría tentar a un conde de Zíngara? —replicó Zarono, al par que un relámpago de avidez iluminaba su mirada.

—La corrupción de una corte real puede llegar a enfermar a un hombre de honor —observó Valenso.

—Muchos korzettas honorables han aguantado tranquilamente esa corrupción durante varias generaciones —dijo Zarono con brusquedad—. Señor, perdona mi curiosidad, pero ¿por qué vendiste tus tierras, cargaste el galeón con todo el mobiliario de tu castillo y desapareciste hacia horizontes desconocidos sin dar parte al regente ni a los nobles de Zíngara? ¿Y por qué te instalaste aquí, cuando con tu espada y con tu nombre podrías ocupar un lugar destacado en cualquier país de la civilización?

Valenso jugueteó por un minuto con una cadena de oro que llevaba al cuello, y en la que podía verse su sello.

—La razón por la que abandoné Zíngara —dijo— es una cuestión puramente personal. Pero el destino quiso que me instalara aquí. Acababa de desembarcar con toda mi gente y gran parte del mobiliario que has mencionado, con la intención de edificar un refugio temporal. Pero mi barco, anclado en la bahía, fue arrastrado contra los acantilados de la punta norte y naufragó en medio de una terrible e inesperada tormenta proveniente del oeste. Estas tormentas son bastante comunes en ciertos períodos del año. Después de eso, sólo podía permanecer aquí y aceptar la situación lo mejor posible.

—Entonces, si pudieras ¿volverías a la civilización?

—No volvería a Kordava. Pero quizás a un lugar más remoto, a Vendhya o incluso a Khitai…

—¿No te aburres aquí, señora? —preguntó Zarono, dirigiéndose directamente por primera vez a Belesa.

El deseo irreprimible de ver una cara nueva, de oír una voz distinta, había llevado a la muchacha a ir aquella noche al gran salón, pero en aquel preciso momento hubiera preferido haberse quedado en su habitación, junto con Tina. Era imposible no entender el significado de la mirada de Zarono. Su forma de hablar era educada y formal, y su expresión, discreta y respetuosa, pero todo ello no era más que una máscara tras la que se ocultaba el espíritu violento y siniestro del hombre. No lograba impedir que un loco deseo apareciera en sus ojos cada vez que miraba a la aristocrática y joven belleza, que llevaba un vestido de seda muy escotado, adornado con una ancha faja cubierta de alhajas.

—No hay mucha diversión en este lugar —respondió con voz queda.

—¿Si tuvieras un barco, abandonarías este lugar? —preguntó bruscamente Zarono a su huésped.

—Quizás —admitió el conde.

—Yo tengo un barco —dijo Zarono—. Si pudiéramos llegar a un acuerdo…

—¿Qué clase de acuerdo? —preguntó Valenso, mirando con recelo a su invitado.

—Propongo compartirlo a partes iguales —replicó Zarono, apoyando la mano sobre la mesa con los dedos abiertos como si hubieran sido las patas de una gigantesca araña; los dedos le temblaban a causa de la tensión nerviosa, y en sus ojos brilló una nueva luz.

—¿Compartir qué? —preguntó Valenso, mirándolo con evidente sorpresa—. El oro que traía en mi barco se hundió con él y desgraciadamente no volvió a la orilla, como los maderos rotos.

—¡No se trata de eso! —dijo Zarono con un gesto de impaciencia—. Seamos francos, señor, ¿cómo puedes pretender que el destino te llevó a instalarte justo en este lugar, cuando tenías millas de costa para elegir otro mejor?

—No he de pretender absolutamente nada —contestó Valenso fríamente—. El capitán de mi barco era Zingelito, que antes había sido bucanero. Conocía esta costa y me convenció de que debía instalarme aquí, diciéndome que tenía razones que más tarde me explicaría. Pero nunca llegué a conocerlas, pues al día siguiente de haber desembarcado desapareció en el bosque y hallamos su cabeza más tarde durante una cacería. Evidentemente, lo habían asesinado los pictos.

Durante unos segundos, Zarono se quedó mirando fijamente a Valenso.

—¡Que me aspen! —exclamó al fin—. Te creo, señor. Un korzetta no sabe mentir, aunque tenga muchas otras cualidades. Te haré una propuesta. En primer término, admito que al anclar en esta bahía, traía otros planes en mi cabeza. Suponía que aún tenías el tesoro, y me proponía tomar el fuerte mediante una cuidada estrategia y rebanaros a todos el pescuezo. Pero las circunstancias me han hecho cambiar de idea…

Echó una mirada a Belesa que la hizo enrojecer y alzar altivamente la cabeza. El bucanero continuó:

—Tengo un barco que puede sacarte de este exilio, con tu mobiliario y con los servidores que quieras llevarte. El resto tendrán que valerse por sí mismos.

Los servidores alineados a lo largo de la pared se miraron con inquietud. Zarono siguió hablando, y su cinismo brutal no ocultaba ya sus intenciones:

—Pero primero debes ayudarme a encontrar el tesoro por el que he navegado miles de millas.

—¡Por Mitra! ¿Qué tesoro? —preguntó irritado el conde—. Ahora has cambiado, hablas igual que ese perro de Strombanni.

—¿Has oído hablar de Tranicos el Sangriento, el más poderoso pirata barachano?

—¿Quién no ha oído hablar de él? Tranicos fue quien arrasó aquel castillo que un príncipe exiliado, Tothmekri de Estigia, poseía en una isla, pasó a cuchillo a sus habitantes y huyó con el tesoro que el príncipe se había llevado con él al huir de Khemi.

—¡Así es! Y la historia de ese tesoro atrajo a los hombres de la Hermandad Roja como buitres sobre la carroña; piratas, bucaneros e incluso los salvajes corsarios negros del Sur. Temiendo que su capitán lo traicionara, Tranicos escapó con un barco hacia el norte, y desapareció del mundo conocido. Esto sucedió hace casi un siglo. Pero cuenta la leyenda que un hombre sobrevivió a ese último viaje y volvió a las Barachas, y lo capturó una galera de guerra zingaria. Antes de ser ahorcado, contó esta historia y con su propia sangre dibujó un mapa sobre un pergamino que consiguió escamotear de las manos de sus carceleros. Esta es la historia tal como él la relató:

»Tranicos había navegado mucho más allá de las rutas de navegación conocidas, hasta que llegó a una bahía en una costa solitaria, donde echó el ancla. Bajó a tierra llevando su tesoro, acompañado de once leales capitanes que habían viajado con él. Obedeciendo sus órdenes, el barco salió a la mar, pero volvió después de una semana para buscar al almirante y sus capitanes. Mientras tanto, Tranicos intentó esconder el tesoro en algún punto vecino a la bahía. El barco volvió en la fecha convenida, pero no halló rastro de Tranicos ni de sus once capitanes, salvo la primitiva vivienda que habían construido sobre la playa.

»La cabaña estaba destruida y quedaban rastros de pisadas a su alrededor, si bien no había señales de que hubiera habido una lucha. Tampoco vieron vestigios del tesoro ni señales de dónde podría estar escondido. Los piratas se internaron en el bosque en busca de su jefe. Dado que los acompañaba un bosonio experto en seguir pistas y un gran conocedor del bosque, siguieron el rastro de los hombres desaparecidos a lo largo de antiguos senderos, abiertos a algunas leguas al este de la costa. Puesto que estaban cansados y no lograban dar con el almirante, le ordenaron a uno de ellos que subiera a la copa de un árbol para observar, y este informó que no muy lejos se veía un escarpado risco que se elevaba como una torre en medio del bosque. Siguieron andando, pero fueron atacados por una banda de pictos y se vieron obligados a volver al barco. Desesperados, levaron anclas y se hicieron a la mar. Pero antes de llegar a las islas Barachas, una terrible tormenta los hizo naufragar y sólo sobrevivió el que narró esta historia. Esto es lo que se sabe del tesoro de Tranicos, que los hombres han buscado inútilmente durante casi un siglo. Es indudable que el mapa existe, pero nadie sabe dónde puede estar.

»Yo vi el mapa una vez. Strombanni, Zingelito y un nemedio que navegó con los barachanos estaban conmigo. Conseguimos verlo en Messantia, donde nos ocultábamos, disfrazados. Alguien hizo caer la lámpara, y se oyó un grito en la oscuridad. Cuando volvimos a encenderla, el viejo avaro que había sido dueño del mapa yacía muerto con un puñal clavado en el corazón. El mapa había desaparecido.

»De repente se oyó el ruido de las armas de los centinelas nocturnos que se acercaban para averiguar a qué se debía el alboroto. Nos separamos, y cada uno siguió su camino. Durante años, Strombanni y yo recelamos el uno del otro, suponiendo que uno de los dos había robado el mapa. El caso es que ninguno lo había robado, pero hace poco oí decir que Strombanni viajaba hacia el norte, y por eso lo seguí. Has visto en qué terminó la persecución.

»Sólo pude ver el mapa un segundo, mientras estaba sobre la mesa del viejo avaro, y no recuerdo nada de él, pero evidentemente el comportamiento de Strombanni demuestra que sabe que esta es la bahía en la que Tranicos desembarcó. Creo que escondieron el tesoro en ese gran risco del que habló el vigía, o cerca de él, y que al volver fueron atacados y asesinados por los pictos. Ellos no robaron el tesoro, pues muchos de los que han comerciado a lo largo de estas costas aseguran que nunca han visto ornamentos de oro o joyas valiosas en manos de las tribus costeras.

»Mi propuesta es esta: combinemos nuestras fuerzas. Strombanni se halla en las cercanías. Huyó porque temió verse entre dos fuegos, pero volverá. Si nos aliamos, dejará de constituir un peligro. Podemos partir del fuerte y dejar suficientes hombres en él para defenderlo en caso de que lo ataque.

»Creo que el tesoro está escondido cerca de aquí, pues doce hombres no pueden haberlo arrastrado mucho más lejos. Lo encontraremos, lo cargaremos en mi barco y viajaremos hacia algún puerto lejano donde pueda ocultar mi pasado con oro. Estoy harto de esta vida. Deseo volver a la civilización y vivir como un noble, con riquezas, esclavos y un castillo… y casarme con una mujer de sangre noble.

—¿Y bien…? —preguntó el conde con ojos recelosos.

—Dame a tu sobrina por esposa —dijo bruscamente el bucanero.

Belesa no pudo contener un grito; se puso de pie. También lo hizo Valenso, lívido, aferrando con la mano la copa de vino como si hubiera querido tirarla a la cabeza del invitado. Zarono no se movió; quedó impávido, con un brazo sobre la mesa y los dedos extendidos como garras. Sus ojos ardían de pasión y de amenazas latentes.

—¿Cómo te atreves? —exclamó Valenso.

—Pareces olvidar, conde Valenso, que has descendido de tu pedestal —gruñó Zarono—. No estamos en la corte de Kordava, señor. En esta desolada costa, la nobleza se mide por el poder de los hombres y de sus armas, y en eso, soy superior a ti. Los extranjeros hoyan con sus pies el castillo, y la fortuna de Korzetta yace en el fondo del mar. Morirás aquí, como un exiliado, a menos que te conceda el uso de mi barco.

»No te arrepentirás de la unión de nuestras familias. Con otro nombre y una flamante fortuna, verás como Zarono el Negro es capaz de ocupar su puesto en la aristocracia y de convertirse en un yerno del que ni siquiera un korzetta podría avergonzarse.

—¡Estás loco! —exclamó el conde violentamente—. Tú… ¿Qué es eso?

El ruido sordo de pies calzados con ligeras sandalias le distrajo. Tina entró deprisa en el salón, vaciló al ver los ojos del conde fijos en ella, hizo una profunda reverencia y dio la vuelta a la mesa para ponerse al lado de su señora y tomar la mano de esta en la suya. Jadeaba un poco, sus sandalias estaban húmedas y tenía los rubios cabellos empapados de agua.

—¡Tina! —exclamó Belesa con ansiedad—. ¿Dónde has estado? Creía que estarías en tu habitación desde hace rato.

—Estaba —contestó la niña casi sin aliento—, pero me robaron el collar de coral que me regalaste… —dijo enseñándolo con cariño, pues a pesar de ser muy sencillo lo apreciaba más que todo lo que tenía en el mundo, ya que había sido el primer regalo que Belesa le había hecho—. Temí que no me permitieras ir si lo hubieras sabido. La mujer de un soldado me ayudó a salir y entrar de la empalizada y te ruego, señora, que no me hagas decir quién fue, pues he prometido no decirlo. Encontré mi collar cerca de la charca en la que me bañé esta mañana. Castígame si he hecho algo malo.

—¡Tina! —murmuró Belesa abrazando a la niña—. No te castigaré, pero no debiste salir fuera de la empalizada, pues los bucaneros están acampados en la playa y siempre se corre el riesgo de que algún picto ande por las cercanías. Te llevaré a tu habitación y te pondré ropas secas…

—Sí, señora, pero primero permíteme que te cuente lo del hombre negro…

—¿Qué?

La brusca interrupción había salido de los labios de Valenso. Su copa cayó al suelo hecha añicos, pues tuvo que apoyar ambas manos sobre la mesa. El señor del castillo parecía mucho más alterado que si un rayo hubiera caído sobre él. Tenía el rostro lívido y los ojos se le salían de las órbitas.

—¿Qué has dicho? —dijo anhelante, mirando a la niña, que, sorprendida, se amparó en Belesa—. ¿Qué has dicho, muchacha?

—Un hombre negro, señor —tartamudeó, mientras Belesa, Zarono y los servidores la miraban con asombro—. Cuando fui a la charca en busca de mi collar, lo vi. El viento silbaba en forma extraña y el mar estaba agitado como si temiera algo malo, y entonces apareció el hombre. Vino por el mar, en un bote negro muy raro, rodeado de un fuego azul, aunque no tenía ninguna antorcha. Llevó el bote más allá del extremo sur de la bahía y se internó en el bosque. En medio de la niebla, parecía un gigante… un hombre muy alto y negro como un kushita…

Valenso se tambaleó como si hubiera recibido un golpe mortal. Se aferró la garganta con tal fuerza que hizo saltar la cadena de oro. Con cara de loco y pasos inseguros, arrancó a la aterrada niña de los brazos de Belesa.

—¡Pequeña zorra! —jadeó—. ¡Mientes! ¡Me has oído hablar en sueños y ahora dices esas mentiras para atormentarme! ¡Reconoce que mientes antes de que te arranque la piel de la espalda!

—¡Tío! —gritó Belesa sorprendida y ofendida, intentando quitarle a Tina de las manos—. ¿Estás loco? ¿Qué significa esto?

Con un gruñido apartó la mano de Belesa y arrojó a esta en brazos de Galbro, que la recibió con una mueca que ni siquiera intentó disimular.

—¡Piedad, señor! —sollozó Tina—. ¡No he mentido!

—¡He dicho que mientes! —rugió Valenso—. ¡Gebellez!

El robusto sirviente cogió a la niña temblorosa y de un golpe brutal le arrancó el vestido.

Volviéndose en redondo, le puso los débiles brazos sobre sus hombros, levantándola en vilo del suelo.

—¡Tío! —gritó Belesa, intentando vanamente liberarse de Galbro, que la tenía cogida—. ¿Estás loco? No puedes… ¡Oh! ¡No puedes…!

La voz se ahogó en su garganta cuando Valenso cogió un látigo de mango enjoyado y lo hizo caer sobre el frágil cuerpo de la niña, con una fuerza tan brutal que una herida sangrante apareció en su espalda desnuda.

Belesa gimió angustiada al oír los gritos de Tina. Repentinamente el mundo se había vuelto loco.

Como en un sueño, vio las caras inhumanas de los soldados y de los servidores, que no reflejaban piedad ni simpatía. El rostro de Zarono, casi sonriente, formaba parte de la pesadilla. Nada en aquel horrible espectáculo era real, salvo el pequeño cuerpo de Tina, cubierto de las rojas huellas que iban dejando los latigazos desde los hombros hasta las rodillas; ningún sonido parecía real salvo los agudos gritos de dolor de la niña y la respiración anhelante de Valenso, que seguía dando latigazos, mientras gritaba con los ojos desorbitados:

—¡Mientes! ¡Mientes! ¡Maldita seas, mientes! ¡Confiesa tu culpa o te desollaré viva! ¡Él no puede haberme seguido hasta aquí…!

—¡Oh! ¡Piedad, señor! —gritó la niña, retorciéndose entre los musculosos brazos del sirviente, demasiado enloquecida de miedo y dolor como para salvarse diciendo una mentira. La sangre corría por sus temblorosas piernas—. ¡Le vi! ¡No miento! ¡Piedad! ¡Te ruego! ¡Piedad! ¡Aaaah…!

—¡Insensato! ¡Insensato! —clamó Belesa—. ¡No ves que dice la verdad! ¡Oh, bestia! ¡¡¡Bestia!!!

Algún destello de cordura pareció volver al cerebro del conde Valenso de Korzetta. Dejó caer el látigo y volvió tambaleante a la mesa, y se aferró ciegamente al borde. Temblaba como si tuviera fiebre. El pelo le caía sobre la frente, y gotas de sudor corrían sobre su rostro lívido, que parecía la imagen esculpida del Miedo. Tina, libre ya de Gebellez, cayó al suelo como una masa inerte y llorosa.

Belesa logró que Galbro la soltara, corrió hacia ella, llorando, y cayó de rodillas. Levantó a la pobre criatura en brazos, echó una mirada terrible a su tío expresando toda su rabia, pero este ni la vio.

Parecía haberla olvidado, así como a su víctima. En una nube de incredulidad, Belesa oyó que le decía al bucanero:

—Acepto tu ofrecimiento, Zarono. ¡En nombre de Mitra! ¡Encontremos ese endemoniado tesoro y vámonos de esta maldita costa!

Al oírlo, la furia de Belesa se desvaneció en cenizas. En un alucinado silencio, cogió en brazos a la llorosa niña y la llevó a su habitación. Al mirar hacia abajo, vio a Valenso encogido sobre la mesa, tomando grandes sorbos de vino de una enorme copa que apretaba entre sus dos manos, mientras Zarono estaba de pie a su lado como una sombría ave de presa, sorprendido ante los acontecimientos, pero rápido en sacar partido del increíble cambio operado en el conde. Hablaba en voz baja y decidida y Valenso movía la cabeza asintiendo en silencio, como quien apenas presta atención a lo que se le está diciendo. Galbro, apretándose la barbilla con el índice y el pulgar, se mantenía a la sombra, mientras los servidores, aún de pie contra la pared, se miraban furtivamente, confusos por el derrumbamiento de su amo.

Arriba, en su habitación, Belesa tendió sobre la cama a la niña, que estaba casi inconsciente, y se dedicó a lavarla y a aplicar ungüentos calmantes sobre las llagas y los cortes que tenía en la tierna piel.

Tina se entregó totalmente en manos de su ama, gimiendo suavemente. Belesa tenía la impresión de que el mundo que la rodeaba se había caído sobre su cabeza. Se sentía agotada y aturdida, y con los nervios deshechos a causa de la conmoción producida por la escena que había tenido que presenciar. El alma se le estremeció de temor y odio hacia su tío. Nunca lo había querido; era duro, codicioso y aparentemente incapaz de sentir afecto. Pero lo había considerado siempre justo y valiente. Le produjo verdadero asco recordar sus ojos desorbitados y su rostro lívido. Algún pánico profundo había despertado su terrible frenesí, y a causa de aquel miedo, Valenso había tratado con brutalidad al único ser que ella amaba y cuidaba. Y era ese pánico el que lo inducía a venderla a ella, su sobrina, a un infame fuera de la ley. ¿Qué había tras la aparente locura? ¿Quién era el hombre negro al que Tina decía haber visto?

En su semidelirio, la niña murmuró:

—¡No mentí, mi señora! ¡No mentí! ¡Era un hombre negro en un bote negro que ardía como con un fuego azul sobre el agua! ¡Un hombre alto, casi tan negro como un kushita, envuelto en una capa oscura! Tuve miedo de él cuando lo vi y se me heló la sangre en las venas. Dejó su bote sobre la arena y entró en el bosque. ¿Por qué me azotó el conde por decir que lo había visto?

—Chist… chist… Tina —dijo Belesa tranquilizándola—. Cálmate. Enseguida se te pasará el dolor.

De repente se abrió la puerta. Belesa, cogiendo precipitadamente una daga, se volvió hacia ella. El conde estaba allí, y al verlo se le erizó el cabello. Parecía envejecido; tenía el rostro gris y cansado y su mirada era aterradora. Nunca lo había sentido muy cercano, y en aquel momento le pareció que un mundo los separaba. El que estaba allí no era un tío suyo, sino un extraño que la amenazaba.

Belesa levantó la daga.

—Si la vuelves a tocar —dijo con voz sibilante—, juro por Mitra que hundiré esta daga en tu pecho.

Valenso no prestó atención a sus palabras y dijo:

—He rodeado la mansión con una fuerte guardia. Zarono traerá mañana a sus hombres a la empalizada. No zarpará hasta que haya encontrado el tesoro. Y cuando lo haya hecho, nos dirigiremos inmediatamente hacia algún puerto que decidiremos más adelante.

—¿Y me entregarás a él? —murmuró Belesa—. En nombre de Mitra…

Valenso la miró con ojos sombríos, que no reflejaban más que preocupación por su propia persona.

Al ver su expresión, la muchacha se encogió de temor, pues vio claramente que un misterioso pánico provocaba en él tan enigmática e inexplicable crueldad.

—Harás lo que te ordene —dijo con voz fría como el acero, y tan inhumana como este.

Y volviéndose, abandonó la habitación. Ciega de horror, Belesa cayó desmayada al lado de la cama en la que yacía Tina.

4. El redoble del tambor negro

Belesa no supo durante cuánto tiempo había estado inconsciente. Lo primero que sintió fue que Tina la abrazaba y lloraba cerca de su oído. Se incorporó mecánicamente y cogió a la criatura en brazos, y así se quedó durante un rato, mirando sin ver la luz vacilante del candil. El castillo estaba en silencio.

Los cantos de los bucaneros habían cesado en la playa. Con calma, y casi impersonalmente, analizó su problema.

Valenso había enloquecido al oír la historia del misterioso hombre negro. Por escapar de él, deseaba abandonar el lugar y huir con Zarono. Esta parte del problema estaba clara. Igualmente claro era el hecho de que estaba dispuesto a sacrificarla a cambio de la oportunidad de escapar. En aquel momento de oscuridad para su espíritu, Belesa no vio ni un rayo de luz. Los servidores eran seres obtusos o bestias sin alma; sus mujeres, tontas y apáticas. No se atreverían ni tendrían interés en ayudarla. Se sentía completamente desvalida.

Tina levantó el rostro surcado de lágrimas como si hubiera estado oyendo la llamada de una voz interior. La forma en que la niña adivinaba los pensamientos de Belesa era casi misteriosa; igual de sorprendente era la forma en que percibía la fuerza inexorable del destino y la única alternativa que les quedaba a los débiles.

—¡Debemos irnos, mi señora! —susurró—. Zarono no debe poseerte. Huyamos al bosque; andaremos hasta que no podamos más, y luego nos tenderemos sobre la hierba y moriremos juntas.

Esa fuerza trágica que es el último refugio de los indefensos penetró en el alma de Belesa. Era la única forma de escapar de las sombras que se cernían sobre ella desde el día en que huyeron de Zíngara.

—Nos iremos, Tina.

Se puso en pie y estaba buscando su capa cuando una exclamación de Tina la hizo volverse. La niña tenía un dedo sobre los labios, y miraba con los ojos desorbitados y brillantes de espanto.

—¿Qué ocurre, Tina?

La expresión de horror de la pequeña indujo a Belesa a bajar el tono de voz a un suspiro, y de pronto la inundó una ola de aprensión.

—Hay alguien fuera, en el salón —murmuró Tina, cogiéndola convulsivamente por el brazo—. Primero se detuvo ante nuestra puerta, y luego se dirigió hacia la habitación del conde, al otro extremo del corredor.

—Tu oído es más fino que el mío —murmuró Belesa—. Pero eso que dices no tiene nada de raro.

Quizás era el conde, o tal vez Galbro.

Se dirigió a la puerta para abrirla, pero Tina le rodeó el cuello con los brazos y Belesa percibió los agitados latidos de su corazón.

—¡No, no, mi señora! ¡No abras la puerta! ¡Tengo miedo! ¡No sé por qué, pero siento que algún mal nos acecha!

Belesa, impresionada, la acarició tranquilizadora, y extendió la mano para alcanzar el disco de metal que ocultaba la mirilla de la puerta.

—¡Vuelve! —exclamó Tina temblorosa—. ¡Lo oigo!

Belesa también oyó algo… unas pisadas amortiguadas. Con horror, se dio cuenta de que no eran los pasos de nadie conocido. Tampoco era el modo de andar de Zarono, ni de ningún otro hombre que llevara botas. ¿Acaso era el bucanero, que se deslizaba por el corredor con los pies desnudos para asesinar a su anfitrión mientras dormía? Recordó que la guardia estaba en el piso de abajo. Si el bucanero hubiese pasado la noche en la mansión, le hubieran puesto un guardia armado en la puerta de la habitación. Pero ¿quién andaba a hurtadillas por el corredor? En el piso superior no dormían más que ella, Tina, el conde y Galbro.

Con un movimiento rápido apagó la vela, de manera que no se viera ningún brillo a través de la mirilla, y cerró esta con el disco de cobre. Todas las velas del salón, que habitualmente se mantenían encendidas, estaban apagadas. Alguien se movía en la oscuridad del corredor. Más que verlo, sintió que un bulto borroso pasaba por delante de su puerta, pero no pudo reconocer la forma, aunque parecía ser la de un hombre. Una ola de terror la invadió; se agachó, muda, incapaz de dejar escapar el grito que se le helaba en los labios. No era la clase de horror que ahora le inspiraba su tío, ni el miedo que sentía de Zarono, ni siquiera el espanto que le producía el sombrío bosque. Era un pánico ciego, irracional, que le oprimía el corazón con manos de hielo y le paralizaba la lengua contra el paladar.

La figura pasó por el descansillo de la escalera, donde la pudo ver proyectada momentáneamente contra el débil resplandor que venía de abajo. Era un hombre, pero no un hombre como los que había conocido Belesa. Tuvo la impresión de que tenía la cabeza pelada, facciones aquilinas y una piel brillante y más oscura que la de sus propios compatriotas, de por sí bastante morenos. La cabeza se erguía sobre unos hombros anchos y macizos, cubiertos por una capa negra. De repente el extranjero desapareció.

Allí quedó Belesa, acurrucada en la oscuridad, esperando los gritos de los soldados al descubrir al intruso. Pero el castillo permaneció en silencio. A lo lejos soplaba el viento. Y eso fue todo.

Cuando intentó volver a encender el candil, las manos de Belesa estaban húmedas de transpiración.

Aún temblaba de horror, si bien no acertaba a definir qué era lo que había despertado una repulsa tan profunda en su alma al ver a la figura negra recortada contra el reflejo rojizo. Sólo sabía que la sombría visión le había quitado por completo la fuerza que poco antes le había inspirado su desesperada resolución. Estaba desmoralizada, incapacitada para actuar.

La vela se encendió, iluminando con su fulgor amarillento la cara pálida de Tina.

—¡Era el hombre negro! —susurró Tina—. ¡Lo sé! Se me heló la sangre igual que cuando lo vi en la playa. Los soldados están abajo, ¿por qué no lo vieron? ¿Debemos ir a contárselo al conde?

Belesa negó con la cabeza. Nunca repetiría la escena que se había desencadenado la primera vez que Tina mencionó al hombre negro. Y además, de ningún modo se aventuraría a salir al oscuro corredor.

—¡No podemos huir al bosque! —dijo Tina temblando—. Él estará allí.

Belesa no le preguntó cómo sabía que el hombre negro estaría en el bosque, pues era el escondite lógico de cualquier cosa maligna, fuese hombre o demonio. Y comprendía que Tina tenía razón; no podían atreverse a huir del fuerte en aquel momento. Su resolución, que no había flaqueado ante la posibilidad de una muerte segura, cedía ante la idea de atravesar el oscuro bosque, sabiendo que la siniestra criatura se encontraba allí. Entonces se sentó y hundió el rostro entre las manos, absolutamente desesperada.

Tina dormía. Las lágrimas brillaban sobre sus largas pestañas y su cuerpo maltrecho se movía inquieto. Belesa quedó despierta, velando.

Hacia el amanecer, Belesa percibió un desasosiego en la atmósfera y oyó algo parecido a un trueno que venía del mar. Apagó la vela, que estaba ya casi extinguida, y se acercó a la ventana desde la que podía ver tanto el océano como el comienzo del bosque detrás del fuerte. La niebla había desaparecido, y hacia el este, a lo largo del horizonte, podía verse una luz mortecina que anunciaba la llegada de la aurora. En ese mismo lugar brilló de pronto un rayo y sonaron truenos lejanos. Desde el negro bosque, sonó en respuesta un ruido sordo.

Sorprendida, Belesa miró fijamente hacia el bosque, que era una franja oscura y poco acogedora. De repente llegó a sus oídos un sonido rítmico, una reverberación que no se parecía al redoble de los tambores pictos.

—¡Un tambor! —sollozó Tina en medio del sueño, abriendo y cerrando las manos espasmódicamente—. ¡El hombre negro… toca el tambor negro… en el negro bosque! ¡Oh, Mitra, ampáranos!

Belesa se estremeció. La nube negra que había aparecido sobre el horizonte se retorcía y se expandía, creciendo cada vez más. La miró asombrada, pues durante el verano anterior no había habido tormentas en la costa, y era la primera vez que veía una nube parecida.

Avanzaba sobre la línea del horizonte en grandes masas oscuras con estrías de fuego azul. Se revolvía y se agrandaba con el viento que llevaba en el interior. Su continuo tronar hacía vibrar el aire.

Pero otro sonido se mezclaba aterradoramente con las reverberaciones del trueno… Era la voz del viento, que soplaba con violencia antes de que el trueno estallara. El negro horizonte estaba convulso por el destello de los relámpagos. A lo lejos, en el mar, vio la blanca cresta de las olas agitadas por el viento y oyó su rugido, que iba en aumento a medida que se acercaban a la costa.

Sin embargo, en tierra no soplaba el viento, si bien el aire era caliente y sofocante. El contraste daba una sensación de irrealidad: allá, a lo lejos, el viento, los truenos y el caos arrasaban la isla; aquí, una calma asfixiante. En medio del tenso silencio, se oyó golpear una ventana en el piso de abajo, así como la voz aguda y alarmada de una mujer. Pero la mayor parte de la gente del fuerte parecía dormir, ignorando el huracán que se avecinaba.

Belesa volvió a oír el misterioso redoble. Miró en dirección al bosque y se le erizó el cabello. No pudo distinguir nada, pero una oscura intuición le hizo ver a una figura negra y odiosa, agazapada bajo el oscuro follaje, formulando algún extraño encantamiento con la ayuda de un tambor exótico.

Rechazó desesperadamente la idea y miró en dirección al mar, pues en aquel momento el resplandor de un rayo partía el cielo en dos. Perfilados contra su luz, vio los mástiles del barco de Zarono, las tiendas de los bucaneros en la playa, los montículos arenosos del extremo sur de la bahía y los riscos del norte con la misma claridad que si hubiera sido mediodía. El rugido del viento crecía más y más, la gente de la mansión había despertado. Se oyeron pasos por la escalera y la voz de Zarono que gritaba con horror. Varias puertas se cerraron con violencia y Valenso contestó vociferando para hacerse oír por encima del rugido de los elementos.

—¿Por qué no me has avisado que venía una tormenta por el oeste? —aulló el bucanero—. Si se sueltan las amarras…

—¡Jamás ha venido una tormenta por el oeste en esta época del año! —contestó gritando Valenso, que salía corriendo de su habitación en camisón, lívido el rostro, erizado el cabello—. ¡Esto es obra de…!

Sus palabras se perdieron a medida que corría escaleras arriba hacia la torre de vigilancia, seguido por el bucanero, que no hacía más que maldecir.

Belesa se escondió detrás de la ventana, aterrada y vencida. El rugido del viento creció hasta acallar todo otro sonido, salvo el redoble enloquecido del tambor, que se hizo más intenso y parecía un canto inhumano de triunfo. El huracán soplaba sobre la costa, llevando delante de él una blanca cresta de espuma de más de una legua de largo. Entonces, el infierno y la destrucción se abatieron sobre la costa.

Descargó una lluvia torrencial que barría la playa con loco frenesí; el viento golpeó como un trueno haciendo temblar la estructura de madera del fuerte. El oleaje invadió la playa, apagando los rescoldos de las hogueras encendidas por los marinos.

A la luz de los relámpagos, Belesa vio a través de la intensa lluvia que las tiendas de los bucaneros volaban por el aire hechas jirones y que los hombres se tambaleaban intentando llegar al fuerte, azotados por la arena y la furia del huracán. Contra un reflejo azul, vio el barco de Zarono, rotas las amarras, arrastrado contra las afiladas rocas que parecían alargarse para recibirlo.

5. El hombre de la selva

Finalmente amainó la tormenta y la aurora trajo un cielo límpido y azul. Pájaros de brillantes colores cantaban en coro desde los árboles, en cuyas hojas brillaban como diamantes las gotas de agua que la suave brisa matinal hacía temblar.

En una pequeña corriente que se deslizaba por la arena hacia el mar, escondido más allá de la franja de árboles y matorrales, había un hombre que se lavaba las manos y el rostro. Hacía sus abluciones como las hace la gente de su raza, gruñendo y saltando alegremente como un búfalo. Pero en medio de estos juegos, levantó súbitamente la cabeza. El agua chorreaba de su espesa cabellera y le caía sobre los musculosos hombros. Por un segundo se agazapó precavido; luego, con rápido movimiento, se puso en pie y miró hacia tierra, espada en mano. Entonces se quedó paralizado y boquiabierto.

Un hombre aún más corpulento que él se acercaba por la playa sin disimular sus intenciones. Los ojos del pirata se dilataron cuando vio los ajustados pantalones de seda, las botas de caña alta, la chaqueta larga y amplia y el tocado para la cabeza que se había usado cien años atrás. El extranjero llevaba un alfanje en la mano y era evidente el propósito que lo animaba.

El pirata palideció al reconocer al personaje.

—¡Tú! —exclamó incrédulo—. ¡Por Mitra! ¡Tú!

Levantó el alfanje, profiriendo maldiciones. El entrechocar de los aceros interrumpió el canto de los pájaros, que huyeron de los árboles. Con cada golpe saltaban chispas azules y la arena rechinaba bajo las botas. De repente los golpes se interrumpieron con un ruido seco y uno de los hombres cayó de rodillas, jadeando. El arma se deslizó de su mano sin vida, y el cuerpo inerte tiñó la arena de rojo con su sangre. En un último esfuerzo, buscó algo en su cinto e intentó llevárselo a la boca, pero se puso rígido y, después de una terrible convulsión, quedó inmóvil.

El vencedor se inclinó sobre el muerto sin el menor escrúpulo, y arrancó de sus dedos el objeto que aprisionaba desesperadamente.

Zarono y Valenso estaban en la playa, mirando los maderos que la tormenta había arrojado. Sus hombres recogían palos, pedazos de mástiles y vigas rotas. La tempestad había golpeado de tal forma el barco de Zarono contra las rocas que la mayor parte del material salvado era madera inservible. A corta distancia de los hombres se hallaba Belesa oyendo su conversación, con un brazo sobre los hombros de Tina. Belesa estaba pálida y nerviosa, indiferente ante lo que el destino le pudiera deparar.

Oía lo que decían los hombres, pero sin el menor interés. La idea de que no era más que un juguete en sus manos la desmoralizaba, pues sabía que tenía que jugárselo todo a una carta, ya fuera el resultado llevar una vida desgraciada en aquella desolada costa o regresar de alguna manera a un país civilizado.

Zarono maldecía sin cesar, y Valenso parecía perplejo.

—Esta no es la época del año en que vienen tormentas del oeste —murmuraba el conde, mirando con ojos azorados a los hombres que recogían los restos del naufragio—. No fue el azar el que desencadenó esa tempestad para convertir en astillas el barco en el que pensaba escapar. ¿Escapar? Estoy cogido como una rata en una trampa, tal como estaba decidido. No, todos somos ratas cogidas en una trampa…

—No sé de qué hablas —refunfuñó Zarono, dando un violento tirón a su bigote—. Desde que esa maldita niña te descompuso con sus historias acerca de un hombre negro que llegaba del mar, no te he oído decir una sola palabra sensata. Pero no pienso pasarme la vida en esta asquerosa costa. Diez de mis hombres fueron al infierno con el barco, pero todavía me quedan ciento sesenta. Tienes cien hombres, herramientas y suficientes árboles en el bosque como para construir un barco. Enviaré a los míos a cortar madera en cuanto salven estos materiales de las olas.

—Eso llevaría meses —murmuró Valenso.

—Bueno, ¿y en qué cosa mejor podemos ocupar nuestro tiempo? Aquí estamos, y a menos que construyamos un barco jamás lograremos salir. Tendremos que inventar algo parecido a un aserradero.

Pero no tiene importancia; nada ha logrado impedir por mucho tiempo lo que me propongo. ¡Espero que el temporal haya hecho trizas a ese perro de Strombanni! Mientras construyen el barco, buscaremos el tesoro de Tranicos.

—Jamás terminaremos el barco —auguró sombríamente Valenso.

Zarono se volvió furioso hacia él.

—¿No puedes hablar con cordura? ¿Quién es ese maldito hombre negro?

—¡Maldito en verdad! —dijo Valenso mirando hacia el mar—. Es una sombra de mi propio pasado teñido en sangre, que ha salido del infierno para llevarme a él. A causa de ese demonio huí de Zíngara, esperando que el vasto océano borrara mi rastro. Pero debí suponer que al fin me encontraría.

—Si ese hombre ha desembarcado, debe de estar oculto en el bosque —gruñó Zarono—. Peinaremos el lugar y le daremos caza.

Valenso rio amargamente.

—Será como dar caza a una sombra, que se desvanece ante una nube que oculta la luna; o intentar cazar una avispa en la oscuridad; o perseguir la bruma que surge por la noche de los pantanos.

Zarono le miró con indecisión, obviamente dudando de su salud mental.

—¿Quién es ese hombre? Basta de ambigüedades.

—La sombra de mi propia ambición y loca crueldad; un horror venido de una época remota; no se trata de un hombre de carne y hueso, sino de un…

—¡Barco a la vista! —gritó el vigía del extremo norte de la bahía. Zarono se volvió y su voz cortó el viento.

—¿Lo conoces?

—¡Sí! —fue la débil respuesta—. ¡Es el Mano Roja!

Zarono profirió una imprecación digna de un salvaje.

—¡Strombanni! ¡Los demonios cuidan de sus semejantes! ¿Cómo es posible que haya podido aguantar ese golpe? —dijo el bucanero con una voz que se fue alzando hasta convertirse en un alarido que se propagaba por toda la playa—. ¡Volved al fuerte, perros!

Antes de que el Mano Roja, de aspecto algo deteriorado, se asomara por la punta de la bahía, la playa quedó desierta y el acantilado lleno de cascos y de cabezas tocadas con pañuelos. Los bucaneros aceptaban la alianza con la adaptabilidad propia de los aventureros, y los hombres del conde con la apatía de los siervos.

Zarono hizo rechinar los dientes cuando vio que una lancha se acercaba lentamente a la playa, y pudo divisar la morena cabeza de su rival en la proa. El bote llegó a tierra y Strombanni bajó de él solo, y caminó hacia el fuerte.

Cuando llegó a cierta distancia, se detuvo y lanzó un fuerte bramido que resonó claramente en la tranquila mañana:

—¡Hola, los del fuerte! ¡Desearía parlamentar!

—Bueno, ¿y por qué demonios no lo haces? —gruñó Zarono.

—¡La última vez que vine con una bandera blanca en son de paz, una flecha se quebró en mi armadura! —bramó el pirata.

—Tú te lo buscaste —dijo Valenso—. Te advertí claramente que no te acercaras a nosotros.

—¡Bueno, exijo la promesa de que no volverá a ocurrir!

—¡Te lo prometo! —exclamó Zarono con una sonrisa sardónica.

—¡Maldita sea tu promesa, perro zingario! ¡Quiero la palabra de Valenso!

Al conde le quedaba todavía algún resto de dignidad. Con un deje de autoridad, respondió:

—Acércate, pero que tus hombres se queden atrás. No dispararemos.

—Con eso me basta —respondió Strombanni al instante—. Cualesquiera que sean los pecados de un korzetta, se puede confiar en su palabra.

De nuevo emprendió la marcha y se detuvo delante del portal, riéndose de la cara de odio con que lo miraba Zarono.

—Bueno, Zarono —dijo con sorna—, ¡tienes un barco menos que cuando te vi por última vez! Lo cierto es que vosotros, los zingarios, nunca habéis sido buenos navegantes.

—¿Cómo lograste salvar tu barco, basura de Messantia? —vociferó el bucanero.

—Al norte hay una cala protegida por una lengua de tierra que contuvo la fuerza del temporal —contestó Strombanni—. Estuve anclado detrás de ella. Mis anclas se arrastraban por el fondo, pero me mantuvieron alejado de la playa.

Zarono frunció el ceño, malhumorado; Valenso no dijo nada. El conde no tenía noticia de la existencia de dicha cala, pues apenas había explorado sus dominios. El temor a los pictos, la falta de curiosidad y la necesidad de mantener a su gente trabajando habían hecho que él y sus hombres se mantuvieran siempre cerca del fuerte.

—He venido a hacer un trato —dijo Strombanni con desenfado.

—No tenemos nada que tratar contigo, salvo para asestarte unos sablazos —gruñó Zarono.

—Yo no pienso lo mismo —replicó Strombanni apretando los labios—. Mostraste tus intenciones cuando asesinaste a Galacus, mi ayudante, y le robaste. Hasta esta mañana supuse que Valenso tenía el tesoro de Tranicos. Pero si cualquiera de vosotros dos lo tuviera, no se hubiera tomado el trabajo de seguirme y de matar a mi ayudante para apoderarse del mapa.

—¿El mapa? —espetó Zarono asombrado.

—¡Oh! ¡No disimules conmigo! —dijo Strombanni riendo, pero con rabia en los ojos—. Sé que lo tienes. ¡Los pictos no calzan botas!

—Bueno… —comenzó a decir el conde, perplejo, pero calló cuando Zarono le hizo una seña.

—Y si tenemos el mapa —repuso Zarono—, ¿qué trato puedes ofrecernos que pudiera interesarnos?

—Déjame entrar en el fuerte —sugirió Strombanni—. Allí podremos hablar.

No miró a los hombres que lo observaban a lo largo del muro, pero sus oyentes comprendieron.

Strombanni tenía un barco. Este hecho era una baza importante en cualquier negociación o combate. Y quienquiera que lo tuviese a su mando, podría llevarse gente consigo. Unos se marcharían y otros se quedarían. Tensos pensamientos agitaron en silencio el ánimo de los piratas de la empalizada.

—Tus hombres se quedarán donde están —advirtió Zarono, señalando el bote varado en la playa y el barco anclado fuera, en la bahía.

—¡Está bien! ¡Pero no intentes prenderme y retenerme como rehén! —dijo, riendo salvajemente—. Quiero la palabra de Valenso de que, lleguemos o no a un acuerdo, me dejaréis abandonar el fuerte con vida, sano y salvo, dentro del plazo de una hora.

—Tienes mi palabra —contestó el conde.

—Muy bien; entonces, abre el portal y hablemos con franqueza.

La puerta se abrió y se cerró. Los jefes desaparecieron, mientras los subordinados de ambas facciones continuaban vigilándose mutuamente en silencio: los hombres de la empalizada, los hombres agazapados junto al bote y, más allá de una franja de agua azul, los hombres de la barcaza, cuyos cascos de acero brillaban a lo largo de la cubierta.

En la ancha escalinata, por encima del gran salón, se hallaban acurrucadas Belesa y Tina, ignoradas por los hombres que estaban abajo, sentados alrededor de una ancha mesa: Valenso, Galbro, Zarono y Strombanni. Salvo ellos, no había nadie más en el salón.

Strombanni se bebió el vino de un sorbo, dejando luego la copa sobre la mesa. La franqueza que traslucía su semblante quedaba mitigada por los destellos de crueldad y de traición que brillaban en sus grandes ojos. Pero hablaba con bastante desenvoltura.

—Todos queremos el tesoro de Tranicos, escondido en algún lugar de esta bahía —dijo bruscamente—. Cada uno tiene algo que el otro necesita. Valenso dispone de trabajadores, de provisiones y de una empalizada que nos protege contra los pictos. Tú, Zarono, tienes mi mapa. Yo tengo el barco.

—Lo que me complacería saber —comentó Zarono— es esto: si tú tenías en tu poder el mapa todos estos años, ¿por qué no viniste antes en busca del botín?

—Es que no lo tenía. Estaba en manos de Zingelito, ese perro que acuchilló al anciano avaro y robó el mapa. Pero no tenía barco ni tripulación, y le llevó más de un año conseguirlos. Cuando finalmente vino en busca del tesoro, los pictos le impidieron el desembarco, y sus hombres se amotinaron obligándolo a navegar de regreso a Zíngara. Uno de ellos le robó el mapa y me lo vendió.

—Por eso es que Zingelito reconoció la bahía —murmuró Valenso.

—¿Ese perro te condujo hasta aquí, conde? —preguntó Strombanni—. Debí haberlo adivinado. ¿Dónde está?

—Seguramente en el infierno, dado que fue un bucanero. Evidentemente, los pictos lo mataron mientras recorría los bosques en busca del tesoro.

—¡Bien! —aprobó Strombanni calurosamente—. No me explico cómo vosotros sabíais que mi ayudante tenía el mapa. Yo confiaba en él, y los hombres tenían más confianza en él que en mí, de manera que le permití que lo guardara. Pero esta mañana se internó tierra adentro con algunos de los otros, y desgraciadamente se separó de ellos. Lo encontramos muerto a sablazos, y el mapa había desaparecido. Los hombres me acusaron de haberlo matado, pero yo les mostré a esos locos las huellas dejadas por su asesino y les probé que no cuadraban con mis pisadas. Me constaba que no era ninguno de mi tripulación, porque ninguno de ellos lleva botas como las que dejan ese tipo de huellas. Y los pictos no usan botas. De manera que hubo de ser un zingario.

»Bien, tú tienes el mapa, pero no tienes el tesoro. Si lo tuvieras, no me habrías dejado entrar aquí. Yo te tengo acorralado en este fuerte. No puedes salir en busca del botín, y aun si lo lograras, no tendrías un barco para irte de este lugar.

»Ahora bien, esta es mi propuesta: tú, Zarono, me das el mapa. Y tú, Valenso, me proporcionas carne fresca y otras provisiones. Mis hombres habrían podido contraer escorbuto en este larguísimo viaje. A cambio, prometo llevaros a vosotros tres, a Belesa y a la niña en mi barco, y desembarcaros cerca de algún puerto zingario, o desembarcar a Zarono, si lo prefiere, cerca de algún punto de reunión de bucaneros, pues sin duda en Zíngara le espera la horca. Y para sellar el pacto, me comprometo a dar a cada uno de vosotros una parte del tesoro.

El bucanero se retorció pensativamente el bigote. Sabía que, de llegar a un acuerdo, Strombanni jamás cumpliría lo pactado. Y Zarono ni siquiera pensaba aceptar la propuesta. Sin embargo, rechazar de plano el acuerdo significaría un encuentro armado. Hizo trabajar su ágil mente en busca de un plan para poder burlar al pirata. Codiciaba el barco de Strombanni con la misma avidez con que codiciaba el tesoro perdido.

—¿Qué nos impide mantenerte cautivo y obligar a tus hombres a entregarnos el barco a cambio de tu persona? —preguntó.

Strombanni rio.

—¿Crees que soy tonto? Mis hombres tienen orden de levar anclas si no regreso al cabo de una hora, o si sospechan alguna traición. No te lo darían aun cuando me desollaras vivo en la playa. Por otra parte, tengo la palabra del conde.

—Y mi palabra no es paja que se lleve el viento —dijo Valenso sombríamente—. Olvida las amenazas, Zarono.

Zarono no respondió. Su mente estaba concentrada en buscar una manera de tomar posesión del barco de Strombanni y continuar el diálogo sin que se trasluciera que no tenía el mapa. Se preguntaba quién, en nombre de Mitra, lo tenía en realidad.

—Permíteme que mis hombres embarquen conmigo —dijo—. No puedo abandonar a mis fieles seguidores…

Strombanni hizo una mueca de sarcasmo.

—¿Por qué no me pides mi cuchillo para cortarme el cuello con él? ¿Dejar a tus fieles? ¡Bah!

Abandonarías a tu propio hermano en manos del demonio si con ello ganaras algo. ¡No! No traerás hombres suficientes a bordo como para poder organizar un motín y tomar mi barco.

—Danos un día para pensarlo —insistió Zarono a fin de ganar tiempo.

La pesada mano de Strombanni dio un puñetazo sobre la mesa, haciendo que el vino se agitara en las copas.

—¡No, por Mitra! ¡Dadme la respuesta ahora!

Zarono se incorporó de un salto y la furia hizo desaparecer toda su astucia.

—¡Perro barachano! Yo te daré mi respuesta… ¡en las tripas!

Abrió rápidamente su capa e hizo ademán de coger la espada. Strombanni se levantó furioso tumbando la silla, Valenso saltó de su asiento y levantó los brazos para separar a los bucaneros, que estaban frente a frente, con las caras casi juntas, las espadas a medio desenvainar y los rostros congestionados.

—¡Caballeros, basta ya! Zarono, le he dado mi palabra.

—¡Que los espíritus malignos se traguen tu palabra! —rugió Zarono.

—¡Apártate de nosotros, señor! —clamó el pirata con la voz cargada de ansias de matar—. Me diste tu palabra de que no sería traicionado. No consideraré una violación de tu promesa el hecho de que este perro y yo crucemos nuestras espadas en una pelea limpia.

—¡Bien dicho, Strom! —dijo detrás de ellos una voz profunda y potente, cargada de burla.

Todos se volvieron con la boca abierta. En lo alto de la escalera, Belesa se levantó, con una exclamación involuntaria.

Un hombre salió de entre los cortinajes que ocultaban la puerta de la estancia y avanzó hacia la mesa sin prisa ni vacilación.

Enseguida dominó al grupo, y todos vieron que la situación había cambiado sutilmente y estaba cargada de una atmósfera dinámica.

El extranjero era más alto y corpulento que cualquiera de los bucaneros, pero pese a su tamaño se movía como un felino con sus altas y vistosas botas. Vestía ajustados pantalones de seda blanca.

Llevaba una amplia casaca de color azul celeste que dejaba ver una camisa de seda blanca con el cuello abierto, y un fajín de color escarlata en torno a la cintura. La capa estaba adornada con botones plateados en forma de bellota, y los puños y solapas llevaban adornos de oro. El cuello era de raso. Un sombrero brillante completaba la anticuada vestimenta que se había llevado cien años atrás. De su cinto colgaba un pesado alfanje.

—¡Conan! —exclamaron al unísono los dos bucaneros; Valenso y Galbro contuvieron la respiración al oír el nombre.

—¿Quién si no?

El gigante se acercó a la mesa, riendo burlonamente ante su asombro.

—¿Qué… qué haces aquí? —tartamudeó el senescal—. ¿Cómo llegaste aquí sin ser invitado ni anunciado?

—Trepé por la empalizada del lado este, mientras vosotros, imbéciles, discutíais en el portal —respondió Conan hablando en zingario con fuerte acento de bárbaro—. Todos los hombres del fuerte estiraban el cuello en dirección oeste mientras dejabais cruzar la verja a Strombanni. Entré en la mansión en ese momento y desde entonces he estado en este salón fisgoneando.

—Pensé que habías muerto —dijo Zarono lentamente—. Hace unos tres años, el destruido casco de tu barco fue avistado en una costa llena de arrecifes y desde entonces no se volvió a oír hablar de ti en el Main.

—No, no me ahogué con mi tripulación —replicó Conan—. Para que yo me ahogue es necesario un océano más grande. Nadé hasta la playa, y durante un tiempo me dediqué a trabajar como mercenario en los reinos negros; luego, he servido a las órdenes del rey de Aquilonia como soldado. Puede decirse que me he convertido en alguien respetable —sonrió maliciosamente—, o al menos que lo fui hasta tener recientemente un desacuerdo con ese asno de Numedides. Y ahora al grano, compadres ladrones.

Arriba, en la escalera, Tina estrujaba a Belesa, al tiempo que lanzaba penetrantes miradas a través de la balaustrada.

—¡Conan, mi señora! ¡Es Conan! ¡Mira, mira!

Belesa miraba como si estuviera viendo a un personaje legendario de carne y hueso. ¿Quién, entre la gente de mar, no había oído salvajes y crueles historias acerca de Conan, el fiero corsario que fuera capitán de los piratas barachanos y uno de los más temidos azotes del mar? Una serie de baladas celebraban sus audaces y feroces hazañas. El hombre no podía ser ignorado; había irrumpido, irresistiblemente, en escena para convertirse en un elemento dominante en la enmarañada intriga. Y en medio de su atemorizada fascinación, el instinto femenino de Belesa especuló acerca de la actitud que tendría Conan para con ella. ¿Sería como la brutal indiferencia de Strombanni, o como el violento deseo de Zarono?

Valenso se estaba recuperando de la impresión que le había producido hallar a un extraño en su mismísimo salón. Sabía que Conan era un cimmerio, nacido y criado en las inmensidades del lejano Norte, y que por lo tanto era imposible imponerle las limitaciones físicas que controlan a los hombres civilizados. No era en absoluto extraño que hubiera podido entrar en el fuerte sin ser detectado, pero Valenso se acobardaba ante la idea de que otros bárbaros pudieran repetir el hecho… los silenciosos y morenos pictos, por ejemplo.

—¿Para qué has venido? —preguntó—. ¿Has llegado del mar?

—He venido por el bosque.

El cimmerio se volvió hacia el este.

—¿Has estado viviendo con los pictos? —preguntó fríamente Valenso.

Una rabia momentánea asomó a los ojos del gigante.

—Hasta un zingario debería saber que jamás ha habido paz entre los pictos y los cimmerios, y que nunca la habrá —repuso lanzando un juramento—. Nuestra enemistad es más antigua que el mundo. Si le hubieras dicho eso a uno de mis hermanos más salvajes, te habría partido la cabeza. Pero yo he vivido entre vosotros, hombres civilizados, lo suficiente como para comprender vuestra ignorancia y falta de cortesía habituales… la grosería que hace que le preguntéis a un hombre que aparece en vuestra puerta después de caminar mil leguas por tierras salvajes cuáles son sus actividades. Dejemos eso de lado —dijo, mirando a los dos bucaneros, que lo contemplaban fijamente—. Por lo que he podido escuchar, deduzco que hay una discusión acerca de un mapa.

—Eso no es asunto tuyo —gruñó Strombanni.

—¿Se trata de esto? ¿Esto es lo que buscáis?

Conan sonrió maliciosamente mientras sacaba de su bolsillo un objeto arrugado, un pergamino doblado, marcado con líneas rojas.

Strombanni se agitó violentamente y palideció.

—¡Mi mapa! —gritó—. ¿Cómo lo conseguiste?

—Se lo quité a tu compañero Galacus, cuando lo maté —respondió Conan con una sonrisa.

—¡Ah! ¡Perro! —gritó Strombanni fuera de sí, volviéndose hacia Zarono—. ¡Nunca has tenido el mapa! Mentiste…

—En ningún momento he dicho que lo tuviera —bramó Zarono—. Te engañaste a ti mismo. No seas tonto. Conan está solo, de haber tenido una tripulación, ya nos habría rebanado el pescuezo. Le arrancaremos el mapa.

—¡No lo tocaréis! —dijo Conan, riendo fieramente.

Ambos hombres se abalanzaron sobre él profiriendo juramentos; Conan dio unos pasos hacia atrás, arrugó el pergamino y lo arrojó a la chimenea. Con un rugido incoherente, Strombanni arremetió contra él, para recibir una bofetada que lo dejó tendido y semiinconsciente en el suelo. Zarono desenvainó la espada, pero antes de que pudiera utilizarla, Conan la hizo caer de sus manos con un golpe.

Zarono avanzó hacia la mesa con ojos cargados de odio. Strombanni se puso en pie con gran dificultad. Tenía la mirada perdida, y de su oreja manaba sangre. Conan se inclinó ligeramente sobre la mesa con el alfanje extendido, rozando apenas el pecho del conde Valenso.

—No llames a tus soldados, conde —dijo suavemente el cimmerio—. No te atrevas a abrir la boca. ¡Tú tampoco, cara de perro! —le ordenó a Galbro, que no tenía la menor intención de despertar la ira del bárbaro—. El mapa está reducido a cenizas y de nada valdrá derramar sangre inútilmente. Sentaos.

Strombanni vaciló, hizo un vano ademán hacia la empuñadura de su espada, luego se encogió de hombros y se desplomó sobre una silla. Los otros siguieron su ejemplo. Conan permaneció de pie, dominando la mesa, mientras sus enemigos lo observaban con los ojos llenos de odio.

—Estabais negociando —dijo—. Y eso es todo lo que pretendo hacer.

—¿Y qué es lo que nos ofreces para hacer un trato? —musitó Zarono.

—Pues sólo… el tesoro de Tranicos.

—¿Qué?

Los cuatro hombres se pusieron inmediatamente de pie inclinándose hacia él.

—¡Sentaos todos! —ordenó Conan, dando golpes en la mesa con la ancha hoja de su alfanje.

Los cuatro se hundieron en las sillas, tensos y pálidos a causa de la emoción. Conan se retorcía de placer al comprobar el efecto que habían causado sus palabras, y continuó:

—¡Pues sí! Encontré el tesoro antes de conseguir el mapa. Por eso precisamente lo he quemado. Ya no lo necesito, y nadie encontrará jamás el tesoro a menos que yo le enseñe dónde está.

Los demás hombres lo miraron con una expresión asesina en el rostro.

—Estás mintiendo —dijo Zarono sin convicción—. Ya nos has dicho una mentira. Dijiste que venías del bosque, pero afirmas que no has vivido con los pictos. Todo el mundo sabe que esta es una tierra desolada, habitada únicamente por salvajes. Los focos de civilización más cercanos son los poblados aquilonios cabe el río Trueno, a cientos de leguas hacia el este.

—De allí vengo —respondió Conan, imperturbable—. Creo que soy el primer hombre blanco que ha cruzado el desierto picto. Cuando huí de Aquilonia a la tierra de los pictos, hallé a un grupo de estos y maté a uno, pero una piedra lanzada por una honda me dejó sin sentido en medio de la confusión y los perros me cogieron vivo. Eran Lobos, y me entregaron al clan de los Águilas a cambio de uno de sus jefes a quien los Águilas habían hecho prisionero. Los Águilas me llevaron unas cien leguas al oeste para quemarme en su aldea principal, pero una noche maté a su jefe y a tres o cuatro más, y escapé.

»No podía volverme, ya que los tenía detrás, y me vi obligado a ir hacia el oeste. Hace pocos días me los quité de encima, y ¡por Crom, el sitio donde me escondí resultó ser la cueva del tesoro del viejo Tranicos! Encontré de todo: arcones con armas y arreos, de allí saqué estas ropas y la espada, montones de monedas, gemas y adornos de oro, y, en medio de todo, las joyas de Tothmekri refulgiendo como gélidas estrellas. ¡Y el viejo Tranicos y sus once capitanes sentados alrededor de una mesa de ébano mirando el tesoro, como han estado haciendo durante cien años!

—¿Qué?

—Sí —rio—. ¡Tranicos murió rodeado de su tesoro, y todos los demás murieron con él! Sus cuerpos no se pudrieron ni se arrugaron. Permanecían allí, sentados con sus altas botas y sus largos mantos y con los cascos puestos, con vasos de vino en sus rígidas manos, ¡exactamente tal como habían estado durante un siglo!

—¡Eso no tiene ningún mérito! —murmuró Strombanni inquieto, mientras Zarono escupía.

—¿Qué importa eso? Ese es el tesoro que buscamos: Sigue, Conan.

Conan se sentó a la mesa, llenó una copa y la apuró antes de contestar.

—Es el primer vino que bebo desde que salí de Aquilonia, ¡por Crom! Aquellos malditos Águilas me acorralaron de tal manera en el bosque que apenas si tenía tiempo de masticar las nueces y raíces que encontraba. A veces pillaba ranas y me las comía crudas por miedo a encender una hoguera.

Sus impacientados oyentes le hicieron saber que no les interesaban sus aventuras culinarias, sino encontrar el tesoro.

Sonrió altanero y continuó:

—Después de tropezar con la cueva descansé algunos días, hice trampas para cazar conejos y dejé cicatrizar mis heridas. Vi humo al oeste, pero pensé que debía de haber un poblado picto en la playa.

Yo me hallaba cerca, pero casualmente el botín estaba escondido en una zona que los pictos evitan. Si alguno me espió, yo no lo vi.

»Anoche me dirigí al oeste, con intención de llegar a la playa que hay varias leguas al norte del punto donde había visto el humo. No estaba lejos de la costa cuando estalló la tormenta. Me refugié bajo unas rocas y esperé hasta que pasó. Entonces trepé a un árbol para buscar pictos, y desde allí vi el barco de Strom anclado y a sus hombres desembarcando en la playa. Iba camino de su campamento cuando me encontré con Galacus. Lo atravesé con mi espada, porque había una vieja cuenta pendiente entre nosotros.

—¿Qué te había hecho? —preguntó Strombanni.

—Oh, me quitó a una mujer hace años. No me habría enterado de que tenía un mapa si no hubiera intentado comérselo antes de morir. Me di cuenta de lo que era, naturalmente, y estaba pensando cómo podría utilizarlo cuando llegaron el resto de tus perros y encontraron el cuerpo. Yo estaba escondido en un matorral a menos de nueve yardas de ti mientras discutías el asunto con tus hombres. Decidí que no era el momento de aparecer todavía —se rio de la rabia e impotencia que aparecieron en el rostro de Strombanni—. Bueno, mientras yacía allí escuchándoos, me puse al corriente de la situación y me enteré, por cosas que dejasteis caer, de que Zarono y Valenso estaban en la playa a pocas leguas al sur. Entonces te oí decir que Zarono debía de ser el causante de la muerte y que habría cogido el mapa, y que te proponías ir a parlamentar con él, en espera de una oportunidad para asesinarlo y recuperar el plano.

—¡Perro! —gruñó Zarono.

Aunque estaba furioso, Strombanni se rio alegremente.

—¿Crees que yo voy a jugar limpio con un perro traidor como tú? Sigue, Conan.

El cimmerio sonrió. Era evidente su intención de avivar el fuego del odio entre los dos hombres.

—No hay mucho más. Vine directamente cruzando el bosque mientras tú bordeabas la costa, y llegué al fuerte antes que tú. Tu suposición de que la tormenta había destrozado el barco de Zarono era correcta… conocías la configuración de esta bahía.

»Bien, esta es la historia. Yo tengo el tesoro, Strom tiene un barco, Valenso tiene provisiones. ¡Por Crom! Zarono, no veo dónde encajas tú, pero para evitar problemas te incluiré. Mi proposición es bastante simple. Dividiremos el tesoro en cuatro partes. Strom y yo navegaremos con nuestra parte a bordo del Mano Roja. Tú y Valenso cogéis las vuestras y os quedáis como señores del desierto, o construís un barco con troncos de árboles; como queráis.

Valenso se agitó y Zarono maldijo, mientras Strombanni reía ladinamente.

—¿Eres tan necio como para embarcarte en el Mano Roja sólo con Strombanni? —gruñó Zarono—. ¡Te rebanará el gaznate antes de que pierdas la tierra de vista!

Conan rio con verdadero regocijo.

—Esto es como el cuento del lobo, la oveja y la col —dijo—. ¡Cómo pasarlos a la otra orilla sin que se devoren unos a otros!

—¡Y eso te hace gracia! —protestó Zarono.

—¡Yo no me quedaré aquí! —gritó Valenso, con un brillo salvaje en sus ojos oscuros—. ¡Con tesoro o sin tesoro, tengo que irme!

Conan le dirigió una aguda mirada.

—Bueno —dijo—, ¿qué te parece este plan? Repartimos el botín, como dije. Entonces, Strombanni se hace a la mar con Zarono, Valenso y todos los hombres que el conde pueda llevar, dejándome a mí al mando del fuerte, con el resto de los hombres de Valenso y todos los de Zarono. Yo construiré mi propio barco.

Zarono palideció.

—¿Tengo que elegir entre quedarme aquí en el exilio o dejar a mi tripulación e irme solo en el Mano Roja para que me corten el pescuezo?

La risa de Conan resonó en el salón, y le palmeó jovialmente la espalda a Zarono, pasando por alto la mirada asesina del bucanero.

—¡Así es, Zarono! —dijo—. Quédate aquí mientras Strom y yo navegamos, o embárcate con Strombanni, dejando a tus hombres conmigo.

—Prefiero a Zarono —dijo Strombanni con franqueza—. Tú volverías a mis propios hombres contra mí, Conan, y me habrías degollado antes de avistar las islas Barachas.

El sudor chorreaba por la cara de Zarono.

—Ni yo, ni el conde, ni su sobrina llegaremos vivos a tierra si nos embarcamos con ese demonio —dijo—. Aquí estáis ambos en mi poder. Mis hombres rodean este salón. ¿Qué me impide liquidaros?

—Nada —admitió Conan alegremente—, salvo el hecho de que, si lo haces, los hombres de Strombanni partirán y te abandonarán en esta costa, donde en poco tiempo los pictos os cortarán el cuello; el hecho de que, si yo muero, nunca encontrarás el tesoro, y el hecho de que te hundiré el cráneo hasta la barbilla si intentas llamar a tus nombres.

Conan reía mientras hablaba, como si hubiera estado diciendo algo divertido, pero hasta Belesa se dio cuenta de que hablaba en serio. Tenía el alfanje sobre las rodillas, y la espada de Zarono estaba debajo de la mesa, fuera del alcance del bucanero. Galbro no era un luchador, y Valenso parecía incapaz de actuar.

—¡Sí! —dijo Strombanni al tiempo que profería un juramento—. Verás que ninguno de los dos somos presa fácil. Yo estoy de acuerdo con la proposición de Conan. ¿Tú qué dices, Valenso?

—¡Yo tengo que irme de esta costa! —susurró Valenso, con la mirada perdida—. ¡Debo apresurarme… debo irme… lejos… y pronto!

Strombanni frunció el ceño, confundido por la extraña conducta del conde, y se volvió hacia Zarono sonriendo malévolamente.

—¿Y tú, Zarono?

—¿Qué puedo decir? —gruñó Zarono—. Déjame llevar a mis tres oficiales y a cuarenta hombres a bordo del Mano Roja, y el trato está hecho.

—¡Los oficiales y treinta hombres!

—De acuerdo.

—¡Trato hecho, pues!

No hubo ceremonia de brindis ni apretones de manos para cerrar el trato. Los dos capitanes se miraron como lobos hambrientos. El conde se acarició el bigote con mano temblorosa, perdido en sus propios y sombríos pensamientos. Conan se estiró como un gato, bebió vino y sonrió a la asamblea, pero era la sonrisa siniestra de un tigre al acecho.

Belesa percibió los propósitos asesinos que reinaban allí, las intenciones traicioneras que anidaban en la mente de todos los hombres. Ninguno tenía la más mínima intención de respetar su parte del pacto, con la posible excepción de Valenso. Cada uno de los corsarios quería quedarse con el barco y con todo el tesoro. Ninguno se conformaría con menos.

Pero ¿cómo? ¿Qué pensaba cada una de las astutas mentes? Belesa se sintió agobiada y sofocada por el ambiente de odio y traición. El cimmerio, a pesar de su salvaje franqueza, era más sutil que los demás… e incluso más feroz. Aunque sus gigantescos hombros y sus macizos miembros parecían enormes incluso en el gran salón, su dominio de la situación no era sólo físico. Desprendía una vitalidad de hierro que eclipsaba incluso la gran fortaleza de los demás corsarios.

—¡Llévanos hasta el tesoro! —pidió Zarono.

—Espera un momento —respondió Conan—. Debemos equilibrar nuestras fuerzas, de modo que ninguno pueda tener ventaja sobre los demás. Lo haremos así: los hombres de Strom vendrán a tierra, todos menos media docena o así, y acamparán en la playa. Los hombres de Zarono saldrán del fuerte y también acamparán en la orilla, al alcance de la vista de aquellos. Así, una tripulación puede vigilar a la otra a fin de cerciorarse de que nadie persiga a los que vayamos en busca del tesoro para tendernos una emboscada. Los que queden a bordo del Mano Roja lo llevarán al centro de la bahía, fuera del alcance de cualquiera de los bandos. Los hombres de Valenso se quedarán en el fuerte, pero dejarán el portón abierto.

—¿Vendrás con nosotros, conde?

—¿Entrar en ese bosque? —Valenso se estremeció y se echó la capa sobre los hombros—. ¡Ni por todo el oro de Tranicos!

—De acuerdo. Harán falta cerca de treinta hombres para transportar el botín. Cogeremos quince de cada tripulación y empezaremos tan pronto como podamos.

Belesa, atenta a todos los aspectos del drama que tenía lugar allí, vio como Zarono y Strombanni se lanzaban miradas furtivas, y luego bajaban los ojos a medida que iban alzando los vasos para esconder las oscuras intenciones que se reflejaban en ellos. Ella vio un punto débil en el plan de Conan y se preguntó cómo había podido pasarlo por alto. Tal vez confiaba demasiado en su valor personal. Pero ella sabía que jamás saldría vivo de aquel bosque. Una vez que el tesoro estuviera en sus manos, los otros llegarían a un acuerdo de bribones para librarse del hombre al que todos odiaban. Se estremeció, mirando con curiosidad malsana al hombre que ella sabía condenado. Parecía extraño ver a aquel poderoso luchador sentado allí, riendo y bebiendo vino, en la plenitud de sus fuerzas, y saber que estaba condenado a una muerte sangrienta.

Toda la situación estaba impregnada de oscuros y sangrientos presagios. Zarono haría alguna trampa y mataría a Strombanni si podía, y Belesa sabía que Strombanni ya había decidido la muerte de Zarono e, indudablemente, la de su tío y también la suya propia. Si Zarono ganaba la cruel batalla de ingenios, sus vidas estarían a salvo, pero, cuando veía al bucanero allí sentado, mordiéndose el bigote, con un aire maligno reflejado en el oscuro rostro, no sabía qué sería más aborrecible, si la muerte o él.

—¿A qué distancia está? —preguntó Strombanni.

—Si salimos antes de una hora, podemos estar de vuelta antes de medianoche —contestó Conan al tiempo que apuraba la copa. Luego se levantó, se ajustó el cinturón y miró al conde—. Valenso, ¿estás loco? ¿Cómo has podido matar a un picto pintado para la caza?

—¿Qué quieres decir? —espetó Valenso.

—¿Pretendes insinuar que no sabes que tus hombres mataron a un cazador picto en el bosque anoche?

El conde sacudió la cabeza.

—Ninguno de mis hombres estuvo en el bosque anoche.

—Bueno, alguien estuvo allí —gruñó el cimmerio, hurgando en un bolsillo—. Vi su cabeza clavada en un árbol cerca del límite del bosque. No llevaba pinturas de guerra. No vi huellas de botas, de lo que deduje que había sido clavado allí antes de la tormenta. Pero había muchas otras señales y huellas de mocasines en el suelo húmedo. Los pictos estuvieron allí y vieron la cabeza. Eran hombres de otro clan, porque, de no ser así, la habrían bajado. Si estuvieran en paz con el clan al que pertenecía el muerto, habrían dejado rastros en dirección al poblado para avisar a su tribu.

—Quizá lo asesinaron ellos —sugirió Valenso.

—No, no fueron ellos. Pero saben quién lo hizo, por la misma razón que lo sé yo. Esta cadena estaba alrededor del cuello cercenado. Debías de estar completamente loco para dejar una prueba como esta. —Sacó algo y lo arrojó sobre la mesa delante del conde, que se levantó tambaleándose y llevándose la mano a la garganta, sofocado. Era la cadena de oro que siempre llevaba al cuello—. Reconocí el sello korzetta —dijo Conan—. La sola presencia de esta cadena revelaría a cualquier picto que era obra de un extraño.

Valenso no contestó. Se quedó sentado, mirando fijamente la cadena como si se hubiera tratado de una serpiente venenosa. Conan lo miró con el ceño fruncido, y a continuación paseó la mirada inquisitivamente sobre los demás hombres. Zarono hizo un rápido gesto para indicar que el conde no estaba del todo en sus cabales. Conan envainó el alfanje y se ajustó el casco.

—Muy bien, vámonos —dijo.

Los capitanes apuraron sus vasos y se levantaron, ajustándose los cintos de sus espadas. Zarono puso una mano en el brazo de Valenso y lo sacudió ligeramente. El conde se movió, miró a su alrededor y luego siguió a los demás como aturdido, con la cadena balanceándose en la mano. Pero no todos abandonaron el salón.

Olvidadas en la escalera, Belesa y Tina, atisbando por la balaustrada, vieron que Galbro seguía a los otros hasta ver como la pesada puerta se cerraba tras ellos. Entonces corrió a la chimenea y buscó cuidadosamente entre los rescoldos. Cayó de rodillas y observó algo atentamente durante largo rato.

Luego se irguió y salió con aire furtivo del salón por la otra puerta.

Tina susurró:

—¿Qué habrá encontrado Galbro en el fuego?

Belesa agitó la cabeza y luego, siguiendo los impulsos de su curiosidad, se levantó y bajó al salón vacío. Un instante después estaba arrodillada donde lo había estado el cortesano, y vio lo que él había visto.

Eran los restos chamuscados del mapa que Conan había arrojado al fuego. Estaba a punto de deshacerse en cuanto lo tocaran, pero todavía era posible distinguir algunas líneas y fragmentos de escritura. No podía leer el texto, pero sí pudo apreciar el contorno de lo que parecía ser el dibujo de una colina o despeñadero, rodeado de marcas que evidentemente representaban frondosos árboles. Eso no significaba nada para ella, pero por la actitud de Galbro pensó que él había reconocido algún paisaje o localización topográfica que le era familiar. Sabía que el cortesano se había aventurado tierra adentro más que ningún otro en el campamento.

6. El botín de los muertos

La fortaleza estaba sumida en una extraña calma bajo el calor del mediodía, que había seguido a la tormenta matinal. Dentro de la empalizada se oían voces lejanas y amortiguadas. La misma calma somnolienta reinaba en la playa, donde las tripulaciones rivales yacían en suspicaz alerta, separadas por algunas yardas de arena. Más allá, en la bahía, el Mano Roja estaba fondeado con un puñado de hombres a bordo, listos para ponerlo fuera del alcance a la más mínima señal de traición. La galera era la carta de triunfo de Strombanni, su mejor garantía contra las tretas de sus socios.

Belesa bajó las escaleras y se detuvo al ver al conde Valenso sentado a la mesa, jugueteando con la cadena rota en la mano. Lo miró sin amor y con un poco de miedo. El cambio que había sufrido era asombroso; parecía encerrado en un mundo sombrío exclusivamente suyo, con un miedo que había borrado de él todo rasgo humano.

Conan había actuado astutamente para evitar la posibilidad de una encerrona en el bosque por parte de cualquiera de los dos bandos. Pero, por lo que veía Belesa, no se había protegido de la traición de sus propios compañeros. Había desaparecido en el bosque guiando a los dos capitanes y a los treinta hombres, y la muchacha zingaria estaba segura de que jamás volvería a verlo vivo.

Entonces habló, y su voz le pareció a ella misma tensa y chillona.

—El bárbaro ha llevado a los capitanes al bosque. Cuando estos tengan el oro en su poder, lo matarán. Pero ¿qué pasará cuando vuelvan con el tesoro? ¿Nos iremos en el barco? ¿Podemos confiar en Strombanni?

Valenso movió la cabeza, ausente.

—Strombanni nos asesinaría a todos para conseguir nuestra parte del botín, pero Zarono me contó en secreto sus intenciones. Zarono se encargará de que la noche sorprenda a la expedición en el bosque, de modo que se vean forzados a acampar allí. Encontrará el modo de matar a Strombanni y a sus hombres mientras duermen. Entonces, los bucaneros vendrán furtivamente a la playa. Antes del amanecer, enviaré secretamente a algunos de mis pescadores del fuerte, para que alcancen el barco a nado y se apoderen de él. Ni Strombanni ni Conan habían pensado algo así. Zarono y sus hombres saldrán del bosque y, junto con los bucaneros acampados en la playa, caerán sobre los piratas aprovechando la oscuridad, mientras yo llevo a mis soldados del fuerte para completar la derrota. Sin su capitán, estarán desmoralizados y serán presa fácil para Zarono y para mí. Entonces nos iremos en el barco de Strombanni con todo el tesoro.

—Pero ¿qué será de mí? —preguntó ella con la boca seca.

—Te he prometido a Zarono —contestó ásperamente—. Gracias a mi promesa no nos dejará abandonados.

—Nunca me casaré con él —dijo ella descorazonada.

—Lo harás —respondió él siniestramente, sin el menor asomo de compasión, levantando la cadena, que reflejó los rayos de sol que entraban por una ventana—. Debe de haberse caído en la arena —murmuró—. Él ha estado tan cerca… en la playa…

—No se te cayó en la orilla —dijo Belesa, con voz tan impasible como la del hombre; su alma parecía haberse vuelto de piedra—. Te la arrancaste del cuello accidentalmente anoche en este salón, cuando azotaste a Tina. Yo la vi brillar en el suelo antes de salir. —Él la miró con la cara gris de terror; y ella rio amargamente, sintiendo la muda pregunta en sus ojos desorbitados—. ¡Sí! ¡El hombre negro! ¡Estuvo aquí! ¡En este salón! Él debió de encontrar la cadena en el suelo. Los guardias no lo vieron, pero estuvo delante de tu puerta anoche. Lo vi deslizándose por el corredor de arriba.

Por un momento, ella pensó que caería muerto de puro terror. Valenso se hundió en su silla, la cadena resbaló de sus dedos paralizados y resonó sobre la mesa.

—¡En la casa! —musitó—. Pensé que las puertas, las rejas y los guardias armados lo mantendrían fuera. ¡Tonto de mí! No puedo protegerme ni escapar de él. ¡En mi puerta! ¡En mi puerta! —La sola idea lo inundó de horror—. ¿Por qué no entró? —chilló, rasgando el encaje de su cuello como si lo hubiera estado estrangulando—. ¿Por qué no acabó conmigo? Soñé que despertaba en mi oscura habitación y lo veía atacándome, con el fuego azul del infierno sobre su cabeza. ¿Por qué…?

El paroxismo pasó, dejándolo débil y tembloroso.

—¡Entiendo! —jadeó—. Está jugando conmigo como un gato con un ratón. Matarme anoche en mi cuarto era demasiado fácil, demasiado piadoso. De modo que destruyó el barco en el que podía haber escapado de él, mató al miserable picto y dejó allí mi cadena de manera que los salvajes creyeran que yo lo había asesinado. Han visto esa cadena en mi cuello muchas veces. Pero ¿por qué? ¿Qué sutil maldad tiene en mente, qué perverso propósito que la mente humana no puede alcanzar a comprender?

—¿Quién es ese hombre negro? —preguntó Belesa, con un escalofrío de terror.

—¡Un demonio liberado por mi codicia y lujuria para atormentarme durante toda la eternidad! —susurró.

Extendió sus largos y delgados dedos sobre la mesa y la miró con una extraña mirada hueca que la atravesó y se dirigió a un lugar desconocido.

—Cuando era joven tenía un enemigo en la corte —dijo como si hablara más consigo mismo que con ella—. Era un hombre poderoso que se interponía entre mi ambición y yo. En mi ansia de riqueza y poder busqué la ayuda de gente con poderes ocultos…, un brujo que, a petición mía, hizo aparecer un demonio de otros mundos. Este mató a mi enemigo. Yo me hice rico y poderoso, y nada podía interponerse en mi camino. Pero quise engañar al mago al pagar el precio que todo mortal que usa la magia negra debe pagar.

»Era Thoth-Amon del Anillo, desterrado de su Estigia natal. Había huido durante el reinado del rey Mentuphera, y cuando este murió y Ctesphon subió al trono de Luxur, Thoth-Amon, aunque podría haber vuelto a su tierra, se entretuvo en Kordava para exigirme el pago de la deuda que tenía con él.

»Pero en lugar de darle la mitad de mis ganancias, como había prometido, lo denuncié ante mi monarca, de modo que Thoth-Amon, lo quisiera o no, tuviera que volver a Estigia apresurada y sigilosamente.

»Allí tuvo suerte y consiguió riquezas y poderes mágicos, hasta que se convirtió en el virtual monarca del país. Hace dos años, en Kordava, me llegó la noticia de que Thoth-Amon había desaparecido de sus guaridas habituales en Estigia. Y entonces, una noche, vi su morena cara de demonio en el salón de mi castillo, mirándome maliciosamente. No era su cuerpo físico, sino su espíritu, enviado para atormentarme. Esta vez no tenía rey que me protegiera, porque desde la muerte de Ferdrugo y el establecimiento de la regencia, el país, como sabes, había caído en un período de luchas entre facciones. Antes de que Thoth-Amon pudiera llegar en carne y hueso a Kordava, navegué para interponer los anchos mares entre él y yo. Él tiene sus limitaciones; para seguirme a través de los mares debe mantener su forma humana, su cuerpo físico.

»Pero ahora ha seguido mi pista con sus misteriosos poderes hasta este vasto desierto. Es demasiado hábil para ser atrapado o asesinado como un hombre corriente. Cuando se esconde, ningún ser humano puede encontrarlo. Se desliza como una sombra nocturna, haciendo inútiles las verjas y cerrojos. Cierra los ojos de los vigías. Puede dar órdenes a los espíritus etéreos, a las serpientes de las profundidades y a los demonios de la noche; puede provocar tormentas para hundir barcos y derribar castillos. Yo confiaba en que no quedara rastro de mí en las azules olas… pero me siguió para reclamar su pago siniestro…

Los misteriosos ojos de Valenso se iluminaron tenuemente cuando miró más allá de las tapizadas paredes, hacia lejanos horizontes invisibles.

—Aún lo engañaré —susurró—. Basta con que no ataque esta noche; al alba tendré un barco, y pondré otra vez un océano de distancia entre nosotros.

—¡Por el fuego del infierno!

Conan se quedó clavado en el suelo, mirando hacia arriba, detrás de él, los marineros se detuvieron; eran dos grupos compactos, con un arco en la mano y suspicacia en la mirada. Iban por un sendero abierto por los cazadores pictos, que llevaba directamente al este. Aunque sólo habían avanzado unas quince yardas, la playa ya no se veía.

—¿Qué ocurre? —preguntó Strombanni con desconfianza—. ¿Por qué os detenéis?

—¿Estás ciego? ¡Mira allí!

Desde la gruesa rama de un árbol que colgaba sobre el camino, una cabeza les hacía muecas: era una cara pintada, oscura, enmarcada por espesos cabellos negros, de cuya oreja izquierda pendía una pluma de pájaro.

—Bajaré esa cabeza y la esconderé entre los arbustos —dijo Conan, escudriñando a su alrededor—. ¿Qué idiota la habrá vuelto a clavar allí arriba? Se diría que alguien intenta a toda costa atraer a los pictos hacia el campamento.

Los hombres se lanzaron torvas miradas unos a otros; un nuevo elemento de sospecha se añadió a la ya caldeada situación. Conan trepó al árbol, cogió la cabeza y la llevó hacia los arbustos, donde la lanzó a un arroyo y esperó a que se hundiera.

—Los pictos a los que pertenecen las huellas que hay alrededor de este árbol no son de la tribu de los Pájaros —gruñó, volviendo a través de la espesura—. He navegado por estas costas lo suficiente como para saber algo acerca de las tribus ribereñas. Si interpreto correctamente las huellas de sus mocasines, son Cuervos. Confío en que estén en lucha con los Pájaros. Si están en paz, irán directamente a la aldea de los Pájaros y habrá problemas. No sé a qué distancia estará esa aldea… pero tan pronto como se enteren de esta muerte, vendrán a través del bosque como lobos hambrientos. Es el peor insulto posible para un picto… matar a un hombre que no lleva pintura de guerra y clavar su cabeza en lo alto de un árbol para que la devoren los buitres. Malditas costumbres de estas costas. Pero esto ocurre siempre que los civilizados entran en las regiones salvajes; están tan locos como el diablo. ¡Sigamos!

Los hombres dejaron las espadas en la vaina y las flechas en el carcaj y se adentraron en las profundidades del bosque. Eran hombres de mar, acostumbrados a agitadas extensiones de aguas grises, y se sentían incómodos ante los misteriosos muros frondosos de árboles y enredaderas que se cernían sobre ellos. El camino fue dando vueltas hasta que la mayoría de ellos perdieron el sentido de la orientación y ni siquiera sabían en qué dirección estaba la playa.

Conan estaba inquieto por otra razón. Escudriñó el sendero, y finalmente gruñó:

—Alguien ha pasado por aquí recientemente… hace menos de una hora. Alguien con botas, sin experiencia en los bosques. ¿Será el estúpido que encontró la cabeza del picto y volvió a clavarla en aquel árbol? No, no pudo haber sido él. No vi sus huellas bajo el árbol. Pero entonces ¿quién lo hizo?

No encontré huellas allí, salvo las de los pictos que ya había visto. ¿Y quién será ese tipo que va delante de nosotros? ¿Acaso alguno de vosotros, bastardos, envió a un hombre por delante por alguna razón?

Ambos, Strombanni y Zarono, negaron en voz alta haber realizado tal cosa, mirándose mutuamente con desconfianza. Ninguno podía ver las señales que Conan indicaba; las ligeras marcas que él había visto en el pelado y desgastado camino eran invisibles para sus inexpertos ojos.

Conan apretó el paso, y ellos corrieron tras él, con nuevos motivos de sospecha que hacían que creciera la desconfianza ya latente. El sendero viraba hacia el norte, y Conan lo abandonó abriéndose camino entre los árboles en dirección sureste. Pronto cayó la tarde, mientras los sudorosos hombres se abrían paso entre los arbustos y trepaban sobre los troncos. Strombanni, que se quedó un momento con Zarono, murmuró:

—¿Crees que nos conduce hacia una emboscada?

—Podría ser —replicó el bucanero—. En cualquier caso, no encontraremos el camino de regreso al mar si él no nos guía.

Zarono dirigió una mirada significativa a Strombanni.

—Ya veo lo que piensas —dijo este último—. Eso puede obligarnos a cambiar nuestros planes.

Sus sospechas aumentaban a medida que iban avanzando, y se trocaron en pánico cuando, al salir del frondoso bosque, vieron un angosto despeñadero que sobresalía de la espesura. Hacia el este del bosque se veía un sendero estrecho que corría a lo largo de un grupo de peñascos y llegaba hasta el risco, formando una especie de escalera de piedra que terminaba en plataforma cerca de la cima.

Conan se detuvo; sus ropas de pirata le conferían una exótica elegancia.

—Esa es la senda que seguí cuando huía de los pictos Águilas —dijo—. Conduce a una caverna que está detrás de esa plataforma. En esa caverna se hallan los cuerpos de Tranicos y sus capitanes, y el tesoro que el mismo Tranicos robó a Tothmekri. Pero antes de ir en su busca, oíd mis palabras: si me matáis aquí, jamás encontraréis el sendero que hemos seguido viniendo de la playa. Conozco a los hombres del mar; en el bosque os sentís completamente desamparados. Por supuesto, la playa está en dirección oeste, pero si tenéis que abriros camino entre la maraña sobrecargados con el peso del botín, la marcha no os llevará horas, sino días. Y no creo que estos bosques sean muy seguros para hombres blancos cuando la tribu de los Pájaros se entere de quiénes son los cazadores.

Rio al advertir la lúgubre sonrisa con que lo obsequiaban al ver que había adivinado los planes que se traían respecto a él. Y también captó lo que pasaba por la mente de cada uno de ellos: Dejemos que el bárbaro nos consiga el botín y nos conduzca de vuelta al sendero de la playa, y luego lo matamos.

—Quedaos todos aquí, salvo Strombanni y Zarono —dijo Conan—. Para traer el tesoro desde la caverna, basta con nosotros tres.

Strombanni hizo una mueca sombría.

—¿Ir allí arriba solo contigo y Zarono? ¿Me tomas por un necio? ¡Por lo menos uno de mis hombres vendrá conmigo!

Y designó a su contramaestre, un gigante moreno de rostro duro, desnudo hasta la cintura; llevaba aretes de oro en las orejas y un pañuelo rojo en la cabeza.

—¡Y mi verdugo también viene conmigo! —gruñó Zarono, señalando a un enjuto ladrón de mar, cuyo semblante parecía una calavera cubierta por un pergamino y que exhibía una enorme cimitarra sobre el huesudo hombro.

Conan se encogió de hombros.

—Muy bien. Seguidme.

Fueron tras él sin despegarse de sus talones, mientras recorría a zancadas el tortuoso sendero que subía hasta la plataforma. Se arrimaron muy cerca de Conan cuando pasó por la hendidura que se abría en la pared más allá de la plataforma, relamiéndose de gusto cuando les mostró los cofres asegurados con bandas de hierro, colocados a ambos lados de la caverna que se asemejaba a un túnel.

—He aquí un rico cargamento —dijo despreocupadamente—. Sedas, encajes, trajes, ornamentos, armas… el botín de los mares del sur. Pero el verdadero tesoro se halla detrás de esa puerta.

Las macizas jambas estaban entreabiertas. Conan frunció el ceño. Recordó que las había cerrado antes de abandonar la caverna. Pero no dijo nada a sus ávidos acompañantes cuando se hizo a un lado para dejarlos pasar.

Pudieron ver una amplia caverna alumbrada por un extraño resplandor azul que se vislumbraba a través de la bruma. En el centro de esta había una larga mesa de ébano, y en una silla tallada de respaldo alto, que antaño podía haber pertenecido al castillo de algún barón zingario, se sentaba una figura gigantesca y fantástica. Allí estaba el sanguinario Tranicos, con la enorme cabeza hundida en el pecho y sosteniendo una copa en la mano… Tranicos, con su brillante sombrero, un manto bordado en oro que tenía joyas por botones, sus botas vistosas y su tahalí dorado, y que llevaba en la otra mano una espada cuya empuñadura, llena de piedras preciosas, sobresalía de una vaina dorada.

Alrededor de la mesa, y con la barbilla descansando sobre el pecho cubierto de encajes, estaban sentados los once capitanes. El fuego azulado se reflejaba de extraña manera sobre ellos y sobre su gigantesco almirante. Surgía de la enorme joya —colocada sobre un pequeño pedestal— y se reflejaba sobre el montón de gemas fantásticamente talladas, que arrojaban destellos de fuego delante del asiento de Tranicos. ¡Eran el producto del saqueo de Khemi, las joyas de Tothmekri! ¡Aquellas piedras tenían un valor superior al de todas las joyas del mundo juntas!

El fulgor azul hacía que los rostros de Zarono y de Strombanni parecieran lívidos. Por encima de sus hombros, los subordinados observaban estúpidamente.

—Entrad y apoderaos de ellas —invitó Conan, poniéndose a un lado.

Zarono y Strombanni corrieron ávidamente, empujándose el uno al otro con las prisas. Sus acompañantes los seguían de cerca. Zarono abrió la puerta de par en par… y se detuvo con un pie en el umbral al ver un cuerpo en el suelo, que antes no había visto por estar la puerta semicerrada. Se trataba de un hombre que yacía pálido, con la cabeza echada hacia atrás, mostrando en su rostro un rictus de agonía.

—¡Galbro! —exclamó Zarono—. ¡Muerto! ¿Qué…?

Con una repentina sospecha, pasó la cabeza por el umbral. Luego retrocedió y gritó:

—¡La muerte está en la caverna!

Mientras lanzaba ese alarido, la bruma azul se arremolinó y se condensó. Al mismo tiempo, Conan se abalanzó sobre los cuatro hombres apiñados en el portal y los hizo trastabillar, pero no consiguió meterlos de cabeza en el interior de la oscura caverna. Sospechando una celada, se apartaban del hombre muerto y del demonio que se materializaba. A pesar del violento empujón que les hizo perder el equilibrio, Conan no obtuvo el resultado deseado. Strombanni y Zarono cayeron al suelo en el umbral, el contramaestre tropezó con las piernas de este y el verdugo hizo una carambola y chocó contra la pared.

Antes de que Conan pudiese llevar a cabo su despiadado plan de hacer entrar a puntapiés en la caverna a los hombres caídos, cerrando después la puerta y permitiendo que el monstruo sobrenatural que estaba en ella terminase su mortífero trabajo, se vio obligado a defenderse de la violenta embestida del verdugo, que fue el primero en recuperar el equilibrio y el sentido.

El cimmerio se agachó, y el bucanero erró el tremendo golpe que le daba con el alfanje. La ancha hoja, al chocar contra la pared, hizo saltar chispas azuladas. En menos de un segundo, la siniestra cabeza del verdugo rodaba por el suelo de la caverna, cercenada por el alfanje más certero de Conan.

En los escasos segundos que duró todo esto, el contramaestre volvió a ponerse en pie y atacó al cimmerio con el alfanje, asestándole golpes que hubieran terminado con la vida de un hombre menos fuerte. Los alfanjes chocaban estruendosamente en la estrecha caverna.

Mientras tanto, los dos capitanes, aterrados ante el desconocido peligro que amenazaba en su interior, se alejaron del portal a tal velocidad que el demonio no llegó a materializarse íntegramente antes de que consiguieran escapar del perímetro mágico, poniéndose fuera de su alcance. Cuando finalmente pudieron incorporarse y desenvainar sus espadas, el monstruo había vuelto a difuminarse, y se había convertido en un vaho azul.

Conan, que luchaba violentamente contra el contramaestre, redobló sus esfuerzos para liquidar al adversario antes de que acudieran en su auxilio. Ante las feroces embestidas del cimmerio, el hombre se cubría de sangre a medida que iba retrocediendo y clamaba por sus compañeros. Antes de que Conan pudiera asestarle el golpe final, los dos jefes se le echaron encima con la espada en la mano, llamando a gritos al resto de sus hombres.

Conan retrocedió de un salto, y se dirigió a la plataforma. Aun cuando se sentía perfectamente capaz de enfrentarse a los tres hombres juntos —todos ellos afamados espadachines—, no deseaba ser atrapado por la tropa que cargaría sendero arriba al oír el ruido del combate.

Sin embargo, los otros no llegaban con la celeridad que había esperado. Estaban desconcertados por los ruidos y los gritos apagados que provenían de la caverna situada encima de ellos, y ninguno se atrevía a subir por el sendero por temor a recibir una estocada en la espalda. Cada bando observaba a su contrario, en tensión, y empuñando las armas, pero sin saber qué decisión tomar. Siguieron vacilando cuando vieron a Conan acosado en la plataforma. Aprovechando que no tendían sus arcos, Conan trepó rápidamente por las piedras del risco, y al llegar a la cima se arrojó al suelo, escondiéndose de la vista de todos.

Los capitanes, frenéticos, corrieron por la plataforma blandiendo sus espadas. Los hombres, viendo que sus jefes no intercambiaban estocadas, dejaron de amenazarse, y quedaron boquiabiertos y aturdidos.

—¡Perro! —exclamó Zarono—. ¡Planeaste atraparnos y asesinarnos! ¡Traidor!

Conan se mofó de ellos desde arriba.

—Bueno, ¿qué esperabais, necios? Ambos os proponíais cortarme el cuello en cuanto hubiera obtenido el botín para vosotros. De no haber sido por ese infeliz de Galbro, os habría cogido a los cuatro. Luego hubiera explicado a vuestros hombres que os precipitasteis neciamente en brazos de la muerte.

—¡Y una vez muertos los dos, te hubieras apoderado de mi barco y del tesoro también! —bramó Strombanni.

—¡Sí! ¡Y me hubiera llevado a la flor y nata de la tropa! ¡He estado pensando en regresar a Main durante meses, y esta era una buena oportunidad de hacerlo! Lo que vi en el sendero eran las huellas de Galbro, si bien ignoro cómo ese tonto se enteró de la existencia de esta caverna, ni cómo esperaba llevarse él solo el botín.

—Pero de no haber sido por el hallazgo de su cuerpo, nos hubiéramos precipitado en la trampa mortal —tartamudeó Zarono, cuyo rostro moreno estaba todavía pálido.

—¿Y qué era eso? —preguntó Strombanni—. ¿Algún vapor venenoso?

—No, se movía como un ser vivo, y estaba tomando forma de modo diabólico antes de que saliéramos. Es algún diablo al que un encantamiento mantiene encerrado en la caverna.

—Bueno, ¿qué pensáis hacer? —les gritó Conan, atormentándolos sarcásticamente.

—¿Qué debemos hacer? —le preguntó Zarono a Strombanni—. No se puede entrar en la caverna del tesoro.

—No podréis conseguirlo —les aseguró Conan desde su refugio—. El demonio os estrangulará. Por poco me coge a mí cuando entré allí. Oíd, voy a referiros una anécdota que los pictos cuentan en sus chozas, cuando las hogueras se han convertido en rescoldos.

»Cierta vez, hace mucho tiempo, doce hombres extraños salieron del mar. Atacaron una aldea picta y pasaron a cuchillo a todos sus habitantes, excepto a unos pocos que lograron escapar a tiempo. Luego encontraron una caverna y la llenaron de oro y joyas. Pero un chamán de los pictos asesinados, uno de los que huyeron, hizo unos pases mágicos con los que evocó a un demonio de los infiernos más profundos. Mediante sus sortilegios obligó a ese demonio a penetrar en la caverna y estrangular a los hombres mientras bebían una copa de vino. Y para que no anduviera vagando por la zona molestando a los pictos, el brujo, con sus poderes mágicos, lo confinó en el interior de la caverna. El rumor corrió de tribu en tribu y todos los clanes abandonaron el lugar embrujado.

»Cuando me arrastré por la caverna para escapar de los pictos Águilas, comprobé que la antigua leyenda era verdad y que se refería a Tranicos y a sus hombres. ¡La muerte es el guardián del tesoro del viejo Tranicos!

—¡Haz subir a los hombres! —dijo Strombanni, echando espumarajos por la boca—. ¡Treparemos y lo mataremos!

—¡No seas necio! —gruñó Zarono—. ¿Crees acaso que algún hombre en la tierra podría subir por esos peldaños? Mantendremos a los hombres apostados aquí durante el tiempo que sea necesario para acribillarlo a flechazos si se atreve a aparecer. Pero vamos a conseguir esas joyas. Él tiene algún plan para hacerse con el botín; de lo contrario, no hubiera traído a treinta hombres para llevárselo. Si Conan es capaz de cogerlo, también nosotros lo podemos hacer. Vamos a doblar la hoja del alfanje formando un gancho, lo tiraremos para que rodee la pata de la mesa y así la traeremos hasta la puerta.

—¡Bien pensado, Zarono! —dijo Conan desde arriba con voz burlona—. Eso era exactamente lo que yo tenía pensado. Pero ¿cómo vais a encontrar el sendero para regresar a la playa? La noche caerá antes de que lleguéis allí, si es que pensáis abriros camino por el bosque, y entonces yo os seguiré y os mataré uno por uno en la oscuridad.

—No es una fanfarronada —masculló Strombanni—. Puede moverse y golpear en la oscuridad tan silenciosamente como un fantasma. Si nos da caza mientras regresamos por el bosque, seremos pocos los que consigamos volver con vida a la playa.

—Entonces lo mataremos aquí —bramó Zarono—. Algunos de nosotros le lanzaremos flechas mientras el resto trepamos por el risco. Si los dardos no dan en el blanco, llegaremos hasta él con las espadas. ¡Escuchad! ¿Por qué se ríe?

—Porque me hace gracia oír a hombres muertos tramando traiciones —dijo Conan con humor negro.

—Ten cuidado, no lo irrites —aconsejó Zarono.

Levantando la voz, gritó a los hombres para que se unieran a él y a Strombanni en la plataforma.

Los marinos comenzaron a escalar por el sinuoso sendero y, cuando uno de ellos intentó hacer una pregunta a gritos, simultáneamente se oyó un zumbido parecido al de una abeja enfurecida, que acabó en ruido sordo. El bucanero jadeó, y la sangre comenzó a brotar de su boca abierta. Cayó de rodillas con una flecha negra clavada en la espalda. Sus compañeros gritaron para dar la alarma.

—¿Qué ocurre? —gritó Strombanni.

—¡Pictos! —bramó uno de los piratas al tiempo que levantaba su arco y disparaba a ciegas.

A su lado, un hombre lanzó un gemido y cayó con la garganta atravesada por una flecha.

—¡Poneos a cubierto, necios! —vociferó Zarono.

Desde su ventajosa posición vislumbró a unas figuras pintadas que se movían en la espesura. Uno de los marinos que estaba en el tortuoso sendero cayó hacia atrás, moribundo. El resto se precipitaron rápidamente hacia abajo, por entre las rocas que había al pie del despeñadero. Se pusieron a cubierto atropelladamente, poco acostumbrados a aquella clase de lucha. Las flechas llovían desde los arbustos, quebrándose contra los peñascos. Los hombres que estaban en el saliente yacían boca abajo.

—¡Estamos atrapados! —dijo Strombanni, pálido.

Valiente cuando pisaba la cubierta de un barco, este silencioso y bravo guerrero sentía que se le estaban agitando sus imperturbables nervios.

—Conan dijo que temían este despeñadero —dijo Zarono—. Cuando caiga la noche, los hombres deben subir aquí. Defenderemos esta posición y los pictos no nos atacarán.

—¡Sí! —se burló Conan por encima de ellos—. No escalarán el despeñadero para cogernos, eso es cierto. Simplemente lo rodearán y os mantendrán aquí hasta que todos hayáis muerto de hambre y de sed.

—Es verdad —dijo Zarono con desesperación—. ¿Qué podemos hacer?

—Haz una tregua con él —murmuró Strombanni—. Si alguien puede sacarnos de este atolladero, es él. Ya habrá tiempo para rebanarle el pescuezo. —Y levantando la voz, dijo—: Conan, olvidemos nuestra lucha por el momento. Estás metido en este lío tanto como nosotros. Baja y ayúdanos a salir de esto.

—¿Qué te has creído? —repuso el cimmerio—. Sólo tengo que esperar a que oscurezca, bajar al otro lado del despeñadero y desaparecer en el bosque. Puedo atravesar a rastras las líneas de los pictos que rodean este monte, volver al fuerte y comunicar vuestra muerte a manos de los salvajes, lo que pronto será cierto.

Zarono y Strombanni se miraron en pálido silencio.

—¡Pero no lo haré! —rugió Conan—. No porque sienta ningún amor por vosotros, perros, sino porque no abandono a hombres blancos, aunque sean mis enemigos, para que sean masacrados por los pictos.

La enmarañada cabellera negra del cimmerio apareció sobre la cima del despeñadero.

—Ahora, escuchad atentamente. Hay tan sólo una pequeña banda ahí abajo. Los vi reptar por los arbustos hace un rato. En cualquier caso, si hubiera muchos, todos los hombres al pie del despeñadero estarían muertos ya. Creo que es sólo un pequeño grupo de jóvenes enviados delante del grupo principal para impedir que lleguemos a la playa. Estoy seguro de que un grupo más grande de guerreros avanza por algún sitio hacia nosotros.

»Han acordonado el lado oeste del despeñadero, pero no creo que haya ninguno en el este. Voy a bajar por ese lado y me voy la meter en el bosque para sorprenderlos por detrás. Mientras, bajad sigilosamente por el camino para reuniros con vuestros hombres en las rocas. Decidles que destensen los arcos y tiren las espadas. Cuando me oigáis gritar, corred hacia los árboles que están en el lado oeste del claro.

—¿Y qué hay del tesoro?

—¡Que se vaya al infierno! Tendremos suerte si salimos de esta con la cabeza sobre los hombros.

La negra testa desapareció. Esperaron oír algún sonido que indicara que Conan se había arrastrado hasta la pared casi vertical y bajaba, pero no oyeron nada. No había ningún otro sonido en el aire. Ya no se partían más flechas contra las rocas en las que estaban escondidos los marinos. Pero todos sabían que aquellos fieros ojos negros acechaban con paciencia asesina.

Cautelosamente, Strombanni, Zarono y el contramaestre comenzaron a bajar por el tortuoso sendero.

Estaban a medio camino cuando las flechas empezaron a silbar a su alrededor. El contramaestre gimió, y cayó pesadamente en la cuneta, con el corazón atravesado. Las flechas rebotaban contra los yelmos y corazas de los jefes mientras corrían frenéticamente camino abajo. Alcanzaron la ladera de la montaña y se tumbaron jadeantes entre los peñascos, maldiciendo.

—¿Será otro truco de Conan? —se preguntó Zarono desconfiado.

—En esta ocasión podemos confiar en él —aseguró Strombanni—. Estos bárbaros viven según su propio código del honor, y Conan nunca abandonaría a hombres de su raza para que fueran masacrados por gentes de otra. Nos ayudará contra los pictos, aunque piense matarnos él mismo… ¡Escucha!

Un grito que helaba la sangre rasgó el silencio. Venía del bosque, del oeste, y simultáneamente un objeto salió lanzado de entre los árboles, golpeó el suelo y rodó dando botes hacia las rocas… una cabeza humana cortada, una cara horriblemente pintada con la gélida mueca de la muerte.

—¡La señal de Conan! —rugió Strombanni, y los desesperados corsarios se levantaron como una tromba de las rocas y corrieron hacia el bosque.

Las flechas volaban desde la espesura, pero su vuelo era errático; sólo tres hombres cayeron.

Entonces, los fieros marinos se zambulleron en el follaje y cayeron sobre las pintadas figuras desnudas que surgían de la oscuridad. Hubo un instante mortal de encuentro cuerpo a cuerpo, jadeante y feroz.

Alfanjes golpeando hachas de guerra, pies calzados con botas aplastando cuerpos desnudos, y luego pies descalzos haciendo ruido entre la hojarasca, en un vuelo febril de los sobrevivientes de la pequeña avanzadilla que había abandonado la lucha, dejando tras de sí a siete pintadas figuras inmóviles sobre las hojas manchadas de sangre que cubrían la tierra. Más allá, entre los matorrales, se oyó un crujido, luego cesó y apareció Conan, sin su casco, con el manto hecho jirones y el alfanje chorreando sangre.

—¿Ahora qué? —jadeó Zarono.

Sabía que el ataque había sido un éxito sólo porque el inesperado ataque de Conan por la retaguardia había desmoralizado a los pictos e impedido que respondieran. Pero estalló en maldiciones cuando el cimmerio atravesó con su arma a un bucanero que se retorcía en el suelo con una cadera rota.

—No podemos llevarlo con nosotros —gruñó Conan—. Y no sería correcto dejarlo para que los pictos le cojan vivo. ¡Vamos!

Se agolparon detrás de él mientras andaba entre los árboles. Solos, habrían vagado entre los matorrales durante horas antes de encontrar el camino de la playa… de haberlo encontrado alguna vez.

El cimmerio los guio tan certeramente como si hubiera seguido un camino iluminado, y los aventureros gritaron con histérico desahogo al irrumpir repentinamente en el camino del oeste.

—¡Loco! —Conan palmeó el hombro de un pirata que empezaba a correr, y lo hizo volver con sus compañeros—. Te reventarás el corazón y caerás dentro de cien metros. Estamos a leguas de distancia de la playa. Caminad con paso tranquilo. Quizá tengamos que correr durante la última legua; guardad vuestras fuerzas para entonces. ¡Ahora, vamos!

Empezó a andar con un paso firme y constante. Los marinos lo siguieron, ajustando su paso al de él.

El sol acariciaba las olas del océano occidental. Tina estaba de pie ante la ventana desde la que Belesa había observado la tormenta.

—El sol poniente convierte el océano en sangre —dijo—. Las velas son manchas blancas en las aguas de color carmesí. Los bosques están cubiertos de sombras oscuras.

—¿Qué hacen los marinos en la playa? —preguntó Belesa lánguidamente.

Estaba reclinada en un diván, con las manos cruzadas bajo la cabeza y los ojos cerrados.

—En ambos campamentos se están preparando para la cena —dijo Tina—. Recogen maderas y hacen fuegos. Puedo oírlos gritándose unos a otros… ¿Qué es eso?

La repentina tensión con que hablaba la muchacha hizo que Belesa se irguiera en el diván. Tina se aferraba al marco de la ventana, con el rostro pálido.

—¡Escucha! Oigo aullidos a lo lejos, ¡como si se tratara de una manada de lobos!

—¿Lobos? —preguntó Belesa al tiempo que se levantaba. El miedo le atenazaba el corazón—. Los lobos no cazan en manadas en esta época del año…

—¡Oh, mira! —dijo la niña, señalando a lo lejos—. ¡Son hombres que salen corriendo del bosque!

Belesa corrió a su lado, mirando con los ojos muy abiertos a las pequeñas figuras que surgían de la espesura, a lo lejos.

—Los marinos —dijo jadeando—. ¡Con las manos vacías! Veo a Zarono… a Strombanni…

—¿Dónde está Conan? —preguntó la chiquilla. Belesa movió la cabeza.

—¡Escucha, oh, escucha! —gimoteó Tina, abrazándose a ella—. ¡Los pictos!

Todos en el fuerte podían oírlo ahora… un fuerte ulular de loco alborozo y de sed de sangre surgía de las profundidades del oscuro bosque. El sonido espoleaba a los agotados hombres que se dirigían hacia la empalizada.

—¡Rápido! —jadeó Strombanni, a quien el esfuerzo dibujaba en el rostro una máscara de agotamiento—. ¡Nos están pisando los talones! Mi barco…

—Está demasiado lejos para alcanzarlo —resopló Zarono—. Vamos al fuerte. ¡Mira, los hombres acampados en la playa nos han visto!

Agitó sus brazos en una pantomima sin aliento, pero los hombres de la orilla entendieron el significado del aullido salvaje que se alzaba en triunfal crescendo. Los marinos abandonaron sus hogueras y perolas, y volaron a la puerta del fuerte. Pasaban ya a través de ella cuando los fugitivos del bosque rodearon el ángulo sur y entraron también; era una multitud frenética, medio muerta de cansancio. El portón fue cerrado con aterrada prisa, y los marinos empezaron a subir a lo alto de la muralla para unirse a los soldados que ya estaban allí.

Belesa, que había corrido desde el palacio, le preguntó a Zarono:

—¿Dónde está Conan?

El bucanero extendió un pulgar hacia el tenebroso bosque. Estaba jadeando; el sudor le caía por la cara.

—Sus exploradores nos pisaban los talones antes de que consiguiéramos llegar a la playa. Él se detuvo para matar a unos pocos, a fin de darnos tiempo para escapar.

Se alejó tambaleante para ocupar su sitio en la pasarela, a la que ya se había subido Strombanni.

Valenso estaba allí, sombrío y envuelto en su capa, extrañamente silencioso y lejano. Parecía un hombre embrujado.

—¡Mira! —aulló un pirata, dominando con su voz el griterío ensordecedor de la horda todavía invisible.

Un hombre salió del bosque, corriendo velozmente por el espacio abierto.

—¡Conan! —masculló Zarono con sonrisa de lobo—. Estamos a salvo en la empalizada y sabemos dónde está el tesoro. Ya no veo ninguna razón para que no lo atravesemos con nuestras flechas.

—¡No! —dijo Strombanni cogiéndolo del brazo—. Vamos a necesitar su espada. ¡Mira!

Detrás del veloz cimmerio, apareció una horda salvaje corriendo y aullando; eran cientos y cientos de pictos desnudos. Sus flechas llovían alrededor del cimmerio. Con unas cuantas zancadas, Conan alcanzó la pared este de la empalizada, dio un brinco hacia arriba, se aferró a la punta de los troncos y saltó por encima hacia el interior, con el cuchillo entre los dientes. Las flechas se clavaron certeramente en los troncos, justo donde había estado su cuerpo. La resplandeciente casaca de Conan había desaparecido, su camisa blanca estaba rota y manchada de sangre.

—¡Detenedlos! —rugió, cuando sus pies tocaron el suelo dentro de la empalizada—. ¡Si alcanzan el muro, estamos perdidos!

Los piratas, los bucaneros y los soldados respondieron al instante, y un enjambre de flechas y dardos cayó sobre la horda que avanzaba amenazadoramente. Cuando Conan vio a Belesa que llevaba a Tina de la mano, sus primeras palabras fueron muy expresivas.

—¡Entrad en la casa! —ordenó—. ¡Las saetas pasarán por encima de la muralla!… ¿Qué os había dicho?

Vibrando como una cabeza de serpiente, una negra flecha se clavó en la tierra, a los pies de Belesa.

Conan cogió un arco y saltó sobre la pasarela.

—¡Algunos de vosotros! ¡Preparad antorchas! —rugió por encima del clamor del combate—. ¡No podemos verlos en la oscuridad!

El sol se había puesto sobre un río de sangre. Afuera, en la bahía, los hombres que estaban a bordo de la barcaza habían cortado la cadena del ancla, y el Mano Roja se alejaba rápidamente por el horizonte escarlata.

7. Los hombres del bosque

Había caído la noche, pero las antorchas llameaban, dejando una estela de luz a través de la playa y convirtiendo la loca escena en un espeluznante Apocalipsis. Hombres desnudos y pintarrajeados pululaban por la arena; llegaban en oleadas hasta la empalizada, mostrando los dientes, y unos ojos que brillaban bajo el resplandor de las antorchas arrojadas por encima del muro. Plumas de calaos se agitaban sobre las negras melenas, así como otras de cormoranes y de halcones del mar. Algunos guerreros, los más salvajes y bárbaros, llevaban dientes de tiburón entrelazados en sus enmarañados cabellos. Las tribus del litoral marino habían venido de toda la zona costera para liberar a su tierra de los invasores de piel blanca.

Se lanzaban contra la empalizada, arrojando una lluvia de flechas por delante y luchando contra las púas de las saetas y dardos que laceraban sus cuerpos. Algunas veces llegaban tan cerca del muro que podían golpearlo con sus hachas de guerra e introducir sus dardos por los miradores. Sin embargo, la ola de invasores se veía obligada a retroceder sin poder pasar por encima de la empalizada, dejando sus muertos en el borde. En este tipo de lucha, los bucaneros se hallaban en su elemento. Las flechas y dardos que arrojaban hacían estragos entre las turbas que pretendían atacar, sus cuchillos segaban el cuerpo de los salvajes que pugnaban por escalar la empalizada.

Sin embargo, una y otra vez los hombres de la selva volvían al matadero con la terca ferocidad que anidaba en sus fieros corazones.

—¡Son como perros locos! —dijo anhelante Zarono, asestando cuchilladas a las manos negras que se asían de las puntas de la empalizada o a las caras oscuras que lo miraban con ferocidad.

—Si podemos defender el fuerte hasta el amanecer, acabarán perdiendo ímpetu —gruñó Conan, cercenando al mismo tiempo un cráneo emplumado con precisión profesional—. No van a mantener un sitio prolongado. Mirad, están retrocediendo.

La masa de salvajes que cargaba se volvió hacia atrás. Los hombres que defendían el muro se secaron el sudor de la cara, contaron sus muertos y volvieron a blandir las espadas cuya empuñadura manchada de sangre se había vuelto resbaladiza. Como lobos sedientos de sangre a los que se ha privado de su presa, los pictos retrocedieron más allá de la luz de las antorchas. Sólo los cuerpos de los hombres masacrados yacían delante de la empalizada.

—¿Se han marchado? —preguntó Strombanni, sacudiendo hacia atrás sus mojados cabellos. El cuchillo que empuñaba estaba mellado y rojo, y su musculoso brazo salpicado de sangre.

—Siguen ahí fuera.

Conan hizo una señal con la cabeza, señalando la oscuridad exterior que rodeaba al círculo de antorchas, cuya luz se hacía más intensa. El bárbaro vio movimientos entre las sombras, unos ojos que brillaban y el rojo resplandor de armas de cobre.

—Parece que se han retirado por un momento —dijo—. Apostad centinelas en el muro, y que el resto de los hombres coma y beba. Es más de medianoche y hemos estado luchando durante horas sin respiro. ¡Ah! Valenso, ¿cómo te va en la batalla?

El conde, con su casco y su coraza abollados y salpicados de sangre, se dirigió sombríamente hacia donde estaban Conan y los capitanes. Como respuesta tartamudeó algo inaudible, en un suspiro.

Entonces se oyó una voz que salía de la oscuridad, una voz potente y clara que resonó por todo el fuerte.

—¡Conde Valenso! ¡Conde Valenso de Korzetta! ¿Me oyes? —dijo alguien con acento estigio.

Conan oyó que el conde jadeaba como si hubiera recibido una herida mortal. Valenso se tambaleó, aferrándose a los extremos de los troncos de la empalizada, y a la luz de las antorchas se pudo ver su cara lívida.

La voz continuó:

—¡Soy Thoth-Amon del Anillo! ¿Creías que podrías huir de mí una vez más? ¡Ya es demasiado tarde para ello! De nada te valdrán tus planes, pues esta noche te enviaré un mensajero. Es el demonio que custodiaba el tesoro de Tranicos, al que he liberado de su cueva y adscrito a mi servicio. Él te hará cumplir la condena que te has ganado, ¡perro! Una muerte lenta, dura y vergonzosa. ¡Ya veremos cómo te las arreglas esta vez para escapar!

La frase terminó con una estrepitosa carcajada musical. Valenso gritó de horror, luego saltó de la pasarela y corrió tambaleándose por la ladera hacia la mansión.

Cuando después de la lucha sobrevino la calma, Tina se acercó, agazapada, a la ventana, de la cual habían apartado a las dos muchachas por temor a las flechas. Observaba silenciosamente a los hombres reunidos alrededor del fuego. Belesa estaba leyendo una carta que le había sido entregada por una criada. Decía así:

«El conde Valenso de Korzetta saluda a su sobrina Belesa:

Sobrina, al fin ha llegado mi condena. Ahora que estoy resignado, si no reconciliado con ella, desearía que supieras que no soy insensible al hecho de haberte utilizado de forma incompatible con el honor de los korzettas. Así lo hice porque las circunstancias no me permitían otra opción. Aun cuando ya es tarde para pedirte disculpas, te ruego que no pienses muy mal de mí, y si consigues hacerlo y por ventura logras sobrevivir a esta noche de terror, reza a Mitra por el alma corrompida del hermano de tu padre. Mientras tanto, te aconsejo que permanezcas alejada del gran salón, a fin de que el mismo destino que me espera no te afecte a ti.

Adiós».

Le temblaban las manos a Belesa mientras leía. A pesar de que nunca había amado a su tío, este era sin duda el acto más humano que le había visto hacer.

Asomada a la ventana, Tina dijo:

—Debería haber más hombres protegiendo el muro. ¿Qué sucedería si volviera el hombre negro?

Belesa, que se dirigió a la ventana para mirar hacia amera, se estremeció ante la idea.

—Tengo miedo —dijo Tina—. Espero que maten a Strombanni y a Zarono.

—¿Y a Conan, no? —preguntó Belesa con curiosidad.

—Conan no nos haría ningún daño —dijo la niña confiadamente—. Él vive de acuerdo con su código del honor, pero hay hombres que han perdido todo su honor.

—Eres muy lista para tu edad, Tina —dijo Belesa, con la vaga inquietud que la precocidad de la criatura siempre despertaba en ella.

—¡Mira! —dijo Tina, que se puso tensa—. ¡El centinela del muro sur se ha ido! Hace un momento lo vi en su puesto; y ahora ha desaparecido.

Desde su ventana, las puntas de la empalizada asomaban por encima de los inclinados techos de una hilera de chozas paralela a la pared. Una especie de corredor abierto, sin techo, de unos tres o cuatro metros de ancho, resultaba de la unión de la empalizada y la parte de atrás de las cabañas. Estas estaban ocupadas por los siervos.

—¿Dónde puede haber ido el centinela? —susurró Tina, inquieta.

Belesa estaba observando un extremo de la hilera de chozas, que no quedaba muy lejos de una puerta lateral de la mansión. Habría podido jurar que había visto salir solapadamente a una figura borrosa por detrás de las chozas y desaparecer por la puerta. ¿Sería quizás el centinela desaparecido? ¿Por qué había abandonado el muro, y qué razón tenía para colarse con tanto disimulo en la mansión? Pero no le pareció que lo que había visto fuera un centinela, y un terror desconocido le heló la sangre en las venas.

—¿Dónde está el conde, Tina? —preguntó.

—En el gran salón, mi señora. Está sentado frente a la mesa, solo, envuelto en su capa y bebiendo vino con una cara mortalmente gris.

—Ve a decirle lo que hemos visto. Estaré vigilando desde esta ventana por si los pictos aprovechan para entrar por el muro desguarnecido.

Tina obedeció. De pronto, Belesa recordó la recomendación que le había hecho el conde en su carta de no acercarse al salón principal, y se aprestó a ir tras Tina, cuyos pasos quedos se oían por el corredor en dirección a las escaleras.

Súbitamente se oyó un grito terrible, cargado de un pánico tan tremendo que a Belesa se le encogió el corazón. En un segundo voló por el corredor y bajó por las escaleras… pero se detuvo en seco, paralizada.

No gritó como lo había hecho Tina. Se sentía incapaz de emitir sonidos o de moverse. Vio a Tina, y sintió que las manitas de la niña la apretaban frenéticamente. Pero era lo único que tenía visos de realidad y de normalidad en medio de una escena de pesadilla, locura y muerte, dominada por la monstruosa figura antropomórfica, que extendía sus terribles brazos, proyectada contra el resplandor de un fuego infernal.

Afuera, en la empalizada, Strombanni respondió negativamente a la pregunta de Conan.

—No, no he oído nada.

—¡Pero yo sí! —dijo Conan, tenso y con los ojos ardientes—. ¡Salió del muro sur, detrás de esas chozas!

Desenvainó el alfanje y se dirigió hacia la empalizada. Desde el recinto no podía ver ni el muro del sur ni el centinela apostado allí, pues quedaban ocultos por las chozas. Impresionado por la reacción del cimmerio, Strombanni lo siguió.

En el espacio abierto que había entre las cabañas y el muro, Conan se detuvo cautelosamente. El lugar estaba apenas iluminado por antorchas encendidas en cada rincón de la empalizada. En medio del corredor yacía una figura tendida en el suelo.

—¡Bracus! —rugió Strombanni, corriendo hacia él y agachándose a su lado—. ¡Por Mitra! ¡Le han cortado el cuello de oreja a oreja!

Conan echó una rápida mirada en derredor y vio que, salvo él mismo, Strombanni y el muerto, no había absolutamente nadie. No se veía ni la sombra de un hombre dentro del haz de luz de las antorchas del fuerte.

—¿Quién será el autor de esto? —se preguntaba.

—¡Zarono! —dijo Strombanni poniéndose en pie de un salto, con el pelo erizado como el de un gato salvaje y el rostro convulsionado, y bramó—: ¡Ha ordenado a sus ladrones que maten a mis hombres por la espalda! ¡Planea eliminarme a traición! ¡Maldito sea, estoy siendo atacado por dentro y por fuera!

—¡Espera! —dijo Conan, cogiéndolo por el brazo—. No creo que Zarono…

Pero el enloquecido pirata se soltó, y se abalanzó sobre la última hilera de chozas, lanzando juramentos. Conan fue tras él, maldiciendo. Strombanni se dirigió directamente hacia la hoguera cerca de la cual podía verse la enjuta figura de Zarono. El jefe bucanero bebía una jarra de cerveza. ¡Cuál no sería su asombro cuando vio que le arrancaban la jarra de la mano, salpicando su coraza de espuma, y cómo lo zarandeaba el capitán pirata, con el rostro desfigurado por el odio!

—¡Perro asesino! —bramó Strombanni—. ¿Eres capaz de matar a mis hombres a mis espaldas, cuando pelean tanto por tu asquerosa piel como por la mía?

Conan se acercó presurosamente a ellos, mientras los hombres que estaban comiendo y bebiendo lo abandonaban todo para mirar estupefactos la escena.

—¿Qué quieres decir? —balbució Zarono.

—¡Has ordenado a tus hombres que asesinen a los míos cuando estén en sus puestos de guardia! —chilló el enloquecido barachano.

—¡Mientes!

El odio latente saltó como una llamarada. Con un aullido informe, Strombanni desenvainó su cuchillo y trató de clavarlo en la cabeza del bucanero. Zarono lo frenó con su brazo cubierto por la armadura, las chispas saltaron y el pirata retrocedió, desenvainando su espada.

Al cabo de un segundo, los capitanes luchaban como trastornados, entrechocando el acero de las armas que brillaban y centelleaban a la luz del fuego. Sus hombres reaccionaron instantáneamente y sin reflexionar. Se oyó un inmenso alarido cuando los piratas y los bucaneros se abalanzaron unos sobre otros. Los que estaban apostados a lo largo del muro abandonaron sus puestos y saltaron por encima de la empalizada, blandiendo sus cuchillos. Todo el recinto se convirtió en pocos minutos en un campo de batalla, en el que los hombres luchaban cuerpo a cuerpo y mataban con enloquecido furor. Algunos de los soldados y siervos fueron arrastrados a la pelea, y los soldados que estaban de guardia frente al portal se volvieron, atónitos, olvidando al enemigo agazapado en el exterior de la empalizada.

Todo sucedió con tal velocidad —dado que las pasiones largamente contenidas explotan con fiereza— que los hombres se enzarzaron en una batalla por todo el recinto antes de que Conan pudiera llegar hasta donde estaban sus enfurecidos jefes. Ignorando el peligro juego de sus espadas, Conan los separó con tal violencia que se tambalearon al retroceder. Zarono trastabilló y cayó cuan largo era.

—¡Imbéciles! ¡Vais a poner en peligro las vidas de todos!

Strombanni estaba furioso, y Zarono pedía auxilio a gritos. Un bucanero se abalanzó sobre Conan por la espalda e intentó darle una cuchillada en la cabeza. El cimmerio se dio media vuelta y le cogió el brazo, frenando el golpe en el aire.

—¡Mira, necio! —rugió, señalando con su espada.

Algo en el tono de su voz llamó la atención de la tropa enloquecida por la batalla, y los hombres quedaron congelados en sus puestos, con los ojos fijos en Conan. Este apuntaba hacia un soldado que estaba en la pasarela. El hombre trataba de asir algo en el aire y se ahogaba. Cayó de cabeza al suelo, y todos pudieron ver la flecha negra que sobresalía entre sus hombros.

Brotó un grito de alarma, al que siguieron alaridos que helaban la sangre y el impacto ensordecedor de hachas sobre el portal. Las flechas encendidas volaban sobre el muro, e iban a incrustarse en los troncos de madera de la empalizada, mientras las columnas de humo se elevaban hacia el cielo. Y entonces, por la parte trasera de las chozas adosadas al muro sur, aparecieron unos hombres que se lanzaron a la carrera hacia el recinto.

—¡Los pictos están aquí! —rugió Conan.

Su grito desencadenó el pandemonium. Los bucaneros dejaron de lado sus viejos antagonismos.

Algunos se disponían a luchar contra los salvajes, mientras que otros saltaban por encima del muro para huir. Oleadas de salvajes aparecían por detrás de las chozas e inundaban el recinto, y sus hachas chocaban contra los cuchillos de los marinos.

Zarono aún luchaba por ponerse de pie, cuando un salvaje pintado lo atacó por la espalda y le partió los sesos con su hacha de combate.

Conan, seguido de un pelotón de marinos, luchaba contra los pictos dentro de la empalizada;

Strombanni, con la mayor parte de sus hombres, trepaba por esta largando estocadas contra los negros cuerpos que pugnaban por subir por el muro. Los pictos, que habían rodeado el recinto, sigilosamente y sin ser avistados mientras sus defensores peleaban entre sí, atacaban ahora por todos lados. Los soldados de Valenso, agrupados ante la puerta, pugnaban por defenderlo contra la multitud de demonios enloquecidos que golpeaban contra esta desde fuera con un enorme tronco de árbol.

Más y más salvajes aparecían por detrás de las chozas, escalando el muro sur, que había quedado indefenso. Los pictos desbordaron a Strombanni y sus hombres, y en pocos segundos el recinto rebosaba de guerreros desnudos. Mataban a sus enemigos como lobos; la batalla se convirtió en una danza salvaje de cuerpos pintados, que como un oleaje embravecido caían sobre pequeños grupos de desesperados hombres blancos. El suelo quedó cubierto de pictos, marinos y soldados, pisoteados por pies que ya no obedecían.

Hombres cubiertos de sangre entraban aullando a las cabañas, y al instante se oían los alaridos de las mujeres y niños que morían bajo sus hachas. Al oír esos gritos, los soldados abandonaron el portal, y entonces los pictos entraron en tromba, inundando la empalizada. Las chozas comenzaron a arder.

—¡Vamos a la mansión! —bramó Conan, y una docena de hombres surgieron tras él mientras el bárbaro se abría paso inexorablemente con su espada a través de los salvajes que ululaban.

Strombanni se puso a su lado, agitando su alfanje.

—No podremos defender el castillo —gruñó el pirata.

—¿Por qué no? —dijo Conan, que estaba demasiado ocupado en su sangriento trabajo para desviar la mirada.

—Porque… ¡Uh! —se interrumpió, pues un cuchillo manejado por una mano oscura se le había clavado en la espalda—. ¡Que el demonio te lleve, bastardo! —rugió Strombanni, y, volviéndose sobre el salvaje, le partió el cráneo en dos; pero el pirata se tambaleó y cayó de rodillas, mientras de su boca manaba un hilillo de sangre.

—¡La mansión está ardiendo! —dijo con voz ronca, y cayó como un montón de carne sobre la tierra.

Conan paseó rápidamente la mirada en derredor. Los hombres que lo habían seguido yacían en medio de charcos de su propia sangre. El picto que agonizaba a los pies del cimmerio era el último del grupo que había intentado impedirle el paso. La batalla proseguía por todos lados, pero por el momento él había quedado absolutamente solo.

No estaba lejos del muro sur. Con unas pocas zancadas podía saltar por encima y perderse en la noche. Pero recordó a las indefensas muchachas que quedaban en la mansión… de la que ahora surgía el fuego en densas oleadas. Corrió hacia la casa.

Un jefe emplumado salió por la puerta con el hacha de combate en alto, y a espaldas de Conan convergían hordas de salvajes. No se detuvo ni un segundo. Con un rápido movimiento de cuchillo desvió el hacha del guerrero, y acto seguido le partió el cráneo. Un instante más tarde, Conan había entrado y cerrado con barrotes la puerta, contra la que golpeaban sin cesar las hachas de los pictos.

El gran salón estaba lleno de humo, pero lo atravesó corriendo casi sin ver. En algún lugar, una mujer lloriqueaba con gemidos histéricos y aterrados. Conan emergió de la nube de humo y se detuvo en seco, mirando fijamente hacia el fondo del salón. Este estaba oscurecido por el humo, y el gran candelabro de plata yacía en el suelo con las velas apagadas; la única iluminación provenía de un resplandor fantasmagórico producido en la gran chimenea y en la pared en la que esta estaba situada, donde las llamas lamían el suelo encendido y las vigas humeantes del techo. Y proyectado contra aquel infernal resplandor, Conan vio un gusano humano que se balanceaba lentamente al cabo de una cuerda.

Con el movimiento oscilante del cuerpo, la cara del muerto, distorsionada hasta el punto de ser irreconocible, se volvió hacia él. Pero Conan ya sabía que el que colgaba de sus propias vigas era el conde Valenso.

Sin embargo, en el salón había algo más: una figura monstruosa y negra, perfilada contra el brillo del fuego satánico. Era una figura vagamente humana, si bien la sombra que se reflejaba sobre la pared ardiente no tenía nada de ser humano.

—¡Crom! —musitó Conan, horrorizado al darse cuenta de que se hallaba frente a un ser contra el que su espada no le serviría de nada. Vio a Belesa y a Tina, que se abrazaban acurrucadas al pie de la escalera.

El monstruo negro se incorporó y extendió dos enormes brazos. Al perfilarse contra el fuego, su volumen se hizo gigantesco. Entre el humo que flotaba en el ambiente, asomaba borrosamente una cara perversa, semihumana, demoníaca, terrible. Conan pudo ver los cuernos que sobresalían de su cabeza, la boca entreabierta y las orejas puntiagudas. Iba tambaleándose hacia él a través de la humareda, y de pronto, en medio de su desesperación, la memoria trajo a Conan un antiguo recuerdo.

Cerca del cimmerio se hallaba el candelabro caído que había sido el orgullo del castillo de Korzetta; veinte kilos de plata maciza, con figuras de dioses y de héroes. Conan lo cogió y lo levantó sobre su cabeza.

—¡Plata y fuego! —bramó con una voz que parecía un huracán, y arrojó el candelabro contra el monstruo con toda la fuerza de sus férreos músculos.

Las sesenta libras de plata, arrojadas con una fuerza tremenda, golpearon violentamente el enorme pecho negro. Ni siquiera un ser infernal podía resistir la fuerza de semejante misil. El demonio perdió el equilibrio, trastabilló y cayó en la chimenea en medio de un fuego que parecía un volcán en erupción. El salón se estremeció con un grito terrible, el alarido de un ser que no es de este mundo, a quien repentinamente la muerte terrenal coge en sus garras. La repisa de la chimenea crujió y se deshizo en grandes piedras, que al caer casi ocultaron los miembros negros que se retorcían, lamidos por llamaradas de primitiva furia. Las vigas encendidas se soltaron del techo y se estrellaron sobre el suelo de piedra, y alrededor de todos aquellos elementos amontonados se produjo con ruido atronador un inmenso estallido de fuego.

Las llamas se acercaban ya a la escalera cuando Conan consiguió llegar a esta. Levantó con un brazo a la niña, casi desmayada, y con el otro obligó a Belesa a ponerse de pie. En medio del fuego que rugía podían oírse los golpes de las hachas que hacían astillas la puerta de entrada.

Miró a su alrededor, vio una puerta frente al descansillo de la escalera y corrió hacia allí, llevando a Tina y arrastrando a Belesa, que parecía completamente aturdida. Cuando llegaron a la habitación que estaba al otro lado, se oyó un estrépito que significaba que el techo del salón había caído. A través de una cortina de humo, Conan divisó a un lado una puerta abierta que daba al exterior. Un segundo después de haber conseguido que sus protegidas pasaran por ella, vio que los goznes se rompían, el cerrojo saltaba y la puerta caía hecha astillas como si una fuerza terrible la hubiera destruido.

—¡El demonio pasó por esta puerta! —sollozó histéricamente Belesa—. ¡Yo lo vi… pero no sabía…!

Fueron a dar al recinto iluminado por el fuego, a unas pocas yardas de las chozas alineadas sobre la pared sur. Un picto, cuyos ojos brillaban enrojecidos a la luz del fuego, se hallaba agazapado cerca de la puerta, con el hacha en alto. Conan desenvainó el alfanje y lo clavó en el pecho del salvaje. Luego, levantó en vilo a ambas muchachas y corrió hacia el muro sur.

El recinto estaba lleno de nubes de humo que ocultaban casi por completo la sangrienta lucha que tenía lugar allí, pero a pesar de ello los fugitivos fueron detectados. Los pictos, cuyos cuerpos desnudos parecían negros contra el pálido resplandor, se abalanzaron sobre Conan y las muchachas, blandiendo sus relucientes hachas. Se hallaban unas yardas detrás de Conan cuando este se escondió en el espacio que había entre las chozas y la pared. Al otro extremo del corredor vio otros salvajes que corrían aullando para interceptarle el paso.

Se paró en seco, arrojó materialmente sobre la pasarela primero el cuerpo de Belesa y después el de Tina, y luego saltó tras ellas. Cogió a Belesa y la lanzó por encima de la empalizada, dejándola caer sobre la arena, y después hizo lo mismo con Tina. Un hacha arrojada con fuerza se incrustó en un tronco que había cerca de su hombro, en el momento en que había conseguido saltar el muro y recoger a las aturdidas y desvalidas muchachas. Cuando los pictos llegaron al muro, el espacio que había delante de la empalizada estaba vacío, salvo por los cadáveres que allí yacían.

8. Las espadas de Aquilonia

La aurora teñía de rosa viejo las aguas oscuras. A lo lejos, un manchón blanco fue creciendo en medio de la bruma… era una que parecía colgar del pálido cielo. Sobre un promontorio cubierto de espesos matorrales, Conan de Cimmeria agitaba una capa andrajosa por encima de una hoguera. Al balancearse la tela, subían pequeñas nubes de humo que se reflejaban débilmente contra la luz de la aurora y luego desaparecían.

Belesa estaba acurrucada cerca de él, rodeando a Tina con un brazo. La muchacha preguntó:

—¿Crees que lo verán y comprenderán?

—Sí que lo verán —dijo tranquilizadoramente Conan—. Han estado vigilando esta costa toda la noche, esperando ver algún sobreviviente. Están aterrados; son sólo media docena de hombres, y ninguno de ellos sería capaz de navegar desde aquí hasta las islas Barachas. Entenderán mis señales, pues pertenecen al código de la piratería. Estarán muy contentos de navegar bajo mis órdenes, puesto que soy el único capitán que queda.

—Pero… ¿y si los pictos ven el humo? —dijo Belesa, estremeciéndose y mirando la playa brumosa donde, a muchas leguas al norte, se elevaba una columna de humo en el aire inmóvil.

—No creo que lo vean. Después de dejaros en el bosque, volví sigilosamente y los vi sacando barriles de vino y de cerveza de las bodegas. Muchos de ellos se tambaleaban. Deben de estar demasiado borrachos ya para moverse. Si tuviera cien hombres, sería capaz de eliminar a la horda íntegra… ¡Crom y Mitra! —gritó súbitamente—. ¡Ese no es el Mano Roja, sino una galera de guerra! ¿Qué nación civilizada enviaría a una unidad de su flota aquí? A menos que alguien lo hubiera convenido con tu tío, en cuyo caso necesitarán los servicios de un brujo para hacer aparecer su fantasma.

Aguzó su mirada sobre el mar, intentando ver detalles del navío a través de la bruma. Pudo divisar la proa del barco que se acercaba, a la que adornaba con una figura dorada, una pequeña vela hinchada por la débil brisa que soplaba hacia la costa, y la hilera de remos a cada lado, alzándose y hendiendo el agua rítmicamente.

—Bueno —dijo Conan—, por lo menos vienen a rescatarnos. Ir andando hasta Zíngara hubiera resultado una caminata demasiado larga. Hasta que sepamos quiénes son y estemos seguros de que vienen como amigos, no digáis quién soy yo. Ya inventaré un cuento apropiado para cuando hayan llegado aquí.

Conan apagó el fuego, le dio la capa a Belesa y se estiró como un felino. Belesa lo miró con admiración. Su aire imperturbable no era fingido; la noche de fuego, sangre y muerte, y la fuga a través del bosque en tinieblas no habían alterado sus nervios. Estaba tan tranquilo como si hubiera pasado la noche divirtiéndose. Unos vendajes que habían hecho con el orillo del vestido de Belesa cubrían las pequeñas heridas que había recibido por luchar sin armadura.

Belesa no le temía; con él se sentía segura como no se había sentido con nadie desde que desembarcara en aquella costa salvaje. No era como los filibusteros, hombres civilizados que habían repudiado todos los códigos del honor y vivían sin respetar ninguna ley. Conan, en cambio, se atenía al código de su pueblo, que, si bien era bárbaro y sanguinario, al menos se preciaba de tener un código del honor propio.

—¿Crees que ha muerto? —preguntó.

Conan no necesitaba que le aclarase a quién se refería.

—Creo que sí —replicó—. La plata y el fuego son elementos mortales para los demonios, y ambos cayeron en gran cantidad sobre aquel.

—¿Qué pasó con su amo?

—¿Thoth-Amon? Me imagino que habrá vuelto a alguna tumba estigia. Esos hechiceros son gente muy rara.

Ninguno de los dos volvió a mencionar el tema. La mente de Belesa se negaba a recordar el momento en que la figura negra había entrado acechante en el gran salón y para consumar una horrible venganza largamente demorada.

El barco se fue agrandando para la vista, pero pasó bastante tiempo hasta que atracó en la costa.

Belesa preguntó:

—Cuando llegaste por primera vez al castillo, dijiste que habías sido general en Aquilonia, pero que habías tenido que huir. ¿Qué sucedió?

Conan sonrió maliciosamente.

—Puedes atribuirlo a mi propia locura, por haber confiado en esa cara de membrillo de Numedides.

Me nombraron general debido a algunos pequeños éxitos obtenidos contra los pictos; y después, cuando conseguí matar cinco veces más salvajes que hombres tenía en mi tropa, se me ordenó ir a Tarantia para celebrar oficialmente el triunfo. Todo ello fue muy satisfactorio para mi vanidad; galopé al lado del rey al tiempo que bellas muchachas nos arrojaban pétalos de rosas; pero cuando llegó la hora del banquete, el muy bastardo puso una droga en mi vino. Desperté encadenado en la Torre de Hierro, esperando que llegara el momento de mi ejecución.

—Pero ¿porqué?

Conan se encogió de hombros.

—¿Cómo puedo saber de qué manera trabaja eso que el idiota llama su cerebro? Tal vez algunos de los generales aquilonios, celosos del rápido ascenso de un extranjero bárbaro dentro de sus sagradas filas, alimentaron las sospechas del rey. O quizá se ofendió por mis francas observaciones acerca de su política que gastarse el tesoro real para adornar Tarantia con estatuas de oro de su propia persona, en lugar de utilizarlo para defender sus fronteras.

»El filósofo Alcemides me dijo confidencialmente, justo antes de que yo tragara la bebida drogada, que esperaba escribir un libro sobre la ingratitud como principio de gobierno, y que tomaría al rey como modelo. ¡Oh! ¡Yo estaba demasiado ebrio como para entender que trataba de advertirme del peligro!

»Sin embargo, algunos amigos me ayudaron a escapar de la Torre de Hierro, me dieron un caballo y una espada, y pude huir. Galopé de vuelta a Bosonia con la esperanza de organizar una revuelta, contando con mis propias tropas. Pero cuando llegué allí, me encontré con que mis rudos bosonios habían sido enviados a otra provincia, y en lugar de ellos había una brigada de patanes de ojos vacunos provenientes de Turan, muchos de los cuales ni siquiera habían oído hablar de mí. Insistieron en arrestarme, de modo que me vi obligado a partir varios cráneos a fin de abrirme paso. Nadé a través del río Trueno mientras las flechas silbaban muy cerca de mis oídos… y aquí estoy.

Miró con el ceño fruncido el barco que se acercaba.

—¡Por Crom! Juraría que la insignia que llevan es el leopardo de Poitain, si no supiera que tal cosa es totalmente imposible. Venid.

Cuando llegó con las muchachas a la playa, ya se podía oír la voz del timonel dando órdenes. Con un impulso de remos, la tripulación acercó la proa del barco a la arena.

Al reconocer a varios de los hombres que saltaban por la proa, Conan gritó:

—¡Próspero! ¡Trocero! ¡En nombre de los dioses, ¿qué hacéis…?!

—¡Conan! —aullaron, y se abalanzaron sobre él golpeándolo en la espalda y estrechando sus manos.

Todos hablaban al mismo tiempo, pero Belesa no entendía lo que decían, pues se expresaban en lengua aquilonia. Aquel al que había llamado «Trocero» debía de ser el conde de Poitain, un hombre ancho de hombros y de cintura estrecha, que se movía con la gracia de una pantera a pesar de los hilos de plata que se entreveraban en su cabellera renegrida.

—¿Qué hacéis aquí? —repitió Conan.

—Venimos a buscarte —dijo Próspero, el esbelto caballero, elegantemente ataviado.

—¿Cómo sabíais dónde estaba?

Un hombre gordo y calvo, que respondía al nombre de «Publius», mostró con un ademán a otro que llevaba el hábito negro de sacerdote de Mitra.

—Dexitheus te encontró gracias a sus conocimientos en ciencias ocultas. Juró que aún vivías y que nos guiaría hacia donde estabas.

El hombre del hábito negro se inclinó solemnemente.

—Tu sino está ligado al de Aquilonia, Conan de Cimmeria —dijo—. Yo no soy más que un pequeño eslabón en la cadena de tu destino.

—Bueno, pero ¿qué quiere decir todo esto? —exclamó Conan—. Crom sabe lo contento que estoy de que me rescatéis de este olvidado banco de arena, pero ¿por qué habéis venido a buscarme?

Trocero habló:

—Hemos roto relaciones con Numedides, pues no podemos aguantar más sus locuras e injusticias, y buscamos un general capaz de encabezar las fuerzas revolucionarias. ¡Tú eres nuestro nombre!

Conan rio abiertamente e introdujo ambos pulgares en su cinturón.

—¡Qué bueno es encontrar a alguien que reconoce los méritos del prójimo! ¡Llevadme a la refriega, amigos!

Miró a su alrededor y vio a Belesa, que se hallaba tímidamente de pie, alejada del grupo. Con ruda galantería, le hizo un gesto para que se acercara.

—Caballeros, os presento a Belesa de Korzetta —dijo, y luego le habló a la muchacha en su propia lengua—. Te podemos llevar de vuelta a Zíngara, pero ¿qué harás entonces?

Belesa movió la cabeza, con aire desamparado.

—No lo sé. No tengo dinero ni amigos, y no me han enseñado a ganarme la vida. Quizás hubiese sido mejor que una de esas terribles flechas me atravesara el corazón.

—¡No digas eso, señora! —le rogó Tina—. Yo trabajaré para las dos.

Conan sacó una pequeña bolsa de cuero de su cinto.

—No pude quedarme con las joyas de Tothmekri —murmuró—, pero aquí están estas chucherías que encontré en el cofre de donde saqué la ropa que llevo —agregó, enseñando un puñado de rojos rubíes—. Valen una fortuna.

Los volvió a meter en la bolsita y se la entregó a Belesa.

—Pero no puedo aceptar estos… —comenzó a decir.

—¡Naturalmente que los aceptaras! Más valdría haberte dejado en manos de los pictos que permitirte volver a Zíngara para morir allí de hambre —dijo—. Sé lo que es ser pobre en una nación Hiboria.

En mi tierra, a veces, se padece hambre, pero la gente sólo la sufre cuando ya no queda en el país ni un solo alimento. Sin embargo, en los pueblos civilizados en los que he estado, he visto a gente enferma de tanto comer mientras otros se morían de hambre. Sí, he visto a hombres hambrientos caer y exhalar el último suspiro contra las paredes de tiendas y almacenes repletos de alimentos. También yo he padecido hambre, pero en esos casos conseguía lo que necesitaba a punta de espada.

Pero tú no puedes hacer eso. En cambio, puedes vender los rubíes y comprarte un castillo, esclavos y lujosos ropajes, y con todo ello no te será difícil conseguir un marido, pues todos los hombres civilizados desean tener mujeres que posean tales bienes.

—Pero ¿qué será de ti?

Conan sonrió y señaló al grupo de aquilonios.

—Ellos son mi fortuna. Con estos amigos verdaderos tendré todos los bienes de Aquilonia a mis pies.

El gordo Publius habló entonces:

—Tu generosidad te honra, Conan, pero hubiera deseado que consultaras primero conmigo, pues las revoluciones no se alimentan únicamente de odios, sino también de oro, y los hombres de Numedides han empobrecido de tal manera a Aquilonia que nos será difícil hallar dinero para alquilar mercenarios.

—¡Ja, ja! —rio Conan—. ¡Os conseguiré todo el oro necesario para que no quede una sola espada inactiva en Aquilonia!

Les contó, en pocas palabras, la historia del tesoro de Tranicos y la destrucción del fuerte de Valenso.

—Ahora el demonio se ha ido de la caverna, y los pictos retornarán, dispersos, a sus aldeas. Con una patrulla de hombres bien armados, podremos marchar rápidamente hacia la caverna y volver antes de que se enteren de que están en tierra de pictos. ¿Estáis de acuerdo conmigo?

Aclamaron tanto a Conan, que Belesa temió que el griterío atrajera la atención de los salvajes. Conan le dirigió una rápida sonrisa y murmuró en idioma zingario, aprovechando el estrépito de las voces:

—¿Qué te parece lo de «rey Conan»? No suena nada mal, ¿verdad?

Lobos más allá de la frontera

Robert E. Howard

La insurrección se propaga con la velocidad de un huracán. Mientras en las planicies de Aquilonia se sigue combatiendo encarnizadamente, la guerra civil entre los partidarios de Conan y los de Numedides se extiende por la frontera picta. Los pictos creen que ha llegado su oportunidad.

He aquí el relato de algunos de los hechos que acaecieron en estas tierras, durante uno de los períodos más turbulentos de la Edad Hiboria, tal como fueron contados por uno de los sobrevivientes de la contienda.

1

El lejano redoble de un tambor me despertó. Permanecí inmóvil entre los arbustos en los que me había refugiado, intentando localizar el lugar del que provenía. En la espesura del bosque no se oía el menor ruido. Sobre mí, las ramas entrelazadas de las parras y de los zarzales formaban una densa bóveda por encima de la cual asomaban, como fantasmas, las ramas de los árboles. Ni una sola estrella titilaba en el cielo cubierto por negros nubarrones, que pasaban rozando las copas de los árboles. No había luna. La noche era oscura como el manto de un brujo.

La oscuridad me favorecía. Si yo no podía ver a mis enemigos, tampoco ellos podrían descubrirme a mí. Sin embargo, el eco de aquel tambor seguía resonando en la noche como una siniestra amenaza.

Sólo había en el mundo un tambor capaz de producir un sonido tan lúgubre y aterrador: el tambor de guerra picto tocado por las manos de esos salvajes pintados que cazan en la espesura al otro lado de la Marca Occidental.

Y yo me encontraba allí solo, escondido entre unos matorrales, en medio del inmenso bosque dominado por esos demonios desnudos desde los albores de los tiempos.

Por fin localicé el sonido. Provenía de algún punto situado al oeste del lugar en el que me encontraba, y calculé que a poca distancia. Me apreté el cinturón, envainé mi hacha y mi puñal, tensé mi poderoso arco y me aseguré que mi carcaj estuviese en su lugar en mi cadera izquierda, tanteando con los dedos en la oscuridad. Después salí a rastras del matorral y avancé cautelosamente hacia el punto del que provenía el sonido.

Era poco probable que el redoble del tambor tuviera algo que ver conmigo. Si me hubieran descubierto, no habría estado oyendo un tambor; habría sentido el filo de un puñal en la garganta.

Ningún intruso podía desconocer el significado de ese sonido: era una advertencia, una amenaza, un presagio de horror para aquellos que osaran profanar la soledad inmemorial del bosque. Significaba fuego, tortura, una flecha atravesando la oscuridad como una centella, y las hachas de guerra tiñéndose con la sangre de hombres, mujeres y niños.

Avancé a través de la oscuridad del bosque, abriéndome camino entre troncos caídos y ramas desgajadas. De vez en cuando, el corazón se me subía a la garganta al sentir el frío roce de la piel de algún reptil. En ese bosque hay gigantescas serpientes que se cuelgan de las ramas para capturar a sus presas. Pero los seres con los que yo temía encontrarme eran más terribles que la más temible serpiente, y cuanto más me aproximaba a ellos, más cauteloso se hacía mi paso. Súbitamente, brilló un destello rojizo entre los árboles, y pude oír un bárbaro murmullo de voces que se confundían con el redoble del tambor.

Fuera cual fuese la ceremonia que estuviesen celebrando en la oscuridad del bosque, era más que probable que hubiera centinelas vigilando el lugar. Yo conocía bien el modo de actuar de los pictos.

Permanecían inmóviles, escondidos en la penumbra, y sólo cuando su víctima estaba a su alcance surgían de las sombras con la agilidad de una felino para asestar el golpe mortal. Me estremecí ante la idea de ser sorprendido así. Saqué el puñal y, extendiendo el brazo hacia las invisibles amenazas, seguí avanzando con la esperanza de que en medio de semejante oscuridad ni siquiera la aguzada vista de un picto pudiera descubrirme.

El resplandor resultó ser una hoguera, ante la cual danzaban unas figuras, como si hubieran sido negros demonios ante el fuego del infierno. Me arrimé aún más contra los matorrales y observé con detenimiento lo que ocurría.

Eran unos cuarenta o cincuenta pictos, con el rostro pintado y el cuerpo cubierto tan sólo con un taparrabo. Se encontraban de espaldas a mí, formando un gran semicírculo en torno a la hoguera. Por las plumas que llevaban en sus largas e hirsutas cabelleras, deduje que pertenecían a la tribu de los Halcones u Onayaga. En el centro del claro había una especie de altar, construido toscamente con piedras apiladas. Al descubrirlo, todas las fibras de mi ser se estremecieron. Había visto estos altares pictos en otras ocasiones, y siempre habían estado cubiertos de cenizas y de rastros de sangre. Nunca había presenciado ninguna de sus ceremonias, pero había oído lo que contaban los que habían tenido la desgracia de caer prisioneros de los pictos o los que, como yo ahora, los habían espiado mientras realizaban sus ritos.

Un chamán ataviado con largas plumas bailaba, entre el fuego y el altar, una danza lenta y grotesca, que hacía que las plumas de su cabeza se agitaran. Tenía el rostro oculto tras una máscara demoníaca de color escarlata.

En el centro del semicírculo había un guerrero con un enorme tambor entre las rodillas. Al golpearlo con el puño producía un sonido apagado, parecido al del trueno en una tormenta lejana.

Entre los guerreros y el chamán había un hombre que no era picto. Era más alto que los demás, y su piel parecía mucho más clara bajo los rojizos reflejos de la hoguera. Vestía un taparrabo de piel de gamo, calzaba mocasines y su cuerpo estaba tatuado con pinturas de guerra. En la cabeza llevaba una pluma de halcón, por lo que deduje que debía tratarse de un ligur, uno de esos salvajes de tez pálida que habitan en el gran bosque. Generalmente están en guerra con los pictos, pero a veces entierran el hacha de guerra y se alían con ellos. Tienen la piel tan clara como los aquilonios. En cierto modo, los pictos también son una raza blanca: no son negros ni amarillos, aunque tienen los ojos y el cabello color azabache, y la piel oscura. Pero las gentes de la Marca Occidental no los consideran blancos ni a ellos ni a los ligures. Sólo son considerados como tales los hombres por cuyas venas corre sangre Hiboria.

Vi como tres guerreros conducían a un hombre hacia la hoguera. Era otro picto, desnudo y cubierto de manchas de sangre, que todavía llevaba en su melena enmarañada una pluma como las que llevan los miembros de la tribu del Cuervo, con los que los Halcones están siempre en guerra. Sus guardianes lo colocaron sobre el altar, con los pies y las manos atadas a la espalda. Sus músculos se tensaban al intentar librarse de sus ataduras, sin conseguirlo.

Entonces el chamán volvió a empezar su danza realizando extraños movimientos en torno al altar. El que tocaba el tambor empezó a hacerlo con un ritmo frenético. Parecía como si de pronto un demonio se hubiera apoderado de su cuerpo y de su alma. De repente, desde una de las ramas, se descolgó una de esas gigantescas serpientes de las que he hablado antes. El fuego se reflejó en sus escamas mientras se arrastraba hacia el altar, pasando muy cerca de los pies de algunos de los guerreros. Para mi sorpresa, ninguno mostró la menor inquietud, aunque es de sobra conocido que esas serpientes son las únicas criaturas a los que los pictos temen.

La cabeza del enorme reptil asomó por detrás del altar, erguida sobre el cuello, y clavó su mirada en los ojos del chamán, por encima del cuerpo del cautivo. El chamán, sin dejar de mirar a la serpiente, hacía contorsiones con el cuerpo y los brazos, casi sin mover los pies. Todos sus movimientos eran imitados por el reptil como si estuviese bajo un efecto hipnótico. En ese momento el chamán emitió un aullido lúgubre parecido al que produce el viento en los juncos de los pantanos.

El enorme reptil se irguió aún más y empezó a enroscarse sobre el cuerpo del infeliz, dejando libre sólo su cabeza, cerca de la cual se balanceaba la del terrible ofidio, anunciando la muerte.

El aullido del chamán se convirtió en un alarido triunfal, al tiempo que arrojaba algo al fuego. Una gran nube de humo verdoso se elevó sobre el altar, formando espirales, ocultando casi a la serpiente y a su víctima. Pero en medio de la nube pude ver como se operaba un extraño cambio, las siluetas de ambos se desdibujaron y se fundieron, y por un momento no pude distinguir cuál era la del hombre y cuál la del reptil. Los pictos allí reunidos lanzaron un suspiro.

El humo desapareció, y vi que la serpiente yacía inmóvil sobre el altar. Pensé que ambos estaban muertos. Pero el chamán cogió a la serpiente por el cuello y la dejó en el suelo. Después empujó el cuerpo del hombre, haciéndolo caer desde el altar junto al monstruo, y le cortó las ataduras que lo inmovilizaban.

Luego inició una danza ondulante al tiempo que entonaba un extraño cántico. De pronto el hombre se movió, pero no se levantó. Movía la cabeza de un lado a otro y sacaba la lengua intermitentemente. ¡Por Mitra! Se alejaba del fuego reptando sobre el vientre como si hubiera sido una serpiente.

Al mismo tiempo, el cuerpo del enorme reptil empezó a convulsionarse, el cuello se irguió casi por completo y cayó hacia atrás. Volvió a intentarlo una y otra vez, como si se tratara de un cuerpo al que le hubieran cortado las piernas e intentara ponerse en pie.

El aullido salvaje de los pictos rasgó el silencio de la noche, y yo, sintiéndome mareado y con náuseas, me escondí entre los matorrales, haciendo un esfuerzo para no vomitar. Por fin había comprendido el significado de la terrible ceremonia. Por medio de la ancestral magia negra que emanaba de la atmósfera del bosque, el chamán había transferido el alma de un enemigo cautivo al cuerpo de una serpiente. Era la venganza de los salvajes pictos, cuyos aullidos resonaban en la noche como los lamentos de todos los infiernos.

La serpiente y el hombre agonizaban una al lado del otro. Hasta que el chamán levantó su espada y las dos cabezas rodaron juntas. ¡Y, por todos los dioses, el tronco de la serpiente se estremeció unos instantes y después quedó inmóvil, mientras que el del hombre se retorcía y se enroscaba como si en verdad hubiera sido el cuerpo decapitado de un reptil! Una sensación de horror y repulsión se apoderó de mí. Los salvajes aullaban y saltaban frenéticamente, en señal de triunfo, sobre el cuerpo del enemigo. No parecían seres humanos. Tuve la clara sensación de estar ante la presencia de espíritus malignos que sólo merecían la muerte.

El chamán se situó de un salto frente al semicírculo de guerreros, y arrancándose la máscara que le cubría el rostro echó la cabeza hacia atrás y aulló como un lobo. En ese momento, al resplandor rojizo de la hoguera, lo reconocí. Todo el horror y la repulsión que me invadían se transformaron en ira. Mi instinto de conservación y la conciencia de que estaba allí para cumplir una misión quedaron anulados en ese instante ante la intensidad del sentimiento de odio que sentí al reconocer a ese maldito. El chamán era el viejo Teyanoga, de los Halcones del sur, el mismo que había quemado vivo al hijo de mi amigo Jon Galter.

Presa de la ira, actué dejándome llevar por mis instintos; coloqué una flecha en mi arco, lo tensé y disparé. Fue un instante. La luz que proyectaba la hoguera no era muy intensa. Pero la distancia al blanco no era mucha, y nosotros, los guerreros dela Marca Occidental, somos diestros con el arco. El viejo Teyanoga chilló como un gato y retrocedió tambaleándose mientras sus guerreros descubrían atónitos que una flecha le había atravesado el pecho. El guerrero alto y de piel clara volvió la cabeza en la dirección de la que venía la flecha, y por primera vez pude ver su rostro. ¡Por Mitra, era un hibóreo!

La sorpresa fue tan grande que me quedé paralizado por unos segundos, que casi significaron mi perdición, porque un instante después los pictos reaccionaron y se lanzaron hacia el bosque como panteras, a la busca del que había dado muerte a su hechicero. Cuando alcanzaron la primera franja de arbustos pude reaccionar y me adentré en la oscuridad, sorteando árboles y rocas a tientas. Sabía que los pictos no podrían encontrar mi rastro, pero que aun así no abandonarían mi persecución. Poco después, en mi carrera hacia el norte, escuché detrás de mí un alarido de triunfo, tan terrible que hubiese bastado para helar la sangre de cualquier mortal. Pensé que habrían extraído la flecha del corazón del chamán y comprobado que se trataba de una flecha Hiboria. Eso les haría perseguirme con más odio que antes.

Seguí corriendo. Mi corazón latía furiosamente por el miedo, la ansiedad y el horror de la pesadilla que acababa de contemplar. Por otra parte, no podía evitar darle vueltas al significado de la presencia de un hibóreo en la espantosa ceremonia. Evidentemente estaba allí como invitado, puesto que iba armado. Sin embargo, nunca antes ningún hibóreo había asistido a los secretos rituales pictos a no ser como prisionero o como espía. ¿A qué oscuros motivos podía deberse su presencia allí?

Mi temor y las dudas que me atormentaban me hicieron avanzar con menos precauciones que de costumbre. Sacrificaba la necesaria cautela en aras de alejarme de allí lo más rápidamente posible, y tropecé con un tronco que podría haber esquivado de haber caminado con mayores precauciones. Sin duda alguna eso fue lo que me delató. De otro modo, el picto no podría haberme descubierto en la oscuridad.

Aunque ya no escuchaba los aullidos de los pictos, estaba seguro de que seguían rastreando el bosque como lobos, avanzando desplegados en semicírculo, registrando palmo a palmo el bosque. Su silencio significaba que habían encontrado mi rastro.

El picto que me había descubierto, alertado por el ruido de mi carrera, probablemente no formaba parte del grupo que había asistido a la ceremonia, porque estaba demasiado adelantado respecto a aquellos. Debía de tratarse de uno de los centinelas que patrullaban el bosque, en su flanco norte, para evitar que sus compañeros fueran atacados por sorpresa. Seguramente oyó como me aproximaba a él y se preparó para el ataque como un demonio de la noches. Noté su presencia por el sonido amortiguado de sus pies desnudos, y aunque supe que me seguía, no pude ver su silueta en la impenetrable negrura del bosque.

Los pictos ven como gatos en la oscuridad. Y aunque yo sólo era una sombra difusa, sabía que en cualquier momento podría descubrirme. De repente, el hacha que yo blandía ciegamente frenó por milagro el puñal del picto que se disponía a abalanzarse sobre mí. Su grito de muerte, al clavarse su propio cuchillo, rasgó el silencio del bosque como el aullido de un chacal. Como si hubiera sido el eco de su grito, a poca distancia de mí, escuché el clamor de las voces de mis perseguidores, que parecían lobos presintiendo la muerte de su presa.

Abandonando definitivamente toda precaución, emprendí la huida. Corrí a toda la velocidad de la que era capaz, aún a riesgo de estrellarme contra algún árbol.

De pronto, el bosque empezó a aclararse. Los arbustos desaparecieron, y a través de las ramas empezó a filtrarse algo de luz.

Seguí mi alocada carrera como un condenado perseguido por todos los demonios, oyendo detrás de mí los aullidos de mis perseguidores, que se iban transformando en alaridos de rabia a medida que me alejaba de ellos. Ningún picto puede competir con la veloz carrera de un corredor del bosque. Mi único peligro era que hubiera más centinelas o patrullas delante de mí que advirtieran mi presencia, y me cortaran el paso. Era un riesgo que tenía que correr. Pero tuve suerte. Ninguna sombra pintada detuvo mi huida, y poco después, a través de la maleza que rodeaba una ensenada, descubrí un resplandor.

Supe que era la luz del fuerte de Kwanyara, el último puesto fronterizo al sur de Schohira.

2

Antes de seguir con el relato de aquellos años sangrientos, quizás convenga contar algo acerca de mí mismo y explicar por qué atravesé la frontera picta adentrándome en su territorio, de noche y solo.

Soy el hijo de Gault Hagar. Nací en la provincia de Conajohara. Dos años antes de esta historia los pictos cruzaron el río Negro, asaltaron el fuerte Tuscelan, pasaron a cuchillo a todos los hombres, menos uno, y obligaron a todos los habitantes de la provincia a marchar al este del río Trueno.

Conajohara dejó de ser una tierra civilizada para convertirse en territorio de barbarie, habitado sólo por hombres y bestias salvajes. Las gentes de Conajohara se dispersaron por la Marca Occidental. Algunos se establecieron en Schohira, otros en Conawaga o en Oriskonie, pero la mayor parte —mi familia entre ellos— marcharon hacia el sur y se asentaron cerca de la fortaleza de Thandara, cerca del río del Caballo. Más tarde se unieron a ellos otros provenientes de las provincias más antiguas y más densamente pobladas, y fundaron la provincia libre de Thandara que, a diferencia de otras, no estaba sometida a los grandes señores. Thandara no pagaba tributos a ningún noble. El gobernador era elegido por nosotros mismos entre los hombres de nuestro pueblo y sólo él era responsable ante el rey.

Construimos nuestros propios fuertes y nos mantuvimos independientes tanto en los períodos de guerra como en las épocas de paz. Pero siempre tuvimos un enemigo: las tribus pictas de la Pantera, el Lagarto y la Nutria, nuestros salvajes vecinos del otro lado de la frontera.

Fuimos prosperando sin preocuparnos de lo que ocurría al este de nuestras fronteras, en el reino del que provenían nuestros antepasados. Sin embargo, al poco tiempo, los acontecimientos que se estaban produciendo en Aquilonia nos afectaron de forma muy directa. Nos llegaron noticias de una guerra civil y de un hombre que se había levantado en armas para derrocar a la antigua dinastía. Las llamas del levantamiento prendieron en nuestras fronteras, enfrentando a vecinos contra vecinos y a hermanos contra hermanos. Mientras los caballeros luchaban y morían en las planicies de Aquilonia, yo me adentraba en la frontera que separa Thandara de Schohira, portando noticias que pudieron cambiar el destino de toda la Marca Occidental.

El fuerte de Kwanyara era pequeño. Consistía en una construcción de madera rodeada de una empalizada, a orillas de una ensenada. Vi la bandera recortada contra el rosa pálido del cielo de la mañana, y descubrí que algo faltaba: el estandarte real que habría tenido que ondear junto a ella, con la serpiente de oro bordada en su tela, no estaba allí. Eso podía querer decir mucho o nada. Nosotros, las gentes de la frontera, no prestamos demasiada importancia a los símbolos y a los protocolos, tan importantes para los caballeros de otros reinos.

Atravesé la ensenada del Puñal al amanecer, vadeándola, y al llegar a la otra orilla me encontré con un guardián de la frontera, un hombre alto, vestido con un jubón de cuero. Cuando supo que venía de Thandara exclamó:

—¡Por Mitra, debe de ser algo muy urgente lo que te trae hasta aquí! De otro modo, habrías venido por el camino principal, sin necesidad de atravesar la tierra salvaje.

Una estrecha franja conocida con el nombre de «Tierra Salvaje», separaba Thandara de las Marcas Bosonias. Había otro camino que rodeaba estas tierras y que comunicaba a Thandara con las demás provincias atravesando las marcas. Pero era un camino largo. Demasiado largo.

Me pidió que le contara lo que estaba ocurriendo en Thandara, pero le contesté que no tenía noticias recientes, porque acababa de regresar de una larga patrulla por las tierras de los Nutria. Era mentira, pero desconocía el giro de los acontecimientos políticos en Schohira y temía que mis respuestas pudieran comprometerme. Le pregunté si estaba en la fortaleza de Kwanyara el hijo de Hakon Strom.

Me respondió que no estaba allí, sino en la ciudad de Schondara, situada unas pocas leguas al este del fuerte.

—Espero que Thandara se incline a favor de Conan —dijo, profiriendo un juramento—. Eso es lo que nosotros deseamos. Si no fuera por mi maldita suerte, no estaría aquí vigilando esta frontera. Daría todo lo que tengo por estar con nuestro ejército, que espera en Thenitea, en la ensenada de Ogaha, el ataque de Brocas de Torh y sus malditos renegados.

No podía creerlo. El barón de Torh era el señor de Conawaga, y no de Schohira, que estaba bajo el mando de Thasperas de Kormon.

—¿Dónde está Thasperas? —pregunté.

—En Aquilonia, luchando junto a Conan —respondió el guardián al tiempo que me observaba, receloso de que fuera un espía.

—He visto a uno de los vuestros mezclados entre los pictos; lleva pinturas de guerra, va desnudo como ellos y asiste a sus sangrientas ceremonias —dejé caer como sin darle importancia.

El rostro del schohirano se congestionó de ira.

—Maldito seas —exclamó—. ¿Has venido hasta aquí para insultarnos?

Acusar a un hombre de traidor era el más grave insulto en toda la Marca Occidental, aunque yo no le había contado aquello con intención de ofenderlo, sino por si sabía algo del hibóreo que había visto en el bosque. Comprendí que no era así y, como no quería decirle nada más, intenté excusarme alegando que no había entendido bien el significado de mis palabras.

—Lo he entendido perfectamente —dijo él, furioso—. Por el color de tu piel y por tu acento del sur bien podrías ser un maldito espía de Conawaga. Lo seas o no, nadie puede insultar a un hombre de Schohira como lo has hecho tú. Si no fuera porque tengo otras obligaciones que cumplir, conocerías el sabor de los puños de un schohirano.

—No quiero pelear —dije—, pero, si quieres buscarme, podrás encontrarme en Schondara. Soy el hijo de Gault Hagar.

—Iré allí pronto —repuso—. Soy el hijo de Otho Gorm y me conocen en toda la región.

Mientras me alejaba de él, se quedó acariciando el filo de su cuchillo, como si hubiera querido apaciguar el deseo que sentía de clavármelo en el corazón. Intenté alejarme lo más rápidamente posible del fuerte para evitar otros encuentros con centinelas. En épocas de paz nadie hubiera osado detenerme o interrogarme, pero en los turbulentos tiempos que corrían era perfectamente posible que me tomaran por espía. En realidad, en la confusión de aquellos días, cualquier cosa era posible; como que el señor de Conawaga invadiera los territorios vecinos.

El bosque había sido talado en torno al fuerte y formaba una sólida pared de varios cientos de metros.

Intenté no salir de sus límites mientras bordeaba el claro. No me encontré con nadie, ni siquiera cuando tuve que atravesar varios caminos que partían del fuerte. Me dirigí hacia el este, evitando los claros y las casas de campo. Y cuando el sol aún no estaba alto en el firmamento, divisé los tejados de Schondara.

La ciudad se alzaba en las proximidades del bosque. Era bastante grande para tratarse de un poblado fronterizo. Sus casas estaban hechas de troncos. Algunas habían sido pintadas, y de vez en cuando se erigían algunos edificios más sólidos construidos en piedra, de los que no se encuentran en Thandara.

No vi nada parecido a un foso o a una empalizada en torno al poblado, cosa que me pareció muy extraña. En Thandara construimos nuestras casas de manera que nos protejan al mismo tiempo ante posibles ataques de enemigos, y aunque todavía no había ninguna ciudad en nuestra provincia —nuestras tierras estaban recién colonizadas—, cada cabaña, cada casa era una pequeña fortaleza.

A la derecha del poblado, en el centro de una pradera, había una pequeña fortificación protegida por una empalizada y un foso sobre la que asomaba una gran ballesta, montada sobre una elevada plataforma. Aunque el conjunto era un poco más grande que el fuerte de Kwanyara, sólo unos pocos hombres la protegían. En el mástil sólo ondeaba el estandarte del halcón con las alas desplegadas de Schohira. Me pregunté cómo, si la ciudad estaba a favor de Conan, no ondeaba su pabellón: un león dorado sobre fondo negro, el mismo que adornaba el pendón del regimiento que él había mandado como general mercenario de Aquilonia.

Hacia la izquierda, cerca del bosque, había una casa grande de piedra que se levantaba en medio de jardines y huertas. Pertenecía a Valerio, el terrateniente más rico de toda la zona occidental de Schohira. Aunque yo jamás lo había visto, sabía que era muy poderoso. Pero ahora, la Hacienda —así se llamaba su propiedad— parecía abandonada y desierta.

La misma sensación me produjo la ciudad. Apenas había hombres, aunque las calles estaban llenas de mujeres y niños. Pensé que los hombres habían agrupado a sus familias allí para que estuvieran mejor protegidas. Mientras recorría una de sus calles, sentí como las miradas se clavaban en mí. Sin embargo, nadie me dirigió la palabra excepto para responder secamente a mis preguntas.

En la taberna sólo había unos cuantos viejos sentados en torno a las mesas, bebiendo cerveza y hablando en voz baja. Cuando crucé el umbral de la puerta, vestido con mi jubón de cuero, todos dejaron de hablar, al tiempo que dirigían sus miradas hacia mí.

El silencio se hizo aún más significativo cuando pregunté por Hakon Strom. El mesonero me respondió que se había ido a caballo a Thenitea después de la salida del sol, pero que volvería pronto.

Puesto que estaba hambriento y cansado, pedí que me sirviera comida, e ignorando las miradas de todos me tumbé sobre una piel de oso que el mesonero dispuso para mí en un rincón de la taberna, y me dormí. Cuando Hakon regresó al atardecer, yo estaba en el mejor de los sueños.

Era un hombre alto y musculoso, ancho de hombros, como la mayoría de los hombres del Oeste, y vestía una casaca de piel de gamo, polainas y mocasines como yo. Lo acompañaban seis exploradores, que se sentaron a una mesa cercana a la puerta y no dejaron de observarnos mientras bebían cerveza.

Cuando le dije mi nombre y que tenía un mensaje para él, me observó con detenimiento y me hizo sentar a una mesa de la esquina a la que el mesonero trajo una espumeante cerveza.

—¿Qué sabes acerca de la situación en Thandara? —le pregunté.

—Sólo rumores.

—Te traigo un mensaje de Brant Drago, el gobernador de Thandara, y de su consejo de capitanes.

Por este signo sabrás que puedes fiarte de mí.

Al decir esto mojé el dedo en la cerveza y dibujé un signo sobre la mesa, que borré de inmediato.

Asintió, y sus ojos brillaron con expectación.

—Esto es lo que tengo que decirte —añadí—. Thandara se ha declarado a favor de Conan y está dispuesta a ayudar a sus amigos y a enfrentarse a sus enemigos.

Al oír esto sonrió con satisfacción y me estrechó la mano.

—¡Bien! —exclamó—. No esperaba menos.

—¿Quién podría olvidar a Conan? —dije—. Cuando yo era sólo un muchacho, en Conajohara, vi por primera vez a ese bárbaro, que por aquel entonces hacía de centinela en los bosques. Cuando su mensajero llegó a Thandara y nos dijo que Poitain se había levantado, y que Conan, que luchaba por el trono, solicitaba nuestro apoyo (no pedía hombres para su ejército, sino contar con nuestra lealtad), le respondimos con una sola frase: «No hemos olvidado Conajohara». Después, Attelius atravesó los pantanos con intención de atacarnos, pero nosotros le tendimos una emboscada en Tierra Salvaje y dispersamos su ejército. No tememos, por ahora, que Thandara sea atacada de nuevo.

—Me gustaría poder decir lo mismo de Schohira —exclamó con amargura—. Thasperas nos hizo saber que podíamos actuar según nuestra voluntad. Él se había unido al ejército rebelde de Conan, pero no reclutó voluntarios de nuestras tierras. Tanto él como Conan saben que la Marca Occidental necesita de todos sus soldados para defender sus fronteras.

»Lo que sí hizo fue llevarse a sus tropas de los fuertes, y ahora los tenemos que defender con nuestras propias guarniciones. Ha habido algunas escaramuzas, sobre todo en ciudades como Coyaga, en las que habitan los terratenientes, porque algunos de ellos apoyan a Numedides. De estos, algunos han huido a Conawaga con sus partidarios y otros se han rendido y han jurado permanecer neutrales en sus castillos, como Valerio, el señor de Schondara. Los que huyeron han prometido que volverán para acabar con todos nosotros. Ahora mismo, Brocas está atravesando la frontera.

»En Conawaga, los terratenientes y Brocas están a favor de Numedides y cuentan que este está pasando por las armas a todos los partidarios de Conan que encuentra a su paso.

No me sorprendía nada de lo que estaba escuchando. Conawaga era la provincia más grande y más rica de toda la Marca Occidental, y en ella había florecido una poderosa clase influyente, formada por nobles terratenientes, que se habían repartido sus dominios. Afortunadamente, en Thandara no había ocurrido lo mismo.

—Es una invasión en toda regla —dijo Hakon—. Brocas quiere que juremos lealtad a Numedides… ¡maldito perro! Lo que en realidad ambiciona es sojuzgar a toda la Marca Occidental, y gobernarla como virrey de Numedides. Está en Coyaga, a diez leguas de la ensenada de Ogaha, con un ejército de soldados aquilonios, arqueros bosonios lealistas de Conawaga y renegados de Schohira. Thenitea está llena de refugiados de las regiones orientales, por las que él ha pasado sembrando devastación.

»No le tememos, aunque somos muy inferiores en número a él. Para atacarnos tiene que atravesar la ensenada de Ogaha, y hemos fortificado la orilla occidental y bloqueado el camino para impedir el paso de su caballería.

—Eso tiene que ver con la misión que me ha traído hasta aquí —dije—. Vengo a ofrecerte los servicios de ciento cincuenta exploradores thandarios. En Thandara no tenemos guerras internas, y aunque seguimos enfrentados a los pictos de la tribu Pantera también podremos arreglárnoslas sin esos hombres.

—El comandante del fuerte de Kwanyara se alegrará de oírlo.

—Pero ¿no eres tú el comandante? —pregunté.

—No —repuso—. Es mi hermano, Dirk Strom.

—De haberlo sabido, le hubiera dado el mensaje a él. Brant Drago pensaba que tú eras el comandante de Kwanyara. Pero no importa.

—Beberemos otra jarra de cerveza —dijo Hakon—. Luego te llevaré ante mi hermano para que oiga de tu boca las buenas noticias que le traes. No me gustaría estar en su lugar. Yo prefiero estar al frente de unos pocos hombres.

En efecto, Hakon no era el hombre adecuado para mandar una guarnición numerosa. Aunque se trataba de un hombre valiente, era demasiado imprudente y temerario para tanta responsabilidad.

—He visto que tenéis muy pocos hombres vigilando vuestras fronteras. ¿No teméis un ataque de los pictos? —le pregunté.

—Mantienen la paz que firmamos —me respondió—. Salvo algunas escaramuzas aisladas, desde hace algún tiempo estamos tranquilos.

—La Hacienda de Valerio me pareció abandonada.

—Valerio vive en ella, pero sólo se ha quedado con unos cuantos sirvientes. No sabemos dónde están sus hombres. Si no hubiera prometido permanecer neutral lo vigilaríamos, porque es uno de los pocos hibóreos a los que los pictos respetan y obedecen. Si hubiese querido lanzarlos sobre nuestras fronteras nos habría costado mucho defenderlas, con Brocas a un lado y ellos a otro.

»Los Halcones, los Gatos Salvajes y los Tortugas callan cuando Valerio habla. Es el único que ha estado en la aldea de los pictos Lobos y ha regresado con vida.

Si lo que estaba oyendo era cierto, resultaba verdaderamente extraño. Era legendaria la ferocidad de la gran confederación de clanes conocida como Tribu del Lobo que habitaba al oeste, más allá de los territorios de caza de las tres tribus pictas que él había nombrado. En general se mantenían alejados de la frontera, pero no por ello dejaban de constituir una amenaza constante para Schohira.

Hakon observó a un hombre alto, que acababa de entrar en la taberna, vestido con calzas, botas y una capa de color escarlata.

—Ahí está Valerio —dijo Hakon.

Me volví, lo miré y me levanté de inmediato.

—¡Es él! —exclamé—. Vi a ese hombre anoche, al otro lado de la frontera, en un campamento de Halcones, asistiendo a la ceremonia de la Serpiente.

Valerio escuchó mis palabras y giró en redondo, pálido. Sus ojos brillaban como los de una pantera.

Hakon también se levantó.

—¿Qué estás diciendo? —gritó—. Valerio dio su palabra…

—¡Y eso qué importa! —lo interrumpí, al tiempo que daba un paso adelante hasta encararme con el noble—. Lo vi estando yo escondido entre los arbustos. No tengo ninguna duda. Su cara de halcón es inconfundible. Te digo que estaba allí, desnudo y pintarrajeado como un maldito picto.

—¡Mientes, perro! —gritó Valerio, abriendo su capa para sacar el puñal.

Pero antes de que pudiera desenvainarlo, me abalancé sobre él y rodamos juntos por el suelo. Me aferraba la garganta con las manos mientras blasfemaba como un poseso. Varios hombres corrieron a separarnos. Él, que no cesaba en sus forcejeos con los que lo sujetaban, tenía el rostro congestionado por la ira. En la pelea se había quedado con el pañuelo que yo llevaba anudado al cuello.

—¡Soltadme, perros! —exclamó—. Quitad vuestras sucias manos de mí. Este embustero pagará por su calumnia.

—No he mentido —repliqué con un tono de voz más sosegado—. Anoche, yo estaba escondido entre los arbustos y vi como el viejo Teyanoga transfería el alma de un jefe de la tribu de los Cuervos al cuerpo de una enorme serpiente. Fue mi flecha la que abatió al chamán. Tú estabas ahí. Tú, un hibóreo, desnudo y pintarrajeado, asististe a la ceremonia como uno más de la tribu.

—Si eso es cierto… —empezó a decir Hakon.

—Lo es. ¡Ahí tenéis la prueba! —exclamé, señalando su pecho.

En la refriega, su camisa se había rasgado, y en el pecho desnudo se podía ver la calavera blanca que los pictos se pintan cuando declaran la guerra a los hibóreos. Aunque era evidente que Valerio había tratado de borrársela, no lo había conseguido.

—¡Desarmadlo! —ordenó Hakon.

—Llevémosle al fuerte —dije—, y que quede bajo la custodia del comandante. Su presencia en la ceremonia de la serpiente no puede significar nada bueno. Esos pictos llevaban pinturas de guerra, y la calavera que Valerio lleva en el pecho significa que tenía la intención de participar en el ataque que preparan los pictos.

—¡Pero, por Mitra, todo esto es increíble! —exclamó Hakon—. ¡Un hibóreo traicionando a sus amigos y a su gente con esos diablos pintados!

El noble permaneció en silencio. Estaba de pie entre los hombres que lo sujetaban. En sus labios crispados había una mueca de odio y desprecio. En sus ojos, que brillaban febrilmente, me pareció advertir un atisbo de locura.

Hakon estaba indeciso. Por un lado tenía miedo de la reacción del pueblo si encarcelaba al noble y, por otro, no estaba dispuesto a dejarlo libre.

—Preguntaran por qué lo hemos hecho prisionero, y cuando se enteren de que los pictos se disponen a atacarnos puede cundir el pánico. Encerrémoslo en una celda hasta que podamos traer aquí a Dirk para que lo interrogue.

—La situación es delicada —le dije—, pero tú debes decidir. Tú eres el que mandas aquí.

Sacamos al noble por la puerta de atrás de la taberna. Puesto que estaba anocheciendo, llegamos hasta las celdas sin que nadie nos viese. A esa hora casi todo el mundo había ido a su casa. La prisión era un pequeño edificio construido con troncos de madera, y estaba algo alejada de la ciudad. De las cuatro celdas que tenía, sólo una estaba ocupada, por un bribón que había bebido demasiado y había organizado una pelea en la calle. Cuando llegamos, se asomó a las rejas para ver al nuevo preso.

Valerio no dijo una sola palabra mientras Hakon cerraba la puerta de la celda y ordenaba a uno de sus hombres que permaneciera junto a ella. En sus ojos oscuros había un brillo demoníaco, como si tras la máscara pálida de su rostro se hubiera estado riendo de nosotros.

—¿Dejas sólo un centinela? —le pregunté a Hakon.

—¿Para qué quieres más? —me contestó—. Valerio no podrá escapar, y nadie intentará rescatarlo.

Me pareció que Hakon no estaba dispuesto a ceder, y como, después de todo, no era asunto mío, no dije nada más.

Después, Hakon y yo fuimos al fuerte y hablamos con Dirk Strom, el comandante que mandaba en la ciudad en ausencia de Jon Marko, que era el gobernador que había designado Thasperas. Jon Marko estaba en aquel momento al mando del ejército que se encontraba en Thenitea.

Cuando Dirk oyó lo que había ocurrido, su rostro se ensombreció, y dijo que iría a interrogar a Valerio tan pronto como sus obligaciones se lo permitieran, aunque estaba seguro de que el aristócrata se negaría a hablar, porque pertenecía a una raza demasiado altiva para responder a las preguntas de un plebeyo. Se alegró cuando supo que yo había ido a ofrecerle refuerzos de Thandara, y me dijo que podía mandar a un mensajero de vuelta allí —para que comunicara que nuestra propuesta era aceptada— en el caso de que quisiera quedarme unos días en Schohira, cosa que hice.

Después, Hakon y yo regresamos a la taberna. Teníamos la intención de pernoctar allí y salir hacia Thenitea al amanecer. Los schohiranos tenían centinelas vigilando los movimientos de Brocas, y Hakon, que había estado en su campamento ese mismo día, dijo que no parecía haber signos de movimiento en las filas enemigas, lo que me hizo pensar que estaba esperando a que Valerio cruzara la frontera al frente de los pictos. Pero Hakon, a pesar de lo que yo le había contado, todavía dudaba de la complicidad de Valerio. Se decía que tal vez su presencia en el bosque obedeciera simplemente a una visita de las que acostumbraba hacer a los pictos. Ningún hibóreo, por muy amigo que fuese de ellos, podía asistir a ceremonias como la de la serpiente. Para hacerlo tendría que haber firmado un pacto de sangre con el clan. Así se lo dije a Hakon.

3

Me desperté súbitamente y me incorporé en el lecho. Había dejado la ventana abierta para que entrara el fresco de la noche. La habitación estaba situada a bastante altura sobre el suelo, y no había en las proximidades ningún árbol por el que pudiera trepar un ladrón. Pero algo me había sobresaltado, y, al mirar hacia la ventana, se recortó contra el cielo negro cuajado de estrellas la silueta de una criatura corpulenta y deforme. Preguntándome qué podía ser eso mientras buscaba a tientas el hacha, y antes de que pudiera levantarme, se abalanzó con una rapidez vertiginosa. Sentí que algo me rodeaba el cuello e intentaba estrangularme. Muy cerca de mi cara vislumbré un rostro borroso y aterrador, del que sólo pude distinguir en la oscuridad un par de ojos inyectados en sangre y una cabeza puntiaguda. Me llegó el hedor de una bestia.

Aferré una de las muñecas de la cosa y me di cuenta de que era peluda y musculosa como la de un simio. En ese momento encontré mi hacha y de un solo golpe hendí el cráneo de aquel ser de pesadilla, que se desplomó sobre mí. Cuando conseguí incorporarme, me temblaba todo el cuerpo. Encontré pedernal, acero y yesca y encendí una vela. La monstruosa criatura yacía en el suelo en medio de un charco de sangre.

Su cuerpo era parecido al de un hombre corpulento, retorcido y deforme, y estaba recubierto de una gruesa capa de pelo. Sus uñas eran largas y negras como las garras de una bestia. Y su cabeza, sin barbilla y con muy poca frente, era muy similar a la de un simio. Se trataba de un chacán, una de esas criaturas semihumanas que habitan en lo más profundo de los bosques.

Poco después, alguien dio con los nudillos en mi puerta y oí la voz de Hakon preguntándome qué ocurría. Entró con el hacha en la mano, listo para atacar. Sus ojos se llenaron de asombro al ver a la criatura repugnante que yacía en el suelo.

—¡Un chacán! —susurró—. Los había visto antes siguiendo a lo lejos el rastro de nuestras pisadas. ¡Malditos sabuesos! ¿Qué tiene entre las garras?

Un escalofrío de terror recorrió mi espina dorsal al descubrir que lo que la criatura aferraba con sus manos era mi pañuelo, con el que había intentado estrangularme.

—He oído decir que los chamanes pictos capturan a estos seres y los amaestran para seguir el rastro de sus enemigos —dijo lentamente—. Pero ¿cómo habrá podido ordenarle Valerio que nos siguiera?

—No lo sé —respondí—. Alguien le dio mi pañuelo a la bestia para que, guiándose por su olfato, me encontrara y acabara conmigo. ¡Vamos a la prisión! ¡Rápido!

Hakon despertó a sus seis exploradores y todos corrimos hacia allí. El centinela yacía en el suelo con el cuello cortado, delante de la puerta de la celda de Valerio, que estaba abierta. Vi que Hakon se quedaba petrificado, y entonces escuchamos un hilo de voz que salía del cuerpo aterrado del borracho que ocupaba la celda contigua.

—Ha escapado —dijo—. Valerio ha escapado. Hace una hora estaba yo tumbado en mi camastro cuando me despertó un ruido que provenía del exterior. Abrí los ojos y vi a una extraña mujer de piel oscura que surgía de las sombras y se acercaba al centinela. Él le dio la voz de alto y tensó el arco, pero ella se rio, lo miró fijamente a los ojos y él entró inmediatamente en trance. Se quedó inmóvil, mirándola fijamente como un estúpido y ella tomó el cuchillo del centinela y le cortó el cuello. Le quitó las llaves y abrió la puerta de la celda de Valerio, que, riéndose a carcajadas, besó a la mujer. Ella no estaba sola. Había algo deambulando en la oscuridad detrás de ella. Un ser borroso, indefinido, que evitaba la luz del farol de la puerta.

»Oí que le decía a Valerio que era mejor acabar conmigo. Sentí tanto miedo que durante un rato no supe si estaba vivo o muerto. Pero Valerio le dijo que yo estaba totalmente borracho y que no merecía la pena. Mientras se alejaban, él dijo que “aquello” tenía que cumplir una misión y que después irían a la cabaña de la ensenada del Lince, donde se encontraría con sus partidarios, que lo aguardaban escondidos en el bosque. Dijo también que Teyanoga se uniría allí con ellos, que cruzarían la frontera juntos y que volverían al frente de los pictos para acabar con todos nosotros.

A la tenue luz del farol, vi que Hakon palidecía.

—¿Quién es esa mujer? —pregunté con curiosidad.

—Su amante. Una mujer por la que corre sangre picta —contestó Hakon—. Mitad Halcón y mitad ligur. La llaman la Bruja de Skandaga. Yo nunca la he visto, y hasta ahora nunca me había creído las historias que contaban acerca de ella y de Valerio. Veo que me equivoqué.

—Pensé que había dado muerte al viejo Teyanoga —murmuré entre dientes—. El muy perro debe de tener siete vidas. Vi como mi flecha se le clavaba en el pecho. ¿Y ahora qué hacemos?

—Debemos ir a la cabaña de la ensenada del Lince y matarlos a todos —dijo Hakon—. Si los pictos logran atravesar la frontera, lo pagaremos caro. No podemos llevar más hombres. Nosotros seremos suficientes. No sé cuántos serán ellos, pero no me importa. Atacaremos por sorpresa.

Dejó libre al borracho para que fuera a la fortaleza a contar lo que había visto y oído, y nosotros partimos inmediatamente a la luz de las estrellas. Los campos estaban en silencio y la débil lumbre de alguna que otra hacienda titilaba en la oscuridad. Hacia el oeste se extendía la mancha oscura del bosque, una mancha negra, silenciosa, ancestral, que se alzaba como una amenaza para el que osara entrar en él.

Marchábamos en fila india, con los arcos preparados en la mano izquierda y las hachas en la derecha.

Nuestros mocasines no hacían el menor ruido sobre la hierba húmeda de rocío. A medida que nos íbamos adentrando en el bosque, entre los robles y las hayas, nos separamos un poco. Hakon iba a la cabeza y los demás guardábamos una distancia de unas cuatro yardas. Llegamos a una hondonada recubierta de hierba y vimos una luz que brillaba débilmente, filtrándose por las rendijas de las contraventanas de una cabaña.

Hakon ordenó que nos detuviéramos. Hizo una seña a sus hombres para que esperasen allí y nosotros dos nos acercamos sigilosamente a la cabaña. El centinela que la vigilaba, un renegado schohirano, no percibió nuestra presencia. El aliento le apestaba a alcohol. Nunca olvidaré el fiero susurro de satisfacción que Hakon dejó escapar entre dientes mientras hundía el puñal en el corazón del traidor.

Escondimos el cuerpo del pobre diablo entre la maleza y trepamos por el muro de la cabaña para espiar en su interior por una rendija.

Allí estaba Valerio junto a una mujer de piel oscura y belleza salvaje, vestida con una corta falda de ante y mocasines recamados de piedras preciosas. Su espesa y brillante cabellera negra estaba recogida por detrás por una cinta de oro bordada con misteriosos dibujos. En la habitación había, además, media docena de schohiranos renegados: bribones taciturnos vestidos con calzas de lana y chalecos de granjeros, con alfanjes en los cinturones. Tres corredores del bosque, de aspecto fiero, con ropa de ante, y seis soldados de Gunderland, hombres musculosos, cuyas rubias cabelleras sobresalían bajo los cascos de acero, con cotas de malla, espinilleras también de acero y armas afiladas. Eran hombres de piel blanca, ojos acerados y una forma de hablar muy distinta de la de las gentes de la Marca Occidental. Eran rudos luchadores, infatigables y bien disciplinados, muy apreciados como guardianes entre los terratenientes de la frontera.

Los oíamos hablar y reír. Valerio fanfarroneaba mientras relataba su huida. Los taciturnos renegados maldecían a sus antiguos amigos. Los corredores del bosque permanecían silenciosos y atentos. Los hombres de Gunderland tenían como un aire despreocupado y jovial, que no ocultaba su naturaleza cruel y despiadada. La muchacha mestiza, a la que llamaban Kwarada, se reía y bromeaba con Valerio, que parecía pasárselo muy bien. Hakon tembló de furia al escuchar una de las bravatas de Valerio:

—Escapar fue tan sencillo como romper un huevo. Envié a un visitante para que ese maldito traidor thandario recibiera su merecido. Cuando me ponga al frente de los pictos y les haga cruzar la frontera para acabar con los rebeldes del oeste, mientras Brocas ataca desde Goyaga, todos los de su ralea recibirán el mismo trato.

Después oímos el sonido sordo de unas pisadas y nos pegamos aún más a la pared. La puerta se abrió y entraron siete pictos pintarrajeados y adornados con plumas, al frente de los cuales venía el viejo Teyanoga, que llevaba el pecho vendado. Comprendí que mi flecha había dado en el blanco, pero sin penetrar lo suficiente en su carne como para matarlo… ¿O acaso aquel viejo demonio era en realidad un hombre-lobo al que las armas de los mortales nunca podrían matar?

Hakon y yo seguíamos escuchando y observando lo que ocurría en el interior de la cabaña, conteniendo el aliento, pegados uno junto a otro. Oímos que Teyanoga decía en mal aquilonio.

—Tú querer que Halcones, Gatos Salvajes y Tortugas crucen la frontera. Pero si marchamos ahora, Lobos saquear nuestras tierras mientras nosotros luchamos en Schohira. Lobos muy fuertes, muchos.

Halcones, Gatos Salvajes y Tortugas tener que estrechar manos de guerreros Lobos.

—Y bien, ¿cuándo haréis ese pacto con los Lobos? —preguntó Valerio.

—Jefes de las cuatro tribus encontrarse esta noche a orillas del Pantano de los Fantasmas.

Parlamentaremos con el Hechicero del Pantano. Todos haremos lo que el Hechicero diga.

—Todavía no es medianoche —dijo Valerio—. Si marchamos a buen paso llegaremos al Pantano de los Fantasmas dentro de dos horas. Partiremos inmediatamente para intentar persuadir al Hechicero de que obligue a los Lobos a unirse a las otras tribus.

Hakon susurró a mi oído:

—Ve a buscar a los demás. ¡Rápido! Diles que rodeen la cabaña y que prendan fuego alrededor.

Estaba decidido a atacar, aunque éramos muy inferiores en número. Pero yo estaba tan furioso y sediento de sangre como él después de escuchar la infame conjura que se estaba tramando. Me arrastré hacia el lugar en el que esperaban los hombres de Hakon y regresamos todos a la cabaña. Frente a cada ventana nos situamos dos hombres. Uno con el arco tensado y el otro con el hacha dispuesta para destrozar los postigos de las ventanas. Uno de los hombres encendió un fuego para quemar la cabaña.

Mientras me unía a Hakon en la puerta principal, oí que Valerio gritaba desde dentro:

—Deprisa, guerreros. Debemos ponernos en camino inmediatamente.

Escuchamos el ruido de los hombres ajustándose las armas y disponiéndose a partir. Hakon, lleno de furia, no podía estarse quieto mientras el encargado de encender el fuego frotaba el pedernal contra el acero para que prendiese en la yesca y en las ramas secas amontonadas. Cuando por fin lo consiguió, los demás hombres acercaron a la hoguera ramas grandes para que sirvieran de antorchas.

Entonces Hakon corrió hacia la puerta principal, y golpeó con su hacha, que no era un arma ligera como la de los pictos, sino una auténtica arma de guerra como las que utilizan los caballeros para quebrar las armaduras de sus enemigos. Al mismo tiempo, otros destrozábamos los postigos y arrojábamos flechas hacia el interior de la cabaña, abatiendo a algunos. Otros de los nuestros arrojaron las antorchas al techo para prenderle fuego. Pero el tejado estaba hecho de capas superpuestas de corteza de árbol que se habían humedecido con las últimas lluvias, y que no ardían con la rapidez que nosotros hubiéramos deseado. Los de dentro, presos de una gran confusión, no intentaron defender la cabaña. Aunque las velas se habían apagado al caer al suelo en nuestro ataque sorpresa, el débil resplandor del incipiente fuego permitía que nuestros hombres siguieran disparando sus flechas hacia blancos visibles. Valerio y su gente corrieron hacia la puerta y se encontraron frente a frente con Hakon y unos cuantos de sus hombres, entre los que me encontraba yo. Conseguimos abatir a varios de ellos en el primer envite. Pero poco después quedamos enzarzados en una lucha cuerpo a cuerpo, tanto en el interior como en el exterior de la cabaña. Sin saber cómo, me encontré abrazado a un fornido gunderio al que protegía una cota de malla. Sin duda alguna se había quitado el casco al entrar en la cabaña, y había olvidado ponérselo en la confusión de los primeros momentos. En su mano derecha blandía un puñal corto y yo, en la mía, un hacha de guerra. Cada uno asió la muñeca de su enemigo con la izquierda. Forcejeamos, sudando y gruñendo como animales, intentando cercenar el brazo armado del contrario de un certero golpe. Finalmente conseguí echarle la zancadilla y lo hice caer hacia atrás al tiempo que yo me abalanzaba sobre él. En la caída conseguí librarme de la tenaza, de su mano, pero él tuvo tiempo de coger mi hacha por el mango y arrebatármela. Su primer hachazo, desviado por el pie de otro de los combatientes, me rozó en el hombro. Mi mano libre había dado por casualidad con una piedra semienterrada en el suelo, del tamaño aproximado de una manzana. Conseguí arrancarla de la tierra y golpeé a mi enemigo en la frente con toda la fuerza de la que fui capaz, casi al mismo tiempo que él amagaba su segundo golpe con mi hacha. Al sentir que sus músculos se aflojaban, cogí la piedra con ambas manos y le aplasté con ella su cráneo. Oí como crujía el hueso y, tras un espeluznante grito de agonía, quedó inmóvil para siempre.

Conseguí incorporarme para seguir luchando, pero todo había terminado. Aquí y allá yacían los cuerpos sin vida de amigos y enemigos. Y los hombres de Gunderland, renegados y pictos supervivientes huían hacia la espesura del bosque. Uno de los nuestros todavía tuvo tiempo de disparar una flecha contra los que huían. Dudo que, con la escasa luz que había, la flecha diera en el blanco.

Nuestros enemigos, que todavía nos doblaban en número, podían haber acabado con nosotros. Pero lo impidieron el factor sorpresa y su falta de organización. Si Hakon hubiera sido un estratega más experimentado, habría preparado el ataque de otra forma. Debió haber impedido que los hombres de Valerio escaparan por la puerta, atracándola por fuera y colocando frente a ella a unos cuantos hombres mientras el fuego, y las flechas que los otros disparaban, terminaban con el trabajo. Pero esa era su forma de enfrentarse al enemigo. Sin pararse a pensar en una estrategia más eficaz, que entrañara una menor pérdida de hombres y que obtuviera resultados mucho más brillantes.

Los hombres que aún quedaban con vida se recuperaban de la lucha, ensangrentados y jadeantes. De pronto, uno de ellos gritó:

—¡La cabaña! ¡Valerio está dentro!

Me di la vuelta y pude ver, recortándose en el umbral de la puerta, las siluetas de Valerio y de su amante. Al tiempo que echábamos mano de nuestras armas, Kwarada soltó una carcajada escalofriante y arrojó algo al suelo que ardió con una llama tan brillante que por un momento nos cegó. La llamarada se transformó en un humo espeso que ocultó la puerta de la cabaña y que nos hizo retroceder, tosiendo y escupiendo. Cuando recuperamos la vista y la respiración, los dos se habían esfumado.

Hakon hizo un recuento de sus hombres: dos estaban muertos y otros dos heridos, uno en el brazo y otro en una pierna. Nosotros habíamos dejado fuera de combate a siete de nuestros enemigos. La mayoría fueron alcanzados por las flechas arrojadas a través de las ventanas. Dos o tres todavía agonizaban. Entre los que habían conseguido huir, había unos cuantos heridos, a juzgar por los rastros de sangre que habían dejado. Obligaron al hombre de Hakon que había sido herido en la pierna a quedarse allí con la herida vendada hasta que pudiera ser trasladado a la aldea.

Después de vendarle el brazo al otro herido, Hakon le dijo:

—Vuelve a Schondara lo más rápido que puedas y avisa a Dirk de que se está preparando una invasión. Dile que reúna a la gente con todo lo que se puedan llevar consigo del fuerte y que mande a un grupo aquí para que recojan a Karlus. Nosotros nos vamos hacia el Pantano de los Fantasmas, a ver lo que podemos hacer. Si no regresamos a Schondara, estad preparados para lo peor.

El hombre hizo un gesto de que había comprendido todo y se alejó a la carrera. Hakon, los dos hombres que no estaban heridos y yo, nos preparamos para seguir a Valerio y a su gente hasta el Pantano de los Fantasmas. Yo hubiera aguardado a que nos llegasen refuerzos, pero Hakon, acuciado por el sentimiento de que había permitido con su imprudencia que Valerio escapara de la prisión, no estaba dispuesto a esperar. Cada uno de nosotros se armó lo mejor que pudo. Yo cogí la espada del hombre de Gunderland al que había matado, y reemplacé el arco que había perdido cuando huía de los pictos por otro de uno de los hombres de Hakon.

Por fortuna, Hakon y uno de sus hombres conocían el camino, porque en alguna ocasión se habían aventurado hasta el siniestro pantano. La luz de las estrellas iluminaba lo suficiente para impedir que nos perdiéramos o que cayéramos en alguna sima. Muy pronto, la maleza se cerró sobre nosotros.

Cruzamos la ensenada del Lince y nos adentramos en la espesura del bosque salvaje.

4

Avanzábamos en fila india, procurando hacer el menor ruido posible. El silencio sólo era interrumpido por el chasquido de alguna rama o por el roce de un arbusto. El rastro nos conducía hacia el suroeste, y a medida que avanzábamos se hacía más difícil seguirlo.

Caminábamos absortos cada uno en sus propios pensamientos. El nuestro no era un viaje de placer.

Las tierras pictas eran unos parajes aterradores, plagados de hombres salvajes que podían atacar en cualquier momento, e infestados de alimañas y fieras como lobos, y panteras, y las serpientes gigantes de las que ya he hablado. Se dice que en estas tierras habitan también otras terribles criaturas que ya han desaparecido de otras partes del mundo, como el gran tigre de dientes de sable y un animal parecido al elefante. Yo nunca he visto ningún elefante, pero mi hermano visitó Tarantia en una ocasión y vio a una de esas fieras en la colección del rey Numedides, el día en que el rey permite que las gentes entren en sus jardines. De vez en cuando, los pictos venden a los mercaderes de la Marca Occidental el enorme colmillo de marfil de una de esas criaturas.

Otros habitantes de estas tierras, aún más terribles, son los demonios de los pantanos o diablos del bosque, como algunos les llaman. Viven en grandes grupos en lugares como el Pantano de los Fantasmas. Durante el día se desvanecen —nadie sabe adónde van—, pero vuelven cuando cae la noche, enormes como murciélagos, aullando como las almas condenadas del infierno. No solamente aúllan. Más de uno que ha osado adentrarse en estas tierras ha aparecido degollado de oreja a oreja por las garras de estas diabólicas criaturas. Es muy peligroso acercarse a los lugares donde habitan. El hecho de que el Hechicero del Pantano tenga su morada en el corazón de uno de los lugares favoritos de caza de estos demonios es una de las pruebas más evidentes de su inconmensurable poder maléfico.

Al cabo de un rato llegamos a la ensenada de Tullia, así llamada en memoria de un habitante schohirano que perdió la vida en un enfrentamiento con los pictos. La ensenada de Tullia marca la frontera entre Schohira y las tierras pictas. O al menos eso dice el último tratado firmado entre los salvajes y el gobernador de Schohira.

Atravesamos la ensenada de Tullía saltando entre las rocas. Al llegar a la otra orilla, Hakon se detuvo para deliberar entre susurros con el hombre que conocía el camino. Después de escrutar los alrededores y de apartar las ramas de la maleza, encontraron que el rastro se dividía en una encrucijada, y nosotros tomamos el camino de la izquierda, internándonos en el bosque hacia el sur, en dirección al Pantano de los Fantasmas. Hakon nos pidió que apuráramos el paso y que hiciéramos el menor ruido posible.

—Debemos llegar al campamento picto antes del amanecer —susurró.

La rapidez en el avance y el silencio son cualidades incompatibles hasta para el más experimentado explorador. A mayor rapidez, menos posibilidades de avanzar en silencio. Siempre ha sido así. De cualquier forma, proseguimos nuestra marcha siguiendo el rastro a buen ritmo, esquivando ramas y sorteando obstáculos lo mejor que pudimos.

Y caminamos por el sendero durante dos horas, tal vez. En los lugares en los que el bosque se hacía menos espeso, miraba ansiosamente hacia la izquierda para ver si el cielo —del que alcanzaba a ver pequeños retazos por entre las hojas— había empezado a aclarar por el este. Sin embargo, sólo aparecían las estrellas describiendo su lento movimiento circular, y, como había luna nueva, no la vimos aquella noche. Además de la respiración de los hombres y del roce ocasional de una hoja o el crujido de una ramita, los únicos sonidos que se oían era el zumbido y los chasquidos que producían los insectos nocturnos y, de vez en cuando, el susurro provocado por alguna pequeña bestia salvaje al huir por entre la maleza.

En una ocasión nos paramos y nos quedamos helados al oír un sonido lejano parecido a una tos. Al cabo de un rato, uno de los hombres del bosque dijo:

—¡Una pantera!

Seguimos avanzando, como si las panteras no hubieran tenido nada que ver con nosotros. Y la verdad es que no lo tenían, ya que la pantera caza sola, y nunca atacaría a cuatro hombres adultos. Los pictos son otra cosa.

Luego, Hakon hizo una señal para que nos detuviéramos. Y mientras permanecimos inmóviles, escuchando, llegaron hasta nuestros oídos unos sonidos débiles, que sin duda no eran producidos por animales salvajes. Era un ligero rumor o murmullo, apenas audible, parecido a los primeros sonidos que produce una tormenta que se avecina, un sonido que se siente tanto en los huesos como en los oídos. Y forzando la vista que, debido a nuestra larga inmersión en la oscuridad, teníamos en aquel instante más aguzada, pudimos ver unos débiles resplandores rojizos por entre los troncos de los árboles.

Dejamos entonces el sendero y caminamos al acecho por entre la espesura, a la izquierda del camino, desplazándonos con más sigilo que velocidad. Avanzamos encorvados, deslizándonos desde la cobertura que nos proporcionaba un arbusto hasta la sombra de un árbol, y vuelta a empezar.

Pronto oímos las voces guturales de los pictos, y Hakon volvió a levantar la mano en señal de precaución. Y entonces los vimos. Había tres, de pie o sentados, en medio del sendero. Se habían quedado allí como centinelas, pero no se tomaban demasiado en serio su misión. Estaban echando una partida de un juego en el que utilizaban unas astillas, que arrojaban al aire para ver cuáles caían con la parte de la corteza hacia arriba. Los pictos murmuraban, reían, y de vez en cuando se lanzaban unos a otros alegres fanfarronadas y amenazas, como haría cualquiera para combatir el aburrimiento.

Me arrastré hasta donde yacía Hakon y musité:

—¿Atacamos?

—No —me contestó—. Gritarías, y tendríamos a todo el campamento encima de nosotros. Voy a escuchar lo que dicen, a ver si puedo obtener algún dato, y luego seguiremos avanzando.

Se quedó donde estaba, con la cabeza ladeada, de manera que tenía una oreja orientada hacia los pictos. Yo también me dediqué a escuchar, pero mis conocimientos de la lengua picta son muy elementales. Aunque entendía alguna palabra aislada, no cogía las suficientes como para enhebrar una frase que tuviera sentido. Sin embargo, creí entender el nombre «Valerian», o al menos me pareció que se trataba del nombre de nuestro renegado señor, destrozado por la pronunciación picta.

Hakon estuvo escuchando un rato más, y luego movió la cabeza con satisfacción y nos hizo una señal para que lo siguiéramos. Y ya habíamos empezado a caminar hacia el resplandor de las hogueras del campamento cuando un espantoso sonido nos volvió a sobresaltar. Procedía de nuestra izquierda y era un rugido ronco y potente, como si un gigante hubiera hecho sonar una trompeta atascada de saliva.

Entonces se produjo un gran estrépito, a la vez que la fuente del sonido emprendía la huida. Y lo vi fugazmente: era una de esas bestias de la familia de los elefantes, de las que ya he hablado, del tamaño de dos hombres altos, uno puesto encima del otro. Sus dos largos colmillos, más bien curvos, casi llegaban al suelo, y me dio la impresión de que estaba recubierto de pelos cortos, pero eso era imposible de asegurar a la luz de las estrellas y viéndolo tan fugazmente. Me han contado que duermen de pie, como hacen a menudo los caballos, y sin duda este había visto interrumpido su profundo sueño de medianoche por el ruido que producíamos y por nuestro olor. No sabía de nadie que hubiera visto a una de aquellas bestias tan al este, junto a las fronteras de la Marca Occidental; de modo que Hakon y yo somos los únicos hombres de la Marca que decimos haber visto un elefante picto con vida.

Sin embargo, las consecuencias de este encuentro fueron desastrosas para nosotros. Hakon retrocedió sorprendido y tropezó con el habitante del bosque que caminaba detrás de él, que a su vez saltó hacia atrás y golpeó al que lo seguía con tanta fuerza que este último cayó al suelo. Yo conseguí no caer gracias a un ágil salto. Toda esa algarabía de saltos, golpes y caídas alertó a los pictos, y lo primero que advertí luego fue la vibración de la cuerda del arco de Hakon al disparar contra el primero de ellos.

Me di media vuelta y vi que los tres se abalanzaban sobre nosotros, saltando como ciervos por los arbustos, blandiendo sus armas y ladrando órdenes y exhortaciones. La flecha de Hakon alcanzó a uno en plena garganta, pero inmediatamente tuvimos encima a los otros dos. Uno de ellos arrojó una jabalina corta y aferró su hacha.

Yo cogí mi carcaj, pero, antes de que pudiera tomar una flecha, uno de los pictos ya estaba demasiado cerca. De modo que aferré el arco con las dos manos. Y le di al picto un golpe en la cabeza.

Mientras el salvaje se tambaleaba por los efectos del golpe, dejé caer el arco y me precipité hacia la espada del hombre de Gunderland. Y nada más empezar la batalla con el picto, paré con el brazo izquierdo un golpe de su hacha y a la vez le hundí la corta hoja en las entrañas, con una estocada larga y baja. Pero el individuo siguió luchando. Al ver que la segunda estocada no lo derribaba, le asesté un sablazo en el cuello, y se lo corté a medias. Y por fin cayó.

Miré a mi alrededor, jadeando, y vi que sólo Hakon y yo quedábamos en pie. Hakon estaba arrancando su pesada hacha del cráneo del picto. De los habitantes del bosque que venían con nosotros, uno yacía muerto con el cráneo partido en dos por el hacha del picto, mientras que el otro estaba sentado, con la espalda apoyada en un árbol, aferrando el asta de la jabalina, cuya punta tenía clavada en el vientre.

Hakon maldijo en voz baja. La pelea había durado apenas lo que tarda el corazón en latir una docena de veces, y sin embargo tres pictos y dos habitantes del bosque estaban ya muertos o mortalmente heridos. Dentro de todo, tuvimos la suerte de que los pictos habían atacado tan repentinamente que ninguno había proferido el grito de guerra. Habían gritado algunas exclamaciones guturales, pero sin duda alguna los pictos del campamento habrían oído el alarido del elefante, y habrían atribuido los demás ruidos provocados por la pelea a la estrepitosa huida de la bestia. En cualquier caso, no vino nadie a investigar.

Hakon murmuró:

—Sólo quedamos dos, y cada uno de nosotros tiene que hacer todo lo que pueda aunque le cueste la vida. Tenemos que matar a Valerio y al Brujo. Los pictos dijeron que Valerio se había ido al Pantano de los Fantasmas para consultar con el Brujo del Pantano y con los jefes de las distintas tribus. Ha dejado a la mayoría de sus hombres en el campamento, con los pictos. Rodeemos el campamento y tomemos el camino que va de allí al pantano. Tú esperarás junto al camino, y si Valerio viene por él mátalo. Yo me introduciré en el pantano e intentaré acabar con el Brujo, y también con Valerio, si lo cojo.

—Amigo Hakon —protesté—, tú cargas con el peligro mayor. Como oficial, tu vida es más valiosa para nuestro pueblo que la mía. No soy más cobarde que la mayoría de los hombres; deja que me introduzca en el pantano mientras tú vigilas el camino.

Entrar en el pantano era obviamente la más peligrosa de las dos tareas, ya que el que lo hiciera tendría que enfrentarse no sólo al peligro representado por los pictos, sino también a los seres malignos que allí habitan —los caimanes—, y exponerse a quedar atrapado en alguna ciénaga poco visible.

—No —dijo Hakon—. Ya he estado en ese pantano, y tú no.

Y cuando quise replicar, me hizo callar, recordándome que él era el jefe.

Entonces, con voz débil y sofocada, intervino el hombre herido:

—¡No permitas que caiga en manos de los pictos! Cuando encuentren estos cuerpos, se enfurecerán y buscarán venganza.

—No podemos llevarte… —empezó a decir Hakon. Pero el hombre dijo:

—No, no quería decir eso. Con esta lanza en las tripas, soy hombre muerto. ¡Otórgame una muerte rápida antes de marcharte!

Y entonces Hakon sacó su cuchillo y le cortó la garganta a su camarada, mientras yo apartaba la vista. A veces es difícil soportar las crudas necesidades de la guerra; pero no hubiera sido tampoco piadoso dejar al hombre allí para que lo torturaran los salvajes.

5

Pronto quedó claro que los pictos habían planeado acudir directamente desde el consejo celebrado en el Pantano de los Fantasmas a atacar Schondara. En el campamento había cientos de guerreros roncando sobre ásperos lechos de ramas, o bajo chozas y hamacas construidas a toda velocidad, mientras las moribundas hogueras desprendían perezosas espirales de humo azul. No había mujeres ni niños a la vista, lo que demostraba que se trataba de un grupo de guerreros y no de una simple asamblea tribal.

En realidad había tres campamentos distintos, uno para cada una de las tribus —Halcón, Gato Montes y Tortuga—, y uno mayor para los Lobos. Dichos campamentos estaban ordenados de manera irregular, de tal modo que al intentar sortear uno casi nos metimos en el interior de otro. Pero finalmente logramos pasar por entre todos ellos y tomamos el camino del pantano. Al igual que antes, recorrimos el terreno paralelo a la senda en vez de ir por ella. Resultó que los campamentos estaban más lejos del Pantano de los Fantasmas de lo que habíamos esperado. Sin duda, los guerreros pictos, aunque eran temerarios, no se habían atrevido a dormir demasiado cerca de la guarida de los demonios del pantano.

Pero finalmente encontramos un sitio en el que crecía un grupo de pinos jóvenes junto al camino, y alrededor de la base de sus troncos había gran cantidad de helechos. Decidimos que este sería el lugar adecuado para la emboscada. Por lo tanto, me tumbé sobre el vientre, con el arco preparado y una flecha a punto, en el suelo, mientras que Hakon descendió por la ligera pendiente en dirección al Pantano de los Fantasmas. Al mirar en esa dirección, pude ver retazos de algo brillante por entre los árboles, lo que indicaba la presencia de agua.

La noche estaba ya muy avanzada, y temí que el amanecer nos sorprendiera antes que hubiéramos cumplido con nuestras respectivas misiones. Si ocurría eso, tenía planeado retroceder a rastras alejándome del camino hasta encontrar una mayor espesura que me pusiera a cubierto, permanecer tumbado allí durante el día, y a continuación volver a intentarlo, si es que los pictos seguían acampados en el mismo lugar. La sed constituiría un problema, pero me enfrentaría a él cuando llegara el caso.

El tiempo pasaba lentamente. Agucé la vista y el oído, esperando que Valerio y su escolta surgieran de las tinieblas siguiendo el sendero, pero todo estaba en silencio, con excepción del zumbido de los mosquitos y el gruñido de un caimán macho procedente del pantano. Ni siquiera los demonios de la marisma aullaron aquella noche.

Sin embargo, un hombre no puede mantener fija la atención por toda una eternidad. Había estado de pie casi toda la noche, había caminado diez o quince leguas, y había luchado en dos escaramuzas, matando a un hombre en cada una de ellas. A pesar de mis buenos propósitos, la naturaleza se cobró su deuda. Me pareció que mis párpados se cerraban sólo un instante, cuando una figura pesada y musculosa aterrizó sobre mí y el bosque retumbó en un coro de terribles aullidos a mi alrededor.

Me desperté con un sobresalto, demasiado perplejo debido al sueño como para luchar con eficacia.

Varios pictos se habían abalanzado sobre mí, aferrando entre cuatro cada uno de mis miembros, mientras que otro se agazapaba sobre mi espalda. Y antes de que pudiera hacer otra cosa que no fuera maldecirlos por Mitra e Ishtar, me habían quitado las armas y atado las muñecas y tobillos, a la vez que me daban bofetadas y puntapiés por añadidura. Advertí que el cielo estaba mucho más claro que cuando había caído en el sueño, confirmando así que ya había pasado algún tiempo desde entonces.

Se oía ruido de golpes sobre la madera, y finalmente apareció un picto, llevando una estaca que acababa de hacer con un pequeño árbol. Luego la empujaron violentamente por entre mis brazos y piernas. Dos fornidos pictos alzaron los extremos del palo hasta ponérselos sobre los hombros, y emprendieron enérgicamente la marcha en dirección al pantano, con el hijo de Gault Hagar colgando como la presa de un cazador. Detrás venía el resto, hablando con voz ronca y gruñendo. Algunos incluso reían, algo que los pictos hacen pocas veces, ya que consideran que la risa abierta es algo indigno y la reservan para cosas que merezcan la pena, como por ejemplo cuando torturan a un cautivo.

Al principio me sentí demasiado abatido por la vergüenza de haberme dejado sorprender, y por mi preocupación acerca del destino que me aguardaba, como para prestar atención a otra cosa que no fuera mi propia desgracia. Pero luego recordé que aún no había muerto y que en ocasiones la fortuna da un vuelco en el último momento. Por lo tanto, empecé a mirar a mi alrededor para advertir cualquier cosa o circunstancia que pudiera ayudarme a huir.

Clareaba ya cuando alcanzamos las orillas del Pantano de los Fantasmas. Estirando el cuello vi la inmensa extensión de aguas estancadas del pantano, salpicada de juncos y de otras plantas acuáticas.

Jirones de neblina se alzaban fantasmagóricamente de las aguas tranquilas, que reflejaban el azul salpicado de nubes del cielo del amanecer. Aquí y allá se veían troncos de árboles secos que se erguían como brujas petrificadas.

Avanzamos despacio por una lengua de tierra que se introducía en el agua. Al llegar a su extremo, los que me llevaban entraron en esta chapoteando. Seguían un camino de piedras puestas a intervalos de tal manera que la parte superior de estas quedaba justo bajo la superficie del agua. Cruzamos otro trecho de tierra pantanosa y luego seguimos adelante, avanzando sobre otras piedras como las anteriores, de manera que finalmente llegamos al lugar en el que moraba el Brujo del Pantano.

El hechicero vivía en una isla que se elevaba sobre las aguas. Sobre la pequeña elevación, entre los árboles que la coronaban, había un círculo de chozas, parecidas a las que construían los pictos en sus poblados. Al acercarnos al montículo, uno de los pictos se adelantó corriendo, y cuando yo llegué todos se volvieron para darse la bienvenida. El suelo estaba plagado de recipientes hechos de calabazas vaciadas; sin duda los jefes habían pasado la noche bebiendo la floja cerveza picta mientras hablaban.

Estaba en la isla el propio brujo, Valerio y unos cuantos secuaces suyos: Kwarada, Teyanoga y una veintena de pictos. Las plumas y la pintura que llevaban identificaban a los pictos como jefes de los Tortugas, Halcones, Gatos Monteses y Lobos, y todos bostezaban y tenían los ojos legañosos debido a la larga sesión de la noche anterior. Valerio sonrió con una mueca parecida a la de un ídolo picto cuando me vio.

—¡El rebelde de Thandara! —gritaba—. Por Mitra que eres un diablo tozudo; ¡ojalá todos los que están de parte de Su legítima Majestad tuvieran una moral tan firme como la que tienes tú en tu maldad! Espera un poco, amigo; vamos a organizar un juego poco habitual contigo y con tu compañero de traiciones. Vais a aprender el precio de la traición a vuestros señores naturales.

Los pictos que me transportaban dejaron caer la estaca y caí pesadamente sobre el suelo húmedo. Al girar advertí que había un poste en el espacio que quedaba en el centro del círculo formado por las chozas. Y el hijo de Hakon Strom estaba atado a él. Valerio, que seguía mirándome, hizo un movimiento con la cabeza en dirección a Hakon.

—Creyó que podría atravesar furtivamente la guardia de los demonios del pantano —dijo.

Hakon y yo nos miramos, pero pensamos que no nos habría servido de nada hablar en ese momento.

El brujo dio algunas órdenes en lengua picta, y algunos de ellos volvieron por el camino de piedras sumergidas. Otros comenzaron a cavar un agujero en tierra junto al poste al que estaba atado Hakon.

El brujo tenía un aspecto extravagante: anciano, encorvado y escuálido; de piel oscura, casi como la de un kushita; una mata de pelo blanco, y una barba también blanca, larga y sedosa. Sus rasgos no se parecían a los de ningún hombre que hubiera visto con anterioridad. Tenía la nariz ancha y aplastada, la frente y la barbilla curvadas hacia atrás, y los ojos ocultos bajo unas cejas tan prominentes que parecía que miraban desde el fondo de dos cavernas negras. Podría haberse tratado de un híbrido de hombre y chacán. Comprendí los relatos que se repetían en la Marca Occidental que decían que el brujo no era ni picto ni ligur, sino el último sobreviviente de una raza que habitaba en aquella tierra antes de que los pictos la invadieran. Lo cierto es que las tierras salvajes habitadas por los pictos albergan numerosos sobrevivientes extraños de tiempos remotos.

Al igual que los pictos, el brujo iba desnudo, excepto por un trozo de piel de ciervo. En vez de los dibujos pintados que llevaban los pictos, en el pecho y en la espalda tenía un trazado de pequeñas cicatrices que conformaban líneas y círculos. Dijo algo a los pictos, que se llevaron la estaca en la que me habían traído, y de un tirón se pusieron en pie. Se me acercó y se quedó contemplando fijamente mi rostro, con los ojillos negros centelleando desde las profundidades de sus cavernosas cuencas. Luego se dio la vuelta y siguió hablando con los pictos.

En ese momento volvieron los pictos con un trozo de tronco de árbol, que cortaron con sus hachas hasta que quedó de la longitud adecuada. Mientras tanto, los demás pictos habían cavado un agujero un poco más profundo que la altura de sus rodillas. Metieron en él un extremo del tronco y volvieron a rellenarlo de tierra, manteniendo el poste erguido. Pisotearon la tierra y la golpearon con sus mazas y con los mangos de las palas para que quedase firme, y pronto tuvieron una estaca igual a la de Hakon.

Obedeciendo una orden del brujo, me arrastraron hasta el poste. Mientras un par de forzudos salvajes me sujetaban los brazos, otro me cortó las ligaduras con su cuchillo. Luego me desnudaron completamente, dejándome el taparrabo, me arrojaron contra el poste y empezaron a atarme con largas tiras de cuero sin curtir.

No intenté resistirme, pero mientras me ataban me puse rígido y tensé los músculos. Los pictos no lo advirtieron; tal vez creyeron que lo que hacía era mostrar el orgullo del hombre blanco. Enseguida terminaron de atarme al poste, con los brazos a los costados y rígido como una momia estigia.

Los jefes, Valerio y la mujer de este estaban reunidos en torno al brujo, conversando. Un jefecillo Tortuga, sin embargo, se me acercó con maligna sonrisa. De repente sacó el hacha de su cinturón y la arrojó dando vueltas, directamente, hacia mi cara.

Me di por muerto, pero la hoja de cobre golpeó la madera justo por encima de mi cabeza, de tal manera que el mango me tocaba la frente.

El jefe Tortuga y algunos otros pictos prorrumpieron en gritos de triunfo, jactándose del placer que les había producido mi espanto. Una de las primeras etapas de la tortura picta consiste en arrojar flechas y lanzar hachas y cuchillos al prisionero, sin alcanzarlo, pero dándole lo más cerca posible. Si se estremece, eso vale un punto a los que lo atormentan; sí se enfrenta a los proyectiles sin inmutarse, es un punto para el prisionero. Es un juego estúpido, pero, de haber sabido las intenciones de aquel individuo hubiera resistido la tentación de estremecerme antes que proporcionarles una satisfacción.

Pero esto inició una gran discusión entre los pictos. Dos o tres se pusieron de parte del jefe que había lanzado el hacha, mientras que el resto se opuso. El que había tirado el arma y sus amigos repetían una y otra vez la palabra picta que significa «ahora», mientras que el resto decía «luego». Un picto se dedicaba afanosamente a cortar pequeños pinchos de madera o astillas afiladas largas como una mano, con el evidente propósito de clavarlas en el pellejo de los cautivos y prenderles fuego.

Finalmente, el brujo se puso de parte de los que decían «luego». Volví la cabeza en dirección al poste de Hakon y le pregunté:

—¿Por qué discuten? ¿Es acerca del momento de empezar el tormento?

—Sí —dijo Hakon—. El pequeño Tortuga y sus amigos quieren practicar ahora su arte con nosotros, mientras que el resto prefiere reservarnos hasta que hayan saqueado Schondara. El brujo dice que somos suyos, que hará lo que le plazca, y que ya les dirá cuándo pueden dedicarse a nosotros.

—Si piensa en algo peor que las torturas pictas… —dije con un escalofrío, al recordar la Danza de la Serpiente Cambiante.

Entonces, el brujo y todos los jefes desaparecieron en el interior de las chozas; Valerio y Kwarada entraron en una. Dejaron a dos pictos de guardia junto a nosotros, mientras que el resto se dirigieron sin prisas hacia el campamento.

—Van a echarse un sueño antes de lanzarse al ataque —dijo Hakon—. Por lo que he oído, pretenden partir a mediodía y llegar a Schondara justo después de que oscurezca.

—Es natural que prefieran no atacar mientras haya luz diurna, pues las flechas de ballesta les silbarían en las orejas —dije.

—Por los retazos de conversación que he escuchado —dijo Hakon—, tienen en mente otra arma, algo que el brujo les ha preparado.

Luego volvió la cabeza en dirección a uno de los centinelas.

—¡En, tú! —dijo, hablando todavía en aquilonio—. ¿Por qué no tomamos esa cerveza que bebieron tus jefes anoche?

Los dos pictos lo miraron sin comprender, y luego se miraron uno al otro. Cuando Hakon repitió la pregunta en lengua picta se pudo ver en sus ojos el brillo de la comprensión, pero ningún sentimiento amistoso. Uno de ellos gruñó un hosco «no», mientras que el otro escupió en el suelo.

—Al menos, parece que no nos entienden —dijo Hakon, volviendo a hablar en nuestra lengua—. ¿Se te ocurre algo que nos permita salir de aquí?

—Todavía no, pero creo que se me está ocurriendo una idea —dije—. Habrá que esperar hasta que los jefes se marchen. Y no hablemos demasiado, no vaya a ser que esos canallas sospechen algo.

La mañana se nos hizo muy pesada, atados a aquellas malditas estacas y atormentados a causa de la sed, las moscas y la presión constante de nuestras ligaduras. Hakon sufrió bastante debido a las quemaduras que le producía el sol, aunque yo era moreno por naturaleza y por lo tanto me vi menos afectado. Ambos estábamos llenos de dolorosas magulladuras, resultado de las peleas en las que nos habíamos enzarzado.

Los jefes roncaban en sus chozas. Del campamento llegaba el murmullo de las voces de los guerreros a medida que se iban despertando.

Finalmente, cuando el sol ya estaba en lo alto, el brujo salió de su choza y sopló un silbato que parecía hecho con un hueso humano. Pronto aparecieron Valerio y los pictos, bostezando y estirándose.

Había mucho bullicio. Mientras algunos comían algo, otros manoseaban sus armas y las afilaban.

Al final, el brujo los reunió a todos. Sacó a rastras de su choza un enorme saco de cuero cuya abertura estaba bien atada y cerrada, de la que salían varios cordones de cuero que también se arrastraban por el suelo. Y había algo que mantenía hinchado el saco, pero no sabíamos de qué se trataba. No podía pesar mucho, ya que el viejo brujo arrastraba el saco solo, sin ayuda de nadie. El saco parecía una vejiga hinchada con aire que hubiera sido atada para evitar que este escapara, pero a una escala muchísimo mayor.

El brujo daba instrucciones mientras los pictos manipulaban el saco. Ataron sus cordones al extremo de un poste en forma de horquilla de unas tres o cuatro yardas de largo.

Finalmente todos se pusieron en marcha, llevando la estaca con la misteriosa bolsa sobre los hombros. Los dos pictos que nos habían estado vigilando durante la mañana quedaron encargados de vigilarnos durante algún tiempo más. Sus rostros ceñudos y las maldiciones que murmuraban demostraban lo poco que les gustaba perderse el asalto a Schondara y la matanza, la rapiña y el saqueo que con tanto deleite habían previsto.

Cuando el último grupo desapareció entre los árboles que rodeaban el Pantano de los Fantasmas, el brujo caminó, arrastrando los pies, hasta acercarse a Hakon, le escudriñó el rostro y comprobó sus ligaduras. Hizo lo mismo conmigo. Le devolvimos la mirada, y se alejó y se sentó entre dos chozas con las piernas cruzadas. Y se puso a realizar algún tipo de tarea adivinatoria con unos trozos de hueso.

Lanzaba un puñado de estos al aire y estudiaba el dibujo que formaban al caer, luego los recogía y volvía a arrojarlos. Empezó a canturrear una especie de cántico con voz enronquecida en un idioma que no reconocí, pero que desde luego no era el picto.

Uno de los dos que nos vigilaban se sentó, apoyando la espalda contra su choza, y se quedó dormido.

El otro paseaba de arriba abajo con impaciencia, practicando de vez en cuando estocadas con el cuchillo y golpes al aire con su maza de guerra. Cuando se cansó, se sentó junto a su camarada e intentó trabar conversación, pero el otro picto se limitaba a gruñir.

Luego, el más activo le dio un codazo en las costillas al otro, y le dijo en voz baja:

—¡Mira allá!

Señalaba al brujo, que seguía sentado con las piernas cruzadas delante de los trozos de hueso. Pero ahora no los lanzaba al aire; estaba sentado, inmóvil, contemplando el pantano.

Ambos pictos se levantaron con agilidad y se acercaron silenciosamente al brujo. Le miraron a la cara, y uno de ellos silbó e hizo chasquear los dedos. El brujo no hizo el menor movimiento. Había caído en trance, enviando su alma hacia oscuros abismos para alcanzar un conocimiento arcano.

Los pictos hablaban con seriedad en voz baja, mirando primero al brujo y después a nosotros. De las pocas palabras que pude entender, concluí que decían que, puesto que el brujo estaba en ese momento inconsciente, podrían abandonar su puesto, correr tras sus compañeros de tribu y llegar a Schondara a tiempo para la masacre.

En ese momento el más alto —el activo— avanzó resueltamente hacia donde estábamos Hakon y yo, haciendo girar la maza. Evidentemente se disponía a partirnos la cabeza antes de partir, no fuera a ocurrir que nos escapáramos durante su ausencia. Al descubrir su mirada brillante, me llené los pulmones de aire y abrí la boca para avisar al brujo que, si bien no albergaba tiernos sentimientos hacia nosotros, al menos no tenía por el momento intenciones de matarnos. No sabía si mi grito lo despertaría de su trance, pero era la única esperanza.

Al oírme, el picto más bajo llamó a su compañero, y este se detuvo. Tras discutir un rato, ambos volvieron la espalda a la isla del brujo y chapotearon por la corriente.

—Por fin nos hemos librado de ellos —musitó Hakon—, pero ¿cómo diablos vamos a deshacernos de estas ligaduras? Los hombres que nos ataron no eran novatos en esto.

—Mira —murmuré.

Había relajado todos los músculos, de manera que las vueltas que daba la cuerda de cuero me sujetaban con menos fuerza. Luego comencé a mover los brazos y las manos de arriba abajo por debajo de las ligaduras, haciendo esfuerzos para hacer bajar la cuerda hacia las caderas.

El sol descendía hacia el oeste, las moscas zumbaban, el brujo seguía sentado, inmóvil como una estatua, y yo seguía luchando con la cuerda, con la cara empapada de sudor y la boca llena de polvo del desierto. Finalmente, una de las vueltas de la cuerda se deslizó hasta donde yo podía sujetarla con la uña de mi pulgar derecho. No era mucho, pero al cabo de un rato conseguí poner sobre la cuerda las uñas del dedo índice y anular, y luego, por fin, la del corazón.

Al no rodear ya mi mano derecha, la cuerda se aflojó una milésima y pronto pude sacar también la mano izquierda.

Caía la tarde; una bandada de patos se elevó hacia el cielo por encima del pantano, pero yo seguía debatiéndome. Finalmente liberé un antebrazo, y luego el otro. Con las manos libres, hice pasar los lazos que me sujetaban los brazos por encima de los hombros… ¡Y por fin pude soltarme!

Me quedé inmóvil un instante, frotándome las extremidades y haciendo muecas de dolor por los pinchazos que sentía. Miré en dirección al brujo, pero este no hacía ningún movimiento.

Con pasos vacilantes me acerqué a Hakon. Sus ataduras le sujetaban con más fuerza aún que las mías. Puesto que me habían despojado de todo, no tenía cuchillo para cortarle las ligaduras. Mientras forcejeaba con las cuerdas, musitó:

—Si seguimos a este ritmo nos vamos a pasar aquí toda la noche, Gault. Mira a ver si puedes encontrar alguna cosa con filo.

Le roí las cuerdas con los dientes, pero los progresos conseguidos de esta forma parecían tan lentos como cuando intentaba quitárselas de la otra manera. Entonces seguí su consejo y busqué en las chozas, una tras otra. Pero los invitados del brujo se habían llevado consigo todos sus pertrechos. En la choza del mismo brujo encontré unos simples utensilios de cocina y un montón de parafernalia mágica, pero nada con filo. La única arma que había era un arco de extraño diseño y un carcaj lleno de flechas.

Al examinar las flechas advertí que no servían. Sus puntas de piedra estaban cinceladas, y evidentemente estaban hechas para cazar aves, no para abatir presas mayores, como por ejemplo hombres.

Recordé que el brujo llevaba un cuchillo en el cinto. Al parecer esa era la única arma de verdad que quedaba en su isla. No había más remedio que intentar quitárselo.

Cuando me acerqué a él, seguía en trance. Moviéndome con precaución, le cogí un mechón de su cabello blanco, le sacudí la cabeza y le di un tremendo puñetazo en la mandíbula con la mano que me quedaba libre.

El golpe tumbó al anciano. Por un instante, su cuerpo se retorció y se sacudió como el de una serpiente decapitada, pero luego empezó a moverse con decisión. Para entonces ya le había aferrado la garganta con las manos, y se la apreté con todas mis fuerzas. Pero el brujo se debatía con más fuerza de la que cabía esperar de su escuálida figura. Golpeaba con los puños, arañaba y pataleaba; parecía hecho de cables de acero y de correas de cuero crudo. Adelantó a tientas su sucio pulgar buscando mis ojos, y yo hundí los dientes en él.

Por un instante sus profundos ojos se encontraron con los míos, y de repente sentí que mi alma se alejaba de mi cuerpo. Algo en mi interior me decía que estaba equivocado. Me decía que lo soltara y que hiciera lo que me pidiera el brujo, ya que él era mí verdadero amo. Pero cerré los ojos y seguí haciendo presión.

Rodamos una y otra vez, quedando primero yo encima, luego abajo, y vuelta a empezar. Tanteó con las manos en busca del cuchillo y lo extrajo, pero para entonces estaba ya débil y sólo consiguió hacerme un arañazo a lo largo de las costillas. Luego conseguí poner la rodilla sobre la mano con la que sostenía el cuchillo y la aplasté contra el lodo. Mientras, seguía apretándole la tráquea, por miedo a que pronunciara alguna terrible maldición y condenará mi alma a los infiernos para siempre.

Poco a poco su resistencia fue mermando. Aunque su cuerpo yacía en el lodo, seguí apretándole la garganta con los pulgares, para que no reviviera de repente al soltarlo.

Cuando dejé de sentir los latidos de su corazón u otro signo de vida, cogí su cuchillo y le corté la garganta. Luego me apresuré a liberar a Hakon. Se quedó en pie durante un momento, frotándose los miembros y maldiciendo.

—¿Qué había en esa bolsa? —le pregunté.

—El brujo ha introducido en ella a todos los demonios del pantano —repuso—. Cuando los pictos asalten el fuerte, arrojarán esa estaca por encima de la empalizada. Luego, uno de ellos tirará de una de las correas que sobresalen, y la bolsa se abrirá. Los demonios del pantano saldrán como un enjambre y acabarán con todos los seres humanos que queden en pie.

—¿Por qué no matarán a Valerio y a sus salvajes?

—El brujo ha conjurado a los demonios para que ataquen solamente a los que estén de pie. Por tanto, en cuanto se abra la bolsa, los pictos se tumbarán en el suelo hasta que termine la masacre y los demonios hayan vuelto al pantano.

—Tenemos que intentar detenerlos —dije—. Pero ¡Mitra los maldiga!, no hay ni un arma aquí, excepto el cuchillo del viejo. Sin contar un arco con flechas para cazar pájaros que hay en la choza del brujo.

—Es mejor que nada —dijo—. Incluso una flecha para cazar aves puede infligir una buena herida si se lanza con fuerza desde cerca. Pero vas a tener que llevar el arco tú. Los pictos me torcieron el brazo al capturarme y no podría tirar con precisión.

Y así fue como Hakon y yo, con nuestros taparrabos y mocasines como única vestimenta, cruzamos el pantano por encima de las piedras, persiguiendo al salvaje ejército de Valerio. Yo llevaba el arco del brujo, y Hakon su cuchillo.

6

Al cruzar la ensenada de Tullía anduvimos con cuidado, no fuera que los pictos hubieran dejado un centinela en la retaguardia. Cuando cruzamos la ensenada del Lynx anduvimos con más cuidado aún, pero no tropezamos con ningún picto. No había señal alguna de Karlus en la choza; evidentemente, había sido rescatado. Vimos señales del paso de los pictos —una pluma caída de un penacho, un mocasín roto— pero nada indicaba que los salvajes estuvieran cerca.

No los encontramos hasta que el sol se puso, cuando llegamos a los campos que hay en torno a Schondara. Los pictos estaban formando un semicírculo junto a los claros. Tumbados detrás de unas matas de helechos, sin atreverse a respirar, vimos a Valerio, a su mujer y a otros jefes, junto con la bolsa y la estaca. Estaban todos tumbados o agachados, a cubierto entre los árboles que rodeaban la pradera.

En Schondara, a lo lejos, no se veía ninguna luz; parecía que se hubiera advertido a la población de que había enemigos al acecho. En el fuerte tampoco se veían luces, pero sí se oían ruidos: el sonido de las voces de la gente y los gemidos de los animales. Al menos, dentro del fuerte los habitantes del poblado podrían presentar batalla, pero aun así los pictos los doblaban en número y podrían tomar el fuerte, aun cuando los hechizos del brujo no funcionasen.

Detrás de nosotros, apenas visible a través de los árboles, la luna en cuarto creciente se ponía por el horizonte, y el sol, que ya había desaparecido, había dejado tras de sí unas franjas de color naranja, amarillo y verde manzana. Las estrellas empezaban a brillar en el cielo.

Hakon susurró:

—Si esperas para atacar hasta que esté un poco más oscuro, ¿crees que podrías acercarte a un tiro de flecha de esa bolsa?

—¿Por qué? —pregunté—. ¿De qué serviría?

—Hazlo y lo verás.

Entonces comprendí el plan de Hakon, y estaba asombrado por su osadía. Al momento avanzamos, arrastrándonos como serpientes, hasta que estuvimos detrás de un enorme roble viejo. Me levanté lentamente, conteniendo el aliento por miedo a atraer la atención de los pictos que estaban más cerca, que se hallaban a sólo veinte pasos de mí, tumbados a cubierto como habíamos estado nosotros.

Saqué una de las flechas de cazar aves y la coloqué en el arco. Mientras la oscuridad se iba haciendo más profunda, lenta e imperceptiblemente empezó a sonar un tambor en las proximidades. Y del fuerte llegó el gong de alarma. Se me figuró que oía incluso el sonido de las ballestas.

Los pictos se pusieron en pie y se reunieron en grupos detrás de sus jefes. Un murmullo de voces guturales recorrió el semicírculo, a pesar de las bruscas órdenes de silencio que daban los jefes.

Luego el tambor cambió de ritmo, acelerándose y sonando una vez y luego dos, sucesivamente. Dos pictos alzaron el palo con la bolsa, hasta que esta quedó en alto, balanceándose por encima de sus cabezas.

—¡Ahora! —susurró Hakon.

Apunté a la bolsa y murmuré una plegaria a Mitra. Nunca había disparado con aquel arco; había poca luz; la bolsa se mecía de un lado a otro.

El ritmo del tambor volvió a cambiar. Sonaron silbatos y cascabeles; severas órdenes recorrieron las filas. Profiriendo aterradores gritos de guerra, cientos de pictos salieron del bosque en tromba en dirección al poblado y al fuerte, aullando como condenados.

Disparé. En cuanto solté la flecha supe que había disparado mal y aferré el carcaj. Pero la bolsa, al balancearse en el palo, se interpuso casualmente en el rumbo del dardo. Este dio en el blanco, produciendo un sonido parecido al de un tambor que revienta.

Los pictos que sostenían el palo se acercaron al resto y luego se detuvieron, mirando temerosos hacia arriba. De la bolsa salía un ruido desgarrador y una especie de masa humeante.

—¡Abajo! —me gritó Hakon al oído, tirándome del brazo al tiempo que se tiraba al suelo. No hizo falta que lo dijera dos veces; me tumbé boca abajo sobre el suelo del bosque.

La bolsa se quedó fláccida y como marchita. La nube que había surgido de ella se esparció por encima del grupo de pictos, que ahora corría a toda velocidad por el campo pisoteando los sembrados, en dirección a Schondara. Y al extenderse, adquirió un aspecto grumoso, como si se hubiera estado solidificando en una masa tangible. Las masas oscuras se condensaron hasta convertirse en criaturas vivientes: unos seres altos y delgados, con patas en la parte inferior del cuerpo, que se parecía a la de un ave, y la cabeza y el torso semihumanos. Sus brazos eran largos y escuálidos, terminados en una mano provista de las descomunales garras curvas. Cada demonio tenía estatura de un hombre, y estaba rodeado de un aura sobrenatural y trémula, como si hubiera estado bañado en las frías llamas del fuego del pantano.

No tengo ni idea de cuántos eran. Escondí el rostro para que mi vista no tropezara con la de algún demonio y este se abalanzara sobre mí. Puede que fueran cien o quinientos.

Gritando y aullando, los demonios corrieron de un lado a otro, derribando a cada paso a un picto con sus garras. Aullando aún más fuerte que los demonios del pantano, los pictos coman en todas direcciones intentando salvar la vida; pero los demonios eran más veloces. Un picto, cuya cabeza había quedado separada del tronco por un zarpazo de las garras demoníacas, dio dos pasos antes de caer sobre la maleza.

Unos cuantos pictos recordaron que tenían que tumbarse. Pero la inmensa mayoría, cogidos por sorpresa y sin haber recibido la orden que esperaban, fueron presa del pánico y huyeron. Eso fue fatal; detrás de ellos se precipitaban los furiosos demonios saltando con sus largas patas de ave, más rápidos de lo que pudiera correr cualquier hombre.

Una a una se fueron desvaneciendo las auras brillantes que rodeaban a los demonios del pantano, mientras estos desaparecían perdiéndose en el bosque. Finalmente, no quedó a la vista ningún ser vivo.

Hakon y yo nos levantamos, estiramos nuestros agarrotados músculos y emprendimos el camino a Schondara. Un picto apareció inesperadamente ante nosotros, como un conejo asustado. En lugar de precipitarse a nuestro encuentro con un aullido, y blandiendo el hacha de guerra, volvió la cabeza, haciendo como si no nos viera, y se perdió de vista por el bosque. No lo culpo. Lo que vio bastaba para acabar con el valor de un pueblo tan fiero y guerrero como el de los pictos.

Primero encontramos la cabeza y el brazo izquierdo de Valerio, y luego el resto, junto a la estaca que había sostenido la bolsa de cuero. Llevamos con nosotros su cabeza como prueba de nuestro relato. No vimos a Kwarada.

Encontramos a uno de los hombres del bosque junto a Schondara; el hijo de Dirk Strom, asombrado por la dispersión de las huestes pictas, había enviado a ese hombre para que explorara el terreno.

Cuando oyó nuestro relato, corrió de regreso al fuerte, contando a gritos las buenas nuevas. Fuimos llevados a hombros por una muchedumbre vociferante y entusiasmada hasta el interior del fuerte, y nos pasearon alrededor del patio, que estaba abarrotado de gente.

Pero la imagen que más recuerdo es la del rostro del hijo de Otho Gorm, de pie y con la espalda apoyada contra la parte exterior de la empalizada, a la luz de las antorchas. Después de todo, él había venido a Schondara para continuar su lucha conmigo. ¡Y ahora se leía en su estúpida cara un desconcierto total, mientras tenía que vernos a Hakon y a mí vitoreados como los salvadores de la provincia! Yo me hubiera burlado de él, pero se escabulló subrepticiamente y regresó al fuerte Kwanyara esa misma noche, para no tener que tragarse sus imprudentes palabras.

Y entonces llegó la noticia de que el miserable Numedides había muerto y que Conan era rey. Desde entonces la frontera ha estado más tranquila que nunca; todos saben, a ambos lados, que el rey Conan se propone hacer lo que dice, y que no permitirá que se incumplan los tratados, ya sea por parte de los salvajes como por la nuestra. Thandara tiene ahora ciudades y pueblos prósperos.

Pero he de admitir que la vida era más divertida en los viejos tiempos, cuando no había otra ley salvo la que decía que cada pueblo de la frontera podía hacer lo que le viniera en gana.

El fénix en la espada

Robert E. Howard

Después de tomar por asalto la capital y asesinar al rey Numedides a los pies del trono —del que se adueñó a continuación—, Conan, que tiene ya más de cuarenta años, es el rey de la nación más grande de Hiboria.

Su vida de rey, sin embargo, no es un lecho de rosas. Aún no ha pasado un año y el juglar Rinaldo entona ya insolentes baladas alabando al «mártir» Numedides. El conde de Thune, Ascalante, ha reunido a un grupo de conspiradores para derrocar al bárbaro. Conan comprueba que la gente tiene mala memoria, y que él también sufre el desasosiego que conlleva la corona.

1

Por encima de los sombríos chapiteles y de las relucientes torres se extendía la oscuridad y el silencio previo al amanecer. En una oscura callejuela, en un complicado laberinto de tortuosos caminos, cuatro figuras enmascaradas salieron apresuradamente por una puerta que ha abierto furtivamente una mano morena. Salieron a toda prisa a la noche cubiertos con sus capas y desapareciendo con sigilo como si hubieran sido fantasmas. Detrás de ellos, un rostro de expresión burlona se dejaba ver en la puerta entreabierta, y unos ojos diabólicos brillaban con malevolencia en la oscuridad.

—Entrad en la noche, criaturas de la noche —dijo una voz burlona—. Oh, estúpidos, la muerte os persigue como un perro ciego, y ni siquiera lo sospecháis.

El que había pronunciado aquellas palabras cerró la puerta con cerrojo, y luego se dirigió hacia el pasillo, llevando una vela en la mano. Era un gigante sombrío; su piel oscura revelaba su origen estigio. Entró en una habitación interior, donde un hombre alto y enjuto, vestido con un traje de terciopelo, se arrellanaba como un gato enorme y holgazán en un sofá de seda, y bebía vino de una enorme copa de oro.

—Bien, Ascalante —dijo el estigio, al tiempo que dejaba en su sitio la vela—, tus rufianes han salido sigilosamente a la calle como ratas de sus ratoneras. Te vales de extrañas herramientas.

—¿Herramientas? —repuso Ascalante—. ¿Cómo? Eso es lo que ellos me consideran a mí. Durante meses, desde que los cuatro conspiradores me hicieron venir del desierto del sur, he vivido entre mis enemigos, ocultándome durante el día en esta oscura casa y acechando en siniestros pasadizos cada noche. Y he conseguido lo que los nobles rebeldes no pudieron lograr. A través de ellos y de otros agentes que jamás me han visto, he llenado el imperio de malestar y de sedición. En suma, trabajando en la sombra he preparado el terreno para la caída del rey que reina en la luz. Por Mitra, fui estadista antes de ser un proscrito.

—¿Y esos embaucadores que se creen tus maestros?

—Seguirán creyendo que les obedezco hasta que logremos nuestro objetivo. ¿Quiénes son ellos para igualar el talento de Ascalante? Volmana, el conde enano de Karaban. Gromel, el caudillo gigante de la Legión Negra. Dion, el obeso barón de Attlus. Rinaldo, el atolondrado juglar. Yo soy la fuerza que ha amalgamado el acero de cada uno de ellos, y los aplastaré cuando llegue el momento. Pero eso forma parte del futuro, y el rey, en cambio, morirá esta misma noche.

—Hace algunos días vi salir de la ciudad a los escuadrones imperiales —dijo el estigio.

—Cabalgaban hacia la frontera invadida por los pictos, que se han vuelto locos con el fuerte licor que les he dado. La enorme riqueza de Dion lo hizo posible. Y Volmana hizo posible que dispusiéramos del resto de las tropas imperiales que quedan en la ciudad. Por medio de sus nobles parientes de Nemedia, fue fácil convencer al rey Numa para que requiera la presencia del conde Trocero de Poitain, mariscal de Aquilonia. Y, debido a su rango, además de su propio ejército lo acompañará una escolta imperial, y, Próspero, el hombre de confianza del rey Conan. Sólo queda la guardia personal del rey en la ciudad… además de la Legión Negra. A través de Gromel he corrompido a un oficial derrochador de esa guardia y lo he sobornado para que aleje a sus hombres de la puerta del rey a medianoche.

»Entonces, con dieciséis granujas sanguinarios a mis órdenes, nos introduciremos en el palacio por un túnel secreto. Cuando hayamos conseguido nuestro objetivo, aunque el pueblo no se alce para aclamarnos, la Legión Negra de Gromel será suficiente para controlar la ciudad y la corona.

—¿Y Dion cree que le vais a dar la corona a él?

—Sí. El muy estúpido la reclama por unas gotas de sangre real que corren por sus venas. Conan comete un grave error al dejar vivos a hombres que presumen de descender de la antigua dinastía a la que él arrebató la corona de Aquilonia.

»Volmana desea volver a gozar de la protección de la corona como en el antiguo régimen, para poder devolver a su arruinada hacienda su antiguo esplendor. Gromel odia a Palántides, el capitán de los Dragones Negros, y ansia el mando de todo el ejército con la tenacidad de un bosonio. De todos ellos, el único que no tiene ambiciones personales es Rinaldo. Considera a Conan un bárbaro asesino y tosco que vino del norte para saquear una tierra civilizada. Idealiza al rey que Conan asesinó para conseguir la corona, recordando únicamente que aquel protegía de vez en cuando las artes, y olvidando las vilezas de su reinado, y haciendo que la gente olvide. Ya entonan públicamente el Lamento por el rey en el que Rinaldo alaba al infame difunto y describe a Conan como “un salvaje de negro corazón procedente del abismo”. Conan no hace caso, pero la gente lo maldice.

—¿Por qué odia a Conan?

—Los poetas siempre odian a los que ostentan el poder. Para ellos la perfección está siempre del otro lado de la última revuelta, o más allá de la siguiente. Huyen del presente con sueños acerca del pasado y del futuro. Rinaldo es una llama de idealismo que él cree que se eleva para destruir al tirano y liberar al pueblo. En cuanto a mí… bueno, hace unos meses no tenía más ambición que asaltar caravanas durante el resto de mi vida. Ahora, en cambio, los viejos sueños reviven. Conan morirá. Dion subirá al trono. Después, también él morirá. Uno a uno, todos los que se oponen a mí morirán por el fuego o el acero, o por medio de esos mortíferos vinos que tú preparas tan bien. ¡Ascalante, rey de Aquilonia! ¿No te parece que suena muy bien?

El estigio se encogió de hombros.

—Hubo un tiempo —dijo con amargura— en que también yo tenía mis ambiciones, a cuyo lado las vuestras parecen ridículas e infantiles. ¡Qué bajo he caído! Mis viejos amigos y rivales quedarían horrorizados si pudieran ver a Thoth-Amon el del Anillo sirviendo de esclavo a un proscrito, y proscribiéndose él mismo. ¡Envuelto en las mezquinas ambiciones de nobles y reyes!

—Tú confías en tu magia y en tus ridículas ceremonias —repuso Ascalante—. Yo confío en mi ingenio y en mi espada.

—El ingenio y la espada no sirven de nada contra los poderes de la Oscuridad —gruñó el estigio, de cuyos negros ojos se desprendían destellos amenazadores—. Si yo no hubiera perdido el Anillo, nuestra situación sería muy diferente.

—Sin embargo —contestó impaciente el proscrito—, llevas las marcas de mis latigazos en la espalda, y probablemente seguirás llevándolas.

—¡No estés tan seguro! —El diabólico rencor del estigio brilló por un instante en sus ojos iracundos—. Algún día, de algún modo, encontraré el Anillo otra vez, y entonces, por los colmillos de la serpiente Set que me las pagarás…

El aquilonio se levantó enojado y le golpeó brutalmente en la boca. Thoth retrocedió; la sangre le mojaba los labios.

—Eres demasiado osado, perro —gruñó el proscrito—. Ten cuidado, aún soy tu amo y conozco tu terrible secreto. Delátame si te atreves. Grita por ahí que Ascalante está en la ciudad conspirando contra el rey.

—No lo haré —murmuró el estigio, limpiándose la sangre de los labios.

—No, no te atreverás —dijo Ascalante con siniestra sonrisa—. Porque si muero por tus malas artes o por traición, un sacerdote ermitaño que vive en el desierto del sur se enterará y romperá el sello del manuscrito que le entregué. Y cuando lo haya leído, mandará un mensaje a Estigia, y un viento se levantará desde el sur, a medianoche. ¿Y dónde te esconderás entonces Thoth-Amon?

El esclavo se estremeció, y su oscuro rostro palideció.

—¡Basta! —Ascalante cambió el tono repentinamente—. Tengo trabajo para ti. No me fío de Dion.

Le ordené que se fuera a su hacienda en el campo y que permaneciera allí hasta que el trabajo de esta noche estuviera terminado. El gordo estúpido jamás pudo disimular su nerviosismo ante el rey.

Síguelo, y si no lo alcanzas en el camino ve hasta su hacienda y quédate con él hasta que mandemos llamarlo. No lo pierdas de vista. Está ofuscado por el miedo, y podría acabar desertando… puede incluso revelarle a Conan lo que se trama contra él, con la esperanza de salvar así el pellejo. ¡Vete!

El esclavo hizo una reverencia, ocultando el odio que sentía, y obedeció. Ascalante volvió a su vino.

Sobre las brillantes torres se reflejaba un amanecer rojo como la sangre.

2

Cuando era guerrero, hacían sonar los tambores a mi paso.

El pueblo arrojaba polvo dorado delante de las patas de mi caballo.

Pero ahora que soy un gran rey, la gente me persigue

para envenenarme el vino y clavarme un puñal en la espalda.

El camino de los reyes

La habitación era amplia y vistosa, con ricos tapices sobre las paredes, mullidas alfombras sobre el suelo de marfil y un alto techo adornado con tallas de plata. Detrás de un escritorio de marfil incrustado en oro había un hombre de hombros anchos y piel bronceada, que no parecía estar en consonancia con aquel lujoso aposento. Pertenecía más bien al sol y a los vientos de la montaña. Hasta el más mínimo movimiento revelaba unos músculos de acero y una mente aguda, así como la coordinación propia del hombre nacido para el combate. No había nada pausado ni moderado en sus acciones. O estaba completamente quieto —inmóvil como una estatua de bronce— o en continuo movimiento, pero no con las sacudidas espasmódicas de unos nervios en tensión, sino con la rapidez de un felino que nublaba la vista de quien intentara seguir sus movimientos.

Sus ropas eran de telas caras pero sencillas. No llevaba anillos ni adornos, y se sujetaba la negra cabellera únicamente con una cinta de tela plateada.

Dejó la pluma dorada con la que había estado garabateando algo sobre unas tablas cubiertas de cera, apoyó la barbilla en la mano y clavó sus ojos azules en el hombre que estaba de pie frente a él. Este estaba ocupado en sus propios asuntos, arreglando los cordones de su armadura engastada en oro y silbando distraído. Un comportamiento bastante extraño si tenemos en cuenta que se hallaba delante de un rey.

—Próspero —dijo el hombre de la mesa—, estos asuntos de estado me agotan más que todas las batallas juntas.

—Es parte del juego, Conan —respondió el poitano de ojos oscuros—. Eres rey y debes interpretar tu papel.

—Ojalá pudiera ir contigo a Nemedia —dijo Conan con envidia—. Parece que hace siglos que no monto a caballo… pero Publius dice que hay asuntos en la ciudad que requieren mi presencia. ¡Maldito sea!

»Cuando destroné a la antigua dinastía —siguió diciendo con la confianza que existía entre el poitano y él—, todo fue muy fácil, aunque parecía muy duro entonces. Recordando ahora la época violenta que vino después, aquellos días de fatigas, intrigas, matanzas y tribulaciones no parecen más que un sueño.

»Y soñé hasta el final, Próspero. Cuando el rey Numedides yacía muerto a mis pies y arranqué la corona de su ensangrentada cabeza para ponerla sobre la mía, sentí que había logrado todos mis sueños. Me había preparado para conseguir la corona, no para mantenerla. En aquellos días lejanos lo único que quería era una espada afilada y un camino directo hacia mis enemigos. Ahora, ningún camino es recto y mi espada es inútil.

»Cuando derroqué a Numedides, entonces yo era el libertador… y ahora escupen a mis espaldas. Han erigido una estatua de ese canalla en el templo de Mitra y la gente se lamenta ante ella, aclamándola como a la efigie sagrada de un monarca sagrado al que un bárbaro sanguinario asesinó. Cuando, siendo mercenario, guiaba a sus ejércitos a la victoria, a Aquilonia no le preocupaba que fuera extranjero, pero ahora no me lo perdona.

»Ahora van al templo de Mitra para quemar incienso a la memoria de Numedides hombres que fueron mutilados y torturados por sus verdugos, hombres cuyos hijos murieron en sus mazmorras, y cuyas esposas e hijas fueron arrastradas a su harén. ¡Los muy olvidadizos y estúpidos!

—Rinaldo tiene la culpa —repuso Próspero, haciendo otra muesca en el cinturón del que pendía la vaina de su espada—. Canta canciones que vuelven locas a las gentes. Cuélgalo con su traje de bufón de la torre más alta de la ciudad. Déjalo que componga rimas para los buitres.

Conan negó con su cabeza de felino.

—No, Próspero. No está en mis manos. Un gran poeta es más grande que cualquier rey. Sus canciones son más poderosas que mi cetro; casi se me salía el corazón del pecho cuando cantaba para mí. Yo moriré y seré olvidado, pero las canciones de Rinaldo vivirán por siempre.

»No, Próspero —siguió diciendo el rey, mientras una sombra de duda oscurecía sus ojos—, hay algo oculto, alguna conspiración de la que no estamos enterados. Lo presiento, tal como en mi juventud presentía al tigre oculto entre la hierba. Un malestar latente recorre todo el reino. Soy como un cazador que se protege cabe su pequeña hoguera en la selva y oye pasos sigilosos en la oscuridad y casi puede ver el brillo de unos ojos ardientes. ¡Si tan sólo pudiera enfrentarme con algo tangible, algo en lo que pudiera clavar la espada! Te lo he dicho, no es casualidad que los pictos hayan atacado las fronteras tan violentamente en estos últimos días, de modo que los bosonios se han visto obligados a pedir ayuda para rechazar su ataque. Debí haber ido allí con mis tropas.

—Publius temía una confabulación para atraparte y asesinarte al otro lado de la frontera —replicó Próspero, al tiempo que arreglaba la sedosa cubierta de la cota de malla y admiraba su esbelta figura en un espejo plateado—. Por eso te recomendó permanecer en la ciudad. Estos temores nacen de tus instintos bárbaros. ¡Deja que la gente critique! Los mercenarios están con nosotros, y los Dragones Negros y todos los rufianes de Poitain confían ciegamente en ti. El único peligro es que te asesinen, y eso es imposible con los hombres de la guardia imperial protegiéndote día y noche. ¿Qué estás haciendo?

—Un mapa —respondió Conan, ufano—. Los mapas de la corte señalan claramente los territorios del sur, del este y del oeste, pero en el norte son confusos e incompletos. Yo mismo estoy añadiendo las tierras del norte. Aquí está Cimmeria, donde yo nací. Y…

—Asgard y Vanaheim —Próspero echó un vistazo al mapa—. Por Mitra, casi había creído que esos países eran una fantasía.

Conan rio a carcajadas, tocando sin querer las cicatrices de su rostro moreno.

—¡Pensarías de otro modo si hubieras pasado tu juventud en las fronteras del norte de Cimmeria!

Asgard está situada al norte, y Vanaheim al noroeste de Cimmeria, y siempre hay guerras a lo largo de las fronteras.

—¿Cómo son esos hombres del norte? —preguntó Próspero.

—Altos y rubios, de ojos azules. Adoran al dios Ymir, el gigante de hielo, y cada tribu tiene su propio rey. Son rebeldes y salvajes. Combaten durante el día y beben cerveza y entonan canciones soeces por la noche.

—Entonces tú eres como ellos —se burló Próspero—. Te ríes a carcajadas, bebes bastante y cantas bellas canciones; aunque no conozco ningún otro cimmerio que beba nada que no sea agua o que ría o entone otra cosa que no sean cantos tristes.

—Puede que sea a causa de la tierra en la que viven —contestó el rey—. No existe una tierra más triste… de montañas, de bosques sombríos, cubierta por cielos casi siempre grises y fuertes vientos recorren sus lóbregos valles.

—No es de extrañar que sus hombres sean tristes —dijo Próspero encogiéndose de hombros, al tiempo que pensaba en las alegres y soleadas llanuras y en los azules y tranquilos ríos de Poitain, la provincia más meridional de Aquilonia.

—No tienen esperanza en esta vida ni en la otra —repuso Conan—. Sus dioses son Crom y su oscura estirpe, que reinan sobre un lugar tenebroso de tinieblas eternas que es el mundo de los muertos.

¡Mitra! Prefiero a los aesires.

—Bueno —sonrió Próspero—, los sombríos montes de Cimmeria están muy lejos de aquí. Y ahora debo irme. Beberé a tu salud una copa de vino blanco nemedio en la corte de Numa.

—Muy bien —gruñó el rey—, ¡pero besa a las bailarinas de Numa sólo en tu propio nombre, no vayas a crear complicaciones diplomáticas!

Su sonora carcajada se oyó fuera de la habitación.

3

Bajo las cavernosas pirámides duerme enroscado el gran Set;

entre las sombras de las tumbas se arrastran sigilosos sus oscuros moradores.

Hablo el lenguaje de los profundos abismos que nunca vieron el sol…

Envíame un siervo para mi odio, ¡oh radiante diosa cubierta de escamas!

El sol se ponía, y se fundía el verde brumoso de la floresta con un fugaz tono dorado. Sus débiles rayos se reflejaban en la gruesa cadena de oro que Dion de Attalus hacía girar sin cesar entre sus gruesos dedos, sentado en medio del vistoso conjunto de flores y árboles de su jardín. Movió su pesado cuerpo en el asiento de mármol y miró furtivamente en derredor, como buscando un enemigo al acecho. Estaba sentado dentro de un círculo de árboles de delgado tronco, cuyas ramas entrecruzadas proyectaban una espesa sombra sobre él. Muy cerca se oía una fuente, y otras, ocultas en varias partes del jardín, susurraban una melodía eterna.

Sólo acompañaba a Dion una oscura figura instalada en un banco de mármol, que observaba al barón con ojos sombríos. Dion prestaba poca atención a Thoth-Amon. Sabía que era un esclavo en el que Ascalante confiaba, pero, al igual que muchos hombres ricos, ignoraba a los de menor rango social.

—No tienes por qué estar tan nervioso —dijo Thoth—. El plan no puede fracasar.

—Ascalante puede cometer errores igual que cualquiera —contestó bruscamente Dion, estremeciéndose ante la sola idea del fracaso.

—Él no —repuso el estigio, riendo a carcajadas—, de otro modo yo no sería su esclavo, sino su amo.

—¿De qué hablas? —preguntó Dion malhumorado, poco atento a la conversación.

Thoth-Amon se mordió los labios. A pesar del dominio que tenía de sí mismo, su odio, rabia y vergüenza reprimidas estaban a punto de estallar a la primera oportunidad. No había contado con que Dion no lo viera como a un ser humano con cerebro e inteligencia, sino como a un simple esclavo, y, como tal, una criatura despreciable.

—Escúchame —dijo Thoth—. Tú serás rey. Pero no conoces a Ascalante. No debes fiarte de él después de que Conan sea asesinado. Yo puedo ayudarte. Si me proteges cuando llegues al poder, te ayudaré.

»Escucha, señor. Fui un gran hechicero en el sur. Los hombres consideraban a Thoth-Amon igual a Rammon. El rey Ctesphon de Estigia me hizo un gran honor rebajando a los otros brujos para elevarme a mí por encima de ellos. Me odiaban, pero me temían, pues yo controlaba a los seres de otro mundo, que acudían a mi llamada y obedecían mis órdenes. ¡Por Set, mis enemigos sabían que podían despertar a medianoche y sentir las garras de un horror insondable en la garganta! Practiqué magia negra y terrible con el Anillo de Set, que encontré en una oscura tumba bajo tierra, olvidada ya antes de que el primer hombre saliera arrastrándose del mar.

»Pero un ladrón me robó el Anillo, y mis poderes desaparecieron. Los brujos quisieron matarme, mas logré huir. Yo viajaba con una caravana por las tierras de Koth, disfrazado de pastor de camellos, cuando los salteadores de Ascalante nos atacaron. Asesinaron a todos los miembros de la caravana, excepto a mí mismo; me salvé al revelarle mi identidad a Ascalante, jurando servirle. ¡Ha sido una amarga esclavitud!

»Para tenerme en sus manos, escribió mi historia en un manuscrito sellado y se lo entregó a un eremita que vive en la frontera meridional de Koth. No puedo asesinarlo mientras duerme, ni entregarlo a sus enemigos, pues entonces el ermitaño abriría el manuscrito y lo leería… eso es lo que Ascalante le ordenó. Y luego haría correr el rumor en Estigia…

Thoth se estremeció, y una palidez cenicienta tiñó su piel oscura.

—Los hombres de Aquilonia no me conocen —dijo—. Pero si mis enemigos de Estigia supieran mi paradero, medio mundo sería insuficiente para librarme de una muerte que haría estremecerse a una estatua de bronce. Solamente un rey con castillos y ejércitos de hombres armados podría protegerme. Y algún día encontraré el Anillo…

—¿Anillo? ¿Anillo?

Thoth había subestimado el enorme egoísmo de aquel hombre. Dion ni siquiera había escuchado las palabras del esclavo, tan ensimismado como estaba en sus propios pensamientos, pero la última palabra le sacó de su distracción.

—¿Anillo? —repitió—. Eso me recuerda… mi anillo de la buena suerte. Se lo compré a un ladrón shemita que juró habérselo robado a un brujo del sur, y aseguró que me traería suerte. Le pagué lo suficiente, bien lo sabe Mitra. Por los dioses, ahora necesito suerte, pues con Volmana y Ascalante mezclándome en sus malditas intrigas… buscaré el anillo.

Thoth dio un salto, la sangre le subió a la cabeza, mientras arrojaba llamas por los ojos con la furia pasmosa de un hombre que de pronto comprende la completa estupidez de un imbécil. Dion no le prestó atención. Levantando una tapa secreta en el asiento de mármol, rebuscó entre un montón de adornos de todas clases —amuletos bárbaros, trozos de hueso, bisuterías—, amuletos de la buena suerte que su naturaleza supersticiosa le había incitado a coleccionar.

—¡Ah, aquí está! —dijo triunfante mientras sacaba un extraño anillo.

Era de un metal parecido al cobre, y tenía la forma de una serpiente enroscada con la cola en la boca.

Sus ojos eran unas piedras amarillas que brillaban siniestramente. Thoth-Amon gritó como si lo hubiera golpeado, y Dion se volvió y miró boquiabierto su pálido rostro. Los ojos del esclavo ardían, tenía la boca completamente abierta, y las enormes y oscuras manos extendidas como garras.

—¡El Anillo! ¡Por Set! ¡El Anillo! —gritó—. Mi Anillo… el que me robaron…

El acero brilló en la mano del estigio, y con un movimiento de sus anchos y oscuros hombros clavó una daga en el grueso cuerpo del barón. El agudo quejido de Dion devino en gorgoteo, y su fofo cuerpo se desplomó como mantequilla disuelta. Estúpido hasta el final, murió aterrado, sin comprender por qué. Apartando el cadáver que yacía en el suelo, Thoth aferró el anillo con las dos manos: de sus oscuros ojos se desprendía una aterradora avidez.

—¡Mi Anillo! —murmuró regocijado—. ¡Mi poder!

Ni siquiera el propio estigio supo cuánto tiempo había permanecido inclinado sobre el funesto objeto, inmóvil como una estatua, absorbiendo su aura maligna. Cuando despertó de su ensueño y alejó su mente de los negros abismos en los que había estado, la luna brillaba, proyectando largas sombras sobre el banco del jardín a cuyos pies se extendía la oscura forma del que había sido señor de Attalus.

—¡Ya se terminó, Ascalante, se acabó! —murmuró el estigio, y sus ojos enrojecieron como los de un vampiro en la oscuridad.

Cogió un puñado de sangre coagulada del charco en el que yacía su víctima y lo frotó contra los ojos de la serpiente de cobre, hasta que los destellos amarillos quedaron cubiertos por una máscara de color carmesí.

—Cierra los ojos, serpiente mística —pronunció con espeluznante susurro—. ¡Cierra los ojos a la luz de la luna y ábrelos a los abismos más oscuros! ¿Qué ves, oh serpiente de Set? ¿A quién llamas en los abismos de la Noche? ¿De quién es la sombra que cae sobre la pálida luz? ¡Tráemelo, oh serpiente de Set!

Mientras acariciaba las escamas rítmicamente con la mano, trazando sobre el anillo un círculo que siempre volvía al punto de partida, su voz se atenuó aún más, y susurraba oscuros nombres y horripilantes conjuros olvidados en la faz de la tierra, pero no en los siniestros territorios de la oscura Estigia, donde formas monstruosas se agitan en la oscuridad de las tumbas.

Una corriente de aire sopló a su alrededor, como el remolino que se produce en el agua cuando se sumerge una criatura. Un viento insondable y gélido —como si se hubiera abierto una puerta— le sopló en la cara. Thoth sintió una presencia a sus espaldas, pero no se volvió para mirar. Mantuvo los ojos fijos en el mármol iluminado por la luna, sobre el que flotaba inmóvil una tenue sombra. Mientras continuaba susurrando sus conjuros, la sombra creció hasta convertirse en una forma clara y horripilante.

Parecía un mandril gigante, pero no un mandril de los que habitan en la tierra, ni siquiera en Estigia.

Sin mirar, pero sacando de su cinto una sandalia de su amo —que siempre llevaba consigo con la débil esperanza de poder utilizarla cuando llegara el momento—, Thoth la arrojó.

—¡Has de conocerlo, esclavo del Anillo! —exclamó—. ¡Busca al que lo usó, y destrúyelo! ¡Míralo a los ojos e incéndiale el alma antes de cortarle el cuello! ¡Mátalo! ¡Sí —agregó en una ciega explosión de ira—, a él y a todos los demás!

Recortada su figura contra el muro que iluminaba la luna, Thoth vio que el monstruo inclinaba su deforme cabeza y lo olía como si hubiera sido un abominable sabueso. Entonces la siniestra cabeza se echó hacia atrás, la cosa se dio media vuelta y se fue como un viento entre los árboles. El estigio extendió los brazos con loco frenesí, y sus ojos y dientes brillaron a la luz de la luna.

Un soldado que estaba de guardia fuera de las murallas gritó de horror al ver la enorme sombra negra con ojos ardientes que se alejaba de la muralla y pasaba a su lado como un huracán. Pero se alejó tan rápidamente que el atónito guerrero se quedó pensando si se habría tratado de un sueño o alucinación.

4

Cuando el mundo era joven, los hombres era débiles y los demonios de la noche caminaban libremente,

yo luchaba con Set mediante el fuego y el acero y el jugo de los árboles upas.

Ahora que duermo en el negro corazón de la montaña, y los años se han cobrado su precio,

¿olvidáis a aquel que ha luchado contra la Serpiente para salvar el alma de los hombres?

El rey Conan se encontraba solo en sus aposentos de cúpula dorada, durmiendo y soñando. A través de la bruma gris oyó una extraña llamada, débil y remota, y, aunque no la entendió, atravesó la bruma como un hombre que camina a través de las nubes. La voz se fue haciendo más nítida a medida que se acercaba, hasta que entendió lo que decía. Lo estaba llamando a él a través de los abismos del Espacio o del Tiempo.

Entonces la bruma se hizo menos densa, y vio que se encontraba en un enorme corredor oscuro que parecía hecho de sólida piedra negra. Estaba en penumbras, pero por alguna extraña razón, tal vez mágica, podía ver con claridad. El suelo, el techo y las paredes estaban pulidos y brillaban tenuemente, y en ellas habían sido talladas las figuras de héroes antiguos y de dioses semiolvidados. Se estremeció al ver el contorno en sombras de los Ancianos Innominados, e intuyó que ningún pie mortal había pisado aquel corredor en siglos.

Llegó hasta una amplia escalera tallada en la sólida roca, cuyos lados estaban adornados con símbolos esotéricos tan antiguos y terribles que al rey Conan se le erizó el cabello. Los peldaños estaban adornados con la figura tallada de Set, la Antigua Serpiente, de modo que a cada paso que daba apoyaba su pie en la cabeza de este, tal como había ocurrido desde la antigüedad. El cimmerio se sentía desasosegado.

Pero la voz siguió llamándolo, y finalmente, en una oscuridad impenetrable para sus ojos humanos, llegó hasta una extraña cripta y vio una figura de barba blanca sentada sobre una tumba. Conan se estremeció y aferró su espada, pero la figura le habló con voz sepulcral.

—Oh, humano, ¿me conoces?

—¡Por Crom que no! —juró el rey.

—Hombre —dijo el anciano—, soy Epemitreus.

—¡Pero Epemitreus el Sabio murió hace quince siglos! —balbució Conan.

—¡Escucha! —ordenó el otro—. Así como una piedra que se arroja a un lago envía ondas a la costa, los acontecimientos del Mundo Invisible han irrumpido como olas en mi sueño. Te he marcado, Conan de Cimmeria, y el sello de hechos fundamentales y trascendentes ha sido estampado sobre ti. Pero los demonios andan sueltos en la tierra, y tu espada no puede nada contra ellos.

—Hablas de forma enigmática —dijo Conan, inquieto—. Déjame ver a mi enemigo y le destrozaré el cráneo.

—Dirige tu furia bárbara contra tus enemigos de carne y hueso —repuso el anciano—. No es contra los hombres que he de protegerte. Hay mundos oscuros que el hombre desconoce, por los que andan monstruos informes; se trata de demonios que pueden ser atraídos desde los Vacíos Exteriores para que adopten una forma material y destrocen y devoren bajo las órdenes de magos malignos. Hay una serpiente en tu casa, oh rey, hay un reptil en tu reino, que ha venido de Estigia con la oscura sabiduría de las sombras en su alma lóbrega. Al igual que un hombre que sueña con una serpiente que se arrastra hacia él, he sentido la presencia maligna del neófito de Set. Está borracho de poder, y, cuando ataca a su enemigo, es capaz de destruir un reino. Te he llamado a fin de entregarte un arma para que luches contra él y contra su banda infernal.

—Pero ¿por qué? —preguntó Conan desconcertado—. Se dice que tú descansas en el negro corazón del Golamira, desde donde has enviado a tu fantasma de alas invisibles para ayudar a Aquilonia en épocas de necesidad, pero yo… soy un extranjero y un bárbaro.

—¡Paz! —repuso el otro, y su fantasmagórica voz resonó en la enorme caverna llena de sombras—. Tu destino y el de Aquilonia están unidos. Tremendos acontecimientos se están tejiendo en las entrañas del Destino, y un hechicero sediento de sangre no ha de interponerse ante el destino imperial. Hace siglos, Set rodeó el mundo como una serpiente pitón abraza a su presa. Toda mi vida, que duró lo que la vida de tres hombres corrientes, he luchado contra él. Lo arrastré hasta las sombras del misterioso sur, pero en la oscura Estigia los hombres todavía veneran a quien nosotros consideramos el archidemonio. De la misma manera que he luchado contra Set, ahora peleo contra sus adoradores y acólitos. Dame tu espada.

Conan, asombrado, se la dio, y el anciano trazó en la hoja un extraño símbolo que brillaba como el fuego entre las sombras. Y al instante la cripta, la tumba y el anciano desaparecieron, y Conan, desconcertado, se levantó de un salto del lecho que se encontraba en la enorme habitación de cúpula dorada. Y cuando se levantó, todavía aturdido por el extraño sueño, se dio cuenta de que estaba sosteniendo la espada en la mano. Y se le erizó el cabello al notar que en la hoja había un símbolo grabado; se trataba de la silueta de un fénix. Recordó que en la tumba vista en sueños le había parecido ver una figura similar, tallada en la piedra. Ahora se preguntaba si se trataría de una figura de piedra, y se estremeció al pensar lo extraño que era todo aquello.

Entonces un sonido furtivo que oyó en el pasillo lo hizo volver en sí, y sin detenerse a averiguar de qué se trataba comenzó a ponerse la armadura. Volvía a ser el bárbaro receloso y alerta como un lobo acorralado.

5

¿Qué sé yo acerca de la civilización, el oropel, el artificio y la mentira?

Yo, que nací en una tierra pelada y me crie al aire libre.

Las palabras sutiles y los sofismas no sirven de nada cuando canta la espada;

venid y morid, perros… yo he sido un hombre antes de ser rey.

El camino de los reyes

En el silencio que reinaba en el corredor del palacio del rey, acechaban veinte siluetas furtivas. Sus sigilosos pies, descalzos o cubiertos con sandalias de suave cuero, no hacían ningún ruido sobre la gruesa alfombra que cubría el suelo de mármol. Las antorchas que había en la pared arrojaban destellos rojizos sobre las dagas, espadas y hachas de combate.

—¡Silencio! —susurró Ascalante—. ¡No respiréis tan pesadamente, quienquiera que sea el que lo esté haciendo! El oficial de la guardia nocturna ha dejado muy pocos centinelas en el palacio, y los ha emborrachado, pero de todos modos debemos andarnos con cautela. ¡Atrás! ¡Aquí vienen los guardias!

Se apiñaron detrás de unas columnas talladas, e inmediatamente diez gigantes con armadura negra pasaron a su lado. Miraron extrañados al oficial que se los llevaba de sus puestos. Este estaba pálido en el momento en que los guardias pasaron junto al escondite de los conspiradores, y se secaba el sudor de la frente con mano temblorosa. Era joven, y no le resultaba fácil traicionar a un rey. Maldijo mentalmente sus extravagancias, que lo habían endeudado con los prestamistas, convirtiéndolo en juguete de políticos intrigantes.

Los guardias siguieron de largo y desaparecieron en el corredor.

—¡Muy bien! —dijo Ascalante sonriendo—. Conan está durmiendo sin protección. ¡Deprisa! Si nos cogen mientras lo matamos, estamos perdidos… pero nadie abrazará la causa de un rey muerto.

—¡Sí, daos prisa! —ordenó Rinaldo cuyos ojos azules centelleaban bajo el brillo de la espada—. ¡Mi sable está sediento de sangre! ¡Escucho el ruido de los buitres! ¡Adelante!

Avanzaron rápidamente por el corredor y se detuvieron ante una puerta dorada, que tenía grabado el símbolo del dragón real de Aquilonia.

—¡Gromel! —gritó Ascalante—. ¡Tira abajo esta puerta!

El gigante respiró hondo y se abalanzó sobre la puerta, que chirrió y se combó ante el impacto. El hombre dio un paso atrás y volvió a la carga. La puerta se hizo pedazos con ruido de goznes salidos y de madera destrozada, y cayó hacia adelante.

—¡Entrad! —bramó Ascalante, inflamado de odio.

—¡Adelante! —gritó Rinaldo—. ¡Muerte al tirano!

Al entrar, se detuvieron en seco. Conan estaba frente a ellos, despierto y al acecho, con la armadura puesta y su enorme espada en la mano, y no desnudo y dormido como ellos esperaban.

Durante un instante, la escena se congeló —los cuatro nobles rebeldes al lado de la puerta destrozada, y la horda de salvajes que los seguía— y todos se quedaron paralizados al ver al gigante de ojos fogosos de pie, con la espada en la mano, en el centro de la habitación iluminada por las velas. En aquel momento Ascalante vio sobre una pequeña mesa que había en el lecho real el cetro de plata y la pequeña corona dorada de Aquilonia, y sintió que enloquecía de deseo.

—¡Adelante, bribones! —gritó el proscrito—. ¡Somos veinte contra uno, y él no lleva casco!

Era cierto; no había tenido tiempo de ponerse el pesado casco ni las placas laterales de la coraza, ni de coger el enorme escudo de la pared. Pero aun así, Conan estaba mejor protegido que cualquiera de sus enemigos, salvo Volmana y Gromel, que llevaban armadura completa.

El rey los miró, sin saber quiénes eran. No conocía a Ascalante, y Rinaldo llevaba la cara cubierta con la armadura. Pero no había tiempo para conjeturas. Dando gritos que se elevaban hasta el techo, los asesinos entraron en la habitación, con Gromel a la cabeza. Este entró embistiendo como un toro, espada en mano para dar la primera estocada. Conan se acercó a él de un salto, blandiendo la espada con todas sus fuerzas. El enorme sable trazó un arco en el aire y golpeó el casco del bosonio. La hoja y el casco vibraron, y Gromel cayó al suelo, muerto. Conan dio un paso atrás, aferrando la empuñadura rota.

—¡Gromel! —exclamó al tiempo que escupía, con los ojos centelleando de asombro, cuando el casco hendido dejó ver la cabeza destrozada.

En ese momento, el resto del grupo se abalanzó sobre él. La punta de una daga le rozó las costillas a través de la armadura. El filo de una espada brilló delante de sus ojos. Apartó al hombre que empuñaba la daga con la mano izquierda, y le golpeó la sien con la empuñadura rota. Los sesos del hombre le salpicaron la cara.

—¡Cinco de vosotros, vigilad la puerta! —gritó Ascalante, que se debatía en medio de un remolino de acero, pues temía que Conan huyera.

Los bribones se quedaron inmóviles, mientras su jefe cogía a algunos de ellos y los empujaba hacia la puerta. En aquel preciso instante, Conan saltó en dirección a la pared y cogió una espada que colgaba allí.

Con la espalda contra la pared, se enfrentó a los hombres y saltó en medio del círculo formado por estos. El cimmerio nunca peleaba a la defensiva; aun en la situación más desventajosa y desesperada, no permitía que el enemigo tomara la iniciativa. Cualquier otro hombre hubiera muerto en aquellas circunstancias y, a decir verdad, Conan no tenía muchas esperanzas de sobrevivir, pero deseaba con todas sus fuerzas infligir el mayor daño posible antes de que lo mataran. Su espíritu de bárbaro estaba lleno del ardor de la batalla, y los cantos de guerra de los antiguos héroes resonaban en sus oídos.

Cuando saltó desde la pared, su hacha derribó, hizo que un enemigo cayera con el brazo cercenado, y de un terrible revés aplastó el cráneo de otros. Las espadas gemían vengativas a su alrededor, pero la muerte sólo le rozaba a una distancia de milímetros. El cimmerio se movía con cegadora velocidad.

Parecía un tigre rodeado de simios, y al saltar, esquivar y atacar ofrecía un blanco en perpetuo movimiento al tiempo que su hacha tejía un manto de muerte a su alrededor.

Durante unos instantes, los asesinos lo rodearon con fiereza, atacando, pero su mismo número era una desventaja, porque chocaban unos contra otros; luego retrocedieron. Los dos cadáveres que había en el suelo daban fe de la furia del rey, si bien Conan sangraba por varias heridas que tenía en el brazo, el cuello y las piernas.

—¡Bellacos! —gritó Rinaldo, quitándose el casco emplumado—. ¿Estáis acobardados? ¿Es que el déspota ha de seguir viviendo? ¡Acabad con él!

Y se lanzó hacia adelante, dando estocadas como un loco, pero Conan, al reconocerlo, le quitó la espada de un hachazo, y lo arrojó al suelo con un fuerte empujón. El rey recibió una estocada de Ascalante en el brazo izquierdo, pero este a duras penas logró salvar la vida, amenazada por el hacha del cimmerio. Uno de los bribones se arrojó a los pies de Conan; después de luchar por un momento con lo que parecía una sólida torre de hierro, levantó la mirada y vio el hacha, pero fue tarde para eludirla. En el ínterin, uno de sus compañeros levantó la espada con ambas manos y atravesó la placa que cubría el hombro izquierdo del rey, hiriéndolo. En un segundo, la coraza de Conan quedó cubierta de sangre.

Volmana, incitando a los atacantes con su salvaje impaciencia, avanzó con una expresión asesina en el rostro e intentó hundir su arma en la cabeza, descubierta de Conan. El rey se agachó rápidamente y el sable le cortó un mechón de pelo negro. El cimmerio giró sobre sus talones y atacó. El hacha se clavó a través de la coraza de acero, y Volmana cayó al suelo con una herida en el costado.

—¡Volmana! —dijo Conan sin aliento—. Vete a conspirar al infierno…

Inmediatamente se aprestó a enfrentarse a Rinaldo, que atacaba con salvaje furia, armado tan sólo con una daga. Conan saltó hacia atrás, levantando el hacha.

—¡Rinaldo! —dijo con desesperación—. ¡Atrás! No quiero matarte…

—¡Muere, tirano! —gritó el enloquecido juglar, abalanzándose sobre el rey.

Conan demoró el golpe que estaba a punto de descargar hasta que ya fue tarde. Pero cuando sintió el acero en el costado, atacó con ciega desesperación.

Rinaldo cayó al suelo con el cráneo destrozado, y Conan retrocedió hasta la pared, cubierto con la sangre que manaba de sus heridas.

—¡Ataca ahora, y mátalo! —gritó Ascalante.

Conan apoyó la espada contra la pared y levantó el hacha. Estaba de pie, como la imagen del primitivo indomable —las piernas separadas, la cabeza echada hacia adelante, una mano apoyada en la pared, la otra aferrando el hacha, con los enormes músculos en tensión, como cuerdas de hierro, y el rostro congelado en una furiosa mueca—, y los ojos le centelleaban a través de la nube de sangre que estaba velándolos. Los hombres titubearon… aunque fueran salvajes, criminales y disolutos, pertenecían a la llamada civilización, y frente a ellos estaba el bárbaro… el hombre que tenía el hábito de matar. Se acobardaron al verlo… el tigre moribundo aún podía darles muerte.

Conan percibió su incertidumbre y sonrió con una mueca feroz.

—¿Quién ha de morir primero? —musitó con la boca herida y los labios cubiertos de sangre.

Ascalante saltó como un lobo con increíble rapidez y se agachó para eludir la muerte que se le acercaba siseando. Giró frenéticamente sobre sus talones para esquivarla y rodó por el suelo, mientras Conan se recuperaba del golpe fallido y atacaba de nuevo. Esta vez el hacha se hundió varias pulgadas en el suelo, cerca de las piernas de Ascalante.

Otro forajido eligió aquel momento para atacar, seguido por sus compañeros. Trató de matar a Conan antes de que el cimmerio pudiera arrancar el hacha del suelo, pero calculó mal. El bárbaro cogió el hacha manchada de sangre y le asestó un golpe a su enemigo. Una caricatura de hombre de color carmesí fue arrojada hacia atrás entre las piernas de los atacantes.

Entonces, un grito terrible surgió de labios de los bribones que estaban en la puerta, pues habían visto una negra sombra deforme sobre la pared. Ascalante se dio media vuelta al oír el grito, y aullando y blasfemando como perros, salieron corriendo por el pasillo.

Ascalante no miró en dirección a la puerta; sólo tenía ojos para el rey herido. Suponía que el ruido de la batalla habría despertado a la gente del palacio, y que los guardias leales estarían a punto de prenderlo, aunque le resultaba extraño que sus bribones gritaran de aquella manera al huir. Conan no miró hacia la puerta, porque estaba contemplando al proscrito que tenía los ojos ardientes del lobo moribundo. Ni siquiera en aquel momento abandonó a Ascalante su cínica filosofía.

—Todo parece estar perdido, especialmente el honor —murmuró—. Sin embargo, el rey se está muriendo de pie… y…

No se sabe qué otros pensamientos le pasaron por la cabeza, porque en mitad de la frase se acercó a Conan, en el preciso instante en que el cimmerio se limpiaba con una mano la sangre que le cubría la cara.

Pero en el momento en que atacó, hubo un extraño movimiento en el aire, y sintió una cosa terriblemente pesada entre los hombros. Cayó al suelo, y unos enormes colmillos se hundieron dolorosamente en su carne. Retorciéndose con desesperación, volvió la cabeza y vio el rostro de la Pesadilla y de la locura. Encima de él había una enorme cosa negra, que él sabía que no había nacido en un mundo humano. Tenía los negros colmillos de la cosa cerca de su garganta, y la mirada de sus ojos amarillos le quemó las extremidades como un viento mortífero quema la mies en el campo.

Su rostro abominable trascendía la mera animalidad. Podía tratarse del rostro de una momia antigua y maligna, animada con demoníaca vida. En aquellos rasgos repelentes, los ojos desorbitados del proscrito creían ver una especie de sombra en medio de la locura que lo rodeaba, una cierta similitud terrible con el esclavo Thoth-Amon. Entonces, la filosofía cínica y autosuficiente de Ascalante lo abandonó, y murió con un grito aterrador antes de que los babeantes colmillos lo tocaran.

Conan, limpiándose la sangre que le cubría la cara, miraba atónito. Al principio pensó que lo que había sobre el cuerpo retorcido de Ascalante era un enorme sabueso negro, pero luego se dio cuenta de que no se trataba de un perro sino de un mono.

Con un aullido que parecía el eco del grito de agonía de Ascalante, se alejó de la pared y se enfrentó a la cosa con un golpe de hacha en el que se había concentrado toda la fuerza desesperada de sus electrizados nervios. El arma que había arrojado brilló desde el cráneo que habría tenido que destrozar, y el rey fue arrojado a través de la habitación por el impacto del gigantesco cuerpo.

Las mandíbulas babeantes se cerraron sobre el brazo con el que Conan se protegía la garganta, pero el monstruo no hizo ningún esfuerzo por matarlo. Lanzó una mirada demoníaca por encima de su brazo destrozado y la clavó en los ojos de Conan, en los que comenzaban a reflejarse el horror que se expresaba en los ojos muertos de Ascalante. Conan sintió que el alma le ardía y comenzaba a salirse de su cuerpo para hundirse en los abismos amarillos del horror cósmico que brillaban con fantasmagórico resplandor en el caos informe que crecía a su alrededor. Aquellos ojos crecían y crecían, y Conan vislumbró en ellos la realidad de todos los horrores abismales y blasfemos que acechan en la oscuridad exterior del vacío informe, y de los negros abismos siderales. Abrió su boca manchada de sangre para gritar su odio y su repugnancia, mas de los labios sólo le surgió un chasquido.

Pero el horror que había paralizado y destruido a Ascalante inflamó al cimmerio con una terrible furia similar a la locura. Con un impulso volcánico de todo su cuerpo, saltó hacia atrás, indiferente al dolor que sentía en el brazo destrozado, arrastrando al monstruo. Y su mano fue a dar con algo que su aturdido cerebro reconoció como la empuñadura de su espada rota. La aferró instintivamente y la empuñó con todas sus fuerzas, como si se hubiera tratado de una daga. La hoja rota se hundió profundamente, y el brazo de Conan quedó libre cuando la repelente boca se abrió en un último suspiro de agonía. El rey fue arrojado a un lado, y, apoyándose en una mano, vio las terribles convulsiones del monstruo, de cuyas heridas brotaba sangre espesa. Y mientras todavía le observaba, sus movimientos cesaron y se quedó tendido en el suelo, sacudiéndose con espasmos, al tiempo que miraba hacia arriba con sus ojos muertos. Conan parpadeó y se limpió la sangre de la cara. Le parecía que la cosa se derretía y se desintegraba, convirtiéndose en una masa viscosa e informe.

Entonces llegó a sus oídos una confusión de voces, y la habitación se llenó de gente del palacio —caballeros, nobles, damas, hombres de armas, consejeros— que balbucían, gritaban y chocaban unos con otros. Allí estaban los Dragones Negros, enloquecidos de ira, maldiciendo, con las manos en las empuñaduras y juramentos en los labios. No se veía al joven oficial de la guardia por ningún lado, a pesar de que lo buscaron afanosamente.

—¡Gromel! ¡Volmana! ¡Rinaldo! —exclamaba Publius, el consejero jefe, metiendo sus manos regordetas entre los cadáveres—. ¡Negra traición! ¡Alguien ha de pagar por esto! Llamad a los guardias.

—¡La guardia está aquí, viejo estúpido! —dijo imperiosamente Palántides, el comandante de los Dragones Negros, olvidando el rango de Publius en aquel tenso momento—. Será mejor que dejes de chillar y nos ayudes a vendar las heridas del rey. Da la impresión de que va a morir desangrado.

—¡Sí, sí! —gritó Publius, que era un hombre de ideas más que de acción—. Debemos vendarle las heridas. ¡Manda a buscar a todos los médicos de la corte! ¡Oh, mi señor, qué vergüenza para la ciudad! ¿Estás completamente muerto?

—¡Cerdo! —dijo el rey desde el lecho en el que lo habían colocado.

Le acercaron una copa a los labios manchados de sangre y bebió como un hombre medio muerto de sed.

—¡Bien! —dijo con un gruñido—. Matar reseca la garganta.

Los hombres consiguieron detener la hemorragia, y la vitalidad innata del bárbaro se puso de manifiesto una vez más.

—Curad primero las heridas del costado —dijo a los médicos de la corte—. Rinaldo me escribió una canción de muerte allí, y la pluma estaba muy afilada.

—Deberíamos haberlo ahorcado hace tiempo —farfulló Publius—. No se puede esperar nada bueno de los poetas… ¿quién es este?

Tocó con nerviosismo el cadáver de Ascalante con el pie.

—¡Por Mitra! —exclamó el comandante—. ¡Es Ascalante, el conde de Thune! ¿Qué diablos lo trajo aquí desde el desierto?

—Pero ¿por qué tiene esa expresión en el rostro? —preguntó Publius con un susurro, alejándose, con los ojos desorbitados y erizado el cabello.

Los demás permanecieron en silencio mientras contemplaban al proscrito muerto.

—Si hubieras visto lo que él y yo vimos —gruñó el rey, incorporándose a pesar de las protestas de los médicos—, no te sorprenderías. Lo verás con tus propios ojos si miras…

Se interrumpió en mitad de la frase, boquiabierto, señalando con un dedo el vacío. En el lugar en el que había estado el monstruo muerto, no se veía más que el suelo de mármol.

—¡Por Crom! —juró—. ¡La cosa se ha fundido con la materia hedionda de la que surgió!

—El rey está delirando —susurró un noble.

Conan lo oyó y profirió un juramento bárbaro.

—¡Por Badb, por Morrigan, por Macha y por Nemain! —dijo furioso—. ¡Estoy cuerdo! Era como una mezcla de momia estigia y mandril. Entró por la puerta, y los bribones de Ascalante huyeron al verlo. Mató a Ascalante, que estaba a punto de atravesarme con la espada. Entonces vino hacia mí y lo maté… no sé cómo, porque mi hacha rebotó como si se hubiera tratado de una roca. Pero creo que el Sabio Epemitreus tuvo algo que ver con esto…

—¡Escucha cómo pronuncia el nombre de Epemitreus, muerto hace mil quinientos años! —se decían unos a otros en voz baja.

—¡Por Ymir! —exclamó el rey con voz tronante—. ¡Esta noche hablé con Epemitreus! Me llamó en sueños, y yo avancé por un corredor de piedra negra en el que había tallas de antiguos dioses, en dirección a una escalera también de piedra, en cuyos peldaños había figuras de Set, hasta que llegué a una cripta en la que había una tumba con un fénix tallado…

—¡En nombre de Mitra, mi señor! ¡Calla! —dijo el sumo sacerdote de Mitra, con el rostro ceniciento.

Conan sacudió la cabeza como un león agita la melena, y habló como un gruñido de bestia salvaje.

—¿Acaso soy un esclavo, para callarme porque tú me lo ordenes?

—¡No, no, mi señor! —repuso el sumo sacerdote temblando, pero no de miedo, ante la cólera del rey—. No tenía intenciones de ofenderte.

Luego se acercó a Conan y le dijo algo al oído.

—Mi señor, esta cuestión está más allá de la comprensión humana. Sólo un pequeño grupo de sacerdotes conoce el secreto del corredor de piedra negra que manos desconocidas esculpieron en el negro corazón del monte Golamira, o acerca de la tumba protegida por el fénix en la que fue enterrado Epemitreus hace mil quinientos años. Y desde entonces ningún ser humano ha entrado allí, porque los elegidos, después de colocar al Sabio en la cripta, cerraron la entrada del corredor de modo que nadie pudiera encontrarla, y hoy en día ni siquiera los sumos sacerdotes saben dónde está. El pequeño grupo de acólitos de Mitra conoce sólo de oídas, por boca de los sumos sacerdotes, el lugar del reposo eterno de Epemitreus en el negro corazón de Golamira, y guardan celosamente el secreto. Este es uno de los Misterios en los que se basa el culto de Mitra.

—No sé por medio de qué artes mágicas Epemitreus me llevó hasta él —repuso Conan—. Pero yo he hablado con él, y me hizo una marca en la espada. No sé por qué esa señal resultó mortífera para los demonios, ni qué magia había en ella, pero aunque la espada se rompió al golpear el casco de Gromel, el fragmento que quedó fue lo bastante largo como para matar al monstruo.

—Déjame ver tu espada —susurró el sumo sacerdote con la garganta seca.

Conan le enseñó la espada rota, y el sumo sacerdote lanzó un grito y se puso de rodillas.

—¡Mitra nos proteja contra el poder de las tinieblas! —dijo jadeando—. ¡En la espada está grabado el emblema del fénix inmortal que se cierne eternamente sobre su tumba! ¡Es el signo secreto que sólo él puede hacer! ¡Rápido, una vela! ¡Mirad otra vez en el lugar donde el rey dice que murió el demonio!

Este había yacido a la sombra de un biombo roto. Arrojaron el biombo a un lado y alumbraron el suelo con la luz de la vela. En la habitación reinaba un silencio estremecedor mientras buscaban la señal. Poco después algunos caían de rodillas al suelo invocando a Mitra, y otros huían gritando de la habitación.

Allí en el suelo, en el lugar donde había muerto el monstruo, yacía una sombra tangible, una enorme mancha oscura que no se podía borrar; la cosa había dejado su contorno claramente marcado con su sangre, y aquel contorno no se parecía al de ningún ser conocido en el mundo. Estaba allí, terrible y siniestro, como la sombra de uno de los dioses-mono que se agazapan en los sombríos altares de los oscuros templos de Estigia.

La Ciudadela Escarlata

Robert E. Howard

Muy poco tiempo después de acallarse los rumores acerca de una guerra civil, Conan recibe una petición urgente de ayuda del aliado de Aquilonia, el rey Amalrus de Ofir. El rey Strabonus de Koth tiene intenciones de atacar las fronteras de Ofir, y Conan acude a la llamada en compañía de cinco mil valientes caballeros de Aquilonia, pero cuando llega descubre que ambos reyes se han aliado contra él en la planicie de Shamu.

1

Atraparon al León en la planicie de Shamu,

le ataron los miembros con cadenas de hierro,

gritaron en voz alta al son de las trompetas:

«¡El León está enjaulado al fin!».

¡Ay de las ciudades a orillas del río y de la planicie

si el León vuelve a acechar alguna vez!

Balada antigua

Se apagaba el clamor de la batalla; los gritos de victoria se mezclaban con los lamentos de los muertos. Los caídos cubrían la planicie como las hojas después de una tormenta de otoño; el sol poniente arrojaba sus destellos sobre los brillantes cascos, sobre las cotas de malla, las armaduras, las espadas rotas y los pliegues de los estandartes de seda, arrojados en medio de los charcos de color carmesí. Los caballos yacían en montones silenciosos, y sus jinetes vestidos de acero tenían los cabellos manchados de sangre. A su alrededor estaban los cuerpos destrozados de los arqueros y lanceros.

Los hombres hacían sonar una fanfarria de triunfo en la planicie, y los cascos de los caballos de los vencedores pisoteaban los cuerpos de los vencidos, mientras las líneas de batalla convergían como los rayos de una brillante rueda hacia el lugar en el que el último sobreviviente seguía desarrollando una lucha desigual con la muerte.

En aquel día, Conan, rey de Aquilonia, había visto lo mejor de su caballería destrozado. Había cruzado la frontera sudeste de Aquilonia con cinco mil caballeros hasta llegar a Ofir, donde halló a su antiguo aliado, el rey Amalrus de Ofir, enfrentado a él junto con las huestes de Strabonus, el rey de Koth. Se dio cuenta de la trampa demasiado tarde. Hizo todo lo que podía hacer un hombre con cinco mil jinetes contra los treinta mil caballeros, arqueros y lanceros que servían a los conspiradores.

Se lanzó con sus jinetes armados, sin arqueros ni soldados de infantería, contra las huestes atacantes, vio a los caballeros de las fuerzas enemigas en sus brillantes cotas de malla cayendo ante las lanzas, destrozó a una parte de sus enemigos, hasta que finalmente los atacantes lo rodearon. Los arqueros shemitas de Strabonus causaron estragos entre sus hombres, abatiéndolos, junto con sus caballos, mientras los lanceros kothios los remataban en el suelo. Finalmente, las fuerzas de Conan fueron vencidas porque sus enemigos los aventajaban en número.

Los aquilonios no huyeron; murieron en el campo de batalla, y, de los cinco mil caballeros que acompañaron a Conan hacia el sur, ni uno solo abandonó vivo la planicie de Shamu. Y ahora el rey estaba al acecho entre los cuerpos destrozados de sus hombres, y apoyaba la espalda contra un montón de hombres y de caballos muertos. Los caballeros ofireos, guarnecidos con cotas de malla doradas, hacían saltar a sus caballos por encima de los cadáveres para atravesar de una estocada a la solitaria figura, y varios shemitas de barba negra, así como algunos caballeros kothios de piel oscura, se encontraban a su alrededor. Se oía el sonido metálico del acero, que crecía en intensidad. La figura del rey sobresalía por encima de la de sus enemigos, mientras atacaba con la ferocidad de un animal salvaje. Enseguida se vieron caballos sin jinete, y a sus pies había un montón de cuerpos destrozados.

Sus atacantes retrocedieron jadeando, y con los rostros cenicientos.

Ahora se veía a los jefes conquistadores cabalgando en medio de las filas de sus hombres. Allí estaba Strabonus, de cara ancha y oscura, y ojos astutos; Amalrus, esbelto, traidor, y peligroso como una cobra, y Tsotha-lanti, delgado como un buitre, vestido con ropas de seda, de ojos negros y brillantes.

Se contaban oscuras leyendas acerca de este hechicero kothio; las mujeres de las aldeas del norte y del oeste asustaban a sus niños mencionando su nombre, y los esclavos rebeldes eran sometidos más rápidamente que con el látigo si se les amenazaba con venderlos a Tsotha-lanti. La gente decía que tenía una biblioteca llena de libros de magia negra encuadernados con la piel de sus víctimas humanas, y que traficaba con los poderes de las tinieblas en los oscuros sótanos de su palacio, entregando a jóvenes esclavas a cambio de secretos infernales. Él era el verdadero soberano de Koth.

Contemplaba, con una siniestra sonrisa en el rostro, cómo los reyes frenaban sus caballos a una distancia segura de la taciturna figura que se alzaba por encima de los muertos. Hasta el hombre más valiente retrocedía al ver el brillo asesino que brotaba de los fogosos ojos azules que asomaban por debajo del casco. El rostro oscuro y lleno de cicatrices de Conan ardía de odio; su armadura negra estaba hecha pedazos y manchada de sangre; su enorme espada estaba roja hasta la empuñadura. En aquel momento había desaparecido todo rastro de civilización; allí había un bárbaro enfrentado a sus vencedores. Conan era un nativo de Cimmeria, un montañés fiero y taciturno originario de una tierra oscura y nubosa del norte. Su vida y sus aventuras, que lo habían llevado hasta el trono de Aquilonia, se habían convertido en leyenda.

Los reyes mantenían la distancia, y Strabonus llamó a sus arqueros shemitas para que arrojaran flechas sobre el enemigo; sus capitanes habían caído como granos maduros ante la espada del cimmerio, y Strabonus, avaro de caballeros así como de riquezas, estaba hecho una furia. Pero Tsotha meneaba la cabeza.

—Cogedlo vivo.

—¡Eso es fácil de decir! —gruñó Strabonus, inquieto por la posibilidad de que el gigante de malla negra se abriera camino hacia ellos—. ¿Quién puede atrapar vivo a un tigre devorador de carne? ¡Por Ishtar que es muy superior a mis mejores espadachines! Me llevó siete años y montañas de oro adiestrarlos, y allí están todos muertos. ¡He dicho arqueros!

—¡No! —repuso Tsotha, bajándose del caballo y lanzando una gélida risa—. ¿Todavía no te has dado cuenta de que mi cerebro es más poderoso que cualquier espada?

Pasó a través de las filas de lanceros, y estos retrocedieron atemorizados por temor a tocarle la túnica.

También los emplumados caballeros se abrieron paso. Luego saltó por encima de los cadáveres y se acercó al rey. Los hombres miraban en silencio, conteniendo la respiración. La figura de malla negra se alzaba amenazante por encima del hombre delgado de túnica de seda, blandiendo la espada manchada de sangre.

—Te ofrezco la vida, Conan —dijo Tsotha, con una sonrisa cruel en los labios.

—Y yo te ofrezco la muerte, hechicero —gruñó el rey, empuñando la espada con todas sus fuerzas.

El fiero golpe pudo haber partido el pecho de Tsotha en dos. Pero el hechicero se acercó a Conan con la rapidez del rayo, y apoyó la mano abierta en el antebrazo izquierdo del bárbaro. El arma del gigante se torció y este cayó pesadamente al suelo, inmóvil. Tsotha se rio en silencio.

—Levantadlo, y no temáis; las fauces del león están cerradas.

Los reyes se acercaron y observaron atónitos al león caído. Conan yacía inerte, como un hombre muerto, pero los miraba con los ojos desorbitados, centelleantes de furia y de desesperación.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Amalrus, nervioso.

Tsotha enseñó un enorme anillo de aspecto extraño que llevaba en el dedo. Apretó los dedos de la mano, y vieron asombrados un colmillo de acero que asomaba de la cara interior del anillo como la lengua de una serpiente.

—El anillo ha sido introducido en el jugo del loto púrpura, que crece en los pantanos asolados por fantasmas del sur de Estigia —repuso el mago—. Le produce una parálisis provisional a cualquier persona que lo toque. Cargadlo de cadenas y ponedlo en un carro. El sol se está poniendo, y ya es hora de que nos pongamos en camino hacia Khorshemish.

Strabonus se volvió hacia su general, Arbanus.

—Regresamos a Khorshemish con los heridos. Sólo nos acompañara una tropa de la caballería real.

Tú debes dirigirte al amanecer a la frontera aquilonia para sitiar la ciudad de Shamar. Los ofireos te darán víveres para el camino. Nosotros nos reuniremos contigo lo antes posible, con refuerzos.

Las huestes emprendieron la marcha en dirección a las praderas que había cerca del campo de batalla, con los caballeros cubiertos de acero, los lanceros, los arqueros y los ayudantes de campo. Y los dos reyes y el hechicero se encaminaron a la capital de Strabonus bajo la noche estrellada, rodeados de las tropas del palacio y acompañados por una larga fila de carros cargados con los heridos. En uno de esos carros iba Conan, rey de Aquilonia, encadenado, con el amargo sabor de la derrota en la boca y la furia ciega de un tigre atrapado en el alma.

El veneno que había paralizado su poderoso cuerpo no tenía los mismos efectos en su cerebro. A medida que el carro en el que viajaba atravesaba las praderas, su mente pensaba obsesivamente en la derrota. Amalrus había enviado un emisario implorándole ayuda en contra de Strabonus, porque según decía, estaba asolando sus tierras occidentales, que eran como una cuña entre la frontera de Aquilonia y el vasto reino de Koth. Había solicitado tan sólo mil jinetes y la presencia de Conan, a fin de animar a sus desmoralizados soldados. Conan lo maldecía mentalmente. En un gesto generoso había traído cinco mil hombres, en lugar de los mil que el traidor le había pedido. Cabalgó de buena fe hacia Ofir, y allí fue atacado por los supuestos rivales, que se habían aliado en contra de él. Era significativo que hubieran traído todo un ejército para atraparlo a él y a sus cinco mil hombres.

Una nube roja le cubría los ojos; sus venas estallaban de furia, y las sienes latían aceleradamente. En su vida había sentido rabia y desesperación tan grandes. Con su ojo mental vio distintas escenas de su vida en las que aparecía él en diversas situaciones: como bárbaro desnudo; como mercenario, con espada, casco y cota de malla; como corsario en una galera con proa en forma de dragón que había abierto un camino de sangre en los mares del sur; como capitán de ejércitos revestidos de armaduras de acero; como rey sentado en un trono dorado, con el estandarte del león ondeando al viento, y multitudes de cortesanos de rodillas. Pero una y otra vez el traqueteo del carro le devolvía el pensamiento a su situación actual, y se ponía furioso por la traición de Amalrus y la magia de Tsotha.

Las venas de sus sienes estaban a punto de estallar, y los gritos de los heridos lo llenaban de una feroz satisfacción.

Cruzaron la frontera de Ofir antes de medianoche, y al amanecer vislumbraron las brillantes torres de Khorshemish recortadas contra el horizonte teñido de rojo. Por encima de estas se alzaba la sombría ciudadela, que parecía una mancha de sangre en el cielo. Era el castillo de Tsotha. Una estrecha calle de mármol, protegida por enormes puertas de hierro, conducía hasta la colina en la que estaba emplazado, dominando la ciudad. Las laderas de la colina eran demasiado escarpadas para que un hombre pudiera llegar al castillo por otro camino que no fuera el de mármol. Desde las murallas de la ciudadela se podían ver las pequeñas callejuelas de la ciudad, las mezquitas y los minaretes, las tiendas, los templos, las mansiones y los mercados. También se podía ver el palacio del rey, en el centro de un enorme jardín lleno de árboles frutales y de flores, adornado con lagos artificiales y fuentes plateadas.

Por encima del palacio se alzaba la ciudadela, como un cóndor que acecha a su presa.

Las enormes puertas de la ciudad se abrieron con metálico ruido y el rey entró en su capital rodeado de sus lanceros, al son de cincuenta trompetas. Pero no había mucha gente en las calles, ni le arrojaban flores al conquistador. Strabonus había llegado antes que las noticias acerca de la batalla, y la gente, dedicada a sus ocupaciones del día, se quedó boquiabierta al ver al rey de regreso con un pequeño contingente, y no sabían si volvía como vencedor o como vencido.

Conan, a quien se le estaban pasando los efectos de la parálisis, levantó la cabeza del suelo del carro para admirar la belleza de la ciudad, a la que la gente llamaba la Reina del Sur. Había pensado en visitarla algún día, a la cabeza de un escuadrón, con el estandarte del león ondeando al viento. Pero en lugar de ello entraba encadenado, sin armadura y tirado en el suelo de un carro como un esclavo. Se rio en voz alta ante la ironía de la situación, olvidándose por un momento de su furia, pero a los nerviosos soldados que conducían el carro su risa les sonó como el gruñido de un león que despierta.

2

Brillante cáscara de una gastada mentira; fábula del derecho divino…

Recibiste en herencia tus coronas, pero la sangre fue mi precio.

¡Por Crom que no venderé el trono que conseguí con sangre y sudor,

por valles llenos de oro, ni la amenaza del Infierno!

El camino de los reyes

En una habitación de la ciudadela de techos abovedados, de frisos y puertas llenas de extrañas joyas oscuras, tenía lugar un extraño cónclave. Conan de Aquilonia, con el cuerpo cubierto de sangre seca, estaba delante de sus captores. A ambos lados de él había una docena de negros gigantes que blandían hachas. Frente a él estaba Tsotha, y sobre los divanes se encontraban Strabonus y Amalrus, vestidos de seda y oro, cubiertos de joyas y rodeados de jóvenes esclavos que les escanciaban vino en copas de zafiro. En duro contraste con esta escena estaba Conan, serio, manchado de sangre, casi desnudo, con grilletes en las extremidades y los ojos azules centelleantes debajo de la negra melena. Dominaba la escena, convirtiendo en oropel la pompa de los conquistadores, a causa de la vitalidad de su personalidad elemental, y los reyes, a pesar de su orgullo y del esplendor, eran conscientes de ello y se sentían incómodos. Tan sólo Tsotha permanecía imperturbable.

—Vamos a hablar abiertamente de nuestros planes, rey de Aquilonia —dijo Tsotha—. Queremos extender nuestro imperio.

—De modo que queréis mi reino, cerdos —gruñó Conan.

—¿Y qué eres tú sino un aventurero que se ha apoderado de una corona que no le pertenecía, bárbaro vagabundo? —repuso Amalrus—. Estamos dispuestos a ofrecerte una compensación adecuada…

—¿Compensación? —preguntó Conan riendo abiertamente—. ¡El precio de la infamia y de la traición! ¿Creéis que porque soy bárbaro voy a vender mi reino y su gente a cambio de mi vida y de vuestro sucio oro? ¡Ja! ¿Cómo os habéis apoderado vosotros de vuestras coronas, tú y el cerdo moreno que está a tu lado? Vuestros padres lucharon y sufrieron, y os sirvieron la corona en bandejas de oro.

Yo peleé por aquello que vosotros recibisteis en herencia sin mover un solo dedo… salvo para envenenar a algún hermano vuestro. Estáis sentados sobre divanes de seda, bebéis el vino que la gente hace con el sudor de su frente y habláis acerca del derecho divino de la soberanía… ¡bah! Yo llegué al trono desde el abismo de la barbarie, y en ese ascenso derramé mi propia sangre con la misma generosidad con que he derramado la de los demás. ¡Si alguno de nosotros tiene el derecho de gobernar a los hombres, por Crom que este soy yo! ¿De qué manera habéis demostrado que sois superiores a mí?

»Yo hallé Aquilonia en manos de un cerdo como vosotros… un hombre que podía remontarse en su árbol genealógico miles de años atrás. El país estaba dividido a causa de las guerras de los barones, y la gente clamaba por la supresión de los impuestos. En la actualidad ningún noble aquilonio osa maltratar al más humilde de mis súbditos, y los impuestos son más bajos que en cualquier otro lugar del mundo.

»¿Y vosotros? Tu hermano, Amalrus, domina la parte oriental de tu reino y te amenaza. Y tus soldados, Strabonus, ahora mismo están sitiando los castillos de una docena o más de barones rebeldes. Los habitantes de vuestros reinos se sienten aplastados por tiránicos impuestos. Y queréis saquear el mío… ¡ja! ¡Si osarais liberarme cubriría el suelo con vuestros sesos!

Tsotha esbozó una siniestra sonrisa al notar la cólera de los reyes.

—Todo esto, aunque sea verdad, no tiene nada que ver con el asunto que nos ocupa. Nuestros planes no son asunto tuyo. Tu responsabilidad termina cuando firmes el pergamino, en el que figura la abdicación a favor del príncipe Arpello de Pellia. Te daremos armas y un caballo, y cinco mil monedas de oro, además de una escolta que te acompañara hasta la frontera oriental.

—¡Dejarme abandonado donde estaba antes de ir a Aquilonia para servir en sus ejércitos, sólo que con la carga de haberme ganado el nombre de traidor! —dijo Conan con una risa que parecía el profundo aullido de un lobo—. Arpello, ¿eh? Ya sospechaba de ese carnicero de Pellia. ¿Ni siquiera sabéis robar y cometer pillaje franca y honestamente, sino que necesitáis una excusa, por estúpida que sea? ¡Arpello dice tener algunas gotas de sangre azul, por lo que lo utilizáis como excusa para el robo, y como sátrapa a través del cual podréis gobernar! Antes os veré en el infierno.

—¡Eres un necio! —exclamó Amalrus—. ¡Estás en nuestras manos y podemos quitarte la corona y la vida cuando lo deseemos!

La respuesta de Conan no fue muy majestuosa, sino típica del hombre cuya naturaleza bárbara no había sido anulada por su cultura adoptiva. Le escupió a Amalrus en el rostro. El rey de Ofir se levantó de un salto y lanzó un grito furioso, al tiempo que buscaba su espada. Luego empuñó su sable y corrió en dirección al cimmerio, pero en ese momento intervino Tsotha.

—Espera, Majestad; este hombre es mi prisionero.

—¡A un lado, hechicero! —gritó Amalrus, furioso al ver el brillo arrogante en los ojos del cimmerio.

—¡Atrás, he dicho! —bramó Tsotha, lleno de ira.

Luego sacó la mano de su manga y echó una lluvia de polvo al rostro crispado del ofíreo. Amalrus lanzó un grito y retrocedió, cubriéndose los ojos con las manos. Su espada cayó al suelo y él se derrumbó sobre el diván, mientras los guardias kothios contemplaban impasibles la escena, y el rey Strabonus se bebía de un trago el contenido de su copa de vino con manos temblorosas. Amalrus bajó las manos y sacudió la cabeza violentamente.

—Me he quedado ciego —gruñó—. ¿Qué me has hecho, maldito brujo?

—Fue tan sólo un gesto para que te dieras cuenta de quién manda aquí —repuso Tsotha, al que se le había caído la máscara de dignidad, revelando su verdadera personalidad maligna—. Strabonus ha aprendido la lección… ahora tú has de aprender la tuya. Lo que te arrojé a los ojos no era más que un polvo que encontré en una tumba estigia… y si lo vuelvo a hacer, te quedarás ciego por el resto de tu vida.

Amalrus se encogió de hombros, esbozó una sonrisa y tomó de nuevo la copa de vino para disipar su miedo y su ira. Como buen diplomático que era, recobró rápidamente la compostura. Tsotha se volvió hacia Conan, que se había mantenido imperturbable durante toda la escena. Ante un gesto del hechicero, los negros cogieron al prisionero y lo pusieron detrás de Tsotha, que iba a la cabeza del grupo, que salió de la habitación y entró en un sinuoso pasillo con mosaicos en el suelo y paredes adornadas con telas doradas y plateadas, de cuyo techo abovedado colgaban incensarios que llenaban el corredor de nubes perfumadas. Luego entraron en un pasillo más estrecho, con paredes de jade y azabache, de aspecto siniestro y sombrío, que terminaba en una puerta de cobre que adornaba una calavera humana. En la puerta había un hombre gordo y repelente con un manojo de llaves colgado del cinto; se trataba del eunuco principal de Tsotha, llamado Shukeli, de quien se contaban historias terribles. Aquel hombre había sustituido las pasiones humanas normales por una pasión bestial por la tortura.

La puerta de cobre conducía a una estrecha escalera, que parecía hundirse en las mismas entrañas de la montaña sobre la que se había construido la ciudadela. El grupo bajó por las escaleras y se detuvo frente a una imponente puerta de hierro. Evidentemente esta no daba al aire libre, aunque había sido construida para soportar el peso de un ariete. Shukeli la abrió, y, cuando lo hizo, Conan notó el desasosiego de los gigantes negros que la guardaban; también Shukeli parecía un tanto nervioso al observar la oscuridad que había al otro lado. Más allá dela enorme puerta había otra barrera hecha de grandes barrotes de acero. Esta estaba cerrada por medio de un ingenioso cerrojo que sólo podía ser accionado desde fuera. Al ponerlo en funcionamiento, la reja se introducía en la pared. Los hombres entraron en un amplio corredor, cuyo suelo, paredes y techo abovedado parecían tallados en la sólida roca. Conan se dio cuenta de que estaban muy por debajo del nivel del suelo. La oscuridad se apretaba contra las antorchas de los guardias, como si de una cosa viva y sensible se hubiera tratado.

Sujetaron al rey a una argolla que había en el muro de piedra. Luego pusieron una antorcha en un nicho que tenía encima de la cabeza, de modo que se vio rodeado de un tenue semicírculo de luz. Los negros estaban deseando irse; murmuraban entre ellos y miraban atemorizados la oscuridad. Tsotha les dijo que salieran, y ellos se apresuraron a cumplir la orden, como si temieran que la oscuridad pudiera adoptar una forma tangible y atacarlos por la espalda. Tsotha se volvió hacia Conan, y el rey se apercibió con cierto desasosiego de que los ojos del hechicero brillaban en la semioscuridad, y que sus dientes parecían los colmillos de un lobo que resplandecían con blanco fulgor en medio de las sombras.

—Adiós, bárbaro —dijo el hechicero en tono burlón—. Debo irme a Shamar para presenciar el sitio.

Dentro de diez días estaré en tu palacio de Tarantia con mis guerreros. ¿Quieres que les diga algo a tus mujeres antes de arrancarles la delicada piel, con la que haré pergaminos en los que registraré los triunfos de Tsotha-lanti?

Conan respondió con un insulto cimmerio que habría hecho estallar los oídos de un hombre corriente, pero Tsotha esbozó una sonrisa y salió. Conan vio su figura de buitre a través de los gruesos barrotes mientras él ponía la reja en su sitio, y luego oyó el ruido de la puerta exterior al cerrarse. Después reinó el silencio.

3

El León se paseaba por las salas del infierno;

en su camino se cruzaban las lúgubres sombras

de muchas formas ignotas…

de Monstruos con las fauces abiertas.

La oscuridad se sacudió con gritos y alaridos

cuando el León se paseó por las salas del infierno.

Balada antigua

El rey Conan comprobó la argolla y la cadena que lo sujetaban. Tenía las extremidades libres, pero sabía que no podría romper los grilletes. Los eslabones de la cadena eran del grosor de un dedo, y estaban unidos a una banda de acero que le habían colocado alrededor de la cintura. El peso de los grilletes habría matado a un hombre más débil que él. Los eslabones que sostenían la banda y la cadena eran tan gruesos que ni siquiera un martillo pesado los habría podido abollar. La argolla atravesaba la pared y estaba sujeta por el otro lado.

Conan maldijo, y sintió pánico al contemplar la oscuridad que había alrededor del semicírculo de luz.

Los miedos supersticiosos propios de los bárbaros que albergaba en el alma no habían sido erradicados por la lógica de la civilización. Su primitiva imaginación llenaba la oscuridad subterránea de figuras siniestras. Además, la razón le decía que no lo habían llevado allí simplemente para tenerlo preso. Sus captores no tenían razón alguna para perdonarle la vida. Lo habían llevado a aquel agujero para que muriera allí. Se maldijo a sí mismo por haber rechazado su oferta, aun cuando su obstinada hombría sentía repugnancia ante la idea, y él sabía que si lo hubiera vuelto a poner en la misma situación y le hubiera dado otra oportunidad, su respuesta habría sido la misma. No vendería a sus súbditos a un carnicero. Y sin embargo, sólo había pensado en sí mismo al conquistar el reino. Es así como funciona a veces el instinto de responsabilidad de un soberano, aun cuando se trate de un saqueador con las manos manchadas de sangre.

Conan recordó la última y abominable amenaza de Tsotha, y gruñó con furia, porque sabía que no se trataba sólo de una fanfarronada. Para el hechicero, los seres humanos tenían el mismo valor que un insecto para un naturalista. Pensó en las suaves manos blancas que lo habían acariciado, en los rojos labios que habían besado los suyos, en los blancos y delicados pechos que habían temblado entre sus brazos, y cuya piel blanca como el marfil y rosada como un pétalo fresco había de ser arrancada… De los labios de Conan brotó un alarido furioso, tan aterrador e inhumano que, si alguien lo hubiera escuchado, se habría asombrado con horror de que proviniera de una garganta humana.

Sus propios ecos le produjeron un estremecimiento y le hicieron pensar una vez más en su situación.

El rey contempló con temor la oscuridad que lo rodeaba y pensó en las historias que había oído acerca de la crueldad nigromántica de Tsotha. Sintió que un río helado le recorría la espina dorsal, y se dio cuenta de que aquella debía de ser la Sala de los Horrores de laque hablaba la leyenda. Aquellos eran los calabozos y los túneles en los que Tsotha llevaba a cabo sus horribles experimentos con seres humanos, experimentos bestiales y demoníacos en los que ponía en juego como un blasfemo los elementos básicos de la vida misma al desnudo. Los rumores decían que el poeta loco Rinaldo había visitado aquellos fosos y que el hechicero le había enseñado los horrores que realizaba, y que las monstruosidades que se mencionaban en su terrible poema La canción del foso no eran simples fantasías de una mente enferma. La cabeza del poeta se había convertido en polvo bajo el hacha de Conan la noche en la que el rey peleara por salvar su vida de los asesinos que el vate loco había conducido al palacio, pero las palabras de la siniestra balada todavía resonaban en los oídos del rey mientras se encontraba allí encadenado.

La sola idea de los horrores a los que aludía la balada le helaba la sangre. Le pareció oír un ruido, y todo el cuerpo se le puso en tensión, en actitud alerta. Una mano helada le tocó la espina dorsal. Se trataba del sonido inconfundible de escamas deslizándose suavemente sobre la piedra. Un sudor frío le empapó el rostro cuando vislumbró, más allá del semicírculo de luz, una forma vaga, enorme y espantosa, que no veía nítidamente. Se acercaba a él balanceándose, y unos ojos amarillos se clavaron en los suyos. Lentamente, la cosa enorme y asquerosa con cabeza en forma de cuña tomó forma ante sus ojos desorbitados; de la oscuridad asomaron unos anillos cubiertos de escamas, y luego divisó el reptil más espantoso que había visto en su vida.

Era una serpiente enorme, de veinte yardas de largo, cuya cabeza era más grande que la de un caballo. Sus escamas brillaban con helado fulgor en la penumbra. Seguramente se trataba de un reptil nacido en la oscuridad, pero sus ojos eran malignos, y veían claramente. Meneó sus gigantescos anillos delante del prisionero, y la enorme cabeza se agitó a unas pulgadas de su cara. Su lengua dentada casi le tocó los labios, y el fétido olor le provocaba náuseas. Los enormes ojos amarillos lanzaban destellos ardientes, y Conan los miró con la expresión de un lobo acorralado. Luchó desesperadamente contra el loco impulso de cogerle el cuello con las manos y destrozarlo. Dado que era mucho más fuerte que un hombre civilizado, le había roto el cuello a una serpiente pitón en una lucha demoníaca en la costa estigia, en su época de corsario. Pero este reptil era venenoso, y tenía enormes colmillos de diez pulgadas de largo, curvos como cimitarras. De estos chorreaba un líquido incoloro que supo instintivamente que suponía la muerte. Podría romperle el cráneo con los puños, pero sabía que, en cuanto hiciera el menor movimiento, el monstruo lo atacaría con la rapidez del rayo.

No fue por un proceso de razonamiento lógico que Conan se quedó inmóvil, porque la razón podría haberle dicho —dado que estaba condenado de todos modos— que incitara a la serpiente a que lo atacara para acabar de una vez. Fue el ciego y oscuro instinto de preservación el que le hizo permanecer rígido como una estatua de hierro. El enorme reptil se elevaba y la cabeza se hallaba muy por encima de la suya, mientras el monstruo observaba la antorcha. Una gota de veneno le cayó sobre la pierna desnuda, y sintió como si una daga al rojo vivo se le hubiera clavado en la carne. Rojos relámpagos de dolor sacudieron el cerebro de Conan, pero este siguió inmóvil; no se le movió un solo músculo, ni pestañeó, a pesar del dolor que le causaba la herida, que le dejó una cicatriz por el resto de sus días.

La serpiente se le acercó, como si hubiera tratado de asegurarse de que la figura que había allí, inmóvil como un muerto, estaba viva. Entonces, súbita e inesperadamente, la puerta exterior sonó con un ruido metálico. La serpiente, como todas las de su especie, se alejó con increíble rapidez a pesar de su tamaño, y desapareció por el corredor.

La puerta se abrió y la reja estaba corrida; se vio una enorme figura oscura recortada contra el resplandor de las antorchas. La figura entró, y, cuando se acercó, Conan vio que se trataba de un negro gigantesco, desnudo, que llevaba una enorme espada en una mano y un manojo de llaves en la otra. El negro hablaba en el dialecto de la costa, y Conan respondió en la misma lengua; la había aprendido en su época de corsario en las costas de Kush.

—Hace mucho que quería encontrarte, Amra —le dijo el negro, llamándolo por el nombre con el que lo conocían los kushitas de su época de pirata… Amra el León.

El esclavo esbozó una sonrisa casi animal, enseñando sus blancos colmillos. Los ojos le brillaban con fulgor rojizo a la luz de las antorchas.

—He arriesgado mucho para venir a verte. ¡Mira! ¡Las llaves de tus grilletes! Se las robé a Shukeli. ¿Qué me darás por ellas? —preguntó, agitando las llaves delante de los ojos de Conan.

—Diez mil monedas de oro —contestó el rey rápidamente, con una esperanza en el corazón.

—¡No es suficiente! —repuso el negro gritando, con feroz alegría en su rostro de ébano—. No es suficiente teniendo en cuenta el riesgo que corro. Tsotha es capaz de enviar a sus monstruos para que me devoren, y si Shukeli se da cuenta de que le robé las llaves, me colgará del… bueno, ¿qué me das?

—Quince mil monedas y un palacio en Poitain —ofreció el rey.

El negro lanzó un alarido y se puso a dar saltos de alegría.

—¡Más! —pidió a gritos—. ¡Ofrece más! ¿Qué me darás?

—¡Perro negro! —dijo Conan, con un rojo velo de furia en los ojos—. ¡Si estuviera libre, te rompería el cuello! ¿Acaso Shukeli te envió aquí para que te burlaras de mí?

—Shukeli no sabe nada de esto, hombre blanco —repuso el negro, estirando su grueso cuello para mirar fijamente a Conan a los ojos—. Te conozco desde hace mucho tiempo, cuando yo era el jefe de un pueblo libre, antes de que los estigios me vendieran a esas gentes del norte. ¿No recuerdas el saqueo de Abombi, cuando tus lobos de mar nos atacaron? Tú mataste a un jefe delante del palacio del rey Ajaga, y el otro jefe huyó. Mi hermano fue el que murió, y yo huí. ¡Exijo que pagues con sangre, Amra!

—Si me liberas, te daré tu peso en oro —dijo Conan con un gruñido.

Los ojos centellearon, y los blancos dientes brillaron como los de un lobo a la luz de las antorchas.

—Sí, perro blanco, eres como todos los de tu raza, pero, para un negro, el oro jamás puede sustituir a la sangre. ¡El precio que exijo es… tu cabeza!

El eco de estas últimas palabras, pronunciadas a gritos, resonaron en el calabozo. Conan se puso en tensión, apretando inconscientemente los grilletes con una sensación de repugnancia ante la idea de morir como una oveja. En aquel preciso instante vio una vaga sombra espantosa moviéndose en la oscuridad.

—¡Tsotha jamás lo sabrá! —dijo el negro, riendo como un demonio, demasiado ebrio de triunfo para darse cuenta de lo que estaba ocurriendo a su alrededor, demasiado ciego de odio para notar que la Muerte se balanceaba a sus espaldas—. No entrará en este foso hasta que los demonios te hayan destrozado los huesos. ¡Tendré tu cabeza, Amra!

El negro separó las piernas, que parecían columnas de ébano, y empuñó su enorme espada con las dos manos. En aquel momento, la gigantesca sombra que había a sus espaldas dio un salto, y la cabeza en forma de cuña golpeó con una fuerza tal que el impacto resonó en los túneles. De la boca del negro no surgió ni un solo sonido a pesar de que los labios se distendieron de dolor. Conan vio que la vida se escapaba por los grandes ojos negros con la misma rapidez con que se apaga una vela. El enorme cuerpo del negro cayó al suelo, y la cosa lo rodeó con sus brillantes anillos. Poco después, Conan oyó el ruido de huesos rotos. Entonces, algo hizo que su corazón latiera aceleradamente. La espada y las llaves cayeron de las manos del negro y fueron a dar casi a los pies del cimmerio.

Conan trató de agacharse para recogerlas, pero la cadena era demasiado corta. Casi ahogado por los latidos de su corazón, estiró un pie y asió las llaves con los dedos; después levantó el pie y las cogió con la mano, ahogando con dificultad un grito de alegría feroz que asomaba instintivamente a sus labios.

Después de manosear un rato los cerrojos, quedó libre. Recogió la espada del suelo y miró a su alrededor, donde no había más que oscuridad. Conan se dirigió hacia la puerta abierta. Dio unos pasos y se encontró en el umbral. Una risa chillona resonaba en el foso, y la reja volvió a su lugar de un golpe. A través de esta vio un rostro demoníaco… Shukeli, el eunuco, había seguido el rastro de las llaves que le habían robado. Seguramente no vio la espada que tenía el prisionero en la mano. Conan profirió un juramento y atacó con la rapidez de la cobra; la enorme espada pasó entre los barrotes, y la risa de Shukeli se convirtió en un grito de agonía. El obeso eunuco se inclinó hacia adelante, como haciendo una reverencia a su asesino, y cayó al suelo con las manos regordetas apretando las entrañas que escapaban de su abdomen.

Conan gruñó con salvaje satisfacción, pero seguía prisionero. Las llaves no servirían para abrir el cerrojo, que sólo podía ser accionado desde fuera. Tocó los barrotes y vio que eran duros como la espada; si intentaba cortarlos, sólo conseguiría destrozar su única arma. Pero notó unas marcas dentadas en los barrotes de hierro, como de unos colmillos increíbles, y se preguntó con un estremecimiento qué monstruos terribles habrían intentado forzar aquellos barrotes. Sólo podía hacer una cosa: buscar otra salida. Cogió una antorcha y avanzó por el corredor espada en mano. No vio ningún rastro de la serpiente ni de su víctima, salvo una enorme mancha de sangre en el suelo de piedra.

El cimmerio avanzó sin hacer ruido en la oscuridad, mitigada tan sólo esta por la luz vacilante de su antorcha. Caminó con cautela, observando cuidadosamente el suelo, para evitar caer en algún pozo. De repente oyó el llanto desgarrador de una mujer. Supuso que se trataría de otra de las víctimas de Tsotha. Maldijo al hechicero una vez más y se volvió hacia un túnel más pequeño y húmedo, siguiendo el sonido que llegaba a sus oídos.

Este se hizo cada vez más nítido a medida que avanzaba. Levantó la antorcha y vio una silueta en las sombras. Se acercó más y se detuvo de repente, horrorizado, al ver una masa antropomórfica. Parecía un pulpo, pero sus deformes tentáculos eran demasiado cortos, y su cuerpo como una gelatina repugnante. Por encima de la masa gelatinosa asomaba una cabeza similar a la de un sapo, y se quedó petrificado de asco y de horror cuando se dio cuenta de que el llanto provenía de aquellos labios repugnantes. El ruido se convirtió en una risa abominable cuando los enormes ojos del monstruo se posaron en él, y se le acercó moviendo el cuerpo tembloroso.

Conan retrocedió y huyó por el túnel, no confiando en su espada. La cosa podía estar hecha de materia terrenal, pero se estremecía al verla, y dudaba que un arma humana pudiera hacerle daño.

Durante un breve lapso de tiempo oyó que la cosa se agitaba a sus espaldas, y se reía con una risa terrible. La nota inconfundiblemente humana de su risa lo volvía loco. Era la misma risa que había oído de los gruesos labios de las lascivas mujeres de Shadizar la Maldita, cuando se desnudaba a las muchachas cautivas en la subasta pública. ¿Por medio de qué artes infernales había dado vida Tsotha a aquel ser antinatural? Conan tenía la extraña sensación de estar viendo una blasfemia contra las leyes eternas de la naturaleza.

Corrió en dirección al pasillo principal, pero, antes de llegar a él, cruzó una especie de pequeña habitación cuadrada, en el cruce de dos túneles. Cuando llegó a la habitación, vio que había un pequeño bulto en el suelo; entonces, antes de que pudiera huir, su pie tocó algo blando, y se cayó de bruces al suelo. La antorcha se le escapó de la mano, y se extinguió al tocar el suelo de piedra. Conan se levantó, medio aturdido, y tanteó en la oscuridad. Su sentido de la orientación estaba confuso, y se sentía incapaz de decidir en qué dirección estaba el pasillo principal. No buscó la antorcha, puesto que no había forma de volverla a encender. Sus manos dieron con la boca de varios túneles, y eligió uno el azar. Nunca supo durante cuánto tiempo había caminado por el túnel, pero súbitamente sus bárbaros sentidos le advirtieron del peligro, y se detuvo en seco.

Lo invadió una sensación parecida a la que había experimentado, alguna vez, frente a un profundo precipicio en la más absoluta oscuridad. Se acercó a gatas al borde del abismo y rozó con la mano extendida el contorno de un pozo, en cuyo interior el suelo del túnel parecía sumergirse abruptamente.

Las paredes eran viscosas y húmedas al tacto y parecían descender en picado hacia las profundidades.

Alargando un brazo en las tinieblas, apenas si logró tocar con la punta de su espada el borde opuesto.

Podía cruzarlo de un salto, pero no tenía sentido hacerlo. Se había equivocado de túnel, y la galería principal estaba a sus espaldas.

Mientras estos razonamientos ocupaban su mente, una ligera corriente de aire, un viento indefinido procedente del interior del pozo, le agitó la melena. Trató de convencerse de que aquel pozo conectaba de algún modo con el mundo exterior, pero su instinto le decía que algo antinatural estaba ocurriendo.

No se hallaba simplemente en el seno de una montaña; estaba más abajo aún, muy por debajo de las calles de la ciudad. ¿Cómo era posible, pues, que un viento del exterior se sumergiera en las entrañas de la tierra y soplara después hacia arriba? Una tenue vibración acompañaba a la misteriosa corriente, como el batir de lejanos tambores a lo lejos. El rey de Aquilonia sintió un escalofrío.

Se echó hacia atrás, incorporándose, y, al hacerlo, algo emergió de entre las aguas del pozo. Pero Conan ignoraba qué era. No conseguía ver nada en la oscuridad, pero una presencia extraña se hacía sentir con indudable fuerza… una inteligencia invisible e intangible que flotaba malignamente en el ambiente. Dio media vuelta y retrocedió por el mismo camino que había recorrido al venir. A lo lejos se veía un tenue resplandor rojizo, y se dirigió hacia él. Cuando todavía lo creía lejano, chocó de cabeza contra un sólido muro, y allí, a sus pies, halló el origen del resplandor: su propia antorcha, con la llama extinguida y un rescoldo rojizo en el extremo. Levantándola con cuidado del suelo, sopló, y la llama brotó de nuevo. Un suspiro de alivio escapó de sus labios. Se hallaba otra vez en la estancia en la que los túneles se cruzaban, y volvía a orientarse. Después de localizar el túnel por el que se había dirigido al pasadizo principal, se encaminó hacia allí y, al hacerlo, la llama osciló violentamente, como si unos labios invisibles hubieran soplado sobre ella. Sintió de nuevo una presencia y levantó la antorcha para iluminar toda la estancia. No vio nada, y sin embargo percibió que algo invisible e incorpóreo flotaba en el aire, deslizándose como una babosa y murmurando atrocidades que, aunque inaudibles, él percibía de forma instintiva. Agitó la espada con furia y sintió como si hubiera estado rasgando telarañas. Un gélido horror invadió sus sentidos y huyó del túnel, mientras sentía un aliento fétido y caliente en su espalda desnuda. Al adentrarse en el pasadizo principal ya no percibió presencia alguna fuera visible o invisible. Esperaba verse atacado en cualquier momento por seres diabólicos que emergieran de la oscuridad, con poderosas garras y afilados colmillos. En los túneles no reinaba el silencio. De las entrañas de la tierra partían en todas las direcciones sonidos que parecían provenir de un mundo de locos. Se oían risitas maliciosas, chillidos de demoníaco regocijo, aullidos escalofriantes y, en una ocasión, la inconfundible carcajada de una hiena que degeneraba en una sarta de palabrotas y blasfemias. Oyó pasos furtivos y, en las entradas de los túneles, percibió fugazmente el ir y venir de siluetas indefinidas, monstruosas e informes.

Era como si hubiera descendido al infierno… a un infierno producto de la mente de Tsotha-lanti. Pero aquellos seres indefinidos no entraron en el pasadizo principal, aunque Conan percibiera con toda claridad el ávido succionar de unos labios babeantes y el fulgor de unos ojos hambrientos. Y enseguida supo a quién pertenecían. El sonido de algo que se deslizaba a sus espaldas lo dejó petrificado, y se adentró de un salto en las tinieblas de un túnel lateral, apagando al mismo tiempo la antorcha. Más allá, en la galería, oyó a la gran serpiente, que se arrastraba con pesadez a causa de su reciente y horripilante festín. Muy cerca de él escuchó el lloriqueo de algo que huía atemorizado entre las sombras. Era evidente que la galería principal constituía el dominio de caza de la enorme serpiente, y que los demás monstruos respetaban su terreno.

Para Conan, la serpiente era un horror menor comparado con el resto de los horrores que lo acechaban; casi sintió un asomo de simpatía al recordar a la cosa chorreante y viscosa que había emergido del pozo. Al menos era algo terrenal; era la muerte reptante, pero sólo amenazaba con la extinción física, y no psíquica y espiritual, como los otros horrores.

Una vez que el monstruo hubo atravesado la galería, el cimmerio prosiguió su camino a lo que consideraba una distancia segura, soplando a la antorcha para que la llama se reavivara. Apenas hubo recorrido un trecho, escuchó un gemido casi inaudible que parecía emanar de la negra boca de un túnel cercano. Aunque los instintos le indicaban precaución, su curiosidad hizo que se dirigiera hacia el túnel, manteniendo en alto la antorcha, que ya no era más que un pequeño tocón. Estaba preparado para enfrentarse a cualquier cosa, pero la escena que apareció ante sus ojos le dejó boquiabierto.

Ante él se extendía una amplia estancia, uno de cuyos extremos se había convertido en jaula mediante una serie de barrotes que, a escasa distancia entre sí y sujetos entre el suelo y el techo, se hallaban firmemente afianzados en el suelo de piedra. En su interior yacía una figura y Conan pudo ver, a medida que se iba acercando, que se trataba de un hombre —o de la exacta réplica de un hombre— atado con los zarcillos de una densa parra que parecía brotar de la sólida piedra del suelo.

Sus ramas estaban recubiertas de hojas extrañamente puntiagudas, y de una profusión de capullos de color carmesí… no el resplandeciente rojo de los pétalos naturales, sino un color carmesí lívido y antinatural, una especie de perversión del mundo vegetal. Sus retorcidas ramas se enroscaban en torno al cuerpo desnudo y los miembros del hombre, como abrazando y cubriendo de ávidos besos su entumecida carne. Un gran capullo le cubría la boca. De sus labios entreabiertos surgió un gemido natural y animal; la cabeza se agitaba como presa de un dolor insoportable, y los ojos miraban fijamente a Conan. Pero no había señales de inteligencia en ellos; su mirada era vidriosa y vacía como la de un idiota.

Repentinamente, el capullo carmesí se abrió y sus pétalos se aplastaron contra los doloridos labios del hombre. Las extremidades del infeliz se retorcieron de angustia; los zarcillos de la planta temblaban como en éxtasis, vibrando en toda su extensión. Ondas de cambiantes matices hacían que su color se tornara más oscuro, más maligno.

Conan no comprendía el espectáculo que se ofrecía ante sus ojos, pero sabía que contemplaba un horror de alguna clase. Hombre o demonio, el sufrimiento del cautivo conmovió a su impulsivo corazón. Buscó la forma de entrar y encontró una puertecilla entre los barrotes, cerrada con un pesado candado. La abrió con una de las llaves que llevaba y entró en la jaula. En aquel momento los pétalos de los lívidos capullos se extendieron cual cabeza de cobra, los zarcillos se contrajeron amenazadoramente y la planta entera se agitó y trepó hacia él. No se trataba del ciego crecimiento de la vegetación natural. Conan percibió una inteligencia perversa y misteriosa; la planta podía verlo y su odio se sentía como si hubiera emanado en ondas casi tangibles. Aproximándose con cautela, apuntó hacia las raíces de la planta: un tallo repulsivamente flexible y más grueso que su propio muslo.

Mientras los largos zarcillos se arqueaban hacia él con un murmullo de hojas, Conan blandió la espada y de un solo tajo cortó el tallo.

Al instante, el infeliz se vio violentamente lanzado hacia un lado, mientras la gran parra se agitaba y enmarañaba como una serpiente a la que se hubiera cortado la cabeza, rodando hasta convertirse en una bola informe. Los zarcillos se debatían y retorcían con violencia, las hojas vibraban y repiqueteaban como castañuelas, y los pétalos se abrían y cerraban convulsivamente; finalmente, las ramas se extendieron fláccidas y los vívidos colores empalidecieron y se tornaron opacos, mientras un líquido blanco y maloliente rezumaba del tallo cercenado.

Conan contemplaba fascinado el espectáculo, cuando de pronto un ruido a sus espaldas lo hizo volverse en redondo con la espada en alto. El hombre recién liberado se hallaba en pie, observándolo.

Conan lo miró estupefacto. Sus ojos no parecían ya meras cuencas vacías y sin expresión en un rostro agotado. Oscuros y meditabundos, resplandecían de vida e inteligencia, y la expresión de imbecilidad había desaparecido de su cara como si de una máscara se tratara. Tenía la cabeza estrecha y bien formada, y la frente alta y majestuosa. El porte del hombre era aristocrático, lo que se hacía evidente tanto en su figura espigada y esbelta como en sus manos y pies de reducido tamaño. Las primeras palabras que dijo fueron raras y sorprendentes.

—¿En qué año estamos? —preguntó, hablando en kothio.

—Hoy es el décimo día del mes Yuluk, del año de la Gacela —respondió Conan.

—¡Yagkoolan Ishtar! —musitó el extranjero—. ¡Diez años! —Se pasó la mano por la frente y sacudió la cabeza, como para librar su cerebro de telarañas—. Todavía lo veo todo confuso. Tras un vacío de diez años, no se puede esperar que la mente comience a funcionar de inmediato con claridad. ¿Quién eres?

—Conan, en un tiempo de Cimmeria y hoy rey de Aquilonia. Los ojos del otro denotaron sorpresa.

—¿Hablas en serio? ¿Y Numedides?

—Lo estrangulé en su propio trono la noche en que tomé la ciudad real —replicó Conan.

Una cierta ingenuidad en la respuesta del rey hizo que los labios del extraño se crisparan.

—Perdón, Majestad. Tendría que haberte agradecido el servicio que me has prestado. Soy como un hombre que despierta de pronto de un sueño más profundo que la muerte, y lleno de pesadillas más terribles que el mismo Infierno; pero sé que me liberaste. Dime, ¿por qué cortaste el tallo de la planta Yothga en lugar de arrancarla de raíz?

—Porque aprendí hace tiempo a evitar el contacto de mi carne con aquello que mis sentidos no comprendieran —contestó el cimmerio.

—Has hecho bien —añadió el extranjero—. Si hubieras conseguido arrancarla, habrías encontrado aferradas a sus raíces cosas que ni siquiera tu espada hubiera logrado vencer. Las raíces de Yothga brotan del mismísimo Infierno.

—Pero ¿quién eres tú? —preguntó Conan.

—La gente me llamaba Pelias.

—¡Cómo! —gritó el rey—. ¿Pelias el brujo, el rival de Tsotha-lanti, que desapareció de la tierra hace diez años?

—No exactamente de la tierra —replicó Pelias con irónica sonrisa—. Tsotha prefirió mantenerme vivo, con grilletes más seguros que el hierro herrumbroso. Me encerró aquí junto con esta planta diabólica, cuyas semillas viajaron por el negro cosmos de Yag el Maldito para no encontrar más terreno fértil que la corrupción infestada de gusanos de los suelos del Infierno. No lograba recordar mi magia ni las palabras y símbolos de mi poder, pues esa maldita cosa me abrazaba y sorbía mi espíritu con sus repugnantes caricias. Succionaba el contenido de mi mente día y noche, dejando mi cerebro tan vacío como una jarra de vino rota. ¡Diez años! ¡Que Ishtar nos ampare!

Conan no supo qué responder y siguió aferrando el tocón de la antorcha, con la espada baja. Era evidente que el hombre estaba loco, y sin embargo no había rastros de locura en los extraños ojos oscuros que se posaban tan sosegadamente sobre él.

—Dime, ¿está el brujo negro en Khorshemish? Pero no, no necesitas responder. Mis poderes comienzan a despertar de su letargo y percibo en tu mente una gran batalla y un rey atrapado a traición.

Y veo a Tsotha-lanti cabalgando sin descanso hacia el Tibor con Strabonus y el rey de Ofir. Mejor. Mis artes están recién despiertas, demasiado frágiles todavía para enfrentarse tan pronto a Tsotha. Necesito tiempo para recobrar fuerzas y volver a emplear mis poderes. Salgamos de este infierno.

Conan hizo sonar su manojo de llaves con desaliento.

—La reja de la puerta exterior está cerrada con un cerrojo que sólo puede ser accionado desde fuera. ¿Sabes si hay alguna otra salida en estos túneles?

—Sólo una que ninguno de los dos osaríamos usar, al ver que conduce hacia abajo y no hacia arriba —dijo Pelias, riendo—. Pero no importa. Vayamos a ver esa reja.

Se dirigió hacia la galería con los pasos inseguros de quien no ha utilizado las piernas durante mucho tiempo, pero poco apoco sus extremidades fueron recobrando firmeza. Caminando tras él, Conan dijo inquieto:

—Hay una maldita y gigantesca serpiente arrastrándose por este túnel. Andémonos con cuidado, no sea que nos metamos en su mismísima boca.

—La recuerdo muy bien —respondió Pelias con tristeza—, sobre todo teniendo en cuenta que fui obligado a contemplar cómo engullía a diez de mis acólitos, que le fueron servidos como festín. Es Satha, la Vieja, el animal favorito de Tsotha.

—¿Excavó estos abismos Tsotha sin otro fin que el de albergar a sus malditos monstruos? —preguntó Conan.

—No los excavó él. Cuando la ciudad fue fundada, hace tres mil años, ya existían en esta montaña y en su entorno las ruinas de una ciudad antigua. El rey Khossus V, su fundador, edificó su palacio en la montaña, y al construir las bodegas y los sótanos llegó hasta una puerta tapiada. Después de derribarla, descubrió estos pasadizos, que eran tal y como los vemos ahora. Pero su gran visir halló un final tan terrible en ellos que Khossus, presa de temor, mandó cerrar la entrada de nuevo. Dijo que el visir había caído en un pozo, pero hizo rellenar las bodegas, y más tarde él mismo abandonó el palacio. Construyó otro en las afueras de la ciudad, que también abandonó aterrado al descubrir una mañana un moho negro esparcido por el suelo de mármol de sus aposentos.

»Después partió con toda su corte a la parte oriental del reino y ordenó levantar una nueva ciudad. El palacio de la montaña dejó de ser utilizado y pronto quedó convertido en ruinas. Cuando Akkuto I restableció las glorias perdidas de Khorshemish, edificó una fortaleza aquí. A Tsotha-lanti le fue encomendada la tarea de construir la ciudadela escarlata y abrir otra vez el camino hacia esos pasadizos. Cualquiera que fuese el destino del gran visir de Khossus, Tsotha lo evitó para sí. No cayó a ningún pozo, aunque sí descendió a uno, del que salió con una extraña expresión en los ojos que nunca lo abandonó.

»Yo he visto ese pozo, pero nunca he tratado de buscar la sabiduría que alberga. Soy brujo, y más viejo de lo que los hombres pudieran pensar, pero también soy humano. En lo que respecta a Tsotha, se dice que una bailarina de Shadizar durmió demasiado cerca de las ruinas prehumanas de la montaña de Dagoth y que despertó entre los brazos de un demonio negro; de aquella unión impía nació un maldito híbrido al que los hombres llaman Tsotha-lanti.

De repente, Conan gritó y se echó hacia atrás, tirando de su compañero. Ante ellos se alzaba la silueta blanca y resplandeciente de Satha, y sus ojos refulgían con un odio eterno. Conan tensó todo el cuerpo para intentar un ataque desesperado… arrojar el ardiente leño contra aquel rostro diabólico y asestarle un certero mandoble con la espada. Pero la serpiente no lo miraba. Por encima de su hombro parecía contemplar al hombre llamado Pelias, que permanecía con los brazos cruzados, sonriendo. Y en los enormes ojos de la bestia, fríos y amarillos, el odio fue dejando paso paulatinamente a un intenso pavor… fue la única vez en su vida que Conan vio aquella expresión en los ojos de un reptil. Dejando tras de sí un remolino como el producido por un fuerte vendaval, la gran serpiente desapareció.

—¿Qué vio para asustarse tanto? —preguntó Conan, mirando a su compañero con desasosiego.

—Los seres con escamas ven cosas que escapan a los ojos de los mortales —respondió Pelias enigmáticamente—. Tú ves mi disfraz carnal, pero ella vio mi alma desnuda.

Un escalofrío recorrió la espalda de Conan y se preguntó si, después de todo, Pelias sería un hombre o simplemente otro demonio de los abismos con máscara humana. Se planteó la conveniencia de traspasar con la espada el cuerpo de su compañero sin mayor vacilación. Pero mientras lo pensaba, llegaron a la reja de hierro, que destacaba contra el resplandor de las antorchas que había al otro lado.

El cuerpo de Shukeli permanecía todavía desplomado contra los barrotes y cubierto de sangre de color carmesí.

Pelias rio y Conan escuchó su risotada con desagrado.

—¡Por las caderas marfileñas de Ishtar! ¿Quién es nuestro portero? ¡Ni más ni menos que el mismísimo Shukeli, el noble Shukeli, que colgó a mis hombres por los pies y les arrancó la piel a tiras mientras soltaba grandes carcajadas! ¿Estás dormido, Shukeli? ¿Por qué estás tan tieso? ¿Y por qué tu grasienta barriga está abierta en canal como la de un cerdo adobado?

—Está muerto —musitó Conan, inquieto al escuchar tan crueles palabras.

—Vivo o muerto —rio Pelias—, nos abrirá la puerta. —Y dando una vigorosa palmada con las manos, gritó—: ¡Levántate, Shukeli! ¡Sal del infierno y levántate del suelo sanguinolento! ¡Abre la puerta a tus amos! ¡Levántate, te digo!

Un espantoso gemido resonó en los túneles. Conan sintió que el cuerpo se le cubría de frío sudor y los cabellos se le erizaban de pánico. El cuerpo de Shukeli comenzó a moverse lentamente, extendiendo sus gruesas manos en un gesto infantil. La despiadada risa de Pelias cortaba el aire como un hacha de sílex, mientras el cuerpo del eunuco trataba de enderezarse aferrándose a los barrotes de la reja. Conan observó como su sangre se volvía hielo, y la médula de sus huesos, agua; los ojos desorbitados de Shukeli estaban vidriosos y vacíos, y del gran boquete de su panza las entrañas le colgaban fláccidas hasta el suelo. Los pies del eunuco se enredaban en sus propias tripas mientras hurgaba en el candado, moviéndose como un autómata. Cuando el cadáver comenzaba a moverse, Conan había pensado que, debido a algún azar imprevisto, el hombre estaba vivo. Pero no era así.

Estaba muerto… y lo había estado durante muchas horas.

Pelias atravesó tranquilamente la puerta abierta, y el cimmerio se lanzó precipitadamente tras él, sudando a mares y huyendo de aquella horrible figura que se apoyaba tambaleante contra la verja que mantenía abierta. El brujo pasó sin volver la vista y Conan lo siguió, presa de horror y de náusea. No habría andado ni una docena de pasos cuando un golpe sordo lo hizo volverse en redondo. El cadáver de Shukeli yacía inmóvil a los pies de la reja.

—Ya ha cumplido su cometido y el Infierno se lo lleva de nuevo —señaló Pelias satisfecho, simulando no notar el estremecimiento que sacudía el poderoso cuerpo de Conan.

Lo condujo escaleras arriba, a través de la puerta de bronce adornada con la calavera que coronaba la escalinata. Conan aferraba la espada, esperando la aparición de un tropel de esclavos, pero el silencio reinaba en la ciudadela. Atravesaron el negro corredor y llegaron a la galería que los incensarios perfumaban con su perenne incienso. Seguían sin ver a nadie.

—Los esclavos y los soldados se alojan en la otra parte de la ciudadela —dijo Pelias—. Esta noche, con su señor ausente, se habrán emborrachado con vino o con zumo de loto.

Conan miró por una ventana en forma de arco y antepecho dorado que se abría sobre una enorme terraza, y gritó un juramento de sorpresa al ver el oscuro azul del cielo salpicado de estrellas. Acababa de salir el sol cuando fue arrojado a las entrañas de la tierra, y se encontraba en aquel momento con que había pasado la medianoche. No se había percatado del tiempo que había permanecido bajo tierra. De pronto, sintió sed y un hambre feroz. Pelias lo condujo a una habitación de cúpula dorada y suelo de plata, cuyas paredes de lapislázuli estaban llenas de puertas.

Con un suspiro de satisfacción, el brujo se desplomó sobre un diván de seda.

—Sedas y oro de nuevo —dijo con un suspiro—. Tsotha pretende estar más allá de los placeres de la carne, pero es medio diablo. Yo soy humano, a pesar de mis negras artes. Me gusta la comodidad y el buen vino… y de ello se valió Tsotha para atraparme. Me sorprendió indefenso a causa de la bebida. El vino es una maldición… ¡Por el pecho de marfil de Ishtar! ¡Mientras yo hablo de él, resulta que el traidor está aquí! Amigo, sírveme un trago… ¡espera! Olvidaba que eres un rey. Yo lo serviré.

—¡Al diablo! —gruñó Conan, llenando una copa de cristal y alargándosela a Pelias; después, levantando la jarra en alto, se echó un buen trago a la boca, remedando el suspiro de satisfacción del otro.

—El perro sabe lo que es un buen vino —dijo Conan, limpiándose la boca con el reverso de la mano—. Pero ¡por Crom, Pelias! ¿Es que nos vamos a quedar aquí sentados hasta que los soldados despierten y nos corten el pescuezo?

—No temas —respondió Pelias—. ¿Quieres saber qué ha sido de Strabonus?

Un destello azul ardió en los ojos de Conan, y el cimmerio apretó la empuñadura de su espada con tanta fuerza que sus nudillos palidecieron.

—¡Qué ganas tengo de vérmelas con él! —musitó.

Sobre una mesa de ébano había un globo de cristal, grande y resplandeciente. Pelias lo cogió.

—El cristal de Tsotha. Un juguete para niños, pero útil cuando no hay tiempo para ciencias mayores.

Mira en él, Majestad.

Lo depositó sobre la mesa, ante los ojos de Conan. El rey vio abismos envueltos en nubes que se hacían cada vez más profundos y extensos. Lentamente, las nubes y la bruma se fueron disipando para dejar paso a un paisaje familiar. Se veían grandes llanuras que acababan en un río ancho y tortuoso, tras el cual el llano se transformaba en una cordillera de montañas de poca altura. En la orilla septentrional del río se alzaba una ciudad amurallada, protegida por un foso que desembocaba en ambos extremos del río.

—¡Por Crom! —exclamó el cimmerio—. ¡Es Shamar! ¡Esos perros la han sitiado!

Los invasores habían cruzado el río y su campamento se distinguía en la angosta llanura que separaba las montañas de la ciudad. Sus guerreros pululaban en torno a las murallas, y la luna arrancaba pálidos destellos a sus cotas de malla. De las torres llovían flechas y piedras; los soldados retrocedían una y otra vez, y luego volvían a avanzar.

Conan profirió un juramento, y en ese preciso instante la escena cambió. Entre la niebla aparecían los altos minaretes y las doradas cúpulas de la ciudad de Tarantia, donde reinaba la confusión. Vio a los caballeros de Poitain vestidos con armaduras, sus más leales partidarios, a quienes había dejado a cargo de la ciudad. Estaban atravesando la puerta en sus monturas, abucheados e insultados por la multitud que se agolpaba en las calles. Vio saqueos y peleas, hombres de armas con la insignia de Pellia en el escudo que dominaban las torres y se paseaban por los mercados. Y por encima de todo, como un cuadro fantasmagórico, contempló el rostro oscuro y triunfante del príncipe Arpello de Pellia. Luego las imágenes se desvanecieron.

—¡Maldita sea! —exclamó Conan—. ¡Mi pueblo se vuelve contra mí en cuanto me doy la vuelta…!

—No exactamente —replicó Pelias—. Han oído que has muerto. Creen que nadie los puede proteger de los enemigos de fuera ni de la guerra civil. Naturalmente, recurren al noble más poderoso para evitar los horrores de la anarquía. No se fían de los hombres de Poitain, pues se acuerdan de otras guerras. Y Arpello está a mano, además de ser el príncipe más poderoso del reino central.

—Cuando yo regrese a Aquilonia no será más que un cadáver decapitado, que se pudrirá en el Campo del Traidor —dijo Conan, haciendo rechinar los dientes.

—Pero antes de que logres llegar a la capital —recordó Pelias—, tal vez lo haya hecho ya Strabonus.

O al menos sus jinetes habrán devastado tu reino.

—¡Cierto! —Conan recorría la estancia a grandes pasos, como un león enjaulado—. Aun con el caballo más rápido, no podría llegar a Shamar antes del mediodía. Y, una vez allí, no podría hacer más que morir junto a mi pueblo cuando la ciudad caiga, lo que ocurrirá en un par de días como mucho. De Shamar a Tarantia hay cinco jornadas a caballo, aunque se mate a los corceles de agotamiento por el camino. Antes de que pudiera llegar a la capital y reunir un ejército, Strabonus estaría derribando sus puertas. Formar un ejército va a ser un auténtico infierno… al oír el rumor de mi muerte, mis malditos nobles se habrán ido a sus condenados feudos. Y puesto que la gente ha expulsado a Trocero de Poitain, no hay nadie que pueda contener las ansias de Arpello de apoderarse de la corona… y del tesoro de la corona. Dejará el reino en manos de Strabonus a cambio de un trono de títere, y en cuanto Strabonus se dé la vuelta, tramará una conspiración. Pero los nobles no lo apoyarán, y Strabonus tendrá una excusa para anexionarse el reino sin más explicaciones. ¡Por Crom, Ymir y Set! ¡Si tuviera alas para volar como un relámpago a Tarantia…!

Pelias, que permanecía sentado, tamborileando con los dedos, la mesa de jade, se quedó de pronto en suspenso y se levantó como guiado por un propósito determinado, al tiempo que instaba a Conan a seguirlo. El rey obedeció, sumido en melancólicos pensamientos, y el brujo lo llevó fuera de la estancia por unas escaleras de mármol y oro que conducían al pináculo de la ciudadela, a su torre más elevada.

Era de noche, y un fuerte viento soplaba por el cielo cubierto de estrellas, agitando los negros cabellos del cimmerio. A lo lejos brillaban las luces de Khorshemish, aparentemente más remotas que las mismas estrellas. Pelias se mostraba ensimismado y reservado, en comunión con la grandeza fría e inhumana de los astros.

—Hay criaturas —dijo Pelias— no sólo en la tierra y en los mares, sino también en el aire y en los confines de cielo, seres que habitan apartados de la tierra e ignorados por los hombres. Sin embargo, para aquel que se atiene a las palabras del Señor y a los Signos y al Conocimiento que subyacen en ellas, no son malignos ni inaccesibles. Observa y no temas.

Alzó las manos hacia el cielo y profirió una larga y misteriosa llamada, que pareció reverberar inacabablemente en el espacio, y luego disminuyó de intensidad y se desvaneció, pero sin llegar a morir del todo, como si hubiera ido a alojarse cada vez más lejos en algún punto inimaginable del cosmos. En el silencio que siguió, Conan escuchó un repentino batir de alas sobre su cabeza, y retrocedió asustado cuando una criatura parecida a un murciélago se posó junto a él. Pudo ver como sus grandes y tranquilos ojos lo contemplaban a la luz de las estrellas. Las descomunales alas debían de medir unas diez yardas. Pero vio que no era un pájaro ni un murciélago.

—Monta, y parte —dijo Pelias—. Al amanecer estarás en Tarantia.

—¡Por Crom! —exclamó Conan—. ¿Será todo esto una pesadilla de la que despertaré en mi palacio de Tarantia? ¿Y qué será de ti? No puedo abandonarte a tu suerte entre tantos enemigos.

—No te preocupes por mí —respondió Pelias—. Cuando llegue el alba, las gentes de Khorshemish sabrán que tienen un nuevo señor. No vaciles en aprovechar lo que los dioses te han enviado.

Volveremos a vernos en la llanura de Shamar.

Lleno de dudas, Conan trepó al rugoso lomo del animal y se aferró a su arqueado cuello, todavía convencido de estar inmerso en una pesadilla fantástica. Con gran estrépito de sus titánicas alas, la criatura se elevó por los aires y el rey sintió vértigo al contemplar a sus pies las luces de la ciudad.

4

«La misma espada que acaba con el rey

corta las ataduras del imperio».

Proverbio aquilonio

Las calles de Tarantia bullían con la muchedumbre que aullaba, y agitaba airada los puños y las picas oxidadas. Faltaba poco para que amaneciera en el segundo día después de la batalla de Shamar, y los acontecimientos se habían producido con tanta precipitación que confundían el entendimiento. Por medios que sólo Tsotha-lanti conocía, la noticia de la muerte del rey había llegado a Tarantia seis horas después de la batalla. El resultado fue el caos. Los barones abandonaron la capital del reino a todo galope para reforzar la defensa de sus castillos contra los atacantes. El fuerte reino que había creado Conan parecía tambalearse al borde de la disolución, y los plebeyos y comerciantes temblaban ante la inminencia del regreso del régimen feudal. El pueblo pedía a gritos un rey que los protegiera tanto de su propia aristocracia como de los enemigos externos. El conde Trocero, a quien Conan había dejado al mando de la ciudad, trataba de infundirles confianza, pero su miedo irracional les hacía recordar las antiguas guerras civiles y cómo aquel mismo conde había sitiado Tarantia quince años antes. Por las calles se gritaba que Trocero había traicionado al rey y que planeaba saquear la ciudad. Los mercenarios comenzaron a despojar las viviendas, llevándose por delante a mercaderes gritones y mujeres aterradas.

Trocero eliminó a los saqueadores, esparció sus cadáveres por las calles, los hizo regresar a su cuartel y arrestó a sus jefes. Aun así, la gente seguía juzgando con precipitación, y gritaba insensatamente que el conde había provocado los disturbios en beneficio propio.

El príncipe Arpello compareció ante el confundido consejo y anunció que estaba dispuesto a hacerse cargo del gobierno de la ciudad hasta que se decidiera quién iba a ser el nuevo rey. Conan no tenía ningún hijo. Mientras debatían, sus agentes influyeron con sutileza en el pueblo, que se aferraba a cualquier jirón de realeza. El consejo escuchó la tormenta que había fuera del palacio, donde la multitud rugía, aclamando a Arpello el Salvador. Y se rindió.

Al principio Trocero se negó a acatar la orden de entregar el mando, pero el pueblo se le echó encima, silbando y aullando, y lanzando piedras e inmundicias a sus caballeros. Viendo la inutilidad de una batalla campal con los defensores de Arpello en aquellas condiciones, Trocero le arrojó el cetro a la cara a su rival, colgó a los jefes de los mercenarios en la plaza como último acto oficial y salió a caballo de la ciudad por la puerta sur, al frente de sus mil quinientos caballeros armados. Al cerrarse estrepitosamente las puertas a sus espaldas, la suave máscara de Arpello cayó, revelando el siniestro semblante de un lobo hambriento.

Al estar los mercenarios descuartizados o escondidos en sus barracones, los suyos eran los únicos soldados de Tarantia. Montado sobre su caballo de batalla en medio de la gran plaza, Arpello se proclamó a sí mismo rey de Aquilonia entre el clamor de la engañada multitud.

El canciller Publius, que se había opuesto al cambio, fue arrojado a la prisión. Los comerciantes, que habían saludado con alivio la proclamación de un rey, se quedaron consternados al ver que la primera acción del monarca era exigirles un tributo abusivo. Seis comerciantes, enviados en delegación de protesta, fueron apresados y decapitados sin ceremonias. A esta ejecución siguió un perplejo silencio.

Los comerciantes, como suele ser su costumbre al enfrentarse a un poder al que no pueden controlar con dinero, cayeron postrados sobre sus gordas barrigas y le lamieron las botas al opresor.

El pueblo llano se desentendió del destino de los comerciantes, pero empezaron a murmurar cuando descubrieron que la soldadesca peliana, bajo la excusa de mantener el orden, era tan perversa como los bandidos turanios. Llovieron las quejas por extorsión, asesinato y pillaje sobre Arpello, que había instalado su residencia en el palacio de Publius, porque los desesperados consejeros, condenados por orden suya, defendían el palacio real contra los soldados. Había tomado posesión del palacio del placer, y las chicas de Conan fueron arrastradas hasta su morada. La gente murmuró al ver a las bellezas reales retorciéndose en las brutales manos de sus secuestradores con armaduras de hierro: las damiselas de ojos oscuros de Poitain, las esbeltas muchachas de negros cabellos de Zamora, de Zíngara y de Hirkania, las brithunias de sus cabellos rubios, todas lloraban de espanto y de vergüenza, porque no estaban habituadas a la brutalidad.

La noche cayó sobre la ciudad perpleja y turbulenta, y antes de que llegara la medianoche se extendió misteriosamente por las calles la noticia de que los kothios habían vencido y estaban golpeando los muros de Shamar. Alguien del misterioso servicio secreto de Tsotha se había ido de la lengua. El miedo sacudió a la gente como un terremoto, y ni siquiera se pararon a pensar en la brujería que había hecho posible que las noticias se hubieran transmitido tan velozmente. Se precipitaron ante las puertas de Arpello, exigiéndole que marchara hacia el sur e hiciera retroceder al enemigo hasta el otro lado del Tibor. Él podría haber señalado sutilmente que no tenía fuerzas suficientes, y que no podría formar un ejército hasta que los barones reconocieran como justa su coronación. Pero estaba ebrio de poder y se les rio a la cara.

Un joven estudiante llamado Athemides se subió a un pedestal en la plaza, y acusó a Arpello de ser un instrumento de Strabonus, pintando un vívido retrato de cómo sería la vida bajo el mandato kothio con Arpello como sátrapa. Antes de que concluyera, la muchedumbre aullaba ya de temor y gruñía de rabia. Arpello envió a sus soldados para que arrestaran al joven, pero la gente le avisó y huyeron con él, rechazando a sus perseguidores con piedras y con gatos muertos. Un aluvión de flechas acabó con el tumulto, y una carga de jinetes sembró la plaza de cadáveres, pero Athemides salió subrepticiamente de la ciudad para rogar a Trocero que volviera a tomar Tarantia y viniera en ayuda de Shamar.

Athemides encontró a Trocero cuando este levantaba el campamento fuera de los muros de la ciudad, listo para marchar hacia Poitain, en el lejano extremo suroeste del reino. A los insistentes ruegos del joven respondió que no tenía la fuerza necesaria para tomar Tarantia por asalto, ni siquiera contando con la ayuda de la muchedumbre que había en su interior, ni la suficiente para enfrentarse a Strabonus.

Además, los avariciosos nobles saquearían Poitain a sus espaldas mientras peleaba contra los kothios.

Muerto el rey, cada hombre debía proteger lo suyo. Cabalgaba hacia Poitain para defenderse lo mejor posible de Arpello y de sus aliados extranjeros.

Mientras Athemides negociaba con Trocero, la muchedumbre recorría la ciudad con furia desesperanzada. El pueblo se arremolinaba bajo la gran torre que había junto al palacio real, voceando su odio hacia Arpello, que permanecía en las almenas y se reía de ellos mientras sus arqueros se colocaban tras los parapetos, las ballestas a punto.

El príncipe de Pellia era un hombre fornido de estatura mediana, y el rostro severo y sombrío. Era una intrigante, pero también un luchador. Bajo su jubón de seda y sus faldones con adornos metálicos, y las mangas con encajes, brillaba el acero bruñido. Su largo cabello negro era rizado; lo llevaba perfumado y sujeto por la parte de atrás con una tira de tela de hilos de plata, pero de su cadera colgaba una enorme espada, cuya empuñadura de pedrería estaba desgastada ya a causa de las batallas y campañas.

—¡Idiotas! ¡Aullad cuanto queráis! ¡Conan está muerto y Arpello es el rey! ¿Qué más daba si toda Aquilonia se unía en contra de él? Tenía suficientes hombres para defender los poderosos muros hasta que llegara Strabonus. Pero Aquilonia estaba dividida en contra de sí misma. Los barones peleaban uno contra otro para apoderarse de los tesoros de sus vecinos. Arpello sólo tenía que vérselas con la desvalida muchedumbre. Strabonus se abriría camino entre las débiles posiciones de los barones en guerra como el espolón de una galera entre la espuma, y, hasta su llegada, lo único que tenía que defender y conservar en su poder era la capital del reino.

—¡Idiotas! ¡Arpello es el rey!

El sol se elevaba por encima de las torres del este. En el cielo de color carmesí apareció una minúscula mancha voladora que creció hasta adquirir el tamaño de un murciélago, y luego el de un águila. A continuación todos los que lo vieron profirieron gritos se asombro, ya que por encima de las murallas de Tarantia descendió precipitadamente una figura que los hombres sólo conocían a través de leyendas semiolvidadas, y de sus alas titánicas saltó una figura humana, mientras el animal graznaba al pasar por encima de la gran torre. Luego, con un batir atronador de alas se marchó, y la gente parpadeaba, pensando que estaban soñando. Pero en las almenas se veía un hombre de aspecto bárbaro, semidesnudo y manchado de sangre, que blandía una gran espada. Y de la multitud se elevó un rugido que hizo tambalearse a las mismísimas torres:

—¡El rey! ¡Es el rey! Arpello estaba totalmente pasmado; luego, con un grito, desenvainó la espada y saltó hacia Conan.

Con un rugido leonino, el cimmerio paró el golpe de la sibilante hoja y, dejando caer su propia espada, aferró al príncipe y lo alzó por encima de su cabeza, sosteniéndolo por el cuello y las piernas.

—¡Llévate tus conspiraciones al infierno! —rugió, y lanzó lejos al príncipe de Pellia, como si hubiera sido un saco de sal, dejándolo caer desde una distancia de cuarenta yardas.

La gente retrocedió mientras el cuerpo se precipitaba en el vacío y se estrellaba en el pavimento de mármol, salpicando sangre y sesos, y quedaba allí aplastado con la armadura hecha añicos, como un escarabajo pisoteado.

Los arqueros de la torre se acobardaron y perdieron la sangre fría. Huyeron, y los consejeros sitiados salieron del palacio y los despedazaron con alegre desenfreno. Los caballeros y los hombres de armas pellios intentaron ponerse a salvo en las calles, y la multitud los descuartizó. La lucha invadía la ciudad, los cascos emplumados y las viseras de acero se sacudían violentamente entre las desordenadas cabezas y luego desaparecían; las espadas se debatían frenéticamente en un ondulante bosque de picas, y por encima de todo ello se elevaba el rugido de la muchedumbre, y se mezclaban los gritos de aclamación con los aullidos que manifestaban su sed de sangre y con los gemidos de agonía. Y muy por encima de todo aquello, la desnuda figura del rey se sacudía y oscilaba sobre las vertiginosas almenas, estremecido por una risa gargantuesca que se burlaba de todos: de la muchedumbre y de los príncipes, e incluso de sí mismo.

5

¡Dadme un arco largo y fuerte, y oscurezcamos el cielo!

¡La flecha en su muesca, la cuerda estirada, y el rey de Koth como blanco!

Canción de los arqueros bosonios

El sol del atardecer se reflejaba sobre las plácidas aguas del Tibor, que bañaban los bastiones del sur de Shamar. Los ojerosos defensores sabían que muy pocos de ellos volverían a ver salir el sol. Los pabellones de los sitiadores abarrotaban la llanura, como si de miles de manchas se hubiera tratado.

Los habitantes de Shamar no habían conseguido evitar que cruzaran el río, ya que los doblaban en número. Las barcazas encadenadas unas a otras formaban un puente por el que el invasor vertía sin cesar sus hordas. Strabonus no se había atrevido a seguir su marcha hacia el interior de Aquilonia, dejando Shamar a sus espaldas sin haberla conquistado. Había enviado tierra adentro a sus veloces jinetes, los spahis, para que asolaran la región, y había erigido en la llanura sus máquinas de asedio.

Tenía ancladas en medio del río una flotilla de barcas proporcionadas por Amalrus, que llegaban hasta la muralla que lindaba con la corriente de agua. Algunos de aquellos botes habían sido hundidos por piedras arrojadas desde la ciudad, que atravesaron las cubiertas y rompieron violentamente sus tablas, pero el resto permanecía en su sitio, y desde las proas y los topes de los mástiles, protegidos por parapetos, los arqueros estaban asaeteando las torretas que daban al río. Eran shemitas, nacidos con el arco en la mano, a los que no podía equipararse ningún arquero aquilonio.

Por la parte que daba a tierra, las catapultas lanzaban una lluvia de cantos rodados y troncos de árbol, que caía entre los defensores atravesando tejados y aplastando a seres humanos como a escarabajos.

Los arietes golpeaban incesantemente las puertas; los zapadores horadaban la tierra como topos, y sus minas avanzaban bajo las torres. La parte superior del foso había sido rodeada con una presa y, una vez vaciado del agua que contenía, había sido rellenado con cantos rodados, tierra, y también con caballos y hombres muertos. Al pie de las murallas se apiñaban figuras vestidas con cota de malla, que golpeaban las puertas, colocaban escaleras y empujaban torres de asalto abarrotadas de lanceros contra las torretas de la muralla.

En la ciudad ya se había abandonado toda esperanza; había apenas quinientos hombres resistiendo el ataque de cuarenta mil guerreros. No habían llegado noticias del reino, cuyo puesto más avanzado era la ciudad. Conan estaba muerto, según gritaban los exultantes invasores. Sólo las fuertes murallas y el valor desesperado de los defensores los había mantenido a raya durante tanto tiempo, y aquella situación no se mantendría siempre. El muro occidental era un montón de desperdicios sobre el que los defensores tropezaban, peleando cuerpo a cuerpo con los invasores. Los demás muros empezaban a desplomarse ya debido a las minas cavadas bajo ellos, y las torres se inclinaban como borrachas.

Los atacantes se aglomeraban ya para arremeter. Sonaron los olifantes, los soldados vestidos de acero se ordenaron para el combate en la llanura. Las torres de asalto, recubiertas de pieles de toro, empezaron a rodar con estrépito. La población de Shamar vio los estandartes de Koth y de Ofir, ondeando uno junto al otro, en el centro, y distinguió la figura delgada y siniestra de Amalrus, con su cota de malla dorada, y la silueta rechoncha de Strabonus, cubierta por una armadura negra, entre sus relucientes caballeros. Y entre ambos se veía una persona que hizo que los más valientes palidecieran de terror: una figura de buitre con una túnica transparente. Los lanceros se adelantaron, derramándose sobre el terreno como las olas centelleantes de un río de acero líquido; los caballeros galoparon hacia el frente, con las lanzas levantadas y los estandartes al viento. Los guerreros que estaban sobre los muros respiraron hondo, encomendaron el alma a Mitra y aferraron sus armas melladas y manchadas de sangre.

Luego, sin señal de aviso alguna, un toque de corneta interrumpió el estrépito. Un tamborileo de pezuñas se sobrepuso al estruendo de las huestes lanzadas al ataque. Al norte de la llanura que cruzaba el ejército se alzaba una serie de pequeñas colinas que se hacían más altas hacia el norte y hacia el oeste, cual escaleras gigantes. Entonces, descendiendo por aquellas colinas como la agitación en el mar que anuncia una tempestad, irrumpieron los spahis que habían estado devastando la región agachados sobre su montura, espoleándola con fiereza, y detrás de ellos se veía el sol reflejado sobre un ejército de acero en movimiento. Avanzaron hasta quedar totalmente visibles, saliendo de los desfiladeros: jinetes con cota de malla y, flotando sobre ellos, el gran león que es el estandarte de Aquilonia.

Un enorme griterío hendió el cielo, procedente de los hombres que observaban la escena, electrizados desde las torres. En su éxtasis, los guerreros hicieron chocar sus melladas espadas contra los abollados escudos, y los habitantes de la ciudad, pordioseros harapientos y ricos comerciantes, rameras con capas coloradas y damas envueltas en sedas y satenes, cayeron de rodillas y aclamaron jubilosamente a Mitra, vertiendo lágrimas de gratitud que les empapaban el rostro.

Strabonus, que daba órdenes frenéticamente junto con Arbanus, destinadas a rodear las líneas del ejército para enfrentarse a la inesperada amenaza, gruñó:

—Todavía los doblamos en número, a menos que tengan escondidas reservas en las colinas. Los hombres de las torres de asalto pueden proteger a los de la ciudad. Esos son poitanos. Deberíamos haber supuesto que Trocero intentaría alguna loca bravata como esta.

Amalrus exclamó sin creérselo:

—Veo a Trocero y a su capitán Próspero… pero ¿quién cabalga entre ellos?

—¡Ishtar nos proteja! —dijo con un grito Strabonus, palideciendo—. ¡Es el rey Conan!

—¡Estás loco! —berreó Tsotha, agitándose convulsivamente—. ¡Conan lleva días en el vientre de Satha!

Se detuvo en seco, mirando como un loco la tropa que se dispersaba en filas por la llanura. No era posible confundir aquella gigantesca figura con armadura negra y adornos dorados que montaban un gran corcel negro, que galopaba bajo los pliegues sedosos del gran estandarte que ondulaba al viento.

De los labios de Tsotha brotó un grito de furia felina, que le salpicó la rizada barba. Por primera vez en su vida, Strabonus vio al brujo totalmente trastornado, y el verlo lo aterrorizó.

—¡Aquí hay brujería! —aulló Tsotha, mesándose locamente la barba—. ¿Cómo puede ser que haya escapado y llegado a tiempo para volver tan rápidamente con un ejército? ¡Esto es obra de Pelias, maldito sea! ¡Noto su mano en esto! ¡Maldito sea yo por no haberlo matado cuando pude!

Los reyes se quedaron boquiabiertos ante la mención de un hombre al que creían muerto desde hacía diez años, y el pánico que emanaba de los jefes sacudió a las tropas. Todos reconocieron al jinete del corcel negro. Tsotha advirtió el terror supersticioso de sus hombres, y la furia le dio un aspecto infernal a su rostro.

—¡Al ataque! —aulló, agitando locamente los delgados brazos—. ¡Todavía somos los más fuertes! ¡Carguemos y aplastemos a esos perros! ¡Aún podemos festejar la victoria en las ruinas de Shamar esta misma noche! ¡Oh, Set! —levantó las manos e invocó al dios-serpiente para horror incluso de Strabonus—. ¡Asegúranos la victoria y juro que te ofreceré quinientas vírgenes de Shamar retorciéndose en su propia sangre!

Mientras tanto, el ejército enemigo se había dispersado por la llanura. Junto a los caballeros venía lo que parecía un segundo ejército irregular montado sobre veloces caballos. Desmontaron y formaron a pie: eran los impasibles arqueros bosonios y los hábiles lanceros de Gunderland, a quienes les asomaba la leonada melena bajo los cascos de acero.

El ejército que había reunido Conan en las enloquecidas horas que siguieron a su regreso a la capital era un ejército multicolor. Había conseguido con grandes esfuerzos apartar a la enfurecida muchedumbre de los soldados pellios que se defendían en los muros exteriores de Tarantia y los había enrolado a su servicio. Envió un correo urgente a Trocero para que regresara. Siendo el sur el núcleo del ejército, se precipitó en esa dirección, barriendo toda la región para buscar reclutas y jinetes. Los nobles de Tarantia y de la comarca que la rodeaba engrosaron sus filas, y había enrolado gente en todos los pueblos y castillos que había en el camino. Pero sólo había conseguido reunir una fuerza insignificante comparada con la de las huestes invasoras, a pesar de la superior calidad de su acero.

Lo siguieron mil novecientos jinetes con armadura, cuyo grueso estaba compuesto por caballeros poitanos. La infantería estaba compuesta por los restos de mercenarios y soldados profesionales que trabajaban para los nobles leales: cinco mil arqueros y cuatro mil lanceros. Este ejército avanzaba en orden, yendo en primer lugar los arqueros, luego los lanceros y tras ellos los caballeros, y avanzaban todos al tiempo.

Arbanus ordenó sus filas para enfrentarse a ellos, y el ejército aliado se desplazó hacia adelante como un centelleante océano de acero. Los que observaban desde los muros de la ciudad se estremecieron al ver la inmensa hueste, que superaba enormemente en potencia a los salvadores. En primer lugar marchaban los arqueros shemitas, luego los lanceros kothios, a continuación los caballeros de Strabonus y Amalrus con sus cotas de malla. Lo que Arbanus intentaba era obvio: emplear a sus hombres de a pie para barrer la infantería de Conan y abrir así una brecha para lanzar una poderosa carga de su fuerte caballería.

Los shemitas empezaron a tirar a cuatrocientas yardas, y las flechas cayeron como una lluvia después de recorrer el espacio que separaba a los dos ejércitos, y oscurecieron el sol. Los arqueros del oeste, entrenados durante miles de años de guerra sin cuartel contra los salvajes pictos, siguieron avanzando impávidos, cerrando filas a medida que iban cayendo sus camaradas. Los doblaban varias veces en número, y el arco shemita tenía mayor alcance, pero en cuanto a precisión los bosonios no eran inferiores a sus enemigos, y equilibraban la pura destreza en lo que se refiere al manejo del arco con su moral más elevada y su excelente armadura. Cuando estuvieron a la distancia correcta, arrojaron las flechas, y los shemitas cayeron a montones. Los guerreros de barbas negras, con sus ligeras cotas de malla, no podían soportar el castigo como los bosonios, cuya armadura era más resistente. Se disolvieron tirando los arcos al suelo, y su huida provocó el desorden entre las filas de lanceros kothios que los seguían.

Al faltarles el apoyo de los arqueros, estos hombres armados cayeron a cientos ante los dardos de los bosonios y, al cargar desordenadamente en busca del cuerpo a cuerpo, fueron recibidos por las jabalinas de los lanceros. No había infantería capaz de perturbar a los salvajes hombres de Gunderland, cuya tierra natal, la provincia más al norte de Aquilonia, estaba a sólo un día de caballo de las fronteras de Cimmeria a través de la frontera bosonia. Criados para la lucha, eran el pueblo de raza más pura entre todos los hibóreos. Los lanceros kothios, aturdidos por las bajas producidas por los dardos, fueron destrozados y retrocedieron en desbandada.

Strabonus rugía de furia al ver rechazada a su infantería, y ordenó a gritos que se hiciera una carga general. Arbanus ponía objeciones, señalando que los bosonios se estaban reorganizando al frente de los caballeros aquilonios, quienes habían permanecido inmóviles sin bajar de sus corceles durante el enfrentamiento. El general aconsejó una retirada temporal, para hacer que los caballeros salieran de la cobertura que les proporcionaban los arqueros, pero Strabonus estaba loco de furia. Miró las extensas filas relucientes de sus caballeros, contempló el puñado de figuras cubiertas de cota de malla que se le oponía, y ordenó a Arbanus que diera la señal de ataque.

El general encomendó su alma a Ishtar e hizo sonar el olifante dorado. Con un rugido atronador, el bosque de lanzas se puso en ristre, y la inmensa hueste arremetió, cruzando la llanura, cobrando cada vez mayor impulso. Todo el llano bajo la estruendosa avalancha de pezuñas, y el brillo del oro y del acero deslumbró a los que observaban desde las torres de Shamar.

Los escuadrones surcaron las desmadejadas filas de lanceros, atropellando igualmente a amigos y enemigos, y se precipitaron bajo las ráfagas de dardos que arrojaban los bosonios. Cruzaron el llano con ruido atronador, resistiendo encarnizadamente la tormenta que sembraba su camino de relucientes caballeros como si hubieran sido hojas caídas en otoño. Luego irrumpiría con sus monturas por entre los bosonios, segándolos como trigo; pero la carne no podía soportar durante mucho tiempo la lluvia de muerte que los destrozaba y rugía violentamente entre sus filas. Los arqueros seguían en pie, inmóviles, hombro con hombro, las piernas firmes, arrojando flecha tras flecha como un solo hombre, profiriendo breves gritos a pleno pulmón.

Toda la primera fila de caballeros desapareció y, tropezando con los blandos cuerpos de caballos y jinetes, sus camaradas se tambalearon y cayeron hacia adelante. Arbanus había muerto, tenía una flecha en la garganta, y su cráneo había sido aplastado por los cascos de su caballo moribundo. La confusión recorrió las desordenadas huestes. Strabonus gritaba una orden, Amalrus otra, y todos sentían el terror supersticioso que les había despertado el ver a Conan.

Y mientras las huestes centelleantes se arremolinaban, confusas, sonaron las trompetas de Conan, y a través de las filas abiertas de los arqueros se lanzó al ataque la terrible carga de los caballeros aquilonios.

Los ejércitos fueron sacudidos por lo que parecía un terremoto, que hizo que se estremecieran las oscilantes torres de Shamar. Los desorganizados escuadrones de los invasores no podían detener el empuje de la cuña de sólido acero erizada de lanzas que se precipitó contra ellos como un rayo. Las largas lanzas de los atacantes machacó sus filas, y los caballeros de Poitain se introdujeron hasta el corazón de las huestes enemigas manejando sus terribles espadas con ambas manos.

El fragor y el estrépito del acero era como el de un millón de mazos golpeando un número igual de yunques. Los que miraban desde las murallas estaban aturdidos y ensordecidos por el estruendo; se aferraban a las almenas y observaban el hirviente remolino de acero, en el que se sacudían violentamente los penachos que lograban elevarse por entre las brillantes espadas; los estandartes se tambaleaban y caían.

Amalrus cayó y murió bajo los cascos de los caballos, con el hombro partido en dos por la espada de Próspero. Las tropas de los invasores habían rodeado a los mil novecientos caballeros de Conan, pero en torno a esta compacta cuña, que cada vez se introducía más y más en la formación menos compacta de sus enemigos, todos los caballeros de Koth y de Ofir se arremolinaban y la atacaban en vano. No podían romperla.

Los arqueros y lanceros, tras haberse librado de la infantería kothia, que había quedado deshecha y huía desordenadamente por el llano, se acercaron a los extremos del campo de batalla, arrojando flechas desde cerca y precipitándose a acuchillar y rasgar con sus cuchillos las cinchas y los vientres de los caballos, y ensartando con sus largas lanzas a los jinetes.

Conan, en la punta de la cuña de acero, lanzaba su bárbaro grito de guerra y blandía su enorme espada describiendo brillantes arcos de muerte, que hacían caso omiso de las borgoñotas de acero y de las cotas de malla. Montado en su caballo, se introdujo por entre el derroche de atronador acero de sus enemigos, y los caballeros de Koth cerraron filas tras él, dejándolo aislado de sus guerreros. Conan golpeaba como el rayo, se introducía violentamente entre las filas con fuerza y velocidad, y llegó hasta Strabonus, que estaba lívido entre sus tropas palaciegas. En ese momento la batalla quedó equilibrada, ya que, siendo más sus tropas, Strabonus todavía tenía oportunidad de arrancar la victoria de las rodillas de los dioses.

Pero cuando vio a su archienemigo separado finalmente de él por la distancia de un brazo, dio un grito y lo embistió ferozmente con el hacha. Esta dio estrepitosamente sobre el yelmo de Conan, haciendo saltar chispas, y el cimmerio retrocedió y devolvió el golpe. La hoja de su espada, de una yarda de largo, aplastó el casco y el cráneo de Strabonus, y el corcel del rey retrocedió relinchando, y arrojó de la silla un cuerpo fláccido y desgarbado. Un inmenso clamor surgió de las huestes, que vacilaron y retrocedieron. Trocero y sus tropas, dando estocadas furiosas, se abrieron paso en dirección a Conan, y el gran estandarte de Koth se vino abajo. Y entonces, por detrás de los aturdidos y destrozados invasores, se elevó un inmenso clamor y la llamarada de una conflagración descomunal.

Los defensores de Shamar habían hecho una salida a la desesperada, despedazando a los hombres que obstruían las puertas, y deambulaban con furia entre las tiendas de los sitiadores, destrozando a los miembros del campamento, incendiando los pabellones y derribando las máquinas de asedio. Esta fue la gota que colmó el vaso. El reluciente ejército puso pies en polvorosa, y los furiosos conquistadores los aplastaban en su huida.

Los fugitivos se precipitaron hacia el río, pero los hombres que componían la flotilla, acosados con fiereza por las piedras y los dardos que arrojaban los reanimados ciudadanos, soltaron amarras y remaron hacia la orilla sur, abandonando a sus camaradas a su destino. Muchos de ellos ganaron la orilla precipitándose por las barcazas que servían de puente, hasta que los hombres de Shamar cortaron las amarras y las apartaron de la orilla. Entonces la lucha devino en carnicería. Los invasores, empujados hasta el interior del río, en el que se ahogaban dentro de sus armaduras, o derribados a mandobles a lo largo de la orilla, perecían a millares. Habían prometido no dar cuartel; tampoco lo recibieron.

Desde el pie de las colina hasta las orillas del Tibor, la llanura estaba plagada de cadáveres, y el río, teñido de rojo, discurría atiborrado de muertos. De los mil novecientos caballeros que habían cabalgado hacia el sur con Conan, apenas quedaron con vida quinientos que pudieran vanagloriarse de sus cicatrices, y la matanza de arqueros y lanceros fue espantosa. Pero la numerosa y brillante hueste de Strabonus y Amalrus fue exterminada, y los que huyeron fueron menos que los que murieron.

Mientras se prolongaba la matanza a lo largo del río, tenía lugar el último acto de un encarnizado drama en la vega del otro lado. Entre los que habían cruzado el puente de barcazas antes de que fuera destruido se hallaba Tsotha, que galopaba como el viento sobre un corcel escuálido, de aspecto extraño, cuya velocidad no habría podido igualar un caballo terrenal. Huyendo implacablemente, dejando atrás amigos y enemigos, llegó a la orilla sur y entonces, al volver la vista, descubrió una adusta silueta sobre un alazán negro que lo perseguía furiosamente. Ya habían cortado amarras, y las barcazas empezaban a separarse entre sí, yendo a la deriva, pero Conan avanzó con temeridad, haciendo saltar a su corcel de un bote a otro como un hombre que saltara de un témpano de hielo flotante a otro. Tsotha gritó una maldición, pero el enorme caballo dio un último salto, relinchando por el esfuerzo, y ganó la orilla sur. El brujo inició la huida hacia la pradera y tras él el rey, cabalgando furiosamente, en silencio, y blandiendo la enorme espada que iba dejando un rastro de gotas de color carmesí. Y así siguieron la presa y el cazador, si bien el corcel negro no conseguía acercarse, aunque estirara a fondo cada uno de sus músculos y nervios. Galoparon por una tierra sobre la que se ponía el sol, y una luz difusa proyectaba sombras engañosas, hasta que la vista y el sonido de la matanza se desvanecieron tras ellos. En aquel momento, apareció en el cielo un punto negro que al acercarse se convirtió en una enorme águila. Planeó vertiginosamente sobre la cabeza del caballo de Tsotha; este relinchó terriblemente y se encabritó, arrojando de la silla a su caballero.

El viejo Tsotha se puso en pie, enfrentándose con su perseguidor. Tenía los ojos de una serpiente enloquecida, y su rostro parecía una máscara de furia animal. Llevaba en cada mano algo que brillaba, algo que Conan sabía que contenía la muerte.

El rey desmontó y se adelantó hacia su enemigo, blandiendo su enorme espada, mientras que a cada paso que daba resonaba el ruido metálico de su armadura.

—¡Nos volveremos a encontrar, hechicero! —dijo, sonriendo salvajemente.

—¡Apártate de mí! —chilló Tsotha como un chacal enardecido por la sangre—. ¡Te arrancaré la piel de los huesos! ¡No podrás vencerme, y aunque me cortaras en trozos, los pedazos de carne y los huesos volverían a juntarse y te perseguirían hasta la muerte! ¡Reconozco la mano de Pelias en todo esto, pero os desafío a ambos! Soy Tsotha, hijo de…

Conan se abalanzó con los ojos entrecerrados y la espada en la mano.

La diestra de Tsotha avanzó, y el rey esquivó rápidamente algo que pasó sobre su cabeza protegida por el casco, y chamuscó la arena con un resplandor de fuego diabólico. Antes de que Tsotha pudiera arrojar el otro globo con la mano izquierda, la espada de Conan le cercenó el delgado cuello. La cabeza del hechicero saltó de los hombros dejando escapar un chorro de sangre, y la figura vestida con túnica vaciló y finalmente se derrumbó como ebria. Sin embargo sus ojos enloquecidos miraron fijamente a Conan con una luz salvaje, la boca se le torció en una mueca siniestra y sus manos se agitaron como buscando la cabeza cortada. Y entonces, con un raudo movimiento de alas, algo se precipitó desde el cielo… era el águila que había atacado el caballo de Tsotha. Con sus poderosas garras cogió la cabeza sanguinolenta y se lanzó hacia el espacio. Conan enmudeció de espanto, pues de la garganta del águila brotó una carcajada humana que recordaba la voz de Pelias, el hechicero.

Algo horrendo sucedió entonces, pues el cuerpo descabezado se puso de pie sobre la arena, y, tambaleándose sobre sus piernas, luchó de forma aterradora para dirigirse con las manos extendidas hacia el punto negro que se alejaba velozmente en el oscuro cielo. Conan se quedó petrificado, hasta que la figura vacilante desapareció en la bruma que teñía de rojo la pradera.

—¡Crom! —sus poderosos hombros se estremecieron—. ¡Al demonio con las peleas entre hechiceros! Pelias se ha portado bien conmigo, pero preferiría no verlo más. Que me traigan una espada limpia y un enemigo igualmente limpio para poderla clavar en él. ¡Maldición! ¡Qué no daría por una jarra de vino!

CONAN EL CONQUISTADOR

Introducción

Conan el Cimmerio es el héroe de unos veinticinco relatos de Robert Ervin Howard (1906-1936). El autor vivió durante la mayor parte de su corta existencia en Cross Plains, Texas. Allí escribió los numerosos relatos de ficción que componen su obra: historias de detectives, deportivas, cuentos orientales y novelas del oeste. Pero el género que más fama le ha dado es el de la fantasía heroica y dentro de él, las historias de Conan.

La fantasía heroica es una historia sobrenatural que se desarrolla en un mundo imaginario: en esta tierra, tal como debió ser hace mucho tiempo o como ha de ser en el futuro o bien en otro mundo o en otra dimensión. En ese universo de fantasía todos los hombres son fuertes, las mujeres hermosas, todos los problemas son simples y la vida es una aventura. El género fue creado por William Morris a finales del siglo XIX y desarrollado por Lord Dunsany y Eric R. Eddison a principios del XX. Ellos fueron los principales inspiradores de nuestro autor.

En vida de Howard se publicaron dieciocho cuentos de Conan. Otros, desde manuscritos incompletos a meros fragmentos, se han ido descubriendo entre sus documentos a partir de 1950. Yo he tenido la suerte de preparar para su publicación dichos manuscritos y de completar algunos que eran meros esbozos.

De todas las historias de Conan, esta es la única que tiene la longitud de una novela. Fue una de las últimas que escribió antes de su triste suicidio y merece figurar entre las mejores obras de fantasía heroica, como El gusano Ouroboros de E. R. Eddison; El pozo del Unicornio, de Fletcher Pratt, y El señor de los anillos, de J. R. R. Tolkien. Aunque su valor puede ser menor en cuanto a calidad literaria o profundidad filosófica, es perfectamente comparable a estas en cuanto a acción, colorido y emoción.

A pesar de sus limitaciones como escritor, Howard era un narrador nato. Al leer las historias de Conan, el lector tiene la sensación de estar escuchándola de labios del propio héroe que, sentado ante el fuego de un hogar, recuerda sus múltiples aventuras. En literatura, la diferencia entre un narrador nato y otro que no lo es, es como la que hay entre un barco que flota y otro que se hunde. Si el escritor tiene calidad, podemos perdonarle muchos de sus errores; si no la tiene, ninguna otra virtud puede suplir sus carencias, de la misma forma que la pintura y el brillo de los bronces de un barco no pueden impedir que se hunda.

Esta novela fue publicada, en forma de serial, en Weird Tales, una revista que ofrecía en sus páginas, entre artículos y cuentos realmente malos, muchas historias de indudable valor literario. La presente historia de Conan apareció bajo el título La hora del dragón. Cuando fue reimpresa en forma de libro se le cambió el título por el de Conan el conquistador. Yo he preferido mantener este último porque el primero, aunque es llamativo e intrigante, apenas tiene que ver con la historia que se narra en estas páginas. Sólo he introducido unos pocos cambios en el relato para eliminar los puntos menos consistentes de la versión original.

Conan vivió, amó y luchó en la imaginaria Era Hiboria, hace unos doce mil años, entre el hundimiento de Atlantis y los umbrales de la historia escrita. Era un gigantesco aventurero bárbaro originario de Cimmeria y que, en su juventud, llega al reino de Zamora donde, durante varios años, lleva una vida dedicada al saqueo y al robo. Después se enrola como soldado mercenario, primero en el reino oriental de Turan y posteriormente en los reinos hibóreos.

Al verse obligado a abandonar Argos, Conan se convierte en un pirata que asola las costas de Kush junto a su compañera Belit, una pirata shemita, y al mando de una tripulación de corsarios negros.

Después de la muerte de Belit, vuelve a trabajar como mercenario en Shem y en los reinos hibóreos cercanos. Conoce a los forajidos nómadas de las estepas del este, a los piratas del mar de Vilayet y a las tribus de las montañas Himelias, en la frontera entre Iranistán y Vendhya.

Después de pelear en Koth y en Argos como mercenario, Conan vuelve al mar, primero como pirata de las islas Barachas y después como capitán de un navío de bucaneros zingarios. Cuando su barco es hundido por otros piratas, se aventura de nuevo en los reinos negros. Avanza hacia el norte, convirtiéndose en guardián de la frontera occidental de Aquilonia, donde combate a los salvajes pictos.

Tras dirigir la armada aquilonia y derrotar una invasión picta, Conan es atraído mediante una trampa a Tarantia, la capital, donde es encarcelado por el celoso rey Numedides. Consigue escapar e intenta preparar un levantamiento contra el rey, incapaz de dirigir con acierto su reino. Conan acaba con Numedides en su propio trono y se convierte en el gobernante del más poderoso de los reinos hibóreos.

Muy pronto, Conan se da cuenta de que no todo son rosas en la vida de un rey. En una conspiración de nobles descontentos con su reinado logran casi asesinarlo. Mediante un ardid, los reyes de Koth y Ofir lo hacen prisionero, para poder invadir fácilmente Aquilonia. Con la ayuda de otro prisionero —un brujo—, Conan logra escapar a tiempo de detener la invasión. La siguiente aventura de Conan es la que relatan estas páginas.

L. Sprague de Camp

1. ¡Oh, durmiente, levántate!

Casi dos años después de los sucesos de La Ciudadela Escarlata, Aquilonia florece bajo el firme gobierno de Conan. El aventurero de los años anteriores se ha convertido, con el paso del tiempo y de los acontecimientos, en un gobernante responsable y eficaz. Pero se está tramando una conspiración en el vecino reino de Nemedia. Sus protagonistas, con la ayuda de siniestras hechicerías de tiempos remotos, pretenden destronar al rey de Aquilonia. Conan ha cumplido ya cuarenta y seis años y, sin embargo, el tiempo no parece haber dejado sus huellas en él, a excepción de las numerosas cicatrices que surcan su cuerpo y, tal vez, una mayor precaución con el vino y las mujeres. Ahora es también más frío, menos temperamental que en sus tormentosos años de juventud. Aunque mantiene a un harén de bellas concubinas, nunca ha tomado una esposa oficial —una reina— y, por tanto, no tiene un hijo legítimo que pueda heredar su trono. Sus enemigos pretenden sacarle el máximo partido a esta situación.

Los cirios titilaron y las negras sombras danzaron en las paredes, al tiempo que se movían los tapices que las cubrían. Sin embargo, no había entrado la más leve ráfaga de viento en la habitación. Los cuatro hombres se encontraban de pie alrededor de la mesa de ébano, sobre la cual había un sarcófago verde que brillaba como si fuera de jade. Cada uno de los hombres llevaba un extraño cirio negro en la mano derecha, que arrojaba una luz azulada y fantasmagórica. Afuera era de noche y el viento gemía entre los árboles.

En medio del tenso silencio que reinaba en la sala, los cuatro pares de ojos permanecían fijos en la larga caja verde, cuyos extraños jeroglíficos tallados parecían tener vida y movimiento, por efecto de la tenebrosa luz. El hombre que se encontraba al pie del sarcófago trazó con su cirio una serie de signos mágicos en el aire. Luego colocó el cirio en el candelabro de oro oscuro que había al pie del ataúd y, al tiempo que murmuraba un sortilegio ininteligible, introdujo la ancha mano blanca en su túnica ribeteada de armiño. Cuando la sacó, en su palma ardía una gema que parecía una bola de fuego vivo.

Los otros tres, sin poder disimular su asombro, respiraron hondo, y el hombre moreno y corpulento que se hallaba a la cabeza del sarcófago susurró:

—¡El corazón de Arimán!

Y levantó la otra mano para imponer silencio.

Ninguno de los presentes desvió la mirada del sarcófago. Encima de la momia, el hombre de la túnica agitaba la piedra preciosa y murmuró un encantamiento que ya era antiguo cuando Atlantis se hundió en los océanos. El fulgor de la gema cegaba a los hombres. Nada de lo que ocurría estaba claro en sus mentes. Un instante después, como si una fuerza irresistible la empujara, la tapa tallada del sarcófago saltó. Los cuatro hombres, presa de una intensa ansiedad, se asomaron al interior del ataúd y vieron una forma acartonada, encogida y reseca, con los miembros del color herrumbroso de las ramas muertas entre polvorientos vendajes.

—¿Vamos a devolver la vida a este ser? —preguntó con una risa sarcástica el hombre enjuto que se hallaba a la derecha—. Si parece a punto de deshacerse al menor contacto. Somos unos necios…

—¡Shhh!

El hombre alto, que tenía la gema en la mano, impuso silencio con un gesto autoritario. El sudor le cubría la ancha frente y las pupilas de sus ojos estaban muy dilatadas. Se inclinó nuevamente hacia adelante y, sin tocarla con sus manos, depositó sobre el pecho de la momia la ardiente piedra preciosa.

Luego retrocedió y permaneció con la mirada fija en la momia, mientras sus labios musitaban una invocación.

Era como si una bola de fuego vivo ardiera sobre el pecho muerto y reseco. De los labios de los cuatro hombres surgió una exclamación de asombro contenido. Delante de ellos estaba teniendo lugar una increíble transformación. La reseca figura del sarcófago se agrandaba, se alargaba y crecía. Los vendajes estallaron y quedaron reducidos a polvo. Los miembros agarrotados parecieron hincharse y estirarse. El color oscuro de la piel se aclaraba lentamente.

—¡Por Mitra! —murmuró el hombre alto y rubio que estaba a la izquierda—. No era un estigio. Al menos eso es cierto.

Afuera se oían los ladridos de un perro, que parecían un lamento, como si se tratara de un sueño maligno. Y luego se dejó de oír. En el silencio que siguió, se oyó el crujido de la pesada puerta, como si alguien presionara con fuerza desde fuera intentando abrirla. El hombre del cabello rubio se volvió hacia ella, con la mano en la empuñadura de su espada, pero su compañero, el del manto con bordes de armiño, dijo con tono sibilante:

—¡Quieto! No rompas el hechizo. ¡Y por tu vida, no vayas hacia la puerta!

El hombre rubio se encogió de hombros y se volvió hacia el sarcófago. Cuando miró, se quedó atónito. En la gran caja de jade yacía un hombre vivo, un hombre alto, vigoroso, de piel blanca y barba y cabellos oscuros. Estaba desnudo, inmóvil, con los ojos abiertos e inexpresivos como los de un recién nacido. Sobre su pecho, resplandecía la gran joya.

El hombre del manto de armiño retrocedió, como si se hubiese liberado de una enorme tensión.

—¡Por Istar! —exclamó—. Es Xaltotun… ¡y vive! ¿Lo veis, Valerio, Tarascus, Amalric? ¿Lo veis? ¡Y todavía dudabais de mí! ¡Pero lo he conseguido! Esta noche hemos estado en las puertas del infierno, las formas de la oscuridad se han reunido con nosotros… sí, lo han seguido hasta la misma puerta. Pero lo importante es que hemos devuelto a la vida al gran mago.

—Y al hacerlo, hemos condenado para siempre nuestras almas —murmuró Tarascus, el hombre moreno y de pequeña estatura.

—¿Qué mayor condena que la propia vida? —dijo Valerio, mientras reía con aspereza—. Todos estamos condenados desde que nacemos. Además, ¿quién no vendería su miserable alma por un trono?

—Mira, Orastes, no hay señal alguna de inteligencia en su mirada —dijo el hombre alto.

—Ha estado muerto durante mucho tiempo —repuso Orastes—. Es como quien despierta de un largo sueño. Parece tener la mente vacía. Pero estaba muerto, y no dormido. Hemos traído su espíritu desde las simas del olvido y de la noche. Esperad, voy a hablar con él.

Se inclinó sobre el sarcófago y, clavando su mirada en los ojos grandes y oscuros del hombre que yacía dentro, dijo lentamente:

—¡Despierta, Xaltotun!

Los labios del hombre del sarcófago se movieron de manera casi imperceptible.

—Xaltotun… —repitió en voz baja.

—¡Sí, tú eres Xaltotun! —dijo Orastes, como un hipnotizador que intenta sugestionar a su víctima—. Tú eres Xaltotun de Python, del reino de Aquerón.

Una tenue luz brilló en los ojos oscuros.

—Yo era Xaltotun —susurró—. Ahora estoy muerto.

—No, ya no estás muerto. ¡Vuelves a vivir! —contestó Orastes.

—Soy Xaltotun y estoy muerto —continuó el murmullo sobrenatural—. Dejé de existir en mi casa de Khemi, en Estigia; allí he muerto.

—Y los sacerdotes que te envenenaron momificaron luego tu cuerpo para conservar, mediante sus negras artes, todos tus órganos. ¡Pero ahora vuelves a la vida! El Corazón de Arimán te ha devuelto a la existencia, ha atraído tu alma desde los abismos del espacio y de la eternidad.

—¡El Corazón de Arimán! —musitó el hombre, como si comenzara a recordar con claridad— ¡Los bárbaros me lo arrebataron!

—Ya recuerda —dijo Orastes—. Vamos, sacadlo del sarcófago.

Los otros obedecieron con muecas de disgusto, como si les repugnase tocar al hombre al que ellos mismos habían devuelto a la vida. Y no parecieron tranquilizarse mucho más cuando notaron en sus dedos la carne firme y musculosa, vibrante de sangre y de vida. Pero finalmente lo colocaron sobre la mesa y Orastes lo cubrió con una extraña túnica de terciopelo negro adornaba con estrellas de oro y luna crecientes. Luego le puso una cinta dorada en la frente para sujetar la negra cabellera de Xaltotun, que le caía sobre los hombros. El renacido no hablaba, ni siquiera cuando, con sumo cuidado, lo sentaron en un sillón, que parecía un brillante trono con su gran respaldo de ébano, brazos de plata y patas que semejaban las doradas garras de un animal. Xaltotun permanecía inmóvil, pero poco a poco la vida volvía a sus ojos oscuros que se hacían más profundos y luminosos. Aquellos ojos parecían antorchas embrujadas que llegaban flotando lentamente a través de las tinieblas de la noche.

Orastes miró furtivamente a sus compañeros que estaban pendientes, con mórbida fascinación, de su extraño huésped. Aquellos hombres, de nervios templados, estaban resistiendo una prueba que, tal vez, hubiera vuelto locos a seres más débiles. Orastes sabía que no estaba conspirando junto a cobardes pusilánimes, sino que aquellos eran hombres de valor tan comprobado como su ambición ilimitada y su falta de escrúpulos. Volvió su atención a la figura que se hallaba sentada en el sillón de ébano y que, por fin, habló.

—Ahora lo recuerdo todo —dijo el resucitado, hablando con una voz fuerte y llena de resonancias, en un nemedio curiosamente arcaico—. Soy Xaltotun y fui sumo sacerdote de Set en Python, en el reino de Aquerón. El Corazón de Arimán… he soñado que lo hallaba de nuevo. ¿Dónde está?

Orastes lo colocó en la mano del sacerdote, que contuvo el aliento mientras contemplaba la terrible y misteriosa joya que lanzaba ardientes reflejos sobre la pálida piel del resucitado.

—Me lo robaron hace ya mucho tiempo —dijo—. Es el corazón rojo de la noche, el que salva o condena. Vino desde muy lejos, hace mucho tiempo. Mientras lo tuve conmigo, nadie osó enfrentarse a mí. Pero me lo robaron, Aquerón cayó y tuve que huir a la oscura Estigia. Sí, recuerdo muchas cosas, pero también son muchas las que he olvidado. Estuve en una tierra lejana, más allá de los océanos y de las aguas brumosas. Decidme, ¿en qué año estamos?

—Está acabando el año del León —le contestó Orastes—, tres mil años después de la caída de Aquerón.

—¡Tres mil años! —murmuró Xaltotun—. ¡Cuánto tiempo! Y vosotros, ¿quiénes sois?

—Yo soy Orastes, en otra época sacerdote de Mitra. Este es Amalric, barón de Tor, de Nemedia. El alto es Valerio, legítimo heredero del trono de Aquilonia.

—¿Por qué me habéis devuelto la vida? ¿Qué queréis de mí? —preguntó Xaltotun.

Estaba completamente despierto y su mirada vivaz reflejaba la actividad de un cerebro despejado. No había duda ni atisbo de incertidumbre en su modo de actuar. Iba directamente al grano, como el que conoce que no hay efecto sin causa. Orastes le habló con la misma franqueza y dijo:

—Esta noche hemos abierto las puertas del infierno para liberar tu alma y devolverla a tu cuerpo, y lo hemos hecho porque necesitamos tu ayuda. Queremos el trono de Nemedia para Tarascus, y para Valerio la corona de Aquilonia. Con tus artes de nigromancia puedes ayudamos.

Los otros comprobaron entonces que la mente de Xaltotun estaba llena de inesperados recovecos.

—Tú mismo tienes que ser muy hábil en estas artes, Orastes —dijo Xaltotun—, puesto que has sido capaz de devolverme a la vida. Pero me pregunto cómo es posible que un sacerdote de Mitra conozca el Corazón de Arimán y los encantamientos de Skelos.

—He dejado de ser sacerdote de Mitra —contestó Orastes—. Fui expulsado de la Orden por mi inclinación a la magia negra. Si no hubiese sido por Amalric, me habrían quemado vivo, por brujo. Desde entonces tuve la libertad necesaria para proseguir mis estudios. Viajé por Zamora, por Vendhya, por Estigia y por las encantadas tierras de Khitai. Leí los libros encuadernados con tapas de hierro que hay en Skelos y hablé con criaturas desconocidas, habitantes de los pozos profundos y de las densas selvas. Descubrí tu sarcófago en la misteriosa cripta que hay debajo del gigantesco templo negro de Set, en Estigia, y aprendí las artes para devolver la vida a tu reseco cuerpo. Por viejos manuscritos me enteré de todo lo que se refiere al Corazón de Arimán. Luego, durante un año, estuve buscando su escondrijo, y al fin lo encontré.

—Entonces, ¿por qué molestarse en devolverme la vida? —preguntó Xaltotun, mientras fijaba su penetrante mirada en el antiguo sacerdote de Mitra—. ¿Por qué no has usado el Corazón para aumentar tu propio poder?

—Porque no hay ningún hombre en el mundo que conozca bien los secretos del corazón de Arimán —dijo Orastes—. Ni siquiera en las leyendas se han contado las artes que pueden liberar los poderes ilimitados de esa gema. Yo sabía únicamente que podía devolverte la vida, pero ignoro sus verdaderas posibilidades. Una vez resucitado es cuando podemos utilizar tu sabiduría, porque sólo tú conoces a fondo los ocultos poderes de esa piedra preciosa.

Xaltotun movió dubitativamente la cabeza y se quedó contemplando fijamente la fulgurante piedra.

—Mis poderes nigrománticos son mayores que la suma de los que poseen todos los hombres juntos —dijo—. Y a pesar de ello, no tengo un poder absoluto sobre la joya. Yo no la utilicé en el pasado; tan sólo la guardaba celosamente para que nadie la empleara contra mí. Me la robaron, y cayó en manos de un brujo de los bárbaros que derrotó mi poderosa hechicería. Luego la gema desapareció y yo caí prisionero de los sacerdotes estigios, antes de que pudiera saber dónde estaba oculta.

—Estaba escondida en una cripta, debajo del templo de Mitra, en Tarantia —afirmó Orastes—. Lo supe después de grandes dificultades, cuando ya había localizado tus restos en el templo subterráneo de Set, en Estigia. Unos ladrones zamorios, protegidos por ciertos sortilegios que aprendí de fuentes que prefiero no revelar, robaron tu sarcófago a quienes lo guardaban en el templo; transportada en una caravana de camellos, luego en galera y por fin en una carreta tirada por bueyes, la caja llegó hasta esta ciudad.

»Aquellos mismos ladrones, los que sobrevivieron después de la peligrosa aventura, robaron el Corazón de Arimán de su sombría cripta del templo de Mitra. La habilidad de los hombres y el poder de mis hechizos apenas sirvieron, y la empresa estuvo a punto de fracasar. Uno de los ladrones vivió lo suficiente como para hacerme llegar la gema. Antes de morir me contó, lleno de espanto, lo que había visto en aquella cripta maldita. Los ladrones de Zamora saben cumplir sus tratos. Aun contando con la fuerza de mis conjuros, sólo esos hombres hubieran podido robar el Corazón del tétrico lugar en el que se hallaba escondido desde la caída de Aquerón, hace ya unos tres mil años».

Xaltotun levantó su orgullosa cabeza y dejó vagar la mirada hacia lo lejos como si rememorara acontecimientos ocurridos muchos milenios antes. Luego dijo:

—¡Tres mil años! ¡Por Set, decidme cómo es el mundo en la actualidad, cómo están repartidos los imperios!

—Los bárbaros que destruyeron Aquerón fundaron más tarde nuevos reinos —explicó Orastes—. Donde antes estaba Aquerón se alzan ahora los reinos de Aquilonia, Nemedia y Argos. Otros reinos más antiguos, los de Ofir, Corinthia y Koth occidental, que habían estado sometidos a los reyes de Aquerón, recuperaron su independencia con la caída del Imperio.

—¿Y que sucedió con las gentes de Aquerón? —preguntó Xaltotun—. Cuando huí a Estigia, Pitonia se hallaba en ruinas y las grandes ciudades aqueronias, que en otros tiempos miraban orgullosas desde sus altas torres doradas, habían sido arrasadas por los bárbaros y estaban bañadas en sangre.

—En las montañas todavía quedan pequeñas tribus que dicen descender del pueblo de Aquerón —dijo Orastes—. A los otros, la marea desatada por mis antecesores bárbaros los arrolló, aniquilándolos.

Los bárbaros, mis antepasados, habían sufrido mucho bajo el yugo de los reyes aqueronios.

El sacerdote resucitado habló mientras una sonrisa hosca y terrible se dibujaba en sus labios:

—Así fue. Muchos bárbaros, hombres y mujeres, murieron gritando en los altares. Cuando los reyes regresaban de sus incursiones al oeste, traían como botín largas filas de bárbaros cautivos. Yo he visto en la gran plaza de Python sus cabezas apiladas en espantosas pirámides.

—Por eso —dijo Orastes— cuando llegó el día de la venganza, no hubo reposo para la espada. Así desapareció Aquerón, y la altiva Python se quedó en un brumoso recuerdo de tiempos remotos. Otros reinos más jóvenes se alzaron entonces sobre las ruinas del antiguo reino destruido. Te hemos devuelto a la vida para que nos ayudes a dominarlos. Esos reinos no tienen el esplendor del antiguo reino de Aquerón, pero son ricos, poderosos, dignos de que se luche por ellos. ¡Mira!

Orastes sacó un mapa y lo desplegó ante el extranjero. Xaltotun lo miró y movió la cabeza, asombrado.

—Hasta los propios contornos de la tierra han cambiado —dijo—. Es como si estuviera viendo algo muy conocido pero distorsionado por la bruma de un sueño.

—Aquí está Belverus, la capital de Nemedia, donde nos hallamos ahora —explicó Orastes, mientras señalaba en el mapa—. Estos son los límites de la tierra de Nemedia. Ofir y Corinthia se encuentran al sudeste, al este se halla Brythunia y al oeste Aquilonia.

—Es el mapa de un mundo que no conozco —dijo Xaltotun.

Orastes percibió el destello de odio que brilló en los oscuros ojos del pythonio.

—Es un mapa que puedes ayudarnos a cambiar —contestó Orastes—. Primero queremos instalar a Tarascus en el trono de Nemedia, pero sin lucha y sin que caiga la más mínima sospecha sobre él, pues no deseamos ver estas tierras divididas por una guerra fraticida porque necesitamos reservar todas nuestras energías para la conquista de Aquilonia. Si el rey Nimed y sus hijos muriesen de forma natural, una plaga, por ejemplo, Tarascus sería coronado como el heredero legítimo, pacíficamente, sin oposición.

Xaltotun asintió con la cabeza y Orastes prosiguió su explicación.

—El paso siguiente es más difícil —dijo—. No podemos colocar a Valerio en el trono de Aquilonia sin desencadenar una guerra, y ese reino es un formidable enemigo. Sus habitantes son recios y belicosos; están curtidos en la guerra por sus continuos enfrentamientos con los pictos, los zingarios y los cimmerios. Durante quinientos años, los aquilonios y los nemedios han estado en lucha permanente, y siempre la mejor parte ha sido para los aquilonios. Su actual rey es el guerrero más famoso de todo Occidente y sin embargo es un extranjero, un mercenario que se apoderó de la corona por la fuerza durante una guerra interna, y que estranguló al rey Numedides con sus propias manos cuando se hallaba en el trono. Ese aventurero se llama Conan, y no hay nadie que pueda enfrentársele en combate.

»Valerio es el heredero legítimo del trono. Marchó al exilio expulsado por su real pariente, Numedides, y estuvo lejos de su tierra durante muchos años, pero por sus venas corre la sangre de la antigua dinastía. Muchos nobles desearían ver a Conan desposeído de la corona porque no tiene linaje real y ni siquiera es de ascendencia noble. Pero el pueblo le guarda lealtad, al igual que los barones de las provincias periféricas. Si sus tropas fuesen derrotadas, si Conan muriese, creo que no resultaría difícil coronar a Valerio, porque Conan, que es un aventurero solitario, no forma parte de dinastía alguna y ni siquiera tiene herederos legítimos».

—Me gustaría ver a ese rey —musitó Xaltotun mientras miraba al espejo que formaba uno de los paneles de la pared.

Aquel extraño espejo no devolvía reflejo alguno, pero por su expresión, Xaltotun dio a entender que comprendía lo que esperaban de él. Orastes asintió con gesto de orgullo, como lo hace un buen artesano elogiado por su maestro.

—Trataré de enseñártelo —contestó Orastes y, tras sentarse ante el espejo, miró intensamente la lámina plateada donde comenzó a tomar forma una imagen borrosa.

Los presentes sabían perfectamente que lo que estaban viendo no era sino la imagen reflejada del pensamiento de Orastes. La silueta tembló levemente y al fin se dibujó con claridad. Entonces pudo verse un hombre alto, de hombros poderosos y torso amplio, cuello robusto y miembros musculosos.

Estaba vestido de seda y terciopelo, con los leones reales de Aquilonia bordados en oro sobre el rico jubón. La corona del reino brillaba sobre su melena oscura recortada en la frente. La enorme espada que llevaba en el costado parecía en él más natural que el atuendo de rey. Tenía ojos azules y ardientes.

El rostro oscuro, casi siniestro por su expresión y por las pequeñas cicatrices que lo cubrían, era, sin duda, el de un guerrero. Su traje de terciopelo no podía ocultar el aspecto felino de sus recios miembros.

—¡Este hombre no es un hibóreo! —dijo Xaltotun con extrañeza.

—No, es cimmerio, uno de esos bárbaros de las tribus que habitan los montes sombríos del norte.

—Hace mucho tiempo, luché contra sus antepasados —añadió Xaltotun—. Ni siquiera los reyes de Aquerón pudieron llegar a dominarlos.

—Y todavía son el terror de las naciones del sur —dijo Orastes—. Él es un verdadero hijo de aquella raza salvaje que ha demostrado ser invencible en la batalla.

Xaltotun no contestó. Siguió sentado, contemplando la resplandeciente gema que brillaba en su mano. La imagen del espejo se había desvanecido y afuera el perro volvió a aullar larga y estremecedoramente.

2. Sopla un viento oscuro

El Año del Dragón había traído la guerra, la plaga y la inquietud. La peste negra se extendía por las calles de Belverus golpeando sin distinción, al mercader en su tienda, al siervo en el campo y al noble en su palacio. Nada podían las artes de los médicos frente a aquella epidemia virulenta. Entre las atemorizadas gentes se propagaba la convicción de que la peste había sido enviada como castigo por los pecados de orgullo y lujuria. La enfermedad era rápida y mortal como la picadura de una víbora. El cuerpo de la víctima se volvía rojo, luego negro, y al cabo de unos minutos el enfermo agonizaba y el hedor de su propia putrefacción lo envolvía antes de morir. Un viento cálido soplaba incesantemente desde el sur. Las cosechas se agostaban en los campos y el ganado se desplomaba sobre los prados resecos.

Las gentes imploraban a Mitra mientras empezaban a murmurar contra el rey. Se propagaba el rumor de que el soberano se entregaba secretamente a odiosas prácticas de hechicería durante la noche en los recintos más apartados del palacio. Y fue entonces que la muerte asoló el palacio real de forma siniestra. En una sola noche murieron el rey y sus tres hijos, y el sonido de los tambores que comunicaban la infausta noticia, apagó el lúgubre tintineo de las campanillas que anunciaban el paso de las carretas cargadas con los corrompidos cadáveres de los apestados.

Esa noche, poco antes del amanecer, el viento ardiente que había soplado durante las últimas semanas, cesó misteriosamente. Del norte llegaron ráfagas huracanadas y, más tarde, entre fuertes relámpagos y truenos, cayó una lluvia torrencial.

Al amanecer todo había cambiado.

Los prados resecos estaban ahora cubiertos de frondosa hierba. Las agostadas cosechas habían recuperado su lozanía y por fin la peste negra había desaparecido.

La gente aseguraba que los dioses estaban satisfechos porque el malvado rey y todos sus descendientes habían muerto. Cuando su joven hermano, Tarascus, fue coronado en el gran salón del trono del palacio, el pueblo vitoreó, alborozado, al nuevo monarca, a quien las propias deidades favorecían.

Un frenético entusiasmo hizo presa entre la muchedumbre y la euforia desatada hacía presagiar una nueva expedición de conquista. Lo cierto es que nadie se sorprendió cuando el rey Tarascus rompió la tregua establecida por el difunto monarca con sus vecinos del oeste y reunió a un ejército para invadir Aquilonia. Emisarios proclamaron a los cuatro vientos la decisión del rey, hasta hacer de la empresa una cruzada. Tarascus apoyaba la causa de Valerio como «legítimo heredero del trono» y se presentaba a sí mismo, no como un enemigo de Aquilonia, sino en verdad como el libertador que salvaría al pueblo de la tiranía de un extranjero usurpador de la corona.

Y así, los preparativos para la guerra prosiguieron con toda celeridad y entusiasmo.

Llegó el día. El rey y sus aliados emprendieron la marcha hacia el oeste, al frente de un ejército de cincuenta mil hombres, formado por caballeros de relucientes armaduras, infantes armados con picas y alabardas y arqueros con jubones de cuero. Cruzaron la frontera, tomaron un castillo y saquearon y quemaron tres pueblos de la montaña. Luego, en el valle del río Valkia, tres leguas al oeste de la frontera, avistaron a las huestes de Conan, el rey de Aquilonia. Eran cuarenta y cinco mil hombres —caballeros, arqueros y alabarderos—, lo más selecto de los guerreros de Aquilonia. No estaban todavía los caballeros de Poitain, dirigidos por Próspero, que debían atravesar todo el reino, desde el extremo sudoeste, para llegar al lugar de la batalla. Tarascus había roto las hostilidades sin previo aviso, y la invasión se había producido apenas llegado al trono, sin que mediase ninguna declaración de guerra.

En un ancho valle circundado por montes abruptos, se enfrentaron los dos ejércitos. Por el centro del valle, un río de escasa profundidad serpenteaba entre juncos y zarzales. Las dos formaciones se encaminaron hacia el río deteniéndose a cada una de las orillas. Los últimos rayos del sol brillaron sobre el dragón escarlata que lucía sobre la bandera dorada de Nemedia. El viento del anochecer hacía ondear el pendón sobre la tienda del rey Tarascus, en lo más alto de una colina cercana a los riscos del este. La sombra de las montañas del oeste caía como un espeso manto oscuro sobre las tiendas del ejército de Aquilonia, envolviendo al negro estandarte, con el león dorado, que ondeaba sobre el pabellón del rey Conan.

Toda la noche ardieron las hogueras en el fondo del valle y el viento apagaba el paso sordo de los centinelas que recorrían los límites de los campamentos.

No había amanecido aún cuando el rey Conan, tumbado sobre un lecho recubierto de pieles, de despertó agitado. Se puso en pie de un salto y, mientras empuñaba la espada, comenzó a gritar con fuerza. Palántides, su comandante, al oír aquellos gritos corrió hacia él y vio al rey erguido, con la mano en la empuñadura del arma y con el rostro intensamente pálido y perlado de un sudor frío.

—¡Majestad! —dijo Palántides—. ¿Ocurre algo?

—¿Qué sucede en el campamento? —preguntó Conan—. ¿Están los centinelas en sus puestos?

—Quinientos jinetes patrullan las orillas del río. Los nemedios afirmaron que no atacarían durante la noche. Esperan al amanecer, igual que nosotros.

—¡Por Crom! Me desperté con la sensación de que una maldición caía sobre mí esta noche.

El cimmerio levantó los ojos hacia la gran lámpara dorada que proyectaba un suave fulgor sobre las cortinas de terciopelo y las alfombras que cubrían la tienda. Los dos hombres estaban solos; ni un solo paje, ni un esclavo dormían, aparte del rey, en el alfombrado suelo. Los ojos de Conan brillaban como no lo habían hecho ante los más grandes peligros, y sus manos temblaban. Palántides lo miró inquieto.

Entonces Conan se puso en tensión, como escuchando algo.

—¿No oyes? —dijo el rey entre dientes—. ¡Son pasos furtivos!

—Siete caballeros vigilan tu tienda. Majestad —contestó Palántides—. Nadie podría acercarse aquí sin ser detenido.

—No es afuera. Los pasos parecen resonar dentro de la tienda.

Palántides echó una rápida mirada recelosa a su alrededor. El general negó con la cabeza y dijo:

—Aquí no hay nadie, mi señor. Recuerda que duermes rodeado de tus hombres.

—He visto cómo la muerte se apoderaba de un rey rodeado de miles de soldados. Hay algo que anda por aquí y que no podemos ver…

—Quizás haya sido una pesadilla, Majestad —dijo Palántides, turbado.

—Sí, he tenido un sueño infernal. Volvía a recorrer los duros caminos que tuve que andar hasta llegar a ser rey.

Luego Conan permaneció en silencio y Palántides lo miró sin decir nada. Para el general, al igual que para el resto de sus súbditos, el rey era un verdadero enigma. Palántides sólo sabía que el soberano había llevado una vida agitada con grandes altibajos, hasta que un golpe de suerte lo llevó hasta el trono de Aquilonia.

—Veía otra vez el campo de batalla en el que nací —dijo el cimmerio, que ahora estaba sentado y apoyaba su barbilla en el puño—. Luego me vi con un taparrabos de piel de pantera cazando fieras en la selva. Más tarde como mercenario, luego como jefe de los kozakos que habitan las orillas del río Zaporoska, como corsario asolando las costas de Kush, como pirata de las islas Barachas y como jefe de los montañeses de Himelia. Todo eso ha sido mi vida y todo lo he soñado. Cada una de mis personalidades en las distintas épocas de mi vida han desfilado como una procesión interminable y he oído resonar mis pasos con fuerza, levantando el polvo de los caminos.

»En el sueño se movían extrañas figuras veladas, sombras fantasmagóricas y una voz lejana que se burlaba de mí. Al final me veía tendido sobre las pieles de mi tienda. Una sombra se inclinaba hacia mí y yo no podía moverme. Luego, el embozo de la capa que cubría a ese ser se echó hacia atrás y entonces vi una calavera que me miraba sonriente. En ese instante me desperté.

—Ha sido un mal sueño. Majestad —dijo Palántides, estremeciéndose—. Tan sólo eso, señor.

Conan movió la cabeza en un gesto de duda, más que de negación. Descendía de una raza bárbara y las supersticiones de su legado ancestral afloraban desde su memoria.

—He tenido pesadillas muchas veces —dijo—, y casi siempre carecían de sentido. ¡Pero, por Crom!, ¡este sueño fue distinto! Quisiera que esta batalla comenzase pronto y quisiera ganarla, porque he tenido sombrías premoniciones desde que el rey Nimed murió víctima de la peste negra. ¿Por qué habrá cesado la plaga justo cuando él dejó de existir?

—La gente asegura que era un pecador…

—La gente es necia —dijo Conan ásperamente—. Si la peste atacara a todos los pecadores, por Crom, no quedaría nadie para contarlo. ¿Por qué los dioses que, según dicen los sacerdotes, son justos, habrían de dar muerte a tantos campesinos, mercaderes y nobles antes de acabar con el rey, si la peste iba destinada a él? ¿Es que los dioses apuntan ciegamente, como un arquero en la niebla? Por Mitra, si yo no hubiese apuntado con más acierto, Aquilonia habría tenido un nuevo rey mucho antes.

»No, yo creo que la peste negra no es una plaga normal; está escondida en las tumbas de Estigia y sólo aparece mediante el conjuro de los hechiceros. Yo era espadachín del ejército del príncipe Almuric cuando invadimos Estigia; de los treinta mil hombres que componían sus huestes, quince mil murieron bajo las flechas estigias. Todos los demás fueron víctimas de la peste negra, que cayó sobre nosotros como el viento del sur. Yo fui el único sobreviviente.

—Pero en Nemedia sólo murieron quinientas personas —dijo Palántides.

—Aquel que llamó a la peste supo cómo hacerla desaparecer cuando le convino. Estoy convencido de que fue algo premeditado y diabólico. Alguien trajo la terrible enfermedad y después la hizo desaparecer, cuando concluyó su tarea. Tarascus sentado en el trono, alabado por el pueblo por haber aplacado la ira de los dioses. Por Crom que detrás de toda esta historia no puede haber sino una mente negra y sutil. ¿Qué se sabe acerca de ese extranjero que, según se dice, es el consejero de Tarascus?

—Dicen que procede de Estigia —contestó Palántides—, y que usa un velo.

—¡Un extranjero de Estigia! Yo diría un extranjero del infierno —dijo Conan—. ¡Eh!, ¿qué es eso?

—¡Las trompetas de los nemedios! Y escucha también, mi señor, cómo responden los nuestros…

Comienza el día, los capitanes preparan el ejército para la batalla. Que Mitra los ayude, porque muchos no verán la puesta del sol.

—¡Llama a mis escuderos! —dijo el cimmerio poniéndose en pie rápidamente, mientras se despojaba de su atuendo nocturno de terciopelo.

Parecía haber olvidado sus sombrías premoniciones ante la inminente perspectiva de la lucha.

—Supervisa la labor de los capitanes, Palántides. Que todo esté a punto. Estaré contigo en cuanto me ponga la armadura.

Que Conan desease dormir solo y sin escolta en su tienda, resultaba inexplicable para sus vasallos.

Palántides salió rápidamente del pabellón haciendo resonar la armadura que se había puesto antes del amanecer, tras escasas horas de sueño. El campamento comenzaba a bullir de actividad, los soldados se movían agitadamente a la pálida luz de la mañana, entre las filas de tiendas.

Palántides se dirigió a una tienda más pequeña en la que dormían los escuderos reales, que ya estaban preparándose, alertados por las trompetas. Mientras Palántides les decía que se dieran prisa, escuchó un fuerte grito y el ruido de un violento golpe en el interior del pabellón real. E inmediatamente, el sonido que hace un cuerpo al caer. El corazón pareció paralizarse en su pecho.

Luego escuchó una risa sorda y siniestra.

Palántides corrió hacia la tienda del rey. Cuando entró no pudo reprimir una exclamación: Conan se hallaba tendido sobre las alfombras, en el suelo. Cerca de él se veía la gran espada y un poste destrozado del pabellón indicaba el lugar en el que el rey había golpeado con su arma. Palántides desenvainó la suya a su vez y registró toda la tienda. No había nadie y nada parecía haber cambiado, excepto el poste destrozado.

—¡Majestad! —dijo Palántides mientras se arrodillaba al lado del gigante caído.

Conan tenía los ojos abiertos y estaba completamente consciente. Sus labios se contrajeron, pero ningún sonido salió de ellos. El rey parecía incapaz de moverse.

Afuera se oyeron voces y Palántides se incorporó rápidamente, encaminándose hacia la puerta del pabellón. Allí estaban los escuderos reales y también los caballeros que vigilaban la tienda.

—Hemos oído ruidos extraños dentro del pabellón —dijo uno de los caballeros—. ¿Se encuentra bien el rey?

Palántides lo miró inquisitivamente y preguntó:

—¿Habéis visto a alguien entrando o saliendo esta noche de la tienda del rey?

—A nadie más que a ti, mi general —contestó el caballero.

Palántides supo que decía la verdad.

—El rey… se ha caído y se le ha escapado la espada —dijo Palántides—. Puedes volver a tu puesto.

Mientras el noble regresaba a su puesto de guardia, el general hizo una discreta seña a los cinco escuderos reales para que entraran con él en el pabellón y luego cerró cuidadosamente la entrada con la cortina. Los cinco escuderos palidecieron al ver a su rey tendido sobre la alfombra. Un gesto de Palántides contuvo a tiempo sus exclamaciones.

El general se inclinó de nuevo sobre Conan, que intentaba hablar. Las venas de sus sienes y los músculos del cuello se le hincharon con el esfuerzo. Al fin levantó un poco la cabeza del suelo y balbució unas palabras apenas inteligibles.

—¡La cosa… la cosa que estaba en la esquina de la tienda!

Palántides miró a su alrededor, desconfiado, y sólo vio los pálidos rostros de los escuderos y las sombras aterciopeladas que proyectaban los candiles. No pudo ver nada más.

—Aquí no hay nadie. Majestad —dijo el general.

—Estaba ahí, en ese rincón —murmuró el rey agitando su melena como un león, y moviendo la cabeza de lado a lado en un esfuerzo por levantarse—. Era un hombre, o al menos eso parecía. Estaba envuelto en vendajes, como una momia, y llevaba un manto polvoriento y una capucha. Lo único que pude ver fueron sus ojos cuando estaba ahí, agazapado en la penumbra. Al principio creí que se trataba sólo de una sombra, hasta que vi sus ojos que parecían dos gemas negras.

»Me abalancé sobre él empuñando mi espada. Pero no sé cómo, fallé el golpe y rompí el poste del pabellón. Entonces, cuando perdí el equilibrio, me aferró por la muñeca y sentí que sus dedos me quemaban como un hierro ardiente. Entonces las fuerzas me abandonaron y caí al suelo. Luego comprobé que se había marchado, pero yo seguía ahí, tirado en el suelo y ¡maldito sea! ¡No puedo moverme, estoy paralizado!

Palántides levantó un brazo del gigantesco rey y sintió un escalofrío. En la muñeca de Conan se veían las marcas azules de unos dedos largos y delgados. ¿Qué mano pudo haber apretado tan fuerte como para dejar una señal semejante en su poderosa muñeca? Palántides recordó entonces la risa callada que había escuchado cuando corría hacia la tienda y un sudor frío perló su frente. Estaba seguro de que no era Conan el que se había reído.

—¡Esto es obra del diablo! —dijo uno de los escuderos—. ¡La gente murmura que los seres de la oscuridad combaten a favor de Tarascus!

—¡Silencio! —ordenó secamente Palántides.

Afuera el alba ya apuntaba en el cielo. Una ligera brisa descendía de las montañas vecinas, trayendo el eco de mil trompetas. Al oír aquel estruendo, el cuerpo del rey se estremeció compulsivamente. De nuevo se le hincharon las venas de las sienes cuando trató de romper las invisibles ataduras que lo subyugaban.

—Colocadme la armadura y luego atadme a la silla del caballo —dijo Conan—. Voy a dirigir el ataque, cueste lo que cueste.

Palántides negó con la cabeza, pero entonces un escudero habló:

—Mi señor, si los soldados se enteran de que el rey se halla incapacitado, estamos perdidos. ¡Sólo él nos puede conducir a la victoria!

—Ayudadme a levantarlo del suelo —dijo el general—. Que repose en el lecho de pieles.

Los demás obedecieron y trasladaron al inerme gigante hasta el lecho. Luego lo cubrieron con un manto de seda. Palántides se volvió hacia los cinco caballeros y escrutó sus pálidos rostros antes de hablar. Por fin dijo:

—Hay que guardar el secreto más absoluto acerca de lo que ha ocurrido en esta tienda. El reino de Aquilonia depende de ello. Uno de vosotros que vaya a buscar al oficial Valannus, el capitán de los lanceros poitanos.

El último escudero que había hablado saludó y salió rápidamente de la tienda. Palántides siguió contemplando al rey mientras, fuera, el sol conquistaba el horizonte, los tambores resonaban y aumentaba el estrépito de la multitud armada. Poco después regresó el escudero con el oficial que Palántides había mandado llamar. Era un hombre alto y fornido, de constitución parecida a la del rey.

Como él, tenía el cabello oscuro, pero sus ojos eran de color gris y su rostro en nada recordaba al de Conan.

—El rey está aquejado de una extraña enfermedad —dijo Palántides—. Sobre ti, capitán, va a recaer un gran honor. Hoy vestirás su armadura, montarás su caballo y encabezarás las tropas. Nadie debe sospechar que no es el rey el que cabalga al frente de sus huestes.

—Es un honor por el cual muchos hombres darían con gusto la vida —dijo el capitán, emocionado—. ¡Quiera Mitra que mi ataque no desmerezca el valor de Su Majestad!

Mientras el rey, tendido en el lecho, reflejaba en sus ojos la amarga ira y la humillación que lo consumían, los escuderos colocaron a Valannus la armadura de Conan, con las placas negras y el yelmo rematado por una cimera de plumas oscuras. Luego le pusieron el jubón con el león real bordado en el pecho y le ciñeron el cinturón con hebilla de oro que sostenía la espada de hoja ancha y empuñadura enjoyada. Fuera de la tienda, las trompetas volvieron a resonar, las armas dejaron oír sus chasquidos metálicos y un intenso rugido se alzó del otro lado del río a medida que los distintos escuadrones de caballería ocupaban posiciones.

Valannus, armado como Conan, dobló la rodilla e inclinó la emplumada cabeza ante la figura del soberano que yacía sobre las pieles.

—Señor, rey mío —dijo—. Quiera Mitra que no deshonre las armas que llevo en esta gran ocasión.

—¡Tráeme la cabeza de Tarascus, y te haré noble! —contestó Conan.

El rey, angustiado por su estado, había olvidado sus modales civilizados. Le rechinaban los dientes y sus ojos brillaban con la sed de sangre de los bárbaros habitantes de Cimmeria.

3. La hecatombe

Las huestes aquilonias estaban preparadas, formando largas líneas cerradas de lanceros y caballeros de reluciente armadura, cuando un hombre gigantesco, cubierto por una armadura negra y brillante, salió del pabellón real y se dirigió a su corcel negro. Ayudado por cuatro de sus escuderos montó su caballo, al tiempo que de las huestes surgió un rugido que hizo estremecer los montes vecinos. Todos los soldados, los caballeros con armaduras, los albarderos con cotas de malla y sencillos bacinetes y los laqueros de jubones de cuero, que llevaban grandes arcos en su mano izquierda, blandieron sus armas y aclamaron a su rey guerrero.

Las tropas del otro lado del valle ya estaban en movimiento, los caballos trotaban por la suave pendiente, en dirección al río. Sus armas relucían entre la ligera bruma del amanecer que parecía enredarse en las patas de los animales.

Los aquilonios se encaminaron sin prisa al encuentro de los nemedios. Los cascos de los caballos hacían temblar el suelo. Las banderas ondeaban bajo la brisa de la mañana y las lanzas semejaban un bosque de arbustos desnudos.

Diez caballeros de confianza, gente curtida y veterana que sabía mantener la boca cerrada, se quedaron vigilando el pabellón real, donde un escudero miraba hacia el exterior a través de la rendija de la cortina que hacía las veces de puerta. Nadie sabía, a excepción de este reducido grupo, que no era Conan quien cabalgaba sobre el enorme corcel a la cabeza de las tropas de Aquilonia.

El ejército estaba dispuesto según la formación acostumbrada: en el centro, el contingente más fuerte, con toda la caballería pesada formada por los caballeros con sus recias armaduras; en las alas, los cuerpos de caballería ligera, apoyados por alabarderos y arqueros. Estos últimos eran bosonios fornidos de las marcas occidentales, de mediana estatura, con jubones de cuero y bacinetes de hierro.

El ejército nemedio presentaba una formación similar y las dos huestes avanzaron hacia el río con los flancos ligeramente adelantados respecto al centro. En el centro de la tropa aquilonia, la gran bandera negra del león flameaba sobre la imponente silueta revestida de acero oscuro que cabalgaba sobre el negro corcel.

En la tienda, tendido sobre las pieles, Conan gruñía impaciente, y no cesaba de maldecir con extraños juramentos paganos.

—Los dos ejércitos se mueven a la par —dijo el escudero, que observaba desde la rendija de la puerta—. Escucha, señor, el toque de las trompetas. El sol, en lo alto, derrama fuego sobre los yelmos y las corazas, y las aguas del río se vuelven de color carmesí. ¡Cuando el día haya terminado estarán teñidas de rojo! El enemigo alcanza ya la orilla opuesta. Ahora nuestras flechas vuelan entre las huestes como nubes punzantes que ocultan el sol. ¡Bien hecho, arqueros! ¡Los bosonios llevan la mejor parte! ¡Escucha, mi señor, cómo gritan llenos de entusiasmo!

Apenas llegaba a los oídos del rey, por encima del estruendo de las trompetas y de los aceros al chocar, el fiero grito de los bosonios, mientras, todos a un tiempo, tensaban su arco y lanzaban los dardos.

—Sus arqueros tratan de atraer la atención de los nuestros mientras sus caballeros cruzan el río —siguió diciendo el escudero—. Las orillas no son demasiado abruptas y los jinetes las cruzan mientras sus monturas levantan nubes de agua. Ahora las dos formaciones de caballería se enfrentan. ¡Por Mitra que las lanzas parecen buscar cada uno de los resquicios que hay en las armaduras! Caballos y hombres se desploman, luchan y golpean hasta en el agua. El río parece de escasa profundidad y sus aguas no son rápidas, pero algunos hombres perecen al hundirse por el peso de las armaduras o pisoteados por los caballos. Nuestros caballeros de Aquilonia avanzan entre las filas del enemigo y parece que llevan ventaja. El agua llega hasta el vientre de los caballos y el ruido de las espadas es ensordecedor.

A pesar de que continuaba inmovilizado sobre el lecho, Conan sentía que su sangre corría alborotada por las venas, y exclamó:

—¡Por Crom!

—Los flancos se están cerrando —dijo el escudero—. Los infantes armados con picas y espadas luchan cuerpo a cuerpo entre la corriente, y detrás de ellos los arqueros continúan disparando sus dardos mortíferos. ¡Por Mitra, los ballesteros nemedios nada tienen que hacer frente a nuestros arqueros bosonios que afinan la puntería para clavar sus flechas en el corazón de las filas enemigas! El centro enemigo no avanza un solo paso y sus flancos siguen cediendo poco a poco.

—¡Por Crom, Ymir y Mitra! ¡Ojalá quisieran los dioses que yo pudiera llegar hasta el campo de batalla, aunque muriera al dar el primer mandoble!

La batalla se prolongó a lo largo del caluroso día. El valle parecía vibrar con los ataques y contraataques, el fragor de los escudos hendidos y el chasquido de las lanzas quebradas. Pero las huestes de Aquilonia se mantuvieron firmes. Sólo en una ocasión se vieron obligadas a retroceder para abandonar la orilla, pero un contraataque encabezado por el jinete del poderoso corcel negro, les hizo recuperar el terreno perdido. Resistieron en la margen opuesta como si estuvieran en un baluarte y al fin el escudero le dio a Conan la noticia de que los nemedios retrocedían, abandonando las orillas del río.

—¡Sus flancos están desorganizados —dijo el escudero—, sus caballeros no resisten el empuje de los nuestros! ¿Qué es esto? ¡Tu estandarte avanza rápidamente, señor! ¡Por Mitra, Valannus ataca con ímpetu seguido de un grupo reducido de hombres!

—¡Necio —gritó Conan—, eso puede ser una artimaña! ¡Ha debido mantener su posición!

—Nuestros caballeros siguen avanzando bajo una lluvia de flechas. No vacilan. Están ascendiendo por la pendiente de la otra orilla. Palántides ha lanzado sus flancos a través del río para apoyar a Valannus y a sus jinetes. No puede hacer otra cosa. El estandarte del león se interna entre las filas enemigas. Los caballeros de Nemedia intentan resistir, pero están desconcertados. ¡Retroceden! Su flanco izquierdo huye y nuestros lanceros, a la carrera, los aniquilan. Veo a Valannus, que cabalga y golpea como si estuviera enloquecido. Nuestros hombres ya no hacen caso de Palántides. Siguen a Valannus creyendo que él es el rey.

»¡Valannus ha reunido cinco mil jinetes y renueva su ofensiva! ¡El cuerpo principal de los nemedios es un verdadero caos! Su flanco se ha protegido entre los riscos, pero allí hay una estrecha hondonada, como una enorme grieta en la pared que se abre detrás de las filas nemedias. ¡Por Mitra, Valannus ha visto su oportunidad y la aprovecha! Arremete contra el flanco y conduce a sus jinetes hacia el desfiladero. ¡Se han separado del núcleo de la batalla, se abren camino a través de una fila de lanceros y cargan hacia el desfiladero!

—¡Es una emboscada! —gritó Conan intentando levantarse.

—¡No, no! —dijo, feliz, el escudero—. Todas las tropas nemedias están a la vista. Parece que han olvidado el desfiladero. Tal vez no esperaban verse empujados hacia atrás. ¡Qué torpe ha sido Tarascus al cometer un error como ese! Veo las lanzas y los pendones más allá de la boca del desfiladero, más allá de las líneas nemedias. Van a embestir desde la retaguardia para aplastarlas. Pero… ¡Por Mitra! ¿Qué es eso?

A lo lejos, por encima del estruendo de la batalla, se oyó un profundo rugido que se hacía cada vez más intenso.

—¡Los riscos se estremecen! —gritó el escudero—. ¡Dioses! ¿Qué ocurre? ¡Las rocas se desmoronan, tiembla la tierra, los taludes se derrumban en el estrecho desfiladero, los caballos caen aplastados con sus jinetes!

Mientras el escudero hablaba, un rugido espantoso surgía de la tierra, como si se estremeciera violentamente. Por encima del estrépito de las armas se escuchaban gritos de un pavor indescriptible.

—¡Los riscos se han desmoronado! —gritó el escudero palideciendo—. Las rocas han caído a la garganta y se han aplastado a parte de nuestras tropas. La bandera del león tiembla entre las piedras que caen. ¡Ha desaparecido! ¡Los nemedios lanzan gritos de triunfo! ¡El alud ha aniquilado a más de cinco mil de nuestros caballeros más valientes!

Hasta los oídos de Conan llegó un rumor que fue subiendo hasta hacerse violento y frenético.

—¡El rey ha muerto! ¡El rey ha muerto! —se oía gritar—. ¡Huyamos! ¡Huyamos! ¡El rey ha muerto!

—¡Perros, cobardes! —exclamó Conan—. ¡Ah, Crom, si yo pudiera levantarme, si pudiera arrastrarme aunque sólo fuera hasta el río con la espada entre los dientes! Dime, muchacho, ¿huyen definitivamente esos condenados?

—Sí, mi señor —dijo, sollozando, el escudero—. Retroceden hacia el río, aterrados. Palántides trata de impedir la huida, pero… cae y los caballos pasan por encima de él, aplastándolo. Todos —caballeros, arqueros y alabarderos— corren hacia el río mezclados en un torrente de confusión. Los nemedios los siguen de cerca, abatiéndolos como el segador que corta las espigas de trigo.

—Pero… al menos resistirán cuando estén en esta orilla del río —dijo el rey, que había conseguido incorporarse sobre un codo con un inmenso esfuerzo.

—¡No! ¡No pueden hacerlo! Están perdidos, desorganizados totalmente ¡Ah, dioses, por qué he de vivir para ver esto!

El escudero, recordando sus obligaciones, dio órdenes a los centinelas que continuaban vigilando, impasibles, el pabellón de campaña.

—¡Conseguid rápidamente un caballo y ayudadme a subir al rey en él! ¡No debemos permanecer aquí por más tiempo!

Pero antes de que hubieran podido llevar a cabo su tarea, la desbandada de tropas estaba sobre ellos.

Caballeros, arqueros e infantes huían entre las tiendas, caían tropezando entre las cuerdas y las vituallas. Entre los fugitivos cabalgaban los nemedios golpeando a izquierda y derecha. Rotas las cuerdas, los pabellones se desplomaban. El fuego se inició en un centenar de sitios al mismo tiempo y algunos nemedios saqueaban el campamento. Los centinelas que vigilaban la tienda de Conan murieron en sus puestos al repeler la embestida de los enemigos. Sus cuerpos caídos eran pisoteados por los caballos.

El escudero había cerrado a tiempo la entrada de la tienda y, en la confusión de la batalla, los enemigos no se dieron cuenta de que en aquel pabellón había un ocupante. Los que escapaban y sus perseguidores pasaron de largo llenando el valle con sus gritos atronadores. Entonces el escudero vio un grupo de caballeros que se acercaban hasta el pabellón real sabiendo perfectamente a quién pertenecía.

—Llega el rey de Nemedia con cuatro acompañantes y un escudero —dijo el joven a Conan—. Vienen a pedir vuestra rendición, mi señor.

—¡Que se rinda el demonio! —contestó Conan, rechinando los dientes.

El rey de Aquilonia había conseguido sentarse sobre su lecho. Luego, con un esfuerzo supremo, se irguió, tambaleándose como un borracho. El escudero se apresuró a ayudarle, pero Conan lo apartó.

—¡Dame ese arco! —dijo el cimmerio, señalando una de las armas que colgaban de un poste de la tienda.

—¡Pero Majestad, la batalla ya se ha perdido! ¡El enemigo respetará la sangre real del soberano derrotado!

—Yo no tengo sangre real. Soy un bárbaro, hijo de un herrero.

Conan colocó una flecha en el arco y avanzó, vacilante, hacia la puerta del pabellón. Tan formidable era su aspecto, con un leve calzón de cuero y una camisa sin mangas que ponían al descubierto la colosal potencia de sus músculos y el pecho, que el escudero retrocedió, asustado más por la presencia de su rey que por la amenaza de todas las huestes nemedias.

Con paso vacilante, Conan apartó de un golpe la cortina que daba acceso al pabellón y salió al exterior, colocándose bajo el dosel de la entrada. El rey de Nemedia y sus acompañantes habían descendido de los caballos y se detuvieron asombrados al contemplar la extraña y poderosa figura que se enfrentaba a ellos.

—¡Aquí estoy, chacales! —rugió el cimmerio—. ¡Soy el rey! ¡Morid, perros!

Levantó repentinamente el arco y soltó la cuerda. La flecha se clavó en el pecho del caballero que estaba más cerca de Tarascus.

—¡Maldita sea mi mano insegura! —dijo Conan—. ¡Venid y apresadme si podéis!

El cimmerio retrocedió lentamente y, después de apoyarse contra un poste de la tienda, alzó su enorme espada con las dos manos.

—¡Por Mitra! ¡Es el rey! —dijo Tarascus estupefacto. Pero se rio a carcajadas al comprender el engaño y agregó—: ¡El otro era alguien que ocupaba su lugar, con su armadura puesta! ¡Soldados, cortadle la cabeza!

Los tres soldados, jinetes con el emblema de la guardia real nemedia, se lanzaron hacia Conan y uno de ellos abatió al escudero con una maza de combate. Los otros dos no tuvieron tanta suerte. Al primero, que se acercó levantando la espada, Conan le respondió con un violento mandoble que le cercenó un brazo tras haberle cortado la cota de malla. El escudero cayó hacia atrás, su compañero tropezó con él y, antes de que pudiera recobrarse, la gran espada ya había terminado su trabajo.

Conan, que había avanzado unos pasos, volvió a retroceder y se recostó contra el poste. Los grandes músculos de sus piernas temblaban, su pecho se movía espasmódicamente y el sudor empapaba su rostro y su cuello. Pero sus ojos llameaban llenos de energía salvaje.

—¿Por qué te quedas tan lejos, perro de Belverus? Yo no puedo ir hasta ti. ¡Ven y lucha!

Tarascus vaciló, miró a los demás hombres de su escolta y a su escudero, un individuo de aire melancólico con cota de malla, y dio un paso hacia delante. Era un hombre más bajo y con menos fuerza que el gigantesco Conan, pero llevaba una armadura completa y era conocido en todas las naciones de Occidente como un hombre diestro con la espada. Sin embargo, el escudero lo cogió por un brazo y le dijo cautelosamente:

—No, Majestad, no juegues así con tu vida. Ordenaré a los arqueros que derriben a ese bárbaro como se abate a una fiera salvaje.

Ninguno de los presentes se había dado cuenta del carromato que se acercaba al lugar donde se encontraban, hasta que estuvo justo a su lado. Pero Conan, que sí lo había visto al mirar por encima de los hombres que se le enfrentaban, sintió un escalofrío. Había algo extraño en la aparición repentina de aquel carruaje arrastrado por caballos negros, pero fue sobre todo su ocupante quien atrajo la atención del cimmerio.

Era un hombre alto y de espléndida constitución física. Vestía una larga túnica de seda, sin adorno ni bordado alguno, y en la cabeza llevaba un tocado shemita que le ocultaba el rostro, aunque podía apreciarse el brillo magnético de su mirada. Las manos que llevaban las riendas eran blancas, pero fuertes.

Conan observó al extranjero y al instante sus primitivos instintos lo alertaron. De aquella figura velada emanaba un hálito amenazador, tan perceptible como el ondular de las hierbas altas al paso de una víbora.

—¡Te saludo, Xaltotun! —dijo Tarascus—. He aquí al rey de Aquilonia, que no murió en el alud, como creímos al principio.

—Ya lo sabía —dijo el otro, sin molestarse en decir cómo se había enterado—. Y bien, ¿qué piensas hacer con él?

—Diré a los arqueros que lo maten —dijo el nemedio—. Mientras esté vivo, será un peligro para nosotros.

—Hasta un perro puede ser útil a veces —explicó Xaltotun—. ¡Cogedlo vivo!

Conan se rio hoscamente y contestó:

—¡Venid a intentadlo! Si no fuera porque mis piernas me traicionan, os destrozaría. ¡Pero no conseguiréis cogerme con vida, malditos!

—Me temo que dice la verdad —dijo Tarascus—. Ese hombre es un bárbaro, tan fiero irracional como un tigre herido. Voy a llamar a los arqueros.

—Observa lo que voy a hacer y adquiere sabiduría —dijo Xaltotun.

El sacerdote de Set introdujo una mano bajo su túnica; cuando la hubo sacado, en su mano brillaba una esfera reluciente. De repente la arrojó contra Conan, y el cimmerio, con gesto desdeñoso, quiso golpearla de plano con la espada para desviarla, pero en el momento en que el cristal y el acero chocaron, se produjo una explosión, surgió una llama blanca y cegadora y Conan cayó sin sentido al suelo.

—¿Ha muerto? —preguntó Tarascus, que parecía estar convencido de que así era.

—No, sólo ha perdido el conocimiento; se recuperara dentro de algún tiempo. Dile a tus hombres que lo aten fuerte de pies y manos y que lo suban a mi carruaje.

Tarascus dio una orden y los hombres de la escolta colocaron el pesado cuerpo del cimmerio sobre el rústico vehículo, gruñendo por el peso de la carga. Xaltotun cubrió el cuerpo con un manto de terciopelo, ocultándolo así a las miradas de los demás. Luego volvió a tomar las riendas.

—Me encamino a Belberus —dijo—. Puedes decirle a Amalric que estaré con él si me necesita. Pero con Conan eliminado y su ejército destrozado, unas pocas lanzas bastarán para consolidar nuestra victoria. Próspero no puede traer más de diez mil hombres al campo de batalla, y sin duda se retirará a Tarantia cuando se entere de los resultados de la batalla. No le digas nada a Amalric ni a Valerio; es mejor que crean que Conan murió en el alud.

Luego el sacerdote miró fijamente al soldado de la guardia, que no pudo evitar que un escalofrío de miedo le paralizara el cuerpo ante una mirada tan penetrante.

—¿Qué llevas en la cintura? —preguntó Xaltotun.

—Bueno… es mi cinturón, señor —balbució el asustado guardia.

—¡Mientes! —afirmó Xaltotun lanzando una carcajada—. ¡Es una serpiente venenosa! ¡Qué necio eres… mira que llevar una víbora en la cintura!

Con los ojos desorbitados de espanto, el soldado miró hacia abajo y, donde debía estar la hebilla, descubrió, horrorizado, la cabeza de una serpiente. Vio los ojos malignos del ofidio y sus rezumantes colmillos, oyó un siseo y sintió el frío contacto del reptil en su cuerpo.

El soldado gritó espantado y, al intentar quitarse el animal de la cintura, sintió que los colmillos se le clavaban en la mano. Se irguió un momento y luego cayó al suelo. Tarascus lo miró con un gesto inexpresivo. El soldado sólo llevaba un cinturón y una hebilla, que le ceñían las ropas a la cintura; la punta de la hebilla estaba clavada en la palma de la mano del hombre. Entonces Xaltotun fijó su hipnótica mirada en el escudero de Tarascus, que palideció intensamente y comenzó a temblar. Pero el rey intercedió a su favor y dijo:

—No; podemos confiar en él.

El hechicero agitó las riendas e hizo dar vuelta a los caballos.

—Procura que nadie se entere de lo que ha ocurrido aquí —le dijo Xaltotun a Tarascus—. Si me necesitas, dile a Altaro, el sirviente de Orastes, que me mande llamar, tal como acordamos. Yo estaré en tu palacio de Belverus.

Tarascus levantó la mano para saludar, pero, en cuanto el brujo se hubo alejado, su expresión dejó traslucir su contrariedad.

—¿Por qué le habrá perdonado la vida al cimmerio? —preguntó el asustado escudero.

—Eso es precisamente lo que yo me estaba preguntando —repuso Tarascus.

El sol poniente lamió los riscos con una llamarada de color escarlata, mientras el carruaje se perdía entre las sombras azuladas que avanzaban desde el este. El sordo fragor de la batalla se iba apagando a lo lejos.

4. ¿De qué Infierno has salido?

Conan nunca recordaría nada de lo referente a aquel largo viaje en el carruaje de Xaltotun. Estaba como muerto, mientras las ruedas de bronce retumbaban al golpear las piedras en los senderos de las montañas o al aplastar las hierbas de los valles. Más tarde, al descender de las alturas, rodaron más pausadamente, atravesando los caminos que serpenteaban a través de las fértiles praderas a los pies de las murallas de Belverus.

Poco antes del amanecer, Conan sintió un débil indicio de vida. El cimmerio oyó un rumor de voces y el chillido de unas poderosas bisagras. Luego, a través de un resquicio de la capa que lo cubría, Conan pudo ver, a la luz de las antorchas, la puerta de una muralla, el rostro de los barbudos soldados y el resplandor de los cascos y de las lanzas.

—¿Cómo ha terminado la batalla, mi señor? —preguntó una voz ansiosa, en lengua nemedia.

—Muy bien —respondió—. El rey de Aquilonia ha muerto y su ejército ha sido aniquilado.

Los gritos de júbilo quedaron rápidamente ahogados por el ruido de las ruedas sobre los adoquines.

Saltaron chispas de las piedras cuando Xaltotun azuzó a los caballos para atravesar la arcada, pero Conan pudo oír a uno de los centinelas, que decía:

—¡Han llegado a Belverus desde más allá de la frontera cabalgando desde la puesta del sol hasta el amanecer! ¡Y los caballos apenas si han sudado! ¡Por Mitra, creo que…!

La última parte de la frase se perdió ahogada por el ruido de los cascos de los animales y de las ruedas del carromato.

Aunque no significaban nada para él, aquellas palabras quedaron grabadas en la mente de Conan. El cimmerio era como un autómata que ve y oye…, pero es incapaz de comprender nada. Las imágenes y los sonidos desfilaban ante él sin sentido. Luego cayó otra vez en un profundo letargo y sólo se dio cuenta de que el carruaje se detenía en un patio de paredes altas. Más tarde muchas manos lo levantaron y lo trasladaron por un largo pasillo y luego por una sinuosa escalera. Susurros, pasos furtivos y sonidos entremezclados se dejaban oír a su alrededor como algo lejano.

Sin embargo, en un momento dado, despertó súbitamente y notó que estaba en plena posesión de sus facultades. Recordaba perfectamente todos los detalles de la batalla e incluso tenía una remota idea del lugar en el que se encontraba.

Conan estaba tumbado sobre un lecho forrado de terciopelo, con el mismo atuendo que el día anterior, pero con inmensas cadenas, demasiado pesadas hasta para su prodigiosa fuerza.

La habitación en la que se hallaba estaba amueblada con sombría magnificencia. De las paredes colgaban tapices negros y el suelo estaba cubierto por pesadas alfombras de color rojo oscuro. No había indicios de puertas o ventanas y una lámpara, dorada y extrañamente cincelada, colgaba del techo, esparciendo su luz por toda la estancia.

Bajo aquella luz, la figura vestida con un fino ropaje de seda que estaba sentada en un sillón de plata, semejante a un trono, parecía irreal, fantástica. Las facciones del hombre podían apreciarse con claridad, aunque la tenue iluminación le daba un aspecto fantasmagórico. Era como si un extraño halo le rodeara la cabeza, realzándola de tal forma que parecía el único elemento concreto existente en aquel salón espectral.

Era un rostro espléndido, de belleza clásica y con las facciones firmemente modeladas. Pero había algo de inquietante en la serena calma de aquel semblante: un indicio de algo superior al conocimiento humano, una seguridad tan profunda que no parecía de este mundo. Y al observar a aquel hombre, Conan descubrió en sí mismo una extraña sensación de familiaridad. Nunca lo había visto hasta entonces y, a pesar de todo, le resultaba conocido, como si aquel rostro le recordase a otra persona. Era como si los personajes de alguna pesadilla se hubiesen encarnado en un hombre concreto.

—¿Quién eres? —preguntó Conan con agresividad, mientras intentaba incorporarse a pesar de las cadenas que lo inmovilizaban.

—Me llaman Xaltotun —contestó el hombre con voz fuerte y bien timbrada.

—¿Dónde estoy? —preguntó el cimmerio.

—Estás en una habitación del palacio del rey Tarascus, en Belverus.

Conan no dio muestras de sorpresa. Belverus, la capital de Nemedia, era también la ciudad más importante de esta tierra fronteriza.

—¿Y dónde está Tarascus?

—Con su ejército.

—Está bien —dijo Conan ásperamente—, si pretendes matarme, ¿por qué no lo haces de una vez?

—No te salvé de los arqueros del rey para matarte aquí, —contestó Xaltotun.

—¿Qué demonios me has hecho? —preguntó el cimmerio.

—Te dejé sin sentido. No podrías entender cómo lo hice. Si quieres, llámalo magia negra.

Conan había llegado a una conclusión y reflexionaba acerca de ella.

—Creo comprender por qué me has perdonado la vida. Amalric desea conservarme para que pueda contener a Valerio en el supuesto de que se convierta en el rey de Aquilonia. Es evidente que el barón de Tor está detrás de este asunto, con el fin de poner a Valerio en mi trono. Y creo conocer a Amalric lo suficiente como para darme cuenta que quiere hacer de Valerio un títere, como lo es Tarascus en este momento.

—Amalric no sabe nada acerca de tu captura —dijo Xaltotun—, como tampoco lo sabe Valerio.

Ambos creen que has muerto en Valkia.

Conan entrecerró los ojos mientras miraba fijamente a su interlocutor.

—Sospechaba que alguien muy astuto estaba detrás de todo esto, pero creía que se trataba de Amalric. ¿Acaso este, al igual que Tarascus y Valerio, es sólo un muñeco que danza al son que tú le tocas? ¿Quién eres tú?

—Eso no tiene importancia. Aunque te lo dijera, no me creerías. ¿Y si yo volviera a colocarte en el trono de Aquilonia?

La mirada de Conan brilló como la de un lobo hambriento.

—¿Cuál es tu precio? —preguntó.

—Que me obedezcan.

—¡Vete al infierno! ¡Tú y tu proposición! —contestó agresivamente el cimmerio—. Yo no soy un fantoche. Gané la corona con mi espada y te recuerdo que el reino aún no ha sido conquistado; una batalla no decide una guerra. Está más allá de tu poder la compra o la venta del trono de Aquilonia.

—Estás luchando contra algo más que espadas —dijo Xaltotun—. ¿Fue una espada la que te inmovilizó en tu tienda antes de la batalla? No. Fue un hijo de las tinieblas, un espíritu del espacio cósmico, cuyos dedos impregnados con el frío de los abismos siderales helaron la sangre de tus venas y la médula de tus huesos. ¡Un frío tan intenso que quemó tu carne como si fuera un hierro candente!

»¿Fue una casualidad —prosiguió Xaltotun—, que el hombre que vestía tu armadura condujera a sus jinetes hacia el estrecho desfiladero y que luego se desplomaran los riscos sobre ellos?

Conan, callado, volvió a observarlo, mientras un escalofrío recorría su cuerpo. Estaba acostumbrado a tenérselas que ver con brujos y hechiceros y, por otra parte, cualquiera podía darse cuenta de que aquel personaje no era un hombre normal. El cimmerio advirtió sin embargo que en ese personaje había algo inexplicable que lo colocaba al margen de los demás. Emanaba un extraño hálito de tiempo y espacio, una sensación de tremenda y siniestra antigüedad. Pero su obstinado espíritu se negó a dejarse dominar.

—La carga hacia el desfiladero fue algo que cualquier comandante hubiera hecho —dijo el cimmerio—. Y el derrumbe de las rocas bien pudo ser una casualidad.

—Pero no fue así. En primer lugar, tú habrías sospechado que se trataba de una encerrona y nunca te hubieras internado por aquella garganta. Tampoco habrías cruzado el río hasta haber estado seguro de cómo se iba desarrollando la batalla. La sugestión hipnótica no te habría afectado, aun en medio de la locura de la batalla, al punto de llevarte hasta la boca de la trampa, como hizo ese pobre estúpido que pusiste en tu lugar.

—Entonces, si todo respondía a un plan preconcebido —dijo escépticamente el cimmerio—, ¿por qué el «hijo de las tinieblas» no me dio muerte en mi pabellón?

—Porque quería tenerte vivo. No hace falta mucha perspicacia para adivinar que Palántides enviaría a otro hombre con tu armadura. Yo deseaba que estuvieras vivo e ileso, así podrías entrar en los planes que tengo trazados. Tú tienes una fuerza vital que vale mucho más que la ambición o la astucia de mis aliados. Eres un mal enemigo, pero podrías ser un excelente vasallo.

Ante aquellas palabras, Conan escupió al suelo, iracundo. Ignorando el comportamiento del cimmerio, Xaltotun tomó una bola de cristal que había en una mesa cercana y la colocó ante él. No estaba apoyada en ninguna parte y, sin embargo, la esfera flotaba en el aire, inmóvil y firme como si se encontrara sobre un pedestal de hierro. Conan lanzó un gruñido ante aquella demostración de hechicería, pero, a pesar de todo, se sintió impresionado.

—¿Te gustaría saber lo que ocurre en Aquilonia? —preguntó el mago.

Aunque Conan no contestó, la rigidez repentina de sus facciones delataba su interés.

Xaltotun observó las veladas profundidades de la esfera y dijo:

—Ahora es la noche del día siguiente a la batalla de Valkia. Anoche, el contingente principal del ejército nemedio acampó en Valkia, mientras escuadrones de jinetes hostigaban a los aquilonios que huían. Al amanecer, el ejército levantó el campamento y avanzó hacia el oeste a través de las montañas. Próspero, con sus diez mil poitanos, estaba a bastantes leguas de distancia del campo de batalla cuando, en las primeras horas del amanecer, encontró a los sobrevivientes que huían. Había marchado durante toda la noche con la esperanza de alcanzar el lugar de combate antes de que este se iniciara. Incapaz de reunir los restos del desorganizado ejército, regresó a Tarantia. Ahora cabalga sin descanso y, tras reemplazar sus monturas agotadas por otros caballos que encuentra en el camino, se acerca a Tarantia.

»Veo a sus exhaustos caballeros con armadura gris y pendones polvorientos avanzando a través de la llanura. También veo las calles de Tarantia. Ha llegado la noticia de la derrota y la muerte del rey Conan, y la ciudad es un torbellino; el pueblo está enloquecido y atemorizado. Se oyen gritos lamentándose por la muerte del rey, y no hay nadie que los defienda de los nemedios. Gigantescas sombras se alzan sobre Aquilonia desde el este y el cielo aparece cubierto de negro por bandadas de buitres.

Conan maldijo.

—No son más que palabras —contestó—. El más necio de los mendigos puede profetizar otro tanto.

Si me dices que ves todo eso en el cristal de una esfera, eres un maldito farsante. Próspero sabrá defender Tarantia y los barones se unirán a él en la defensa. El conde Trocero de Poitain gobierna el reino en mi ausencia y hará que los perros nemedios huyan ladrando con el rabo entre las piernas. ¿Qué son cincuenta mil nemedios? Aquilonia acabará con ellos. No volverán nunca jamás a Belverus. En Valkia no fue vencida Aquilonia, sino únicamente Conan, su rey.

—Aquilonia está perdida —dijo Xaltotun, impasible—. La espada, la lanza y la antorcha la conquistarán. Pero si esto fallara, entrarían en acción otros poderes surgidos de las profundidades del tiempo. Del mismo modo que en Valkia se derrumbaron los taludes, así se desplomarán las ciudades amuralladas y los ríos desbordarán su cauce para anegar provincias enteras, si fuera necesario. Pero es mejor que prevalezcan el acero y las cuerdas de los arcos, sin que intervengan las artes.

Demasiados hechizos pueden poner en movimiento fuerzas que hagan temblar los cimientos del propio universo.

—¿De qué infierno has salido, condenado? —dijo Conan mirando fijamente a Xaltotun, estremecido al percibir en el brujo algo increíblemente ancestral y maligno.

Xaltotun levantó la vista como si escuchara susurros procedentes del más allá. Parecía haber olvidado a su prisionero. Luego sacudió ligeramente la cabeza, con impaciencia y observó imperturbable a Conan.

—Ya te dije que no me creerías. ¡Basta! Me he cansado de hablar contigo. Resulta más fácil destruir una ciudad amurallada que tratar de convencer a un bárbaro sin cerebro como tú.

—Si tuviera las manos libres, puedes estar seguro que pronto haría de ti un cadáver sin cerebro.

—No lo dudo… siempre que yo fuera tan necio como para darte esa oportunidad.

Xaltotun dio unas palmadas para llamar a los esclavos. Había cambiado de actitud. Ahora había impaciencia en su tono de voz, y también preocupación. Conan sabía que el cambio no tenía nada que ver con él.

—Piensa en lo que te he dicho —dijo Xaltotun—. Tendrás mucho tiempo para ello, bárbaro.

Además, todavía no he decidido lo que voy a hacer contigo, todo depende de las circunstancias. Pero has de tener bien claro que si me decido a incluirte en mis planes, será mejor que te sometas a mi voluntad sin resistencia.

Conan maldijo a su interlocutor. Entonces se alzaron las cortinas que cubrían una puerta y aparecieron cuatro gigantescos negros que vestían únicamente un taparrabo de seda sostenido por un cinturón del que colgaba una llave.

Xaltotun señaló brevemente a Conan y luego se volvió, desentendiéndose por completo del asunto.

Cogió luego una cajita de jade verde tallado y extrajo de ella un puñado de polvo negro, lo esparció sobre un brasero colocado sobre un trípode de oro y al momento la esfera de cristal, que Xaltotun parecía haber olvidado, cayó súbitamente al suelo, como si la hubieran despojado de su invisible apoyo.

Para entonces, los negros habían levantado a Conan, al que las gruesas cadenas le impedían caminar, sacándolo del salón. Al volver la vista atrás, antes de que se cerrara la maciza puerta de madera, Conan pudo ver a Xaltotun sentado en una especie de trono, con los brazos cruzados y observando una tenue nubecilla de humo que ascendía, curvándose, desde el brasero. Conan sintió que se le ponían los pelos de punta. En Estigia —aquel antiguo y perverso reino que existía muy lejos, hacia el sur— el cimmerio había conocido aquel polvillo oscuro. Era el polen del loto negro, que producía monstruosos sueños y podía provocar la muerte. Y el bárbaro sabía que sólo los malignos hechiceros del Anillo Negro, el más alto escalón de la magia, buscaban voluntariamente las enloquecedoras pesadillas de ese loto, para reavivar sus poderes nigrománticos.

El Anillo Negro era una farsa o, como mucho, una fábula para la mayoría de las gentes de Occidente.

Pero Conan conocía su estremecedora realidad y había visto a sus devotos, practicando abominables hechicerías bajo las oscuras bóvedas de Estigia y de Sabatea.

Miró hacia la extraña puerta, reforzada con herrajes de oro, y se estremeció al pensar en lo que pudiera esconderse detrás de ella.

El palacio del rey Tarascus era un lugar sombrío, donde parecía evitarse la luz natural. De modo que Conan no podía decir si en ese momento era de día o de noche. El espíritu de las sombras dominaba el edificio, un espíritu que, sin ninguna duda, estaba encarnado en aquel extranjero, en Xaltotun.

Los negros llevaron a Conan por un sinuoso corredor tenuemente iluminado. Luego descendieron por unas escaleras de piedra en espiral que parecían no acabar nunca. La antorcha que llevaba uno de los negros proyectaba sombras espectrales sobre las paredes. Era como si cuatro oscuros demonios estuvieran bajando al infierno con el cuerpo de un condenado.

Llegaron al final de la escalera y avanzaron por un pasillo al que se abrían unas puertas en forma de arco, con escaleras por las que se ascendía a un nivel superior. Al final del pasillo había una pared con numerosas puertas enrejadas colocadas a intervalos regulares.

Tras detenerse frente a una de aquellas puertas, uno de los esclavos negros cogió la llave que colgaba de su cinto y abrió la cerradura. Entraron en una pequeña mazmorra con recias paredes de piedra, al fondo de la cual había otra puerta enrejada. Conan no sabía lo que podría haber más allá de aquella puerta, pero estaba seguro de que no era otro pasillo. La luz de la antorcha se filtraba entre los barrotes y permitía entrever un gran recinto en el que resonaba el eco.

En una esquina del calabozo, al lado de la puerta por la que habían entrado, había un gran montón de cadenas oxidadas entre cuyos eslabones destacaba la tétrica blancura de un esqueleto. Conan lo miró con atención y se dio cuenta de que la mayoría de los huesos estaban astillados y rotos. El cráneo, caído en el suelo, estaba aplastado, como si hubiese recibido un terrible golpe salvaje.

El esqueleto se desmoronó cuando uno de los esclavos lo empujó con el pie, amontonando los restos en un rincón. Luego aseguró las cadenas de Conan a los grilletes, mientras sus compañeros comprobaban que la puerta del fondo estaba debidamente cerrada.

Los tres miraron a Conan con gesto enigmático. El resplandor de la antorcha se reflejaba en su piel, tersa y oscura, y sólo después de unos segundos, el que tenía la llave de la entrada, dijo:

—¡Este es ahora tu palacio, blanco perro real! Nadie más que nuestro amo y nosotros conocemos el lugar en el que te encuentras. Todo el palacio duerme y nosotros sabremos guardar el secreto. Puede que nunca más salgas de aquí y que en este lugar vivas y mueras. ¡Toma, a ver si os hacéis amigos…!

Al pronunciar las últimas palabras, el negro dio una patada al destrozado cráneo, que rebotó sobre las losas de granito, produciendo un sonido lúgubre.

Conan no se dignó contestar a la macabra broma, y el negro, irritado ante aquel altivo silencio, murmuró una maldición, se agachó y escupió en la cara del rey cautivo. Fue una idea muy poco afortunada: Conan estaba sentado en el suelo con las cadenas asiéndole la cintura, los tobillos y las muñecas, y sujeto por ellas a la argolla de la pared. No podía moverse ni separarse de a pared más de un paso. Pero en cambio, las cadenas de las muñecas eran más largas y, antes de que el negro se hubiese apartado, el cimmerio golpeó al esclavo en la cabeza con una vuelta de la cadena. El hombre cayó como un buey en el matadero.

Los dos esclavos quedaron estupefactos mirando a su compañero, pero no se atrevieron a contraatacar ni fueron tan insensatos como para colocarse al alcance de las cadenas, que Conan todavía blandía enfurecido. Murmurando palabras ininteligibles en su lengua gutural, los negros levantaron a su compañero y se lo llevaron como si fuera una pieza de caza. Utilizaron la llave de la víctima para cerrar la puerta, pero no la sacaron de la cadena dorada que la unía al cinturón. Luego se alejaron con la antorcha por el corredor y, mientras se perdían, la oscuridad fue apoderándose de las celdas, como si se tratara de un ser animado.

5. El habitante del foso

Conan permanecía inmóvil. Soportaba el peso de las cadenas y lo desesperado de su situación con el estoicismo propio de la raza bárbara de la que descendía. Estaba quieto porque, al menor movimiento, las cadenas resonaban en la quietud de las mazmorras. Conan sabía, por un instinto transmitido a través de generaciones, que no es conveniente delatar la posición cuando se está indefenso.

Sabía que en la oscuridad no acechaba ningún peligro. Y aunque Xaltotun le había asegurado que no le iba a hacer ningún daño y Conan estaba seguro de que tenía interés en conservarlo vivo, al menos de momento, las costumbres ancestrales eran más poderosas que la razón. De niño, estaba acostumbrado a quedarse quieto y callado cuando las alimañas merodeaban cerca.

Ni siquiera su aguda vista podía atravesar la intensa oscuridad. Sin embargo, al cabo de un tiempo, advirtió un débil fulgor que le permitió ver, aunque vagamente, una de las puertas enrejadas y el montón de huesos que había junto a la otra. Al principio le extrañó el resplandor, pero luego comprendió que se hallaba muy por debajo de la superficie, en las mazmorras de palacio y que, posiblemente, existiera un pozo que comunicara con el nivel del suelo. Por ahí llegaría lo que, con toda seguridad, era el débil resplandor de los rayos de la luna. Pensó que así podría llevar la cuenta de los días que permaneciese encerrado. Tal vez el sol también proyectara su luz por el pozo, si es que no lo cerraban por el día. También pensó que podía tratarse de un refinado método de tortura para que el prisionero sufriese el lento paso del tiempo.

Su mirada se posó nuevamente en los huesos que brillaban en el otro extremo de la celda. Volvió a fijarse que estaban como astillados y cuando su vista acabó por acostumbrarse a la oscuridad descubrió que estaban partidos a lo largo, como si los hubieran quebrado así para extraerles la médula. ¿Quién, que no fuese humano, podía romper los huesos de esa forma? Aquellos restos debían ser los despojos de algún horrendo festín de caníbales o tal vez fuesen obra de algún desdichado que se había vuelto loco a causa del hambre. Conan pensó entonces que tal vez con el tiempo alguien podría encontrar sus huesos de aquella forma, sujetos a unas mohosas cadenas. Sintiéndose como un lobo cogido en una trampa, el cimmerio luchó contra su propio pánico irracional.

En algún lugar hacia el oeste, las huestes nemedias se abrían paso, matando y quemando, hasta el corazón del reino del que él era soberano. El pequeño ejército de poitanos no podría resistir. Próspero podría ser capaz de defender Tarantia durante semanas, o quizás meses, pero al final, si nadie lo auxiliaba, tendría que rendirse ante la superioridad numérica del enemigo. Era probable que los barones se unieran a Próspero contra los invasores, pero en todo caso él, Conan, estaba inerme, tumbado en un oscuro calabozo, mientras otros conducían sus tropas y luchaban por su reino. El rey, encolerizado, apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

Unos pasos furtivos se escucharon más allá de la puerta de la celda y Conan se irguió. Forzó la vista y pudo apreciar una figura borrosa que se inclinaba al otro lado de las rejas de la puerta. Se oyó un ruido metálico, como si hubieran hecho girar una llave en la cerradura e inmediatamente la figura desapareció. Conan pensó que sería algún centinela que comprobaba si habían cerrado bien la puerta.

Pero al cabo de un rato escuchó otra vez el mismo ruido, más lejano, seguido del chirrido de una puerta al abrirse, y unos pasos que se alejaban rápidamente. Después volvió a reinar el silencio.

Conan continuó expectante durante un tiempo que, a él le pareció muy largo pero que, a juzgar por la luz de la luna, no debió de serlo. Sin embargo, no volvió a oír ningún sonido. Finalmente cambió de postura y sus cadenas tintinearon. Luego oyó con claridad unos pasos muy ligeros por fuera de la puerta más cercana, aquella por la que había entrado al calabozo. Un instante después vio una figura que se recortaba contra la tenue luz.

—¡Mi señor Conan! —susurró alguien—. Oh, Majestad, ¿estás ahí?

—¿Quién es? —preguntó él, con voz cautelosa, mientras se volvía hacia la puerta.

Vio entonces a una muchacha que se aferraba con sus finas manos a los barrotes de la puerta. Su figura esbelta estaba cubierta por un vestido de seda que se ajustaba en la cintura, y en su pecho relucían algunas joyas. A pesar de la oscuridad podían apreciarse sus grandes ojos, su piel, blanca como el alabastro, y su negra cabellera, sedosa y espesa.

—¡Ahí van las llaves! —dijo la muchacha, y le arrojó tres objetos metálicos.

—¿Qué broma es esta? Hablas en nemedio y yo no tengo amigos entre las gentes de esta raza. ¿Qué nueva artimaña intenta tu amo? ¿Te ha enviado para burlarse todavía más de mí?

—No se trata de una broma —respondió la chica, y tembló con tal fuerza que las joyas de su pecho y las pulseras tintinearon débilmente—. ¡Lo juro por Mitra! Les he robado las llaves a los carceleros negros, después de emborracharlos. Cada uno guarda una sola llave que abre únicamente una cerradura, pero al carcelero al que le rompiste la cabeza se lo llevaron para curarlo, y por eso no pude quitarle la llave. A los demás sí. Por favor, mi señor, no lo dudes. Más allá de estas mazmorras hay unos pozos que son la antesala del infierno.

Impresionado, Conan probó las llaves, con recelo, esperando que ninguna abriese y que entonces se oyera una risa burlona. Pero se estremeció al comprobar que una, en efecto, abría los grilletes que lo sujetaban. Instantes después pudo erguirse en toda su estatura sintiendo un enorme placer ante aquella relativa libertad. Rápidamente se acercó a la puerta enrejada, pasó su brazo derecho entre los barrotes y rodeó la breve cintura de la muchacha, inmovilizándola.

La joven levantó la vista y se encaró con la mirada de Conan.

—¿Quién eres, muchacha? ¿Por qué haces esto?

—Soy Zenobia —murmuró con el aliento contenido, como si estuviera atemorizada—. Una simple doncella del harén del rey.

—No veo la razón para que me traigas estas llaves, a no ser que se trate de una maldita trampa.

Ella inclinó la cabeza, y cuando la levantó, el cimmerio vio que sus pestañas humedecidas por las lágrimas brillaban como diminutas perlas.

—Te he dicho, mi señor, que sólo soy una de las muchachas del harén del rey. Pero mi rey nunca me ha mirado siquiera, y tal vez no lo haga nunca. Para él valgo menos que uno de los perros que roen los huesos en los banquetes del gran salón. Pero no soy una muñeca de trapo; soy una mujer de carne y hueso; respiro, odio y amo. Y yo, mi señor, te he amado desde el día en que te vi desfilando por las calles de Belverus, al frente de tus caballeros, cuando hace algunos años visitaste al rey Numa.

Entonces el corazón me latió con tal fuerza que temí que se me saliera del pecho.

La muchacha se ruborizó, pero sus ojos no parpadearon. Conan no contestó. A pesar de su dureza y de su naturaleza salvaje, estaba impresionado, como lo estaría cualquier hombre ante una mujer que desnuda su alma.

La muchacha volvió la cabeza y con sus labios rozó los dedos de Conan, que aprisionaban los barrotes. Cuando volvió a mirar al cimmerio, el terror se reflejaba en los ojos de la doncella.

—¡Deprisa! —susurró—. Ya es más de medianoche. ¡Tienes que huir!

—¿Qué van a hacerte cuando descubran que has robado estas llaves? —preguntó Conan.

—Nunca lo sabrán. Si por la mañana los carceleros recuerdan a la persona que les dio vino, no se atreverán a admitir que les robaron las llaves mientras estaban borrachos. La única llave que no pude conseguir fue la de esta puerta, de modo que debes intentar huir a través de los pozos de la prisión. No sé qué peligros pueden amenazarte más allá de aquella puerta enrejada, pero serán mayores si permaneces en esta celda. Además, el rey Tarascus ha regresado…

—¿Cómo? ¿Tarascus?

—Sí. Ha vuelto con gran sigilo. Y no hace mucho que bajó a estos calabozos, pero volvió a salir pálido y tembloroso, como si hubiera corrido un gran riesgo. Lo oí murmurar a su escudero, Arideus, que a pesar de lo que diga Xaltotun, es necesario que tú mueras.

—¿Y qué dice Xaltotun? —preguntó Conan.

La joven se estremeció y contestó en un susurro:

—¡No pronuncies ese nombre! A veces, los demonios acuden al conjuro de ciertos nombres. Los esclavos dicen que está recluido en su alcoba, con la puerta cerrada con llave, entregado al sueño del loto negro. Estoy segura de que hasta Tarascus le teme. De lo contrario ya te habría hecho matar. Lo cierto es que el rey ha estado aquí esta noche y sólo Mitra sabe lo que habrá venido a hacer.

—Me pregunto si habrá sido Tarascus quien hace un rato estuvo manipulando en la puerta —musitó Conan, pensativo.

—¡Toma esta daga! —dijo la muchacha, mientras le tendía un arma por entre los barrotes.

Conan tocó aquella forma familiar y asió con fuerza la empuñadura.

—Márchate por aquella puerta, toma la izquierda y sigue junto a las celdas hasta que encuentres una escalera de piedra. Por tu vida, no te apartes del pasillo al que dan las celdas. Sube luego la escalera y abre la puerta del rellano superior. Una de las llaves abrirá y, si Mitra lo quiere, allí estaré yo esperándote.

Luego la muchacha se alejó con un rumor de pasos ligeros.

Conan se encogió de hombros y se dirigió hacia la puerta del otro extremo del calabozo. Todavía pensaba que aquello podía ser una diabólica trampa que le tendía Tarascus. Pero a Conan, ir a caer directamente en la red le parecía menos espantoso que esperar sentado lo que le tenía deparado el destino. El cimmerio miró el arma que le había entregado la muchacha y, sonriendo de manera siniestra, pensó que, fuese quien fuese la joven, demostraba saber muy bien lo que era un arma. No se trataba de un estilete de fina empuñadura propio de un asesinato de alcoba, sino que era un puñal grande, el arma de un guerrero, con una hoja ancha de treinta centímetros de largo y punta afilada.

Conan quiso probar las llaves en la cerradura de la puerta más alejada y resultó que estaba abierta.

Sin embargo, recordaba muy bien que uno de los negros la había cerrado con llave. Eso significaba que la figura furtiva que había llegado después, no era un carcelero comprobando si la puerta estaba cerrada, sino alguien que la había abierto. Todo resultaba más que sospechoso, pero a pesar de todo, Conan no vaciló un instante, empujó las rejas y salió del calabozo.

Tal como había pensado, la puerta no daba directamente a un pasillo. A derecha e izquierda había una pared en la que desembocaban numerosos pasadizos. Pero no podía divisar lo que había más allá.

No alcanzaba a ver si había una pared y ni siquiera si había techo. La luz de la luna se filtraba únicamente a través de las rejas de las puertas de las celdas, por lo que estaba casi a oscuras. Una vista menos aguda que la suya apenas hubiera distinguido una mancha grisácea delante de cada una de las entradas de los calabozos.

Se encaminó hacia la izquierda rápida y silenciosamente. Lanzó una mirada al interior de las mazmorras y advirtió que todas estaban vacías, aunque cerradas con llave. En algunas brillaba el blanco fulgor de unos huesos descarnados. Aquellos calabozos eran sin duda un vestigio de épocas más sombrías construidos cuando Belverus era sólo una fortaleza y no una ciudad. Pero resultaba evidente que habían sido mucho más utilizados de lo que nadie hubiera podido suponer. Por fin Conan vio la escalera de empinados peldaños y comprendió que era la que le había indicado la muchacha. En ese instante el cimmerio tuvo la sensación de que en el enorme recinto se movía algo voluminoso y furtivo cuyas pisadas no eran humanas y, sin dudarlo, giró bruscamente y se agazapó entre las sombras de los escalones interiores.

Echó un vistazo hacia la hilera de celdas y no vio nada sospechoso, pero tenía la certeza de que un ser corpulento se desplazaba por allí con mayor rapidez y agilidad que la de un hombre. Al fin vio a la criatura. Avanzaba tan furtivamente que aparecía y desaparecía, como si fuera un producto de su imaginación.

El cimmerio oyó el sonido de las puertas que se iban abriendo una a una. Luego el ser desconocido abrió la que Conan acababa de abandonar. Vio una gran sombra que penetraba por el recuadro débilmente iluminado y que luego desaparecía en el interior del calabozo. El sudor empapó el rostro y las manos de Conan. Ahora comprendía por qué Tarascus había llegado tan silenciosamente hasta su puerta y luego se había marchado con gran rapidez. El rey había abierto la puerta y luego, en alguna otra parte de aquellos infernales pozos, había abierto la jaula que retenía a aquella perversa monstruosidad.

La cosa salió de la mazmorra y avanzó por el corredor con la cabeza deforme cerca del suelo. Ya no prestaba atención a los calabozos, sino que estaba olfateando algo: el rastro de Conan. Entonces el cimmerio pudo verlo con mayor claridad. La grisácea luminosidad encuadraba un gigantesco cuerpo antropomórfico, más voluminoso que el de un hombre. Caminaba sobre dos patas, pero muy inclinado hacia adelante. Estaba cubierto de pelo grisáceo y espeso y era como la espantosa parodia de un ser humano arrastrando los brazos por el suelo.

Conan comprendió al fin, el porqué de aquellos huesos rotos del calabozo. Se trataba de un hombremono gris, uno de esos horrendos comedores de hombres, habitante de los bosques que cubren las montañosas costas orientales del mar de Vilayet. Aunque para muchos eran sólo monstruos legendarios, constituían una terrible realidad que había inspirado las figuras de los ogros de los mitos hibóreos.

El antropoide avanzó velozmente, como si, al fin, hubiera descubierto la presencia del cimmerio. Su cuerpo, parecido a un barril, se movía con sorprendente ligereza sobre sus piernas deformes pero poderosas. Conan miró rápidamente hacia las escaleras pero comprendió que el mono caería sobre sus espaldas antes de que hubiera tenido tiempo de alcanzar la distante puerta. No había otra alternativa: el cimmerio decidió enfrentarse con el corpulento hombre-mono.

Conan salió a la luz, al cuadrado más próximo iluminado por la luna. Sabía que la bestia podía ver mejor que él en la oscuridad. En ese momento, el mono lo vio por primera vez. Sus colmillos brillaron en la penumbra, pero no profirió sonido alguno. Criaturas del silencio y de la noche, los monos de Vilayet eran prácticamente mudos. Pero en su rostro repugnante y brutal aparecía una expresión de maligno gozo.

Conan permaneció inmóvil, mientras observaba sin pestañear al monstruo que se acercaba a él. Sabía que se estaba jugando la vida a un solo golpe, pues no habría ocasión de un segundo. Si quería salir victorioso de ese combate desigual debía de asestarle un solo tajo mortal. Miró la musculosa nuca, el velludo vientre y su poderoso pecho. Debía acertarle en el corazón, aun corriendo el riesgo de que la hoja fuese desviada por las enormes costillas. Así, sus posibilidades eran mayores que si atacaba un punto que no fuese vital. Con plena conciencia de su inferioridad, Conan se dijo que debía enfrentarse cara a cara al monstruoso simio, asestar el golpe mortal y confiar luego en la fuerza de su organismo para sobrevivir al terrible abrazo del hombre-mono.

Cuando este estaba a punto de alcanzarlo agitando sus colosales brazos, el cimmerio se abalanzó sobre él y le asestó una cuchillada con toda la fuerza desesperada de que era capaz. Conan sintió que la daga se hundía hasta la empuñadura en el pecho y al instante soltó el arma, bajó la cabeza y tensó el cuerpo, que se convirtió en una masa compacta de músculos en tensión. Al mismo tiempo golpeó el vientre del monstruo con su rodilla.

Durante unos instantes interminables, el cimmerio se sintió sacudido por la furia de un terremoto.

Luego quedó libre y se encontró tendido en el suelo. A su lado, el monstruo agonizaba con los ojos en blanco y la empuñadura de la daga sobresaliéndole del pecho. Su desesperado intento había dado resultado.

Conan temblaba y jadeaba después de la breve lucha. Sentía como si le hubieran dislocado las articulaciones, y la sangre manaba por las heridas provocadas por las garras del monstruo. Si el abrazo bestial hubiera durado unos instantes más, habría sido descuartizado por el simio. Pero la fortaleza del cimmerio había resistido la potencia de aquel ser de pesadilla, que ya no era más que un colosal montón de músculos sobre el suelo de granito.

6. La herida de un puñal

Conan se acercó al monstruo y extrajo la daga del cuerpo.

Luego se dirigió, rápidamente, escaleras arriba. No sabía si por aquellas tinieblas podían merodear otras sombras de la noche, pero lo cierto era que no sentía el menor deseo de otro encuentro semejante.

Para el cimmerio, aquella lucha relámpago había sido mucho más agotadora que cualquier combate normal, en los que es más necesaria la fuerza de los músculos que la presencia de ánimo. El resplandor de la luna se iba difuminando y algo angustioso parecía emanar de aquel recinto en sombras. El rey de Aquilonia lanzó un suspiro de alivio cuando, al llegar al rellano de la escalera, introdujo la llave en la cerradura y notó que esta giraba y se abría la puerta. La empujo y asomó la cabeza por el hueco, atento al ataque de algún enemigo humano o animal.

Divisó un simple pasillo de piedra, débilmente iluminado y, junto a la puerta, la esbelta figura de la muchacha.

—¡Majestad! —dijo. Su voz, contenida pero vibrante, denotaba alivio tras la tensa espera.

La joven acudió presurosa al lado de Conan y luego agregó:

—¡Mi señor, estás sangrando! ¡Te han herido en todo el cuerpo!

El cimmerio hizo un gesto impaciente, como restando importancia a las heridas.

—Son arañazos que apenas harían daño a una criatura. Tu daga ha sido para mí de un valor inapreciable y, si no hubiera sido por ella, el hombre-mono de Tarascus estaría sorbiendo la médula de mis huesos aplastados. Y bien, ¿adónde vamos ahora?

—Sígueme. Te conduciré al otro lado de los muros de la ciudad. Allí tengo un caballo escondido.

La joven comenzó a andar por el corredor, pero Conan le colocó su pesada mano sobre uno de sus hombros.

—Ven, camina a mi lado —dijo suavemente, al tiempo que rodeaba la cintura de la muchacha con su brazo—. Hasta ahora has jugado limpio y confío en ti. Pero aún no ha terminado todo esto, y si te trajeras algo entre manos, no vivirías para poder disfrutar de tu broma.

La joven no se movió al ver el cuchillo ensangrentado ni al sentir el recio cuerpo de Conan contra el suyo.

—Puedes acuchillarme sin piedad si te traiciono. A pesar de las amenazas, la fuerza de tu brazo sobre mi cuerpo es como un sueño dorado que al fin se cumple.

El pasillo abovedado terminaba en una puerta. La joven la abrió y entonces vieron a uno de los negros gigantescos del palacio, con turbante y taparrabo de seda, tendido en el suelo. A su lado, sobre las losas, había un gran alfanje. El negro estaba inmóvil.

—Puse una droga en el vino —dijo Zenobia mientras pasaba por encima del cuerpo del negro—. Este es el último de los carceleros que vigilan las mazmorras. Nadie había escapado hasta ahora a la vigilancia de estos guardianes. Sólo ellos sabían que el prisionero que Xaltotun había traído en su carruaje era el rey Conan. Yo estaba mirando, por la noche, desde una de las ventanas que dan al patio, mientras las demás muchachas dormían. Me enteré de que la batalla se había celebrado y no podía dormir pensando que habías muerto.

»Observé cómo los negros sacaban a un hombre del carruaje y te reconocí enseguida a la luz de las antorchas. Llegué hasta esta parte del palacio y vi cómo te llevaban a los calabozos. Pero no me atreví a acercarme a ti antes de la caída de la tarde. Debemos tener cuidado; hay seres extraños que rondan el palacio esta noche. Los esclavos dicen que Xaltotun duerme, drogado por el loto de Estigia, pero Tarascus también se encuentra en el palacio.

Entró sigilosamente por una poterna, envuelto en una capa cubierta de polvo, como si llegara de un largo viaje. Sólo lo acompañaba Arideus, un hombre delgado y silencioso, su escudero de confianza.

—No entiendo nada de lo que ocurre, pero tengo miedo.

Llegaron al pie de una estrecha escalera de piedra y Zenobia abrió una puerta disimulada en la pared.

Después de atravesarla la joven volvió a cerrarla y la pared quedó lisa, sin un solo relieve. Se encontraron en un corredor amplio con tapices en las paredes y alfombras en el suelo. Desde el techo, varias lámparas proyectaban una luz tenue y dorada.

Conan aguzó el oído, pero no oyó sonido alguno en el palacio. No sabía en qué parte de la gran mansión se encontraba ni en qué dirección estaba la habitación de Xaltotun. La muchacha, temblando visiblemente, lo condujo a lo largo del corredor, hasta detenerse junto a una puerta cubierta por un tapiz de seda. Zenobia lo apartó y le indicó a Conan que se colocara en el hueco de la puerta.

—Aguarda aquí, mi señor. Detrás de aquella puerta que hay al final del pasillo, suele haber guardianes, tanto de día como de noche. Iré a ver si está despejado el camino.

Instintivamente, el recelo de Conan volvió a ponerse de manifiesto.

—¿Me estás llevando a una trampa? —preguntó bruscamente.

Las lágrimas empañaron los ojos de Zenobia, que cayó de rodillas ante el cimmerio. Tomándolo de una mano exclamó desesperadamente:

—¡Oh, mi señor! ¡No desconfíes de mí ahora! ¡Si dudas en este momento, estamos perdidos! ¿Para qué iba a sacarte de los calabozos y venir a traicionarte aquí?

—Esta bien —contestó Conan—. Confiaré en ti. Pero, por Crom, tienes que entender que no estoy acostumbrado a esto, después de toda una vida de luchas e intrigas. Además, mal podrías traicionarme, cuando, si no hubiera sido por ti, el maldito mono de Tarascus me habría sorprendido encadenado y desarmado. Vete en paz, muchacha.

La joven le besó las manos y luego corrió hasta el final del pasillo, por donde desapareció a través de una amplia puerta de doble hoja.

Mientras tanto, el cimmerio no estaba ocioso. Conan examinó el reducido espacio en el que se hallaban —más que el simple vano de una puerta, era una especie de pequeña antesala— y guiado por su instinto, buscó y encontró otra posible salida. Era el acceso a un estrecho pasadizo, también oculto por tapices, que conducía hasta una puerta de madera tallada, apenas visible por la oscuridad que reinaba en el corredor. Mientras Conan inspeccionaba el lugar, escuchó al otro lado de la puerta el ruido de otra que se abría y se cerraba e, inmediatamente después, un murmullo de voces.

El sonido familiar de una de aquellas voces, hizo que en el rostro del cimmerio se dibujara una expresión siniestra. Sin vacilar, se acercó hasta la puerta y se arrodilló junto a ella como una sigilosa pantera.

Con gran cautela, pero corriendo un evidente riesgo. Conan manipuló el picaporte y abrió muy despacio la puerta hasta dejar un resquicio. Al otro lado, los tapices dejaban una estrecha abertura.

Pudo divisar entonces una estancia iluminada por un candelabro situado sobre una mesa de ébano, y a dos hombres que hablaban en tomo a ella. Uno de ellos era un rufián de aspecto siniestro, con el rostro lleno de grandes cicatrices, que vestía un atuendo de cuero y una capa raída. El otro era Tarascus, rey de Nemedia.

Tarascus parecía incómodo. Estaba notablemente pálido y no dejaba de mirar a su alrededor, como si temiera algo imprevisto.

—Vé inmediatamente y actúa rápido —decía Tarascus—. En este momento duerme bajo el efecto de una droga y no sé cuánto tardará en despertar.

—Resulta extraño oír palabras de temor en los labios del rey Tarascus —respondió el otro, con voz áspera.

Tarascus frunció el ceño y dijo:

—Yo no temo a ningún ser humano, bien lo sabes. Pero cuando en Valkia vi cómo se desplomaban las rocas comprendí que habíamos resucitado al mismo demonio. Tengo miedo de sus poderes porque no sé exactamente hasta dónde pueden llegar. Pero me he dado cuenta que guarda alguna relación con ese maldito objeto que le he robado. Eso fue lo que le devolvió la vida y debe ser también la fuente de toda su brujería. Lo tenía bien escondido pero, siguiendo mis órdenes, un esclavo lo espió y descubrió que lo guardaba en un cofre dorado. A pesar de todo, si Xaltotun no hubiera estado sumido en el profundo sueño que le provoca el loto negro, no me hubiese atrevido a quitárselo.

»Con esa especie de gema que le devolvió la existencia, Xaltotun habría terminado por hacemos a todos esclavos suyos. Así, pues, haz lo que te he ordenado: cógelo y arrójalo al mar. Y asegúrate de que esté lejos de la costa para que ninguna tormenta lo pueda devolver a la playa. Ya te han pagado, ¿no es así?

—En efecto, señor. Y te debo algo más que oro, mi rey. Te debo una considerable gratitud. Hasta los ladrones sabemos ser agradecidos.

—Por mucho que creas deberme, todo quedará saldado si, como te he ordenado, arrojas eso al mar.

—Iré a caballo hasta Zíngara y embarcare hacia Kordava. Prefiero no aparecer por Argos… un asunto de poca importancia… un par de muertes…

—No me importa cómo, con tal de que lo hagas. Toma, aquí tienes el objeto. Un caballo te espera en el patio. Parte cuanto antes.

Algo que brillaba con un fuego intenso pasó de las manos de un hombre a las del otro. Conan apenas pudo ver de qué se trataba.

Luego, el bribón se echó sobre la cabeza la capucha de la capa y salió rápidamente de la sala. Al momento, Conan se movió, aguijoneado por la ira que había contenido más tiempo del que razonablemente podía soportar. La vista del enemigo, situado tan al alcance de la mano, lo despojó del más elemental sentido de la precaución y de la prudencia.

Tarascus se dirigía hacia la otra puerta cuando Conan apartó con violencia los cortinajes y saltó, como una pantera sedienta de sangre, hasta el centro de la sala. Tarascus se volvió inmediatamente, pero antes de que pudiera reconocer a su atacante, el cimmerio ya le había hundido la daga en el cuerpo. Conan supo, sin embargo, que la herida no había sido mortal porque el bárbaro se había quedado enganchado en las cortinas. La punta de la daga resbaló a lo largo de las costillas del rey de Nemedia, que gritó.

Tarascus retrocedió por el impacto, trastabillando hasta la mesa, derribó el candelabro y la luz se apagó. Los dos cayeron al suelo y los pliegues de las cortinas les envolvieron. Conan, cegado todavía por la ira, atestaba puñaladas a ciegas, mientras Tarascus, aterrado, chillaba ante la repentina aparición del asaltante y del feroz ataque. En la oscuridad, Tarascus consiguió librarse de las cortinas y se alejó del cimmerio.

—¡Socorro, guardias! ¡A mí! ¡Arideus! ¡Orastes! ¡Orastes, socorro!

Conan, maldiciendo por haber errado el golpe, consiguió ponerse de pie y de un puntapié se liberó de la cortina. Estaba desconcertado, en plena oscuridad, y en un lugar absolutamente desconocido para él.

Los gritos de Tarascus resonaban con fuerza y al momento empezaron a oírse las voces de los alertados guardias. Conan se dio cuenta de que el nemedio ya había escapado de la habitación, pero no tenía la menor idea de la dirección que había tomado. La atropellada venganza de Conan había fallado y ahora lo único que importaba era salvar el pellejo.

Mientras lanzaba juramentos entre dientes, Conan retrocedió por el corredor y llegó de nuevo a la antesala. Miró por el pasillo y vio a Zenobia que se acercaba corriendo, con los ojos desorbitados por la angustia.

—¡Ah! ¿Qué ha ocurrido? El palacio entero se ha despertado. Te juro que no te he traicionado.

—No, he sido yo quien ha agitado el avispero —contestó Conan con aspereza—. Traté de ajustar unas cuentas y fallé. ¿Cuál es el camino más corto hacia el exterior?

Zenobia lo cogió de la mano y corrió velozmente por el pasillo. Pero antes de que llegasen al final, se oyeron unos gritos al otro lado de la puerta en la que terminaba el corredor y unos violentos golpes resonaron en la madera. Zenobia, aterrada, se retorció las manos y dijo con voz sollozante:

—¡Estamos atrapados! Cerré con llave esa puerta, pero no tardarán en abrirla. Para ir hasta la poterna tenemos que pasar por ahí.

Conan giró en redondo. Al otro lado del pasillo se escuchaba un clamor que indicaba que el enemigo los perseguía igualmente por aquel lugar.

—¡Rápido, ven por aquí! —gritó la joven desesperadamente, mientras cruzaba el pasillo para abrir la puerta de una de las habitaciones.

Conan la siguió hasta un cuarto lujosamente amueblado. Lo condujo hasta un ventanal cerrado por barrotes, a través del cual se divisaban árboles y macizos de plantas.

—Tú eres fuerte —dijo ella, jadeando—. Si puedes arrancar estos barrotes, tendrás un camino para escapar. En el jardín hay centinelas, pero hay muchas plantas entre las que podrás esconderte. La pared sur del palacio es también la del límite de la ciudad. Una vez que la hayas traspasado, estarás a salvo.

Hay un caballo esperándote entre los matorrales que crecen junto al camino que lleva hacia el oeste, un centenar de pasos al sur de la fuente de Thrallos. ¿La conoces?

—Sí, pero ¿qué vas a hacer tú? Había pensado llevarte conmigo.

Una intensa alegría iluminó el rostro de Zenobia.

—Si así fuera —dijo la muchacha—, mi felicidad no tendría límites, pero no quiero ser un estorbo para ti. Conmigo, la huida te resultaría mucho más difícil. No, no debes temer por mi suerte. No sospecharán que he sido yo la que te ha ayudado. Lo que me has dicho me llenará de alegría durante muchos años.

Conan la cogió entre sus vigorosos brazos, y apretando contra sí el cuerpo ligero y vibrante de Zenobia, besó sus ojos, sus mejillas, su cuello y sus labios, hasta dejarla sin respiración. El cimmerio era tan impetuoso en el amor como en la guerra.

—Sí, me iré —murmuró el bárbaro—, pero por Crom que volveré a buscarte algún día.

Se volvió rápidamente, asió los barrotes y los arrancó de su base de un solo tirón. Sacó el cuerpo por el ventanal y fue descendiendo por las molduras de la barroca fachada. Al llegar al suelo, buscó la sombra de los grandes rosales y de los otros arbustos del jardín.

Dirigió su mirada por última vez hacia la ventana donde se encontraba Zenobia, inclinada hacia afuera, con los brazos extendidos en dirección a él, en un mudo gesto de despedida y renuncia.

Los soldados corrían por el parque, pero todos se dirigían al palacio, donde el clamor crecía a cada momento. Eran hombres altos, cubiertos por bruñidas corazas y cascos de bronce con airosos penachos, en los que el brillo de las estrellas relucía débilmente, traicionando sus movimientos.

Algunos pasaban muy cerca de él, sin sospechar siquiera su presencia. Los gritos del palacio atraían toda su atención, despreocupándose de lo que ocurría a su alrededor. Cuando vio que todos los soldados habían pasado, Conan se incorporó y se dirigió hacia el muro.

Tardó poco en llegar a la muralla, donde no se advertía la presencia de ningún centinela. El cimmerio miró hacia el gran palacio. Un bosquecillo de cipreses lo separaba de él. Pudo ver, sin embargo, que casi todas las ventanas del gran edificio se encontraban ahora iluminadas y que un sinfín de veloces figuras atravesaban una y otra vez los cuadrados de luz, como si fueran títeres movidos por hilos invisibles.

Conan sonrió con dureza, movió la cabeza en un gesto que era a la vez despedida y amenaza, y dio un salto para alcanzar la parte superior de la muralla.

La espesa hierba que cubría la parte exterior del muro amortiguó la caída del cimmerio. Un instante después, corría veloz entre las sombras, con el paso poderoso del hombre acostumbrado a salvar leguas a la carrera.

Las murallas de Belverus estaban rodeadas por jardines y mansiones. El fugitivo, en su rápida huida, escaló tapias, atravesó caminos y se abrió paso entre huertos y viñedos. Algunos perros guardianes se levantaron y ladraron al paso de la sombra furtiva, que pronto se perdió de vista.

En una habitación del palacio, Tarascus se retorcía de dolor al tiempo que maldecía sobre un lecho manchado de sangre. Orastes le curaba la herida con mano diestra. En el palacio reinaba una gran agitación. Pero el herido y el antiguo sacerdote estaban a solas.

—¿Estás seguro de que todavía duerme? —preguntó Tarascus mientras Orastes comenzaba a vendarle el pecho—. ¡Por Mitra, Ishtar y Set, estas condenadas hierbas escuecen más que la brea de todos los infiernos!

—En esa brea estarías ahora sumergido si no fuera por tu buena fortuna —dijo Orastes—. El que te abrió esta herida tenía intenciones de matar. Pues bien, sí, te he dicho que Xaltotun sigue durmiendo. ¿Por qué te preocupa tanto ese asunto? ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—No sabes nada de lo que ha ocurrido en el palacio esta noche ¿verdad? —preguntó Tarascus, mientras clavaba su mirada en la del sacerdote.

—No sé nada. Me encontraba traduciendo unos manuscritos para Xaltotun. Él desconoce algunas de las lenguas modernas y desea estar al corriente de los nuevos conocimientos. Yo no sabía que había regresado anoche, hasta que me mandó llamar y me relató la batalla. Luego volví a mi tarea. Tampoco supe que tú habías vuelto hasta que los gritos me hicieron salir de mi cuarto.

—Entonces, ¿ignorabas que Xaltotun trajo prisionero al rey de Aquilonia a este palacio?

Orastes movió negativamente la cabeza, pero sin dar muestras de sorpresa.

—Xaltotun me dijo tan sólo —contestó Orastes— que el rey Conan no se opondría nunca más a nuestros planes. Por eso supuse que habría muerto y no me entretuve en preguntarle más detalles.

—Xaltotun salvó la vida de Conan oponiéndose a mi deseo de darle muerte —dijo Tarascus, sin disimular su rencor—. Me di cuenta enseguida de su intención. Quería mantener cautivo a Conan para usarlo contra nosotros, contra Amalric, contra Valerio y contra mí mismo. Mientras Conan viva será una amenaza, un factor de unificación y de fuerza para Aquilonia, que nos obligará a tomar estrictas medidas de precaución.

»Desconfío de ese pythonio resucitado. Incluso ha comenzado a inspirarme temor, últimamente. Yo lo seguí durante algunas horas después de que hubiese partido hacia el este. Deseaba saber lo que pretendía hacer con Conan. Me enteré de que lo mantenía prisionero en las mazmorras, y quise asegurarme que el bárbaro muriese, aun oponiéndome a Xaltotun. Y conseguí…»

Unos golpes cautelosos sonaron en la puerta. Tarascus dijo:

—Es Arideus. ¡Adelante!

El escudero entró en la habitación. Sus ojos brillaban con una agitación contenida.

—Y bien, Arideus —dijo Tarascus—. ¿Has encontrado al hombre que me atacó?

—¿Acaso no lo has visto, mi señor? —contestó el escudero—. ¿No llegaste a reconocerlo?

—No. Todo ocurrió muy rápido y, además, el candelabro se apagó. Pensé que se trataba sobre mi persona.

—El pythonio duerme en su habitación. Pero he visitado las mazmorras —dijo Arideus, y sus delgados hombros se estremecieron.

—¡Está bien, habla de una vez! —exclamó Tarascus, impaciente—. ¿Qué encontraste allí?

—Un calabozo vacío —susurró el escudero—. ¡Y el cadáver del gran mono!

—¿Cómo? —dijo Tarascus al tiempo que se ponía de pie casi de un salto.

—Sí, el devorador de hombres ha muerto. Lo han apuñalado en el corazón… ¡y Conan ha huido!

Tarascus, cuyo semblante se había vuelto grisáceo, dejó que Orastes lo tendiera de nuevo en el lecho y terminase de curar sus heridas.

—¡Conan ha escapado! —dijo— ¡Por Mitra! ¡No es un hombre, sino el mismísimo diablo! Yo creí que había sido Xaltotun el causante de mis heridas, pero ahora lo comprendo todo: fue Conan el que me apuñaló, Arideus. ¡Por todos los dioses y demonios!

—Así es, Majestad.

—Buscad entonces hasta en el último rincón del palacio. Debe estar al acecho, como un tigre hambriento, en algún rincón oscuro. Que no quede ningún lugar sin registrar y tened cuidado, Conan no es un hombre civilizado sino un bárbaro sanguinario cuya fuerza y ferocidad son tan grandes como las de una bestia salvaje. Extended la búsqueda a toda la ciudad y colocad un cinturón de centinelas en las murallas. Si, como es probable que haya ocurrido, comprobáis que ha huido de la ciudad, enviad inmediatamente un escuadrón de jinetes para que lo sigan.

Una vez atravesadas las murallas, será como ir a la caza de un lobo por los montes. ¡Daos prisa, si queréis alcanzarlo!

—Es una tarea que requiere un valor superior al ordinario —dijo Orastes—. Tal vez debiéramos pedir consejo a Xaltotun.

—¡No! —respondió violentamente Tarascus—. Dejad que los jinetes persigan a Conan y que le den muerte. Xaltotun no podrá recriminamos por haber matado a un prisionero que ha huido.

—Está bien —dijo Orastes—, yo no soy aqueronio, pero estoy versado en ciertas artes mágicas y tengo cierto poder sobre algunos espíritus que he llegado a materializar. Tal vez pueda servirte de ayuda.

La fuente de Thrallos se encontraba entre un bosquecillo de encinas, justo al lado de la carretera, a un cuarto de legua de las murallas de la ciudad. El murmullo del agua llegaba a oídos de Conan, atravesando el silencio de la noche. El cimmerio bebió unos sorbos del helado manantial y luego avanzó rápidamente hacia una pequeña espesura que había visto más adelante. Al internarse en ella vio un gran caballo blanco atado entre los arbustos. Suspirando aliviado, Conan se acercó al corcel, pero una risa burlona hizo que el cimmerio girase en redondo.

De las sombras del bosquecillo surgió una silueta cubierta con una cota de malla que brillaba tenuemente a la luz de las estrellas. No era un centinela del palacio, sino un hombre alto que protegía su cabeza con un sencillo morrión… uno de los Aventureros, unos guerreros de Nemedia, que no habían alcanzado la posición ni la fortuna de los caballeros, o que habían perdido ese rango. Eran rudos luchadores que dedicaban toda su vida a la aventura y a la guerra. Constituían una clase especial y a veces dirigían tropas, pero siempre de una forma independiente, sin reconocer más autoridad que la del rey. Conan comprendió que no era posible haber sido descubierto por un enemigo más peligroso.

Una rápida mirada entre las sombras le hizo saber que el hombre estaba solo. Conan aspiró profundamente y apoyó los pies en el suelo, mientras todos los músculos de su cuerpo se ponían en tensión.

El aventurero avanzó con cautela mientras el tenue fulgor de las estrellas hacía brillar la gran espada que empuñaba.

—Me dirigía a Belverus —dijo— con un encargo de Amalric. Al pasar con mi caballo, oí un relincho en el bosque, eché un vistazo y me pareció muy extraño que hubiese un corcel oculto en este lugar.

Esperé, y ¡mira por dónde, he capturado una presa muy especial!

El aventurero avanzó un poco más.

—Yo te conozco… Eres Conan, el rey de Aquilonia. Creí que habías muerto en el valle de Valkia, pero…

Conan saltó como lo hubiera hecho un tigre acorralado. El aventurero, a pesar de ser un luchador con experiencia, no pudo imaginar la increíble rapidez que animaba los músculos de un bárbaro.

Sorprendido y desprevenido, tan sólo pudo levantar apenas la espada. Antes de que hubiese podido golpear o parar el golpe, la daga de Conan ya se había hundido en su garganta, por encima de la malla de acero, y siguió camino oblicuamente hacia el torso. El aventurero lanzó un grito ahogado, retrocedió unos pasos y cayó al suelo. Sólo en el momento en el que su víctima caía, Conan extrajo la hoja.

Luego lanzó una mirada al cuerpo de su enemigo y con la daga chorreando sangre y el sudor brillando en su amplio pecho, escuchó atentamente. En los bosques que lo rodeaban no oyó ningún ruido extraño, sólo el suave trinar de algunos pájaros nocturnos; pero en la ciudad, a un cuarto de legua, se oía la estridente llamada de unas trompetas.

Conan se inclinó sobre el hombre caído. No halló documento alguno entre sus ropas y se convenció entonces de que el mensaje que le habían confiado tenía que ser verbal. No se detuvo mucho tiempo, ya que faltaban pocas horas para el amanecer. A los pocos minutos, el caballo blanco galopaba hacia el oeste y su jinete llevaba puesta la cota de malla del aventurero nemedio.

7. El velo rasgado

El cimmerio sabía muy bien que la única posibilidad de escapar residía en la rapidez de su huida. Ni siquiera pensó en ocultarse en algún lugar próximo a Belverus hasta que cesara la caza. Estaba seguro de que el temible aliado de Tarascus acabaría por encontrarlo. Además, su temperamento no era propenso a esconderse para eludir a sus enemigos. La lucha abierta o la persecución estaban mucho más en consonancia con su forma de ser. Sabía que llevaba una gran ventaja a sus perseguidores y que estos, en una carrera insensata, intentarían alcanzarlo antes de llegar a la frontera.

Zenobia había sabido elegir al proporcionarle aquel caballo blanco. Su velocidad, potencia y resistencia, resultaban evidentes. La muchacha entendía de armas, de caballos y también de hombres, se dijo Conan sonriendo.

El cimmerio avanzó hacia el oeste a una velocidad asombrosa. Atravesaba tierras apacibles, pueblos dormidos y mansiones de campo de blancas paredes.

Cuando el último poblado quedó atrás, Conan abandonó el camino que se desviaba hacia el noroeste, hacia los lejanos desfiladeros. Seguir por él significaba pasar por delante de fortalezas protegidas por hombres armados que no lo dejarían cruzar sin antes interrogarlo. En cambio, por las zonas pantanosas de la frontera, estaba seguro de que no se encontraría con patrullas.

Aquella carretera que conducía a Belverus era la única que cruzaba la frontera en veinticinco leguas al norte y al sur.

Atravesó una serie de desfiladeros a través de las montañas a cuyos lados se extendía una amplia zona de bosques salvajes, casi deshabitados. El cimmerio mantuvo su dirección hacia el oeste, intentando cruzar la frontera por la parte más abrupta de los montes, al sur de los desfiladeros. Era el camino más corto y más seguro para un fugitivo, aunque resultase mucho más duro de atravesar. Un hombre solo podía cruzarlo, pero para un ejército era impracticable.

Al amanecer, sin embargo, todavía no había llegado a los montes. Constituían un bastión rocoso, largo y plano, que se extendía como una línea azul por el horizonte.

El alba pareció encender un fuego dorado sobre la estepa de hierbas resecas. Una algarabía de graznidos interrumpió el silencio cuando una bandada de gansos salvajes levantó vuelo desde un pantano cercano. Ante un bosquecillo de arbustos, Conan se detuvo y desensilló su caballo. Los flancos del animal estaban empapados y las crines se le pegaban a la sudorosa piel. El cimmerio había hecho galopar implacablemente al corcel durante las largas horas que habían precedido al amanecer.

Mientras el caballo pastaba, el cimmerio se tumbó sobre la hierba y miró hacia el norte. Podía divisar la carretera que había dejado atrás y que ahora parecía una serpenteante cinta blanca. No había ninguna mancha oscura que se moviera por ese camino y tampoco en el castillo parecían haber advertido la presencia del solitario viajero.

Una hora más tarde, la tierra todavía parecía desierta, El único signo de vida era el brillo metálico de los lejanos bastiones de la fortaleza y el vuelo de un cuervo que describía círculos en el cielo, como buscando algo. Conan ensilló el corcel y avanzó hacia el oeste con un paso menos apresurado.

Cuando alcanzaba el punto más alto de la colina, escuchó un ronco graznido sobre su cabeza.

Levantó la vista y vio al cuervo, que volaba por encima de él. El ave continuó planeando sobre su cabeza, lanzando estridentes graznidos, a pesar de los intentos de Conan para espantarlo.

Durante varias horas el pájaro siguió allí.

El cimmerio estaba tan furioso que hubiera dado la mitad de su reino por tener al alcance de sus manos a aquel maldito cuello negro.

—¡Por todos los demonios del Infierno! —Conan gritaba, iracundo, mientras agitaba el puño hacia el molesto cuervo— ¿Por qué razón me torturas con tus malditos graznidos? ¡Márchate de una vez, ave condenada, vete a picotear al huerto de algún granjero!

Conan descendía por la ladera opuesta del altozano, cuando le pareció oír, detrás suyo, un lejano rumor. Se dio vuelta en su silla y distinguió otro punto negro que se destacaba en el azul del cielo. En tierra, muy lejos, creyó divisar el brillo del sol al reflejarse en un metal. Aquello sólo podía significar una cosa: allí había hombres armados. Y no cabalgaban por la carretera, que ya estaba más allá del horizonte, fuera del alcance de su vista, sino que seguramente lo estaban siguiendo.

En el rostro del cimmerio apareció una sombra de preocupación y luego se estremeció cuando miró al cuervo que seguía volando encima de él.

—De modo que eras algo más que un ave estúpida, ¿no es eso? Esos jinetes no pueden verte, pero sí puede hacerlo otro pájaro. Tú me sigues a mí, el pájaro te sigue a ti y ellos siguen al pájaro. ¿Serás tan sólo un cuervo adiestrado para esa tarea o tal vez un diablo con forma de pájaro? ¿No serás el mismo Xaltotun, por casualidad?

El ave lanzó un graznido que sonó como una burla.

El cimmerio no malgastó saliva en hablar con su emplumado perseguidor. Se concentró hoscamente en el camino. No había permitido descansar a su caballo, de modo que no quería galopar con demasiada rapidez. Pero sus enemigos no tardarían en acortar distancia, porque habrían cambiado de cabalgaduras en el castillo que habían dejado atrás y sus caballos estarían más descansados que el suyo. El camino se hizo más escarpado, entre un paisaje de colinas que, poco a poco, se fueron transformando en laderas de montañas cubiertas de árboles. Allí hubiera sido fácil despistara sus perseguidores, pensó Conan, si no hubiera sido por el maldito cuervo que graznaba sin cesar sobre su cabeza. No podía ver a sus enemigos en ese terreno accidentado, pero estaba seguro de que lo seguían sin vacilar, guiados por sus aliados aéreos. Aquel ave negra se convirtió para el cimmerio en un íncubo infernal que parecía delatarlo desde las insondables profundidades del Averno. Las piedras que le arrojó, acompañadas de toda clase de maldiciones, no dieron en el blanco a pesar de que en su juventud Conan había abatido de esta forma halcones en pleno vuelo.

El caballo del cimmerio estaba cada vez más agotado. Conan reconoció la gravedad de la situación en la que se encontraba, advirtiendo, además, la mano de un hado inexorable detrás de aquellas circunstancias adversas. Sabía que no podía escapar y se sentía tan cautivo como lo había estado en los calabozos de Belverus.

Pero no era un hijo de Oriente, de los que aceptan pasivamente lo inevitable. Si no podía escapar, al menos enviaría a algunos de sus enemigos al infierno. Entonces se volvió hacia un bosquecillo de alerces que estaba oculto detrás de una loma y buscó un sitio para refugiarse.

En ese instante escuchó un chillido agudo y extraño, que parecía proceder de una garganta humana.

Inmediatamente el cimmerio se internó entre los matorrales y descubrió el origen de aquellos extraños gritos. En un pequeño claro, frente a él, cuatro soldados con cota de malla nemedia pasaban un lazo corredizo por el cuello de una anciana con vestidos de campesina. Junto a ella había un haz de leña atado con una cuerda, como si fuera esa la ocupación de la anciana, cuando fue sorprendida por el grupo de soldados.

Conan sintió que la ira lo invadía mientras observaba en silencio cómo aquellos cobardes arrastraban a la anciana hacia un árbol cuyas ramas bajas servirían, sin duda, de improvisada horca. El cimmerio había cruzado la frontera hacía poco menos de una hora; se encontraba, por lo tanto, en su propio territorio y a punto de contemplar el intento de un asesinato de uno de sus súbditos.

La anciana luchaba con una energía y una fuerza sorprendentes a pesar de su edad. De pronto alzó la cabeza y volvió a lanzar el extraño y penetrante chillido que Conan había escuchado poco antes. El grito recibió como respuesta otro graznido burlón del cuervo que volaba sobre los árboles, los soldados se echaron a reír groseramente y uno de ellos golpeó a la vieja en la boca.

Conan no pudo soportar por más tiempo aquel vil espectáculo y saltó de su caballo. Los cuatro hombres giraron en redondo ante el inesperado ruido y enseguida desenvainaron sus espadas, mientras miraban agresivamente al gigante que se les enfrentaba, con la espada en la mano y el rostro contraído por la ira.

El cimmerio lanzó una risa amenazadora y sus ojos relucieron como trozos de pedernal.

—¡Perros! ¿Acaso los chacales nemedios se dedican ahora a hacer de verdugos de mis súbditos?

Tendríais que conseguir primero la cabeza de su rey ¡Aquí me tenéis! ¡A ver si sois capaces de pasar ese lazo corredizo por mi cuello!

Los soldados miraron indecisos al cimmerio cuando este avanzó hacia ellos.

—Pero ¿quién es este loco? Usa uniforme nemedio, pero habla con el acento de los aquilonios.

—No importa. Démosle unas cuchilladas y luego lo colgaremos junto con la vieja.

El último que había hablado se adelantó hacia Conan levantando la espada. Pero antes de que pudiera golpear, la hoja del rey se abatió con fulminante rapidez sobre el casco del impetuoso soldado, aplastando al mismo tiempo el metal y el cráneo. El hombre cayó sin que su boca profiriera ni un lamento y los otros tres curtidos guerreros rodearon como lobos hambrientos al cimmerio. Un instante después, el estrépito metálico de las espadas ahogaba los graznidos agoreros del cuervo que vigilaba el lugar del combate.

Conan no profería ninguna exclamación. Con los labios curvados en una sonrisa siniestra, asestaba mandobles a derecha e izquierda, con una rapidez inusitada para el peso de su recia espada. Su agilidad, que contrastaba con el considerable volumen de su cuerpo, le permitía mantenerse en constante movimiento, de modo que resultaba un blanco difícil para sus contendientes, que golpeaban al aire o que chocaban contra la enorme espada del cimmerio. Pero cuando él atacaba, lo hacía con una fuerza devastadora.

Ya habían caído dos de los tres soldados, y el que quedaba sangraba por media docena de heridas y se batía en franca retirada, parando como podía las estocadas de Conan. En ese momento, la cota de malla de uno de los caídos se enredó en un pie de Conan y este cayó al suelo, sobre el cuerpo del muerto.

El nemedio, en el frenesí de la lucha, se abalanzó sobre el rey y, al tiempo que lanzaba un grito de triunfo, levantó su espada con las dos manos sobre el hombro derecho y afirmó las piernas para asestar mejor el golpe. Entonces, por encima del rey, algo saltó en el aire, algo grande y peludo, que fue a caer encima del soldado, cuyo grito triunfal se convirtió en un estertor agónico.

Conan se puso en pie y vio al hombre que hacía un momento lo estaba amenazando. Estaba muerto, con el cuello desgarrado. Un gran lobo gris se hallaba junto al cadáver, con la cabeza baja, como si estuviera olfateando la sangre que formaba un charco alrededor del soldado.

La anciana comenzó a hablar y entonces, el rey, se volvió hacia ella. A pesar del andrajoso vestido, sus facciones regulares y ascéticas y sus chispeantes ojos negros, no eran los de una campesina. Llamó al lobo, que acudió mansamente y se puso a su lado como si fuera un perro faldero. El lobo frotó su cabeza contra las rodillas de la anciana y miró a Conan con grandes ojos mansos. La mujer acarició con aire ausente el cuello del animal y ambos contemplaron al rey de Aquilonia, que sintió cierto desasosiego ante aquella mirada, a pesar de que en ella no había la menor hostilidad.

—Cuenta la gente que el rey Conan murió bajo un alud de piedras, cuando los montes se desplomaron en Valkia —dijo la anciana, con voz fuerte y resonante.

—Así dicen —respondió con aspereza el cimmerio.

Conan no tenía ganas de hablar. Pensaba que los soldados que lo perseguían se acercaban cada vez más. El cuervo seguía graznando por encima de la arboleda y el bárbaro lanzó una furiosa mirada hacia arriba, mientras hacía rechinar los dientes con ira mal contenida.

Cerca de allí, el caballo blanco pastaba con la cabeza baja. La anciana miró al corcel, luego al cuervo y después lanzó el mismo grito estridente de antes, con una imperceptible variación. Un momento después, se cernió sobre el cielo una poderosa sombra de grandes alas que se abatió sobre el cuervo con una velocidad estremecedora. El agudo graznido del pajarraco quedó silenciado al instante por el feroz ataque de una enorme águila.

—¡Por Crom! —dijo Conan—. ¿Eres acaso hechicera?

—Me llamo Zelata y la gente del valle asegura que soy bruja. Dime, ¿ese hijo de las tinieblas guiaba a algunos soldados detrás de tu rastro?

—Así es. Y no creo que tarden mucho en llegar hasta aquí.

—Coge tu caballo y sígueme, rey Conan.

Sin hacer comentario alguno, el cimmerio se alejó en busca del caballo. Cuando regresó, vio descender al águila hasta posarse en el hombro de Zelata.

La extraña anciana abrió la marcha, con el enorme lobo trotando a su lado y el águila revoloteando por encima. Atravesaron densos bosquecillos, salvaron taludes y al fin llegaron, después de recorrer un estrecho sendero que había al borde de un precipicio, hasta una singular construcción de piedra, mitad choza, mitad cueva, bajo un gran risco perdido entre los desfiladeros. El águila se remontó hasta la cima del talud y permaneció allí, inmóvil, como un centinela alerta.

Siempre en silencio, Zelata llevó el caballo a una cueva cercana que parecía servir de establo. Había apilado un montón de forraje y muy cerca borboteaba un minúsculo arroyuelo.

En la cabaña, la anciana hizo sentar al rey en un rústico banco cubierto de pieles de animales y ella tomó asiento en un taburete bajo delante del hogar. Encendió el fuego para preparar lo que parecía ser una comida frugal. El lobo se tendió a su lado, delante de la chimenea y reclinó la cabeza sobre las patas delanteras. Al poco tiempo el animal dormitaba y sus orejas se estremecían como si se sintiera inquieto por algún sueño desapacible.

—¿No temes entrar en la choza de una bruja? —preguntó la vieja, interrumpiendo el silencio.

La única respuesta de su huésped fue un encogimiento de hombros. La anciana le entregó una escudilla de madera llena de frutos secos, queso y pan de centeno. También le dio una jarra de espumosa cerveza, hecha con cebada de los valles.

—Para mí es más placentero el silencio de los montes que el rumor de las ciudades —prosiguió la anciana—. Los cachorros de los seres salvajes son mejores que los hijos de los hombres. Hoy mis hijos se encontraban lejos de mí —dijo mientras acariciaba la cabeza del lobo adormecido—. De lo contrario, no hubiese tenido necesidad de tu espada, rey Conan. Pero vinieron cuando los llamé.

—¿Qué tenían contra ti aquellos perros nemedios?

—Algunos soldados del ejército invasor merodean por todo el país, desde la frontera hasta Tarantia.

Los malvados habitantes de los valles les dijeron que yo guardaba un gran tesoro para distraer su atención y evitar así el saqueo. Me encontraron y me exigieron el tesoro. Mi respuesta negativa los encolerizó. Pero ni los soldados ni los hombres que te persiguen, y ni siquiera los cuervos, podrán encontrarte aquí.

El cimmerio movió negativamente la cabeza y, mientras engullía con voracidad, dijo:

—Me marcho hacia Tarantia.

—Vas a meter la cabeza en la boca del león, rey Conan. Será mejor que busques refugio en el extranjero; tu reino ha perdido su espíritu de lucha.

—¿Qué estás diciendo? Se han perdido muchas batallas y sin embargo luego se han ganado muchas guerras. Un reino no se pierde por el simple hecho de sufrir una derrota.

—Entonces, ¿piensas ir a Tarantia?

—Así es. Próspero sabrá defenderla frente a las tropas de Amalric.

—¿Estás seguro, rey Conan? —¡Por todos los infiernos, mujer! ¿Cómo podría ser de otra manera?

Zelata movió negativamente la cabeza y dijo:

—Yo pienso de otra forma. Voy a rasgar el velo del tiempo para que puedas ver tu capital.

Conan no se dio perfecta cuenta de lo que la anciana arrojaba al fuego, pero una humareda verde se esparció por el interior de la choza al tiempo que el lobo gemía en sueños. Y mientras el cimmerio observaba, las paredes y el techo de la cabaña parecieron agrandarse primero y desvanecerse después hasta confundirse con la inmensidad del infinito. El humo comenzó a girar y todo se volvió borroso; algunas formas se movieron y se desvanecieron en la masa caliginosa, hasta que se destacaron con asombrosa claridad.

El cimmerio pudo ver las torres y las calles de Tarantia, donde la muchedumbre corría y gritaba.

Pudo ver también los estandartes de guerra de Nemedia que avanzaban inexorablemente hacia el oeste, por entre el humo y las llamas de las tierras saqueadas. En la plaza principal, las turbas gritaban que el rey había muerto, que los barones querían repartirse entre ellos las tierras y que el gobierno de un rey, aunque fuese Valerio, era preferible al desorden y la anarquía.

Próspero, con su reluciente armadura, avanzó a caballo entre las gentes intentando imponer la calma y pidiendo confianza en el conde Trocero. Próspero pedía a las gentes de Tarantia que acudieran a las murallas de la ciudad para ayudar a sus tropas, pero la multitud se volvió contra él, aullando de miedo, bajo los efectos de una furia irracional. Lo acusaron de ser el matarife de Trocero y un asesino más sanguinario que el mismo Amalric. Luego arrojaron inmundicias y piedras contra los caballeros y los soldados de Próspero.

La escena se volvió borrosa, como si pasara el tiempo, y a continuación Conan vio a Próspero y a sus tropas que salían hacia el sur por las puertas de las murallas, mientras a sus espaldas rugía el populacho de la ciudad.

—¡Necios! ¡Estúpidos! —dijo Conan— ¡Cómo no han sido capaces de confiar en Próspero…! Mira, Zelata, si esto es una trampa…

—Esto ya ha sucedido. Ocurrió cuando las huestes de Amalric estaban a la vista de los sitiados.

Desde las murallas, las gentes veían las llamas del saqueo. Al anochecer, los nemedios entraron en Tarantia, sin encontrar la más mínima oposición. ¡Mira lo que está ocurriendo ahora mismo en el gran salón del palacio real de Tarantia!

De repente Conan divisó claramente la gran sala del trono del palacio. Valerio estaba delante del estrado real, ataviado con vestidos de armiño; Amalric, todavía con la armadura cubierta de polvo y de sangre, colocaba sobre los rubios cabellos de Valerio un reluciente aro cubierto de pedrería: ¡la corona de Aquilonia!

El pueblo vitoreaba jubilosamente y largas filas de guerreros nemedios contemplaban la escena con rostro impasible mientras los nobles, que en su día se habían opuesto a Conan, eran los primeros en arrodillarse ante el nuevo rey.

El cimmerio apretó los puños, las venas de sus sienes se hincharon y su rostro se congestionó.

—¡Por Crom! ¡Un nemedio coronando como rey de Aquilonia a ese renegado y en el mismo palacio real, en el salón del trono de Tarantia!

Como disipado por aquel estallido de violencia, el humo desapareció y entonces Conan pudo ver los negros ojos de Zelata que lo miraban fijamente entre los tenues jirones de neblina que aún flotaban en el aire.

—Ya lo has visto, rey Conan. Tu propio pueblo ha entregado la libertad por la que tú luchaste con tanto sudor y con tanta sangre. Ellos mismos se han rendido a quienes sólo quieren esclavizarlos y asesinarlos. Han demostrado no creer en su propio destino. ¿Acaso podrías confiar en ellos para recuperar tu reino?

—Pero ellos —contestó Conan, sin dejarse convencer— creen que yo estoy muerto. No tengo heredero y las gentes no pueden ser gobernadas por el recuerdo de un hombre. ¿Qué importa que los nemedios hayan tomado Tarantia? Aún quedan las provincias, los barones y los campesinos. Valerio ha conseguido una gloria efímera.

—Eres obstinado, como corresponde a un guerrero. No puedo mostrarte el futuro. Únicamente soy capaz de hacer que veas una parte del pasado, a través de huecos abiertos en el velo del tiempo por poderes insondables. ¿Deseas, entonces, contemplar el pasado para tener una orientación sobre el futuro?

—Sí, lo deseo.

Conan se sentó y el humo verde volvió a girar en espiral. Las imágenes aparecieron delante de él, aunque esta vez más lejanas y sin un significado concreto. El cimmerio vio unas paredes negras y altas que albergaban pedestales con estatuas de dioses de aspecto bestial, inhumano. Moviéndose en la semioscuridad, se veían hombres negros y enjutos, vestidos sólo con taparrabos de seda roja. Llevaban a hombros, a lo largo de un pasillo, un sarcófago de jade verde. Pero antes de que Conan pudiera apreciar más detalles, cambió la escena.

Apareció una caverna húmeda y sombría de la que emanaba una intangible sensación de horror.

Sobre un altar de piedra negra se alzaba un curioso recipiente de oro en forma de concha. Entraron en la cueva unos hombres negros, parecidos a los que transportaban el sarcófago de la momia y cogieron el recipiente de oro. Al momento la escena se volvió borrosa y Conan no pudo precisar lo que había ocurrido. Divisó tan sólo, en medio de las tinieblas, una bola de fuego. Luego el humo volvió a arremolinarse, y enseguida se desvaneció.

—¿Qué significa todo esto? Comprendo lo que vi acerca de Tarantia, pero ¿qué quiere decir esta visión de unos ladrones de Zamora que parecen estar profanando un templo estigio de Set? Y en cuanto a esa caverna, nunca he visto nada parecido en ninguno de mis viajes, aunque reconozco que es un templo de Estigia. Si has podido enseñarme todo eso, que para mí no son sino visiones inconexas, que poco o nada me dicen ¿por qué no puedas enseñarme lo que va a acontecer en el futuro?

—Estos hechos están gobernados por leyes inmutables —dijo Zelata—. Es probable que no lo comprendas, porque ni yo misma puedo entenderlo, aunque he buscado la sabiduría en el silencio de las alturas durante más años de los que puedo recordar. No puedo salvarte, aunque lo haría si estuviera a mi alcance. Es uno mismo quien debe buscar su propia salvación. A pesar de todo, tal vez la verdad llegue a mí en sueños esta noche y por la mañana pueda darte la clave del enigma.

—¿Qué enigma? —preguntó el rey de Aquilonia, sin comprender.

—El misterio con el que te enfrentas y a causa del cual has perdido tu reino.

La anciana tendió unas pieles de oveja en el suelo, junto a la chimenea y dijo escuetamente:

—Duerme.

Sin pronunciar una sola palabra, Conan se tumbó en el improvisado lecho y se sumergió en un sueño profundo, pero inquieto: veía espectros que se movían en silencio y sombras monstruosas que se arrastraban por el suelo.

El cimmerio abrió los ojos en la helada blancura del amanecer y vio a Zelata arrodillada junto al hogar. Conan no se había despertado una sola vez durante toda la noche, pero el ruido del lobo, al entrar en la cueva, debió interrumpir su sueño.

El animal estaba cerca del fuego, secándose el hirsuto pelaje, húmedo de rocío.

La sangre brillaba en su piel, y cerca de la paletilla había un corte profundo.

Zelata asintió con la cabeza como si estuviera leyendo los pensamientos de su invitado.

—Sí, ha estado cazando antes del amanecer, y fue una caza encarnizada. El hombre que perseguía al rey ya no volverá a perseguir a nadie.

El cimmerio miró al lobo con extraña fascinación y vio que el animal se acercaba a tomar el alimento que la anciana le ofrecía.

—Cuando recupere el trono, no olvidaré esto —dijo Conan, escuetamente—. Te has ganado mi amistad y ¡por Crom!, no recuerdo haber dormido nunca tan a merced de una persona como lo hice esta noche. Pero ¿qué ha sido de la predicción o del consejo que me ibas a dar esta mañana?

A las palabras de Conan siguió un prolongado silencio, que sólo fue roto por el crepitar de las ramas al quemarse.

—Vé en busca del corazón de tu reino —dijo, por fin, la hechicera—. Allí reside tu victoria o tu derrota. Luchas contra poderes sobrenaturales y no conseguirás el trono si antes no hallas el corazón de tu reino.

—¿Te refieres, tal vez, a la ciudad de Tarantia?

Zelata negó con la cabeza y contestó:

—Yo no soy más que un oráculo a través del cual hablan los dioses, que sellarían mis labios si hablara demasiado. Repito que debes encontrar el corazón de tu reino. No puedo decirte más, son los dioses los que hablan por mi boca, rey Conan.

El alba seguía blanqueando los picos de las montañas cuando Conan emprendió la marcha, a caballo, hacia el oeste. Miró hacia atrás y vio a Zelata de pie ante la puerta de su choza, impasible como siempre, y con el enorme lobo a su lado.

Durante todo el día, Conan avanzó por aquella zona montañosa, evitando caminos y pueblos. Cuando anochecía comenzó a descender hasta que los extensos llanos de Aquilonia aparecieron ante sus ojos.

En otros tiempos, al pie de esas montañas y en su vertiente occidental, había numerosos pueblos y granjas, ya que durante medio siglo aproximadamente la mayor parte de las incursiones fronterizas habían sido realizadas por los propios aquilonios. Pero ahora, donde en otro tiempo se alzaran poblaciones y granjas, sólo había cenizas.

El cimmerio cabalgaba lentamente. No parecía temer que lo descubrieran, aunque corría peligro de ser visto.

Los nemedios se habían vengado de antiguos agravios en su avance hacia el oeste, y Valerio no había hecho nada por contener a sus aliados. Le importaba muy poco ganarse el aprecio de los habitantes del reino. Una amplia llanura desolada se extendía hacia el oeste.

Conan lanzaba una maldición cada vez que descubría los negros campos que antes habían sido ricas plantaciones o cuando se encontraba con los restos calcinados de alguna granja. El cimmerio avanzaba a través de una tierra desierta y arrasada, como un espectro llegado de un pasado remoto.

La rapidez con la que el ejército enemigo había atravesado las tierras demostraba la escasa o nula resistencia que había encontrado. Pero si Conan hubiera estado al frente de sus aquilonios, el ejército invasor habría tenido que ganar cada palmo de terreno pagando su avance con la sangre de muchas víctimas.

Una inmensa amargura abrumaba su espíritu: él era, en realidad, un aventurero solitario y no el descendiente de una dinastía. La sangre azul de la que Valerio se jactaba impresionaba más al pueblo que el recuerdo de Conan y la libertad y el poderío que él había conferido a su reino.

El cimmerio comprobó que nadie lo perseguía por aquellas montañas. Esperaba cruzarse con algunos destacamentos de nemedios, pero no encontró a nadie. Quedaban algunos soldados rezagados, dedicados a saquear los restos de lo que había sido arrasado, pero no se preocupaban de él. Conan llevaba la cota de malla nemedia y los soldados lo tomaban por uno de ellos.

Los ríos y las hondonadas abundaban en esa vertiente occidental de los montes en los que se hallaba, y allí tendría más oportunidades de ocultarse de posibles enemigos. Así, pues, el cimmerio cabalgó por la tierra devastada y tan sólo se detuvo para dar descanso a su caballo y para comer frugalmente parte de los alimentos que Zelata le había proporcionado. Luego reanudó la marcha.

Una mañana, escondido entre los juncos de un río, divisó a lo lejos, sobre la ondulada llanura moteada de espesas arboledas, las torres azules y doradas de Tarantia. Conan ya no se encontraba en una tierra desértica, sino en una zona rebosante de vida salvaje. Su avance, a partir de entonces, fue lento y cauteloso, a través de caminos poco frecuentados y de bosques. Ya anochecía cuando llegó a la hacienda de Servius Galannus.

8. Tenues rescoldos

La campiña que rodeaba Tarantia había escapado del terrible saqueo del que fueran víctimas las provincias del este. Se apreciaban las secuelas de la marcha de un ejército conquistador en las cercas rotas y en los campos hollados por las cabalgaduras, pero la antorcha y la espada no habían llevado a cabo allí su temible tarea.

Tan sólo se veía una mancha negra en el paisaje, unos restos calcinados de lo que había sido, según recordaba Conan, la mansión de uno de sus partidarios más fervientes.

El rey continuó su marcha, sin atreverse a acercarse abiertamente a la hacienda de Galannus, que se encontraba a sólo dos leguas de la ciudad. Avanzó a través de un denso bosque hasta que encontró la cabaña de un guarda entre los árboles. Desmontó y, después de atar el caballo, se acercó hasta la puerta para preguntar a su morador acerca de la suerte que había corrido Servius Galannus, su fiel súbdito.

Conan sabía que debía obrar con prudencia, pues sin duda tenía que haber tropas enemigas merodeando por los alrededores. Pero al acercarse más a la cabaña vio que se abría la puerta y que salía un hombre robusto, vestido de seda, encaminándose hacia un sendero que se internaba serpenteando en el bosque.

—¡Servius! —dijo el cimmerio, con voz cautelosa.

Al escucharlo, el hacendado giró en redondo y lanzó una exclamación contenida. Echó mano a la corta espada de caza que tenía en la cintura y retrocedió ante aquella figura ataviada con la cota de malla de los nemedios, que no se distinguía bien entre las luces del alba.

—¿Quién eres? —preguntó Servius—. ¿Qué pretendes? ¡Por Mitra!

El hacendado aspiró ruidosamente, como si no diera crédito a lo que veía.

—¡Apártate, espíritu! ¿Por qué vuelves de los negros abismos de la muerte? Te fui fiel cuando vivías…

—Y espero que lo sigas siendo —contestó Conan—. Deja de temblar, Servius, soy un hombre de carne y hueso.

Con el rostro cubierto de sudor, Servius se acercó a Conan y lo miró con atención. Cuando se hubo convencido de que el cimmerio decía la verdad, dobló una rodilla y se despojó del gorro que llevaba puesto.

—¡Majestad! ¡Esto es… realmente un milagro! La gran campana de la fortaleza ha doblado al conocerse la noticia de tu muerte, hace ya unos días. Se dijo que habías perdido la vida en Valkia, mi señor, aplastado bajo un alud de piedras granito.

—Era otro hombre ataviado con mi armadura —contestó Conan—. Pero ya hablaremos más tarde… ¿Tienes todavía algo de carne en tu despensa?

—Debes perdonarme, mi señor —dijo Servius, mientras se ponía en pie rápidamente—. Veo que llevas sobre tu malla el polvo de los caminos y, ni siquiera te he ofrecido alimento y descanso. ¡Por Mitra! Ahora me doy cuenta de que estás vivo, mi señor, pero juro que cuando me volví y te vi con esa armadura grisácea, mi señor, la sangre se me heló en las venas. No resulta grato encontrarse entre dos luces con el hombre al que uno creía muerto desde hacía tiempo.

—Haz que el guarda se encargue de mi caballo, que está atado detrás de aquellos robles —dijo Conan.

El patricio condujo al cimmerio hacia la cabaña. A pesar de haberse recobrado del susto, el hombre estaba nervioso.

—Enviare a un criado desde mi casa —dijo—. El guarda está en su puesto, pero no se puede confiar en todo el mundo. Creo que es más prudente que sólo yo conozca tu presencia en este lugar.

Cuando ya estaban cerca de la casa del hacendado, cuyos blancos muros asomaban entre los árboles, Servius se dirigió hacia un sendero que atravesaba un pequeño encinar cuyas ramas se entrecruzaban y formaban una especie de bóveda. Servius aceleró el paso sin hablar, mientras daba muestras de una gran agitación. Cuando anochecía, el hombre hizo entrar a Conan por una puerta trasera que daba acceso a un pasillo estrecho y apenas iluminado. Lo recorrieron, siempre en silencio, y Servius llevó al rey a una espaciosa estancia con un alto techo cruzado por vigas de roble y paredes revestidas de ricas maderas.

En el hogar ardía un buen fuego y sobre un aparador de caoba se veían algunas bandejas con alimentos humeantes, que sin duda estaban dispuestos para la cena. Servius corrió el cerrojo de la puerta y apagó la vela del candelabro que iluminaba el salón. Todavía se podía ver gracias a las llamas de la chimenea.

—Perdóname, mi señor —dijo Servius, disculpándose—. Corren tiempos peligrosos y los espías acechan por todas partes; temo que alguien pueda mirar por las ventanas y reconocerte. Estos platos acaban de salir del horno; eran mi cena para cuando volviese de hablar con el guarda. Si te dignas a aceptar mi convite, señor…

—La luz y la comida me parecen suficientes.

Conan se sentó sin más ceremonias y extrajo su puñal. Empezó a comer vorazmente una pierna de venado y de cuando en cuando tomaba un largo trago de vino de los viñedos de Servius. Conan parecía ajeno a los peligros que pudiera correr, pero Servius se movía inquieto en su asiento, junto al fuego, jugueteando nervioso con la pesada cadena de oro que colgaba de su cuello. Miraba sin cesar hacia las ventanas e inclinaba la cabeza hacia la puerta como si esperase oír algún ruido extraño.

—No voy a molestarte durante mucho tiempo con mi presencia, Servius —dijo Conan súbitamente—. Al amanecer estaré lejos de tu hacienda.

—Pero, mi señor… —empezó a decir el hacendado, si bien Conan no lo dejó terminar.

—Conozco muy bien tu lealtad y tu valor, pero Valerio ha usurpado mi trono y el hecho de que me hayas proporcionado albergue puede significar tu muerte si me descubre contigo.

—No soy tan fuerte como para poder desafiarlo abiertamente —dijo Servius—. Los cincuenta soldados con los que cuento no son más que un manojo de espigas en un sembrado. ¿Has visto las ruinas de la hacienda de Emilius Scavonus?

Conan asintió mientras fruncía el ceño con manifiesto disgusto.

—Era uno de los nobles más poderosos de la provincia —dijo Servius—. Se negó a prestar apoyo a Valerio, y los nemedios quemaron su hacienda con él dentro. Después de esto, los demás comprendimos la inutilidad de toda resistencia, sobre todo porque el pueblo de Tarantia se ha negado a luchar. Nos sometimos, y el usurpador nos perdonó la vida a costa de unos impuestos que serán la ruina de muchos. Pero ¿qué otra cosa podemos hacer? Todos creímos que habías muerto, señor. Muchos barones perecieron y otros han sido encarcelados. El ejército ha sido derrotado y sus sobrevivientes dispersados. Tú, señor, no tienes heredero al trono y por consiguiente no había nadie a quien pudiéramos reconocer como jefe.

—¿No estaba, acaso, el conde Trocero de Poitain?

Servius extendió las manos como disculpándose y contestó:

—Es verdad que el general Próspero se hallaba en el campo con un pequeño ejército y al retirarse ante Amalric, exhortó a las gentes a que se uniesen a su bandera. Pero pensaban que tú, mi señor, habías muerto y recordaron las guerras civiles y cómo Trocero y sus poitanos asolaron estas provincias tal como Amalric lo hace ahora. Los barones, por su lado, desconfiaban de Trocero. Algunos hombres, esbirros de Valerio posiblemente, aseguraban que el conde de Poitain pretendía apropiarse de la corona en su propio beneficio. Surgieron entonces las viejas rencillas y los antiguos bandos…

»Si hubiéramos tenido un solo hombre con sangre dinástica en las venas, le habríamos coronado, le habríamos seguido contra Nemedia. Pero no había ni un solo personaje de sangre real. Los barones que tan lealmente te sirvieron como rey, mi señor, no seguirían a ninguno de ellos.

»Cada uno se considera a sí mismo tan apto para el mando como los demás y todos temen las ambiciones de los otros. Cuando se corta la cuerda del haz, las ramas se esparcen. Así ocurrió en Aquilonia. Los mercaderes y el pueblo llano temían la anarquía y la vuelta del feudalismo con los barones dictando cada uno por su parte sus propias e injustas leyes. Ellos creían que cualquier rey era mejor que ninguno, incluso Valerio, que, al menos, tenía sangre de la antigua dinastía. De modo que nadie se le opuso cuando, a la cabeza de sus huestes y con la bandera del dragón rojo de Nemedia ondeando al viento, entró en la ciudad. El pueblo abrió espontáneamente las puertas y se arrodilló ante su nuevo señor. Decían que era mejor ser gobernados por Valerio que por el conde Trocero y aseguraban, y en esto tenían razón, que los barones no se unirían al Conde pero sí aceptarían a Valerio. Añadían que ceder a las pretensiones del nuevo señor evitaría el desastre de una nueva guerra civil y, a la vez, se evitaría la furia de los nemedios. Próspero se marchó hacia el sur con sus diez mil jinetes y la caballería nemedia entró en la ciudad pocas horas después. Y se quedaron allí para asistir a la coronación de Valerio.

—Es decir, que el humo de la vieja hechicera me mostró la verdad —dijo Conan, sintiendo un escalofrío por la espalda—. Dime, ¿fue Amalric quien coronó a Valerio?

—Sí. Lo hizo en el salón del trono, cuando la sangre de la matanza apenas se había secado en sus manos.

—Y, ¿es feliz el pueblo bajo ese… benévolo gobierno? —preguntó Conan, con ironía.

—Valerio vive como un príncipe extranjero en un país conquistado. Su corte está constituida por nemedios, casi exclusivamente. Las tropas de palacio son de la misma nacionalidad y la fortaleza está ocupada por gran cantidad de tropas de Nemedia. Sí, al fin ha llegado la hora del Dragón. Los nemedios andan por las calles como si fueran los amos de la ciudad. Ultrajan a las mujeres y saquean los comercios, sin que Valerio preste demasiada atención a esos desmanes. En realidad, el nuevo rey no es más que un títere, un figurón de los invasores. Los hombres sensatos ya lo preveían y el pueblo comienza a experimentarlo en su propia carne.

»Amalric ha salido con un fuerte contingente hacia las provincias exteriores para someter a algunos barones que todavía se oponen a los nuevos señores. Pero no hay unidad entre los barones; sus mutuos recelos pueden más que su temor a Amalric, que los aniquilará uno a uno. Muchos castillos y poblaciones han entendido así la situación y han preferido someterse sin oponer resistencia. Los que resisten sufrirán una terrible suerte y, además, las filas de los nemedios se incrementan con los aquilonios que, por miedo o por ambición, se convierten en traidores a su país. Esto ocurre en todas las guerras.

Conan contemplaba el reflejo de las llamas sobre las maderas de roble que recubrían las paredes y asentía con gesto sombrío.

—Aquilonia tiene, al fin, un rey. Eso era lo que el pueblo quería con tal de que la anarquía no se hiciera dueña de Aquilonia —dijo Servius—. Pero Valerio no protege a sus súbditos contra sus aliados, y cientos de personas que no han podido pagar el tributo impuesto han sido vendidas a los mercaderes de esclavos de Koth.

Conan sacudió la cabeza como si hubiese recibido una quemadura. Lanzó un juramento y apretó los poderosos puños con gesto de impotencia.

—Así es —continuó Servius—. Hombres blancos venden a otros hombres y mujeres de su misma raza, como en la época del feudalismo. En los palacios de Shem y de Turan estas gentes llevarán una vida de verdaderos esclavos. Además, la unidad con la que soñaban muchos de nuestros compatriotas dista mucho de ser completa. Gunderland, en el norte, y Poitain, en el sur, no han sido conquistadas todavía y también en el oeste quedan provincias sin someter; los barones de las regiones fronterizas están apoyados por los arqueros bosonios. Pero estas provincias periféricas no constituyen una verdadera amenaza para Valerio. Siempre han de permanecer a la defensiva y pueden considerarse afortunadas si no pierden su independencia. Aquí, en cambio, Valerio y sus tropas campan por sus respetos.

—Que se aprovechen mientras puedan —dijo Conan, repentinamente—. Les queda poco tiempo. El pueblo se sublevará cuando sepa que estoy vivo. Debemos reconquistar Tarantia antes de que regresen Amalric y sus tropas. Barreremos a esos perros de nuestro reino.

Servius permaneció callado. El chasquido de los leños que crepitaban se dejaba oír en el silencio casi absoluto de la habitación.

—Y bien —dijo impaciente, el cimmerio—, ¿por qué te quedas con la cabeza inclinada contemplando el fuego? ¿Acaso dudas de lo que he dicho?

Servius eludió la mirada del rey y contestó:

—Todo lo que pueda hacer un ser humano, lo harás tú, mi señor. He cabalgado detrás de ti en la batalla y sé que no hay mortal que se resista a tu espada.

—¿Entonces?

El fiel aquilonio se envolvió aún más en su jubón, como si, a pesar de estar junto al fuego, sintiera frío.

—La gente asegura que tu derrota se debió a la hechicería —dijo, al fin.

—¿Qué importa eso?

—No hay mortal que pueda luchar contra los poderes sobrenaturales. ¿Quién es ese hombre del velo que se reúne a medianoche con Valerio y con sus aliados, y que aparece y desaparece misteriosamente?

La gente dice que es un gran hechicero que murió hace miles de años y que ha vuelto a la vida para destronar al rey de Aquilonia y restaurar la dinastía de Valerio.

—Y aunque así fuera, ¿es ese un factor decisivo? Yo he escapado de las mazmorras embrujadas de Belverus y de la trampa diabólica que me tendieron en el desfiladero. Si el pueblo se subleva…

Servius negó con la cabeza y añadió:

—Tus partidarios más poderosos, los del este y de las provincias centrales, han muerto, mi señor. Y los que no han muerto, han tenido que huir o están encarcelados. Gunderland está muy lejos al norte, y Poitain también, pero al sur. Los bosonios se han retirado a sus marcas, en el oeste. Se necesitaría mucho tiempo para reunir estas fuerzas tan dispersas y, antes de que se hubiera conseguido, Amalric las habría aniquilado aisladamente.

—Pero un alzamiento inmediato de las provincias del centro inclinaría la balanza a nuestro favor —respondió Conan—. Podríamos apoderamos de Tarantia y contener a Amalric hasta que vinieran tropas de Gunderland y de Poitain a ayudamos.

Servius dudó y, cuando se decidió a contestar, hablaba en susurros.

—La gente asegura que has muerto maldito, mi señor. Dicen que ese misterioso extranjero lanzó un hechizo para matarte y aniquilar tu ejército. La gran campana dobló en tu memoria: todos te creen muerto. Y no creo que se levantaran las provincias del centro aunque te supieran vivo. No osarían hacerlo. La hechicería te derrotó en Valkia, y la hechicería difundió la noticia en Tarantia. Esta misma noche, a pesar de la distancia, todos lo comentaban a gritos por las calles.

»Poco tiempo después, un sacerdote nemedio utilizó la magia negra a plena luz del día en las calles de Tarantia, para dar muerte a las gentes que aún eran leales a tu memoria. Yo mismo pude verlo; los hombres armados caían como moscas y morían de una manera que nadie acertaba a comprender. Un sacerdote muy delgado decía, entre grandes carcajadas: “Y yo soy Altaro, sólo un acólito de Orastes que, a su vez, lo es del que lleva el velo. El poder no es mío, sino que obra a través de mi persona”.

—Está bien —dijo Conan, con aspereza—, pero ¿no es mejor morir con honor que vivir en la infamia? ¿Es acaso peor la muerte que la opresión, la esclavitud o la aniquilación?

—Cuando se teme a la brujería, todos los razonamientos sobran —dijo Servius—. Los nemedios tienen bajo su mando justamente las zonas más extensas, pobladas y ricas de Aquilonia, y su poder, en todos los aspectos, es muy superior al nuestro. Sacrificarían inútilmente a tus súbditos, según mi parecer, señor. Siento decirlo, pero es lo cierto: Majestad, eres un rey sin reino.

Conan se limitó a observar las llamas de la chimenea, sin responder. Uno de los leños que ardían restalló y las cenizas cayeron al fondo del hogar. Era como si se hubiera hundido un trono.

—¿Dónde están los miembros de mi corte? —preguntó Conan, por fin.

—Palántides resultó gravemente herido en Valkia y su familia pagó por él un fuerte rescate. Ahora descansa en su castillo de Attalus. Podrá considerarse afortunado si algún día puede volver a montar a caballo. Publius, el canciller, escapó disfrazado y nadie sabe dónde está. El consejo ha sido disuelto y muchos de tus súbditos más leales han sido ejecutados. Esta noche, por ejemplo, la condesa Albiona va a morir bajo el hacha del verdugo.

Conan se estremeció y tal fue la mirada de ira que dirigió a Servius, que el patricio se echó hacia atrás.

—¿Por qué la matan?

—Porque no ha querido ser la amante de Valerio. Sus tierras le fueron arrebatadas, sus partidarios son ahora esclavos y a medianoche, en la Torre del Hierro, caerá su cabeza. Sé prudente, mi señor.

»Para mí siempre serás el rey, pero deberías huir antes de que te descubran. En estos días nadie se encuentra a salvo. Los espías y los confidentes están en todas partes y la menor palabra de desacuerdo es considerada una traición o una rebelión. Si te das a conocer a tus súbditos, acabarás siendo capturado y ejecutado. Mis caballos, mis hombres de confianza y yo mismo estamos a tu disposición. Antes de que amanezca podremos estar lejos de Tarantia, cerca de la frontera. Si no puedo ayudarte a recuperar el reino, al menos permíteme marchar contigo al exilio.

Conan negó con la cabeza. Servius lo miró inquieto al verlo tan pensativo, contemplando el fuego con la cabeza apoyada en una mano, mientras sus ojos brillaban como los de un lobo. En ese momento, más que nunca, Servius se dio cuenta de la personalidad singular del rey. Aquel gran armazón corporal bajo la cota de malla era, a la vez demasiado rudo y flexible, para un hombre civilizado. La llama elemental de lo primitivo ardía en aquellos ojos ardientes. Conan parecía estar volviendo a su antiguo ser y nadie podía predecir cuál iba a ser su reacción. Un solo paso separaba al rey de Aquilonia del bárbaro saqueador de los montes de Cimmeria.

—Si es necesario, me marcharé a Poitain, pero iré solo. Pero antes tengo una última obligación que cumplir como rey de Aquilonia.

—¿Qué quieres decir, mi señor?

—Esta noche voy a ir a Tarantia a buscar a Albiona. Según parece, he fracasado ante mis leales súbditos, pero si a ella le cortan la cabeza, prefiero que corten también la mía.

—¡Eso es una locura!

—Hay secretos de la Torre que muy pocos conocen. De todas formas, me convertiría en el mayor de los cobardes si dejara morir a Albiona por haberme sido leal. Puedo ser un rey sin reino, pero nunca seré un hombre sin honor.

—¡Eso será el fin de nuestras esperanzas!

—Si fracaso, sólo yo caeré —contestó el rey—. Tú ya has arriesgado bastante. Esta noche actuaré solo, pero quiero que me hagas un favor: consígueme un parche para el ojo, un cayado y un ropaje como el que usan los peregrinos.

9. ¿Es el rey o su fantasma?

Muchas gentes cruzaron la gran puerta de las murallas de Tarantia entre la puesta del sol y medianoche. Eran viajeros rezagados, mercaderes que venían de tierras lejanas, con mulas cargadas de mercancías, y braceros de las granjas y de los viñedos cercanos. Ahora que Valerio dominaba las provincias centrales, nadie ponía demasiada atención en comprobar la identidad de los hombres que llegaban a la ciudad en interminable procesión. La disciplina se había relajado, tal vez por la situación, y los soldados nemedios estaban demasiado ocupados bebiendo y mirando a las hermosas muchachas campesinas como para prestar atención a los labriegos y a los viejos cubiertos de polvo.

Entre estos últimos, sin embargo, uno destacaba sobremanera: era un hombre alto cuya capa no lograba disimular las poderosas líneas de su cuerpo, tenía un aspecto altanero y agresivo. Un gran parche cubría uno de sus ojos y su gorro de cuero, inclinado hacia delante, le tapaba, en parte, el rostro.

Avanzó apoyado en un gran cayado hasta la puerta y entró, junto con los demás viajeros, en la ciudad por la gran puerta flanqueada de antorchas, sin que fuera interrogado por los soldados.

En las calles bien iluminadas de Tarantia, la muchedumbre desfilaba ante las tiendas y los puestos callejeros, que exhibían sus mercancías.

Los soldados nemedios avanzaban, en grupos, entre la multitud con manifiesta arrogancia. Las mujeres procuraban no cruzarse con ellos y los hombres los miraban frunciendo el ceño. Los aquilonios eran una raza altiva y aquellos soldados eran sus enemigos ancestrales.

El gigantesco viajero parecía incomodarse especialmente cuando se cruzaba con un grupo de aquellos hombres armados pero, al igual que el resto de los peatones, se hacía a un lado cuando pasaban los nemedios. A pesar de su elevada estatura, su atuendo vulgar hacía que no llamara demasiado la atención. Pero en una ocasión, al pasar ante la tienda de un mercader de espadas y dagas, la luz que salía de la tienda iluminó su rostro y el viajero creyó notar que alguien lo miraba. Se volvió a medias y observó a un hombre vestido con un jubón pardo de bracero, que lo miraba fijamente. Luego el individuo se dio media vuelta y, con inusitada rapidez, se perdió entre la multitud. Conan se desvió por una calleja y aceleró el paso. La actitud de aquel hombre podía haber sido simple curiosidad, pero no podía correr riesgos innecesarios.

La sombra de la Torre de Hierro se levantaba entre un laberinto de callejas y casuchas que se amontonaban en confuso desorden. La Torre era, en realidad, un antiguo castillo de gruesos muros de piedra con refuerzos de hierro, de donde le venía el nombre. En épocas anteriores, más agitadas, había servido de fortaleza.

No muy lejos del edificio se veía una torre de vigilancia, tan antigua que su primitivo origen había quedado en el olvido. Una cerradura en las puertas impedía que sirviera para refugio de la multitud de mendigos que pululaban por toda la ciudad. Pero un observador atento se hubiera extrañado de ver que aquella cerradura era demasiado nueva y robusta como para corresponder a un lugar tan abandonado.

En el reino de Aquilonia no había media docena de personas que conociesen el secreto de aquella torre.

En el gran candado no se apreciaba ningún ojo para introducir la llave. No obstante, Conan se acercó a ella y, tras manipular con hábiles dedos en determinados resortes, consiguió abrir la cerradura. La puerta giró silenciosamente hacia adentro y el cimmerio penetró en las sombras. Inmediatamente empujó la puerta detrás de él. Si hubiera habido luz se habría visto que la torre era tan sólo un cilindro desnudo, levantado con antiguos y recios bloques de piedra.

Tanteando con la seguridad del que está familiarizado con un lugar, el cimmerio encontró unas ranuras en una de las losas del suelo y levantó rápidamente la piedra. Se introdujo sin vacilar por la abertura y descendió por una escalera. Tal como esperaba, Conan encontró al final de la escalera un pasillo que llevaba hasta los cimientos de la Torre de Hierro, a unas tres calles de distancia.

La campana de la fortaleza, que sólo sonaba a medianoche o por la muerte de un rey, comenzó a redoblar. En la habitación tenuemente iluminada de la Torre de Hierro se abrió una puerta y entró un hombre. El interior del edificio, tan adusto como el exterior, tenía paredes de piedras rústicamente talladas y las losas del suelo estaban desgastadas por los pies de muchas generaciones. Hacia arriba, las bóvedas no alcanzaban a verse a la luz de las antorchas que ardían en sus hornacinas, debido a la enorme altura de los muros de granito.

El hombre que había entrado en la Torre, alto y fornido, estaba vestido con un ajustado traje de seda negra. Cubría su cabeza con una capucha negra con dos orificios para los ojos. De sus hombros colgaba una ancha capa también negra. Empuñaba una pesada hacha que, por su forma especial, no parecía una herramienta de trabajo ni tampoco un arma.

Cuando avanzaba por el pasillo salió a su encuentro un anciano muy encorvado por el peso de su pica y de un enorme farol que sostenía con la otra mano.

—Amigo verdugo —dijo con aspereza el anciano—, no llegas tan pronto como tu antecesor. Acaba de dar la medianoche y unos enmascarados se encuentran ya en la celda de la señora esperándote.

—El sonido de la campana aún no ha cesado. Será mejor que te dediques a tus asuntos, viejo, y yo me dedicaré a los míos. Al fin y al cabo, creo que mi oficio es más agradable que el tuyo, siempre recorriendo pasillos y espiando en los calabozos. Yo, en cambio, sólo me dedico a cortar cabezas, como la de esta noche, que es la más hermosa de Tarantia.

El anciano se alejó murmurando y cojeando y el verdugo reanudó su marcha. Dobló por otro pasillo y pasó ante una puerta que estaba entreabierta. Al pasar lanzó una mirada distraída y notó que algo le llamaba la atención, pero cuando quiso reaccionar ya era demasiado tarde.

Vio un gran cuerpo que se le venía encima y un brazo robusto se enroscó en su cuello y ahogó su voz antes de que pudiera pronunciar una sola palabra. Comprobó aterrorizado que su propia fuerza nada podía contra la del atacante y sintió en un costado, sin verla, la punta de una daga.

—¡Perro nemedio! —dijo, con voz ciega de odio el desconocido—. ¡Ya no volverás a cortar más cabezas aquilonias!

Eso fue lo último que oyó el verdugo de Tarantia.

En un oscuro calabozo, iluminado tan sólo por una antorcha, tres hombres de pie rodeaban a una mujer joven que, de rodillas sobre las losas de piedra, los miraba con gesto atemorizado.

Vestía una ligera túnica sobre la que caían en cascada sus rubios cabellos. Tenía las manos atadas a la espalda y, a pesar de las circunstancias en las que se encontraba y de la palidez de su rostro, conservaba toda su belleza.

Los tres hombres estaban cubiertos por antifaces y capas. Un trabajo como el que los ocupaba ahora, aconsejaba llevar aquellas máscaras aunque estuviesen en un país conquistado. A pesar del disfraz, la mujer había reconocido perfectamente a los tres hombres, pero lo que ella supiera ya no perjudicaría a nadie después de aquella noche.

—Nuestro compasivo soberano te ofrece una última oportunidad, condesa —dijo el más alto de los tres hombres, que hablaba aquilonio sin acento extranjero—. Tengo el encargo de decirte que si estás dispuesta a someter tu altivo y rebelde espíritu, él te abrirá sus brazos de buen grado. De lo contrario…

El personaje señaló, significativamente, hacia un bloque de madera que había en el centro de la celda, en el que se apreciaban numerosas manchas rojizas, casi negras y también mellas hechas por un instrumento cortante y pesado.

Albiona se estremeció y empalideció aún más. Era demasiado joven y no se resignaba a morir, quería seguir viviendo. Valerio también era joven y, además, apuesto. «Muchas mujeres lo aman», pensaba Albiona, luchando consigo misma para conservar la vida. Pero no se sentía con fuerzas suficientes para pronunciar la palabra que la liberaría de la temible hoja del verdugo. No podía razonar con claridad; sólo sabía que, cuando se imaginaba en los brazos de Valerio, se estremecía con un horror más grande que el que le producía la idea de la muerte. Entonces movió negativamente la cabeza, empujada por un impulso más irresistible que el de la vida.

—¡En ese caso, no hay nada más que hablar! —dijo otro de los presentes, con voz impaciente y fuerte acento nemedio. Luego continuó—: ¿Dónde está el verdugo?

Como al conjuro de esta frase, se abrió en silencio la puerta del calabozo y apareció un hombre vestido de negro, como una sombra del inframundo.

Albiona lanzó un grito sordo e involuntario al ver la espantosa figura. A través de los orificios de la capucha, los ojos relucían como brasas azules y, al posarse su mirada en cada uno de los tres hombres, sintieron un escalofrío en la espalda.

Entonces, el más alto de los individuos asió rudamente a la muchacha y la empujó hacia el bloque de madera. La joven, dominada por el terror, gritó y forcejeó, pero el hombre la obligó a arrodillarse y le colocó la cabeza sobre el ensangrentado madero.

—¿Qué estás esperando, verdugo? —dijo, irritado, el aquilonio—. ¡Vamos, cumple con tu obligación!

Por toda respuesta, en el calabozo retumbó una carcajada ronca y amenazadora. Todos los que estaban en la celda se quedaron helados de espanto, mirando a la silueta gigantesca y encapuchada.

—¿Qué significa esa necia risa? —preguntó el hombre, sin poder esconder su inquietud.

—El verdugo se quitó en ese momento la capucha y la arrojó al suelo. Mientras levantaba el hacha, gritó con voz atronadora:

—¿Me conocéis, malditos?

El silencio estremecedor que siguió, quedó roto por una exclamación:

—¡El rey! —dijo la prisionera, soltándose del guardián—. ¡Por Mitra, es el rey!

Los tres hombres estaban inmóviles como estatuas. Entonces el aquilonio habló, pero con la voz del que duda de sus propios sentidos.

—¡El rey Conan! ¿Es el rey, o su fantasma? ¿Qué juego infernal es este?

—Un juego infernal para unos hombres del infierno —respondió Conan repitiendo la carcajada espectral—. Venid, acercaos, amigos, vosotros tenéis vuestras espadas y yo el hacha. Y creo que esta herramienta de carnicero es el arma adecuada para la tarea que tengo por delante, ¡mis traidores vasallos!

—¡A él! —dijo el aquilonio, mientras desenvainaba su espada—. ¡Es Conan y debemos matarlo o morir en el intento!

Entonces, como hombres que despiertan de un sueño, los otros dos sacaron sus armas y se abalanzaron sobre el cimmerio.

El hacha del verdugo no estaba hecha para una lucha como aquella, pero el rey manejaba la pesada herramienta como si fuese una daga y la rapidez de sus movimientos, cambiando constantemente de lugar, evitaba que los tres enemigos lo atacasen al mismo tiempo.

De un golpe, Conan desvió la espada de uno de sus oponentes y la gran hoja del hacha se hundió en el pecho del hombre, antes de que pudiera esquivarla. El otro nemedio se lanzó a fondo con su arma y, cuando intentaba retroceder, recibió un hachazo mortal. El aquilonio entonces se vio arrinconado contra una esquina de la celda, parando desesperadamente los golpes que recibía sin cesar.

El aquilonio parecía paralizado por el terror. Conan alargó su musculoso brazo y, de un tirón, le arrancó el antifaz, descubriendo el pálido rostro de uno de los nobles de su corte palaciega.

—¡Perro, ya me parecía conocer tu voz! ¡Maldito traidor, hasta este arma indigna es demasiado honrosa para tu cabeza! ¡No, debes morir como mueren los ladrones!

El aquilonio lanzó un alarido y cayó de rodillas cuando vio que el hacha describió un enorme arco mortal.

—¡Quédate ahí para siempre! —dijo el cimmerio y, asqueado, arrojó el hacha a un rincón—. ¡Vamos, condesa!

Conan cortó las cuerdas que retenían las muñecas de la joven, la levantó en brazos como si fuera una niña y salió de la celda. La muchacha sollozaba con fuerza, aferrada al cuello del cimmerio.

—Cálmate —dijo el rey—. Aún no hemos salido de esta. Si pudiéramos llegar hasta el calabozo al que se abre la puerta secreta del pasadizo… ¡Maldición, han escuchado el ruido a pesar de estas gruesas paredes!

Así era, pasillo abajo se oía el rumor metálico de unas armas y los gritos y los pasos precipitados resonando bajo las arcadas. Una figura encorvada llegó cojeando, y con el farol que sostenía iluminó el rostro de Conan y de la muchacha. El cimmerio lanzó una maldición y soltó a la joven. El viejo guardián giró en redondo y, abandonando el farol y la pica, corrió por el pasillo mientras daba gritos de alarma con su voz cascada. Otras voces le contestaron.

Conan se volvió rápidamente y, llevando de la mano a la joven, corrió en dirección opuesta. Le habían cortado el camino hasta el calabozo de la cerradura secreta que daba a la puerta falsa por la que había entrado a la Torre. Pero conocía perfectamente aquel sombrío edificio: antes de ser rey, había sido prisionero, allí mismo.

El cimmerio giró por un pasadizo lateral y fue a salir a un ancho pasillo que corría en dirección paralela a aquel por el cual había llegado. Estaba desierto. Dio unos cuantos pasos más y luego se desvió por otro pasadizo lateral que lo condujo al corredor que había dejado atrás, estaba en un lugar estratégico. Un poco más allá se veía una puerta con un gran cerrojo, delante de la cual un barbudo nemedio montaba guardia. El soldado estaba de espaldas a Conan, mirando en dirección opuesta hacia donde se escuchaban el tumulto y las carreras de los soldados.

Conan no vaciló un momento. Dejó a la muchacha y corrió hacia el centinela, rápida y silenciosamente, con la espada en la mano. El soldado se volvió en el momento en el que Conan se abalanzaba sobre él y en su semblante se reflejaron el asombro y el temor. Antes de que pudiera usar su arma, el cimmerio golpeó con su espada sobre el casco del centinela, con una fuerza que hubiera tumbado a un oso. Casco y cráneo cedieron a la vez y el soldado se desplomó sin ni siquiera dejar escapar un suspiro.

Un instante después, Conan descorrió el cerrojo, demasiado pesado para un hombre normal, y llamó a Albiona, que corrió hacia él. La cogió sin miramientos y cruzaron la puerta, internándose en la oscuridad.

Llegaron a una calleja estrecha sumida en impenetrables sombras y flanqueada de un lado por la Torre, y por la parte posterior por unos edificios de piedra oscura. Conan avanzó tanteando, buscando una ventana o una puerta.

Detrás suyo se abrió con estrépito la puerta por la que surgieron numerosos soldados, uno de los cuales llevaba una antorcha. Gritaron confusamente sin poder ver demasiado, ya que la luz de la antorcha sólo desvanecía las tinieblas en unos pocos pasos a la redonda. Luego echaron a correr por la calleja en dirección opuesta a la que habían seguido Conan y su compañera.

—No tardarán en darse cuenta de su error —dijo él apresurando el paso—. Si encontrara un hueco en esta pared infernal… ¡Maldición, los soldados de la ronda!

Ante ellos se divisaba un tenue resplandor, justo en el lugar en el que la calleja se hacía un poco más ancha. Conan vio unas figuras, que se acercaban. Eran los soldados de la ronda nocturna que acudían a los ruidos que se habían oído poco antes.

—¿Quién va? —preguntó una voz.

Conan no pudo evitar que sus dientes rechinaran al escuchar el odiado acento nemedio.

—Sígueme de cerca —le dijo Conan a la joven—. Debemos abrirnos paso como sea, antes de que regresen los centinelas de la prisión y nos pillen en medio.

El cimmerio desenvainó la espada y corrió directamente hacia los recién llegados. Contaba con la ventaja que le proporcionaba la sorpresa y, además, los soldados estaban deslumbrados por el resplandor de su propia antorcha. Conan cayó sobre ellos antes de que se dieran cuenta y arremetió con la furia de un león herido.

Su única posibilidad estaba en pasar entre ellos antes de que pudieran recuperarse de la sorpresa.

Pero eran una docena de soldados, veteranos de las guerras fronterizas y con un aguzado instinto de lucha. A pesar de todo, cayeron tres antes de que se dieran cuenta de que era un solo hombre el que los atacaba. La reacción de los restantes fue más violenta y el estrépito metálico del acero se hizo ensordecedor; las chispas saltaban cuando la espada de Conan aplastaba corazas y bacinetes. En la semioscuridad, el cimmerio podía ver mejor que sus enemigos y su veloz figura resultaba un blanco muy poco preciso.

Pero de pronto, a espaldas de Conan resonaron las voces de los centinelas de la prisión que volvían a la carrera por la calleja al escuchar el fragor de la lucha. Además, los integrantes de la ronda seguían enfrentándose a Conan. En pocos momentos estarían encima los otros soldados y la desesperación le hizo redoblar los golpes con la energía de un herrero que machaca sobre el yunque.

Súbitamente la situación cambió. A espaldas de los soldados de la ronda surgió una veintena de siluetas oscuras y enseguida se oyeron golpes certeros que acabaron con los pocos enemigos que quedaban. La calleja aparecía sembrada de soldados nemedios, unos muertos y otros retorciéndose en el suelo. Un hombre cubierto con una capa corrió hacia Conan y con voz apremiante dijo:

—¡Por aquí Majestad, deprisa!

Al mismo tiempo que lanzaba un juramento de sorpresa, Conan cogió en sus brazos a Albiona y siguió a su desconocido salvador. No tenía tiempo para dudar: treinta soldados de la prisión les pisaban los talones.

Rodeado de misteriosas figuras, el cimmerio corrió calle abajo llevando a la condesa en sus brazos como si fuese una niña. De sus nuevos amigos sólo sabía que usaban capas y capuchones y su natural recelo lo ponía alerta, pero era evidente que habían matado a sus enemigos y que le habían proporcionado la única posibilidad de escapatoria.

Como si adivinase sus dudas, el jefe de sus salvadores le tocó levemente el brazo y dijo:

—No temas, mi señor, todos somos leales súbditos tuyos.

Para el cimmerio, aquella voz no resultaba familiar, pero su acento era el de un aquilonio de las provincias de la región central de Tarantia.

Inmediatamente detrás de los guardias lanzaban gritos de venganza, mientras perseguían a las oscuras siluetas que corrían hacia la luz de la lejana calle. Pero los hombres de los capuchones se detuvieron súbitamente ante lo que parecía una pared lisa, y el cimmerio vio que abrían una puerta disimulada. Conan entró y la puerta se cerró a espaldas del grupo con el chasquido de un cerrojo. Los guías se movían con la rapidez que proporciona el conocimiento del lugar. Estaban atravesando una especie de túnel, y Conan notó que el cuerpo de Albiona temblaba en sus brazos. Entonces, a lo lejos, apareció una abertura hacia la que se dirigieron.

Cruzaron una serie de patios poco iluminados, callejas y sinuosos pasadizos en los que reinaba el silencio más absoluto, sin que se advirtiera la presencia de ninguna persona. Por último el grupo salió a un amplio salón iluminado, cuya situación Conan no podía precisar con exactitud: habían cambiado demasiadas veces de dirección mientras recorrían la sinuosa ruta que, en su huida precipitada, los había llevado hasta ese lugar.

10. Una moneda de Aquerón

No todos los embozados entraron en la sala. Cuando se cerró la puerta, Conan vio ante él sólo a uno de sus salvadores. Era un personaje delgado, con el capuchón y la capa iguales a los del resto. Cuando por fin el desconocido echó hacia atrás su capucha, el cimmerio pudo ver un pálido rostro ovalado y de finas facciones. Conan no había visto a ese hombre en su vida.

El rey de Aquilonia dejó a la condesa Albiona en el suelo, pero la joven, mirando aterrorizada a su alrededor, siguió aferrada a su cuello. La habitación, de grandes dimensiones, tenía paredes de mármol, cubiertas en parte por tapices de terciopelo y sobre las losas del suelo se veían gruesas alfombras sobre las que se proyectaban las sombras creadas por pesados candelabros de bronce.

Conan empuñó, instintivamente, su espada. Tenía sangre en las manos y en la boca de la vaina porque había guardado la espada sin limpiarla.

—¿Dónde estamos?

El desconocido respondió con una profunda reverencia en la que el receloso cimmerio no vio asomo de burla.

—Estamos en el templo de Asura, majestad.

Albiona lanzó un grito y se acercó aún más a Conan mientras observaba, atemorizada, las grandes puertas en forma de arco, como si esperase ver entrar a través de ellas a algún espíritu de las tinieblas.

—No temas, mi señora —dijo el desconocido protector—. No hay nada en este lugar que pueda hacerte daño, aunque la superstición popular asegure lo contrario. Si nuestra monarquía se ha mostrado lo suficientemente convencida de la inocuidad de nuestra religión como para protegernos de la persecución de los ignorantes, uno de los súbditos más insignes del reino no tiene por qué mostrar desconfianza ante nuestro culto.

—¿Quién eres? —preguntó Conan.

—Soy Hadrathus, sacerdote de Asura. Uno de mis fíeles te reconoció, señor, cuando entraste en la ciudad y me comunicó la noticia.

El cimmerio juró por lo bajo con gesto de disgusto.

—No debes temer que los demás descubran tu identidad —dijo Hadrathus—. Tu disfraz hubiera engañado a cualquiera, menos a un devoto de Asura cuyo culto se basa en descubrir lo que se esconde bajo una apariencia ilusoria. Te siguieron hasta la torre antigua y algunos de mis acólitos entraron en el túnel para ayudar en caso de que regresaras por ese camino. Otros, y yo entre ellos, rodeamos la torre.

Ahora, rey Conan, tienes el mando. Aquí, en el templo de Asura, sigues siendo el rey.

—¿Por qué arriesgáis la vida por mí? —preguntó el soberano.

—Tú fuiste nuestro amigo cuando subiste al trono, y nos protegiste cuando los sacerdotes de Mitra intentaron echarnos del país.

Conan miró a su alrededor con curiosidad. Nunca hasta ese momento había estado en el templo de Asura y ni siquiera sabía que existiera un lugar semejante en Tarantia. Los sacerdotes de esa religión tenían como norma ocultar sus templos y, aunque el culto de Mitra era abrumadoramente mayoritario en las naciones Hiborias, la religión de Asura persistía, a pesar de la prohibición oficial y de la animadversión popular. A Conan le habían contado historias acerca de misteriosos templos en los que se alzaba un humo denso desde los altares, donde seres humanos eran sacrificados ante una gran serpiente enroscada, cuya temible cabeza se balanceaba perpetuamente sobre las sombras.

Las intensas persecuciones obligaron a los seguidores de Asura a ocultar sus templos con gran habilidad y a practicar el culto en privado. Esas ceremonias secretas dieron pábulo entre el pueblo a sospechas de monstruosos ritos de inspiración demoníaca.

Pero Conan poseía la tolerancia de los bárbaros y se negó a perseguir a los devotos de Asura o a que la gente lo hiciera, basándose únicamente en rumores o en acusaciones nunca demostradas.

—Si se dedican a la magia negra —decía Conan—, ¿cómo pueden estar sufriendo las persecuciones a las que los sometéis? ¡Por Crom, dejad que los hombres veneren a los dioses que les plazcan!

Ante una respetuosa invitación de Hadrathus, Conan tomó asiento en un sillón de marfil y le indicó a Albiona que hiciera lo mismo en otro sillón. Pero la condesa prefirió sentarse en un taburete dorado que había a los pies del gran asiento, apretándose contra las rodillas del cimmerio, como si buscara la seguridad de su contacto. Como todos los ortodoxos seguidores de Mitra, Albiona tenía un horror instintivo al culto de Asura, inculcado desde la infancia a través de relatos de sacrificios humanos llevados a cabo en sombríos templos entre imágenes de formas monstruosas.

Hadrathus estaba delante de ellos, con la cabeza inclinada.

—¿Deseas algo, Majestad? —preguntó.

—En primer lugar, comida —contestó el rey.

El sacerdote golpeó un batintín dorado con un palillo de plata. Apenas se había desvanecido el sonido cuando cuatro figuras encapuchadas entraron en la habitación a través de una puerta cubierta por una cortina, trayendo una gran bandeja de plata con humeantes platos de comida y varios jarros de cristal.

Colocaron la gran fuente delante de Conan y se inclinaron haciendo una reverencia. El rey chasqueó la lengua ante tan apetitosos manjares.

—¡Cuidado, Majestad! —dijo Albiona—. ¡Estas gentes comen carne humana!

—Me jugaría el reino a que esto no es más que carne de vaca —contestó Conan—. ¡Vamos, muchacha, no seas recelosa! Debes tener un hambre voraz después de haber estado en la cárcel.

Haciendo caso del consejo, y siguiendo el ejemplo de un hombre cuyas palabras eran para ella ley, la condesa comió con apetito, aunque con modales delicados. Su señor devoraba las carnes y bebía vino como si no lo hubiera hecho en su vida.

—Tus sacerdotes son gente hábil y sagaz —dijo el cimmerio con un gran hueso en la mano y la boca llena de carne—. Aprecio en todo su valor vuestros servicios en mi lucha por recuperar el trono.

Hadrathus movió lentamente la cabeza, con gesto negativo y apesadumbrado a la vez. Conan, dominado por una ira repentina, golpeó la mesa con el hueso.

—¡Por todos los infiernos! ¿Qué les ocurre a los hombres de Aquilonia? Primero Servius… y, ahora, tú. ¿No sabéis otra cosa que mover vuestras necias cabezas cuando hablo de echar a esos perros?

Hadrathus suspiró y contestó lentamente:

—Mi señor, duele decirlo y quisiera poder hablar de otra forma, pero la libertad de Aquilonia toca a su fin. No, ¡tal vez sea la propia libertad del mundo la que se está acabando! Las edades suceden a las edades en la historia del mundo y ahora entramos en tiempos de horror y esclavitud, como ocurrió hace mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el rey, inquieto. Hadrathus se dejó caer en una silla y apoyó los codos en las rodillas, mirando hacia el suelo, con gesto desalentado.

—No son tan sólo los rebeldes señores de Aquilonia y los ejércitos de Nemedia los que se alían contra ti, mi señor. Es la magia; una terrible magia negra, originada por una nueva fuerza. Un ser temible se ha levantado desde las sombras del pasado, frente al que nada ni nadie puede oponerse.

—¿De qué hablas?

—Estoy hablando de Xaltotun de Aquerón que, a pesar de que murió hace tres mil años, ha vuelto a caminar sobre la tierra.

Conan guardó silencio. En su mente surgió una imagen: la de un rostro barbado, de belleza sobrehumana. De nuevo se sintió abrumado por una sensación de incómoda familiaridad. Aquerón… aquel nombre despertaba en él viejos recuerdos del pasado.

—Aquerón… —dijo el cimmerio—. Xaltotun de Aquerón… Pero ¿estás loco? Aquerón sólo ha sido un mito durante siglos. A veces me pregunto si ese país ha llegado a existir alguna vez…

—Fue una lamentable realidad —contestó Hadrathus—. Era un imperio formado por hechiceros que se dedicaban a la magia negra, cuyas maldades han sido olvidadas hace mucho tiempo. Las tribus Hiborias del oeste acabaron con ese imperio. Los hechiceros de Aquerón practicaban la nigromancia, una taumaturgia de la peor especie, una magia que les fue transmitida por los demonios. Y de todos los hechiceros de aquel maldito reino, Xaltotun de Python fue el más poderoso.

—Entonces, ¿cómo pudieron vencerlo? —preguntó Conan, escéptico.

—Consiguieron arrebatarle una fuente de poder cósmico que guardaba celosamente. Entonces volvieron ese poder contra él. Ahora otra vez es dueño de ese talismán y vuelve a ser invencible.

Albiona escuchaba en silencio la conversación y miraba, alternativamente al sacerdote y al rey sin comprender exactamente de qué estaban hablando. Conan movió negativamente la cabeza y dijo impaciente:

—Estás mareándome con las palabras. Si Xaltotun murió hace tres mil años, ¿cómo puede ser él el hombre de estos tiempos? Seguro que es algún bribón que ha tomado su personalidad y su nombre.

Hadrathus se inclinó sobre una mesa de marfil y abrió un pequeño cofre de oro que había allí. Extrajo de él algo que relució tenuemente. Era una gran moneda de oro que, según podía apreciarse, había sido acuñada hacía mucho tiempo.

—Mi señor, ¿alguna vez has visto a Xaltotun sin velos? En ese caso, mira esto. Es una moneda que fue acuñada en la antigua Aquerón, antes de la decadencia de aquel país. Tan imbuido de magia estaba aquel negro imperio que hasta esta moneda tiene poder para realizar actos de nigromancia.

Conan cogió la pieza de oro y la observó con atención. No había error posible respecto a su antigüedad: el cimmerio había manejado numerosas monedas durante sus años de pillaje y las conocía a la perfección. Los bordes estaban desgastados y la inscripción aparecía casi borrada, pero la cabeza grabada en una de las caras todavía podía apreciarse con claridad. Conan silbó entre sus dientes apretados. El ambiente de la sala era cálido pero, a pesar de ello, sintió un profundo escalofrío. El rostro era el de un hombre barbudo, de expresión inescrutable y de serena y sobrehumana belleza.

—¡Por Crom! ¡Es él! —murmuró el cimmerio.

Ahora comprendía, por fin, la sensación de familiaridad que desde el principio había despertado en él aquel hombre de la barba. Conan había visto una moneda como aquella anteriormente, en tierras lejanas. A pesar de todo, se encogió de hombros y dijo con escepticismo:

—El parecido es sólo una coincidencia. Si tiene la astucia suficiente como para imitar la personalidad de un mago desaparecido hace mucho tiempo, también puede imitar su apariencia física.

Pero sus palabras sonaban sin convicción. La vista de aquella moneda lo había conmovido hasta lo más íntimo de su ser. Era como si la realidad del universo se estuviera desplomando en un abismo de ilusión y magia. La hechicería resultaba comprensible, pero aquello eran artes diabólicas que escapaban al alcance de un cerebro cuerdo.

—No hay ninguna duda, se trata de Xaltotun de Python —dijo Hadrathus—. Fue él quien provocó el alud en el desfiladero de Valkia con sus conjuros capaces de dominar los elementos de la naturaleza.

También fue él quien envió a aquel ser de las tinieblas a tu pabellón, mi señor, antes del amanecer.

Conan miró ceñudamente al sacerdote y le preguntó:

—¿Cómo sabes todo eso?

—Los seguidores de Asura tienen fuentes secretas de conocimiento. Pero lo importante es, mi señor, que reflexiones acerca de la inutilidad de sacrificar a tus súbditos en un vano intento por recuperar el poder…

Conan, con la barbilla apoyada en un puño, tenía la mirada perdida. Albiona lo miró llena de ansiedad, angustiada por la cantidad de problemas con que Conan debía enfrentarse.

—¿No hay mago en el mundo que pueda oponerse al poder de Xaltotun? —preguntó Conan.

Hadrathus negó con la cabeza y dijo:

—Si lo hubiera, nosotros, los de Asura, lo conoceríamos. La gente dice que nuestro culto es un poso de la antigua religión estigia, la que veneraba a las serpientes. Pero no es verdad, nuestros antepasados llegaron de Vendhya, más allá del mar de Vilayet y de las azules montañas de Himelia. Somos originarios del este, y no del sur, y conocemos a todos los hechiceros orientales, muy superiores a los de Occidente. Y a pesar de todo, cualquiera de ellos no sería sino una pluma al viento ante la magia negra de Xaltotun.

—Pero en una ocasión fue derrotado —insistió Conan.

—Es verdad. Dirigieron contra él una fuente de poder universal. Pero ahora, esa fuente está de nuevo en sus manos y él tomará precauciones para que no vuelvan a robársela como en el pasado.

Conan, visiblemente irritado, preguntó:

—¿Y en qué consiste esa temible fuente de poder?

—Se llama el Corazón de Arimán. Cuando cayó Aquerón, el sacerdote que robó la gema y que volvió su poder contra Xaltotun, escondió la joya en una apartada caverna y construyó un templo sobre dicha cueva. En tres ocasiones tuvo que ser reconstruido el templo. En cada una de ellas se erigió un templo más grande que el anterior, pero siempre en el mismo lugar del santuario original. La gente llegó a olvidar el motivo de la construcción del templo, que tan solo quedó consignado en los manuscritos de los sacerdotes. Nadie sabe de dónde viene el Corazón de Arimán. Algunos afirman que, en verdad, el corazón es un dios; otros aseguran que se trata de una estrella caída del cielo hace mucho tiempo. Hasta que fue robada, nadie la había visto en tres mil años.

»Cuando la magia de los sacerdotes de Mitra fracasó frente a la de Altaro, el acólito de Xaltotun, recordaron la antigua leyenda del Corazón, y el sumo sacerdote y su ayudante descendieron a la oscura y terrible cripta que hay bajo el templo y a la que ningún sacerdote había bajado en los últimos tres mil años. En los antiguos volúmenes de pesadas encuadernaciones, en los que había referencias simbólicas al Corazón, también se alude a un ser de las tinieblas que los sacerdotes del culto dejaron custodiando el Corazón Mágico.

»En una cripta muy profunda, sumida en una impenetrable oscuridad, el sacerdote y su acólito descubrieron un altar de piedra negra que emitía un extraño fulgor, cuyo origen no pudieron precisar. Sobre el altar había un peculiar recipiente de oro, parecido a una concha y adherido a la piedra como una lapa. Pero estaba abierto y vacío. El Corazón de Arimán había desaparecido. Mientras observaban el altar horrorizados, el guardián de la cripta, el ser de las tinieblas, se abalanzó sobre ellos y golpeó al sumo sacerdote hasta que lo mató. El acólito consiguió huir y consiguió, además, llevarse con él al moribundo sacerdote. En el exterior, antes de morir, el sacerdote comunicó la noticia a sus seguidores, les exhortó a que se sometieran a un poder que era imposible eludir y les ordenó que guardasen un absoluto secreto. Pero el rumor trascendió y nosotros, los que seguimos el culto de Asura, nos enteramos de la historia.

—¿Y Xaltotun consigue su poder de ese talismán? —preguntó Conan, siempre escéptico.

—No, el poder le llega desde los abismos insondables del más allá. Pero el Corazón de Arimán vino desde algún lejano universo de luz llameante y contra él nada pueden hacer los poderes de la oscuridad si la joya está en manos de un adepto. Devuelve la vida, pero también puede destruirla. Xaltotun no puede usarlo contra sus enemigos, sino tan solo evitar que ellos lo utilicen contra él.

—Un recipiente de oro, sobre un altar en una caverna profunda… —murmuró Conan, pensativo, como si tratara de imaginar la escena—. Eso me recuerda algo que he visto o escuchado en alguna parte… Pero en nombre de Crom, ¿a qué se parece ese famoso Corazón de Arimán?

—Tiene la forma de una enorme piedra preciosa, una especie de rubí de fulgurantes latidos luminosos que son más cegadores que el brillo de cualquier otra clase de gema jamás vista. Parece una llama dotada de vida…

Conan saltó repentinamente y golpeó con el puño derecho en la palma de su mano izquierda…

—¡Qué necio he sido! ¡El Corazón del Arimán! ¡El Corazón de mi reino! ¡Busca el alma de tu reino, me dijo Zelata! ¡Por Ymir, esa era la joya que vi entre el humo verde, la que Tarascus le robó a Xaltotun cuando estaba sumido en el sueño del loto negro!

Hadrathus que también se había puesto en pie, parecía haber perdido su tranquilidad.

—¿Qué dices, mi señor? ¿El Corazón robado a Xaltotun?

—¡Así es! —respondió el cimmerio, excitado—. Tarascus tenía miedo de Xaltotun y quiso quitarle su poder que, según él, residía exclusivamente en el Corazón de Arimán. Tal vez creía que, al desaparecer la joya, el brujo moriría. ¡Pero por Crom… ah!

Desalentado y con un gesto significativo de decepción, Conan dejó caer los brazos a los costados.

—Me había olvidado de que Tarascus le entregó la gema a un ladrón para que la tirase al mar. En estos momentos, ese individuo debe de estar por lo menos en Kordava. Antes de que pudiera alcanzarlo, se habrá embarcado para arrojar el Corazón de Arimán al mar.

—¡El mar no lo retendrá! —dijo Hadrathus temblando de excitación—. Xaltotun lo hubiera tirado al mar hace mucho tiempo, pero sabe muy bien que la primera tormenta lo traería de nuevo a la playa.

Pero ¿hasta qué desconocida costa llegará?

Conan, que había recuperado algo de su confianza, dijo:

—No hay ninguna seguridad de que ese ladronzuelo arroje la gema al agua. Cuando era muy joven yo también fui ladrón en Zamora y los conozco muy bien. Estoy seguro de que no se desprenderá de la joya. Seguramente la venderá a algún rico mercader. ¡Por Crom, es importante que lo averigüemos!

Todo lo que Zelata me enseñó entre el humo es verdad y ella me dijo que buscara el corazón de mi reino. ¿Estás seguro de que la fuerza para vencer a Xaltotun proviene de esa piedra roja?

—¡Sí, me jugaría la cabeza! —contestó Hadrathus, con el mismo entusiasmo que Conan—. Si tenemos el Corazón en nuestras manos, podremos enfrentarnos a Xaltotun. Si conseguimos recuperarlo, entonces, mi señor, podremos expulsar a los invasores de nuestro suelo y recuperar para ti la corona. Aquilonia no tiene miedo a las espadas de Nemedia, sino a las negras artes de Xaltotun.

Impresionado por lo que acababa de oír, Conan miró en silencio, durante unos segundos, al sacerdote.

—Es como rastrear dentro de un sueño —dijo el cimmerio—. Tus palabras son las mismas con las que me habló Zelata y todo lo que me dijo se ha ido cumpliendo. Averiguaré dónde está esa joya.

—De eso, mi señor, depende el destino de Aquilonia. Que algunos de mis hombres vayan contigo…

—No, es un trabajo para un guerrero. Iré solo. Primero a Poitain, donde dejaré a Albiona al cuidado de Trocero, y luego hasta Kordava. Cruzaré el mar si es preciso. Podría ocurrir que si el ladrón intenta cumplir el encargo de Tarascus, encuentre dificultades para conseguir un barco en esta época del año.

—Majestad, si encontraras el Corazón —dijo Hadrathus—, yo prepararé el camino para tu vuelta al trono. Antes de que vuelvas a Aquilonia haré correr la noticia de que estás vivo y que regresas con un poder mágico superior al de Xaltotun. Tendré gente preparada para cuando estés de vuelta. Si el pueblo está seguro de tener protección contra las artes de Xaltotun, estoy seguro de que se sublevarán.

Además, intentaré ayudarte en tu viaje.

El sacerdote se puso en pie y golpeó el batintín.

—Hay un túnel secreto —dijo— que lleva desde los subterráneos de este templo hasta más allá de la ciudad, fuera de las murallas. Tendrás que ir hasta Poitain en una barca de peregrinos y nadie, mi señor, se atreverá a molestarte.

—Prepara lo que quieras —dijo Conan, impaciente—, pero hazlo rápido.

Mientras tanto, diversos acontecimientos se sucedían con rapidez en otras partes de la ciudad. En palacio, donde las bailarinas entretenían a Valerio, un jadeante mensajero interrumpió la fiesta, dobló la rodilla y contó cómo la bella cautiva, ayudada por un hombre, había escapado y dado muerte en su fuga a varios soldados. Contó también que el conde Thespius, encargado de la ejecución de Albiona, estaba moribundo y que, antes de morir, quería hablar con Valerio.

Valerio se cubrió rápidamente con una capa y acompañó al mensajero a través de un laberinto de pasillos hasta llegar a la habitación en la que agonizaba Thespius. El conde estaba cubierto de vendas para intentar detener la hemorragia, pero la herida que tenía en el vientre era mortal de necesidad.

A solas con el moribundo, Valerio juró en voz baja.

—¡Por Mitra, creí que el único hombre sobre la tierra capaz de herir a alguien de esta manera estaba muerto!

—¡Valerio! —dijo Thespius jadeando—. ¡Vive, Conan vive!

—¿Qué dices?

—¡Lo juro por Mitra! —dijo Thespius, ahogándose por la sangre que anegaba su garganta—. ¡Él mismo fue el que se llevó a Albiona! No ha muerto, no hay un fantasma que luche como él lo hace. Es un hombre de carne y hueso… y más terrible que nunca. La calleja que hay detrás de la torre esta repleta de cadáveres. ¡Ten cuidado, Valerio… Conan ha vuelto para matamos a todos!

Un violento estertor sacudió su cuerpo y un momento después el conde Thespius quedó inmóvil.

Valerio se quedó mirando con gesto preocupado el cadáver, echó un vistazo a la habitación vacía y, andando rápidamente hasta la puerta, la abrió súbitamente. El mensajero y algunos soldados que se encontraban en el pasillo oyeron que Valerio murmuraba algo que parecía indicar satisfacción.

—¿Están cerradas todas las puertas exteriores de la ciudad? —preguntó.

—Sí, Majestad.

—Triplicad la guardia en todas. Que nadie entre ni salga sin someterse al más estricto control, que los soldados recorran las calles y busquen por todas partes. Una prisionera muy importante, ayudada por un rebelde aquilonio, ha escapado. ¿Alguien ha visto al hombre del que estoy hablando?

—No, Majestad. Sólo el guardia lo vio, aunque muy rápidamente. Todo lo que puede decir es que era un gigante vestido con las ropas del verdugo. El verdugo fue encontrado desnudo en una celda vacía de la prisión.

—Es un hombre muy peligroso —dijo Valerio—. No hay que correr riesgos con él. Todos vosotros conocéis a la condesa Albiona. Buscadla y, en cuanto la encontréis, matadla inmediatamente. A ella y a su compañero. No intentéis traerlos vivos aquí.

De regreso en sus habitaciones, Valerio mandó llamar a cuatro hombres, de aspecto extraño. Eran altos, delgados, de piel amarillenta y rostros inexpresivos. Tenían todos la misma apariencia y vestían exactamente igual, con largas túnicas debajo de las cuales apenas se veían las sandalias que calzaban.

Sus rostros estaban casi ocultos por capuchones. Quedaron de pie ante Valerio con los brazos cruzados y las manos ocultas entre las mangas de las túnicas. Valerio los miraba con cierta extrañeza a pesar de que, durante sus largos viajes, había conocido a individuos de todas las razas.

—Cuando os encontré en las selvas de Khitai, estabais extenuados y habíais huido de vuestro país.

»Entonces jurasteis servirme y así lo habéis hecho hasta ahora. Sólo os pido un servicio más, luego quedaréis libres de todo juramento. A pesar de los hechizos de Xaltotun, Conan el Cimmerio todavía está vivo. Tal vez lo esté precisamente por esas brujerías, no lo sé. La mente de ese demonio revivido es demasiado retorcida y sutil para que un ser humano pueda conocerla completamente. Pero lo cierto es que mientras Conan esté vivo yo no estaré a salvo. La gente, cuando creyó que él había muerto, me aceptó como el menor de los males. Si vuelve a aparecer, el trono se tambaleará bajo mis pies y, antes de que pueda hacer nada, estallará la revolución. Tal vez mis propios aliados consideren que yo no sirvo ya para los fines que pretenden y quieran valerse de él para reemplazarme. Tampoco de eso estoy del todo seguro, pero lo que está claro es que Aquilonia es demasiado pequeña para tener dos reyes.

»Buscad, pues, al cimmerio, utilizad vuestras probadas cualidades de rastreadores hasta que averigüéis dónde anda o dónde se esconde. Él tiene muchos amigos en Tarantia. Para liberar a Albiona ha debido contar con ayuda porque se necesita algo más que un hombre, aunque ese hombre se llame Conan, para llevar a cabo la matanza de la calle de la torre. Pero todo eso se ha acabado; buscadlo, no importa dónde tengáis que ir, pero encontradlo. Y cuando lo hayáis hecho, ¡matadlo!

Los cuatro khitanios saludaron al mismo tiempo y, sin pronunciar una sola palabra, salieron de la habitación.

11. Espadas del sur

La luz del alba iluminó las velas de una pequeña embarcación que descendía por el río. El cauce pasaba a un cuarto de legua de las murallas de Tarantia y luego se desviaba hacia el sur, serpenteando como un enorme reptil brillante. La embarcación era diferente a las que frecuentaban el río Khorotas: grandes barcazas utilizadas por los pescadores y comerciantes para transportar mercancías. Era una barca larga y fina, con la proa alta y curvada. El casco, de color negro, tenía pintadas unas calaveras en la borda.

En el centro de la barca se levantaba una cabina cuyos portillos estaban cubiertos por dentro con cortinas. A su paso, el resto de las barcas se apartaban, para dejar a la «barca de peregrino» que llevaba el cadáver de un devoto de Asura en su último y misterioso peregrinaje hacia el sur, más allá de las montañas de Poitain, hasta un río que desembocaba en el océano. En la cabina sin duda estaban los restos de un creyente de Asura. Todo el mundo estaba acostumbrado al espectáculo de aquellas siniestras embarcaciones y ni siquiera los fanáticos partidarios de Mitra osaban poner dificultades a esos viajes funerarios hacia el lejano océano.

El punto exacto de destino era desconocido. Unos decían que estaba en Estigia, otros que en una isla ignota situada más allá del horizonte. Otros, en fin, aseguraban que estaba en la bella y misteriosa tierra de Vendhya. Tan sólo se sabía que cuando moría un seguidor de Asura, su cuerpo viajaba río abajo en una barca negra que guiaba un gigantesco esclavo. Jamás volvía a verse la embarcación ni a su solitario tripulante, aunque algunos decían que siempre era el mismo esclavo el que pilotaba las barcas.

El hombre que remaba ayudando a las velas de la lancha era fuerte y de piel oscura, como todos los esclavos. Un examen más minucioso hubiera revelado, sin embargo, que lo oscuro de su piel se debía a unos tintes cuidadosamente aplicados. Vestía un taparrabo y sandalias y remaba con habilidad y con fuerza. Nadie se acercaba demasiado hasta la tétrica embarcación, las gentes seguían pensando que los adeptos de Asura estaban malditos y aquellas barcas de peregrinos destilaban magia negra. Todos, pues, eludían el paso de la nave y rezaban a sus dioses sin darse cuenta de que así estaban ayudando a la huida de su verdadero rey y de la condesa Albiona.

Fue un extraño viaje a bordo de aquella estilizada barca negra. Cerca de cien leguas río abajo, hasta donde el Khorotas doblaba hacia el este rodeando las montañas de Poitain, el paisaje fue cambiando como en un sueño.

Durante todo aquel día Albiona estuvo acostada en la pequeña cabina, inmóvil como el presunto cadáver que debía estar en su lugar. Sólo a última hora de la noche, cuando las embarcaciones de placer, con sus ociosos ocupantes reclinados en cojines de seda, atracaron en la orilla, sólo entonces, se atrevió a salir al exterior. La condesa tomó la pala que hacía de timón y el bárbaro, mientras tanto, repuso fuerzas durante unas escasas horas de sueño. Pero el cimmerio necesitaba poco descanso; el fuego de su actividad lo mantenía permanentemente alerta y su potente organismo estaba muy poco tiempo inactivo. Sin detenerse un momento, pues, continuaron navegando hacia el sur.

Pasaron los días de sol brillante y las noches colmadas de estrellas y fueron quedando atrás las tierras que vivían en invierno. Bordearon ciudades adormecidas sobre las que titilaban un sinfín de luces, mansiones señoriales de recreo y fértiles campiñas. Por fin, aparecieron ante ellos las azules montañas de Poitain, altas como los bastiones de los dioses. Al entrar en aquella tierra montañosa, el río se convirtió en un torrente rápido y espumoso como una catarata.

Conan observó la orilla con atención. Al poco, apoyando el remo en un lado, acercó la barca hasta la orilla, al lado de un pequeño promontorio que se adentraba en el agua, y en el que unos abetos crecían regularmente en torno a una roca de forma poco habitual.

—Algunas barcas cruzan los rápidos que hay más adelante —dijo Conan—. Hadrathus afirma que se puede hacer, pero nosotros nos detendremos aquí. El sacerdote dijo que aquí nos encontraríamos con un hombre que nos esperaría con unos caballos, pero no veo a nadie. De todas formas no acabo de entender cómo podría llegar la noticia de nuestro viaje antes que nosotros mismos.

Atracó y ató el cabo de proa a un árbol. Luego saltó al agua, se lavó la pintura de la piel y volvió a subir a la barca. De la cabina sacó una cota de malla aquilonia que Hadrathus le había conseguido y luego se ciñó la espada. Mientras, Albiona se vestía con ropas apropiadas para un viaje a las montañas.

Cuando Conan se volvió hacia la orilla vio a un hombre bajo los árboles y echó instintivamente mano a la espada. El hombre, de piel oscura, llevaba de las riendas un caballo blanco y otro bayo, de mayor alzada.

—¿Quién eres? —preguntó el rey.

El hombre saludó con una profunda reverencia y contestó:

—Soy un devoto de Asura. Obedezco órdenes.

—¿Cómo te ha llegado esa orden?

El desconocido se limitó a saludar nuevamente, en una discreta muestra de cortesía.

—Debo guiaros a través de las montañas hasta que encontremos un fuerte poitano.

—No necesito guía —dijo Conan—. Conozco muy bien estos montes. Gracias por los caballos.

Además la condesa y yo llamaremos menos la atención yendo solos que acompañados de un discípulo de Asura.

El hombre entregó a Conan las riendas de los caballos e hizo una última reverencia. Luego subió a la barca, la apartó de la orilla y se perdió de vista rápidamente, río abajo, adentrándose en las peligrosas aguas de donde llegaba el fragor de la corriente. Conan dejó escapar un gesto de asombro ante la audacia del desconocido y luego ayudó a subir a la condesa sobre el corcel blanco. El cimmerio montó el otro, un espléndido ejemplar de combate, e inmediatamente emprendieron la marcha hasta las cumbres que se recortaban contra el cielo.

La región que se extendía a los pies de las elevadas montañas era ahora un territorio fronterizo totalmente devastado. Los barones habían vuelto a imponer sus antiguos privilegios feudales y los bandoleros recorrían a sus anchas los campos, robando y saqueando todo lo que encontraban a su paso.

Poitain no había declarado formalmente su independencia de Aquilonia pero, a todos los efectos, era un reino autónomo, gobernado por su propio soberano: el conde Trocero. Aunque el sur del país estaba sometido a Valerio, el nuevo rey nunca se había atrevido a enfrentarse a la desafiante bandera del leopardo carmesí de Poitain.

En aquel cálido atardecer, el rey y su hermosa acompañante cabalgaron pendiente arriba, por las suaves laderas. Desde la distancia, pudieron divisar el primero de los fuertes de Poitain, una poderosa fortaleza que dominaba un desfiladero. Su bandera carmesí se recortaba contra el intenso azul del cielo.

Antes de llegar al fortín, desde un bosquecillo cercano les salió al paso un grupo de caballeros, en su mayoría altos, de ojos oscuros y cabellos negros, que vestían bruñidas armaduras.

Detuvieron los caballos y el jefe, adelantándose, ordenó a los viajeros que hicieran lo mismo.

—¡Alto! —dijo el jefe—. Dinos quién eres y qué es lo que te trae a Poitain.

—¿Acaso se ha sublevado Poitain —preguntó Conan—, para que un ciudadano de Aquilonia sea detenido e interrogado como si se tratara de un extranjero?

—No serías el primer bandido con el que nos cruzamos, —dijo el otro—, y si repudiar a un usurpador es sublevarse, entonces nos hemos sublevado. Preferimos servir la memoria de un hombre muerto antes que aceptar el mando de un villano vivo.

Conan se despojó del yelmo que le cubría parte del rostro, agitó su negra melena y miró fijamente al hombre que había hablado. Este se quedó lívido.

—¡Por todos los cielos! —dijo, estremeciéndose—. ¡Es el rey, y está vivo!

Los demás miraron atónitos, y un instante después de sus bocas surgió un gran grito de alegría.

Rodearon al cimmerio, invadido por una intensa emoción, coreando gritos de guerra y blandiendo las espadas. Aquellas muestras de júbilo de los guerreros poitanos podían conmover al más duro de los corazones.

—¡Ah, mi señor, el conde Trocero va a llorar de alegría cuando os vea! —dijo uno de los soldados.

—¡Por fin el general Próspero despertará de su melancolía y dejará de maldecirse por no haber llegado a tiempo a Valkia, para morir al lado de su soberano!

—¡Aplastaremos al enemigo! ¡Viva Conan, rey de Poitain!

El estrépito del acero y los gritos de alegría asustaron a las aves que, desde los árboles cercanos, se alzaron al cielo como nubes multicolores. La cálida sangre de los hombres del sur se había inflamado.

Aquellos valientes no deseaban otra cosa que ser guiados por su rey a la batalla, al saqueo, y al exterminio de sus enemigos.

—¿Cuáles son tus órdenes, mi señor? —exclamaron—. Permite que uno de nosotros se adelante y lleve la noticia de tu llegada a Poitain. Cuando tú llegues, ondearán las banderas en todas las torres, una alfombra de rosas cubrirá las calles y las mujeres más bellas, y lo mejor de la caballería del sur te aclamarán y te rendirán los honores que te mereces, Majestad.

Conan movió negativamente la cabeza.

—¿Dudas de nuestra lealtad, señor?

—No; ¿quién dudaría de vuestra fidelidad, mis buenos poitanos? Pero desde estas montañas el viento sopla sobre el territorio de mis enemigos y prefiero que estos no se enteren de que estoy con vida. Al menos, que no lo sepan todavía. Os pido que me llevéis ante el conde Trocero y que guardéis el secreto de mi identidad.

De este modo, lo que los caballeros hubiesen querido que fuera un recibimiento triunfal, quedó reducido a la discreta entrada de un grupo de jinetes en la ciudad. Viajaron apresuradamente, sin hablar con nadie. Tan sólo las imprescindibles palabras a los capitanes de la guardia de cada puesto de mando.

Conan iba entre sus caballeros, con la visera del yelmo ocultando su rostro.

Aquella zona de escabrosas montañas estaba despoblada. Tan sólo la merodeaban algunos bandidos y las guarniciones intermitentes de los destacamentos y fortines.

Los lúdicos y despreocupados poitanos no necesitaban trabajar demasiado para vivir de sus ubérrimas tierras. Al sur de las altas cumbres se extendían las fértiles y hermosas llanuras de Poitain, que llegaban hasta el río Alimane. Más allá comenzaba el territorio de Zíngara.

Por fin, Conan llegó al castillo del conde Trocero de Poitain…

Conan estaba sentado en un diván forrado de seda, en el centro de una suntuosa habitación cuyas tenues cortinas se movían mecidas por la brisa que entraba a través de las ventanas. Trocero, un hombre delgado, inquieto, de breve cintura y hombros de leñador, que llevaba sus años con gallardía, se paseaba por la sala como una pantera enjaulada.

—¡Deja que te proclamemos rey de Poitain, señor! —dijo el conde—. Permite que esos cerdos del norte sigan llevando el yugo que ellos mismos se pusieron al cuello. El sur todavía es tuyo. Quédate a vivir aquí y gobiérnanos entre estas flores, prados y palmeras.

Conan lo miró sonriente, y dijo:

—No hay tierra más noble en todo el mundo que la de Poitain. Pero no podría sostenerme solo en el trono, por valientes que sean tus hombres.

—Se han sostenido solos durante muchas generaciones, Majestad —contestó Trocero, con la celosa suspicacia de los de su raza—. Además, no siempre hemos formado parte del reino de Aquilonia.

—Lo sé. Pero ahora la situación no es la misma. Antes todos los reinos estaban divididos en pequeños principados que luchaban entre sí. Pero los días de los señoríos independientes y de las ciudades soberanas han pasado a la historia. Hoy estamos en la era de los imperios. Los gobernantes alientan grandes ambiciones y sólo la unidad de varios países puede proporcionarnos la fuerza necesaria para defender la independencia de un reino.

—Entonces anexionemos Zíngara a Poitain —dijo Trocero—. Hay media docena de príncipes zingarios que pelean continuamente entre sí, y además el país está enfrentado en guerras civiles.

Conquistaremos provincia a provincia y las incorporaremos a nuestros dominios, y luego, con la ayuda de los mismos zingarios dominaremos Ofir y Argos. Construiremos un imperio…

Conan negó con la cabeza y contestó:

—Deja que sean los demás quienes alimenten sueños imperiales. Yo solamente quiero lo que es mío.

No deseo gobernar un imperio forjado a sangre y fuego. Una cosa es llegar al trono de un país con la ayuda de los propios súbditos y gobernarlos, con su consentimiento, y otra muy distinta es subyugar a una nación entera e implantar un régimen de terror contra la voluntad del pueblo. No quiero ser otro Valerio. No, Trocero, yo reinaré en Aquilonia o no reinaré.

—Entonces, señor, guíanos a través de las montañas y derrotaremos a los invasores nemedios.

Los fieros ojos de Conan brillaron como aprobando aquellas palabras. Sin embargo, el cimmerio dijo:

—Sería un sacrificio inútil, Trocero. Ya te he dicho lo que debo hacer para recuperar mi reino.

Primero, y antes que nada, tengo que encontrar el Corazón de Arimán.

—¡Pero eso es una locura! ¡No puedes dejarte llevar por la cháchara de un sacerdote hereje o por los desvaríos de una vieja loca!

Conan miró su muñeca derecha, que todavía conservaba una marca amoratada y contestó con aspereza:

—Tú no estabas en mi tienda antes de que ocurriese lo de Valkia ni tampoco has visto desplomarse los riscos y destruir lo mejor de mi ejército. No, Trocero. He llegado al convencimiento de que Xaltotun no es un ser mortal. Sólo con el corazón de Arimán podremos vencerlo y por eso pienso partir inmediatamente a caballo hacia Kordava. Y me iré solo.

—Eso es peligroso.

—La vida es peligrosa —dijo el rey—. De todas formas, yo no viajaré como rey de Aquilonia; siquiera como caballero de Poitain. Seré un mercenario errante; lo fui en el pasado, cuando recorrí Zíngara. Es verdad que tengo muchos enemigos al sur del río Alimane, tanto en tierra como en el mar, y aunque muchos de ellos no me conocen como rey de Aquilonia, seguro que me recuerdan como jefe de los piratas de Baracha o como Amra, el jefe de los corsarios negros. Pero también cuento con muchos amigos y gentes que me ayudarán por su propio bien.

Una leve sonrisa de nostalgia se dibujaba en los labios del cimmerio. Trocero dejó caer las manos desalentado y miró a Albiona, que estaba sentada en un diván cercano.

—Comprendo lo que sientes, conde Trocero —dijo la condesa—, pero yo también he visto la moneda del templo de Asura. Hadrathus dijo que había sido acuñada quinientos años antes de la caída de Aquerón, y si Xaltotun es el hombre representado en esa moneda, como asegura el rey, entonces es cierto que no es un vulgar hechicero. Los años de su vida se cuentan por siglos. No como la vida de los mortales.

Antes de que Trocero pudiera contestar, sonaron unos discretos golpes en la puerta y luego una voz dijo:

—Mi señor, hemos sorprendido a un hombre merodeando cerca del castillo. Dice que desea hablar con tu invitado. Esperamos tus órdenes.

—¡Un espía de Aquilonia! —dijo Trocero echando mano a su espada. Pero Conan lo detuvo y dijo, levantando la voz:

—Abrid la puerta y dejadme que lo vea.

Así se hizo y en el vano de la puerta apareció un hombre flanqueado por dos soldados. Era un individuo delgado, vestido con manto oscuro y con el rostro cubierto por un capuchón.

—¿Eres devoto de Asura? —preguntó Conan.

El hombre asintió en silencio y los soldados se miraron entre sí con asombro.

—El rumor ha llegado al sur —dijo el hombre—. Nuestra secta no tiene adeptos más allá del río Alimane, de modo que no podremos ayudarte en esa zona. Pero hay hombres nuestros hacia el este, hasta el río Khorotas, y esto es lo que hemos sabido: el ladrón que, por encargo de Tarascus, llevaba el Corazón de Arimán, no llegó a Kordava. Fue asaltado en las montañas de Poitain y muerto por otros ladrones. El jefe de la banda se apoderó de la joya, sin conocer su naturaleza. Y como además temía la destrucción de sus hombres a manos de los caballeros poitanos, vendió la gema a Zorathus, un mercader kothio.

Conan, interesado, se había puesto en pie.

—¿Qué ha sido de Zorathus?

—Hace cuatro días, acompañado por un pequeño grupo de hombres armados, cruzó el río Alimane, hacia Argos.

—Ha sido un necio al ir a Zíngara en los tiempos que corren —dijo Trocero.

—Así es —respondió el desconocido—. En las tierras del otro lado del río todo está muy revuelto.

Pero Zorathus es un hombre osado. Tiene mucha prisa por llegar a Messantia, donde espera encontrar un comprador para su gema. Tal vez piense venderla incluso en Estigia y, hasta es posible que sospeche algo de su verdadera naturaleza. De todas formas, en lugar de seguir la carretera que bordea la frontera de Poitain, ha atravesado Zíngara, siguiendo el camino más corto.

Conan golpeó la mesa con el puño y esta tembló.

—¡Entonces, por Crom, la fortuna ha jugado a mi favor! Trocero, rápido, un caballo y un uniforme de los Compañeros Libres. Zorathus lleva ventaja, pero aunque tenga que seguirlo hasta el fin del mundo, lo alcanzaré.

12. El colmillo del dragón

Amanecía cuando Conan consiguió vadear la corriente del río Alimane siguiendo el rastro de la caravana que se dirigía hacia el suroeste. Detrás de él, en la otra orilla, el conde Trocero estaba inmóvil sobre su caballo, a la cabeza de sus soldados, sobre los que ondeaba, bajo la brisa de la mañana, el gran estandarte del leopardo carmesí. Aquellas gentes, de cabello oscuro y relucientes armaduras, permanecieron en silencio hasta que la silueta de su rey se perdió en la distancia.

Conan montaba un gran caballo negro, regalo de Trocero. No llevaba las armas de Aquilonia. Tenía puesto el arnés de los Compañeros Libres, donde se integraban hombres de todas las razas. Su casco era un sencillo bacinete, lleno de abolladuras, el cuero de sus arreos estaba desgastado y la cota de malla brillaba como la de un soldado veterano de muchas campañas. La capa roja que flotaba sobre sus hombros estaba manchada y desgarrada. Conan tenía todo el aspecto del soldado de fortuna experto en toda clase de vicisitudes, rico un día, después de un saqueo, e indigente el siguiente por la mala fortuna en una partida de dados.

Más que representar bien su papel, Conan lo sentía en realidad. Era el despertar de los viejos recuerdos, el resurgir de los días turbulentos, fieros, gloriosos, mucho antes de conseguir la corona.

Días y días de mercenario errante y pendenciero, despreocupado por el mañana y sin más ambición que beber cerveza, jugar una partida, besar unos labios rojos y blandir su afilada espada por los campos de batalla de todo el mundo.

Sin darse cuenta, Conan adoptó de nuevo las viejas costumbres. Cabalgaba como los soldados, con el vaivén algo más acentuado; mientras de sus labios surgían con espontaneidad juramentos olvidados y viejas canciones que mucho tiempo atrás había entonado a coro con sus viejos camaradas en apestosas tabernas o en los polvorientos caminos que conducían al campo de batalla.

El cimmerio avanzaba por una tierra convulsionada. Los grupos de jinetes que habitualmente vigilaban las orillas del río de las incursiones de los poitanos, no se veían por ninguna parte. El largo camino blanco se extendía monótono de horizonte a horizonte. Las largas caravanas de camellos, los pesados carromatos y los rebaños de ovejas parecían haber desaparecido. Sólo de trecho en trecho se cruzaba con algunos jinetes vestidos de cuero y de metal, con rostros de halcón y ojos endurecidos, cabalgando con aire cansino. Observaban a Conan inquisitivamente, pero el arnés de guerra del solitario viajero les prometía escaso botín y muchos quebraderos de cabeza.

Las aldeas estaban desiertas, cuando no quemadas hasta los cimientos, y los campos estaban agostados. Sólo los más osados se aventuraban a cruzar por esas tierras. La población nativa estaba diezmada por las guerras civiles o por las incursiones provenientes de la otra orilla del río. En épocas de paz, estos caminos eran el paso obligado de las caravanas de mercaderes que viajaban desde Poitain a Messantia, la capital de Argos, o viceversa. Pero ahora los comerciantes consideraban más prudente dirigirse hacia el este, atravesando Poitain para luego cruzar Argos y desviarse hacia el sur. Era un camino más largo, pero infinitamente más seguro. Sólo un hombre muy valeroso, o muy imprudente, arriesgaría su vida transitando por aquel camino que cruzaba Zíngara.

El mundo había entrado en una edad de hierro, de guerras y ambiciones imperiales. Era el momento propicio para que los más poderosos se levantaran sobre la ruina de los pueblos erigiéndose en sus conquistadores. ¿Por qué no podía él ser uno de ellos? Así resonaba en su oído el demonio familiar de Conan, mientras los fantasmas de su pasado sangriento y sin ley recorrían su mente. Pero el cimmerio no se desvió de su camino; siguió cabalgando, siempre hacia delante, buscando la respuesta a una pregunta que se hacía cada vez más insondable, hasta el punto de que, por momentos, le embargaba la sensación de estar dirigiéndose hacia algo inalcanzable.

Conan apresuraba el trote de su negro corcel, pero la larga carretera blanca seguía perdiéndose en el horizonte. Zorathus llevaba una considerable ventaja, pero el cimmerio avanzaba incansable espoleado por la certeza de que viajaba mucho más rápido que los mercaderes, lastrados por el peso de la carga.

Poco después llegó ante el castillo del conde Valbroso, una construcción colgada de las rocas, como un nido de águila, que dominaba aquel camino.

El conde descendió de la fortaleza acompañado de alguno de sus soldados. Era un hombre delgado, de piel oscura, ojos centelleantes y nariz aguileña, como la de un ave de rapiña. Usaba una armadura negra y lo seguían treinta lanceros de oscuros bigotes, verdaderos lobos de las guerras fronterizas y tan codiciosos como su propio señor. En los últimos tiempos casi nadie cruzaba estas tierras, por lo que era imposible recaudar el impuesto de paso. Valbroso, olvidando que la situación le permitía a cambio una libertad absoluta para cometer sus desmanes en los territorios vecinos, maldecía las guerras civiles, que dejaban los caminos vacíos.

En realidad, el conde esperaba conseguir muy poco del solitario jinete que acababa de divisar desde su torre, pero cualquier cosa, por poca que fuera, le vendría bien. De un vistazo había evaluado la gastada cota de malla de viajero y su rostro lleno de pequeñas cicatrices. Su conclusión coincidía con la de los jinetes con los que Conan se había cruzado antes: estaba ante un sujeto de bolsa vacía y espada rápida.

—¿Quién eres, bellaco? —preguntó el conde con arrogancia.

—Soy un mercenario que se dirige a Argos. El nombre poco importa.

—Pues vas en dirección equivocada. La lucha es más intensa en el sur y el saqueo puede resultar más productivo. Únete a mí y no pasarás hambre. Los caminos están vacíos. No pasan caravanas a las que desvalijar. Pero dentro de poco partiré con mi gente hacia el sur y estoy dispuesto a contratar a cualquier hombre que sepa manejar una espada.

Conan no respondió de inmediato. Sabía que si rechazaba la oferta, los soldados de Valbroso lo atacarían al instante. Pero antes de verse obligado a tomar una decisión, el conde habló de nuevo.

—Vosotros, los mercenarios —dijo—, sabéis cómo hacer hablar a la gente testaruda. He capturado a un mercader, el único, por Mitra, que he visto en una semana. El condenado es terco como un mulo.

Traía consigo un cofre de hierro, cuyo secreto no hemos podido desentrañar y no he logrado convencerlo de que lo abriera. Por Ishtar, yo creía conocer todas las formas de persuasión existentes, pero me he equivocado. Tal vez tú, como veterano de los Compañeros Libres, sepas algo que yo ignoro. De todas formas, ven conmigo, algo podrás hacer.

Las palabras de Valbroso animaron a Conan. Todo parecía indicar que ese prisionero era Zorathus, el hombre que andaba buscando. Conan no conocía al mercader, pero la persona que fuese lo suficientemente osada para recorrer el camino de Zíngara en tiempos como aquellos, sería lo suficientemente obstinada como para resistir cualquier clase de tormento.

Sin dudarlo, se colocó al lado de Valbroso y ambos, seguidos de la tropa, ascendieron por el tortuoso camino que conducía a la cima del otero donde se alzaba el sombrío castillo. Como soldado debería haber cabalgado detrás del conde, pero las costumbres adquiridas en los últimos tiempos le hicieron olvidar este detalle. A Valbroso tampoco pareció importarle. Muchos años de luchas en las marcas fronterizas, habían enseñado al conde que las costumbres de sus tierras no eran las de una corte principesca. Además, conocía el espíritu libre de los mercenarios y el poder de sus espadas. Muchos reyes habían ascendido al trono apoyándose en ellas.

El foso del castillo estaba seco y el fondo estaba cubierto de escombros. Los cascos de los caballos resonaron sobre el puente levadizo, antes de cruzar la gran puerta de entrada. Con un gran estruendo metálico, cayó el rastrillo detrás de ellos y Conan se encontró en un patio desierto ocupado en el centro por un pozo de piedra, a cuyo alrededor crecían entre las losas unas raquíticas hierbas. Cerca de la muralla se alzaban unos barracones para la tropa. Algunas mujeres de aspecto vulgar, ataviadas con atuendos recargados y de mal gusto, los observaban desde las ventanas y puertas.

Unos soldados con las mallas desgarradas jugaban a los dados sobre las losas. El castillo parecía más el refugio de un bandido que la morada de un noble.

Valbroso desmontó de su caballo y le hizo una señal a Conan para que lo siguiera. Traspasaron una puerta y avanzaron por un pasillo, al final del cual había una escalera de piedra, por la que bajaba un hombre de aspecto rudo vestido con cota de malla. El hombre, por su aspecto, parecía ser el capitán de la guardia del castillo.

—¡Ah, Beloso! —dijo el conde—. ¿Ha hablado por fin el prisionero?

—Es muy terco —respondió el aludido, mientras miraba a Conan con desconfianza.

Valbroso lanzó un juramento entre dientes y ascendió con pasos sonoros por la escalera de piedra, seguido por Conan y el capitán. A medida que subían se podían oír los lamentos de un hombre agonizando. La cámara de torturas del conde se encontraba por encima del patio, en lugar de estar en una mazmorra, bajo el nivel del suelo.

Al entrar en la cámara, vieron a un hombre de aspecto bestial, enjuto y velludo, vestido con ropas de cuero, royendo con voracidad la pata de un venado. A su alrededor se encontraban los aparatos de tortura: potros, ganchos, botas de hierro y toda clase de artefactos imaginables.

Un hombre desnudo estaba tendido sobre un potro. Una sola mirada le bastó a Conan para comprender que el infeliz estaba agonizando. Su piel era oscura y su rostro aquilino e inteligente; sus ojos negros, inyectados en sangre, reflejaban un sufrimiento atroz. Los labios contraídos dejaban ver las encías ennegrecidas.

—Esta es la caja —dijo Valbroso, dando un fuerte puntapié a un cofre de hierro que se hallaba en el suelo, cerca del potro.

La superficie exterior del cofre estaba decorada con unas diminutas calaveras y un dragón de cuerpo sinuoso. Pero Conan no vio ninguna asa o cerradura que sirviera para abrir la tapa. Habían intentado forzar la caja con hierros candentes, palancas y cinceles, pero todo ello no había dejado más que unas marcas insignificantes.

—Este es el tesoro de ese perro —manifestó Valbroso con creciente cólera—. Toda la gente del sur conoce a Zorathus y a su cofre de hierro, pero sólo Mitra sabe lo que esconde en su interior. Él, desde luego, no parece estar dispuesto a revelar el secreto tan celosamente guardado. ¡Zorathus! ¡Entonces era cierto!, se dijo Conan. El hombre que buscaba estaba amarrado al potro, delante de él. El corazón del cimmerio latió violentamente al inclinarse sobre el cuerpo escarnecido.

Sin embargo, no dio muestra alguna de ansiedad.

—¡Afloja esas cuerdas, bellaco! —ordenó con aspereza al verdugo.

El conde y su capitán se miraron. En la emoción del momento, Conan había utilizado su altivo tono real, y el bruto había obedecido instintivamente. Este aflojó las cuerdas haciendo girar despacio la rueda del potro, para que la falta de tensión repentina no constituyera una nueva fuente de dolor para la atormentada víctima.

Conan cogió una jarra de vino que había sobre una mesa y vertió unas gotas de líquido en los labios del desventurado. Zorathus bebió con dificultad y una parte del vino resbaló sobre su pecho jadeante.

En sus enrojecidos ojos asomó una débil expresión de agradecimiento. Luego la víctima abrió la boca espumeante y comenzó a hablar en la lengua de Koth:

—Entonces, ¿esta es la muerte? ¿Ha terminado mi larga agonía? Veo que eres el rey Conan, el que murió en Valkia; yo ya debo estar entre los muertos.

—No has muerto —repuso el cimmerio—, aunque tu estado es grave. Pero no te torturarán más; yo me encargaré de ello. No puedo ofrecerte más ayuda, pero antes de que te mueras, te pido que me digas cómo se abre tu cofre de hierro.

—Mi cofre de hierro… —murmuró Zorathus, con frases entrecortadas—. El cofre forjado en las llamas infernales que brotan de los montes de Khrosha, el metal que ninguna herramienta puede cortar. ¡Cuántos tesoros ha llevado en su seno, de un lado al otro del mundo! ¡Pero el tesoro que ahora guarda no es como los anteriores…!

—Dime cómo se abre —le urgió Conan—. A ti no puede hacerte más daño y a mí me puedes ayudar.

—Sí, tú eres Conan —musitó el kothio—. Te he visto sentado en tu trono, en el gran salón del palacio de Tarantia, con la corona ciñendo tus sienes y el cetro en la mano. Pero estás muerto, perdiste la vida en Valkia y por ello sé que mi fin ha llegado.

—¿Qué dice este perro? —preguntó Valbroso, con impaciencia, porque desconocía la lengua de Koth—. ¿Va a decir cómo se abre el cofre?

Zorathus volvió sus ojos hacia el que había hablado, como si aquella voz le hubiera dado a su cuerpo una chispa de vida.

—Sólo al conde se lo diré —dijo el moribundo en zingario—. ¡La muerte ya está junto a mí! ¡Acércate, Valbroso!

El conde obedeció, con el rostro contraído por la codicia. El hosco capitán también se acercó a los dos hombres.

—Presiona las siete calaveras del borde, una después de la otra —explicó Zorathus jadeando—. Aprieta después la cabeza del dragón que hay en la tapa y por último la esfera que tiene el dragón entre las garras. Sólo así se abrirá la tapa del cofre.

—¡Rápido, la caja! —dijo Valbroso.

Conan la levantó y la puso sobre una mesa. El conde lo apartó de un empujón.

—¡Déjame abrirla a mí! —gritó a su vez el capitán, avanzando hacia la mesa.

El conde lo empujó, asimismo, con los ojos desorbitados por la codicia.

—¡Nadie más que yo lo abrirá!

Conan llevó su mano derecha instintivamente a la empuñadura de la espada, pero en ese momento miró a Zorathus. El moribundo tenía los ojos fijos en Valbroso, y lo observaba con estremecedora intensidad. Y vio también que sus labios se retorcían en una sonrisa amenazadora. Comprendió que el mercader había revelado el secreto, cuando supo que ya no tenía salvación. Conan retiró la mano de la empuñadura de su espada y se quedó observando atentamente a Valbroso.

En el contorno del cofre había siete calaveras cinceladas, unidas entre sí por las ramas entrelazadas de una extraña planta. Un dragón exhibía sus formas sinuosas entre barrocos arabescos. El conde Valbroso oprimió las siete calaveras, nervioso y torpe, y al apretar con el pulgar la cabeza del dragón, soltó un juramento y retiró la mano con rapidez, dando muestras de dolor e irritación.

—¡Me he pinchado el dedo con una punta mal tallada!

Sin detenerse, el conde apretó la esfera de oro que sostenía el dragón entre sus garras y la tapa se abrió bruscamente. Todos quedaron deslumbrados por una llama dorada. Parecía que el cofre estuviera lleno de un fuego fulgurante y vivo que rebosaba el borde de la caja y se extendía por el aire, formando reflejos temblorosos. Cada uno de los presentes reaccionó de distinta forma: el capitán Beloso lanzó una exclamación, el conde contuvo el aliento y Conan permaneció mudo, sobrecogido por el extraño fulgor que surgía del cofre.

—¡Por Mitra, qué joya! —dijo Valbroso, y metió la mano en el cofre para sacar la gema.

Toda la habitación se llenó del resplandor rojizo que emanaba de la joya. Bajo su luz, el rostro de Valbroso parecía el de un cadáver. De pronto Zorathus, moribundo sobre el potro, lanzó una carcajada escalofriante.

—¡Insensato! —gritó luego—. ¡La joya es tuya! ¡Y con ella te he dado la muerte! ¡Mira la cabeza del dragón, Valbroso, y mira el arañazo de tu dedo!

Los tres hombres se volvieron para observar lo que decía Zorathus. De la boca abierta del dragón sobresalía una pequeña punta brillante.

—¡Es el colmillo del dragón! —chilló Zorathus con dificultad—. ¡Y contiene el veneno del escorpión negro de Estigia! ¡Has sido un necio al abrir la caja con las manos desnudas, Valbroso! ¡Eres un hombre muerto, igual que yo!

Y al decir esto, una espuma sanguinolenta empapó sus labios y expiró.

Valbroso, que comenzaba a tambalearse, exclamó:

—¡Ah, Mitra, estoy ardiendo! ¡Un fuego líquido recorre mis venas! ¡Mis articulaciones se hinchan y estallan!

El conde giró vertiginosamente sobre sí mismo y luego se desplomó. Durante unos instantes, atroces convulsiones retorcieron sus miembros hasta que quedó inmóvil como un hombre congelado, con los ojos vidriosos muy abiertos, mirando hacia arriba, y los labios contraídos en un rictus angustioso.

—¡Ha muerto! —murmuró Conan, mientras se inclinaba a recoger la gema que había rodado por el suelo, estaba cerca de la mano rígida del conde Valbroso, y parecía una burbuja de agua en la que se refleja el sol poniente.

—¡Muerto! —musitó Beloso, con un brillo de locura en su mirada.

A continuación, el capitán actuó con rapidez. Sorprendió a Conan cuando este estaba con los ojos y la mente deslumbrados por el resplandor de la gran gema, sin darse cuenta de las intenciones de Beloso. Hasta que algo se estrelló fuertemente sobre su cabeza. El brillo de la joya creció con un fulgor rojo que lo cegó, y luego, a consecuencia del golpe, cayó al suelo de rodillas.

Pudo escuchar el ruido de unos pasos precipitados y un estertor agónico, semejante al mugido de un buey. Conan, aún consciente, estaba aturdido, pero comprendió que Beloso había levantado el cofre y lo había lanzado contra su cabeza. Sólo el casco le había salvado el cráneo. El cimmerio se puso en pie, tambaleándose, y desenvainó su espada mientras luchaba por ver a través del velo borroso que cubría sus ojos. Entonces se dio cuenta de que la puerta estaba abierta y que alguien descendía presuroso por la escalera. El verdugo agonizaba sobre el suelo, con una gran herida abierta en el pecho. El Corazón de Arimán había desaparecido.

Conan salió de la habitación con la espada en la mano y el rostro cubierto de la sangre que resbalaba bajo su casco. Corrió escaleras abajo tambaleándose como un borracho. Abajo, en el patio, se escuchó primero un sonido de acero, unos gritos, y luego el frenético resonar de los cascos de caballos. Cuando salió fuera, vio a los soldados del castillo moviéndose confundidos de un sitio a otro mientras las mujeres chillaban. La puerta trasera de la fortaleza estaba abierta. Junto a ella, yacía un soldado en el suelo con la cabeza abierta. Los caballos piafaban y relinchaban sueltos por el patio; entre ellos, Conan divisó su corcel negro.

—¡Está loco! —chillaba una mujer, retorciéndose las manos—. ¡Salió de la torre como un perro enloquecido, golpeando con la espada a diestro y siniestro! ¡Beloso está loco!

—¿Hacia dónde fue? —rugió Conan.

Todos se volvieron a mirar al forastero que tenía el rostro cubierto de sangre y empuñaba una espada.

—¡Salió por la poterna! —dijo la mujer.

—Pero ¿quién es este hombre? —preguntó otra, confusamente.

—¡Beloso ha matado al conde! —gritó Conan, al tiempo que corría hacia su caballo, mientras los soldados avanzaban hacia él.

Las palabras de Conan surtieron el efecto deseado, sumiendo a aquella gente en un fuerte griterío y una gran confusión. Lo único que retenía a aquellos hombres junto al conde Valbroso era el temor a su espada. ¡Y ahora se habían librado de él!

Nadie cerró las puertas, nadie intentó hacerlo prisionero, y ni siquiera intentaron perseguir al fugitivo para vengar a su señor.

Las armas resonaron en el patio mientras las mujeres seguían gritando. Entre tanto alboroto, nadie se había dado cuenta de que Conan salía al galope por la poterna y que descendía, rápidamente, por la cuesta del castillo. Ante él se extendía la amplia llanura y más allá el camino de caravanas, que se bifurcaba, hacia el sur y hacia el oeste.

A lo lejos, un jinete inclinado sobre su montura corría velozmente. La llanura temblaba a la vista de Conan. El cimmerio se tambaleó sobre su silla y tuvo que aferrarse a las crines del caballo. La sangre cubría su cota de malla, pero, a pesar de todo, Conan espoleó al caballo, que se lanzó a una frenética carrera.

Detrás, el humo comenzaba a subir en el castillo, donde el cuerpo del conde yacía al lado de su víctima. El sol se estaba poniendo y proyectaba sus rayos rojizos sobre las dos figuras negras que cabalgaban velozmente.

El caballo que montaba Conan no estaba descansado, pero tampoco el de Beloso. Sin embargo, el enorme corcel del cimmerio respondía de manera admirable y parecía sacar fuerzas de sus grandes reservas de vitalidad. Conan no se paró a pensar la razón que impulsó al capitán zingario a huir de aquella manera. Tal vez lo dominaba un pánico al que no era del todo ajeno, posiblemente, la fulgurante joya. El sol acababa de ponerse y la carretera parecía una cinta blanca en el crepúsculo fantasmagórico que se confundía con el resplandor rojizo del horizonte.

Cuando estaban entrando en el bosque, el perseguidor había dado alcance al perseguido y ahora los dos jinetes corrían casi paralelos. Un salvaje grito salió de la boca de Conan cuando levantó su espada.

Hacia él se volvió un rostro sumamente pálido. Beloso respondió como un eco al grito furioso del cimmerio, mientras levantaba la espada en el aire. Entonces el exhausto caballo de Conan tropezó y cayó al suelo, arrojando al jinete por encima de la silla. El cimmerio se golpeó en la cabeza contra una piedra al caer, y una oscuridad mucho más profunda que la noche se abatió sobre el rey de Aquilonia.

Conan no sabía cuánto tiempo había estado inconsciente, pero su primera sensación al recuperar el conocimiento fue la de que alguien lo estaba arrastrando sobre unas piedras y luego entre matorrales.

Notó que lo dejaban tirado en el suelo sin contemplaciones y tal vez los golpes terminaron por devolverle plenamente los sentidos.

Su casco había desaparecido y la cabeza le dolía terriblemente. Sentía náuseas y tenía la sangre reseca y pegada al cabello. Pero la vitalidad de su poderoso organismo no lo había abandonado y comenzó a tener conciencia del lugar exacto en el que se hallaba.

Una luna grande y amarillenta brillaba entre las ramas de los árboles, y el cimmerio se dio cuenta de que ya era más de medianoche. Conan había estado sin conocimiento durante varias horas, pero ahora, a pesar de los golpes de la caída y de los que previamente le había asestado Beloso en el castillo, tenía la mente más despejada que durante la alocada carrera a la caza del fugitivo.

No estaba cerca de la carretera y ni siquiera alcanzaba a verla por ninguna parte. Estaba tirado sobre la hierba, en un pequeño bosquecillo, junto a unos matorrales y bajo las densas ramas de los árboles.

Tenía la cara y las manos cubiertas de arañazos, como si lo hubieran arrastrado por unos zarzales. Se incorporó y miró a su alrededor. Entonces se estremeció violentamente. Algo se estaba inclinando sobre él.

Por un momento dudó de sus propios sentidos y pensó que todo era fruto del delirio. Pensó que no podía ser real aquel extraño ser grisáceo que permanecía en cuclillas y lo miraba fijamente con ojos que no parpadeaban ni parecían humanos.

El cimmerio observó la aparición esperando que se desvaneciera como el producto de un sueño. De repente, un escalofrío le recorrió la espalda. Recordó historias sombrías que casi había olvidado y que se referían a seres que vagaban por los bosques deshabitados situados al pie de los montes que separan las zonas limítrofes de Zíngara y Argos. Vampiros, los llamaba la gente. Eran comedores de carne humana, hijos de las tinieblas, descendientes de la unión maldita entre una raza perdida y los demonios del infierno. La gente decía que en alguna parte de aquellos antiguos bosques se levantaban las ruinas de una ciudad antiquísima y maldita. Y entre las tumbas habitaban esas sombras, que tenían forma vagamente humana. Conan sintió un profundo estremecimiento.

Observó la cabeza deforme que se inclinaba sobre él y con todo cuidado alargó la mano hacia su daga. Gritando de una manera terrible, el monstruo se arrojó sobre su garganta.

Conan levantó el brazo derecho en un reflejo instintivo de protección y los agudos colmillos se clavaron en su cota de malla. El metal se hundió en la piel del cimmerio. Unas garras remotamente humanas se aferraron al cuello de Conan, que consiguió eludir las tenazas del vampiro de un violento empujón. Sacó rápidamente su daga mientras el ser de la noche se abalanzó de nuevo sobre él y ambos rodaron sobre la hierba en un abrazo feroz. Los músculos que animaban el cuerpo grisáceo y putrefacto de la bestia, duros y resistentes como el acero, eran superiores a la fuerza de cualquier mortal. Pero la voluminosa masa muscular de Conan no era menos potente y su cota de malla lo protegía de los afilados colmillos y de las largas uñas. Una y otra vez levantó Conan su daga y la hundió en el cuerpo de su horrible enemigo, pero la terrible vitalidad del monstruo parecía sobrehumana y la piel del rey de Aquilonia se estremecía cada vez que tocaba aquella carne fría y pegajosa. Toda su infinita repugnancia se descargaba en cada uno de los golpes que asestaba al enemigo hasta que por fin notó la convulsión del engendro bestial, justo en el momento en que la hoja alcanzó su corazón.

Inmediatamente se quedó inmóvil.

El cimmerio, dominado por las náuseas, se puso de pie con aire incierto y, sosteniendo todavía su puñal en la mano, intentó pensar.

No había perdido su ancestral sentido de la orientación, pero no sabía exactamente dónde estaba la carretera porque ignoraba hacia dónde lo había arrastrado el vampiro. Conan miró hacia las oscuras y silenciosas frondas que lo rodeaban por todas partes y sintió que un sudor frío le perlaba la frente. Se encontraba sin caballo y perdido en la profundidad de un bosque desconocido y maldito. A sus pies, aquel ser de pesadilla, no era sino una prueba siniestra de los horrores ocultos en aquella espesura. Si hubiera podido hacerlo, habría contenido la respiración. Haciendo un doloroso esfuerzo aguzó sus sentidos para escuchar el posible chasquido de una rama o el furtivo deslizarse de unos pasos.

Al oír un rumor, el cimmerio se sobresaltó violentamente. En el aire tranquilo de la noche escuchó el relincho asustado de un caballo. ¡Su caballo! Seguramente habría lobos en aquel bosque, o tal vez, los vampiros no hicieran distinción entre animales y seres humanos.

Lleno de inquietud avanzó hacia el lugar de donde provenía el relincho, sintiendo que su ira apagaba cualquier resto de temor. Si mataban a su caballo, su última esperanza de perseguir a Beloso y de recuperar el Corazón de Arimán, se desvanecería. Entre aterrado y furioso, volvió a relinchar el caballo en algún lugar, no demasiado alejado.

Conan vio por fin la blanca carretera y salió de la espesura. Divisó al caballo que, con las orejas caídas y los ojos y los dientes reluciendo bajo los rayos de la luna, retrocedía lentamente. Tenía delante una sombra gris que se bamboleaba lentamente sobre el camino. Luego, otras sombras avanzaron hacia Conan. Eran grises y furtivas, y lo rodeaban por todas partes. Un hediondo olor a carroña llenaba el aire de la noche.

Un brillo metálico atrajo la mirada del cimmerio: era su espada, que había quedado en el lugar en el que Conan se había caído del caballo. Con un juramento desesperado, el rey de Aquilonia se abalanzó sobre su arma, la empuñó y, comenzó a describir sobre su cabeza mortíferos molinetes. Babeantes colmillos chasquearon en el silencio de la noche, mientras afiladas garras avanzaban amenazadoramente hacia él, pero Conan consiguió abrirse paso hasta su caballo. Cuando estuvo cerca de él, saltó sobre la silla y entonces los monstruos volvieron a rodearlo.

Su espada trazaba fieros arcos, se alzaba y se batía esparciendo sangre negruzca y hundiendo cráneos infrahumanos. El caballo retrocedió espantado, coceando y, aprovechando un hueco, el cimmerio espoleó al corcel y salieron al galope. Los horrendos seres los persiguieron durante un rato, pero luego quedaron atrás y cuando llegó a lo alto de un cerro boscoso, Conan vio ante él un vasto conjunto de colinas desnudas que se extendían hasta el horizonte.

13. Un espectro del pasado

El cimmerio cruzó la frontera de Argos poco después del amanecer. Hasta entonces no había visto el menor rastro del capitán Beloso. Sólo habían podido ocurrir dos cosas: o bien había escapado mientras Conan estaba inconsciente o, por el contrario, había caído presa de los vampiros que habitaban los bosques de Zíngara. Pero Conan tenía la sensación de que esto último no había ocurrido. El hecho de que los monstruos no hubieran atacado hasta los últimos momentos era para el cimmerio un indicio de que los extraños seres se habían empeñado en la persecución del capitán.

Conan tenía la certeza de que, si el hombre vivía, estaba muy por delante de él, cabalgando por aquella misma carretera. Los soldados de la frontera no interrogaron al cimmerio. Un mercenario errante jamás necesitaba pasaporte ni salvoconducto alguno, sobre todo si en su cota de malla no lucía el emblema de ningún barón. Conan avanzó por unas colinas cubiertas de hierbas, donde susurraban los arroyos y las arboledas de encina dejaban caer su sombra sobre un verde tapiz de hierbas. El cimmerio seguía aquella carretera antiquísima que llevaba desde Poitain hasta el mar.

El reino de Argos estaba en paz. Carretas tiradas por bueyes circulaban por el camino y hombres con el torso desnudo trabajaban los huertos y los campos que flanqueaban el camino. En alguna ocasión, el cimmerio se detuvo en las posadas de la carretera y, entre parlanchines ancianos y fornidos campesinos, calmó su sed con frescos jarros de cerveza. Trataba de obtener noticias acerca de Beloso.

Los relatos eran contradictorios pero, en definitiva, Conan averiguó que un zingario delgado de aspecto belicoso y negros bigotes avanzaba por el camino delante de él y, según parecía, en dirección a Messantia. Era el destino más lógico porque, de todos los puertos de Argos, Messantia era el más importante. Embarcaciones de todos los países fondeaban en aquellas aguas que también eran refugio de fugitivos de las naciones más diversas.

En Messantia, las leyes se aplicaban con indulgencia. La ciudad prosperaba gracias al tráfico marítimo y las autoridades preferían hacer la vista gorda, si el asunto no era demasiado grave. Hasta Messantia llegaba no sólo el tráfico legal, sino también los contrabandistas y hasta los piratas que desempeñaban un especial papel en el comercio portuario. Todo eso lo conocía Conan porque en otros tiempos, cuando era pirata en las islas Baracha, había entrado muchas veces, siempre de noche, en el puerto de Messantia para descargar las más diversas mercancías. La mayor parte de los bucaneros de las islas Baracha, un pequeño archipiélago situado cerca de la costa suroeste de Zíngara, eran marinos de Argos y mientras se dedicaran a perseguir naves de otros países, las autoridades de Argos no se habían mostrado demasiado intransigentes.

En aquellos tiempos, Conan no había limitado su actividad sólo a las islas Baracha. Había navegado también con bucaneros zingarios e incluso con corsarios de raza negra que asolaban desde el sur las costas septentrionales. Había quedado así al margen de las leyes de todos los países. Si ahora lo reconocían en cualquiera de los puertos de Argos, le podía costar la cabeza. El cimmerio siguió cabalgando sin vacilar hacia Messantia. Sólo se detenía durante la noche para dar descanso a su caballo y dormir también él un sueño reparador.

Entró en la ciudad sin dificultades, mezclándose con la multitud que entraba y salía constantemente de aquel importante centro comercial. No había murallas alrededor de esa ciudad; el mar y sus barcos la protegían mucho mejor que cualquier otra defensa.

Era ya de noche cuando Conan cabalgó por las calles que conducían al puerto. Al final de una callejuela pudo ver los almacenes y los mástiles y las velas de las naves, y sintió de nuevo, después de tantos años, el olor salino de mar; pudo oír el crujido de los aparejos y del maderamen de los cascos.

Una vez más, el impulso del vagabundo se adueñó de su espíritu.

Sin embargo, no se dirigió hacia los muelles. Se desvió a un lado y subió con su caballo por una calle de amplias losas de piedra que formaban escaleras, hasta llegar a una calle ancha donde blancas mansiones señoriales dominaban desde lo alto todo el puerto. Allí vivían los hombres que se habían enriquecido con el tráfico marítimo, los capitanes que fueron lo suficientemente afortunados para encontrar algún tesoro en algún remoto país y los mercaderes que jamás habían puesto un pie en la cubierta de un navío y que nunca habían oído el rugido de las tempestades.

Conan detuvo su caballo ante una puerta de hierro dorado y entró en un patio donde borboteaba una fuente y las palomas revoloteaban entre columnas y bancos de mármol. Un paje vestido con jubón y calzas de seda se le cruzó en el camino. Los mercaderes de Messantia trataban con los personajes más extraños, pero casi todos estaban relacionados con el mar. Por eso el paje se sorprendió al ver que un soldado mercenario entraba tan libremente a caballo, en el patio de su señor.

—¿Vive aquí Publio, el mercader? —dijo Conan, afirmando más que preguntando con una autoridad que obligó al joven a despojarse de su bonete de terciopelo.

El paje se inclinó y contestó:

—Así es, mi capitán.

El cimmerio desmontó e inmediatamente apareció otro sirviente que se hizo cargo de las riendas del corcel.

—¿Está tu amo en casa? —preguntó Conan, mientras se sacudía el polvo del camino.

—Sí, mi señor. ¿A quién debo anunciar?

—Yo mismo me anunciaré —dijo el cimmerio—. Conozco muy bien el camino. Espera aquí.

Desconcertado ante lo imperativo de aquellas órdenes, el muchacho obedeció y se quedó mirando a Conan mientras el cimmerio subía los escalones de mármol de la entrada. Luego el paje se preguntó qué relación podía tener su amo, un comerciante adinerado, con aquel guerrero gigantesco que tenía el aire de un bárbaro del norte.

Algunos escribientes, aplicados en sus tareas, se quedaron sorprendidos cuando el inusitado y hercúleo personaje cruzó el corredor descubierto que daba al patio y entró en un pasillo interior. En la mitad del pasillo se detuvo ante una puerta abierta que accedía a una habitación muy amplia, desde cuyos grandes ventanales se divisaba el puerto.

Publio, el mercader, estaba sentado ante un escritorio de madera de teca trabajando en un pergamino, con una pluma de ave ricamente enjoyada. Era un hombre bajo, pero de cabeza grande y vivaces ojos oscuros. Su túnica de seda azul tenía ribetes dorados. Del cuello del mercader colgaba una gruesa cadena de oro macizo.

Cuando el cimmerio entró en la sala, el comerciante levantó la cabeza con gesto de fastidio. Pero al reconocer al personaje que entraba, se quedó boquiabierto, como quien ve a un fantasma o no da crédito a lo que ven sus ojos.

—Y bien —dijo Conan—. ¿No saludas a los viejos amigos, Publio?

El mercader apretó la boca y se humedeció los labios con la lengua.

—¡Conan! —dijo luego, atónito—. ¡Por Mitra! ¡Es Conan, es Amra!

—¿Quién podía ser, si no? —dijo el cimmerio, y se abrió el manto mientras arrojaba los guanteletes de hierro sobre el escritorio. Pero ¿qué ocurre? ¿No eres capaz de ofrecerme al menos una jarra de vino? Tengo la garganta reseca por el polvo de los caminos.

—¡Ah, vino! ¡Por supuesto! —dijo Publio, maquinalmente.

Se acercó a un batintín, pero enseguida se arrepintió y se estremeció.

Mientras Conan lo observaba con expresión divertida, el mercader se dirigió apresuradamente hacia la puerta; comprobó a ambos lados del pasillo que no había ningún esclavo rondando por allí y luego se dispuso a escanciar en una copa el vino de un botellón. Conan se lo arrebató con impaciencia y, aterrándolo con las dos manos, bebió largamente y con manifiesta avidez.

—Sí, no hay ninguna duda de que eres Conan —dijo Publio—. Pero ¿estás loco? ¿Por qué vienes aquí?

—Por Crom, Publio, veo que vives en una casita bastante mejor que la que tenías antes —dijo el cimmerio bajando el botellón, pero quedándoselo entre las manos—. No hay nadie como un mercader de Argos para hacerse rico; antes sólo tenías un tugurio de puerto que olía a pescado podrido y a vino barato.

—Aquellos días ya han pasado —dijo Publio, arrebujándose en su ropón, como si sintiera frío—. Me he olvidado de aquella época, como se quita uno de encima un jubón raído.

—En todo caso —dijo Conan—, no puedes prescindir de mí tan fácilmente como de ese jubón del que hablas. No es demasiado lo que voy a pedirte. Estoy seguro de que no me lo vas a negar. Hemos hecho demasiados negocios juntos en tiempos pasados. ¿Crees que no sé perfectamente que esta mansión está hecha, en gran parte, gracias a mi sudor y a mi sangre? ¿Cuántos cargamentos de mis galeras pasaron por tus almacenes?

—Todos los mercaderes de Messantia han hecho negocios con los piratas en un momento u otro —dijo Publio con creciente inquietud.

—Pero no todos trataron con los corsarios negros.

—Por Mitra, no hables tan alto —dijo Publio mientras la frente se le llenaba de sudor.

—Sólo quería recordártelo; no hace falta que te pongas tan nervioso. En otros tiempos, cuando luchabas para ganarte la vida en aquella mísera tienda de los muelles, corriste muchos peligros y tratabas muy amistosamente a todos los piratas y contrabandistas que navegaban desde aquí hasta las islas Baracha. Parece que la prosperidad te ha vuelto demasiado prudente.

—Ahora soy una persona respetable…

—Querrás decir que eres asquerosamente rico… ¿Cómo lo has hecho? ¿Acaso tuvieron algo que ver los excelentes negocios con marfil, con plumas de avestruz, cobre, pieles de animales, ornamentos de oro, perlas y otras nimiedades procedentes de las costas de Kush? ¿Y cómo lo conseguías tan barato, mientras los otros comerciantes pagaban su peso en plata a los estigios? Te lo voy a decir, por si lo has olvidado: tú me lo comprabas a un precio de risa, y yo lo conseguía de las tribus de la Costa Negra y de los barcos de los estigios; yo y mis corsarios negros.

—¡En nombre de Mitra, basta! —dijo Publio—. No he olvidado nada de todo eso, pero ¿qué haces tú aquí? Soy el único hombre de Argos que sé que el rey de Aquilonia fue, en otros tiempos, Conan el bucanero. Pero hasta el sur nos había llegado el rumor de la conquista de Aquilonia y de la muerte de su rey.

—Mis enemigos me han matado al menos cien veces con sus rumores —dijo con aspereza el cimmerio—. Pero aquí me tienes, sentado frente a ti y bebiendo el vino de Kyros, mi preferido.

Uniendo la acción a la palabra, Conan bebió una buena parte del líquido rosado y cuando bajó el botellón, que se quedó medio vacío, dijo:

—Sólo vengo a pedirte una menudencia, Publio. Sé que estás al corriente de cuanto ocurre en Messantia y yo sólo quiero saber si un zingario llamado Beloso, que puede haber cambiado de nombre, está aquí. Es un hombre alto, delgado, de piel oscura, como casi todos los de su raza, que intenta vender una joya de considerable valor.

Publio movió la cabeza negativamente y, sin vacilar, dijo:

—No he oído hablar de esa persona. Pero son miles los que vienen y se van de Messantia constantemente. Si está aquí, mis agentes no tardarán en localizarlo.

—Perfectamente; haz que lo busquen. Mientras tanto, me gustaría que atendieran a mi caballo y que a mí me sirvieran algo de comer en este mismo cuarto.

Publio asintió sin demasiado entusiasmo. Conan vació el botellón de vino, lo colocó sobre la mesa y se dirigió hacia el ventanal más cercano, aspirando profundamente el aire salado del mar. Echó una mirada a las sinuosas callejuelas del distrito portuario y a los barcos amarrados en los embarcaderos, levantó la vista y observó, más allá de la bahía, la línea donde el mar se unía con el cielo. Entonces, su imaginación lo transportó mucho más allá de aquel horizonte, hasta los dorados mares del sur, donde bajo un sol de rayos llameantes, las leyes tenían escaso valor y la vida se desarrollaba de forma turbulenta. Un aroma a especias que llegaba hasta él en ese momento le trajo imágenes de las costas donde los mangles crecían con profusión y los tambores resonaban constantemente. Recordó también las cubiertas de los barcos empapadas de sangre, el humo, las llamas y los gritos de combate.

Ensimismado en sus pensamientos, Conan no se dio cuenta de que Publio abandonaba la sala.

Recogiéndose la túnica para andar mejor, el mercader avanzó rápidamente por los pasillos, hasta llegar a una habitación en la que un hombre alto y enjuto, con una gran cicatriz en una sien, escribía en un pergamino. Algo había en aquel hombre que no encajaba con la tarea de amanuense en la que estaba aplicado.

—¡Conan ha vuelto! —dijo Publio sin preámbulos.

—¿Conan? —preguntó el hombre delgado; la pluma se le escapó de la mano—. ¿El pirata?

—El mismo.

—Necio —dijo el amanuense, mientras empalidecía notablemente—. ¡Si lo descubren, estamos perdidos! Se castiga con la horca a los que dan asilo o comercian con los piratas. ¿Qué pasaría si el gobernador se enterara de los negocios que hicimos con él en el pasado?

—No se enterará —contestó Publio sombríamente—. Envía a tus hombres por los mercados y por los tugurios de los muelles para que averigüen si un zingario, un tal Beloso, está en Messantia. Conan dijo que ese individuo tiene una valiosa joya en su poder y la quiere vender. Seguro que los comerciantes de joyas ya habrán sabido de él. Y otra cosa: reúne a una docena de tipos dispuestos a deshacerse de un hombre y a mantener la boca bien cerrada. ¿Me entiendes?

—Perfectamente.

—No he estado engañando, mintiendo, robando y luchando tan duramente durante tanto tiempo hasta llegar donde he llegado, para que venga un fantasma del pasado y lo eche todo a perder.

Mientras Publio hablaba, la amenazadora expresión de su rostro hubiera dejado perplejos a los opulentos nobles y a las damas que le compraban las sedas y las perlas más caras del mercado. Pero cuando, poco después, volvió junto a Conan con una bandeja de alimentos en la mano, su rostro no podía ser más plácido.

El cimmerio estaba todavía frente al ventanal, mirando hacia el puerto donde se apiñaban las velas multicolores de los galeones y galeras.

—Si no me falla la vista, eso que veo allí —el cimmerio señaló una embarcación larga, estrecha y baja, con el casco pintado de negro y fondeada a cierta distancia del resto de las naves— es una galera estigia. ¿Es que ahora reina la paz entre Estigia y Argos?

—La misma paz que había antes —dijo Publio—. Los puertos estigios están abiertos a nuestros barcos y viceversa. Pero no me gustaría que uno de mis barcos se cruzara con esas galeras en alta mar.

Esa que dices llegó anoche, casi furtivamente. Desconozco las intenciones de su patrón; hasta ahora no ha comprado ni ha vendido nada. No me fío nada de esos demonios de piel oscura. La traición nació en aquellas sombrías tierras del sur.

—Yo hice que lo lamentaran —dijo Conan, volviendo la espalda a la ventana—. Entré con mi galera al frente de mis piratas negros hasta el mismísimo puerto de Khemi. Era de noche y, amparado por la oscuridad, incendié tantas naves como encontré. Pero… hablando de traiciones, mi querido anfitrión, me gustaría que probaras esta carne y bebieras unos tragos de este vino, para demostrarme que sigues siendo un honrado comerciante.

Publio complació la demanda con tal presteza que al momento desaparecieron todas las sospechas de Conan. Sin pensarlo dos veces, el cimmerio se sentó a la mesa y devoró tanta cantidad de alimentos que hubieran saciado a tres hombres.

Mientras tanto, los hombres de Publio rastreaban los mercados y las tiendas del puerto buscando a un zingario que intentara vender una joya o que buscase un barco para que lo llevara a un puerto extranjero.

Al mismo tiempo, en un tugurio alumbrado tan sólo por un farol que colgaba de las oscuras vigas, un hombre alto y delgado, con una cicatriz en la sien, conspiraba con diez individuos de los bajos fondos cuya siniestra catadura y deplorable atuendo proclamaban a los cuatro vientos su oficio.

En el camino que llega a Messantia desde el oeste, justo en el momento en el que aparecían en el cielo las primeras estrellas, un grupo de cuatro jinetes altos, enjutos, envueltos en capas negras y cubiertos con capuchones, sin intercambiar una sola palabra espoleaban sin piedad sus cabalgaduras, agotadas y bañadas en sudor como si llegasen de un largo viaje.

14. La mano negra de Set

Conan se despertó tan rápidamente como suele hacerlo un gato y, como un felino, se puso de pie con la espada desenvainada, antes de que el hombre que le había tocado el hombro hubiera podido retroceder.

—¿Qué ocurre, Publio?

La mecha de la lámpara de oro ardía tenuemente esparciendo una luz suave sobre los tapices y las sedas que cubrían el lecho en el que Conan había descansado.

—Hemos encontrado al zingario —dijo Publio—. Llegó ayer a la ciudad, al amanecer, y pocas horas más tarde intentó venderle a un mercader shemita una gema extraña y muy grande. El mercader no quiso saber nada del asunto y quienes lo vieron dicen que el shemita palideció al ver la joya y que luego cerró su tienda y se marchó como alma que lleva el diablo.

—Sí, el otro tiene que ser Beloso —dijo Conan—. ¿Sabéis dónde está ahora el forastero?

—Duerme en casa de Servius.

—Será mejor que me dé prisa antes de que algún canalla del puerto le corte el cuello y se lleve la joya.

El cimmerio recogió su manto, se lo echó sobre los hombros y luego se encasquetó un casco que le había dado Publio.

—Ten mi caballo preparado en el patio. No olvidaré tu ayuda de esta noche, Publio.

Poco después, el mercader, de pie ante una de las puertas de su casa, veía la alta figura del rey de Aquilonia alejarse por una sombría callejuela.

—Adiós, corsario —musitó Publio—. Muy importante tiene que ser esa joya para que un hombre que ha perdido su reino la busque. Hubiera sido mejor que mis hombres te dejaran apoderarte de ella antes de realizar su trabajo. Pero contigo de por medio, algo hubiera salido mal. Hagamos que Argos se olvide definitivamente de Amra y que mis antiguos negocios con él se pierdan en el pasado. En la calleja que hay detrás de la casa de Servius, Conan dejará de ser un peligro para mí.

La casa de Servius, una posada de pésima fama, estaba situada cerca del muelle. Era un destartalado edificio de piedra reforzado con gruesas vigas de madera que asomaba a una larga y estrecha callejuela. Según avanzaba por el callejón, Conan sentía, cada vez con más fuerza, que lo estaban espiando. Escudriñó entre las sombras que proyectaban los míseros edificios, pero no consiguió ver nada. Sólo escuchó algunos ruidos producidos por armas, algo no demasiado extraño en un lugar como aquel, frecuentado por ladrones y gentes de la peor ralea.

Pero de pronto, un poco más delante, se abrió una puerta. El cimmerio se escondió entre las sombras de un portal. De la casa salió un hombre con paso silencioso. Desde la penumbra, Conan pudo ver el aspecto del individuo al pasar delante de él.

Era un estigio, sin duda alguna. Su rostro de halcón, la cabeza rapada y la capa sobre los hombros, no dejaba lugar a dudas. Se dirigió hacia el muelle y, por el tenue reflejo que se filtraba por entre la capa del hombre, Conan tuvo la impresión de que llevaba un farol escondido.

El cimmerio se olvidó del hombre porque la puerta continuaba abierta, permitiéndole entrar directamente en el edificio sin llamar la atención.

Cuando llegó ante la puerta se dio cuenta —sus dedos habían sido adiestrados en sus tiempos de ladrón en Zamora— que el cerrojo había sido forzado. Estaba retorcido y con los remaches desencajados, lo que demostraba que había sido empleada una fuerza muy contundente. ¿Cómo había sido posible tal violencia sin despertar al vecindario? Además, era evidente que el destrozo se había llevado a cabo esa misma noche. Era lógico pensar que en un lugar repleto de ladrones y asesinos, Servius hubiera hecho reparar inmediatamente un cerrojo roto.

Conan sacó su daga y entró furtivamente, mientras trataba de imaginar dónde podía encontrarse la habitación del zingario. Pero súbitamente, se detuvo: como un animal salvaje, el cimmerio había olfateado la presencia de la muerte. No era una amenaza dirigida hacia él, era la presencia de un cadáver, alguien que acababa de morir.

En la oscuridad, su pie golpeó contra algún objeto pesado. Tanteó por la pared hasta encontrar en un estante una lámpara de latón, con pedernal y yesca a su lado. Un momento después, una oscilante luz le permitió echar un vistazo a la habitación.

Contra la pared de piedra había un catre y, en el centro del cuarto, una mesa y un banco completaban el escueto mobiliario del cuartucho. Una puerta interior estaba cerrada con pasador, tendido en el mugriento suelo estaba Beloso, boca arriba, con la cabeza hacia atrás, por lo que sus vidriosos ojos parecían mirar hacia las vigas llenas de hollín y telarañas. Tenía los labios contraídos en un rictus de agonía, y su espada, que estaba muy cerca de él, se había quedado envainada. La camisa estaba desgarrada y en su pecho, bronceado y musculoso, se veía una huella negra, de una mano, con las marcas de los dedos perfectamente identifícables.

Conan sintió que se le ponían los pelos de punta como siempre que se encontraba ante un hecho sobrenatural.

—¡Por Crom! ¡La mano negra de Set!

Habían pasado muchos años desde que viera aquella marca por última vez. Era la señal de muerte entre los negros sacerdotes de Set que dirigían el culto de Estigia. Y súbitamente recordó el resplandor que surgía de las ropas del estigio que había salido de aquella casa.

—¡Por todos los infiernos, el Corazón de Arimán! Claro, ahora lo entiendo, destrozó la puerta con artes sobrenaturales, mató a Beloso, robó el Corazón y se lo llevó escondido debajo de la capa… ¡Era un sacerdote estigio!

Conan registró rápidamente el lugar y el cadáver, y confirmó sus sospechas. El zingario no llevaba la joya encima. Dominado por un sentimiento de inquietud, el cimmerio empezó a pensar que nada de lo ocurrido en las últimas horas era casual, sino producto de un designio muy especial. La galera estigia había llegado al puerto con una misión muy concreta… pero ¿cómo pudieron saber los sacerdotes de Set que el Corazón viajaba hacia el sur? ¿Cómo se podía matar a un hombre solamente con una mano abierta sobre su pecho?

Súbitamente, unos pasos furtivos sonaron fuera de la puerta. Conan se volvió como una pantera, apagó rápidamente la lámpara y desenvainó la espada. Sabía que alguien se estaba acercando a la puerta, que se hallaba entreabierta. En la penumbra sólo pudo distinguir unas siluetas. El cimmerio, tomando la iniciativa, saltó de improviso sobre los recién llegados, que quedaron aturdidos. Conan dibujó un molinete con su espada ante un rostro enmascarado que aparecía ante él y luego descargó un mandoble con una fuerza mortífera. Antes de que sus enemigos pudieran reaccionar, el bárbaro se perdió por las sombras de la callejuela.

En plena carrera, el cimmerio escuchó el rumor de unos remos chapoteando en el mar. ¡Un bote se alejaba hacia el interior de la bahía! Conan aumentó el ritmo de sus pasos, justo en el momento en el que espesas nubes llegadas del mar ocultaban el brillo de las estrellas. Aguzó la vista y sobre la superficie de las oscuras aguas vio algo que se movía: una silueta larga, baja y negra que se alejaba lentamente.

Entonces oyó claramente el chasquido rítmico de unos remos de gran longitud y Conan apretó los puños, dominado por una furia impotente: era la galera estigia que navegaba hacia mar abierto y que se llevaba la gema, la joya que significaba para él su ansiado retorno al trono de Aquilonia.

Tenía unos irresistibles deseos de quitarse la cota de malla y meterse en el agua para perseguir a la furtiva galera, pero cuando se acercaba a la arena de la orilla, escuchó los pasos de sus perseguidores que se aproximaban a él corriendo por la playa.

Los hombres lo rodearon, pero el primero que atacó cayó bajo la espada furiosa del cimmerio. Los otros no se echaron atrás y el estruendo metálico de las espadas rompió el silencio de la noche. Sonó un alarido cuando asestó un tajo de abajo arriba con su espada. Una voz contenida daba las órdenes y Conan creyó percibir en ella un tono vagamente familiar. El cimmerio quiso acercarse al hombre que hablaba en voz baja. Una débil claridad se filtró a través de las nubes, y eso le permitió ver a un personaje alto y enjuto, con una gran cicatriz en la sien. La espada de Conan golpeó el cráneo del personaje, que se desplomó como un toro desnucado.

En ese instante, un hacha de combate blandida en la oscuridad golpeó el bacinete del rey, que sintió que un volcán estallaba en su cerebro. Conan se tambaleó un momento y luego cayó encima de un cuerpo yerto.

Aturdido, el cimmerio escuchó a sus enemigos jadear como lobos ante su presa.

—¡Cortadle el pescuezo!

—No vale la pena; está bien muerto, con el cráneo machacado. El mar lo arrastrará cuando suba la marea.

—Antes vamos a desnudarlo. Esa cota de malla vale unas cuantas piezas de plata. Vamos, deprisa.

Tiberias ha muerto y oigo voces de alguien que se acerca. Vámonos de una vez.

Despojaron al cimmerio de sus ropas y luego se escucharon pasos que se alejaban en la noche. El ebrio canto de unos marineros se oía cada vez más cerca.

Publio se paseaba nervioso frente a una ventana desde la que se divisaba la bahía en sombras. Giró, de pronto, con los nervios en tensión. Sabía perfectamente que la puerta de la habitación estaba asegurada con un cerrojo, pero ahora estaba abierta y cuatro hombres avanzaban hacia él. Al verlos, Publio sintió que un escalofrío recorría su cuerpo.

Había visto gente extraña en su vida, pero nadie podía compararse con los personajes que tenía delante de él. Eran unos individuos altos, muy delgados, que se cubrían con mantos negros. Sus rostros parecían óvalos amarillos bajo los capuchones que cubrían su cabeza y sus rostros eran inexpresivos.

Cada uno llevaba en la mano un extraño cayado.

—¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis aquí?

—¿Dónde está Conan, el que fuera rey de Aquilonia? —preguntó el más alto en un tono tan monótono y enigmático que Publio volvió a estremecerse de terror.

El mercader, que había perdido su habitual aplomo ante el siniestro aspecto de sus visitantes, tartamudeó:

—No sé… a qué… os referís. No conozco… a nadie… que se llame… así.

—Estuvo aquí —dijo el otro, con el mismo tono de voz—. Y su caballo todavía está en el patio.

Dinos dónde está Conan, si no quieres sufrir ningún daño.

—¡Gebal! —gritó Publio, frenético, retrocediendo hasta la pared—. ¡Gebal!

Los cuatro khitanios observaron al hombre sin denotar ninguna emoción y sin que cambiara en absoluto la expresión de sus rostros.

—Si llamas a tu esclavo, morirás.

Publio se aterrorizó todavía más.

—¡Gebal! ¿Dónde estás, maldito? ¡Unos ladrones quieren matara tu amo!

En el pasillo resonaron unos rápidos pasos y Gebal irrumpió en la sala. Era un shemita, no demasiado alto, pero con una poderosa musculatura y una hirsuta barba negra. El esclavo empuñaba una corta espada de hoja larga.

Al ver a los cuatro intrusos se asustó, incapaz de entender por dónde habían entrado aquellos hombres. Recordaba haberse adormecido en la escalera, mientras vigilaba la habitación de su señor, pero no lo entendía. Jamás se había dormido de esa manera. Su amo seguía gritando, lleno de espanto y el shemita se abalanzó entonces sobre los desconocidos con el brazo levantado para descargar el golpe.

No pudo hacerlo. Un brazo cubierto por una amplia manga negra se alzó ante él, con el cayado extendido. El extremo del bastón no hizo sino rozar levemente el pecho del esclavo. Pero el impacto había sido tan aterrador como el ataque de una cobra.

Gebal se paró en seco, como si hubiese chocado contra una invisible pared de piedra. Su cabeza de toro cayó sobre el pecho, la espada se escapó de sus dedos y entonces empezó a desintegrarse lentamente. Parecía que de pronto todos los huesos de su cuerpo hubiesen adquirido una consistencia gelatinosa. Publio sintió ganas de vomitar.

—No vuelvas a gritar —dijo uno de los khitanios—. Tus servidores están durmiendo, pero si los despiertas correrán la misma suerte que este hombre. Y tú también. Ahora, dime, ¿dónde está Conan?

—Ha ido a la casa de Servius, cerca de los muelles. Iba buscando a un zingario llamado Beloso —contestó Publio, sin ninguna resistencia.

El mercader no era ningún cobarde, pero aquellos inhumanos visitantes parecían haber convertido en agua la médula de sus huesos. Se estremeció cuando escuchó ruidos de pisadas que se acercaban por la escalera exterior.

—¿Otro sirviente? —preguntó el khitanio.

Publio, como si se hubiese tragado la lengua, negó con la cabeza. Uno de los khitanios ocultó el cadáver con una colcha de seda que cubría una otomana y luego los cuatro visitantes se escondieron detrás de unas cortinas. Antes de desaparecer, el más alto dijo:

—Háblale al hombre que llega y despídelo cuanto antes. No le hagas ninguna señal que le haga ver que no estás solo en esta habitación. Si nos traicionas, ni tú ni él llegaréis hasta la puerta.

El khitanio levantó significativamente su cayado y desapareció detrás de la cortina. Publio se estremeció y dominó como pudo sus intensos deseos de vomitar. Tal vez hubiera sido sólo un efecto de la luz, pero el mercader creyó ver que los bastones se movían al unísono, como si tuvieran vida propia.

Haciendo un denodado esfuerzo, Publio intentó recuperar su imagen apacible frente al hombre que estaba entrando en la habitación.

—Hemos hecho lo que nos ordenaste, señor. El bárbaro está muerto en la playa.

Publio, dominado por el terror, sintió que las cortinas se movían levemente. El otro continuó hablando sin darse cuenta de nada.

—Tiberias, tu secretario, está muerto. El bárbaro lo mató, así como a cuatro de mis compañeros. El cimmerio no llevaba encima nada de valor, excepto algunas monedas de plata. ¿Tienes algo más que ordenarme?

—Nada más. Puedes marcharte.

El otro se inclinó saludando a Publio, que estaba sumamente pálido, y desapareció por la puerta, extrañado al ver al rico mercader tan parco en palabras. Los cuatro khitanios salieron entonces de su escondrijo y el más alto de ellos, preguntó:

—¿De quién hablaba ese hombre?

—De un vagabundo extranjero que me había causado un grave perjuicio.

—Mientes… Estaba hablando del rey de Aquilonia, lo he visto en la expresión de su rostro. Siéntate en ese diván y quédate callado. Me quedaré contigo mientras mis compañeros van en busca del cadáver de Conan.

Publio, dominado por el espanto, hizo lo que le indicaban con la docilidad de un corderillo. Delante de él, inmóvil y mirándolo fijamente, estaba el más alto de los cuatro siniestros personajes.

Cuando regresaron los tres khitanios a la habitación, dijeron que no habían encontrado el cuerpo de Conan sobre la arena.

—Encontramos el lugar donde se desarrolló la lucha. Había sangre en la arena, pero no encontramos por ningún lado al rey.

—¿No leísteis nada en la arena? —preguntó el cuarto khitanio.

—Sí. El rey vive y se ha dirigido hacia el sur en un barco.

El más alto de los extraños personajes levantó la cabeza para mirar a Publio, cuya frente estaba cubierta de sudor.

—¿Qué… queréis de mí…?

—Una nave. Un barco bien pertrechado para un largo viaje.

—¿Hasta dónde viajaréis?

—Hasta el fin del mundo quizás. O hasta los mares del metal fundido del infierno, más allá del lugar donde se pone el sol.

15. El regreso del corsario

La primera sensación que tuvo Conan al recuperar el conocimiento fue de que algo se movía, debajo de él no había suelo firme, y se sacudía y balanceaba incesantemente. Inmediatamente después, escuchó el silbido del viento entre los aparejos y, antes de que su vista se aclarase y pudiera distinguir algo, supo que estaba a bordo de un barco. Escuchó un rumor de voces y luego una cascada de agua se le vino encima, lo que hizo que se recuperara por completo.

Conan se levantó.

Su olfato percibió el inconfundible olor de los cuerpos sudorosos.

Estaba en la popa de una larga galera impulsada por el viento del norte, que hinchaba su enorme vela.

El sol acababa de salir con resplandores azules, verdes y dorados. A babor, la costa no era más que una sombra purpúrea y a estribor se extendía el mar abierto.

El barco era largo y estrecho, como solían ser las naves mercantes de la costa del sur, altas de proa y de popa y con cabinas en los extremos. Conan se fijó especialmente en el centro de la galera, que no tenía cubierta y que despedía un intenso hedor: el cimmerio lo recordaba perfectamente de sus tiempos antiguos; era la fetidez corporal de los galeotes, encadenados a sus bancos.

Los galeotes eran todos negros, cuarenta a cada lado, unidos por cadenas que les rodeaban la cintura.

La mayor parte de ellos procedían del reino de Kush, pero había un grupo nativo de las islas del sur, la patria de los corsarios, que Conan reconoció por sus facciones más suaves y su cuerpo más armonioso.

Incluso reconoció a algunos que, en tiempos pasados, fueron sus servidores.

Conan tenía los pies atados por fuertes cadenas. Frente a él estaba el marinero que le había arrojado el cubo de agua, sonriendo todavía.

La actitud burlona del hombre le hizo maldecirle en voz alta, al tiempo que, instintivamente, se llevaba la mano a la espada. Entonces se dio cuenta de que estaba desarmado y desnudo, a excepción de unos cortos calzones de cuero.

—¿Qué maldito cascarón es este? ¿Cómo he llegado a bordo de esta tina inmunda?

Los marinos se rieron burlonamente. Eran fornidos y barbudos hombres de Argos, y uno de ellos, cuyo rico vestido y aire autoritario lo señalaban como capitán de la nave, se cruzó de brazos y dijo altivamente:

—Te hemos encontrado tirado en la playa, con la cabeza medio rota y desnudo, y puesto que necesitábamos gente, te subimos a bordo.

—¿En qué barco estoy?

—Es el Aventurero, de Messantia. Con un cargamento de sedas, yelmos, escudos, espadas y espejos para traficar con los shemitas a cambio de cobre y oro. Yo soy Demetrio, el capitán del barco… y tu amo desde este momento.

—Entonces, voy en la dirección que necesitaba —dijo Conan, sin dar ninguna importancia a la última frase pronunciada por el capitán.

El barco, en efecto, se dirigía hacia el sur, siguiendo la prolongada curva de la costa de Argos y sin alejarse demasiado de tierra, como todas las naves mercantes. El cimmerio pensó que por delante de ellos, también con destino a las tierras meridionales, navegaba la galera estigia.

—¿Habéis visto una galera estigia…? —comenzó a preguntar Conan, pero al ver la expresión iracunda del capitán, se calló. El jefe se había cansado de contestar a las preguntas del prisionero.

—¡Vamos, lárgate! ¡Ya he perdido bastante tiempo contigo! Te concedí el honor de que te trajeran a la popa para reanimarte y hasta he contestado alguna de tus necias preguntas, pero ¡ya está bien! ¡Fuera de la popa! ¡Vamos! Vas a trabajar duro en esta galera.

—Compraré tu barco… —dijo Conan, pero de pronto recordó que no era más que un vagabundo indigente.

Un coro de carcajadas respondió a las últimas palabras del bárbaro y el rostro del capitán se congestionó ante lo que pensaba que era una situación ridícula para él.

—¡Cerdo amotinado! —dijo el capitán, mientras echaba mano a su puñal y avanzaba hacia adelante—. Vete a tu sitio o haré que te azoten. Aprenderás a callarte o, por Mitra que haré que te encadenen junto a los negros.

El volcánico temperamento de Conan terminó por estallar. En muchos años, incluso antes de convertirse en rey, nadie le había hablado de aquella manera y vivido luego para contarlo.

—¡No me levantes la voz, perro! —dijo el cimmerio con una voz tan bronca como el aire marino, mientras los tripulantes lo contemplaban boquiabiertos por su audacia.

—¡Si sacas ese juguete de tu cintura, te arrojaré por la borda!

—¡Pero quién demonios te has creído que eres! —dijo el capitán desconcertado.

—¡Voy a demostrártelo! —dijo Conan. El cimmerio giró entonces con rapidez, a pesar de sus pies encadenados, y saltó hacia la borda, donde estaban colgadas las armas de la tripulación.

El capitán sacó su puñal y, gritando desaforadamente, corrió hacia él; antes de que hubiera podido clavarle el arma, el cimmerio lo agarró por un brazo y de un tirón le descoyuntó el hombro. El capitán mugió como un buey agonizante y luego cayó a un lado de la cubierta. Conan cogió una pesada hacha de la borda y se volvió para contener la embestida de los marineros. La tripulación se abalanzó sobre él, gritando y corriendo atropelladamente, pero antes de que llegaran hasta él, Conan cayó sobre ellos y golpeó a diestro y siniestro, con demasiada rapidez para que el ojo humano pudiera seguir los movimientos del hacha. Dos cuerpos cayeron sobre la cubierta.

El cimmerio se abrió paso entre sus atacantes y llegó hasta la estrecha pasarela que recorría la nave desde la popa hasta el castillo de proa. Detrás de él había un grupo de marineros que no se decidían a atacar después de lo que habían visto. Los demás tripulantes, unos treinta hombres en total, venían corriendo hacia él, por el puente, blandiendo sus armas.

Entonces saltó fuera de la pasarela, hasta el puente, con el hacha en alto y la negra melena ondeando al viento.

—¿Qué quién soy yo, preguntáis? —gritó el cimmerio—. Miradme, truhanes. ¡Mirad, Ajonga, Yasunga, Laremba! ¡Preguntan que quién soy yo!

Del centro de la nave se levantaron unos gritos que resonaban como rugidos:

—¡Es Amra! ¡Es Amra! ¡El león ha vuelto!

Los marineros, al escuchar aquellos gritos, miraron atemorizados a aquel hombre del puente. ¿Sería él, de verdad, el pirata sangriento de los mares del sur que había desaparecido tan misteriosamente años atrás, pero que continuaba siendo una leyenda viva en aquellos mares?

Los negros habían enloquecido de entusiasmo, y agitaban sus cadenas mientras coreaban el nombre de Amra, como si fuera una invocación. Los kushitas, que no conocían a Conan, también se unieron al griterío junto con los esclavos encadenados en las bodegas.

Demetrio, el capitán, se incorporó sobre un codo y quedó, de rodillas, en la cubierta, lívido de dolor por el brazo dislocado.

—¡Matadlo, perros! ¡Matadlo antes de que libere a los esclavos!

Espoleados por la amenaza que entrañaban estas palabras, los marineros atacaron desde los extremos hacia el centro del barco. Pero con un salto de león, Conan abandonó el puente y cayó de pie, sobre la pasarela que corría entre las dos filas de esclavos.

—¡Muerte a los negreros!

El cimmerio levantó el hacha y la dejó caer sobre una cadena rompiéndola con facilidad. Los remeros quedaron en libertad y rompieron los remos, para hacer garrotes con ellos. El Aventurero era un caos.

El hacha de Conan golpeaba una y otra vez las cadenas de los galeotes, y con cada golpe un nuevo grupo de gigantes negros entraban en combate, enloquecidos por la sed de venganza.

Los esclavos saltaron a la pasarela y a los puentes y, aullando como endemoniados, atacaron a los marineros con los trozos de los remos, con los dientes, con las uñas, con los pies. Cuando más grande era el caos, los esclavos de las bodegas rompieron también los cerrojos y como un torrente negro salieron a cubierta. Conan saltó sobre el puente y su hacha se unió con tremebunda eficacia a los remos de los esclavos.

Lo que siguió fue una carnicería. Los nativos de Argos eran gente fuerte y valerosa, como todos los de su raza, curtidos en la dura escuela del mar. Pero no pudieron aguantar el empuje de tantos gigantes negros dirigidos por un bárbaro. Los muertos de los negros eran vengados por un huracán de furia que se extendía de un extremo a otro.

Cuando la tormenta de sangre se hubo extinguido, a bordo del Aventurero sólo quedaba con vida un hombre blanco: Conan, el ensangrentado gigante ante el que comenzaban a postrarse los negros, venerándolo como a su héroe libertador.

Conan jadeaba intensamente y tenía el cuerpo cubierto de sudor y de sangre. Cuando miró a su alrededor, lo hizo como debió hacerlo en algún amanecer antiquísimo, el primer caudillo de un grupo de hombres. Luego el cimmerio sacudió su negra melena: ya no era el rey de Aquilonia, sino el jefe de unos piratas negros que recuperaba su antiguo pasado conquistado a sangre y fuego.

—¡Amra, Amra! ¡El león ha vuelto! ¡Ahora aullarán como perros en la noche todos los estigios y los kushitas! ¡Ahora arderán las ciudades y naufragarán los barcos, y otra vez se oirá el estruendo del combate y el lamento de las mujeres!

—¡Basta de gritos, perros! —rugió Conan, imponiéndose al tremendo alboroto—. ¡Que diez de vosotros vayan abajo y liberen a los remeros que todavía están encadenados! Los demás, volved a los remos y a los aparejos. Rápido, por todos los demonios de Crom. ¿No os dais cuenta de que nos hemos acercado demasiado a la costa durante la lucha? ¿Queréis que encallemos y que nos apresen de nuevo los hombres de Argos? ¡Tirad toda esa carroña por la borda! ¡Doblad el espinazo, truhanes, si no queréis morir desollados!

Los corsarios obedecieron al momento. Todos los cadáveres fueron lanzados al agua, que en pocos momentos se infestó de aletas triangulares. Conan permaneció en la popa con los brazos cruzados, su melena oscura ondeando al viento. Nunca había comandado el puente de un navío una figura tan bárbara e imponente. Ninguno de los cortesanos de Aquilonia hubiera reconocido a su rey.

—¡Hay comida en las bodegas! ¡Y armas! ¡Somos suficientes para tripular el barco y para luchar!

Antes remasteis encadenados para los perros de Argos, ¿queréis remar ahora como hombres libres, para Amra?

—¡Sí, sí! ¡Somos tus hijos, llévanos adónde quieras!

—Entonces limpiad bien la cubierta, porque los hombres libres no viven entre tanta inmundicia. Que tres de vosotros vengan conmigo para sacar alimento de la despensa, ¡deprisa, si no queréis que os rompa a todos las costillas antes de que termine este viaje!

Un nuevo bramido de aprobación respondió al cimmerio y los piratas corrieron a cumplir con su trabajo. El viento sopló con fuerza, formando innumerables crestas blancas sobre las olas, y la vela se hinchó. Conan afirmó sus piernas sobre el puente y aspiró profundamente el aire salobre del océano.

Tal vez jamás volviera a ser el rey de Aquilonia, pero todavía seguía siendo el rey de los mares.

16. Las oscuras murallas de Khemi

El Aventurero navegaba hacia el sur como si tuviera vida con remos impulsados por brazos libres y voluntariosos. La nave ya no era un pacífico barco mercante, sino una verdadera galera de guerra. Los remeros se inclinaban sobre los remos igual que antes, pero ahora llevaban espadas en la cintura y se cubrían la cabeza con yelmos. La borda estaba ribeteada de escudos y junto al palo mayor se amontonaban las lanzas, los arcos y las flechas. Los elementos se habían aliado con el cimmerio; la amplia vela púrpura esta preñada de una brisa constante que se mantenía día tras día, haciendo casi innecesario el esfuerzo de los remeros.

Conan mantuvo día y noche un vigía en la punta del mástil, pero la larga y negra galera que navegaba delante de ellos no se divisaba. Hora tras hora, el mar era un desierto azul frente a la proa. De vez en cuando aparecían algunos barquichuelos de pesca que, inmediatamente escapaban como aves asustadas por los escudos de la borda del Aventurero.

Cuando el vigía anunció la presencia de una vela, no señaló hacia el sur, sino hacia el norte: cerca de la línea del horizonte se movía una galera veloz con su velamen rojizo totalmente desplegado. Los tripulantes pidieron al cimmerio que cambiase el rumbo para atacar, pero Conan se negó. Por delante de ellos navegaba, rumbo a Estigia, otra nave que le interesaba mucho más.

Aquella noche, antes de oscurecer, el vigía comprobó que la galera mantenía la misma distancia y al amanecer la conservaba, siempre detrás del Aventurero. Conan se preguntó, entonces, si no estaría persiguiéndolos, aunque aparentemente no había ninguna razón para ello.

Se desentendió de la nave de popa. Cada día que pasaba, la impaciencia se hacía más grande a medida que se acercaban a las tierras del sur. Jamás le asaltaron las dudas. Así como creía en la salida y en la puesta de sol, tenía la seguridad de que un sacerdote de Set había robado el Corazón de Arimán. ¿Y adónde podría llevar la gema uno de esos sombríos sacerdotes? Sólo había un destino: Estigia.

Los negros advertían la ansiedad de su capitán y, a pesar de que ignoraban los planes del cimmerio, se esforzaban cuanto podían sobre los remos. En sus mentes sólo había un final posible: navegaban rumbo a algún suculento botín. Los hombres de las islas del sur no conocían otro trabajo, y los kushitas que había entre la tripulación se les unirían de buen grado. La sangre importaba poco. Un jefe victorioso y algo que saquear colmaban todas sus ambiciones. No tardó en cambiar el aspecto de la costa. De escarpada y rocosa, con montes azules en la distancia, se transformó en un litoral bajo, de extensas praderas que se prolongaban hasta el horizonte. Aquí y allá se veían algunos puertos y la verde planicie aparecía moteada por las ciudades de los shemitas. El mar se confundía con el color de las praderas y a lo lejos se levantaban brillando al sol los blancos ziggurats de los templos de Shem.

Por los pastizales deambulaba el ganado junto con grupos de jinetes bajos y corpulentos, con cascos cilíndricos y grandes arcos. Así eran las costas de Shem, donde no había una ley común sino que cada ciudad tenía la propia. Mucho más hacia el sur, tal y como sabía Conan, las praderas dejaban paso a los desiertos. Allí no había ciudades y los nómadas eran señores absolutos de los arenales.

Mucho más hacia el sur, el paisaje cambió de nuevo. Aparecieron arboledas de tamarindos y las palmeras se alzaban cada vez más profusamente. El litoral se hizo quebrado, aunque matizado con las verdes frondas de los árboles. Detrás se alzaban unos montes desnudos y calizos. Numerosos riachuelos corrían hacia el mar, y a lo largo de las húmedas riberas la vegetación era densa y variada.

Al fin traspasaron la desembocadura de un ancho río que mezclaba sus aguas con las del océano y poco después divisaron las grandes murallas negras y las torres de Khemi, recortadas contra el horizonte meridional.

El río era el Styx, la frontera natural de Estigia. Khemi era el puerto más importante de Estigia y también la más populosa de sus ciudades. El rey vivía en Luxur, una ciudad más antigua. El centro de la sombría religión del país estaba más hacia el interior, en una misteriosa y lejana población situada a orillas del Styx. El río nacía en un lugar desconocido de las inexploradas tierras meridionales de Estigia y, tras correr hacia el norte, a lo largo de enormes distancias, se desviaba hacia el oeste y terminaba desembocando en el océano.

El Aventurero, con las luces apagadas, pasó furtivamente por delante de la ciudad y, antes de que lo pudiesen descubrir, ancló a algunas leguas al sur de Khemi. La caleta estaba rodeada por una costa pantanosa que cubría una espesura de mangles, palmeras y juncos infestada de cocodrilos y serpientes.

En aquel lugar era poco menos que imposible ser descubierto. Conan lo conocía bien: en sus tiempos de corsario se había refugiado allí en muchas ocasiones.

Cuando cruzaron la ciudad, los tripulantes de la galera vieron arder innumerables antorchas que relucían en la noche mientras que a sus oídos llegaba el ronco redoble de los tambores. A diferencia de lo que ocurría en las ciudades del litoral de Argos, en aquel puerto fondeaban pocos barcos. Los estigios no basaban su poderío en su flota. Aunque poseían embarcaciones mercantes y de guerra, su ejército de tierra era muy superior. Muchas de las embarcaciones estigias se dedicaban a recorrer las aguas interiores del río Styx.

Los estigios pertenecían a una antigua raza de gente inescrutable, poderosa e implacable. En el pasado, su imperio se había extendido mucho más al norte del río Styx. Tras dominar las praderas de Shem, habían llegado hasta las fértiles mesetas que ahora habitaban los pueblos de Koth, Ofir y Argos.

Sus fronteras limitaban entonces con los del antiguo reino de Aquerón. Pero cuando cayó Aquerón, sus invasores, los antepasados bárbaros de los hibóreos, que vestían pieles de animales y usaban cascos con grandes cuernos, expulsaron hacia el sur a los antiguos dueños de aquellas tierras. Los estigios nunca olvidaron aquella infamia.

Durante todo un día, el Aventurero estuvo anclado en la caleta, medio oculto por el alto ramaje tropical. Hacia el anochecer vieron una lancha pequeña desde la que pescaba un estigio.

Era lo que Conan estaba esperando. Capturaron al pescador y lo llevaron en presencia del cimmerio.

El estigio era un hombre alto, de piel muy oscura y tan sólo cubierto por unos cortos calzones de seda.

A semejanza de los hirkanios, hasta los esclavos y la gente del pueblo de Estigia usaban ropas de seda.

El hombre llevaba una amplia capa que se ponía sobre los hombros cuando refrescaba el tiempo.

El pescador cayó de rodillas ante Conan, temeroso de sus captores, presintiendo la tortura y la muerte.

—¡Levántate y deja de temblar! —dijo el cimmerio—. Nadie va a hacerte nada. Sólo quiero que contestes a una pregunta. ¿Ha entrado estos últimos días en el puerto de Khemi una galera de casco negro, muy veloz y que procedía de Argos?

—Sí, mi señor. Ayer por la mañana, Thutothmes, el sacerdote, regresó de un viaje por aguas del norte. Dicen que estuvo en Messantia.

—¿Qué trajo de Messantia?

—Lo ignoro, mi señor.

—¿Qué fue a hacer allí?

—No lo sé, mi señor. Soy un hombre sencillo. ¿Cómo podría saber lo que pasa por la mente de los sacerdotes de Set? Sólo puedo decir lo que he visto y oído en los muelles del puerto. Se rumorea que han llegado al sur noticias de gran importancia, aunque no se sabe qué clase de noticias son. Luego nos enteramos de que Thutothmes se había embarcado rápidamente en su galera negra. Ahora ha vuelto, pero nadie sabe lo que trajo de Argos, ni lo que hizo allí. Hasta los propios tripulantes lo ignoran.

Algunos aseguran que Thutothmes se opone a Thoth-Amon, el sumo sacerdote de Set, que vive en el sur. Según se cuenta, Thutothmes estaría buscando algún poder oculto para derribar al gran sacerdote.

Pero ¿quién soy yo para decir todo esto? Cuando los sacerdotes luchan entre sí, la gente humilde no puede hacer otra cosa que tumbarse boca abajo y esperar que no les pase nada.

Ante aquellas palabras, Conan gruñó y luego dijo a sus hombres:

—Me voy solo a Khemi a buscar a Thutothmes. Mantened prisionero a esté hombre, pero no le hagáis ningún daño. ¡Y por todos los demonios, dejad de protestar! ¿Creéis que podemos entrar navegando en el puerto y tomar a saco semejante ciudad? ¡No, debo ir yo solo!

Acalladas las protestas de sus seguidores, Conan se quitó la ropa y se puso los pantalones de seda del prisionero y se calzó sus sandalias. Desdeñó el corto puñal del pescador, porque en Estigia los hombres del pueblo no podían llevar espada, y el manto no era lo suficientemente amplio como para ocultar la gran espada del cimmerio. Conan se colocó en la cintura una daga de Ghanata, como la que usaban los fieros hombres del desierto del sur de Estigia. Tenía la hoja ancha y ligeramente curvada y era pesada y del más fino acero, con el filo aguzado como el de una navaja y la longitud suficiente como para descuartizar una res.

Conan subió a la barca del pescador y le dijo a su gente:

—Esperadme hasta el amanecer. Si para entonces no he regresado, es que jamás volveré. Entonces podréis marcharos hacia vuestras tierras del sur.

Conan se sentó en la bancada, mientras los piratas negros iniciaban un lamento a coro por la partida del jefe. Con una maldición les ordenó que se callaran y, aferrando los remos, impulsó la pequeña barca a toda velocidad. Poco después se perdía detrás de un promontorio que flanqueaba la caleta.

17. ¡Han matado al divino hijo de Set!

El puerto de Khemi estaba situado entre dos grandes lenguas de tierra que se adentraban en el mar.

Conan rodeó la punta meridional, donde las grandes fortalezas negras se elevaban como montes construidos por el hombre, y entró en el puerto al anochecer. Los centinelas podían ver a los pescadores que llegaban, pero a esas horas no podían distinguir sus rostros. Sin ninguna dificultad, Conan avanzó entre las grandes galeras de guerra fondeadas y se detuvo ante una escalera de piedra.

Saltó a tierra y amarró la lancha a una argolla de hierro, en un lugar donde había pocas barcas de pesca.

Nadie se fijó en el cimmerio cuando subió los escalones de granito, procurando no acercarse demasiado a las antorchas que brillaban a intervalos cerca de los embarcaderos.

Conan podía pasar por un corpulento pescador que regresaba a puerto después de un día de pesca.

Pero de haberlo observado con más detenimiento, saltaría a la vista su paso demasiado seguro y su porte demasiado erguido y confiado para ser el de un humilde pescador. A pesar de todo, pasó con rapidez entre las sombras, sin ser descubierto.

Su aspecto físico no difería demasiado del de los guerreros estigios. Con la piel bronceada, resultaba casi tan moreno como ellos y su pelo, cortado con sencillez y sujeto con una cinta de cobre, aumentaba la semejanza. Sólo el andar, los ojos azules y sus rasgos eran diferentes. Pero la capa del pescador era un buen recurso y Conan, además, caminaba entre las sombras volviendo la cabeza cuando alguien pasaba demasiado cerca.

Aquel juego, sin embargo, era desesperadamente peligroso y Conan sabía que no podía continuar así durante mucho tiempo. Khemi no era como los puertos hibóreos, donde pululaban gentes de todas las razas. Los únicos forasteros de Estigia eran los esclavos negros y shemitas, y el cimmerio se parecía a ellos tan poco como a los propios estigios. Los extranjeros no eran bien acogidos en Estigia; se los toleraba únicamente cuando llegaban como embajadores o como comerciantes autorizados. Pero incluso estos volvían a sus barcos cuando oscurecía y, tal como Conan había comprobado, no había en esos momentos ninguna nave Hiboria en el puerto. Una extraña inquietud parecía reinar en la ciudad y corrían rumores que exaltaban los ánimos. Conan lo presentía con la sutileza del primitivo instinto que lo caracterizaba.

Si lo descubrían, su suerte sería espantosa. Lo matarían sólo por ser extranjero y haber entrado furtivamente en la ciudad; pero si lo reconocían como Amra, el capitán corsario que había recorrido sus costas, asolándolas con el acero y el fuego, entonces su sino era inimaginable. Un temblor involuntario contrajo los hombros del cimmerio. Conan no temía a los enemigos humanos, ni tampoco a la muerte, si le llegaba del acero o el fuego, pero aquella era una negra tierra de hechicería y misterioso horror. Set, la Vieja Serpiente, cuyo culto había sido proscrito hacía tiempo por las razas Hiborias, todavía acechaba en las sombras de los antiquísimos templos de Estigia, donde los ritos seguían siendo pavorosos misterios. Conan abandonó las calles que rodeaban el muelle y se internó por sombrías callejuelas, como las que formaban la mayor parte de la ciudad. No eran como las calles de las ciudades Hiborias, siempre iluminadas por el resplandor de faroles de aceite colgados en las paredes, y recorridas por gentes vestidas de vivos colores que reían y charlaban mientras paseaban, entre tiendas y comercios repletos de toda clase de mercancías.

En Khemi, los comercios cerraban al anochecer y las únicas luces de las calles eran tan sólo algunas antorchas que ardían débilmente y muy separadas entre sí. La escasa gente que deambulaba por las calles caminaba deprisa. A medida que avanzaba la noche, la gente desaparecía y aquel ambiente le resultaba al cimmerio sombrío e irreal. El silencio de los nativos, su furtivo apresuramiento, las grandes paredes que se levantaban a cada lado de las calles, todo le abrumada. Era especialmente opresivo el volumen y la dureza de líneas que caracterizaba la arquitectura de los estigios.

Excepto en los pisos superiores, muy pocas luces brillaban en las casas. Conan sabía que la mayor parte de la gente dormía en las terrazas, bajo las estrellas, entre las palmeras que se levantaban en los jardines. En alguna parte sonó una música extraña. A veces, un carruaje retumbaba sobre las losas de piedra y entonces, al pasar, Conan podía ver brevemente el aquilino rostro de un noble de alta estatura envuelto en su capa de seda y con una cinta de oro con el emblema de la serpiente sujetándole su larga cabellera. Delante iba el conductor, un negro semidesnudo, que dominaba a los impetuosos corceles estigios.

Pero los que caminaban por las calles a aquellas horas, eran gente del pueblo, esclavos, humildes mercaderes, artesanos y prostitutas.

El cimmerio se dirigía hacia el templo de Set, donde sabía que tal vez podría encontrar al sacerdote que buscaba. Creía ser capaz de reconocer a Thutothmes, a pesar de que la última vez tan sólo lo divisó en la oscuridad de una calleja de Messantia. Estaba seguro de que aquel hombre había sido el sacerdote de Set. Sólo los componentes del Anillo Negro poseían el poder de matar con el contacto de la mano.

Únicamente un hombre como aquel habría osado desafiar a Thoth-Amon, conocido en Occidente como un personaje del que se desprendía una aureola mítica y aterradora.

Para entonces, la calle se había hecho más ancha, y Conan había llegado hasta el sector de la ciudad donde se levantaban los templos. Los grandes edificios recortaban sus voluminosas siluetas contra la luz de las estrellas y tenían un aspecto tétrico, increíblemente amenazador.

De repente, el cimmerio escuchó el grito ahogado de una mujer, que se oía desde el otro lado de la calle. Quien había gritado era una cortesana que llevaba un adorno de plumas, como el resto de las de su oficio. La mujer se apretaba contra la pared, observando espantada algo que Conan no alcanzaba a ver. Al escuchar aquel grito, las pocas personas que había en la calle se detuvieron de repente y en ese momento el bárbaro escuchó un roce siniestro sobre las piedras, y luego, detrás de la esquina, surgió una odiosa cabeza en forma de cuña. Detrás de ella, anillo tras anillo, apareció el reluciente cuerpo lleno de escamas de un reptil.

El cimmerio retrocedió instintivamente y recordó las historias que había escuchado acerca de las serpientes sagradas de Estigia. Cientos de estos monstruosos reptiles moraban en los templos de Set, y cuando tenían hambre, se les dejaba que reptasen por las calles, al acecho de cualquier presa. Sus espantosos festines humanos estaban considerados como un sacrificio voluntario al escamoso dios de los estigios.

Los escasos viandantes que había cerca de allí, hombres y mujeres, cayeron de rodillas, resignados a su triste suerte. La gran serpiente elegiría a cualquiera de ellos, lo envolvería entre sus gruesos anillos, lo estrujaría y al final lo engulliría. Los demás quedarían vivos: tal era la voluntad de los dioses.

Pero no era esa la voluntad de Conan. La serpiente reptó hacia él, seguramente atraída por el único ser humano que seguía en pie. El cimmerio aferró el puñal por debajo de su manto y deseó en su fuero interno que el reptil pasara por su lado sin detenerse. Pero la serpiente se paró justamente delante de él y se irguió bajo la fluctuante luz de una antorcha, con la lengua bífida entrando y saliendo de su boca, y sus ojos reluciendo con maligna crueldad. Su cuello se arqueó levemente hacia atrás pero, antes de que pudiera atacar, Conan sacó el puñal de debajo de la capa y con increíble rapidez atacó al reptil. La ancha hoja se hundió profundamente en el cuello del ofidio. Conan extrajo el puñal de su cuerpo y se echó rápidamente hacia atrás, para evitar los coletazos del enorme tronco que se enroscaba y desenroscaba frenéticamente, azotando el empedrado, en los últimos estertores de su agonía.

Mientras el bárbaro contemplaba la escena, con morbosa fascinación, el único sonido que se escuchaba en la calle era el chasquido del cuerpo golpeando sobre las losas.

Inmediatamente, de entre los atónitos espectadores surgió un potente grito:

—¡Sacrílego! ¡Ha matado al sagrado hijo de Set! ¡Matadlo, matadlo!

Las piedras silbaron alrededor del cimmerio y los estigios, enardecidos, se precipitaron sobre él chillando histéricamente, mientras otros salían de las casas y se sumaban a los gritos. Conan maldijo y echó a correr por la callejuela más oscura que encontró. Escuchó detrás el rumor de unos pies desnudos y el eco de los vengativos gritos de sus perseguidores. Entonces, su mano izquierda notó que la pared se acababa y dobló bruscamente por otra calleja, todavía más estrecha. A los lados se levantaban altas paredes de piedra, y mientras avanzaba, el cimmerio vio una estrecha franja de estrellas. Supuso que aquellos elevados muros podrían pertenecer a dos templos. Atrás quedaba el vociferante grupo que pasaba de largo sin haber visto el callejón; sus gritos se debilitaron y terminaron por perderse a lo lejos.

Conan vio de repente un fulgor que se acercaba. El cimmerio se detuvo, se pegó a la pared y empuñó la daga. Era un hombre que llevaba una antorcha en la mano y cuando se acercó, el cimmerio pudo distinguir su rostro ovalado y oscuro. Algunos pasos más y el hombre lo descubriría. Conan se preparó para saltar sobre el individuo, pero este se detuvo ante una puerta, manipuló en ella durante unos segundos y la abrió. Luego su elevada silueta desapareció en el interior del edificio y la oscuridad reinó de nuevo en el callejón.

Conan se quedó intrigado con aquel siniestro personaje que entraba en aquel templo por una calle lateral. Sin duda era un sacerdote que regresaba de alguna ceremonia relacionada con su ministerio.

El bárbaro se acercó a la puerta y pensó que si un hombre entraba por allí con una antorcha, tal vez otros podrían seguirlo más tarde. Volver por donde había venido suponía cavar su propia tumba. En cualquier momento podían regresar sus perseguidores. Más allá terminaba el callejón, y Conan se sintió atrapado entre aquellas paredes lisas que no podía escalar.

Entonces se acercó a la pesada puerta de bronce y comprobó que no estaba cerrada por dentro.

Empujó y la puerta se abrió. El cimmerio asomó la cabeza y contempló el interior de una gran sala cuadrada, de paredes de piedra negra. Una antorcha ardía en una hornacina poco profunda, que había en la pared. La sala estaba vacía. Conan atravesó el vano de la puerta y luego la cerró a sus espaldas.

Las sandalias del cimmerio no hicieron ruido cuando cruzó las losas de mármol negro. Vio una puerta de madera de teca entreabierta y por ella se deslizó el bárbaro con el puñal en la mano. Entonces se encontró ante un recinto sombrío, cuyos elevados techos no eran más que una enorme mancha negra sobre su cabeza. Por todas partes se abrían al amplio y silencioso salón unas puertas oscuras, en forma de arco. La habitación estaba tenuemente iluminada por unas extrañas lámparas de bronce, que expandían una suave y oscilante luz. En el lado opuesto del salón había una amplia escalera de mármol, también negro, sin barandilla y que ascendía hasta perderse en la oscuridad. A cierta altura, recorriendo todas las paredes, sobresalían unas galerías como si fuesen anaqueles de piedra.

Conan sintió un escalofrío. Se encontraba en el templo de alguna deidad estigia… o en el mismísimo templo de Set. Y el recinto no estaba vacío. En el centro de la sala se levantaba un altar de piedra, macizo y sombrío, sin tallas ni adornos de ninguna clase. Encima del altar estaba una de las serpientes sagradas, con sus escamas tornasoladas reluciendo bajo la luz de la lámpara.

El reptil estaba inmóvil. Conan recordó entonces las leyendas que contaban que los sacerdotes solían mantener drogados a aquellos animales. El cimmerio retrocedió para salir de la habitación, pero sintió los pasos de alguien que se acercaba y se escondió rápidamente detrás de una cortina de terciopelo.

De uno de los oscuros arcos surgió una silueta elevada, la de un hombre que usaba tan sólo un taparrabo de seda y se cubría con una capa que le colgaba de los hombros. Tenía el rostro y la cabeza cubiertos con una monstruosa máscara, mitad salvaje, mitad humana, de cuya parte superior nacía una cimera de plumas de avestruz.

Conan sabía que los sacerdotes estigios se colocaban máscaras para realizar determinados ritos y el cimmerio deseó que el sacerdote no lo hubiera visto. Pero algo lo puso sobre aviso, porque el sacerdote se volvió de repente, apartándose de la dirección de la escalera hacia la que se dirigía, y avanzó directamente hasta la cortina de terciopelo. Al apartar la tela, una mano salió rápidamente de entre las sombras y aterrándolo por la garganta, ahogó el grito que el estigio iba a lanzar. Luego el puñal se hundió profundamente en el cuerpo del sacerdote.

Lo que hizo el cimmerio a continuación era lo que la lógica aconsejaba en semejantes circunstancias.

Arrancó la máscara del cadáver y se la colocó sobre el rostro. Cubrió luego el cuerpo con el manto del pescador, lo escondió detrás de las cortinas y se echó sobre los hombros la capa del sacerdote. El azar le había proporcionado un excelente disfraz. Los habitantes de Khemi podían estar buscando a un sacrílego que había osado dar muerte a la serpiente sagrada, pero ¿quién hubiera soñado con encontrarlo debajo de la máscara de un sacerdote?

El bárbaro avanzó sin pudor directamente hacia una de las puertas de la arcada. No había dado una docena de pasos cuando se volvió rápidamente, justo en el momento en que escuchó pasos a sus espaldas.

De la gran escalera descendía un grupo de siluetas enmascaradas y ataviadas exactamente igual que Conan. El cimmerio vaciló, pero enseguida se quedó quieto, confiando en su disfraz. No obstante, un sudor frío le perló la frente y las palmas de las manos. No se pronunció una sola palabra; los sacerdotes bajaron como fantasmas y como fantasmas pasaron delante de él en dirección a una de las negras arcadas.

El que encabezaba la comitiva empuñaba un báculo de ébano coronado por una calavera blanca.

Conan pensó que aquello no era sino una de las procesiones rituales del siniestro culto estigio, que muy pocos de los no iniciados habían podido presenciar jamás. El último de los sacerdotes miró al pasar al inmóvil cimmerio, como si esperase que también se uniera a la comitiva. El hecho de no hacerlo hubiera levantado sospechas, de modo que Conan se colocó detrás del último sacerdote y acomodó su paso al de la comitiva.

Avanzaron todos por un largo pasillo de techo abovedado y en sombras. Conan advirtió con inquietud que la calavera brillaba con fulgor fosforescente y sintió un pánico irracional que lo impulsaba a sacar su puñal y acuchillar a diestro y siniestro a todas aquellas siluetas fantasmagóricas, para luego huir desesperadamente del sombrío templo estigio. Con grandes esfuerzos logró dominar su primitivo impulso, que desde lo más hondo de su ser lo asaltaba con imágenes de un horror insospechado. Por fin Conan pudo suspirar de alivio cuando vio que pasaban a través de una gran puerta con arco de medio punto, tres veces más alta que un hombre. Iban a salir al exterior.

El cimmerio estaba esperando la oportunidad propicia para escabullirse por alguna callejuela oscura.

Avanzaron en procesión, mientras la gente con la que se cruzaban volvía la cabeza y huía de ellos. La sombría comitiva se mantenía separada de las paredes, y el hecho de que uno de los sacerdotes hubiera echado a correr por una calle lateral habría suscitado recelos entre los sacerdotes y transeúntes. Por lo demás, una persecución en aquellas circunstancias podría perjudicarlo más que beneficiarle.

Llegaron hasta una puerta baja, que se encontraba en la muralla del sur, y la atravesaron. Detrás de ellos aparecieron numerosas cabañas de adobe y frondosas palmeras. Conan pensó que era la ocasión propicia para abandonar la silenciosa comitiva de los sacerdotes.

Pero en el momento en que la puerta de la muralla quedó atrás, los acompañantes de Conan interrumpieron el silencio. Murmuraban entre ellos, excitados, abandonaban el paso mesurado y ceremonioso, y hasta el propio sacerdote que los encabezaba se colocó bajo el brazo, sin contemplaciones, el siniestro báculo de la calavera. Luego el grupo se deshizo, y todos se dirigieron corriendo hacia un mismo punto determinado. Conan corrió también con ellos porque entre los murmullos escuchó una palabra que lo alteró profundamente: «¡Thutothmes!» «¡Thutothmes!»

18. Soy la mujer que no muere

El cimmerio observó con especial interés a sus enmascarados compañeros: o bien uno de ellos era Thutothmes o todos se disponían a recibir a aquel a quien nombraban. Al fin supo cuál era el lugar al que se dirigían apresuradamente, cuando más allá de la línea de palmeras descubrió una gran pirámide oscura que se recortaba contra el leve fulgor del firmamento.

Atravesaron las chozas de adobe y, si alguien los vio, tuvo cuidado de no hacerse notar.

No había luz en ninguna cabaña y, detrás de ellas, las negras torres de Khemi se reflejaban en las aguas del puerto. Por delante, el desierto se extendía en una oscuridad casi absoluta. En alguna parte aulló un chacal. Mientras corrían, los sacerdotes no producían ruido alguno sobre la arena; parecían una bandada de fantasmas dirigiéndose hacia la colosal pirámide que se alzaba en el comienzo del desierto. Ningún ruido alteraba aquella tierra dormida.

El corazón de Conan latió aceleradamente cuando contempló la afilada sombra que se recortaba contra el cielo estrellado. Su impaciencia por llegar junto a Thutothmes no estaba desprovista de cierto temor hacia lo desconocido. Lo cierto era que ningún mortal podría acercarse hasta aquellos montículos de piedra sin que su corazón alterase su ritmo. El propio nombre de los monumentos era sinónimo de horror entre las naciones del norte, donde se afirmaba que no habían sido construidos por los estigios, sino que ya se encontraban en aquella tierra desde tiempos inmemoriales, mucho antes de que el pueblo de piel oscura llegara a ella desde el interior, descendiendo por el gran río.

Cuando se acercaron a la pirámide divisaron un tenue fulgor cerca de su base. Después vieron que era una puerta flanqueada por unos leones de granito, con una cabeza de mujer que parecía una misteriosa pesadilla que se hubiera materializado en la piedra, el Jefe de los sacerdotes se dirigió directamente hacia la puerta, en cuyo vano el cimmerio vio una sombría figura.

El que los guiaba se detuvo un instante ante la figura y enseguida se perdió en el interior de la pirámide. Uno a uno fueron entrando los sacerdotes. A medida que llegaban ante el misterioso guardián, se paraban y decían algo entre ellos como intercambiando algún santo y seña que el cimmerio no podía seguir bien. Conan se rezagó un poco y simuló que se ataba la tira de una sandalia.

Sólo cuando el último de los enmascarados hubo penetrado en la pirámide, Conan se atrevió a levantarse y se acercó furtivamente hasta la puerta.

Se preguntaba con inquietud si aquellos personajes serían humanos, mientras recordaba los relatos que había oído acerca de ellos. Un gran fogaril de bronce que había encima de la puerta iluminaba un largo corredor que se perdía en la oscuridad. A mitad de camino, Conan vio a un hombre callado envuelto en una amplia capa negra. Nadie más estaba a la vista, y era evidente que los enmascarados habían desaparecido hacia el fondo del largo pasillo. Con mirada penetrante, el estigio observó a Conan por encima del embozo que cubría la parte inferior de su rostro. Luego hizo una extraña señal con la mano izquierda y Conan, jugándose el todo por el todo lo imitó. Pero era evidente que el desconocido esperaba otra respuesta: su mano derecha se introdujo bajo la capa y con increíble rapidez sacó un puñal con el que hubiera atravesado el corazón de cualquier hombre corriente.

Pero el estigio estaba tratando con un bárbaro cuyas reacciones eran tan rápidas como las de los felinos de la selva.

Cuando la daga brillaba en el aire en su trayectoria mortal el cimmerio retuvo la oscura muñeca con su mano izquierda mientras con la derecha golpeaba la mandíbula del estigio. La cabeza del hombre chocó contra la pared de piedra que había detrás, produciendo un sordo crujido que sólo podía significar la fractura del cráneo.

De pie, junto a la figura inmóvil del estigio, Conan escuchó atentamente. El fogaril ardía tenuemente, proyectando vagas sombras en las proximidades de la puerta. Nada rompía el silencio, aunque muy a lo lejos Conan creyó percibir el apagado sonido de un batintín.

El cimmerio arrastró el cuerpo del hombre y lo colocó detrás de una de las dos grandes hojas de bronce de la puerta. A continuación, rápidamente, pero con precaución, se internó por el pasadizo, hacia lo desconocido.

Poco después volvió a detenerse. El pasillo se dividía en dos corredores, y no sabía cuál de ellos habían tomado los enmascarados sacerdotes. Se decidió por el lado izquierdo, comprobando que el suelo descendía poco a poco y estaba más desgastado como si hubiera sido hollado por muchos pies.

De trecho en trecho, un fogaril esparcía su oscilante luz de pesadilla. Conan se preguntó cuál sería el fin para el que habían sido levantadas las pirámides, aquellos colosales montículos de piedra. Aquella era una tierra antiquísima y no había en el mundo un hombre capaz de adivinar el tiempo que los negros templos de Estigia habían sobrevivido a la luz inextinguible de las estrellas.

A un lado y a otro se abrían oscuras arcadas, pero el cimmerio continuó avanzando por el corredor principal, aunque tenía la impresión de que se había equivocado de camino. Comenzó a inquietarse cada vez más. El silencio parecía una cosa tangible. Al mismo tiempo, tuvo la sensación de que no estaba solo. Más de una vez, al pasar por una de las sombrías arcadas, le pareció divisar unos ojos que lo observaban.

Se detuvo un momento, dispuesto a volver sobre sus pasos, pero algo lo alertó y le hizo girar rápidamente con el puñal preparado.

Una muchacha se encontraba a la entrada de uno de los pasadizos laterales mirándolo fijamente.

Su piel de marfil le indicó a Conan que debía tratarse de una estigia de familia noble y antigua. Era alta, esbelta, de silueta voluptuosa, con sus cabellos de color azabache recogidos hacia arriba. Encima de la frente brillaba un hermoso rubí. Estaba cubierta tan sólo con un corpiño de seda recamado de piedras preciosas. Calzaba babuchas de terciopelo.

—¿Qué haces aquí?

Si le hubiera contestado, Conan habría revelado su origen extranjero. De modo que se quedó mudo, como una sombría figura coronada por las plumas de la espantosa máscara. La vigilante mirada del cimmerio escrutaba las sombras por detrás de la muchacha, pero no consiguió divisar nada. Sin embargo, estaba seguro de que a una llamada de la joven se presentarían una horda de hombres armados.

La desconocida avanzó hacia él, sin temor alguno, aunque con evidente desconfianza.

—Tú no eres un sacerdote, sino un guerrero. Eso se nota, a pesar de que te cubras con esa máscara.

Hay tanta diferencia entre tú y un sacerdote como la que existe entre un hombre y una mujer. ¡Por Set! ¡Tengo la sensación de que ni siquiera eres estigio!

Con un rápido movimiento, imperceptible a la vista, la mano del cimmerio se cerró alrededor del cuello de la muchacha.

—¡No digas una sola palabra!

La piel de la desconocida estaba fría como el mármol y, sin embargo, sus maravillosos ojos grandes y oscuros no denotaban ningún miedo.

—No pienso traicionarte —dijo ella—. Pero ¿por qué siendo un extranjero te arriesgas a venir al templo prohibido del dios Set? ¿Estás loco?

—Busco a Thutothmes, el sacerdote. ¿Está en el templo?

—¿Para qué le buscas?

—Tiene algo en su poder que me fue robado.

—Te llevaré ante él.

—No me traiciones, muchacha.

—Nunca lo haría; tampoco yo siento demasiado aprecio por Thutothmes.

El cimmerio vaciló un instante, pero por fin se decidió. Después de todo, pensó Conan, él estaba tanto en su poder como ella en el suyo.

—Camina a mi lado —dijo Conan, soltando el cuello de la joven y aferrándola firmemente por una muñeca—. Pero vete con cuidado, al primer movimiento sospechoso…

La muchacha lo condujo por un pasadizo trasversal cada vez más profundo, hasta que el camino dejó de estar alumbrado por los fogariles y quedó sumido en la más absoluta oscuridad.

El cimmerio sabía que estaba a merced de la muchacha.

En una ocasión en que habló en voz baja, ella se volvió a mirarlo y Conan se asombró al comprobar que los ojos de la muchacha brillaban como luciérnagas doradas en la oscuridad. Hondas y temerosas sospechas dominaron el ánimo del cimmerio, a pesar de lo cual siguió a la muchacha a través de un laberinto de corredores.

Se maldijo interiormente, por ser tan necio como para dejarse arrastrar en circunstancias tan misteriosas, pero era demasiado tarde como para echarse atrás. De nuevo tuvo la sensación de que había alguien con vida a su alrededor, en la oscuridad, y le pareció que el peligro se cernía impaciente desde las sombras. A menos que sus oídos lo engañasen, creyó escuchar un sordo rumor, como el de un cuerpo apartándose ante una breve orden de la joven. Llegaron por fin a una habitación iluminada por un candelabro de siete brazos sobre el que ardían, siniestramente, unos cirios de cera negra. El cimmerio se dio cuenta de que para entonces estaba muy por debajo de la tierra. La habitación era cuadrada, con paredes y techo oscuro de mármol pulido y muebles al uso de los antiguos estigios.

Había una otomana de ébano cubierta de terciopelo negro sobre un pedestal de piedra, que por su aspecto parecía un túmulo que contuviera una momia.

Conan esperó intrigado, mientras observaba las distintas arcadas oscuras que se abrían hasta el recinto. Pero la muchacha no dio muestras de querer seguir avanzando. Se tendió en la otomana con suavidad felina, entrelazó las manos por detrás de la cabeza y contempló al cimmerio a través de sus largas pestañas.

—¿Y bien? —preguntó Conan, impaciente—. ¿Qué sucede? ¿Dónde está Thutothmes?

—No hay prisa —contestó la muchacha, perezosamente—. ¿Qué es una hora, un año, un siglo?

Quítate la máscara y déjame ver tu rostro.

Con un gruñido de disgusto, Conan se quitó el macabro disfraz. La muchacha movió la cabeza con aire aprobador, mientras examinaba el semblante oscuro, lleno de pequeñas cicatrices, y los ojos llameantes del cimmerio.

—Hay mucha fuerza dentro de ti. Una gran fuerza. Serías capaz de estrangular a un buey.

El cimmerio se inquietó aún más mientras sus sospechas aumentaban paulatinamente. Se llevó la mano a la empuñadura de su espada y escrutó en las sombrías arcadas.

—Si me has llevado a una trampa, no vivirás lo suficiente para gozar de tu artimaña. ¿Vas a levantarte y a hacer lo que me habías prometido o voy a tener que…?

Su voz se interrumpió. Conan observó el sarcófago de la momia con el semblante del muerto tallado en marfil, de un realismo tal que parecía propio de un arte olvidado. Conan sentía una inquietante familiaridad con aquella máscara tallada. Pero mayor fue su conmoción cuando se dio cuenta de lo que era en realidad. Había una asombrosa semejanza entre aquella máscara y el rostro de la joven que descansaba sobre la otomana de ébano. La muchacha podía haber sido el modelo para esa talla, pero Conan se dio cuenta de que el sarcófago debía tener muchos siglos de antigüedad. Había jeroglíficos ancestrales dibujados sobre la pesada tapa; al ahondar en antiguos recuerdos de su vida aventurera, un nombre asomó a su mente: El cimmerio dijo entonces:

—¡Akivasha! —¿Has oído hablar de la princesa Akivasha?

—¿Quién no ha oído hablar de ella?

El nombre de aquella antigua princesa, hermosa y maligna, aún perduraba en las canciones y en las leyendas de todo el mundo, a pesar de que habían transcurrido más de diez mil años desde que aquella hija de Thoth-Amon participara en las frenéticas orgías que se celebraban entre los negros muros de la antiquísima Luxur.

—Su único pecado fue haber amado con exceso la vida y todo lo que ella trae consigo —dijo la joven estigia—. Para conservar la vida, pactó con la muerte. No podía soportar la idea de envejecer y después morir como mueren todos los mortales. Se dedicó al culto de la Oscuridad como si fuera su amante, y a cambio recibió el don de la vida. Una vida que no fue como la que conocen los mortales, en la que no existían la vejez ni la fealdad. Se sumergió en las tinieblas para burlarse del tiempo y de la muerte…

Conan miró a la joven con sus ojos transformados en pequeñas ranuras ardientes. Luego, repentinamente, se volvió y levantó la tapa del sarcófago. Estaba vacío. Detrás del cimmerio, la muchacha reía con una voz que le heló la sangre. El bárbaro giró otra vez y se enfrentó con ella mientras sentía que se le erizaban los cabellos.

—¡Tú eres Akivasha!

Ella siguió riendo y mientras agitaba su brillante cabellera, extendió sus brazos, lánguida y sensualmente. Después dijo:

—Sí, soy Akivasha. Yo soy la mujer que no ha muerto y que jamás morirá. La que nunca se hará vieja. Aquella de la que dicen los necios que fue arrebatada de la tierra por los dioses, en plena juventud y belleza, para reinar por siempre en algún paraíso celestial. No; es en las sombras donde los humanos encuentran la inmortalidad. Hace diez mil años que dejé de existir, para vivir eternamente, para gozar eternamente. ¡Dame tus labios, vigoroso mortal!

La muchacha se puso en pie con agilidad, se acercó al cimmerio y, apoyándose en las puntas de sus pies, rodeó con sus brazos el poderoso cuello de Conan. Al mirar el hermoso semblante, tentadoramente alzado hacia él, Conan se sintió poseído por una temible y escalofriante fascinación.

—¡Ámame! —susurró ella, con la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados y los labios entreabiertos—. ¡Dame algo de tu sangre para que mi juventud se renueve y para perpetuar así mi imperecedera existencia! Yo te haré inmortal, te enseñaré las sabidurías de todas las edades, los secretos que han sobrevivido milenios y milenios en las tinieblas de estos sombríos templos. Te haré rey de la tenebrosa horda que se anima entre las tumbas de los antiguos, cuando la noche cubre el desierto y los murciélagos revolotean ante la luna. Estoy aburrida de sacerdotes y de magos, y de muchachas cautivas a las que arrastran, entre llantos, a través de los pórticos de la muerte. Yo deseo un hombre de verdad. ¡Ámame, bárbaro!

La muchacha reclinó su cabeza sobre el poderoso pecho del cimmerio y Conan sintió entonces una punzada en el cuello. El cimmerio lanzó una maldición y separó a la muchacha de un empujón, arrojándola sobre la otomana de ébano.

—¡Vampiro repugnante! —dijo el cimmerio, mientras un reguero de sangre fluía de su cuello herido.

Ella, como una serpiente dispuesta a atacar, echó hacia atrás la cabeza mientras todo el fuego del infierno parecía relucir en sus ojos. Sus labios se entreabrieron y dejaron al descubierto unos colmillos largos y puntiagudos.

—¡Insensato! ¿Crees que vas a escapar de mí? ¡Vivirás y morirás en las sombras! Te he traído hasta lo más profundo del templo, y tú solo nunca encontrarás la salida. Tampoco podrás escapar a la vigilancia de quienes cuidan los pasadizos. Si no hubiera sido por mi protección, hace tiempo que los hijos de Set te habrían devorado. ¡Necio! ¡Voy a beber tu sangre lo quieras o no!

—¡No te acerques a mí, o te atravesaré con mi espada! Podrás ser inmortal, pero mi acero puede descuartizarte fácilmente.

La luz se extinguió, justo cuando el bárbaro retrocedía hasta el arco por el cual habían entrado. Todos los cirios se habían apagado de improviso, pero la risa de la mujer vampiro se alzó, burlona, detrás de él, y Conan sintió el rostro lleno de sudor mientras tanteaba, horrorizado, en la oscuridad, buscando una salida.

Los dedos del cimmerio encontraron una abertura y Conan se introdujo rápidamente por ella. No sabía si era una arcada, pero lo único que deseaba era salir cuanto antes de la habitación embrujada que albergaba a aquel ser infernal no muerto, hermoso y aborrecible a la vez, desde hacía tantos cientos de siglos.

Conan avanzaba por aquellos túneles sinuosos, completamente a oscuras, como envuelto en una espantosa pesadilla.

Detrás de él podía oír el roce deslizante de seres invisibles. En un momento escuchó el eco de aquella risa, dulce e infernal a un tiempo, que había salido de los labios de Akivasha. Conan lanzaba feroces golpes en dirección a los sonidos y los movimientos que creía escuchar en las tinieblas y en una ocasión su espada atravesó una sustancia que tenía la tenue consistencia de una tela de arana. Tenía la desagradable sensación de que estaban burlándose de él, atrayéndolo cada vez más hacia lo más profundo de las sombras, antes de ser atacado por colmillos y garras demoníacos.

La sensación de temor sobrenatural que sentía empeoraba con la enfermiza repugnancia que le causaba su descubrimiento. La leyenda de Akivasha era antiquísima, y en los temerosos relatos que de ella se contaban, siempre había un áurea de belleza y de irrealismo, de juventud perenne. Para generaciones enteras de poetas, de soñadores y de amantes, ella no era sólo la misteriosa princesa de la leyenda estigia sino también el símbolo de la eterna juventud y de la belleza, que brillaba inextinguible en algún lejano edén de las deidades. Y ahora Conan se había encontrado con esta odiosa realidad. Ese repugnante ser era la verdad de aquella vida imperecedera.

Entremezclándose con su repugnancia física surgía dentro de él la dolorosa sensación de un sueño destrozado, al ver convertido el oro de la fantasía en barro hediondo. Ahora todos los sueños parecían proceder de pies humanos o de animales.

Sentía a aquellos seres detrás de él, persiguiéndolo. El cimmerio se volvió para enfrentarse con ellos, aun a sabiendas de que no podía ver nada, y poco a poco fue retrocediendo. Entonces los sonidos cesaron. Al volver la cabeza en dirección contraria vio a lo lejos, en el interminable pasadizo, el brillo de una tenue luz.

19. En el recinto de los muertos

Conan se dirigió con cautela hacia la luz que había visto, aguzando el oído. Pero no pudo escuchar señal alguna de que lo siguieran, a pesar de sentir que la oscuridad estaba animada con algo viviente.

La luz no estaba inmóvil; se desplazaba oscilando grotescamente. Entonces el cimmerio vio de dónde procedía el fulgor. El túnel por el que avanzaba se cruzaba con otro; se trataba de un amplio corredor situado a cierta distancia delante de él. Por el túnel avanzaba una extraña procesión. Eran cuatro hombres de elevada estatura, con capas y capuchas negras que se apoyaban en unos extraños cayados.

El que encabezaba el desfile sostenía una antorcha sobre la cabeza que ardía con una luz singular por la uniformidad de su brillo. Como si fueran seres fantasmales, pasaron delante de la arcada en la que estaba Conan y luego desaparecieron hasta que sólo perduró el débil brillo de la antorcha.

La aparición no podía ser más insólita. Aquellos hombres no eran estigios, ni tampoco se parecían a los de otras razas que conociera Conan. El cimmerio dudaba incluso de que fueran humanos: parecían negros fantasmas que avanzaban por las profundidades del averno.

Su situación no era más desesperada que antes, y cuando a lo lejos se perdió la luz, Conan echó a correr. Cruzó varios pasadizos y de pronto se arrimó a la pared al descubrir de nuevo a los cuatro hombres de antes detenidos como si estuvieran parlamentando. Se volvieron, tal vez dispuestos a regresar por donde habían llegado, y entonces el cimmerio se introdujo por el pasillo más cercano.

Tanteando en la oscuridad, a la que estaba empezando a acostumbrarse, el bárbaro comprobó que el corredor no seguía en línea recta sino que describía una acentuada curva, de modo que la luz de los desconocidos no se proyectaba sobre él cuando cruzaron.

Mientras estaba inmóvil, advirtió un sordo rumor que provenía de algún lugar situado detrás de él y que parecía un murmullo de voces humanas. Conan avanzó por aquel pasillo, en la dirección necesaria para confirmar sus sospechas. Decidió abandonar su primera intención de seguir a los caminantes fantasmales y se dirigió hacia el lugar del que provenían las voces.

Poco tiempo después divisó un tenue brillo delante de él, y, al volver una esquina, vio una amplia arcada que se recortaba contra una luz no demasiado intensa. Hacia la izquierda ascendían unas estrechas escaleras de piedra. Instintivamente, el cimmerio subió aquellos peldaños. Las voces que escuchaba venían de más allá del arco iluminado.

Entonces divisó una amplia galería que terminaba en una sala de grandes dimensiones, muy débilmente iluminada. Aquel era el recinto de la muerte, que pocos humanos, con la excepción de los sacerdotes de Estigia, habían visto. A lo largo de las negras paredes se veían, hilera sobre hilera, unos sarcófagos de madera pintada. Cada uno de ellos estaba colocado en un nicho excavado en la piedra y todo el conjunto se elevaba hasta perderse en la oscuridad del techo. Miles de máscaras talladas en el granito miraban con gesto impasible hacia abajo, hacia el grupo que se hallaba en el centro de la sala.

De aquel grupo, diez, al menos, eran sacerdotes. Aunque se habían quitado las máscaras, Conan los reconoció por sus ropas. Semejantes a las de aquellos a los que había acompañado hasta la pirámide.

Estaban delante de un hombre alto y de rostro aquilino, que se encontraba al lado de un altar y frente a una momia envuelta en ajados vendajes. En el altar se apreciaba un fulgor pulsátil, rojo como un fuego vivo, que iluminaba la piedra negra. El fulgor surgía de una gran gema roja. Estaba encima de la losa superior y proporcionaba a los rostros de los sacerdotes, situados a su alrededor, un aspecto cadavérico y sanguinolento.

Mientras observaba aquella escena, plena de misterio ancestral, Conan sintió el impulso enloquecido de abalanzarse sobre aquellos misteriosos sacerdotes, abrirse paso con los poderosos mandobles de su espada y apoderarse de la gema.

Con una voluntad férrea logró contenerse y se ocultó detrás de una especie de balaustrada que separaba la galería de la gran sala. Descubrió unos escalones que conducían al gran recinto, justo desde el corredor donde se hallaba. Recorrió con la vista la semipenumbra de la amplia sala que tenía ante sí en busca de otros sacerdotes o acólitos, pero no vio a nadie más.

En el gran espacio vacío de la cámara, la voz del hombre que estaba junto al altar sonaba con tono opaco y fantasmal. Esto es lo que decía:

—… Y de esta forma llegó la palabra al sur. La trajo el viento nocturno, la graznaron los cuervos mientras volaban y los murciélagos se lo contaron a las lechuzas y a las serpientes que rondan las ruinas misteriosas. La conoció el vampiro y el hombre lobo y todos los engendros demoníacos que pueblan las tinieblas. La noche del mundo despertó de su sueño, se desperezó y agitó la cabellera.

Entonces comenzaron a redoblar los tambores, rompiendo el silencio de la noche, y ecos de extraños alaridos asustaron a los hombres que avanzaban por los caminos en sombras. Porque el corazón de Arimán había vuelto de nuevo al mundo para llevar a cabo su misión secreta. No me preguntéis cómo pude yo, Thutothmes de Khemi, escuchar esa voz antes que Thoth-Amon, al que llaman el príncipe de los hechiceros. Hay secretos que no están hechos ni siquiera para oídos como los vuestros. Thoth-Amon, además, no es el único señor del Anillo Negro. Lo cierto es que oí la voz y fui al encuentro del Corazón, que venía hacia el sur. Estaba atraído por un imán de una fuerza irresistible. De muerte en muerte llegó la joya, navegando sobre un río de sangre humana. De sangre se alimenta y es la sangre la que lo anima. Su poder es mayor cuando hay sangre en las manos que lo sostienen, y allí donde reluce la gema salpica la sangre, tiemblan los reinos y las fuerzas de la naturaleza entran en conmoción. Aquí me tenéis, pues, dueño del Corazón. Os he convocado en secreto a los que me sois más fieles, para que compartáis conmigo el futuro Reino Negro. Esta noche seréis testigos de la ruptura de las cadenas de Thoth-Amon y del nacimiento de un nuevo imperio.

»Os preguntaréis cómo pretendo yo, Thutothmes, aun siendo el que soy, conocer los poderes que existen en estas profundidades de color carmesí, que mantienen secretos olvidados desde hace tres mil años. Pero yo lo sabré. ¡Ellos me lo dirán!

Al decir esto el sacerdote se dirigió a los sarcófagos que se alineaban en los nichos de las paredes.

—Mirad cómo duermen, observando a través de sus máscaras calladas… Hay reyes y reinas, generales, sacerdotes y hechiceros. Han sido lo más granado de la nobleza de Estigia, durante miles de años. El contacto del Corazón los despertará de su sueño inmemorial, porque durante muchos siglos el Corazón de Arimán palpitó y relució en la época de la antigua Estigia. Aquí estuvo su hogar, en el prolongado lapso que precedió a su salida hacia Aquerón. Los antiguos conocían bien su poder y me lo dirán cuando, con la magia de la gema, les devuelva la vida y les haga trabajar para mí. Yo los despertaré y aprenderé su sabiduría olvidada y el conocimiento que duerme en sus cerebros inactivos. ¡Con el poder de los muertos, esclavizaremos a los vivos! Sí, cuando esos reyes, esos generales y esos brujos sean nuestros esclavos, ¿quién podrá oponerse a nosotros?

»¡Observad! Esta cosa reseca y apergaminada que se encuentra encima del altar fue, hace mucho tiempo, Tothmekri, sumo sacerdote de Set, muerto hace tres mil años. Era un seguidor del Anillo Negro, y conocía el Corazón. Él mismo nos dirá cuáles son los poderes que desconocemos.

Thutothmes levantó la gema y la colocó sobre el descarnado pecho de la momia. Luego levantó una mano y comenzó a entonar un hechizo. Pero el encantamiento jamás concluyó. El sacerdote miró estupefacto por encima de sus acólitos, que se volvieron para conocer el motivo que había producido semejante asombro en su jefe.

Por la oscura arcada de una puerta, penetraron en la gran sala cuatro siluetas enjutas, vestidas de negro, con sus pálidos rostros amarillentos bajo las sombras de caperuzas.

—¿Quiénes sois? —preguntó Thutothmes, con la voz amenazadora como el silbido de una cobra—. ¡No estáis en vuestro sano juicio, habéis invadido lo más sagrado y secreto del santuario de Set!

El más alto de los desconocidos habló y su voz sonó tan inexpresiva como el eco de una campana de los templos de Khitai.

—Venimos en pos de Conan de Aquilonia.

—No está aquí —dijo Thutothmes y se sacudió el manto de la mano derecha con gesto amenazador como una pantera enseñando sus garras.

—Mientes. Está aquí, en el templo. Hemos seguido su rastro y hemos encontrado un cadáver detrás de la puerta de bronce de la entrada y luego hemos seguido un laberinto de pasadizos. Vamos tras sus huellas, y hemos llegado a este lugar. Ahora seguiremos buscándolo, pero antes debes entregarnos el Corazón de Arimán. La muerte es la recompensa de los locos —dijo el khitanio con voz impávida—. En Khitai habíamos oído hablar de ella. Nos dará un poder infinito sobre la gente. Dentro de ella están los sueños de gloria y de poder; entregádnosla, antes de que os matemos.

Un fiero grito resonó en la gran sala cuando el sacerdote saltó hacia el intruso con un puñal en la mano. Pero antes de que hubiera podido asestar el golpe, un cayado con aspecto escamoso se alzó y tocó el pecho de Thutothmes. Un instante después, la habitación era un escenario de sangre y de horror.

Cuchillos curvos relucían y se empapaban en sangre; bastones nudosos giraban en el aire y cuando rozaban a un hombre, el infeliz chillaba y caía muerto instantáneamente.

En los primeros momentos de lucha, Conan saltó de su sitio y corrió escaleras abajo. Sólo vio rápidas imágenes de aquella breve y demoníaca batalla. Vio hombres que se tambaleaban, que forcejeaban cubiertos de sangre. Uno de los khitanios estaba prácticamente destrozado y, a pesar de todo, seguía en pie sembrando la muerte con su cayado. Entonces Thutothmes le golpeó en el pecho con la mano abierta y el khitanio cayó inmediatamente muerto al suelo, a pesar de que el acero nada había podido contra él.

Cuando Conan dejaba la escalera, la fulgurante lucha ya había terminado. Tres de los khitanios estaban en el suelo, acuchillados, pero de los estigios tan solo Thutothmes se mantenía en pie. El sacerdote se abalanzó sobre el último de los khitanios con la mano alzada como un arma y vieron entonces que aquella mano de poder sobrehumano tenía la piel tan oscura como la de un negro. Pero antes de que pudiera golpear, el cayado del khitanio rozó el pecho de Thutothmes, que se tambaleó.

Por dos veces volvió a percutir la punta del bastón en el pecho del sacerdote y al fin Thutothmes se desplomó, con el rostro desencajado y ennegrecido.

Entonces el khitanio se volvió hacia la joya que seguía reluciendo sobre el pecho de la momia, pero Conan había llegado antes.

Durante unos tensos instantes, los dos hombres se miraron por encima de la momia que parecía observarlos siniestramente.

—Vengo siguiéndote desde muy lejos, rey de Aquilonia. He atravesado ríos, cruzado montañas en Zíngara y Poitain, he descendido luego a Argos y he llegado al fin hasta la costa. No fue fácil hallar tu rastro desde Tarantia porque los sacerdotes de Asura son muy astutos. Lo perdimos en Zíngara, pero hallamos tu casco en la ladera de los montes de la frontera, donde luchaste contra los vampiros de aquellas tierras. Estuvimos a punto de perder otra vez tu pista esta noche, en los pasadizos de este mismo templo.

Conan pensó que había tenido suerte al escoger el camino para volver de la habitación de Akivasha.

De otro modo habría caído en manos de aquellos demonios amarillos que habían seguido su rastro, husmeando como sabuesos humanos, con ese don que sólo ellos poseían.

El khitanio movió la cabeza lentamente, como si estuviera leyendo su pensamiento, y dijo:

—Eso de nada vale, puesto que el rastro termina aquí.

—¿Por qué me has seguido?

—Tenía una cuenta que arreglar. A ti, que vas a morir, no voy a ocultarte nada. Nosotros éramos vasallos de Valerio, rey de Aquilonia. Le servimos durante mucho tiempo, pero ahora ya estamos liberados de ese servicio, mis hermanos a través de la muerte y yo por haber cumplido mi promesa.

Tengo que volver a Aquilonia con dos corazones: para mí el de Arimán, y para Valerio el de Conan.

Un roce de este cayado, hecho de una rama del árbol de la muerte y…

El bastón saltó como una víbora, pero el silbido de la daga de Conan fue más rápido. El palo cayó cortado en dos trozos, que se retorcían cada uno por su lado. Hubo otro relámpago de acero, y el khitanio no sintió llegar la muerte.

Conan se volvió rápidamente y alargó la mano hacia la joya, pero enseguida la retiró con un escalofrío que lo heló hasta la médula de los huesos.

Sobre el altar ya no había una momia acartonada. La joya relucía sobre el pecho lleno y henchido de un hombre vivo al que apenas cubrían las gastadas vendas. ¿Estaba realmente vivo aquel hombre?

Conan no lo sabía, pero los ojos parecían vidrios empañados que relucían con un fuego sombrío e inhumano.

El hombre comenzó a incorporarse lentamente con la joya en la mano. Se puso en pie, junto al altar, semidesnudo. Su rostro era como una imagen tallada. Alargó en silencio la mano hacia Conan, mientras la joya palpitaba dentro de ella como si fuera un corazón viviente.

Conan cogió la gema y no pudo evitar un escalofrío al pensar en el extraño obsequio que recibía de un muerto. El cimmerio se daba cuenta de que no se habían hecho las invocaciones ni los conjuros apropiados, por lo que la vida no había sido plenamente devuelta a aquel cuerpo.

—¿Quién eres? —preguntó el cimmerio.

La respuesta llegó con un tono monótono y uniforme, como el gotear de las estalactitas en las grutas subterráneas.

—Soy Tothmekri y estoy muerto —dijo lentamente la momia.

—Está bien, ¿quieres conducirme hasta el exterior del templo?

Con pasos lentos y maquinales, el extraño ser semirevivido se dirigió hacia uno de los negros arcos.

Conan lo siguió y una mirada hacia atrás le permitió ver el amplio y sombrío recinto con sus hileras de sarcófagos y los nuevos cadáveres tendidos alrededor del altar. La cabeza del khitanio al que había matado miraba, sin ver, hacia las sombras.

El fulgor de la joya iluminaba por sí solo los túneles, como si fuera una antorcha embrujada que despidiese un fuego dorado. En un momento, el cimmerio creyó percibir entre las sombras un reflejo de carne marfileña. Podía ser Akivasha, la muchacha vampiro, que reflejaba el brillo de la gema. Junto a ella otras formas menos humanas avanzaban amontonándose en la oscuridad.

La momia caminó en línea recta, sin mirar a ninguno de los lados, y con un paso tan inmutable como el del destino. La piel de Conan estaba cubierta de un sudor frío. Negras dudas lo asaltaban. ¿Cómo saber si aquella silueta del pasado lo conducía hacia la libertad? Pero Conan sabía que jamás sería capaz de salir por sí solo de aquel laberinto infernal de corredores y pasadizos. Siguió a su espantoso guía a través de la oscuridad que surgía a escasos pasos de la joya y donde veía moverse, acechando, horrendas figuras.

Por fin Conan divisó la fresca brisa de la noche del desierto. Vio enseguida las estrellas y las dunas que se extendían en la distancia. Tothmekri señaló silenciosamente hacia el desierto y a continuación se volvió. Con torpes movimientos, pero sin hacer el menor ruido, se hundió otra vez en la oscuridad que reinaba en la pirámide.

El cimmerio se quedó mirando el lugar por el que había desaparecido aquella extraña silueta del pasado, pero inmediatamente reaccionó, se alejó de la puerta y corrió por la arena como si lo persiguieran los mismísimos demonios. Ni siquiera volvió la cabeza hacia la pirámide, ni tampoco hacia las negras torres de Khemi que se alzaban sobre los arenales. Corrió sin desviarse en dirección a la costa, como un hombre dominado por un pánico irrefrenable. Luego la violenta carrera liberó su mente de las últimas telarañas que la embrutecían. El aire limpio del desierto disipó los restos de la pesadilla que lo abrumaba y el hondo sentimiento de repugnancia fue tornándose poco a poco en una oleada de alivio tranquilizador. Abandonó las arenas del desierto, cruzó la zona de arbustos y matorrales y divisó a lo lejos el mar. El Aventurero fondeaba en la caleta. Se hundió hasta la cintura en las aguas pantanosas sin prestar atención a las serpientes y a los cocodrilos, y luego nadó hacia la galera. Cuando alcanzó la nave, trepó por la cadena del ancla hasta la cubierta, donde llegó chorreando, pero gozoso, antes de que los vigías lo hubieran visto trepar a bordo.

—¡Despertad perros! —gritó Conan—. ¡Arriba el ancla! ¡Preparaos para zarpar! ¡Entregad a ese pescador un casco lleno de monedas de oro y dejadlo en la orilla! ¡Mañana estaremos cerca del puerto más cercano de Zíngara!

Conan estaba contento. Hizo girar sobre su cabeza la gran gema que lanzó vivos resplandores dorados sobre toda la cubierta.

20. Del polvo renacerá Aquerón

El invierno ya había terminado en Aquilonia. Las hojas brotaban de las ramas de los árboles y la hierba verde se estremecía agitada por la cálida brisa del sur. Pero había muchos campos abandonados, y pequeños montículos de cenizas indicaban el lugar donde poco tiempo antes se habían levantado prósperas ciudades o lujosas haciendas. Los lobos merodeaban a sus anchas por las carreteras, y hordas de hombres escuálidos sin amo y sin ley vagaban por los bosques. Solo en Tarantia había regocijo, salud y riqueza.

Valerio gobernaba como un insensato. Hasta los barones que habían celebrado su vuelta se lamentaban de ella sin el menor recato. Los recaudadores de impuestos exprimieron igual a ricos y a pobres, y Tarnatia se convirtió más que en la capital de un reino, en un reducto de invasores de una tierra conquistada. Toda la riqueza del reino fluía hacia la capital; sus mercaderes se enriquecieron, pero hasta esa riqueza rezumaba precariedad. Nadie sabía cuándo lo iban a acusar de traición y a confiscarle todas sus propiedades. Nadie sabía cuándo iban a encarcelarlo o a conducirlo ante el hacha del verdugo.

Valerio no había hecho el más mínimo intento de congraciarse con sus súbditos. Se mantenía en el poder gracias a los soldados nemedios y a los mercenarios. Se daba cuenta de que era tan sólo un títere de Amalric y sabía que gobernaba sólo gracias a la anuencia del nemedio. Las provincias exteriores se resistían, y se resistirían hasta la última gota de sangre, por lo que Valerio comprendía que nunca podría llegar a mantener unida toda Aquilonia bajo su mando. Además, si trataba de consolidar la situación del reino para algún día prescindir de los dominadores, Amalric lo expulsaría del trono.

Valerio había caído en su propia trampa y la ira del orgullo pisoteado corroía su alma y lo llevaba al desenfreno moral, viviendo al día, sin preocuparse en absoluto del futuro.

Pero había algo sutil en su locura, algo tan profundo que ni el propio Amalric alcanzaba a adivinar.

Tal vez tantos años de exilio le habían provocado una amargura excesiva o quizás el odio que tenía hacia su propia situación potenciaba ese sentimiento, hasta convertirlo en una especie de locura. Lo cierto es que el rey de Aquilonia sólo deseaba una cosa: arruinar a sus aliados.

Sabía perfectamente que su reinado acabaría en el preciso instante en que Amalric ya no lo necesitara para sus fines. De modo que mientras siguiera oprimiendo a su país, podría seguir llevando su corona.

Amalric deseaba aplastar a Aquilonia, someterla al último grado de dominación, destruir hasta el último vestigio de independencia y luego apoderarse él mismo de aquella tierra, reconstruirla a su gusto, con sus cuantiosas riquezas, y utilizar sus hombres y sus recursos naturales para arrebatarle a Tarascus el trono de Nemedia.

Valerio sabía que la máxima ambición de Amalric era el trono del emperador, pero no estaba seguro de que Tarascus conociera aquellas ambiciones. Es cierto que también aprobaba su reinado implacable, porque odiaba a Aquilonia con un aborrecimiento basado en guerras muy antiguas, y además deseaba la destrucción de los reinos occidentales.

Valerio proyectaba arruinar tan profundamente a su país que ni siquiera la riqueza de Amalric pudiera reconstruirlo. Odiaba a los barones casi tanto como detestaba a los aquilonios, y sólo esperaba vivir lo suficiente como para ver el día en que Aquilonia estuviera en la ruina más completa y que Tarascus y Amalric se enfrentasen en una violenta guerra civil, que destruyese para siempre el aborrecido reino de Nemedia. Valerio pensaba que una vez conquistadas las provincias rebeldes de Gunderland y Poitain y las marcas de Bosonia, acabaría su mandato como rey. Entonces, después de haber servido a los fines que había previsto Amalric, podrían eliminarle. Por consiguiente, retrasaba cuanto podía la conquista de aquellas tierras marginales y limitaba sus actividades bélicas en aquellos territorios a simples incursiones y encuentros sin trascendencia. Cuando Amalric le urgía a efectuar campañas decisivas, Valerio ponía toda clase de objeciones, más o menos razonables.

La vida de Valerio era una continua sucesión de bacanales y festines. Había reunido en su palacio a las mujeres más hermosas del reino, arrastradas ante él contra su propia voluntad. Blasfemaba contra los dioses de su país y, en medio de las orgías, caía borracho en el suelo de los salones reales, todavía ciñendo la corona, mancillando la púrpura real de su manto con el vino derramado.

Cuando tenía algún acceso de cólera, hacía funcionar los patíbulos de la plaza principal y enviaba por todo el país a sus jinetes nemedios para robar y arrasar. Ante semejante caos, los habitantes del reino intentaban revelarse, pero Valerio reprimía las revueltas con salvajismo y mataba, raptaba y saqueaba hasta que el propio Amalric se veía obligado a advertirle que, con su comportamiento, arruinaría para siempre su reino, sin saber que era eso, precisamente, lo que Valerio pretendía.

En Nemedia, mientras tanto, se hablaba mucho de Xaltotun, siempre con su rostro oculto y difícil de ver por las calles de Belverus. Según se decía, pasaba mucho tiempo en las montañas, en reuniones que recordaban los ritos de una antigua raza y a la que asistían miembros de aquella gente silenciosa y de piel oscura, que se proclamaba descendiente de un antiquísimo reino. El pueblo decía que en esas ocasiones se escuchaba el redoble de los tambores en las cumbres, se veían hogueras que brillaban en la oscuridad y que el viento traía el eco de olvidados cánticos rituales, antiguos como los siglos.

Nadie sabía la verdadera razón de aquellas reuniones. Sólo Orastes era la excepción, porque con frecuencia acompañaba a Xaltotun hasta el lugar de la asamblea.

Cuando despertó la primavera, se difundió un rumor entre los sojuzgados aquilonios que hizo renacer en ellos la esperanza. Llegó como un murmullo, desde el sur, sacando a la gente de la apatía y de la desesperación en la que vivían. Nadie podía asegurar dónde había nacido aquel rumor; algunos hablaban de una anciana que había llegado desde las montañas, acompañada de un enorme lobo que la seguía como un perro. Otros, sin embargo, murmuraban a propósito de los sacerdotes de Asura que, como fantasmas fugitivos, pasaban desde Gunderland hasta las marcas de Poitain y llegaban hasta los boscosos territorios de los bosonios.

De cualquier forma, lo cierto es que, llegado el rumor, la revuelta se extendió por las zonas fronterizas como un incendio. Las aisladas guarniciones nemedias de aquellos parajes fueron pasadas a cuchillo por los frenéticos aquilonios. El oeste se levantó en armas, confiando en la revuelta. Lejos quedaba el frenesí desesperado que había dominado acciones anteriores. Ahora había una fiera resolución y un odio bien encauzado. Ya no era sólo el pueblo. Hasta los propios barones fortificaban los castillos y desafiaban abiertamente a los gobernadores de las provincias. Bandas de bosonios recorrían los límites de las marcas. Eran gente robusta y arriesgada que vestían cota de malla y almete de acero y que empuñaban grandes arcos.

A pesar de la disolución y de la profunda ruina del reino, las gentes se habían reavivado de pronto, rebosantes de una peligrosa vitalidad. Amalric pidió ayuda urgente a Tarascus, que se presentó inmediatamente con su ejército.

En el palacio real de Tarantia, los dos reyes estudiaban, junto con Amalric, la rebelión de los aquilonios. No habían mandado buscar a Xaltotun, que seguía en los montes de Nemedia, inmerso en sus misteriosos estudios. Desde el día sangriento del desfiladero de Valkia, no habían vuelto a recurrir a él para que los ayudase con su magia, y Xaltotun, al parecer, se había quedado al margen, indiferente a sus intrigas. Tampoco había avisado a Orastes. Sin embargo este se presentó inopinadamente. Se quedó de pie bajo la dorada cúpula del salón donde los reyes celebraban su encuentro, y los tres contemplaron asombrados la mirada de espanto de Orastes, al que no creían capaz de transmitir semejantes emociones.

—Estás cansado, Orastes —dijo Amalric—. Siéntate en este diván y haré que te traigan vino al instante. Sin duda has cabalgado duramente…

—He reventado tres caballos de camino a Belverus. Y no puedo beber ni descansar hasta que no haya dicho lo que quiero decir.

Se paseó de un lado a otro de la habitación, como si un fuego interior le impidiera quedarse quieto.

Luego se plantó ante sus interlocutores y dijo:

—Cuando utilizamos el Corazón de Arimán para devolver a la vida a un hombre muerto, no calibramos las consecuencias de ahondar en el negro polvo del pasado. El error fue mío, lo confieso.

Únicamente tuvimos en cuenta nuestras propias ambiciones sin calibrar las que aquel hombre pudiera tener. Hemos dado rienda suelta a un demonio, a un ser maligno cuyo poder escapa de la comprensión de nuestras mentes. He profundizado en las artes del mal, pero hay en ese camino un límite hasta el que el hombre pueda llegar. Mis antepasados eran gente limpia, sin mancha demoníaca de ninguna especie.

Solo, aunque con limitaciones, me he adentrado en los abismos de lo sobrenatural. Pero detrás de Xaltotun hay miles de siglos de magia negra, de culto infernal y de tradiciones demoníacas. Él está más allá de nuestra inteligencia y no sólo por ser un brujo superior, sino también porque viene de una vieja raza de hechiceros. He visto cosas que han estremecido mi alma. He visto, en lo más agreste de las montañas, cómo Xaltotun se comunicaba con las almas de los condenados y cómo invocaba a seres demoníacos de la olvidada Aquerón. He visto a los malditos descendientes de aquel aborrecido imperio, mientras lo veneraban como su supremo sacerdote, y he descubierto lo que está tramando. Vengo a decirnos que no es otra cosa que el restablecimiento del antiquísimo y tenebroso reino de Aquerón.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Amalric—. Aquello ya no es más que polvo y no quedan sobrevivientes para restaurar el imperio. Ni siquiera Xaltotun puede restituir a su antigua forma el polvo de tres mil años.

—Poco sabes sobre sus negros poderes —contestó sombríamente Orastes—. Yo he visto cómo los montes, bajo el influjo de sus encantamientos, adquirían un extraño aspecto. He contemplado la transformación de valles, bosques, montañas y lagos, que ya no son como eran hasta ahora, sino como lo fueron en aquel oscuro tiempo pasado. Y aunque no pude verlas, intuí las púrpuras torres de la legendaria Python alzándose como amenazadoras siluetas entre la niebla.

»En el último aquelarre al que lo acompañé, mientras sonaban los tambores y sus bestiales adoradores cantaban con la cabeza hundida en el polvo, pude comprender, por fin, toda la capacidad de su magia. Y os aseguro que con ella restablecerá el imperio de Aquerón y volverán los sacrificios humanos, tantos como jamás haya podido presenciar el mundo. Esclavizará a todos los seres racionales, y en un diluvio de sangre barrerá todo el presente y volverá a instaurar la edad sombría.

—Estás loco —dijo Tarascus.

—¿Loco? Me pregunto si hay algún hombre capaz de seguir cuerdo después de ver lo que yo he visto. Lo que os estoy diciendo es la verdad. Xaltotun se dispone a utilizar como cimiento de su edificio los escasos descendientes de Aquerón que todavía viven. Pero serán la sangre y los cuerpos de las gentes que habitan el mundo las que le suministren la piedra y la argamasa para su infernal construcción. No puedo explicaros cómo lo va a hacer, porque mi propio cerebro se nubla cuando intento comprenderlo. ¡Pero me basta con lo que he visto!

»Aquerón volverá a ser lo que era y hasta los montes, los bosques y los ríos recuperarán su antiguo aspecto. ¿Por qué no? Si yo, con mi pobre conocimiento de la magia puedo devolver la vida a un hombre que había muerto hace tres mil años, ¿cómo no habría de resucitar todo un reino desaparecido hace tres mil años, el mayor hechicero de los que han pisado la tierra? Yo os digo que Aquerón resurgirá del polvo.

El silencio fue la única respuesta a las palabras de Orastes. Tarascus, impresionado, habló por fin:

—¿Cómo podemos impedirle que actúe?

—Sólo hay una manera —dijo Orastes—. Debemos apoderamos del Corazón de Arimán.

—Pero yo… —comenzó a decir Tarascus, pero se interrumpió bruscamente.

—Es lo único que podemos utilizar contra Xaltotun —continuó Orastes—. Con él en las manos me siento capaz de desafiarlo, pero ¿cómo lo conseguiremos? El Corazón está oculto en algún lugar secreto, que ni siquiera un ladrón de Zamora sería capaz de encontrar. No he podido averiguar dónde está escondido, y si al menos Xaltotun durmiera de vez en cuando el sueño del todo… La última vez que durmió fue después de la batalla de Valkia, cuando se sintió cansado a consecuencia de la poderosa magia que había utilizado…

La puerta de la habitación en la que estaban reunidos se cerraba con un gran pasador. En ese momento, el cerrojo se corrió con suavidad, la puerta se abrió y en su vano, majestuoso e inescrutable, apareció Xaltotun. En sus ojos refulgían las llamas del infierno.

—Te he enseñado demasiadas cosas —dijo, con amenazadora serenidad, mientras señalaba a Orastes con su índice.

Antes de que el sacerdote hubiera podido moverse siquiera, Xaltotun arrojó un puñado de polvo a los pies de Orastes, sumiéndolo en la más absoluta inmovilidad. Un humo azul se alzó desde el polvo y fue avanzando hacia Orastes. Cuando llegó ante él, el humo se alargó y se enrolló en su cuello, como si fueran serpientes de fuego. El alarido de Orastes se transformó en un ahogado gorgoteo, sus manos subieron inútilmente hasta su cuello y, mientras los ojos se le salían de las órbitas, la lengua tumefacta asomaba entre los dientes. El humo era como una soga azulina alrededor del cuello del sacerdote; luego, comenzó a desvanecerse, se esfumó y entonces Orastes cayó muerto al suelo.

Xaltotun dio unas palmadas y entraron dos hombres que solían acompañarlo. Eran pequeños, con la piel repulsivamente oscura, ojos oblicuos y rojizos, y dientes afilados como los de las ratas. Se llevaron el cadáver de Orastes sin pronunciar una sola palabra. El nigromante se sentó en la misma mesa de marfil ante la cual estaban, muy pálidos, los dos reyes y Amalric.

—¿A qué se debe esta reunión?

—Los aquilonios se han rebelado en el oeste —contestó Amalric—. Los muy necios creen que Conan está vivo y que se acerca a la cabeza de un ejército de poitanos para reclamar su reino. Si hubieses reaparecido inmediatamente después de la batalla de Valkia, las provincias centrales no se habrían levantado, tal es el temor que tú les infundes. Pero ahora están tan desesperados bajo el caótico gobierno de Valerio, que están dispuestos a seguir a cualquiera que los dirija contra nosotros. Prefieren una muerte rápida y violenta antes que la tortura, las humillaciones y la miseria continua.

»Desde hace tiempo se decía que Conan no había muerto en Valkia; pero hace muy poco que el pueblo se ha decidido a creerlo. Palántides regresó desde su exilio de Ofir y ha jurado que el rey estaba enfermo el día de la batalla y que uno de los soldados vistió la armadura real. Un escudero que recientemente se ha recuperado de un golpe de maza recibido en Valkia ha confirmado la historia.

»Hay, además, una vieja que tiene un lobo como acompañante y que recorre el país proclamando que el rey Conan todavía vive y que volverá para reclamar su corona. Y por si fuera poco, los malditos sacerdotes de Asura repiten la misma historia. Aseguran que por medios misteriosos se han enterado de que Conan está en camino para recuperar sus dominios.

»A mi modo de ver, todo esto es únicamente una artimaña de Trocero. Mis espías han confirmado que los poitanos del conde Trocero se están preparando para invadir Aquilonia y supongo que el conde estará haciendo pasar por Conan a algún impostor.

Tarascus se echó a reír, pero no había ninguna convicción en su risa, aparentemente burlona. Con disimulo, se palpó una cicatriz que tenía debajo del jubón y recordó los cuervos que siguieron el rastro del fugitivo. A su memoria acudió también el recuerdo de Arideus, su escudero. Habían traído su cuerpo de las montañas, horriblemente mutilado por las heridas de un gran lobo gris, según le habían contado los soldados. Pero también se acordaba de la gran joya roja, robada de un cofre de oro, mientras el brujo dormía. De modo que no dijo una sola palabra.

Valerio recordaba a un noble moribundo que en sus últimos estertores narraba una terrible historia acerca de cuatro khitanios que marcharon hacia las tierras tenebrosas del sur y nunca regresaron. Pero también se calló, porque odiaba a sus aliados con toda su alma y nada había en el mundo que deseara tanto como ver a los rebeldes y a los nemedios enzarzados en una lucha mortal.

—¡Pero es absurdo pensar que Conan sigue vivo! —dijo Amalric.

Por toda respuesta, Xaltotun depositó sobre la mesa un rollo de pergamino. Amalric lo leyó y de sus labios surgió una exclamación incoherente, llena de ira. Luego repitió en voz alta lo que estaba escrito en el pergamino:

A Xaltotun, sumo santón de Nemedia:

Perro de Aquerón, regreso a mi reino y espero colgar tu pellejo en lo más alto de las murallas

Conan

—¡Esto es una farsa! —dijo Amalric.

Xaltotun movió negativamente la cabeza y luego dijo:

—Es auténtico. He comprobado la firma con la de los documentos reales que hay en la corte. Nadie podría imitar una escritura tan rústica.

—Pero en ese caso —dijo Amalric—, si Conan vive, este no sería un levantamiento como los anteriores sino algo mucho más serio. El cimmerio es el único que puede unir a los aquilonios. Sin embargo, este modo de actuar, no es, ni mucho menos, el habitual de Conan. ¿Por qué iba a ponernos en guardia con esta bravata? Como todos los bárbaros, atacaría sin avisar.

—Ya hemos sido advertidos —dijo Xaltotun—. Nuestros espías han informado acerca los preparativos de guerra que se llevan a cabo en Poitain. Conan no puede cruzar las montañas sin que nos enteremos, y sabiéndolo, nos envía su desafío de un modo que también es característico en él.

—Pero ¿por qué te lo dirige a ti? —preguntó Valerio—. ¿Por qué no a mí o Tarascus?

Xaltotun posó su inescrutable mirada en el rey y al cabo de un rato contestó:

—Conan es mucho más inteligente de lo que creéis. Se ha dado cuenta de que vosotros tenéis mucho que aprender y que no es Tarascus ni Valerio, ni Amalric, sino Xaltotun, el verdadero amo de las naciones de occidente.

Los otros permanecieron en silencio, mirando al nigromante y comprendiendo, en el fondo, la gran verdad de aquella afirmación.

—No hay otro camino que el del imperio —continuó Xaltotun—, pero antes debemos aplastar a Conan. No sé de qué forma escapó a mi poder en Valkia, porque no llegué a enterarme de lo que ocurría mientras yo dormía el sueño del loto negro. Lo cierto es que está en el sur, reuniendo un poderoso ejército. Es su última y desesperada jugada, solamente posible gracias a la ira de un pueblo que sufre bajo el yugo de Valerio. Los tengo en la palma de la mano; dejemos que se subleven.

»Esperaremos hasta que inicien su marcha contra nosotros y entonces los aniquilaremos para siempre. Luego aplastaremos a Poitain, a Gunderland y también a los estúpidos bosonios. Más tarde a Ofir, Argos, Zíngara y Koth. Todas las naciones del mundo quedarán unidas por nosotros en un gran imperio. Vosotros gobernaréis como sátrapas míos y como mis capitanes; seréis más grandes que los reyes de ahora. Yo soy invencible porque el Corazón de Arimán está escondido donde ningún hombre puede volver a arrebatármelo para usarlo contra mí.

Tarascus desvió la mirada para que Xaltotun no leyera sus pensamientos. Se había dado cuenta de que el brujo no había examinado todavía el cofre de oro donde creía tener el Corazón de Arimán. Por extraño que pareciera, Xaltotun no sabía que la gema le había sido robada. La joya estaba más allá del alcance de su negra sabiduría; sus ocultos talentos no llegaban a advertirle que el cofre estaba vacío.

Tarascus no creía que Xaltotun conociera plenamente la importancia de las revelaciones de Orastes, porque el pythonio no había mencionado la restauración de Aquilonia, sino tan sólo la creación de un nuevo imperio sobre la tierra.

Tarascus tenía la impresión de que Xaltotun no estaba totalmente seguro de su poder. Si ellos necesitaban la ayuda del hechicero, tanto más necesitaba él la de ellos. Hasta cierto punto, la magia y la hechicería dependían del número y de la fuerza de las espadas y las lanzas. El rey dedujo algo semejante en la furtiva mirada de Amalric. Debían dejar que el hechicero utilizara sus artes ultraterrenas, para ayudarlos a derrocar a sus más peligrosos enemigos. Habría tiempo para volverse contra Xaltotun; tenía que haber alguna forma de dominar aquel negro poder que ellos mismos habían desatado.

21. Tambores de guerra

La confirmación de la guerra llegó cuando el ejército de Poitain, compuesto por diez mil soldados fuertemente armados, avanzó por los pasos montañosos del sur, entre el flamear de banderas y el relucir del acero. A la cabeza de todos, según denunciaban los espías, cabalgaba un gigantesco caballero de armadura negra, en cuya chaqueta de seda lucía el león real de Aquilonia. ¡Conan vivía! ¡El rey no había muerto! ¡Ya no había la menor duda en la mente de los hombres, fueran amigos o enemigos!

Con las nuevas de la invasión desde el sur, también llegó la noticia, que llevaron rápidos correos, del avance desde el norte de un ejército de gunderlandos, reforzados por los barones del noroeste y por los bosonios. Tarascus marchó con treinta y un mil hombres hasta Galparán, en el río Shirki, donde los gunderlandos debían cruzar para atacar las ciudades que todavía estaban en poder de los nemedios.

El Shirki era un río de corriente rápida y turbulenta, y corría hacia el sudoeste a través de desfiladeros y cañones rocosos; había en él pocos lugares por los que un ejército pudiera cruzar en aquella época de deshielo. Toda la parte situada al este del río estaba en manos de los nemedios y era lógico pensar que los gunderlandos cruzasen por Galoparán, o bien por Tanasul, que estaba más al sur. Se esperaban refuerzos de Nemedia, hasta que llegó la noticia de que el rey de Ofir estaba haciendo incursiones hostiles en la frontera meridional de Nemedia, y el empleo de más tropas por aquella zona hubiera significado exponer el territorio nemedio a una invasión por el sur.

Amalric y Valerio abandonaron Tarantia con veinticinco mil soldados dejando tras de sí, para evitar posibles revueltas durante su ausencia, una guarnición. Deseaban encontrar a Conan y derrotarle antes de que se le unieran las fuerzas rebeldes del reino.

El rey y sus poitanos habían atravesado las montañas, pero no hubo ningún enfrentamiento armado ni ataque contra ciudades o fortalezas. Conan desaparecería con la misma celeridad con que aparecía. Se decía que se encaminaba hacia el oeste atravesando un territorio abrupto y apenas poblado y que había cruzado la frontera bosonia, reclutando nuevas tropas a su paso. Amalric y Valerio, con sus huestes de nemedios, aquilonios renegados y feroces mercenarios, seguían iracundos las huellas del cimmerio, persiguiendo a un enemigo que nunca se dejaba ver.

Amalric no conseguía obtener más que vagos indicios de los movimientos de Conan. Se habían enviado partidas de exploradores que nunca regresaron, y de cuando en cuando el cuerpo de uno de ellos aparecía crucificado contra el tronco de un roble. El camino se hacía cada vez más abrupto y hostil, y los campesinos y gentes del lugar atacaban emboscados a los soldados con ímpetu salvaje y asesino. Lo único que Amalric sabía con certeza era que en algún punto al norte, tras el río Shirki, había un gran contingente de gunderlandos y bosonios del norte, y que Conan, con menor cantidad de hombres, todos ellos poitanos y bosonios del sur, estaba al sudoeste.

La inquietud comenzó a invadir su espíritu, temía que si proseguía su avance junto con Valerio por tan desolador paraje, Conan pudiera burlar su persecución y, dando un rodeo, invadir las provincias centrales que quedaban tras ellos. Amalric volvió a cruzar el río Shirki y acampó en una llanura situada a un día a caballo de Tanasul. Y allí esperó. Tarascus mantuvo su posición en Galparán temiendo que las maniobras de Conan lo obligaran a encaminarse hacia el sur y dejar paso libre, por el norte, a los gunderlandos.

Xaltotun llegó al campamento de Amalric en un misterioso carruaje tirado por caballos que nunca se cansaban y penetró en la tienda de Amalric. Dentro, Valerio y Amalric discutían ante un mapa desplegado sobre una mesa de campaña de rico marfil.

De un manotazo, el hechicero arrojó el mapa al suelo.

—Lo que no descubren vuestros rastreadores —dijo— lo averiguan mis espías, aunque sus informaciones son extrañamente confusas e imperfectas, como si una fuerza oculta se alzara contra mí. Conan avanza a lo largo del río Shirki con diez mil poitanos, tres mil bosonios del sur y un número de caballeros del norte y del sur que, junto con sus huestes, forman un total de cincuenta mil soldados.

Un ejército de treinta mil gunderlandos y bosonios del norte se dirige al sur para unirse a él. Se han puesto en contacto por medios de comunicación secretos establecidos por esos malditos sacerdotes de Asura, que parecen estar en mi contra y a quienes arrojaré a las serpientes cuando esta guerra acabe. ¡Lo juro por Set! Los dos ejércitos avanzan hacia el paso de Tanasul, pero dudo que los gunderlandos lleguen a cruzar el río. Es más probable que Conan lo atraviese para unirse con ellos.

—¿Y qué sentido tiene que Conan cruce el río? —preguntó Amalric.

—Le conviene retrasar la batalla. Cuanto más espere, más fuerzas se le unirán y más precaria será nuestra situación. Los montes de la otra orilla hierven de gentes apasionadamente leales a su causa: hombres desesperados, refugiados y fugitivos de la crueldad de Valerio. De todas partes del reino acuden presurosas gentes para unirse a su ejército. A diario, destacamentos enteros de nuestras tropas caen fulminadas en las emboscadas que les tienden los habitantes de la región. La revuelta se extiende a las provincias centrales y pronto desembocará en una rebelión consumada. Las guarniciones que dejamos allí se muestran insuficientes y por el momento no cabe esperar refuerzos de Nemedia. En los desórdenes de la frontera de Ofir se nota la intervención de Palántides, que procede de una familia de esa zona.

»Si no conseguimos alcanzar a Conan y acabar pronto con él, la rebelión se extenderá como el fuego por todas las provincias. Tendremos que regresar a Tarantia para defender lo que ya es nuestro y tal vez abrirnos camino a través de una región rebelde con el grueso de las fuerzas de Conan pisándonos los talones. Después, nos veremos obligados a soportar el asedio en la propia ciudad, con enemigos dentro y fuera de las murallas. No, no podemos esperar. Hay que aniquilar al cimmerio antes de que su ejército se vuelva invencible, antes de que las provincias centrales se levanten contra nosotros. Cuando su cabeza adorne las puertas de Tarantia en una pica, veréis qué pronto se acaban los desórdenes.

—¿Por qué no utilizas tu magia para acabar con su ejército? —preguntó Valerio en tono burlón.

Xaltotun miró al aquilonio como si en el fondo de sus sarcásticos ojos pudiera leer el significado auténtico de su mordaz comentario.

—No te preocupes —dijo al fin—. Mis artes aplastarán a Conan como a un mísero lagarto. Pero la hechicería también requiere la ayuda de las espadas, las picas y las cotas de malla.

—Si consigue pasar a la otra orilla y tomar posiciones en los montes de Goralia, resultará difícil hacérselas abandonar —dijo Amalric—. Pero si caemos sobre él en el valle, a este lado del río, lo aplastaremos. ¿A qué distancia de Tanasul se encuentra Conan?

—Al ritmo que lleva, alcanzará el paso mañana por la noche. Sus hombres son duros y él los fuerza al máximo. Tendría que estar allí al menos un día antes que los gunderlandos.

—¡Magnífico! —añadió Amalric golpeando la mesa con el puño—. Puedo llegar antes que él.

Enviaré un mensajero a Tarascus con la orden de que me siga hasta Tanasul. Para cuando él llegue, le habré cortado el paso a Conan y acabado con él. Nuestros dos ejércitos unidos podrán, entonces, cruzar el río y atacar a los gunderlandos.

Xaltotun negó con la cabeza, mostrando su impaciencia.

—Un buen plan si no tuviéramos un hombre de la categoría de Conan como adversario. Pero tus veinticinco mil hombres no bastarán para destruir a sus dieciocho mil soldados antes de la llegada de los gunderlandos. Lucharán con la desesperación de una pantera herida. Además, supón que aparecen los gunderlandos en medio del fragor de la batalla. Quedarías entre dos fuegos y te derrotarían antes de que Tarascus pudiera llegar en tu ayuda. Cuando alcance Tanasul, será demasiado tarde para auxiliarte. Tendrás que lanzar a todas tus tropas contra Conan —repuso el aqueronio—. Envía un emisario a Tarascus con la orden de que se reúna aquí con nosotros. Esperamos su llegada. Una vez juntos, marcharemos en masa hacia Tanasul.

—Pero mientras aguardamos —protestó Amalric—, Conan cruzará el río y llegará junto a los gunderlandos.

—Conan no cruzará el río —respondió Xaltotun.

Amalric levantó la cabeza y, mirando los enigmáticos ojos oscuros del hechicero, pregunto:

—¿Qué quieres decir?

—Supón que se desata una lluvia torrencial en el norte, en el nacimiento del río Shirki, y que su caudal baja tan crecido que su travesía por Tanasul resulta imposible. ¿No podríamos, entonces, actuar a nuestro antojo y congregar el grueso de nuestras fuerzas para sorprender a Conan en este lado del río y aniquilarlo? Y que después, cuando el río haya crecido, lo que calculo que ocurrirá al siguiente día, podremos atravesar sus aguas y destruir a los gunderlandos. Si seguimos esta táctica, habremos concentrado toda nuestra potencia contra cada uno de los contingentes enemigos de menor poderío.

Valerio soltó una carcajada ante la perspectiva, siempre estimulante, de la destrucción de alguien, ya fuera amigo o enemigo, y con gesto brusco pasó una mano inquieta por entre sus rubios y desordenados cabellos. Amalric continuó observando al aqueronio con una mezcla de temor y admiración.

—Si sorprendemos a Conan en el valle del Shirki, con las abruptas montañas a su derecha y el río crecido a su izquierda —admitió—, nuestras fuerzas podrán aniquilarle. Pero ¿crees… estás seguro… de que esas lluvias se producirán?

—Voy a mi tienda —repuso Xaltotun, poniéndose en pie—. La práctica de la nigromancia requiere algo más que el mero gesto de una mano. Envía un emisario a Tarascus y no dejes que nadie se acerque a mi tienda.

Esta última orden resultaba innecesaria. Ningún miembro de aquel ejército habría aceptado aproximarse al misterioso pabellón negro, con las cortinas de la entrada siempre echadas, ni ante la promesa de una buena recompensa. Nadie más que Xaltotun penetraba en él y sin embargo solían escucharse distintas voces en su interior. Sus tenues paredes vibraban sin el más leve soplo de brisa y una música sobrenatural parecía emanar perpetuamente de la tienda. Tras su rica seda se percibía en la oscuridad de ciertas noches el oscilar de los cirios y el trasiego sin fin de sombras informes y siniestras.

Aquella noche, tumbado en su lecho de campaña, Amalric escuchaba el rítmico redoble de un tambor en el interior de la tienda de Xaltotun. Su sonido retumbaba en la tenebrosa oscuridad y de cuando en cuando parecía confundirse con las vibraciones de una voz gutural, similar al croar de un anfibio.

Amalric sintió un escalofrío; sabía que aquella voz no pertenecía a Xaltotun. El resonar del tambor fue aumentando de intensidad hasta convertirse en un lejano trueno y, antes del alba, Amalric pudo ver desde su tienda cómo el horizonte norte se teñía con el rojo resplandor de unos relámpagos. En el resto del cielo, las estrellas brillaban con una luz blanquecina. Pero el constante fulgor de los relámpagos iluminaba el firmamento como el destello carmesí de una fogata en el filo de un acerado cuchillo.

Tarascus llegó al día siguiente con la caída del sol. Lo acompañaban sus huestes, fatigadas y polvorientas a causa de la dura marcha. Los infantes avanzaban rezagados con respecto a la caballería.

Acamparon en la planicie próxima al campamento de Amalric y de madrugada todo el ejército emprendió el camino hacia el oeste.

Su marcha era precedida por una avanzadilla de batidores como punta de lanza y Amalric esperaba impaciente su regreso para que le contaran la desesperación de los poitanos, inmovilizados por la furiosa crecida. Sin embargo, las nuevas que trajeron fueron mal recibidas: Conan había atravesado el río.

—¿Cómo? —exclamó Amalric—. ¿Que ha logrado atravesar la corriente a pesar de la riada?

—No hubo tal riada —repusieron los exploradores sorprendidos—. El ejército enemigo llegó anoche a Tanasul e inmediatamente después atravesó el río.

—¿Que no ha habido crecida? —exclamó Xaltotun, mostrando asombro por vez primera ante Amalric—. ¡Es imposible! ¡Anoche y anteanoche llovió torrencialmente en la cabeza del río Shirki!

—Es muy posible, mi señor —repuso el soldado—. Las aguas bajaban cenagosas y los habitantes de Tanasul afirmaban que el caudal había crecido un par de palmos desde ayer, pero no lo suficiente para impedir que Conan lo cruzara. ¡Las malas artes de Xaltotun habían fracasado! Este pensamiento martilleaba el cerebro de Amalric.

Su antiguo temor ante este hombre misterioso había aumentado desde aquella noche en Belverus en que presenció cómo una momia descamada y apergaminada se metamorfoseaba en un ser viviente. Y la muerte de Orastes había transformado su temor latente en verdadero espanto. En lo más profundo de su corazón albergaba la terrible convicción de que aquel hombre —o demonio— era invencible. Pero ahora poseía una prueba irrefutable de su fracaso.

Sin embargo, el nemedio pensó que hasta al más poderoso de los nigromantes podía fallar alguna vez. En cualquier caso, no se atrevía a oponerse al aqueronio… todavía. Orastes había muerto entre horribles dolores, sólo Mitra sabe gracias a qué innombrables hechizos, y Amalric era consciente de que su espada no podría triunfar allí donde la magia negra del sacerdote renegado había fracasado.

Cualquiera que fuese el abominable plan que Xaltotun urdía en su mente, pertenecía al futuro y resultaba imposible de predecir. Conan y sus secuaces formaban parte del presente y constituían una amenaza frente a la cual muy bien pudieran necesitarse las malas artes del hechicero antes de que el combate hubiera concluido.

Llegaron a Tanasul, un pequeño poblado fortificado que se alzaba frente a un saliente rocoso que a modo de puente natural permitía el paso de una orilla a otra, salvo en momentos de grandes crecidas.

Los rastreadores informaron que Conan había tomado posiciones en los montes de Goralia, cuyas estribaciones se alzaban a escasas leguas del río. Poco antes de la caída del sol, los gunderlandos habían llegado a su campamento.

Amalric miró a Xaltotun, que permanecía impasible y enigmático bajo la luz temblorosa de las antorchas. Cayó la noche.

—¿Y qué hacemos ahora? Tu magia ha fracasado. Conan se nos enfrenta con un ejército casi tan poderoso como el nuestro, desde una posición más favorable. Podemos elegir entre dos opciones a cual más problemática: acampar aquí y esperar su ataque, o regresar a Tarantia y aguardar refuerzos.

—Si esperamos, estamos perdidos —respondió Xaltotun—. Atravesad el río y acampad en la llanura.

Atacaremos al alba.

—¡Pero su posición es demasiado fuerte! —exclamó Amalric.

—¡Estúpido! —un arrebato de pasión rompió la calma aparente del brujo—. ¿Es que ya no te acuerdas de Valkia? ¿Y sólo porque algún oscuro designio ha impedido la crecida me juzgas impotente? Pretendía que fueran tus armas las que acabaran con nuestros enemigos; pero no temas, será mi magia la que extermine a sus huestes. Conan ha caído en una trampa y esta será la última puesta de sol que vean sus ojos. ¡Cruzad el río!

Lo atravesaron bajo el resplandor de las antorchas. Los cascos de los caballos resonaban sobre el puente de piedra y levantaban salpicaduras de agua a su paso por los bajíos. El reflejo de las teas sobre los escudos y las corazas arrancaba destellos rojos a las tenebrosas aguas. El puente era amplio, a pesar de lo cual no lograron acampar en la otra orilla hasta pasada la medianoche. A lo lejos percibían el tenue parpadeo de unas lejanas hogueras. Conan se había hecho fuerte en los montes de Goralia, entre cuyas rocas se habían refugiado, en más de una ocasión, los reyes aquilonios.

Amalric abandonó su tienda y deambuló, inquieto, por el campamento. Del negro pabellón de Xaltotun surgía un resplandor sobrenatural y de cuando en cuando se dejaba oír un grito diabólico que rompía la quietud de la noche. El quedo y mortecino redoble de un tambor surcaba el aire como un zumbido.

Con la intuición agudizada por la noche y las circunstancias, Amalric presentía que Xaltotun tenía enfrente algo más que una mera fuerza física. Las dudas sobre el poder real del hechicero atormentaban su mente. Al mirar la luz de las hogueras que brillaban en lo alto, su rostro se ensombreció. Se encontraba junto con sus hombres en un territorio hostil. Escondidos en los montes acechaban los muchos miles de seres cuyos corazones, despojados de toda esperanza, no albergaban sino un odio frenético hacia sus invasores, una terrible sed de venganza. La derrota significaría el exterminio, la retirada a través de unas tierras llenas de enemigos sedientos de sangre. Y al amanecer, él, Amalric, tendría que lanzar a sus huestes contra el más feroz combatiente de todo Occidente, a quien respaldaban sus desesperadas hordas. Si Xaltotun fracasaba en esta ocasión…

De entre las sombras surgieron media docena de soldados. La luz de las hogueras arrancaba destellos a sus corazas y cascos. Entre todos arrastraban una figura enjuta recubierta de harapos.

—Señor —dijo uno de los soldados tras presentar el saludo de rigor—, este hombre ha llegado a los puestos de avanzada con la pretensión de hablar con el rey Valerio. Es aquilonio.

Aquel individuo tenía el aspecto de un lobo al que las trampas del bosque hubieran marcado con numerosas cicatrices. Las viejas heridas que mostraba en muñecas y tobillos indicaban que alguna vez había llevado grilletes. Un gran costurón —la marca de un hierro candente— desfiguraba su rostro.

Los ojos del hombre refulgían entre la maraña de su pelo, mientras permanecía agazapado ante Amalric.

—¿Quién eres, perro asqueroso? —preguntó el nemedio.

—Me llaman Tiberias —contestó el hombre y sus dientes rechinaron en un espasmo involuntario—. He venido a enseñaros cómo vencer a Conan.

—Un traidor, ¿eh? —respondió secamente el barón.

—Se rumorea que tienes oro —musitó el hombre estremeciéndose bajo los harapos—. ¡Dame algo, señor! ¡Dame oro y te enseñaré cómo derrotar al rey! —Sus ojos miraban desorbitados y sus manos se extendían como garras temblorosas, con las palmas hacia arriba en gesto de súplica.

Amalric se encogió de hombros con disgusto. Pero no había un instrumento, por repugnante que fuese, que no estuviera dispuesto a utilizar.

—Si es cierto lo que dices, te irás con más oro del que eres capaz de acarrear —dijo—. Pero si mientes o compruebo que eres un espía, te haré crucificar cabeza abajo. Traedlo aquí.

En la tienda de Valerio, el barón señaló al hombre que se arrodillaba ante ellos temblando, mientras trataba de cubrirse con sus andrajos.

—Dice que sabe algo que nos será de utilidad mañana. Necesitaremos todo tipo de ayuda por si el plan de Xaltotun resulta tan poco eficaz como el anterior. ¡Habla, perro!

El cuerpo del hombre se estremeció sacudido por extrañas convulsiones. Las palabras acudieron en tropel a su boca:

—Conan ha acampado a la entrada del valle de los Leones, que se abre en forma de abanico, flanqueado por escarpadas montañas. Si lo atacáis mañana, tendréis que avanzar directamente por el valle, porque vuestros hombres no lograrán subir a las montañas desde allí. Pero si el rey Valerio se digna aceptar mis servicios, yo lo guiaré por entre esas montañas y le mostraré la forma de sorprender al rey Conan desde la retaguardia. De seguir mi plan, habrá que ponerse en camino de inmediato. El viaje a caballo es largo; hay que recorrer varias leguas hacia el oeste y otras tantas hacia el norte.

Después, cambiando de rumbo con dirección este, llegaremos a la parte baja del valle de los Leones, como lo hicieron los gunderlandos.

Amalric vaciló mientras se acariciaba la barbilla. En aquellos tiempos caóticos no era raro encontrar hombres capaces de vender su propia alma a cambio de un puñado de monedas de oro.

—Supongo que sabes que si tratas de engañamos, morirás —dijo Valerio.

El hombre sufrió un nuevo escalofrío, pero sus ojos permanecieron inmutables.

—¡Si os traiciono, matadme!

—Conan no se atreverá a dividir sus fuerzas —comentó Amalric—. Necesitará a todos sus hombres para rechazar nuestro ataque. No puede prescindir de ninguno para tendemos una emboscada en las montañas. Además, este desgraciado sabe que su pellejo depende de que nos conduzca al punto prometido. ¿Acaso un perro como él sacrificaría su propia vida por una causa ajena? ¡Absurdo! No.

Valerio, creo que este hombre es sincero.

—Y el mayor de los traidores, capaz de vender a su libertador —dijo, riendo, Valerio—. Está bien.

Seguiré a este perro. ¿Con cuántos soldados podré contar, Amalric?

—Cinco mil serán suficientes —respondió el nemedio—. Un ataque sorpresa por la retaguardia sembrará la confusión entre sus hombres, y eso bastará. Esperaré tu ataque hacia el mediodía.

—Tendrás noticias mías —repuso Valerio.

Cuando Amalric regresó a su tienda, descubrió con alivio que Xaltotun continuaba en su pabellón, a juzgar por los gritos escalofriantes que de cuando en cuando salían de su interior. Cuando, poco después, escuchó el resonar de las armas y el tintineo de las espuelas en la noche, sonrió con maldad.

Valerio iba a servirle doblemente en sus propósitos. El barón sabía que Conan era como un león herido, que ataca y hiere aun en su agonía. Cuando Valerio atacase desde la retaguardia, la desesperada respuesta del cimmerio podría ocasionar la muerte de su enemigo antes de sucumbir él mismo. Tanto mejor. Amalric se dijo que bien podría prescindir de Valerio, una vez que este hubiera preparado el camino para la victoria nemedia.

Los cinco mil jinetes que acompañaban a Valerio eran, en su mayor parte, aquilonios renegados y endurecidos. Bajo la serena luz de las estrellas, abandonaron el campamento y se encaminaron hacia el oeste, en dirección a los grandes macizos rocosos cuya imponente mole destacaba majestuosa contra el firmamento. Valerio cabalgaba a la cabeza y junto a él Tiberias, unido a los dos jinetes que le escoltaban por sendas correas de cuero sujetas a sus muñecas. Otros los seguían de cerca con las espadas desenvainadas.

—Si nos juegas una mala pasada, serás hombre muerto al instante —dijo Valerio—. No conozco cada uno de los senderos de estas montañas, pero sé lo suficiente como para estar seguro del rumbo que deberemos tomar hasta llegar al valle de los Leones. Procura no equivocarte de camino.

El hombre inclinó la cabeza y sus dientes castañetearon mientras aseguraba al barón su lealtad, con los ojos estúpidamente clavados en el estandarte que ondeaba contra el cielo con la serpiente dorada de la antigua dinastía.

Rodeando las estribaciones montañosas que bloqueaban el valle de los Leones, la comitiva se encaminó hacia el oeste; tras cabalgar durante una hora, giraron hacia el norte, a través de abruptas montañas por senderos confusos y tortuosos. El amanecer los sorprendió a un par de leguas al noroeste de la posición de Conan; allí el guía dobló hacia el este y los condujo por un laberinto de gargantas y desfiladeros. Valerio afirmó con la cabeza, juzgando su posición con respecto a los picos que se destacaban contra el cielo en la lejanía. En ningún momento había perdido el norte, y sabía que el renegado los conducía en buena dirección.

Pero casi de improviso, una neblina gris procedente del norte cayó sobre ellos, velando crestas y valles y ocultando el sol; el mundo se convirtió en un vacío gris donde la visibilidad se limitaba a unos cuantos palmos a la redonda. El avance se hizo penoso. Valerio lanzó una maldición. Había dejado de ver los picos que le servían de orientación y ahora tenía que fiarse totalmente de su traicionero guía. La serpiente dorada pendía fláccida en la atmósfera sin viento.

Hasta el mismo Tiberias parecía desconcertado. Se detuvo y miró a su alrededor dubitativo.

—¿Acaso te has perdido, perro? —preguntó con aspereza el barón.

—¡Escuchad!

Más adelante, en algún lugar indeterminado, comenzó a escucharse una tenue vibración, el lejano redoble de unos tambores.

—¡Los tambores de Conan! —exclamó el aquilonio.

—Si estamos lo bastante cerca para oír los tambores —musitó Valerio—, ¿por qué no se escuchan los gritos y el estruendo de las armas? La batalla tiene que haber comenzado.

—En los desfiladeros el viento juega malas pasadas —repuso Tiberias, reanudando el castañetear de dientes que delataba su prolongada estancia en húmedos y lóbregos calabozos—. ¡Escuchad! —Hasta ellos llegaba un rumor sordo y confuso.

—¡Están luchando en el valle! —exclamó Tiberias—. El sonido del tambor procede de las montañas. ¡Apresurémonos!

Partió a galope hacia el lugar de donde provenía el redoble de los tambores, con la seguridad del que conoce bien el terreno que pisa. Valerio lo siguió, lanzando imprecaciones contra la niebla, hasta que advirtió que podría servirle para ocultar su avance. Conan no lo vería llegar y lo sorprendería por la retaguardia antes de que el sol del mediodía disipara la neblina.

De momento era incapaz de distinguir si eran taludes, bosquecillos o desfiladeros lo que iba dejando atrás a su paso por la montaña. Los tambores redoblaban sin cesar, aumentando de intensidad a medida que avanzaban. Pero ninguna otra señal parecía indicar que la batalla hubiera comenzado. Valerio ignoraba por completo hacia dónde se dirigían. Se estremeció al distinguir las imponentes paredes de roca grisácea que flanqueaban su paso y comprendió que cabalgaban por una estrecha garganta. Pero el guía no daba muestras de inquietud, y Valerio dejó escapar un suspiro de alivio al observar que las paredes se ensanchaban y se perdían en la niebla. El desfiladero quedaba atrás. Habían atravesado el punto más vulnerable a una posible emboscada.

Tiberias se detuvo de nuevo. Los tambores se oían cada vez más cerca y Valerio no conseguía determinar la dirección del sonido. Tan pronto parecía venir de atrás como de enfrente, de la izquierda, como de la derecha. El rey se revolvió inquieto en su cabalgadura, con la armadura reluciente por la humedad, y los jirones de niebla borrando el contorno de su silueta. Tras él, largas hileras de jinetes se perdían en la distancia, ofreciendo una imagen fantasmagórica entre la niebla.

—¿Por qué te detienes, perro? —preguntó Valerio con apremio.

El guía parecía estar escuchando el desconcertante tambor cuando, de súbito y volviéndose lentamente en su silla, se encaró con Valerio, mostrando en su rostro una terrible e indescriptible sonrisa.

—La niebla se desvanece, Valerio —dijo con un nuevo tono en su voz, mientras su dedo huesudo señalaba hacia adelante—. ¡Mira allá!

El tambor había dejado de sonar y la niebla desaparecía lentamente. Ante sus ojos, las cumbres rocosas se recortaban altas y espectrales contra el gris del cielo. El velo de niebla se aclaraba en desgarrones cada vez más dispersos.

Valerio se alzó repentinamente en sus estribos y un grito escapó de sus labios, coreado al instante por el resto de los jinetes. No se hallaban en un valle abierto y despejado, sino entre las altas e inexpugnables paredes de un angosto desfiladero sin salida. Las rocas les cerraban el paso por todas partes, excepto por el camino, por el que habían venido.

—¡Perro! —exclamó Valerio, y con el guantelete de hierro asestó un golpe brutal en la boca de Tiberias—. ¡Nos has tendido una trampa!

Tiberias escupió un cuajarón de sangre, y una espantosa carcajada sacudió su cuerpo.

—¡Una trampa que librará al mundo de una bestia inmunda! ¡Mira allá, perro!

Valerio soltó una nueva imprecación, más furioso que amedrentado.

El desfiladero estaba bloqueado por una banda de hombres, de aspecto temible y fiero, que permanecían inmóviles y en silencio, como estatuas. Eran centenares, vestidos con harapos y armados con lanzas. Arriba, en las alturas, asomaban más figuras, miles de ellas salvajes, feroces, enflaquecidas; rostros marcados por el hambre, el fuego y el acero.

—¡Una trampa de Conan! —exclamó Valerio.

—Conan no sabe nada —contestó Tiberias entre carcajadas—. Este plan ha sido producto de la mente de unos hombres desesperados, unos hombres a los que tú has destrozado y convertido en animales. Amalric tenía razón. Conan no dividiría a su ejército.

Nosotros somos la escoria que lo sigue, los lobos que acechan escondidos entre los riscos, los hombres sin hogar y sin esperanza. Trazamos este plan, y los sacerdotes de Asura nos asistieron con la niebla. ¡Contempla a esos hombres, Valerio! ¡Todos ellos llevan tu marca, sobre su cuerpo o bajo su alma!

»¡Y mírame a mí ahora! ¿No me reconoces? ¿No reconoces esta cicatriz marcada al fuego? ¿No ves en ella la mano de tu verdugo? En un tiempo sí me reconocías. Entonces yo era el señor de Amilus, el hombre a cuyos hijos asesinaste, y a cuya hija deshonraron y mataron tus mercenarios. Dijiste que no sería capaz de sacrificar mi vida por traicionarte. ¡Por todos los dioses, si tuviera mil vidas, las daría a cambio de tu perdición!

»¡Y ahora la tengo entre mis manos! ¡Mira a esos hombres, seres muertos en vida por tu ambición de rey! ¡Ha llegado la hora de su venganza! Este desfiladero será tu tumba. ¡Trata de retroceder por el desfiladero: las lanzas te cerrarán el paso y miles de piedras lloverán desde lo alto para aplastarte! ¡Perro! ¡Te esperaré en el infierno!

Echando hacia atrás la cabeza, rompió a reír con aterradoras carcajadas que se fundieron con el retumbar de las rocas al despeñarse. Valerio se inclinó hacia Tiberias y atravesó su cuerpo de lado a lado con su espada. El hombre cayó a tierra sin dejar de reír entre el borboteo de la sangre que manaba de su garganta.

El redoble de los tambores se reanudó y el desfiladero quedó envuelto en un estruendo atronador. Los peñascos se desplomaban con estrépito y los gritos de espanto y agonía de los jinetes se fundían con el silbar de las flechas que llovían desde lo alto.

22. El camino de Aquerón

El amanecer ya clareaba en el este cuando Amalric llegó con sus huestes a la entrada del valle de los Leones. Este estaba flanqueado por montes bajos y escarpados, cuyo contorno se distribuía en una serie de terrazas naturales. En la más alta de todas, el ejército de Conan aguardaba el ataque. Entre las tropas que se le habían unido en su marcha desde Gunderland, no sólo figuraban lanceros, sino que también venían siete mil arqueros bosonios. Cuatro mil caballeros, con sus respectivas huestes procedentes del norte y el oeste engrosaban los efectivos de su caballería.

Los lanceros formaban una compacta cuña en la desembocadura del valle. Eran diecinueve mil, en su mayoría gunderlandos, aunque cuatro mil procedían de las distintas provincias de Aquilonia. A ambos lados se hallaban flanqueados por cinco mil arqueros bosonios. Tras los lanceros, formados en densas hileras, los jinetes, lanza en ristre, mantenían quietos a sus corceles: diez mil caballeros de Poitain y nueve mil aquilonios, entre barones y seguidores de estos.

La posición que ocupaban era muy buena. Sus flancos no podían ser atacados, ya que ello significaría tener que trepar por los abruptos montes con el riesgo de ser sorprendidos por las flechas y las espadas de los bosonios. El campamento de Conan se hallaba inmediatamente detrás, en un valle angosto y oscuro a la cola del de los Leones, si bien en una cota más alta. El cimmerio no temía una sorpresa por la retaguardia, pues los montes que se alzaban tras él se hallaban ocupados por centenares de refugiados y hombres desesperados de lealtad incuestionable.

Pero si la posición del cimmerio era difícil de abatir, más todavía lo era la retirada. Era una trampa tanto como una fortaleza, un desesperado reducto de hombres que sólo esperaban sobrevivir si salían victoriosos. La única retirada posible la constituía el angosto desfiladero que quedaba a sus espaldas.

Xaltotun subió al monte situado a la izquierda del valle, cerca de su abierta desembocadura. Este monte supera en altura a los demás y era conocido como el Altar del Rey, por razones hacía tiempo olvidadas. Sólo Xaltotun, cuya memoria se remontaba a tres mil años atrás, conocía esas razones.

No estaba solo. Junto a él se hallaban sus servidores, dos hombres de tez oscura, silenciosos y reservados, y entre ambos una muchacha aquilonia atada de pies y manos y amordazada. En una losa de extraña forma que coronaba la cumbre del monte a modo de altar, colocaron a la joven. Durante muchos siglos, esta piedra había permanecido allí, sometida a los embates de los elementos y los lugareños habían acabado por aceptar que se trataba de una piedra más cuya forma curiosa hacía que se distinguiera del resto del paisaje. Pero Xaltotun conocía muy bien su origen y el porqué de su presencia en aquel lugar. Los servidores del brujo se alejaron con las espaldas encorvadas, como dos silenciosos gnomos, y Xaltotun quedó solo ante el altar de granito, con la barba al viento y la mirada perdida en el valle que se extendía a sus pies.

Alcanzaba a divisar el sinuoso curso del río Shirki y, más allá, las cadenas de cordilleras que se desvanecían en la distancia. En la parte interior de las terrazas refulgía el acero de la cuña formada por los lanceros de Conan; más atrás, el sol arrancaba destellos a las ballestas de los arqueros, entre las rocas y los matorrales. Los jinetes, inmóviles en sus monturas, destacaban con los penachos al viento y las lanzas preparadas para el ataque.

En dirección opuesta se distinguían las largas e irregulares filas de los nemedios marchando hacia la entrada del valle. Tras ellos quedaba el campamento, con los pabellones multicolores de los barones y caballeros, y las tiendas de campaña de los soldados, que se extendían hasta el mismo río.

A semejanza de una marea de acero fundido, las huestes nemedias avanzaban hacia el valle con el estandarte del dragón escarlata ondeando sobre sus cabezas. En primer lugar marchaban las apretadas filas de los arqueros, con las ballestas a media altura y preparadas para disparar. Tras ellos llegaban los lanceros y finalmente la verdadera fuerza del ejército: los caballeros con sus pendones al viento y sus lanzas erguidas, cabalgando en briosos corceles y con la serenidad de quien se dirige a un simple festín.

Más arriba, en las laderas de los montes, la reducida tropa aquilonia aguardaba inmóvil, en medio de un hosco silencio. Los jinetes nemedios sumaban un total de treinta mil y, al igual que en la mayoría de las naciones Hiborias, era la caballería el puntal principal del ejército. Los infantes cumplían la única función de abrir el camino y permitir la carga de los caballeros armados. Su número era de veintiún mil, entre lanceros y arqueros.

Los arqueros comenzaron a disparar sus ballestas sin romper filas ni interrumpir su avance. Pero los dardos caían antes de alcanzar su objetivo, o rebotaban, inofensivos, en los escudos de los gunderlandos. Antes de que hubieran podido avanzar lo suficiente para disparar con eficacia, las flechas de los bosonios habían causado grandes estragos entre sus filas.

Poco después, los arqueros nemedios emprendieron la retirada en desorden, tras un vano intento de lucha. Su armadura era ligera y sus armas no podían oponerse a los largos arcos de los bosonios. Los arqueros occidentales se parapetaban tras las rocas y los matorrales. Por añadidura, los infantes nemedios carecían de la moral de los jinetes, conscientes de ser utilizados para dejar el camino libre a los caballeros.

Los arqueros retrocedieron, y entre sus filas abiertas avanzaron los lanceros, en su mayoría mercenarios a quienes los altos mandos no dudaban en sacrificar para ocultar el avance de los jinetes.

Así, mientras los ballesteros lanzaban sus dardos por los flancos, los lanceros marchaban a una muerte segura. Tras ellos, la caballería se acercaba, arrogante. Cuando los infantes nemedios comenzaban a flaquear ante la mortífera lluvia de flechas disparada por el enemigo, se oyó el sonido de una trompeta.

Las compañías se abrieron en dos para dejar pasar a la caballería pesada.

Pero fueron a estrellarse contra una barrera mortal. Las lanzas de los infantes de Conan se introducían por los resquicios de las armaduras de los caballeros. Los corceles resbalaban en la hierba y se despeñaban por los terraplenes, arrastrando a los jinetes en su caída. Por las laderas yacían centenares de cuerpos con armaduras. La carga nemedia cesó y las tropas retrocedieron. Amalric reordenó sus filas. Tarascus blandía la espada sin descanso bajo la bandera del dragón escarlata, pero fue el barón de Tor quien más destacó aquel día por sus hazañas. Amalric lanzó un juramento al contemplar las innumerables lanzas que sobresalían sobre los yelmos de los gunderlandos. Había esperado que su retirada provocara un ataque ladera abajo de los jinetes enemigos, que caerían fulminados bajo los dardos disparados desde ambos flancos por los arqueros, o ante un número manifiestamente superior de sus caballeros. Pero no se movieron. Los criados trajeron pellejos con agua del río, y los jinetes, despojándose de sus yelmos, se refrescaron en el líquido benefactor. En las laderas, los heridos pedían auxilio y clamaban en vano un poco de agua. Las tropas de Conan bebían el agua que los manantiales prodigaban desde lo alto del valle y no pasaron sed en aquella larga y calurosa jornada de primavera.

En el Altar del Rey, ante la vieja losa tallada, Xaltotun contemplaba el ir y venir de la marea de acero. Vio cómo irrumpían los jinetes, con las plumas de las cimeras al viento y las lanzas en ristre.

Tras avanzar entre una nube de flechas, cayeron, cual atronadora oleada, sobre la erizada muralla de lanzas y escudos. Las hachas se alzaban y abatían sobre cascos y corazas; las espadas asestaban mandobles derribando a caballeros y caballos. Los gunderlandos se sentían tan orgullosos como los jinetes, sabedores de que no eran simples lanceros dispuestos a ser sacrificados a la gloria de otros hombres considerados mejores. Se les tenía como a la mejor infantería del mundo, con una tradición que hacía inquebrantable su moral. Los reyes de Aquilonia habían aprendido hacía tiempo el valor de una sólida infantería. Sus filas permanecían intactas bajo la divisa del león. En el vértice de la cuña, una titánica figura de armadura negra avanzaba como un huracán, golpeando con el hacha sin distinguir entre el hueso y el acero.

Acordes con su tradición, los nemedios luchaban con valor, pero no conseguían romper la cuña enemiga. Las flechas que se abatían sobre ellos desde los bosquecillos cercanos diezmaban sus filas sin piedad. Sus arqueros erraban el blanco y sus lanceros fracasaban en sus intentos de trepar por las laderas para caer sobre los bosonios allí fortificados.

Lenta y esforzadamente, los caballeros nemedios fueron cediendo terreno; cada vez huían más cabalgaduras sin jinete. Los gunderlandos no lanzaron gritos de triunfo. Cerraron sus filas para eliminar los escasos huecos dejados por los caídos. Bajo los cascos de acero, el sudor resbalaba por sus rostros. Aferrando con fuerza las lanzas, henchidos sus corazones de orgullo por tener a un rey luchando a pie a su lado, aguardaron. A sus espaldas, los caballeros aquilonios permanecían en sus puestos, inmóviles sobre sus sillas.

Un jinete espoleó su sudoroso corcel pendiente arriba hasta el llamado Altar del Rey y mirando airadamente a Xaltotun, exclamó:

—Amalric dice que ya es hora de que utilices tu magia, hechicero. Allá abajo nuestros hombres caen como moscas y no conseguimos romper las filas del enemigo.

Xaltotun pareció aumentar de tamaño, crecer, volverse más poderoso y terrible.

—Regresa junto a Amalric —contestó— y dile que reagrupe a sus tropas y se disponga a cargar de nuevo, pero no sin antes recibir mi señal. ¡Antes de esa señal, presenciará un espectáculo que no conseguirá olvidar ni en el mismo lecho de su muerte!

El caballero saludó con desgana y descendió a galope tendido. Aproximándose al lóbrego altar de piedra, Xaltotun dirigió su vista hacia el valle, hacia los muertos y heridos que yacían en las terrazas, hacia los hombres empapados en sangre que corrían sobre las lomas, hacia las polvorientas huestes que se reagrupaban allá abajo. Alzó la vista al cielo y la fijó en la esbelta y pálida figura que yacía tendida sobre la losa de piedra. Levantando hacia las alturas una daga tallada con jeroglíficos arcaicos, pronunció la siguiente invocación:

—¡Oh, Set, dios de las tinieblas, señor de las sombras! ¡Por la sangre de una doncella y el símbolo séptuplo, invoco a tus hijos, los que moran en las entrañas de la tierra! ¡Hijos de las profundidades que habitáis bajo la superficie de la tierra, despertad y sacudid vuestras terribles cabelleras! ¡Haced que las montañas se entremezclan y que las piedras se derrumben sobre las espadas de mis enemigos! ¡Que el cielo se oscurezca por encima de sus cabezas y la tierra se tambalee bajo sus pies! ¡Que el viento de los abismos sople y aniquile hasta el último de ellos!

Con la daga todavía en alto, quedó de pronto en suspenso. En el tenso silencio, el viento trajo hasta él el rumor de las huestes luchando encarnizadamente en el campo de batalla.

Frente a él, al otro lado del altar, había un hombre envuelto en una capa negra cuya capucha no llegaba a ocultar unas delicadas facciones y la expresión serena y meditabunda de unos oscuros ojos.

—¡Perro de basura! —susurró Xaltotun, y su voz sonaba como el silbido de una serpiente en cólera—. ¿Estás loco o es que buscas tu perdición? ¡A mí, Baal! ¡Chirón!

—¡Repite tu llamada, perro de Aquerón! —replicó el otro, riendo—. ¡Llámalos en voz alta! ¡No te oirán, a menos que tus gritos resuenen en el infierno!

Detrás de una zarza surgió una siniestra anciana ataviada al uso campesino. Sus cabellos flotaban libremente al viento y un gran lobo gris la seguía de cerca.

—Una bruja, un sacerdote y un lobo —murmuró Xaltotun desdeñosamente y entre risas—. ¡Insensatos! ¿Cómo os atrevéis a oponer vuestra estúpida cháchara a mis poderosas artes? ¡Con un solo gesto de mi mano puedo borraros de mi vista para siempre!

—Tus artes son ahora como briznas de paja en pleno corazón de un vendaval, perro de Python —respondió el otro—. ¿Te has preguntado, acaso, por qué las aguas del Shirki no crecieron, ni dejaron aislado a Conan en la otra orilla? Cuando vi los relámpagos en la noche adiviné tu plan, y mis hechizos disolvieron las nubes por ti invocadas antes de que acabaran de descargar su torrencial contenido. Ni siquiera te habías percatado del fracaso de tu maniobra.

—¡Mientes! —rugió Xaltotun, pero algo en su voz denotaba que la confianza comenzaba a fallarle—. Es cierto que sentí la fuerza de una magia poderosa oponiéndose a la mía; pero no hay nadie en este mundo capaz de anular la lluvia mágica, una vez que esta ha sido creada, a menos que posea el corazón mismo de la hechicería.

—El hecho es que la riada que planeaste no llegó a producirse —manifestó Hadrathus—. ¡Mira a tus aliados allá abajo, pythonio! ¡Les has conducido a la muerte! ¡Han caído en la trampa y tú no puedes ayudarles! ¡Mira!

Hadrathus señaló hacia abajo. Por el angosto desfiladero de la parte alta del valle se acercaba un jinete al galope, alzando sobre su cabeza algo que lanzaba destellos al sol. Galopó temerariamente ladera abajo, entre las filas de los gunderlandos, que lanzaron un profundo rugido y retrocedieron entre el estrépito de metales. Sobre los terraplenes, los caballos de las huestes aquilonias, empapados de sudor, se encabritaron, piafando enloquecidos. El jinete se detuvo y blandió el objeto como un demente. Era el jirón de una bandera escarlata, cuya serpiente de escamas doradas lanzaba destellos el sol del mediodía.

—¡Valerio ha muerto! —exclamó Hadrathus—. ¡Un poco de niebla y unos tambores bastaron para conducirlo a la perdición! ¡Yo creé esa niebla, perro pythonio, y yo la dispersé! ¡Mi magia es más poderosa que la tuya!

—¿Y qué importa eso ahora? —rugió Xaltotun con aspecto aterrador, el rostro contraído y los ojos llameantes—. Valerio era un insensato y no lo necesito. ¡Puedo aniquilar a Conan sin ayuda humana!

—¿Y a qué esperas? —se burló Hadrathus—. ¿Por qué has permitido semejante matanza entre tus aliados?

—¡Porque la sangre fortalece los poderes mágicos! —rugió Xaltotun con una voz que hizo temblar a las montañas. Un misterioso halo rodeó su cabeza—. ¡Porque no hay mago que desperdicie su fuerza inútilmente! ¡Porque deseo conservar mis poderes para los grandes días que se avecinan, en lugar de emplearlos en una rencilla entre estúpidos labriegos! ¡Pero ahora comprobaréis, por Set, hasta dónde llega mi poder! ¡Observa, perro asurio, falso sacerdote de un dios decadente! ¡Contempla un espectáculo que hará nublar tu razón para siempre!

Hadrathus echó hacia atrás la cabeza, al tiempo que de su garganta surgía una carcajada infernal.

—¡Mira esto, chacal de Python!

De entre los pliegues de su manto sacó un objeto que relucía y centelleaba al sol, transformando la luz en un destello dorado que iluminó el rostro de Xaltotun durante breves instantes haciéndolo aparecer como el de un cadáver.

El brujo lanzó un grito como si hubiera sido apuñalado.

—¡El Corazón! ¡El Corazón de Arimán!

—¡Sí! ¡El único poder que supera al tuyo!

Xaltotun pareció encogerse y envejecer. Sus cabellos y su barba se tornaron blancos de repente.

—¡El Corazón! —musitó—. ¡Tú me lo has robado, infame ladrón!

—No fui yo quien te lo sustrajo —agregó Hadrathus—. Pero ahora está en mis manos y tus negras artes nada pueden contra él. Del mismo modo que te resucitó, volverá a arrojarte a la noche de la cual te sacó. Desandarás el oscuro camino de Aquerón, el camino del silencio y la muerte. El negro imperio no resurgirá del polvo, sino que perdurará en las mentes de los hombres como una leyenda siniestra.

Conan volverá a reinar y el Corazón de Arimán quedará de nuevo oculto en la cripta del templo de Mitra, donde brillará durante un milenio como símbolo del poder de Aquilonia.

Xaltotun lanzó un grito sobrenatural y se abalanzó sobre el altar con la daga en alto. Pero de algún lugar impreciso —tal vez en el cielo, o quizás de la gran gema que brillaba en la mano de Hadrathus— surgió un rayo de luz cegadora. Cuando el rayo se clavó en el pecho de Xaltotun, las montañas resonaron con mil ecos. El brujo de Aquerón cayó al suelo como fulminado y, antes de tocar la tierra, su cuerpo se había transformado horriblemente. Ante el altar no quedó el cuerpo de un hombre recién muerto, sino una acartonada momia, un cadáver enjuto, reseco y negruzco que en nada recordaba a Xaltotun.

La vieja Zelata lo miró sombríamente.

—No era un ser viviente —dijo—. El Corazón le prestó una falsa apariencia humana que hasta a él mismo engañó. Yo siempre lo vi como la momia que era.

Hadrathus se inclinó para desatar a la muchacha que permanecía tendida sobre el altar de piedra, cuando, de entre los árboles, surgió una extraña aparición: el carruaje de Xaltotun tirado por sus misteriosos caballos. Los animales avanzaron en extraño silencio y se detuvieron ante el cadáver momificado del brujo. Hadrathus levantó el cuerpo y lo depositó sobre el carruaje. Sin la menor vacilación, los corceles giraron y se encaminaron ladera abajo hacia el sur. Hadrathus, Zelata y el lobo lo siguieron con la vista hasta que se perdió en el largo camino de Aquerón, más allá del entendimiento de los hombres.

Abajo, en el valle, Amalric se irguió en su cabalgadura al ver a un jinete que llegaba galopando por las laderas y haciendo ondear el jirón manchado de sangre de la divisa de la serpiente dorada.

Instintivamente volvió la cabeza hacia el monte conocido como el Altar del Rey y sus labios se entreabrieron en señal de sorpresa. Todos los hombres del valle vieron cómo un rayo de luz fulgurante descendía hasta la cima del monte, iluminando el cielo por breves instantes y haciendo palidecer al mismísimo sol.

—¡Esa no es la señal de Xaltotun! —rugió el barón.

—¡No! —replicó Tarascus—. ¡Es una señal dirigida a los aquilonios! ¡Mira!

Por encima de ellos, las filas enemigas comenzaban a moverse por fin, y un rumor sordo se extendió como un trueno por todo el valle.

—¡Xaltotun ha vuelto a fracasar! —gritó Amalric, enrojeciendo de cólera—. ¡Y también Valerio ha fracasado! ¡Hemos caído en una trampa! ¡Que Mitra maldiga a Xaltotun; por su culpa estamos aquí! ¡Ordena inmediatamente la retirada!

—¡Demasiado tarde! —exclamó Tarascus—. ¡Mira!

Arriba, en las laderas, el bosque de lanzas comenzaba a moverse. Las filas de los gunderlandos se dividieron a derecha e izquierda como una cortina que se abre a galope. Y, con gran estruendo, los caballeros de Aquilonia emprendieron el galope hacia el valle.

El ímpetu de la carga fue irresistible. Los arqueros, desmoralizados, erraban casi siempre sus tiros, que iban a rebotar en los escudos y en los cascos de los jinetes. Con las lanzas bajadas y los penachos y pendones ondeando tras ellos, los caballeros dejaron atrás las filas de los lanceros y se precipitaron por los taludes como una ola.

Amalric dio la orden de cargar, y los nemedios, en una desesperada muestra de valor, espolearon a sus monturas para salir a su encuentro. Todavía superaban en número a sus enemigos.

Pero estaban tan exhaustos como sus corceles y la carga se efectuaba cuesta arriba. Sus oponentes apenas habían participado en la lucha y sus caballos estaban frescos y descansados. Con la fuerza de un alud, embistieron contra las tropas de Amalric que, al primer ataque, se desgajaron y se abrieron, desorganizándose sus líneas.

Tras ellos llegaban los infantes gunderlandos, sedientos de sangre, y los bosonios que cubrían las laderas remataron a los heridos que aún se movían.

Los arqueros nemedios arrojaron sus armas para emprender la huida. Los lanceros de infantería que sobrevivieron a la demoledora carga de los jinetes de Conan fueron aniquilados sin compasión por los gunderlandos.

En salvaje confusión, la batalla se propagó a la desembocadura del valle, prendiendo como una llamarada en la llanura que se extendía tras ella. La planicie era un hervidero de soldados, una mezcolanza de perseguidos y perseguidores. Los nemedios se hallaban exhaustos, destrozados, incapaces de reagruparse o de oponer resistencia. Rompían filas a millares y huían hacia el río en desbandada. Los que lograban llegar, lo cruzaban en dirección al este. Pero por todas partes salían gentes que los perseguían y les daban caza como a alimañas. Muy pocos llegaron a Tarantia.

La derrota no fue definitiva hasta la caída de Amalric. El barón, tratando en vano de reagrupar a sus huestes, se dirigió al galope hacia el grupo de caballeros que escoltaba al gigante de negra armadura, en cuya chaqueta lucía la insignia del león real y sobre cuya cabeza ondeaba la bandera del león dorado y el leopardo escarlata de Poitain. Un guerrero alto y de reluciente armadura bajó su lanza y cargó contra el barón. Su encuentro fue como el estallido de un trueno. La lanza del nemedio rompió el casco de su enemigo, que rodó por el suelo con estrépito, dejando al descubierto el rostro de Palántides. Pero la lanza de este se hundía en el corazón de Amalric.

Un rugido surgió entre las tropas cuando Amalric cayó de su silla, rompiéndose la lanza que ensartaba su cuerpo. Los pocos nemedios que quedaban huyeron en loca desbandada hacia las orillas del río. La hora del Dragón había llegado a su fin.

Tarascus no huyó. Amalric había muerto, y el abanderado yacía en el suelo junto al estandarte real, un amasijo de tela manchado de sangre y barro. Casi todos sus caballeros habían huido y eran perseguidos con saña por los jinetes aquilonios. Tarascus sabía que todo estaba perdido, pero, en unión de un puñado de leales seguidores, se internó entre las tropas enemigas repartiendo mandobles y con un único deseo martilleándole el cerebro: enfrentarse a Conan el Cimmerio. Y por fin consiguió su propósito.

La formación de las tropas había quedado destruida por completo y continuamente se desgajaban grupos dispersos de las unidades centrales. La cimera del yelmo de Trocero lanzaba destellos desde un extremo del llano, mientras que las de Próspero y Palántides lo hacían desde el opuesto. Conan estaba solo. Los seguidores de Tarascus habían caído uno tras otro. Los dos reyes se encontraron frente a frente.

Al salir al encuentro del cimmerio, el caballo de Tarascus tropezó y cayó desplomado sobre el suelo.

Conan se bajó del caballo de un salto y corrió hacia Tarascus en el momento en que el rey de Nemedia se desembarazaba del caballo para ponerse en pie. Brillaron los aceros bajo el sol y el choque de los metales arrancó chispas azules a las espadas. El cuerpo de Tarascus cayó pesadamente al suelo bajo un violento mandoble de Conan.

El cimmerio, colocando su férreo pie sobre el pecho de su enemigo, alzó la espada. Su casco había caído al suelo en la violencia de la lucha. Con un gesto echó hacia atrás su negra melena, los ojos centelleantes con el fuego apasionado de antaño.

—¿Te rindes?

—¿Me estás perdonando la vida? —preguntó el nemedio con extrañeza.

—Sí; estoy dispuesto a concederte la vida a ti y a aquellos de tus hombres que depongan las armas.

Aunque debería abrirte la cabeza aquí mismo, perro, en agradecimiento a tu amistoso y leal comportamiento.

Tarascus volvió penosamente la cabeza y miró hacia la llanura. Los restos de las tropas nemedias huían por el puente de piedra, perseguidos de cerca por un enjambre de aquilonios victoriosos y sedientos de venganza. Los bosonios y gunderlandos se desperdigaban por el campamento enemigo, rasgando las tiendas con sus espadas en busca de botín y volcando los carromatos de vituallas.

Tarascus lanzó una maldición y, con un gesto que denotaba su impotencia ante las circunstancias, se encogió de hombros.

—Está bien —dijo al fin—. No tengo elección. ¿Cuáles son tus condiciones?

—Harás que se rindan a mí todas las tropas que mantienes en Aquilonia. Ordenarás a las guarniciones que abandonen los castillos, plazas fuertes y ciudades, junto con sus armas. Y sacarás de Aquilonia a tus malditos ejércitos. Además, me serán entregados todos los aquilonios que vendisteis como esclavos y pagarás una indemnización que fijaremos más tarde, cuando hayan sido evaluados los daños causados a mi reino por la invasión de tus huestes. Tú serás mi rehén hasta que sé hayan cumplido todas estas condiciones.

—Acepto —dijo Tarascus—. Mis guarniciones abandonarán sin resistencia las ciudades y los castillos. También cumpliré el resto de tus peticiones. Pero ¿qué rescate exigirás por mi persona?

Conan rio enigmáticamente y, apartando el pie de la coraza de su enemigo, lo aferró por un brazo y lo obligó a levantarse. Ya había comenzado a hablar cuando vio que Hadrathus se acercaba. El sacerdote avanzaba tan seguro y sereno como siempre, entre hileras de cadáveres y caballos muertos.

Con la mano empapada en sangre, Conan se limpió el sudor que resbalaba por su frente. Había combatido durante toda la jornada, primero a pie junto a sus lanceros, y a caballo después, encabezando la carga que resultó decisiva. La chaqueta que cubría su armadura había desaparecido arrancada a jirones. Los golpes de espada, maza y hacha habían abollado su coraza, que mostraba salpicaduras de sangre por todas partes. Su figura destacaba como la de un gigante contra el fondo de destrucción y muerte, como un sombrío héroe de la mitología pagana.

—¡Buen trabajo, Hadrathus! —dijo Conan con vehemencia—. ¡Por Crom que me alegré de ver tu señal! Mis caballeros ardían de impaciencia por entrar en combate y apenas podía contenerlos. ¿Qué ha sido del brujo?

—Regresa por el lóbrego camino de Aquerón, que lo devuelve a las tinieblas y el olvido. En cuanto a mí —agregó el sacerdote—, parto para Tarantia. Mi labor aquí ha concluido y un cometido de gran importancia me espera en el templo de Mitra. Todo lo que podíamos hacer, se ha hecho. En este campo hemos redimido a Aquilonia… y no sólo a Aquilonia. Tu regreso a la capital será una marcha triunfal a través de un reino enloquecido de júbilo. Toda Aquilonia se estremecerá de gozo ante el regreso de su rey. Así, pues, nos veremos de nuevo en el gran salón del trono. ¡Hasta pronto!

Conan permaneció en silencio observando al sacerdote mientras se alejaba. De todos los puntos del campo los caballeros galopaban al encuentro del cimmerio. Vio a Palántides, a Trocero, a Próspero, y a Servius Galannus, que se acercaban con las armaduras teñidas de rojo. El estruendo de la batalla comenzaba a dejar paso a un clamor de triunfo y entusiasmo. Todos los ojos, enrojecidos por el esfuerzo y la polvareda del valle, pero brillantes de júbilo y exaltación, estaban fijos en la negra y gigantesca figura del rey. Se alzaban en alto los brazos revestidos de malla blandiendo espadas victoriosas. Un confuso rumor fue abriéndose paso como un torrente, hasta hacerse claro y unánime:

—¡Salve, Conan, rey de Aquilonia!

Entonces habló Tarascus:

—Aún no me has dicho lo que piensas pedir por mi rescate.

Conan sonrió mientras envainaba su espada. Estiró sus poderosos brazos y con los dedos cubiertos de sangre reseca se alisó la rebelde cabellera, como si sintiera sobre ella el peso de la corona recién recuperada.

—En tu serrallo hay una muchacha llamada Zenobia, ¿no es así?

—En efecto, así es.

—Pues bien —manifestó el rey con gesto placentero, como si a su memoria aflorara un recuerdo—, ella será tu rescate. Cumpliendo mi promesa, iré a Belverus en su busca. Esa muchacha era una esclava en Nemedia, ¡pero yo la convertiré en reina de Aquilonia!

CONAN EL VENGADOR

Introducción

Conan el Cimmerio es el protagonista de más de treinta historias escritas por Robert E. Howard (1906-1936, de Cross Plains, Texas), por mis colegas Björn Nyberg y Lin Carter, y por mí. Nyberg, Carter y yo hemos completado algunos de los manuscritos inacabados de Howard y hemos escrito varios pastiches basados en algunas pistas que encontramos en las notas y cartas de Howard, a fin de llenar las lagunas existentes en el legendario relato.

Las historias de Conan pertenecen a un subgénero llamado «fantasía heroica» o «historias de espada y brujería». Se trata de cuentos de acción y aventuras con una gran dosis de elementos sobrenaturales, que se desarrollan en un mundo imaginario —quizás en nuestro planeta tal como se cree que fue hace mucho tiempo o que vaya a ser algún día, o tal vez en otro mundo o en otra dimensión— en el que la magia funciona y aún no se ha descubierto la ciencia ni la tecnología. En ellos todos los hombres son poderosos, todas las mujeres hermosas, los problemas son simples y la vida es una aventura. Este género fue creado por William Morris a fines del siglo XIX, y desarrollado por Lord Dunsany y por Eric R. Eddison a comienzos del siglo XX. Como notables ejemplos recientes de este género tenemos la trilogía de El señor de los anillos de J.R.R. Tolkien; El pozo del unicornio de Fletcher Pratt, y las historias de Fritz Leiber acerca de Fafhrd y el Ratonero Gris.

Durante los últimos diez años (1927-1936) de su corta vida, Howard escribió y publicó una gran cantidad de relatos de ficción menores (pulp fiction) de distintos géneros: deportivo, de detectives, del Oeste, históricos, de aventuras, cuentos de misterio y de fantasmas, además de poesías y cuentos fantásticos. A la edad de treinta años, puso fin a una prometedora carrera literaria suicidándose.

Howard escribió varias series de cuentos de fantasía heroica, publicadas en su mayoría en Weird Tales. De todas ellas, la serie más popular, así como la más larga, es la de Conan.

Howard era un narrador nato; sus cuentos son insuperables en cuanto al interés, colorido e intensidad de la acción. Sus héroes —el rey Kull, Conan, Bran Mak Morn, Solomon Kane— son míticos: se trata de hombres de poderosos músculos, pasiones ardientes y una voluntad indomable, que imponen su personalidad en las historias que protagonizan. Además, según he podido percibir al preparar los cuentos para su publicación, Howard tenía una prosa excelente: precisa, directa, simple y muy fácil de leer. Tenía el raro talento de crear situaciones muy imaginativas sin necesidad de usar demasiados adjetivos para describirlas.

Dieciocho historias de Conan fueron publicadas en vida de Howard. Otras ocho, desde manuscritos completos hasta meros fragmentos, han sido encontrados entre sus papeles a partir del año 1950. A finales de 1951, he descubierto más manuscritos de Howard en el apartamento de quien era entonces el agente literario de sus obras. Estos incluían algunas historias de Conan sin editar, que yo he preparado para su publicación.

El estado inacabado en que se encontraba la saga de Conan me ha tentado a mí y a otros escritores a completarla, tal como hubiera hecho Howard de haber estado vivo. Además de editar las historias no publicadas de Conan, a comienzos de los años cincuenta reescribí los manuscritos de otros cuatro relatos de Howard sin publicar y los convertí en historias de Conan. Esto no fue difícil, dado que los protagonistas se parecían mucho a Conan, y sólo tuve que eliminar los anacronismos e introducir algunos elementos sobrenaturales.

Al mismo tiempo, un ciudadano residente en Suecia —Björn Nyberg— dio un paso más. Habiendo conocido a Conan por intermedio de sus amigos Ostlund y Chapman, quedó fascinado, como tantos otros, con las hazañas del poderoso cimmerio. Nyberg tuvo el valor de sentarse a escribir una novela completa acerca de Conan, en un idioma que no era el suyo. Este empeño llevó a una colaboración entre Nyberg y yo, cuyo resultado es «El regreso de Conan», que aparece en este libro.

Desde entonces se han descubierto varios relatos completos o fragmentos y bosquejos de historias de Conan sin publicar entre los papeles de Howard. Estos han sido completados por Lin Carter y por mí; algunos de ellos ya han aparecido en esta colección y otros aparecerán en un futuro próximo. Esta serie ha de incluir todas las historias de Conan, viejas y nuevas, en un orden cronológico. Este volumen debería ser el sexto, pero, debido a complicaciones legales, los libros no pueden ser publicados en su orden. Cuando la serie esté completa, Conan el Vengador será el décimo volumen desde el punto de vista cronológico, y vendrá a continuación de Conan el conquistador.

Las historias de Conan escritas por Howard se desarrollan unos doce mil años atrás en la imaginaria Era Hiboria, ocho mil años después del hundimiento de Atlantis y siete mil años antes de los comienzos de la historia escrita conocida por todos. Conan era un gigantesco aventurero bárbaro de la primitiva tierra de Cimmeria, en el norte, que llegó de joven al reino de Zamora, y vivió en forma precaria durante años allí y en los países vecinos, ejerciendo la profesión de ladrón. Después de algunos años salpicados de sangre como soldado mercenario, pirata, cazador de tesoros y jefe de varias tribus bárbaras, se convirtió en un explorador en la frontera occidental de Aquilonia y luchó contra los salvajes pictos. Después de convertirse en comandante del ejército aquilonio y de haber detenido una invasión picta, Conan fue enviado a Tarantia, la capital, donde fue encarcelado por el envidioso rey Numedides. Cuando consiguió escapar, fue elegido como cabecilla de una revolución contra el degenerado rey. Conan mató a Numedides y se apoderó del trono, convirtiéndose así en el máximo gobernante del reino hybóreo más poderoso.

Conan pronto se dio cuenta de que ser rey no era un lecho de rosas. Un grupo de nobles descontentos con su reinado conspiraron contra él y estuvieron a punto de asesinarlo. Los reyes de Koth y de Ofir lo atraparon y lo hicieron prisionero por medio de una treta, pero él escapó a tiempo y volvió las cosas en contra de estos supuestos conquistadores de Aquilonia. Otros enemigos suyos conjuraron a un viejo hechicero de su tumba y, con la ayuda de este muerto viviente, derrotaron a los ejércitos de Aquilonia y enviaron a Conan al exilio. Pero él regresó una vez más para desconcertar y destruir a sus enemigos.

Mientras tanto, Conan encontró a una reina, con quien se casó felizmente, deshaciéndose por lo tanto de su harén de concubinas. Durante aproximadamente un año, su reinado fue más o menos pacífico. Pero entonces otro enemigo reunió a sus fuerzas y atacó…

Y aquí comienza la presente historia. En este momento Conan tiene unos cuarenta y seis o cuarenta y siete años, que no aparenta, salvo por las cicatrices que cubren su poderoso cuerpo, y una actitud más prudente y reflexiva respecto a las aventuras amorosas y a las juergas que la que había tenido anteriormente a lo largo de su vida desenfrenada.

Cuando Howard comenzó a escribir las historias de Conan en 1932, creó una pseudohistoria del mundo de Conan: la civilización de la Era Hiboria. A fin de que fuera coherente, escribió un ensayo en el que estableció las bases y elementos de la era prehistórica que utilizó como marco para sus cuentos. En el último año de su vida, presentó este ensayo para su publicación en una revista de aficionados del género —The Phantagraph—, con una nota apologética explicando que se trataba de un truco absolutamente ficticio que le permitía dar coherencia a las historias de Conan. No debía ser tomado literalmente, ni se podían deducir de ello sus verdaderas opiniones acerca de la prehistoria de la humanidad.

La primera mitad de La Era Hiboria apareció en The Phantagraph antes de que esta publicación dejara de salir. El ensayo completo fue publicado en el año 1938 en un folleto mimeografiado, titulado La Era Hiboria, que sacó un grupo de entusiastas de la ciencia-ficción. La primera mitad, que describe esta pseudohistoria antes de la aparición de Conan, fue reimpreso en Conan, el primer volumen de esta colección. La segunda mitad, que comienza a partir de la época de Conan y continúa hasta comienzos de la historia escrita conocida por todos, aparece en este libro.

Para más información y opiniones acerca de Howard, las historias de Conan y la fantasía heroica en general, el lector puede recurrir a los otros títulos de esta colección; a dos periódicos —Amra, el órgano de expresión de la Legión Hiboria (una organización informal de admiradores de la fantasía heroica y de Conan en particular), publicada por George H. Scithers, Box 9120, Chicago, III, 60690, y The Howard Collector, publicada por Glenn Lord (agente literario de las obras de Robert E. Howard), Box 775, Pasadena, Texas, 77501—, así como al ensayo titulado The Conan Reader (El lector de Conan), escrito por mí y publicado por Jack L. Chalker, 5111 Liberty Heights Ave., Baltimore, Md., 21207.

L. Sprague de Camp

El regreso de Conan

Björn Nyberg y L. Sprague de Camp

Prólogo

Durante los dos meses que siguieron a la batalla de Tanasul, en la que resultaron aniquilados los invasores nemedios de Aquilonia y su aliado, el brujo Xaltotun, Conan se dedicó intensamente a la tarea de reorganizar su reino, reparar los daños causados por los enemigos y cobrar de Nemedia las indemnizaciones prometidas.

Luego Conan se dispone a realizar un viaje a Nemedia, a fin de devolver a su patria al cautivo rey Tarascus y para traer de vuelta a Aquilonia a Zenobia, la muchacha que le salvó la vida cuando se hallaba prisionero en las mazmorras del palacio de Belverus, la capital nemedia. Antes de partir, Conan hace gala de gran tacto y despide a las hermosas concubinas que forman parte de su harén. Con su habitual sentido caballeresco hacia las mujeres, se preocupa de encontrarles esposos, o al menos protectores, antes de pedirles que se marchen.

El viaje hacia Belverus, así como el de regreso, constituyen una marcha triunfal en la que no se produce ningún incidente. Ya de vuelta en Tarantia, Conan celebra su boda con Zenobia con toda la pompa adecuada para un reino antiguo y poderoso. Los meses siguientes pasan rápidamente para Conan, entre los asuntos de estado y su dedicación a Zenobia. Los que conocen bien al cimmerio no disimulan su sorpresa al ver al rey, en su edad madura, tan monógamo y locamente enamorado de su mujer. Pero el desconcertante y valiente monarca se ha caracterizado siempre por sus reacciones inesperadas.

Luego, sin embargo…

«Debes saber, además, oh príncipe, que Conan el bárbaro ganó al fin gran fama y poder como rey de Aquilonia, la gema de Occidente, con sus galantes nobles, sus robustos guerreros, sus intrépidos hombres de las fronteras y sus bellas damas. Pero unas fuerzas oscuras y terribles se estaban preparando para sacudir el trono hasta sus cimientos. Porque la noche en la que se conmemoraba en Tarantia el aniversario de la derrota de la conspiración de Valerio, Tarascus y Amalric, así como la aniquilación del brujo Xaltotun, Zenobia, la esposa de Conan, fue raptada del palacio por un espantoso monstruo alado que la llevó hacia el este. Pensando que era mejor viajar rápidamente, solo y en el anonimato que acompañado de sus tropas, Conan inicia la búsqueda de su desaparecida esposa…»

Crónicas Nemedias

La habitación estaba en penumbra. Unos cirios largos, colocados en los candelabros que adornaban las paredes de piedra, sólo contribuían a despejar un poco la oscuridad. Resultaba difícil entrever la figura cubierta con un manto y una capucha que estaba sentada ante la sencilla mesa en el centro de la sala. Era más difícil aún apreciar los detalles de otra silueta, agazapada en las sombras, que parecía comunicarse en un mudo diálogo con la primera.

Una fuerte ráfaga de viento agitó el aire de la habitación, como por efecto del movimiento de unas gigantescas alas. Las llamas de los cirios oscilaron intensamente, y de repente la silueta que estaba ante la mesa se quedó sola.

1. Las alas en la oscuridad

Los imponentes muros del palacio real de Tarantia recortaban su dentado perfil contra el cielo del atardecer. Los centinelas se paseaban por las almenas con la alabarda al hombro y la espada colgando del cinto, pero su vigilancia era un tanto despreocupada. Lanzaban frecuentes miradas hacia la entrada del castillo, al que entraban numerosos nobles y caballeros con sus damas por el puente levadizo, pasando bajo las gruesas rejas del alzado rastrillo.

Quienes conocían a los cortesanos pudieron ver entrar a Próspero, el general del rey y su mano derecha. Iba vestido de terciopelo rojo, con leopardos dorados de Poitain bordados en su casaca, y avanzaba lentamente, luciendo sus botas de fino cuero. Luego llegaron Palántides, comandante de los Dragones Negros, con una armadura ligera que luego se quitaría; Trocero, conde de Poitain, con su esbelta y erguida figura, que se contraponía a sus cabellos plateados; los condes de Manara y de Couthen; los barones de Lor y de Imirus, y muchos más. Todos venían con hermosas damas ataviadas con ricas sedas y satenes, y los servidores del palacio se apresuraban a llevar a un lado del patio los palanquines y los dorados carruajes que habían conducido a los distinguidos huéspedes.

En Aquilonia reinaba la paz, que duraba ya más de un año, desde que tuvo lugar la tentativa del rey de Nemedia —con la ayuda del resucitado Xaltotun, un brujo de Aquerón— de apoderarse del reino de Conan. Años atrás, a su vez, Conan había arrebatado la corona de las sienes ensangrentadas del tirano Numedides, al que dio muerte delante de su mismo trono.

Pero la conspiración nemedia fracasó. Se exigieron fuertes compensaciones por los daños sufridos por los aquilonios, en tanto que la acartonada momia de Xaltotun, nuevamente muerto, era transportada en su misterioso carruaje hacia un lugar oculto y sombrío. El poder del rey Conan se hizo cada vez más fuerte, a medida que su pueblo se iba dando cuenta de la sabiduría y la justicia de su gobierno. Los únicos desórdenes que se produjeron fueron las incursiones periódicas de los salvajes pictos en la frontera occidental. Estos ataques, no obstante, eran contenidos con relativa facilidad por las veteranas tropas acantonadas en el río del Trueno.

La noche en la que se inicia este relato era una noche de fiesta. Brillaban las antorchas, dispuestas en filas junto a las puertas, y ricos tapices cubrían el áspero granito. Por los pasillos desfilaban con prisa los criados vestidos con ropas de vivos colores, a quienes dirigían en voz alta los mayordomos. Esa noche, el rey Conan ofrecía un baile en honor de su reina, Zenobia, que había sido esclava en el harén del rey de Nemedia. La joven había ayudado a Conan a escapar de las mazmorras de Belverus, y como recompensa le fue conferido el mayor honor que se le podía otorgar a una mujer en tierras occidentales: se convirtió en reina de Aquilonia, el país más poderoso al oeste de Turan.

El brillante conjunto de invitados podía observar el ardiente amor que se profesaban sus reales anfitriones. Esto se hacía evidente en los ademanes, gestos y miradas que se dirigían discretamente el rey y la reina, aunque la sangre bárbara de Conan seguramente le hacía arder en deseos de dejar a un lado su civilizado disimulo y de estrujar en sus fuertes brazos a la encantadora reina. Pero en lugar de ello, se encontraba a un metro de distancia de su esposa, respondiendo a las palabras de cortesía de sus invitados, con una elegancia que si bien parecía innata en él, en realidad era recientemente adquirida.

De cuando en cuando, sin embargo, la mirada del rey se perdía en dirección a la pared más alejada de la habitación, donde se exhibía una espléndida colección de armas: espadas, lanzas, hachas de combate, mazas y jabalinas. Aunque al soberano le satisfacía ver a su pueblo en paz, le resultaba imposible dominar el impulso de su naturaleza bárbara, que le recordaba el fluir de la roja sangre y el crujir de una armadura o de los huesos de un enemigo bajo el filo de su pesado sable. Pero ahora los tiempos eran más propicios para empresas pacíficas, y Conan volvió la vista hacia la rubia condesa que le hacía una reverencia a él y a Zenobia.

Un juez se hubiera visto en un compromiso de haber tenido que otorgar un premio de belleza entre las hermosas damas que contribuían a dar mayor esplendor a la fiesta. Sin embargo, al ver a la reina, la decisión no admitía dudas: en realidad, la soberana era la más hermosa de todas. La perfección de su cuerpo quedaba realzada por el amplio vestido escotado que llevaba, mientras que su espléndida cabellera negra adquiría mayor relieve con la sencilla corona de plata que la sujetaba. Por otro lado, su rostro, de rasgos perfectos, irradiaba una nobleza y una bondad innatas que no eran fáciles de contemplar en aquellos tiempos.

Y si bien el rey era considerado un hombre afortunado por parte de sus cortesanos por tener semejante esposa, las damas no envidiaban menos a Zenobia. Conan tenía un aspecto imponente y atractivo con su sencilla casaca negra, sus ajustadas calzas de seda y sus botas de suave cuero, también negro. El león de Aquilonia brillaba en su pecho, y la única joya que llevaba era una estrecha corona de oro con la que sujetaba su oscura melena. Al observar sus amplios y recios hombros, su delgada cintura y caderas y los musculosos miembros que se contraían como los de un felino, cualquiera podía comprender que aquel hombre no había nacido para la vida civilizada.

Sin embargo, el rasgo más llamativo de Conan eran sus fogosos ojos azules, que brillaban en su rostro oscuro e inescrutable, cubierto de pequeñas cicatrices. Aquellos ojos, que parecían mirar desde insondables abismos, habían contemplado escenas jamás imaginadas por la brillante concurrencia del palacio; habían visto campos de batalla atestados de cuerpos mutilados, cubiertas de barcos empapadas de sangre, atroces ejecuciones y sacrificios en los altares de exóticos dioses. Sus poderosas manos habían empuñado el sable occidental, el alfanje zuagiro, el cuchillo zhaibar, el yataghan turanio y el hacha de los hombres del bosque, todo ello con la misma devastadora destreza y potencia, frente a los hombres de todas las razas e incluso contra criaturas inhumanas llegadas de dominios ignotos y tenebrosos. El barniz de la civilización cubría su alma de bárbaro con una capa muy delgada.

El baile comenzó. El rey Conan lo inició junto con la reina, dando los primeros y complicados pasos del minué aquilonio. Aunque el cimmerio no era un gran experto en las figuras más intrincadas de la danza, su primitivo instinto le permitía llevar el ritmo con una naturalidad que habían facilitado en gran medida las lecciones que le diera la semana anterior el maestro de ceremonias de la corte. Poco a poco se fueron agregando otras parejas, y al cabo de un rato el suelo de mosaico de la sala quedaba oculto por las vestimentas multicolores de los cortesanos.

Los pesados candelabros arrojaban una luz cálida y suave por todo el salón. Nadie pareció notar la leve corriente que se comenzó a levantar en cierto momento, haciendo temblar la llama de las velas. Los asistentes tampoco advirtieron la presencia de unos ojos abrasadores que escrutaban desde las sombras de una pequeña ventana, recorriendo con ávido interés el conjunto de los bailarines. Finalmente la intensa mirada se detuvo en la esbelta figura que el rey rodeaba con sus brazos. Tan sólo se divisaban los ardientes ojos, pero de la oscuridad surgió casi inaudible una risa apagada y ronca. Luego los ojos desaparecieron y la ventana se cerró.

En ese momento sonó el enorme batintín de bronce situado en el extremo del salón. Se anunciaba una pausa, y los invitados se dispusieron a refrescarse con vinos helados y sorbetes de Turan.

—Conan, voy a tomar un poco de aire. El baile me ha hecho entrar en calor —le dijo la reina al cimmerio, mientras se dirigía hacia el balcón, que en ese momento estaba abierto.

El rey se disponía a seguirla cuando se vio rodeado de un grupo de damiselas, que aprovecharon la pausa para rogarle que les contara algunas proezas de su azarosa vida. Una de ellas le preguntó si era cierto que había sido el jefe de las hordas salvajes que vagaban por el fabuloso reino de Ghulistán, en los montes Himelios. Otra quiso saber si había sido pirata, y otra le rogó que contara cómo había salvado al reino de Khaurán de los saqueadores shemitas, que luchaban al mando del jefe mercenario llamado Constantius.

Las peticiones se sucedían sin cesar, y Conan respondía cortésmente, pero con evasivas. Su instinto de bárbaro le advertía que estaba ocurriendo algo extraño y lo impulsaba a seguir a Zenobia al balcón con el fin de protegerla, si bien parecía que nada pudiera amenazar a su querida esposa allí, en la capital, en su propio palacio, rodeada de amigos y de fieles soldados.

De todos modos, el cimmerio estaba inquieto. Sentía en la sangre una premonición de peligro y, fiándose de su instinto, comenzó a avanzar en dirección al balcón, a pesar de las protestas de su atractivo auditorio.

Finalmente Conan divisó la blanca silueta de Zenobia, que estaba de espaldas a él, con el cabello meciéndose bajo la suave y fresca brisa. El rey lanzó un leve gruñido de alivio y se dijo que por una vez lo habían engañado sus sentidos. A pesar de todo, siguió acercándose a la reina.

De repente la esbelta figura de Zenobia fue envuelta por la noche. La oscuridad cayó como un negro manto sobre la concurrencia, que murmuró inquieta. Un hálito helado de muerte se extendió por la enorme sala. Un trueno hizo estremecer las paredes del castillo. La reina lanzó un grito.

Cuando cayeron las sombras, Conan saltó como una pantera hacia el balcón abierto, empujando con violencia a las cortesanas y a los nobles que lo rodeaban. Se oyó otro grito, pero el sonido de este era más débil, como si Zenobia se estuviera alejando. Cuando el rey llegó a la terraza, esta estaba vacía.

La mirada de Conan examinó los muros del palacio, imposibles de escalar, y no vio nada extraño. Luego levantó la vista, y allí, recortada contra el cielo iluminado por la luna, divisó una forma fantástica, una horrible pesadilla con un vago aspecto humano, que aferraba la blanca silueta de su amada esposa. Alejándose mediante los poderosos impulsos de sus alas de murciélago, el monstruo disminuyó de tamaño hasta convertirse en un punto en el horizonte.

El rey de Aquilonia permaneció inmóvil unos instantes, como si se hubiera convertido en una estatua de oscuro acero. Tan sólo sus ojos parecían estar vivos, y expresaban una terrible ira y desesperación. Cuando se volvió hacia la concurrencia, los cortesanos se apartaron en silencio, como si él fuera el monstruo que había raptado a la reina. Sin decir una sola palabra, el cimmerio se dispuso a salir de la habitación, apartando a damas, nobles, sillas y mesas.

Antes de llegar a la puerta, no obstante, se detuvo ante las panoplias y retiró de una de ellas un pesado sable que había utilizado en numerosas campañas. Al tiempo que levantaba el arma, pronunció estas palabras con una emoción contenida:

—Desde ahora dejo de ser vuestro rey, hasta que encuentre a mi querida esposa. Si no soy capaz de hallarla, querrá decir que tampoco soy digno de gobernaros. ¡Pero por Crom que al menos buscaré a ese ladrón y haré caer sobre él el peso de mi venganza, aun cuando esté protegido por todas las huestes armadas del mundo!

A continuación el cimmerio lanzó un grito terrible y extraño, que resonó espantosamente en los muros del palacio. Parecía el lamento de un alma condenada, y un escalofrío de horror invadió a los presentes, cuyos rostros adquirieron un tono ceniciento.

El rey salió de la habitación, y Próspero se fue detrás de él. Trocero se detuvo un instante, lanzó una mirada a los cortesanos y enseguida se alejó en pos de sus amigos.

Una temblorosa condesa de Poitain hizo la pregunta que atenazaba las mentes de todos:

—¿Qué fue ese terrible grito que lanzó el rey? —dijo—. Me heló la sangre en las venas y sentí como si hubiera caído sobre mí una maldición. Los espíritus vengativos de los Oscuros Dominios deben gritar de ese modo cuando vagan por los páramos en busca de su presa.

El conde de Raman, un veterano de las guerras fronterizas, respondió:

—No has estado muy errada, mi señora. Se trata del grito de guerra de las tribus cimmerias, que lanzan cuando se aprestan a la batalla sin otro pensamiento que el de matar. Yo lo escuché una vez, durante el saqueo de Venarium, cuando los oscuros bárbaros escalaron nuestras murallas a pesar del alud de flechas que les lanzábamos. Luego iniciaron el pillaje y pasaron a cuchillo a los defensores.

Un tenso silencio se abatió sobre la concurrencia.

—¡No, Próspero, no! —exclamó Conan, y su puño golpeó con tremendo ímpetu sobre la mesa—. Viajaré solo. Si llevo conmigo un contingente armado, podría atraer a algún enemigo que aliente planes inconfesables. Tarascus no ha olvidado la derrota que les infligimos, y Koth y Ofir siguen siendo tan poco dignos de confianza como siempre. Cabalgaré no como el rey Conan de Aquilonia, con un brillante séquito de caballeros y soldados, sino como Conan el Cimmerio, un simple aventurero.

—Pero Conan —dijo Próspero con la familiaridad que le otorgaba su largo trato con el rey—, no podemos consentir que arriesgues tu vida en una empresa tan incierta. De esta manera, tal vez nunca llegues a lograr tu propósito, mientras que con las lanzas de los caballeros de Poitain, podrás vencer a cualquier adversario. ¡Deja que vayamos contigo!

Los ojos azules del rey brillaron con fiero agradecimiento, pero a pesar de todo sacudió negativamente su negra melena.

—No, amigos míos —repuso—. Presiento que es mi destino liberar yo solo a la reina. Ni siquiera la ayuda de mis caballeros más fíeles me puede asegurar el éxito. Tú, Próspero, deberás encargarte del mando de mi ejército durante mi ausencia, y tú, Trocero, gobernarás el reino. Si no estoy de vuelta dentro de dos años… ¡elegid un nuevo rey!

Conan se quitó la fina corona de oro que llevaba en la cabeza y la depositó sobre la mesa de roble. Luego permaneció quieto un momento, reflexionando.

Trocero y Próspero no hicieron ningún intento de romper el silencio. Sabían desde hacía mucho tiempo que las actitudes del cimmerio resultaban extrañas e incomprensibles para un hombre civilizado. Con su mente de bárbaro aún no doblegada por la vida cortesana, era capaz de pensar de un modo diferente a como lo hacían los hombres corrientes. Allí no sólo se encontraba un monarca cuya reina había sido raptada; allí había un hombre primitivo cuya compañera acababa de serle arrebatada por fuerzas ignotas y desconocidas y que, sin hacer grandes demostraciones de ira o de desesperación, alimentaba en su alma una silenciosa y terrible venganza.

Finalmente, Conan se encogió de hombros y, rompiendo el silencio, dijo:

—Dame un caballo. Próspero, y el equipo de un soldado mercenario. Partiré enseguida.

—¿Hacia dónde? —preguntó el general.

—En busca del mago Pelias de Koth, que habita en Khanyria, una comarca de Khoraja. Intuyo que en los sucesos de esta noche ha intervenido la magia negra. Aquella cosa que volaba no era un ave terrenal. Nunca me interesaron los hechiceros, y siempre me defendí sin su ayuda, pero creo que ahora necesito el consejo de Pelias.

Al otro lado de la pesada puerta de roble, había un hombre escuchando con la oreja pegada a la madera. Cuando oyó las últimas palabras del rey, una sonrisa distendió su rostro. Lanzó una mirada furtiva a su alrededor y luego desapareció por una de las arcadas del pasillo que estaban cubiertas de pesados tapices. Oyó que la puerta se abría y que, después de pasar Conan y sus amigos, sus pisadas se perdían escaleras abajo.

El espía aguardó hasta que volvió a reinar el silencio. A continuación, después de mirar a derecha e izquierda, salió de su escondite. Iba vestido con el atuendo de un miembro de la corte, y cruzó el patio sin ser molestado. Después entró en el edificio de la servidumbre y volvió a salir al cabo de un rato, cubierto con una pesada capa de lana que lo resguardaba del frío de la noche. Le dio al centinela el santo y seña, y este lo dejó salir. El misterioso individuo se encaminó entonces hacia la zona occidental de la ciudad.

Nadie lo seguía. Las callejuelas y los pasadizos estaban tan oscuros como el interior de una chimenea. Unos débiles rayos de luna, cuando esta asomaba entre las nubes, atravesaban las tinieblas. Centinelas con cascos en punta y alabardas al hombro recorrían las calles por parejas, hablando en voz baja. Algunas rameras, acodadas en el repecho de sus ventanas, llamaban a los escasos transeúntes. Algunas de estas eran hermosas, y enseñaban el esplendor de su busto de marfil gracias al amplio escote de sus vestidos. Pero la mayoría eran mujeres de tez ajada, que trataban de disimular con una capa abundante de polvos y de colorete de Hirkania. Pero el desconocido seguía adelante sin desviarse de su camino.

Finalmente llegó ante una gran mansión rodeada de un parque. Un elevado muro circundaba la propiedad por todas partes, y el hombre, después de detenerse ante una pequeña puerta, golpeó cuatro veces con los nudillos. Un gigantesco estigio de piel oscura y túnica blanca le abrió la portezuela. Los dos hombres intercambiaron algunas palabras en voz baja, y a continuación el sirviente del palacio se dirigió rápidamente hacia la casa, donde todas las ventanas estaban a oscuras, excepto una.

Era evidente que no se trataba de la casa de un nativo aquilonio. Pesados tapices y hermosos cuadros adornaban las paredes, pero los motivos no eran occidentales. Se veían templos con cúpulas de mármol, blancos ziggurats y gentes vestidas con flotantes túnicas y con turbantes en la cabeza. Las mesas ovaladas con arabescos, así como los divanes cubiertos de sedas verdes y rojas, y los jarrones llenos de flores extrañas, contribuían a dar al conjunto un aire oriental opulento y exótico.

Recostado en uno de los divanes se encontraba un hombre corpulento y sanguíneo que bebía vino de una copa adornada con piedras preciosas. Devolvió la reverencia del criado con ademán displicente, y preguntó con voz lánguida:

—¿Qué te trae por aquí, Marino? ¿No tienes bastante trabajo que hacer para mí en el baile del rey? La fiesta no ha de terminar hasta bien entrada la madrugada, a menos que Conan haya sido dominado por uno de sus arrebatos de bárbaro. ¿Qué ha sucedido?

El personaje tomó otro sorbo de vino y observó a Marino con una mirada penetrante.

—Mi señor Ghandar Chen, la reina de Aquilonia ha sido raptada por un monstruo sobrenatural que se la llevó volando por el cielo. El rey sale a caballo esta noche, solo, en busca de su esposa. Pero antes, y con el fin de obtener algún indicio acerca del secuestrador, irá a Khanyria a ver al hechicero kothiano Pelias.

—¡Por Erlik, eso sí que son noticias! —exclamó Ghandar Chen poniéndose en pie de un salto, con los ojos centelleantes—. Cinco de mis envenenadores cuelgan ahorcados en la colina de las ejecuciones, y esos malditos esbirros de los Dragones Negros son incorruptibles. ¡Pero ahora tenemos a Conan completamente solo y en tierras extrañas!

Ghandar Chen dio unas palmadas, y enseguida entró el estigio, que permaneció en silencio, a la espera de órdenes, con una expresión inescrutable en su sombrío rostro. Entonces Ghandar Chen dijo:

—Conan de Aquilonia emprende un prolongado viaje esta noche. Se va solo, como si fuera un simple mercenario. Su primer destino será la ciudad de Khanyria, en Khoraja, donde intentará obtener la ayuda del hechicero Pelias. Debes cabalgar rápidamente hasta donde se encuentra Baraccus, que está acampado a orillas del río Yivga. Ordénate que tome los hombres de confianza que necesite y que mate a Conan en Khanyria. ¡Si ese maldito brujo se decide a ayudar a Conan, puede acabar con todos nuestros hombres con un solo movimiento de la mano!

El sombrío rostro del estigio pareció animarse, y sus delgados labios se distendieron en una sonrisa maligna. Luego dijo con voz ronca:

—Conozco bien a Conan, pues fue él quien aniquiló a las huestes del príncipe Kutamún en las afueras de Khoraja. Yo fui uno de los pocos sobrevivientes; me capturaron unos mercaderes de esclavos kothianos y me vendieron. ¡Yo, que nací noble y fui criado para la guerra y la caza! He esperado mucho tiempo el momento de la venganza, y si los dioses me lo permiten, yo mismo mataré al cimmerio.

La diestra del estigio aferró la empuñadura de su larga daga.

—Me marcho enseguida, mi amo —agregó, y después de hacer una profunda reverencia, salió de la habitación.

A continuación Ghandar Chen se sentó ante una mesa de sándalo con hermosas incrustaciones de nácar y, después de sacar una pluma de oro y un pergamino de un cajón, escribió lo siguiente:

«Al rey Yezdigerd, señor de Turan y del Imperio Oriental: Tu fiel servidor, Ghandar Chen, te saluda, Majestad, y te informa que Conan el Cimmerio, el kozako y pirata, cabalga solo hacia Khanyria. He dado órdenes de que lo maten allí. Cuando lo hagan, te enviaré su cabeza, señor. Si lograse escapar, con la ayuda de la magia, es probable que su camino lo lleve a través de territorio turanio. Escrito en el Año del Caballo, el tercer día del Mes Dorado».

Firmó la misiva y esparció arenilla para secar la tinta. Luego el turanio se puso en pie y le entregó el documento a Marino, que había estado escuchando.

—Ve rápidamente a caballo hacia el este —le ordenó—. Sal enseguida. Mis criados te proporcionarán armas y un caballo. Deberás entregar este documento al rey Yezdigerd en persona, en Aghrapur. Sin duda te recompensará generosamente.

Una sonrisa de satisfacción apareció en el rostro de Ghandar Chen, mientras se recostaba de nuevo en el diván y tendía la mano hacia la copa de vino.

2. El anillo de Rakhamon

El sol abrasador de la tarde lanzaba sus ardientes rayos sobre el desierto como si fueran latigazos de fuego blanco. A lo lejos se veían algunas palmeras cuyo verdor destacaba entre la monotonía del terreno. Bandadas de buitres colgaban del cielo como negros racimos de uvas maduras. Hasta donde la vista alcanzaba a ver, se veían tan sólo extensiones de arena amarilla que formaba dunas ondulantes y llanos absolutamente áridos.

El jinete que cabalgaba solo detuvo su caballo a la sombra de las palmeras de un oasis. Aunque vestía el blanco albornoz, llamado khalat, de los habitantes del desierto, sus rasgos eran típicos del hombre occidental. La mano que cubrió sus ojos para protegerlos del brillo del sol era ancha y poderosa, y estaba cubierta de cicatrices. Su piel bronceada no era oscura, como la de los nativos zuagiros, sino que tenía el tono tostado de los occidentales que habitaban en aquellas zonas. Los ojos, de un azul volcánico, semejaban lagunas gemelas de una profundidad insondable. Una mirada a sus mangas permitía ver que el viajero usaba una cota de malla debajo de su flotante túnica. De su cinto colgaba una espada larga y recta, en una sencilla vaina de cuero.

Conan había cabalgado rápido y lejos. Atravesando el país con una velocidad inexorable, había destrozado cuatro caballos en su camino hacia Koth. Una vez llegado al extremo del desierto que formaba la frontera oriental del reino de Koth, el cimmerio se detuvo en un sucio villorrio fronterizo a comprar un khalat, un poco de pan y carne ahumada. Nada le había impedido el paso hasta entonces, si bien muchas cabezas asomaban a las puertas y ventanas, extrañándose de la prisa del viajero, y más de un centinela se acarició la barba con recelo.

A pesar de todo, muy pocos habitantes del reino de Koth habrían reconocido al rey Conan de Aquilonia, ya que había muy pocas relaciones entre los mutuamente hostiles habitantes de ambos reinos.

La aguda mirada del cimmerio recorrió el horizonte. En la distancia descubrió los borrosos contornos de las cúpulas y de las elevadas murallas. Aquella debía de ser —se dijo— la ciudad de Khanyria, del reino de Khoraja. Allí buscaría la ayuda de Pelias, el hechicero, para recuperar a su reina. Había conocido al brujo —de quien después se hizo amigo— cinco años atrás, cuando el kothiano estaba prisionero en las mazmorras de la fortaleza de su enemigo, Tsotha-lanti.

—¡Por Crom! —musitó—. Espero que Pelias esté en sus cabales, y no borracho, tendido en su dorado diván, e incapacitado para tomar cualquier decisión. Pero aun así, ¡por Badb que lo despertaría al momento!

Una abigarrada muchedumbre deambulaba por las callejuelas y por la empedrada plaza del mercado de Khanyria. Se veían zuagiros de las aldeas del desierto del nordeste, así como mercenarios fanfarrones de mirada amenazadora y las manos en las empuñaduras de sus espadas, mercachifles que pregonaban sus mercancías y rameras vestidas de rojo, con las caras muy pintadas. De cuando en cuando la turba era apartada por la escolta armada de algún opulento noble, cuyo perfumado palanquín se balanceaba sobre los hombros de unos esclavos kushitas de piel de ébano y músculos de toro. Otras veces pasaba un destacamento de soldados con los airones flotando al viento y un inconfundible sonido metálico.

Crassides, el fornido capitán de la guardia apostada en la puerta del oeste, se acarició la canosa barba y murmuró algo ininteligible. Muchos forasteros entraban en la ciudad, pero pocas veces eran tan extraños como los que llegaban ese día. Ya a primeras horas de la tarde, envuelto en una nube de polvo del desierto, llegó un grupo de siete viajeros. El que los dirigía era un hombre delgado, con rostro de buitre y un fino bigote que enmarcaba unos labios apenas visibles. Iba armado como un caballero occidental, aunque su coraza y su casco no tenían adornos. A su lado cabalgaba un enorme estigio montado en un negro corcel. El estigio vestía un khalat, y su única arma visible era un gran arco de combate.

Los otros cinco jinetes iban armados hasta los dientes, con espadas y dagas al cinto, y lanzas en las manos. Parecían individuos aguerridos, igualmente dispuestos a cortar un gaznate que a seducir a una moza.

No era costumbre de los centinelas de Khanyria detener a los extranjeros sin una razón de mucho peso, ya que allí se encontraban y entremezclaban Oriente y Occidente en beneficio del comercio. De todos modos, Crassides observó con atención a los siete hombres, mientras se alejaban con un ruido metálico hacia el sector norte de la aldea. Sin duda se dirigían hacia alguna de las tabernas llenas de humo cuya clientela estaba formada por hombres de las nacionalidades más diversas —se dijo el capitán de la puerta oeste.

El resto del día transcurrió apaciblemente, aunque seguían llegando forasteros extraños. Cuando el sol arrojaba sus últimos rayos al cielo de la tarde, se presentó un extranjero alto, cubierto con un khalat, que tiró de las riendas delante de la puerta cerrada, y pidió que lo dejaran entrar.

Crassides, que había sido llamado por uno de los centinelas de guardia, llegó en el momento en el que el soldado de la entrada preguntaba de malas maneras:

—¿Qué buscas aquí, bellaco? ¡No dejamos entrar de noche a forasteros como tú, que pueden degollarnos y violar a nuestras mujeres! ¡Dime tu nombre y procedencia, si no quieres que te ponga grilletes!

Los ojos del desconocido, ocultos a medias por la capucha de su khalat, miraron con un frío brillo al centinela.

—Amigo —dijo el forastero con acento bárbaro—, por palabras más suaves que esas he cortado más de cien gargantas. ¡Déjame entrar, o por Crom que volveré con una horda para saquear ese montón de chozas!

—¡Un momento! —dijo Crassides, apartando al soldado de un empujón, al tiempo que le decía—: Vete, necio; ya te enseñaré cómo hay que tratar a los forasteros. Y ahora tú, señor —agregó, dirigiéndose al jinete—. No queremos peleas en Khanyria. Como ves, la puerta de la muralla ya está cerrada. Para que la abramos, deberás decirnos claramente quién eres.

—Puedes llamarme Arus —dijo el extranjero con un gruñido—. Busco a Pelias, el hechicero.

—Dejadlo entrar —ordenó Crassides.

Se descorrieron los pesados cerrojos y dos centinelas tiraron de las anillas de bronce, abriendo lentamente una de las grandes hojas de la puerta. El desconocido entró al trote de su corcel, sin echar siquiera una mirada a los hombres que se hallaban en la entrada. Lo vieron dirigirse hacia el distrito norte, hasta que el sonido de los cascos de su caballo dejó de oírse en la distancia.

El despechado centinela le dijo a su capitán con una ira mal contenida:

—¿Por qué dejamos entrar a ese bribón insolente, como si fuera el señor de esta ciudad? —preguntó—. ¿Por qué no le hemos dado la lección que se merecía?

Crassides sonrió enigmáticamente y respondió con calma:

—Tal vez los años te enseñen sabiduría, aunque lo dudo. ¿No has oído hablar de cómo, hace años, un bárbaro del norte igual al que acaba de pasar fue capturado por el señor de una de las pequeñas ciudades-estado de Shem, en el sur? ¿Y cómo dicho bárbaro escapó, reunió una banda de forajidos zuagiros y volvió para vengarse? ¿No te has enterado de la forma en que aquellos salvajes saquearon la ciudad, pasaron a cuchillo a los habitantes y lo quemaron todo, excepto la estaca en la que estaba clavada la cabeza del señor de la ciudad? Este puede ser uno de ellos. Él solo, poco daño puede hacernos. Y si lo intentara, Pelias, con sus artes ocultas, sabría enfrentarse a él mejor que nosotros. ¿Lo entiendes ahora?

Conan sabía que Pelias habitaba en una torre de piedra amarillenta situada en el extremo norte de la ciudad. Pensaba ver primero al hechicero y luego buscar alojamiento. En este sentido, cualquier cosa le vendría bien. Sus costumbres no habían cambiado, a pesar del tiempo que llevaba como rey de un país civilizado. Una pieza de pan, un trozo de carne y una jarra de espumeante cerveza era todo lo que necesitaba. Para dormir podía acomodarse en el suelo de la taberna, si no había otro lugar disponible.

Al cimmerio no le complacía, en cambio, la idea de pasar la noche en la morada de Pelias, a pesar de su magnificencia. Sabía que por los corredores de la mansión deambulaban por la noche ignotas criaturas de otro mundo…

En ese momento se oyó un ahogado juramento y un grito de terror. Se abrió una puerta a la derecha, y una muchacha salió corriendo a la calle.

Conan tiró de las riendas. Vio que la joven estaba tan bien formada como unas de las huríes del paraíso de los orientales. El cimmerio pudo apreciar esto con facilidad, ya que el sencillo atuendo de la muchacha estaba hecho jirones, dejando al descubierto la mayor parte de su cuerpo. Al tiempo que intentaba arreglarse un poco la desordenada cabellera, la muchacha lanzó una mirada temerosa a la puerta, que acababa de cerrarse tras ella. Luego sus grandes ojos se volvieron hacia Conan, que permanecía inmóvil sobre la silla de su caballo, como una estatua ecuestre.

—Veamos, muchacha, ¿qué te ocurre? —preguntó al fin, rudamente, el cimmerio, inclinándose hacia adelante—. ¿Se ha enfadado contigo tu amante?

La joven respondió después de unos momentos de vacilación, y dijo:

—Dos soldados borrachos trataron de violarme. Vine aquí a comprar vino para mi padre; además, me quitaron el dinero que traía.

Los ojos de Conan centellearon mientras saltaba al suelo. Su primitivo código del honor le hacía sentir aversión por los que abusaban con brutalidad de una mujer desvalida.

—Tranquilízate, moza. Vamos a arreglarles las cuentas. Abre la puerta. ¿Eran ellos los únicos clientes?

La joven asintió con gesto aterrado y luego se acercó a la taberna. Después de unos momentos de vacilación, abrió la puerta. Conan entró de un par de zancadas y la puerta se cerró tras él enseguida, con un sonido metálico.

Pero el cimmerio no vio la escena que esperaba. No encontró a los dos soldados borrachos a quienes escarmentar con un par de bofetadas. Por el contrario, vio a siete hombres armados y alertas, que se alineaban contra las paredes, empuñando dagas y brillantes espadas. La decisión de matar se leía en sus ojos cuando se abalanzaron súbitamente sobre Conan.

Un hombre civilizado hubiera vacilado, lleno de desconcierto, y quizás su reacción habría sido tardía. Pero nada de esto le sucedió al cimmerio. Su agudo instinto de conservación le advirtió que algo extraño ocurría y, en cuanto cruzó el umbral, sus reflejos entraron en acción. Ya no tenía tiempo para sacar su enorme espada, pues los enemigos cayeron encima de él como lobos hambrientos.

De un fuerte puntapié envió un banco contra las piernas de tres de sus adversarios, en el momento en que estos lo atacaban. Los tres cayeron ruidosamente, lanzando maldiciones. Conan se agachó cuando la hoja de uno de los otros cuatro silbó sobre su cabeza, y le dio un fuerte puñetazo en el rostro al último contrincante antes de que este pudiera reaccionar. Se oyó el crujido de los huesos del atacante, que salió impulsado contra los que le seguían.

Aprovechándose de la confusión reinante, el cimmerio se evadió del círculo que formaban sus adversarios, saltó con la rapidez de una pantera y, levantando una pesada mesa de roble, la arrojó con todas sus fuerzas sobre sus oponentes. Las armas se estrellaron contra el suelo y se oyeron numerosas maldiciones y gritos de dolor. Aquella breve pausa en la pelea le permitió a Conan desenvainar la enorme espada con la mano derecha y extraer la daga con la izquierda.

No aguardó a una nueva embestida. Su sangre de bárbaro hervía por aquella emboscada traicionera. Una bruma rojiza le cubría los ojos, y su mente estaba dominada por el ansia de matar. Abalanzándose hacia los seis hombres que aún seguían en acción, el cimmerio le asestó un sablazo en las costillas a uno de los esbirros, que seguía arrodillado en el suelo. Luego paró un golpe con su daga, y a su vez lanzó un terrible mandoble mortal. El hombre se desplomó con los ojos vidriosos, chillando, mientras la sangre comenzaba a manar de su herida.

Con esto quedaron cuatro, que avanzaron con cautela, formando un semicírculo. El jefe de los atacantes lanzó una finta contra las piernas de Conan, pero estuvo a punto de perder la cabeza ante el veloz contragolpe del cimmerio. Logró escapar arrojándose al suelo, y, cuando lo hizo, Conan vio que se trataba de Baraccus, un noble aquilonio que él había desterrado por haber tramado una conspiración para derrocarlo, junto con los nativos de Ofir.

En ese instante, los otros tres atacaron al tiempo. Una espada desesperada le dio a Conan en el casco, abollándolo y aturdiendo un poco al cimmerio. A pesar de todo, este lanzó un golpe hacia arriba, casi a ciegas, y se vio recompensado con un grito ronco y borboteante. Una daga enemiga se incrustó en las mallas que protegían el costado derecho del cimmerio, que volvió a atacar con furia.

Cuando se limpió con prisa la sangre que le cubría el rostro, Conan advirtió que se enfrentaba con un solo enemigo, ya que el estigio, que había roto su daga contra las mallas, se hallaba más atrás, buscando un arma en el suelo. El hombre alto que mandaba a los sicarios, se levantaba en ese momento.

El cimmerio se adelantó y cayó sobre su adversario, pero uno de sus pies resbaló en un charco de sangre, y Conan cayó pesadamente al suelo.

El asesino que se enfrentaba a él grito con aire triunfal y levantó la espada, dispuesto a descargar un golpe decisivo. Pero Conan le dio un rápido puntapié a su adversario en las piernas y este cayó a su vez encima del cimmerio, ensartándose en la daga que este había levantado cuando vio que el otro se le venía encima.

Conan echó el cuerpo a un lado y se puso inmediatamente en pie con un salto felino para enfrentarse al estigio, que había recuperado su arma. El oscuro gigante se abalanzó sobre el bárbaro con los ojos centelleantes y los labios llenos de espuma. Eludiendo el golpe de la espada del cimmerio, arrojó unos pliegues de su túnica sobre el arma de Conan, aprisionándola. Luego la daga del estigio resonó violentamente sobre la cota de malla del cimmerio, rompiendo algunas anillas y penetrando en un costado de su cuerpo. Pero Conan respondió con varios golpes rápidos y mortíferos de su daga en el torso de piel oscura.

La boca del estigio se abrió para lanzar un alarido de dolor; su arma cayó al suelo, y él se tambaleó y se desplomó muerto.

Conan liberó su espada de los pliegues de la túnica del estigio y avanzó hacia el jefe, que no estaba herido, diciéndole con voz sarcástica:

—Seguramente has olvidado tu juramento de caballero cuando me limité a desterrarte, ¿eh, Baraccus? Debí haberte mandado cortar la cabeza cuando descubrí tu traición. Pero todavía estamos a tiempo.

El cimmerio tenía un aspecto terrible. Por debajo de su abollado casco fluía la sangre sobre su rostro húmedo de sudor. Tenía la mano derecha cubierta de sangre, y un corte en su cota de malla dejaba ver una herida en un costado. Pero el ansia de matar brillaba implacable en su fiera mirada. Baraccus recordó los relatos estremecedores acerca de las hazañas del cimmerio y, habiendo perdido por completo la serenidad, giró en redondo para huir. Conan cogió su espada y la arrojó contra el traidor. La hoja se hundió en la espalda de Baraccus, que cayó de bruces con la espada atravesándole el cuerpo.

Conan hizo una breve pausa, rodeado de enemigos muertos o gravemente heridos. En ese momento oyó una voz y se volvió rápidamente, esperando otro ataque.

En el marco de la puerta trasera había un hombre rollizo, retorciéndose las manos.

—¡Por piedad! ¿Qué ha ocurrido en mi casa? —dijo plañideramente, con el rostro contraído por la aflicción—. ¡Sangre por todas partes! ¡Los muebles arruinados!

Conan se acercó al tabernero de dos zancadas y apoyó la punta de su daga debajo de su barbilla.

—¡Tú has tomado parte en este sucio asunto, perro chillón! —bramó Conan—. ¡Ellos no habrían podido tenderme la emboscada sin tu ayuda!

—¡Piedad, señor! ¡Me amenazaron con degollarme si no lo hacía! Pero quizás eso hubiera sido preferible a todo esto. Dijeron que actuarían silenciosa y rápidamente…

El cimmerio abofeteó al hombre con tal fuerza que este retrocedió trastabillando, mientras un hilo de sangre enrojecía su labio inferior.

—¡Silencio! —ordenó Conan, cuya ira se había calmado un poco—. Agradece que no te atraviese con mi espada, o que no te desuelle vivo.

—¡Sí, sí, mi señor! —repuso el hombre, presa de un abyecto terror.

—Y ahora ve a buscar una botella de vino, antes de que te parta la cabeza. ¡Y que sea del mejor! Trae también algunos trapos limpios para vendarme estos arañazos.

Mientras el aterrado posadero se alejaba con prisa, Conan apartó con un pie un cadáver y se dejó caer sobre un banco. Un pensamiento le obsesionaba. ¿Dónde se hallaba la hermosa muchacha que había iniciado aquel asunto? Era evidente que no estaba en el cuarto.

El tabernero volvió enseguida, y con manos temblorosas tendió a Conan una botella y una jarra. Con un juramento de impaciencia, el cimmerio le arrebató la botella de las manos, prescindiendo de la jarra. Cuando hubo bebido todo su contenido sin respirar, ante el asombro del posadero, el bárbaro estrelló el recipiente de vidrio contra el suelo y se limpió la boca con el dorso de la mano. Luego escrutó al hombre con sus ojos azules.

—Matar reseca la garganta —dijo—. Y ahora dime: ¿Dónde está la muchacha que se hallaba aquí con estos hombres antes de que yo entrase?

El obeso tabernero, pálido como un muerto a causa del miedo, movió negativamente la cabeza.

—Jamás la había visto, noble señor —respondió—, hasta que llegó aquí ayer, ataviada con ropas de extranjera. Se cambió de vestido en el piso superior. No sé su nombre, ni conozco ningún detalle acerca de ella.

Conan se puso en pie, un poco molesto por unas heridas que hubieran dejado incapacitado durante varios días a un hombre corriente. Al tiempo que retiraba la espada del cuerpo de Baraccus, ordenó:

—¡Llévame de inmediato a su cuarto! ¡Y si esto es otra trampa, tu alma se asará en los fuegos del infierno dentro de un momento!

Con las piernas sosteniéndolo apenas, el rechoncho khanyrio subió por unas estrechas escaleras. Conan lo siguió, extremando las precauciones. En el piso superior el guía se detuvo ante una puerta y eligió una llave del gran manojo que colgaba de su cinturón. Abrió la puerta de par en par, como para dar más confianza al receloso bárbaro.

Conan comprendió que no podía temer ninguna trampa en aquella estrecha habitación. Los únicos muebles que había en ella eran un lecho y una mesa pequeña. Sobre la cama se veían unas sedas verdes, un cinturón dorado, el velo de un turbante con un broche de esmeraldas y otro velo más amplio. Ese era el atuendo de las mujeres nobles de Hirkania, país perteneciente al poderoso imperio oriental de Turan. La mujer podía haber venido desde alguna de las ciudades, de Akif, Shahpur o de la misma Aghrapur.

El cimmerio giró en redondo, y mientras volvía sobre sus pasos reflexionó, con el ceño fruncido, acerca de este nuevo enigma.

Conteniendo la respiración y con la espada en la mano, Conan salió de la taberna. Sus extremidades estaban un poco rígidas a causa de las heridas, y le dolía el costado como consecuencia del corte que le habían hecho con la daga. Sin embargo, aún tuvo el vigor suficiente para saltar sobre la silla de su caballo, que había dejado delante de la taberna.

El ataque había desconcertado a Conan. Sabía que eran muchos los hombres de distintos credos, razas y procedencias que deseaban su muerte, y que se habrían deleitado asando sus entrañas a fuego lento. En aquella misión, sin embargo, había viajado rápida y silenciosamente, y en el anonimato. Sólo Trocero y Próspero conocían el camino que había tomado, y su lealtad estaba libre de toda sospecha. A pesar de todo, lo esperaban unos hombres armados, dispuestos a matarlo. Alguien había traído a Baraccus desde el oeste, y a la mujer hirkania desde el este, para tenderle una trampa.

El cimmerio alejó de su mente el enigma con el conformismo fatalista del bárbaro. Puesto que no podía entrever el alcance del reciente suceso, se limitaría a esperar hasta que se produjeran nuevos acontecimientos.

Avanzó al trote por las calles, escrutando las sombras. La única luz que se advertía de cuando en cuando era la de algún candil o una vela que oscilaban detrás de alguna ventana. Sus pensamientos volvieron hacia la hermosa mujer que casi lo llevó a la muerte. La vista de su cuerpo perfecto había encendido la sangre en sus venas. Pensaba arrebatarle al menos un beso, como compensación, pero la muchacha había desaparecido como por arte de magia.

Al llegar a una plaza amplia y desierta, Conan divisó, con ayuda de la luna, que ahora estaba oculta entre las nubes, la silueta de un edificio en forma de torre, que señalaba como un dedo hacia el cielo. A pesar de la semioscuridad, podía apreciarse que la torre estaba construida con piedras y que era de color amarillento. Aquel era, pues, el lugar en el que Pelias se recluía voluntariamente, apartándose del trato con sus semejantes.

Unos amplios jardines bien cuidados rodeaban la torre de color amarillento. Pero no había muros, verjas ni puertas que impidieran la entrada. En realidad, no hacían falta, ya que los relatos más espantosos, susurrados en las horas del atardecer, habían enseñado a los khanyrios a mantenerse alejados de ese sitio, al cual un intruso podía entrar, pero de donde con toda seguridad, no podría salir.

El caballo de Conan se detuvo al llegar al borde del jardín, relinchando y corveteando inquieto. Mordió el bocado, y de sus belfos surgieron espumarajos.

—¡Por Crom! —musitó el cimmerio—. Parece que Pelias tiene una compañía poco recomendable. Bien; de todas formas puedo ir andando.

Desmontó y echó a andar por un estrecho camino de losas, con la mirada alerta y la mano en la empuñadura de la espada. Los ritos nigrománticos solían atraer a misteriosos engendros nocturnos, del mismo modo que la carroña atrae a los buitres. Conan había conocido a muchas clases de seres pertenecientes a otros planos de existencia. Muchos de ellos eran capaces de luchar y de matar mediante armas mágicas o encantamientos que sólo figuraban en libros polvorientos o en ajados pergaminos. Pero el cimmerio nunca se había sentido atraído hacia aquellos hechizos. Por el contrario, confiaba más en el filo de su espada que en las brujerías.

Ahora, sin embargo, no parecía que ningún demonio estuviera dispuesto a cerrarle el paso. Llegó a la torre sin advertir la menor señal de vida, natural o sobrenatural, entre los árboles y arbustos.

En ese momento las nubes se abrieron, dejando ver la luna. Bajo sus brillantes rayos, Conan advirtió que el color amarillento de la torre se debía a la innumerable cantidad de monedas de oro que estaban incrustadas en revoque del edificio. El cimmerio examinó las que se hallaban a la altura de sus ojos y pudo comprobar que ninguna de ellas le resultaba conocida. Todas parecían ser muy antiguas, al extremo de que algunas tenían borrado el cuño y habían quedado reducidas tan sólo a un disco liso.

Conan sabía que el oro era un valioso auxiliar en las artes mágicas, sobre todo bajo la forma de monedas de reinos antiguos. Allí —se dijo el cimmerio— había monedas de imperios desaparecidos en la noche de los tiempos, cuando sacerdotes y hechiceros dominaban por medio del terror, arrastrando a las vírgenes a oscuras criptas en las que se celebraban ritos atroces, o decapitando a cientos de prisioneros en las plazas públicas, donde se formaban arroyos de sangre que iban a parar a las alcantarillas.

El bárbaro se estremeció al pensar que muchas de aquellas leyendas malignas se concentraban allí. A pesar de todo, cuando llegó a la puerta trató de abrirla.

La pesada hoja de hierro cedió hacia adentro sin hacer ningún ruido. Conan entró con la espada en la mano, con los sentidos alertas como un tigre en busca de su presa. En la tenue penumbra que reinaba en el interior divisó dos escaleras; una subía en espiral, en tanto que la otra se perdía bajo tierra, en la oscuridad.

El fino olfato del cimmerio apreció un olor extraño que llegaba desde la escalera descendente, y sospechó que aquel olor, que recordaba al almizcle, procedía del laberinto de túneles y criptas situado debajo de la torre. Los ojos del cimmerio se entrecerraron. Recordó olores similares de las catacumbas encantadas de la ciudad muerta de Pteion, situada en Estigia, donde temibles sombras vagaban por las noches. Movió la cabeza como un león que sacude su melena. De repente se estremeció al escuchar una misteriosa voz que dijo con un tono profundo y estridente:

—¡Bienvenido, Conan! Sube las escaleras que llevan hacia arriba y sigue la luz.

Conan miró a su alrededor, pero no pudo descubrir de dónde provenía la voz. Parecía llegar de todas partes, resonando como el eco de un batintín en las paredes de un templo. Una bola brillante apareció exactamente delante de Conan que, por instinto, dio un paso hacia atrás. La bola flotó en el aire con un gran resplandor, sin que nada la sostuviera aparentemente. Gracias a su luz, el cimmerio pudo ver que se encontraba en una sala adornada con tapices antiguos de extraños diseños. Había una pared cubierta con estanterías, en las que se veían recipientes de piedra, plata, oro y jade de las formas más extrañas. Algunos tenían gemas incrustadas, en tanto que otros eran lisos, pero todos aparecían mezclados como en la mayor de las confusiones.

La esfera brillante se movió poco a poco hacia la escalera que llevaba a la parte superior de la torre. Conan la siguió sin vacilar. Nunca se conocía bien la mente de un hechicero, pero Pelias había dado pruebas de estar bien dispuesto hacia el cimmerio.

Ni un crujido resonó en los escalones cuando Conan ascendió, con la espada en la mano, aunque con mayor tranquilidad que al principio. La escalera terminaba en un rellano que cerraba una puerta revestida de cobre. En el metal aparecían grabados unos signos extraños en forma de volutas. Conan reconoció algunos de esos signos por haberlos visto en alguno de sus numerosos viajes. Eran símbolos mágicos que emplearon pueblos antiquísimos. El bárbaro frunció el ceño, preocupado. Entonces la puerta se abrió en silencio, y la bola luminosa se apagó.

Ahora no se hacía necesaria la luz de la esfera. La habitación en la que entró Conan era amplia y estaba bien iluminada. Los muebles y los tapices eran una muestra de los trabajos más lujosos de diversos países. Numerosas antorchas ardían sujetas de las paredes, en tanto que el suelo estaba revestido de suaves alfombras.

En el centro de la sala se veía un enorme diván cubierto de cojines. En él yacía Pelias, un hombre alto, delgado, de pelo entrecano y ropas de sabio. Tenía ojos oscuros y meditabundos, cabeza estrecha, bien formada, y pies y manos pequeños. Sin duda estaba estudiando, ya que en la gran biblioteca se advertían varios huecos, y sobre el diván había algunos libros esparcidos. Cerca de la otomana había una mesa de gran tamaño atestada de rollos de pergamino. Conan sabía que los magos preferían escribir sus hechizos más poderosos en piel humana curtida.

De la pared colgaba un espejo con un sencillo marco de hierro, que contrastaba con el lujo de los demás muebles y objetos. El cimmerio no se sorprendió ante aquel ambiente de opulencia. A diferencia de la mayor parte de los hechiceros, Pelias nunca había considerado con desdén los placeres de la vida.

—¡Bienvenido, Conan! —exclamó el brujo—. ¡Hace casi cuatro años que…!

Entonces Pelias se puso en pie, mirando con atención al bárbaro, que avanzaba envainando su espada.

—¡Estás herido! —dijo—. ¡Y de consideración! Creo que necesitas un estimulante más fuerte que este vino. Espera un momento.

El hechicero se volvió hacia un armario tallado y abrió una de las numerosas puertecillas que había en él. Tomó un frasco de cristal lleno de un líquido turbio y violáceo del interior del mueble. Vertió el líquido en una copa de vino hasta la mitad y, entregándosela a Conan, le dijo:

—Bebe esto, amigo. Está hecho con unas hierbas raras de las islas Brumosas. Curará tus heridas y aliviará el cansancio de tus músculos.

Conan tomó la pócima de un trago e hizo algunos gestos. Tuvo la impresión de que por sus venas corría fuego y de que su cerebro giraba y se bamboleaba. Luego estas sensaciones fueron reemplazadas por otras de bienestar y satisfacción. Le pareció que le quitaban un enorme peso de encima. No se había dado cuenta cuan exhausto lo habían dejado la pelea y las heridas recibidas.

Conan se quitó el casco y se palpó el cuero cabelludo. Tenía el pelo ensangrentado, pero después de haber tomado el brebaje no pudo encontrar ninguna herida; ni siquiera halló una cicatriz. Apreció un efecto similar en su costado. Los dolores habían desaparecido.

—¡Por cierto que es una bebida milagrosa, Pelias! —dijo asombrado.

—Es fuerte y eficaz, desde luego —repuso el hechicero—. Además de sus ingredientes exóticos, se han leído poderosos encantamientos durante su preparación para realzar el valor de la receta.

Conan lanzó un gruñido mientras se quitaba la desgarrada cota de malla.

—¡Me hubiera gustado haber tenido ese brebaje en muchas ocasiones anteriores de mi vida! —dijo.

—Hablemos ahora de tu presencia en mi casa. ¿Qué te ha hecho venir solo y con tanta prisa? No he sabido de ninguna contienda o guerra importante en el noroeste para la que pudieras necesitar mi ayuda.

—De haber sido una lucha corriente, jamás habría solicitado el auxilio de tu magia —afirmó el cimmerio—. Pero fui atacado por poderes tenebrosos y desconocidos. Necesito informes que me conduzcan hasta el lugar en el que pueda luchar contra mis enemigos.

Luego el bárbaro relató breve y concisamente los trascendentales acontecimientos ocurridos durante la noche del aniversario, en Tarantia.

Pelias reflexionó durante un largo rato con la barbilla apoyada en una mano. Tenía los ojos cerrados, y se podía pensar que estaba dormido. Conan, sin embargo, sabía que el cerebro del brujo estaba trabajando con una agudeza y rapidez sobrehumanas, pese a lo decepcionante de las apariencias. Al fin el mago abrió lentamente los ojos y dijo con voz profunda:

—Un espíritu maligno de los reinos más oscuros que se hallan detrás de las Montañas de la Noche ha raptado a tu esposa. Yo sé invocar a uno de esos demonios, pero pensé que era el único que poseía tales poderes en Occidente.

—Entonces conjúralo para que se presente, y sabremos la verdad.

—¡No tan deprisa, mi impulsivo amigo! ¡No te precipites tan temerariamente hacia peligros desconocidos! Resulta claro que ese espectro ha sido invocado por un hechicero con poderes superiores a los de un brujo ordinario. De atraer aquí al demonio por medio de encantamientos, tendríamos que enfrentamos con él y con su amo, y ello tal vez resultara excesivo para nosotros. No, conozco un modo mejor. ¡El espejo de Lazbekri nos dará la respuesta!

Pelias se puso en pie, abrió una vez más el extraño armario y extrajo de él una copa de brillo opaco en cuyo borde aparecían extraños símbolos. Aunque Conan tenía nociones acerca de diversos lenguajes escritos, como consecuencia de sus viajes, no pudo reconocer aquellos signos.

El hechicero vertió el polvillo rojizo de un frasco en una copa, que luego colocó sobre una mesita de ébano situada junto al espejo de marco de hierro. Con un movimiento de los brazos echó hacia atrás sus amplias mangas y trazó unos signos cabalísticos en el aire.

De la copa comenzó a salir un humo azulino, que fue espesándose hasta que sus densas volutas llenaron la habitación. El cimmerio apenas podía distinguir la figura del brujo, sumido en un profundo trance.

No ocurrió nada durante un tiempo que pareció terriblemente largo. Conan comenzó a sentirse impaciente, cuando oyó a Pelias que susurraba:

—Las defensas del hechicero son poderosas, Conan —le decía—, y no puedo vencerlas. Dime, ¿cuál es tu dios tutelar?

—Es Crom, el sombrío dios de los cimmerios —respondió el bárbaro—. Sin embargo, no he tenido nada que ver con los dioses desde hace muchos años. Yo los he dejado tranquilos, y ellos han hecho lo mismo conmigo.

—Bien, de todas formas, invoca la ayuda de Crom. La necesitamos.

Conan cerró los ojos, y por primera vez en muchos años musitó una oración.

—¡Oh, padre Crom! —dijo—. Tú que infundes poder para luchar y matar en el alma del hombre cuando nace, ayuda a tu hijo contra el demonio que le ha robado a su mujer bienamada…

El bárbaro creyó percibir unas palabras en el interior de su mente.

«Durante mucho tiempo te has olvidado de mí, Conan —decía la voz interior—, pero, pese a ello, mi hijo preferido, por tus hazañas y conquistas. ¡Mira!»

El humo había empezado a atenuarse. Al mirar al espejo, el cimmerio observó que el cristal no reflejaba la silueta de Pelias, que se hallaba delante, sino que no mostraba ninguna imagen. La cristalina superficie aparecía ahora de un tono gris oscuro, como si fuera una ventana abierta a una dimensión prohibida. Con voz baja y monótona, Pelias pronunció un encantamiento en una lengua que Conan reconoció como la usada por los sacerdotes estigios en sus ritos secretos de la oscura ciudad amurallada de Khemi.

Lentamente, tan lentamente que apenas pudo apreciarse de inmediato, fue formándose una imagen en el espejo. Al principio aparecía borrosa e incierta; luego se aclaró rápidamente, viéndose un cuarto de paredes de piedra y casi sin muebles, donde un hombre cubierto con un manto y una capucha estaba sentado ante una mesa baja, con un pergamino en las manos.

La imagen fue aumentando de tamaño, como si los observadores se acercasen al desconocido. De repente este levantó la cabeza y miró directamente a Pelias y a Conan. La capucha cayó hacia atrás, dejando al descubierto su calvo cráneo. Los ojos oblicuos del individuo miraron con frialdad los del cimmerio y los del hechicero. Sus labios finos e incoloros se abrieron en una sonrisa amenazante. Entonces la diestra amarilla del desconocido se hundió entre los pliegues de su manto y extrajo de él una esfera brillante. El hombre hizo ademán de ir a arrojar la bola, cuando Conan entró en acción con una fuerza y una rapidez fulminantes.

Un silbido de su espada, que había empuñado en previsión del peligro desconocido que pudiera revelarles el espejo, partió el marco metálico en dos trozos y quebró el cristal en miles de fragmentos.

Pelias se estremeció intensamente, como un hombre que despierta de un profundo sueño.

—¡Por Ishtar, Conan, nos has salvado! —exclamó—. Ese objeto brillante era tan mortífero como un nido de cobras. De haberlo arrojado en esta habitación, habríamos quedado reducidos a pedazos, y con nosotros media ciudad. Yo estaba en trance por la concentración del hechizo, y no podía hacer nada.

—¡Bah, al demonio con eso! —repuso el cimmerio, que jamás había aceptado de buen grado los elogios—. Y bien, ¿qué significa esto? He visto que ese hombre era un khitanio. No entiendo qué tiene que ver con mi asunto.

Los ojos oscuros de Pelias se posaron en la figura del gigantesco bárbaro.

—Amigo mío —dijo el hechicero—, estos asuntos son más profundos de lo que yo imaginaba. Puede que el destino del mundo dependa de ti.

Pelias hizo una pausa y tomó unos sorbos de vino. Luego se tendió en el diván y siguió hablando. Afuera reinaba una noche oscura y tranquila.

—Los magos de Occidente —agregó— se han dado cuenta, desde hace tiempo, que los efectos de ciertos hechizos se están debilitando e incluso anulando. Esta situación se ha hecho más perceptible en los últimos años. Hace pocos meses me dediqué a algunas investigaciones en busca de la causa de este fenómeno, y lo he averiguado.

»Estamos entrando en una nueva era. La sabiduría y la razón se difunden entre los pueblos occidentales. Aquilonia se mantiene como un baluarte entre las naciones, fortaleciendo su poder imperial mediante la fuerza elemental y desnuda de tu saludable mentalidad bárbara. Tú, Conan, has rejuvenecido el espíritu de la nación, y fuerzas similares están en juego en otros reinos. Los poderes de la magia negra se diluyen y desaparecen, como consecuencia de los factores que aporta la nueva situación. Cada vez es más frágil la red de las intrigas y la perversidad que ponen en juego las oscuras fuerzas del mal.

»Algunos de los encantamientos más poderosos y malignos apenas hacen efecto en los países de Occidente. Esta resistencia de la civilización a la magia negra se concentra en el reino de Aquilonia. Tú has sido desde hace tiempo el centro de acontecimientos trascendentales, y los dioses te consideran con favor. De este modo, las cosas seguirán cambiando hasta que, en otra vuelta de la rueda cósmica, la sabiduría perezca y la magia vuelva a dominar otra vez, iniciándose de este modo un nuevo ciclo.

»Yo me vuelvo viejo. Sí, yo, que soy más anciano de lo que pueden concebir los hombres. En la actualidad empleo mis vastos conocimientos tan sólo para procurarme una vida cómoda y descansada, a fin de proseguir mis estudios e investigaciones. No me gusta vivir como un anacoreta de ropas harapientas que conjura a monstruos de ojos rojizos, colmillos afilados y garras hirientes para sembrar la destrucción entre seres humanos inocentes.

»Pero hay alguien que ansía desde hace mucho tiempo adquirir un poder absoluto sobre el mundo y sobre todos los que habitan en él. Ha llegado a obsesionarse con esa idea. Hace años comenzó a establecer la base de una gigantesca actividad de nigromancia que llegaría a conmover a la tierra hasta sus cimientos, y que esclavizaría a sus habitantes.

»Supe todo esto por medio de espías ultraterrestres. Una noche, ese ser maligno arrancó el corazón palpitante de una doncella que yacía sobre el altar de un templo solitario, a la luz de la luna. En ese momento pronunció un terrible conjuro, pero no pudo obtener el resultado que esperaba. Era la primera tentativa que realizaba en un país de Occidente, y a pesar de ello se mostró lleno de asombro.

»El fracaso sufrido suscitó en él una rabia insensata. Durante días y noches sin fin trabajó para encontrar la fuerza que se le oponía, y al fin pudo conseguirlo. El principal obstáculo eres tú.

»Este sombrío plan, cuyos detalles puedo comprender ahora, es digno de una mente genial y retorcida. Ha raptado a tu mujer, obligándote así a ir en su búsqueda. Tiene la seguridad de que en el camino te matarán tus enemigos, o bien las gentes extrañas y desconocidas que habitan al este de los montes Himelios. Y si realizaras la hazaña de llegar con vida hasta su morada, él mismo te matará, poniendo en juego los poderes diabólicos que posee.

»Después de eso, el camino hacia la conquista quedará abierto para él, puesto que la resistencia originada aquí, en Occidente, es demasiado débil aún para sostenerse sin el elemento que constituye su base principal: ¡Conan, el rey de Aquilonia!»

Pelias sintió que tenía la garganta reseca y tomó unos sorbos de vino.

—Como sabes —siguió diciendo—, se me considera como uno de los magos más poderosos de Occidente, a pesar de que, en la actualidad raras veces utilizo todos mis poderes. Pero si cayera en manos de quien te hablo, iría a parar sin remedio a un lago lleno de cocodrilos. Los hechiceros orientales tienen más poderes que los occidentales, y él es el más poderoso de todos. Se trata de Yah Chieng, que habita en la ciudad de Paikang, en Khitai.

Conan reflexionó acerca de estas palabras con mirada sombría y rostro imperturbable. Finalmente se oyó el tono profundo de su voz.

—Por Crom, Pelias —dijo el cimmerio—. Sobre mis hombros parece descansar una responsabilidad mayor de la que puedo soportar, si es cierto todo lo que dices. Sin embargo, me importa poco el destino del mundo, si consigo recuperar a mi amada Zenobia.

—¡Ah, amigo, tu propio destino, el de tu reina y el del mundo están profundamente unidos! Se avecinan sucesos trascendentales; los destinos de épocas remotas del futuro se decidirán ahora. Esta es la ocasión suprema que tiene Yah Chieng para hacerse con el poder. Sin duda está seguro de tener éxito, pues de lo contrario ese reptil ponzoñoso no habría iniciado el intento. El rapto de Zenobia no es más que una artimaña para hacerte marchar de Occidente, que tú proteges contra la brujería oriental. ¡Piensa, Conan, y compara! ¿Qué es más importante: el destino de una mujer o el de millones de seres humanos?

—¡Al infierno con tus razones, Pelias! —bramó el cimmerio—. ¿Crees que voy a dejar que roben a la mujer que amo, y a quedarme tranquilamente en casa porque soy objeto de la atención de un maldito brujo? ¡Que los demonios del infierno devoren la médula de mis huesos si muevo un solo dedo en defensa del poder, la riqueza o el mundo entero! ¡Lo que yo quiero es mi esposa, y la encontraré, aunque tenga que abrirme paso entre miles de guerreros para llegar hasta ese calvo bellaco!

Pelias se encogió de hombros. Comprendía que el impulso primitivo que había guiado los actos del bárbaro hasta ese momento no cambiarían en nada por el hecho de haber descubierto unas causas más profundas en los acontecimientos. Lo único que le importaba al cimmerio era el presente; le tenía sin cuidado el futuro.

—Por desgracia o por fortuna, el Destino ha tejido ya su red —dijo Pelias—, y yo no puedo hacer nada para cambiarlo. Ahora escucha: tu meta es la ciudad de Paikang, en Khitai. Allí habita Yah Chieng en su torre de color púrpura protegido por doscientos gigantes khitanios, los hombres más hábiles con la espada en todo Oriente. Chieng ha usurpado el poder de los legítimos gobernantes y manda de forma tiránica. Ten cuidado con su magia negra. Con un solo movimiento de su mano puede aniquilar a todo un ejército. No sé si podré ayudarte, pero trataré de hacerlo. Ahora ven conmigo.

El enjuto hechicero se puso en pie y se acercó a un escritorio hecho de ricas y exóticas maderas con incrustaciones de oro. El mueble tenía un aspecto curioso, como si no hubiera sido hecho por manos humanas. Conan no disimuló su extrañeza. En ninguno de sus viajes había visto un mueble como aquel.

Pelias apretó un saliente oculto entre las tallas de una de las patas del escritorio. Se corrió hacia afuera un cajoncillo, y el hechicero tomó un objeto de su interior. Se trataba de un anillo de aspecto extraño, ya que no brillaba con el fuego del oro, ni con el helado fulgor de la plata; ni siquiera con el brillo rojizo del cobre. Su lustre azulino no se parecía en nada al de ningún metal conocido. En su contorno se apreciaban unos jeroglíficos antiquísimos. Conan se inclinó para observar mejor la joya y reconoció los símbolos secretos que sólo se hallaban en los altares ignotos de los templos de Estigia, en el sur.

El sello del anillo también tenía un aspecto extraño. Tenía forma de rombo, con los ángulos superior e inferior más largos y afilados. Una persona poco atenta podía pincharse fácilmente con aquella joya.

Pelias contempló la sortija durante un momento. Su extraño fulgor azulado iluminaba la habitación con una luz helada. El cimmerio, con sus finos sentidos, podía apreciar el poder que emanaba del objeto. Entonces el hechicero se irguió y apartó un mechón que le caía sobre la frente.

—Han pasado muchas lunas desde que conseguí este anillo —dijo—. Durante días y noches luché sin pausa contra su dueño, un poderoso brujo de Luxur. La furia de los negros poderes que desatamos habría devastado la tierra, si nuestros respectivos hechizos no se hubieran contrarrestado mutuamente. Con la mente confusa y los sentidos sobreexcitados, luché con él a través de eones sin fin. En el momento en que presentí que ya no podía resistir más, mi adversario se rindió. Se transformó en un halcón y trató de huir. Sentí que las fuerzas volvían a mí, y yo también cambié de forma y me convertí en un águila, le di alcance y lo destrocé con el pico. ¡Ah, aquellos eran días en los que yo era joven y me jactaba de mi poder! Ahora, amigo mío, quiero que te lleves contigo este anillo, que será una poderosa ayuda para ti durante tu empresa. ¿Has oído hablar de Rakhamon?

Conan asintió con un movimiento de la cabeza. Los países del sur estaban llenos de leyendas acerca de su pasado, pero a pesar de ello, el nombre de aquel temido brujo se pronunciaba con temor, aun cuando hubiera transcurrido un siglo y medio desde su muerte. Los invasores hirkanios habían saqueado e incendiado su ciudad mientras Rakhamon se hallaba inerme, bajo el sueño producido por el loto negro.

Numerosos adeptos a las artes mágicas habían tratado de encontrar sus libros de hechicería, de los que se afirmaba que estaban escritos sobre pieles curtidas de doncellas desolladas vivas. Sin embargo, nadie pudo encontrar esos libros. Si ese anillo era en efecto una alhaja que había pertenecido al hechicero, debía ser muy poderosa.

—Pues bien, este es el anillo de Rakhamon —agregó Pelias gravemente—. Algunos de los seres sobrenaturales invocados desde los reinos de las tinieblas no pueden ser dominados, una vez que están presentes, por medio de hechizos protectores. Por consiguiente, el brujo elaboró esta sortija con el metal de un meteorito que encontró durante sus viajes por las tierras heladas del norte. Luego invistió al anillo de insospechados poderes mediante ritos que guardaba en el mayor secreto. Durante estos ritos, la sangre humana corría en abundancia y las almas gimientes eran condenadas a los infiernos más oscuros y profundos. El poseedor de esta sortija puede enfrentarse con cualquier engendro atraído mediante artes nigrománticas, según he podido averiguar. Pero por lo que respecta a su uso, no tengo datos concretos. Es probable que estos detalles desaparecieran junto con los manuscritos. Toma este anillo, Conan; es toda la ayuda que puedo ofrecerte. Ningún otro hechizo que conozco tiene valor contra el poder maligno de Yah Chieng.

Conan tomó la alhaja que le entregaba el brujo. Al principio pensó que era demasiado pequeña para el gran tamaño de sus dedos, pero al tratar de introducirla en el dedo medio de su mano izquierda, la sortija se deslizó con suavidad. Parecía tener vida propia, y se ajustaba como si hubiera sido hecha expresamente para él. El cimmerio se encogió de hombros. Muchos años de experiencia lo habían vuelto un tanto indiferente respecto al efecto de los objetos mágicos. Aquel amuleto podía ser efectivo; en caso contrario, no podía hacerle ningún mal. Lo cierto es que la intención de Pelias era buena.

—Terminemos de hablar ya —dijo el bárbaro—. Tengo ante mí un largo viaje. Un pan, un trozo de carne y una botella de vino, y estaré en condiciones de ir a dormir. ¿No tienes un catre en el que pueda pasar la noche?

—Tengo el tipo de lecho que prefieras, amigo mío. Mis criados te darán comida y atenderán a tu caballo.

Después de decir esto, el hechicero dio unas palmadas para llamar a los sirvientes.

—Eso me recuerda —dijo Conan, mientras bostezaba— que debo sacrificar un buey a Crom antes de salir de viaje por la mañana. Pero no digas nada de esto, porque si se llega a saber, la gente podrá decir: ¡Conan está envejeciendo, puesto que ahora venera a los dioses!

3. La venganza del desierto

El sol reflejaba sus rayos en los cascos y en las puntas de las lanzas. Las espuelas tintineaban y las sedas brillaban mientras los tres jinetes, cubiertos con cotas de malla, rodeaban la falda de una enorme duna de arena del extenso desierto situado en el límite sudoeste de Turan. Rojos turbantes ceñían los cascos de los jinetes, y llevaban fajines del mismo color en la cintura. Vestían amplias calzas blancas introducidas en unas botas cortas de color negro. Dos de ellos empuñaban lanzas turanias de tres metros de largo. El otro jinete llevaba sujeto a su silla un grueso arco y una veintena de flechas en un carcaj de cuero.

Los acompañaba un cuarto hombre, que iba a pie, atado por las muñecas a una cuerda que llevaba el arquero. El prisionero se hundía en la arena al caminar, y seguía con dificultad a sus captores, que iban a caballo. Vestía la blanca túnica, llamada khalat, de los zuagiros del desierto, si bien la prenda estaba sucia y desgarrada. Su rostro delgado y oscuro estaba demacrado a causa de las privaciones, pero en sus ojos enrojecidos brillaba un odio implacable. El prisionero cayó jadeando al subir por una duna, pero no protestó ni lanzó quejido alguno.

Este reducido grupo de soldados turanios había quedado aislado del resto de sus tropas por una intensa tormenta de arena, y ahora buscaba el camino de regreso hacia el fuerte Wakla, una avanzada que se hallaba en el interior del desierto zuagiro. El día anterior habían encontrado al nativo, cuyo caballo fue derribado con una flecha en el corazón. El zuagiro quedó sin sentido sobre la arena. El motivo del ataque al jinete se debía a una intensa campaña iniciada poco antes por el comandante del fuerte contra las tribus del desierto, que asediaban abiertamente a las caravanas kuranias. Los jinetes llevaban ahora al prisionero hasta el fuerte donde, después de hacerle revelar la mayor cantidad de información posible, sería ahorcado.

Una vez en la cima de la duna, la reducida tropa se detuvo a descansar. Las bocas resecas se refrescaron con los pellejos llenos de agua, en tanto que el exhausto prisionero seguía ascendiendo, arrastrándose con pies y manos, a punto de desfallecer. Las dunas se extendían hasta donde la vista podía alcanzar. Como guerreros veteranos que eran, los turanios empleaban sus momentos de descanso para avizorar con ojos de halcón el horizonte y las extensiones de arena. No se apreciaba nada de particular en la interminable planicie ondulada y amarillenta.

El más alto de los tres jinetes, el que llevaba el arco y la cuerda del prisionero se irguió de repente. Puso una mano sobre sus ojos y se inclinó hacia adelante, a fin de ver mejor. En lo alto de una duna, a un cuarto de legua de distancia, acababa de divisar a un jinete solitario que avanzaba al galope. La misma duna lo había ocultado en el momento en el que llegaban al punto de descanso, pero ahora el desconocido corría por la parte más cercana, entre una nube de arena. El arquero, que parecía ser el jefe, se volvió hacia sus compañeros y exclamó:

—¡Por las caderas marfileñas de Yenagra, vamos a cazar otra rata del desierto! Preparaos; mataremos a este otro y llevaremos su cabeza sobre la punta de una lanza de regreso al fuerte.

Puesto que sabía que no tendría ninguna dificultad en recuperar al zuagiro después de la escaramuza, el arquero dejó caer la cuerda. Luego espoleó a su caballo pendiente abajo, hacia el punto en el que pensaba interceptar la marcha del desconocido, y mientras lo hacía, empuñó su arco y colocó una flecha en él. Sus compañeros lo siguieron con las lanzas en ristre, lanzando gritos como sabuesos que rodean a su presa.

Cuando se encontraba a unos trescientos pasos del desconocido, el arquero tensó la cuerda de su arco y arrojó la flecha al galope, con la habilidad de los jinetes turanios. Pero la flecha no dio en el blanco. Como una centella, la pretendida víctima desvió su caballo hacia un lado con tal rapidez que el animal estuvo a punto de caer al suelo. Con un rápido ademán, el jinete echó hacia atrás los pliegues de su túnica.

Los hirkanios se detuvieron consternados. No tenían ante ellos a un nativo del desierto, armado tan sólo con una daga y una lanza, y medio agotado por las privaciones, sino que se hallaban ante un poderoso guerrero occidental, protegido por una gruesa cota de malla y un casco de acero, y armado con una enorme espada. El sable brilló como una llama a la luz del sol cuando el jinete la desenvainó. El jefe turanio manifestó una enorme sorpresa.

—¡Y todavía te atreves a volver a Turan, maldito bárbaro! —exclamó lleno de ira.

Y es que el turanio era Hamar Kur, que había sido capitán de una tropa de jinetes cuando Conan, siendo caudillo de los kozakos, les tendió una emboscada y los derrotó junto a las márgenes del río Yelba. Hamar Kur fue degradado y pasó a formar parte de las fuerzas fronterizas como simple soldado. Desde entonces había alentado en su pecho la venganza. Ahora sacó su cimitarra y exclamó:

—¡A él, soldados! ¡Es Conan, el kozako! ¡Matémoslo, y el rey llenará nuestros yelmos de oro!

Los jinetes turanios vacilaron, atemorizados por el recuerdo de las terribles hazañas que se asociaban al nombre de aquel personaje. Se decía que ese hombre, al mando de dos galeras piratas, había saqueado e incendiado el puerto-fortaleza de Khawarizm, y luego se había abierto paso por entre seis galeras enviadas por el rey para atraparlo, hundiendo tres de ellas y dejando las cubiertas de las otras llenas de cadáveres. También se decía que había hostigado los puestos avanzados imperiales del sur con una banda de nómadas zuagiros, hasta que la línea fronteriza debió ser trasladada más al norte. Y se aseguraba que tomó por asalto la ciudad amurallada de Khorusún con una banda de salvajes kozakos, incendiándola y pasando a cuchillo a las tropas defensoras.

Conan se aprovechó del momento de indecisión de sus atacantes. Espoleó a su caballo y se lanzó como un alud sobre los turanios, mientras su espada trazaba molinetes mortales. El caballo de Hamar Kur retrocedió con violencia ante aquella carga devastadora y finalmente cayó al suelo, arrojando a su jinete de la silla.

Los otros dos soldados volvieron a bajar las lanzas y picaron espuelas, pero ya no tenían tiempo para ganar velocidad y realizar una carga efectiva. Con la furia de un huracán, el cimmerio se abalanzó sobre ellos, dando mandobles a diestro y siniestro. Un segundo después, la hoja de Conan destrozaba la lanza de uno de sus adversarios. El turanio paró el siguiente golpe con su escudo, pero salió despedido de su silla a consecuencia del fuerte impacto.

Para entonces, Hamar Kur se había puesto en pie. Diestro en el combate contra jinetes, corrió hacia la lanza que había caído de manos de otro soldado decapitado. Luego se volvió y arrojó la lanza entre las patas del caballo de Conan, que cargaba en ese instante. En el último momento se hizo a un lado para eludir la terrible hoja del bárbaro.

La arena del desierto nubló por un momento el cielo cuando Conan y su caballo se desplomaron juntos al suelo. Con la facilidad del curtido mercenario, el cimmerio se incorporó al momento, con la espada en la mano. Sus ojos azules se entrecerraron al observar a los dos enemigos sobrevivientes que avanzaban hacia él por cada lado. La intención era evidente: pretendían sorprenderlo entre los dos, a fin de que uno de ellos pudiese atacarlo por la espalda.

Actuando con una rapidez felina, Conan arremetió contra el soldado que estaba a su derecha. Sabía que la cimitarra de Hamar Kur podía hundirse entre sus hombros, pero no tenía por costumbre esperar el ataque del enemigo. El turanio trató de parar el golpe demoledor, pero no lo consiguió. El mandoble del cimmerio partió en dos la curva hoja de la cimitarra y hundió a un tiempo el casco y el cráneo de su aterrado contrincante.

Luego el bárbaro giró como una pantera, a tiempo para detener el golpe de Hamar Kur con la cruz de su espada. Hubo un intercambio de fintas y paradas, mientras la hoja recta y la curva giraban en una deslumbrante danza mortal. Después, un rápido golpe de Conan perforó el pecho de su enemigo. La punta atravesó la fina malla turania y entró en el cuerpo del antiguo capitán. Hamar lanzó un grito estremecedor y cayó pesadamente al suelo. El bárbaro se apoyó sobre sus piernas para liberar su espada manchada de sangre.

El cimmerio limpió la hoja de su sable en la capa de su enemigo y echó un rápido vistazo a su alrededor. Había oído un ruido a sus espaldas, y sus sentidos estaban exacerbados a causa de la pelea. Entonces vio que un hombre envuelto en harapos descendía por la pendiente de la duna, medio arrastrándose, medio resbalando, hasta detenerse casi a sus pies. Se trataba del zuagiro. Este se levantó sobre unas piernas que apenas lo sostenían, y escupió sobre el cuerpo inerte de Hamar Kur. A continuación se volvió con los ojos relucientes de ira hacia Conan. Al observar la gigantesca figura cubierta con una cota de malla, la cólera de su semblante se convirtió en un gesto de sorpresa primero, y luego de alegría. Levantando las manos atadas, gritó:

—¡Alabado sea Kemosh, pues ha respondido a mis ruegos y ha enviado a estos perros a las cuevas del infierno! ¡Y más aún porque ha hecho volver al gran guerrero que nos condujo a la batalla y al pillaje hace mucho tiempo! ¡Te saludo, Halcón del Desierto! ¡Ahora habrá fiestas y danzas en las aldeas! Los perros turanios se encerrarán en sus torres cuando escuchen este grito: «¡Yamad al-Afta ha regresado!»

Conan se encogió de hombros y volvió a envainar su espada. Su caballo se había puesto en pie otra vez, y el cimmerio abrió la alforja que colgaba de la silla y sacó una bota de agua.

—Toma, amigo —dijo con un gruñido—. Tienes un aspecto desastroso. Bebe unos tragos, pero procura no llenarte demasiado.

Luego el cimmerio sacó pan y carne seca de la bolsa, y lo compartió con el zuagiro.

—Y ahora dime —agregó—: ¿Qué sucede en el desierto? ¿Cómo caíste en manos de los hirkanios?

El nómada respondió mientras masticaba y tragaba con avidez:

—Yo soy Yar Allal, de la tribu duali. Volvía solo a nuestro campamento, cuando caí en poder de estos cerdos. Dispararon una flecha sobre mi caballo y perdí el sentido al caer. Me llevaban al fuerte Wakla para interrogarme y colgarme después.

—¿Por qué cabalgabas solo? Esta zona está llena de patrullas turanias.

—Una desgracia terrible ha caído sobre nuestra tribu —repuso—. Escucha, señor. Durante varios días estuvimos esperando en las ruinas del templo de Gharat, situadas a unas veinte leguas hacia el sur. Había llegado hasta nosotros el rumor de que venía una caravana de Occidente trayendo incontables riquezas y la persona de la dama Thanara.

—¿Quién es ella?

—Una yedka de Maypur, famosa por su belleza y por su riqueza, que además goza del favor del rey Yezdigerd. Si conseguíamos capturarla, obtendríamos un fabuloso rescate, además de lo que transportaba la caravana.

»Allí aguardamos con las armas preparadas, pero creímos que los perros mercaderes nunca se presentarían. Y por fin un día oímos a lo lejos las campanillas de los camellos. A continuación apareció ante nuestra vista la larga caravana de animales, carromatos y hombres montados.

»Esperamos hasta que se encontraran casi a nuestro lado. Mientras lanzábamos nuestro grito de guerra, nos abalanzamos sobre ellos. Imaginábamos un rápido triunfo sobre los mercaderes y sus acompañantes. Pero de repente todos ellos se despojaron de sus túnicas. ¡En lugar de inocentes mercaderes y sus criados, vimos que nos atacaban lanceros con las cotas de malla y los blancos turbantes de la guardia imperial!

»Debía de haber al menos un centenar de ellos ocultos en los carromatos, e irrumpieron entre nuestras filas como guadañas en un campo de trigo. La mitad de nuestras tropas perecieron en el primer ataque. El resto quedó disperso, en grupos muy reducidos. Luchamos denodadamente contra las circunstancias, y muchos turanios mordieron el polvo con una lanza clavada en el cuello o una cimitarra en las entrañas.

»Pero nuestro coraje nos sirvió de poco cuando las filas revestidas de mallas de acero se cerraron sobre nosotros. Vi caer a mi hermano bajo la espada del capitán. Luego Yin Allal, mi padre, recibió un golpe en la cabeza y cayó de su silla sin sentido. Yo espoleé a mi caballo y, empleando toda mi fuerza, pude abrirme paso y escapar. Me persiguieron durante varias horas, pero sus caballos eran menos resistentes que el mío, y finalmente abandonaron la caza. Me hallaba en camino para poner en pie de guerra a la tribu cuando me sorprendieron. En estos momentos la caravana se halla dentro de las murallas del fuerte. Esta noche reinará el regocijo entre los turanios, pues no habían capturado a un jefe zuagiro desde hacía muchos años».

—¿Cómo sabes que tu padre vive?

—En el último momento, cuando me alejaba a toda velocidad, volví la cabeza y alcancé a ver a dos de ellos que lo llevaban hacia los carromatos. Pude apreciar que se movía, aunque con debilidad.

El cimmerio recordaba muy bien a Yin Allal, uno de sus seguidores más acérrimos en el pasado cuando él, Conan, era jefe guerrero de tres tribus zuagiras reunidas y dirigía numerosas incursiones contra los turanios. Enfrentado con este nuevo problema, el cimmerio no quería dejar ahora a un viejo amigo en manos de sus enemigos. Por consiguiente se irguió, con los ojos llameantes de decisión.

—¡Procúrate un caballo! —exclamó—. Vamos ahora mismo al oasis de Duali. Debemos estar allí hacia el atardecer y, si no han olvidado mi nombre, volveré a levantar las tribus. Debo salvar a mi viejo amigo. ¡Por Crom que todavía tiraremos de las barbas a esos perros!

Al tiempo que lanzaba una carcajada, Conan saltó sobre su caballo. Cuando su compañero hubo conseguido un corcel, le hizo una seña para que lo siguiera y espoleó a su caballo en un fiero galope sobre la arena.

El oasis se hallaba envuelto en los negros brazos de la noche del desierto. En el cielo titilaban las estrellas como diamantes sobre un oscuro manto. Las hojas de las palmeras, que se movían de vez en cuando impulsadas por la brisa nocturna, reflejaban la helada luz de la luna. Bajo la sombra de las hojas se extendían las numerosas tiendas que componían el vasto campamento zuagiro.

Durante la mañana, aquel había sido un lugar tranquilo. El sol del desierto derramaba sus rayos dorados sobre los pabellones hechos de piel de camello. Mujeres con velos hacían sus primitivas tareas, yendo a buscar agua al pozo o cociendo trozos de carne en los peroles del campamento. A la hora de la siesta, surgían sonoros ronquidos del interior de las tiendas.

Pero ahora el oasis de Duali era el centro de una actividad frenética. En medio del campamento se alzaba una tienda importante, a juzgar por su tamaño. De vez en cuando salía de su interior algún enjuto habitante del desierto, que saltaba sobre la silla de su caballo y se alejaba galopando raudamente hacia el desértico horizonte. Otros zuagiros regresaban de sus misiones; descendían con prisa de los sudorosos corceles y entraban en la tienda principal. Por la tarde hubo una constante llegada de zuagiros de las tribus kharoya y quirlata, y ahora la superficie cubierta de tiendas de color amarillento era tres veces mayor que la del día anterior. Se oían conversaciones bajo la piel de camello de las tiendas, y los hombres iban de un lado a otro con un fin determinado. Se apreciaba una ordenada actividad, como rara vez se veía en un campamento del desierto.

Los corazones de los barbudos jefes reunidos en la tienda central estaban henchidos de orgullo y cariño. El corpulento personaje con malla de acero que tomaba asiento en el lugar de honor se había convertido en el centro de una legendaria veneración desde los lejanos días en que habitara entre ellos. Ese hombre consiguió reunir entonces a las tribus dispersas y las condujo en incursiones tan importantes y provechosas que todavía se seguía hablando de ello en torno a las hogueras de los campamentos. Las mentes supersticiosas de los zuagiros consideraban el regreso del gigantesco cimmerio como un magnífico presagio. Esto se confirmaba por la circunstancia de haber ocurrido cuando uno de sus destacamentos había sido aniquilado, y un jefe importante caía en poder del enemigo.

Las rencillas internas entre las distintas tribus habían desaparecido con la llegada del Halcón del Desierto. Una expectación poco habitual se reflejaba en los ojos oscuros de los jefes mientras Conan les hablaba.

—El fuerte es inexpugnable ante cualquier ataque directo —decía el cimmerio—. No tenemos arietes, catapultas ni ningún otro aparato que nos permita reducirlo por la fuerza. Está bien abastecido, como todos los puestos fronterizos turanios, y podría resistir un año entero sin vituallas. Por otro lado, una salida repentina de sus disciplinados escuadrones causaría estragos en nuestras filas irregulares. Nuestra única posibilidad reside en luchar contra ellos dentro de las murallas del fuerte, donde no pueden utilizar la caballería y nosotros tenemos la ventaja del mayor número. Es necesario emplear la astucia.

»Debemos equipar una caravana con el botín almacenado aquí, en el oasis. Cincuenta de nosotros, vestidos de mercaderes, sirvientes, esclavos y guías de camellos, conduciremos la caravana hasta el fuerte, como si estuviéramos en ruta hacia Kherdpur. A las doce horas, abatiremos a los centinelas de la puerta del fuerte, la abriremos y dejaremos que entren nuestras hordas. El objetivo inicial más importante serán los alojamientos de los soldados y de los oficiales, así como la residencia del gobernador. ¡Luego saquearemos, incendiaremos y mataremos hasta que las calles queden rojas con la sangre de los turanios!»

El cimmerio se puso en pie, con la mano derecha apoyada en la empuñadura de su espada, y exclamó:

—¡A trabajar, chacales del desierto! ¡Antes del amanecer quiero que esté dispuesta la caravana zuagira más perfecta que se haya visto!

Las campanillas de los camellos tintineaban. Los pies de los hombres y las patas de los animales levantaron nubes de polvo cuando la larga caravana atravesó la enorme puerta del fuerte Wakla. A la entrada, el delgado mercader que conducía la caravana dijo:

—Señor, soy Zebah, un shemita de Anakia. Vengo desde Yukkub para vender mis mercancías en Kherdpur.

—¿Y quién es este? —preguntó el capitán, señalando a un hombre gigantesco envuelto en una amplia khalat cuyo embozo sólo dejaba ver la parte superior de su rostro, en el que brillaban un par de centelleantes ojos azules.

—Este es mi criado y guardaespaldas —repuso el jefe—. Es un estigio. Los demás son soldados contratados, camelleros y esclavos. ¡Por Ashtoreth que se siente uno a gusto entre paredes seguras! He temido un ataque de las bandas zuagiras. Mis hombres van bien armados, como puedes ver, noble capitán, pero los dioses nos han protegido y no hubo necesidad de enfrentarse con esas alimañas del desierto.

El capitán de la guardia sonrió con aire de satisfacción y dijo:

—Tus temores y precauciones han sido inútiles, amigo. En estos momentos, hasta una mujer podría cabalgar sola por el camino de las caravanas, sin sufrir la menor molestia. Ayer mismo, un escuadrón de la guardia imperial aniquiló a una horda de esas ratas del desierto y capturó a su cabecilla. Creemos que tan sólo uno de esos perros consiguió escapar.

—¡Ah, qué magníficas noticias! —exclamó el shemita con fingido gozo.

—Al menos esta demostración de fuerza servirá para contener los ataques contra las caravanas durante un buen tiempo. Veziz Shah nos ha ordenado que matemos a cualquier zuagiro que encontremos, sea hombre, mujer o niño. Para cuando regreses a Yukkub, podrás viajar por todo lo largo y ancho del desierto sin temor alguno.

—Quemaré incienso ante Bel en señal de gratitud —afirmó el mercader.

En ese momento entraba el último camello. Cuatro centinelas cerraron la puerta y los grandes goznes, gruesos como la pierna de un hombre, giraron entre chirridos. Luego los macizos cerrojos emitieron ruidos metálicos al cerrarse.

El fuerte era en realidad una pequeña aldea. Una muralla de piedra, gruesa y alta, rodeaba el conjunto de edificios. En los parapetos y bastiones que se alzaban cada cierto trecho se alineaban los centinelas armados con arcos. La ciudadela era amplia, y allí encontraban medios de subsistencia los mercaderes y ladrones. A causa de su aislamiento, el fuerte Wakla contenía en su interior todos los medios necesarios para llevar una vida cómoda. Ni siquiera faltaban las tabernas y las casas de juego, que mantenían contentos a los soldados de la guarnición.

En la espaciosa plaza central del mercado se mezclaban mujeres cubiertas de velos, soldados con cotas de malla y yelmos y mercaderes de amplias túnicas. Por todo el lugar resonaban los gritos de los tenderos y buhoneros. A un lado se encontraba la fortaleza en la que habitaba el gobernador; se trataba de un recio edificio de piedra gris, ventanas estrechas y pesadas puertas revestidas de cobre. Quienes habían estado en su interior afirmaban, sin embargo, que el castillo contrastaba con el lóbrego aspecto de su exterior. Estaba lleno de objetos de arte dotados de finos y cómodos muebles, y bien provisto de vinos y manjares.

Comenzaba a caer la noche, y el cielo se oscurecía con rapidez. Aquí y allá comenzaban a encenderse velas y candiles detrás de las ventanas. Los sudorosos taberneros subían de sus bodegas los barriles de vino que consumiría la abundante clientela por la noche. Los jugadores ya hacían rodar los dados con hábiles movimientos. Se iniciaba la noche pintoresca y llena de colorido que caracterizaba a las ciudades hirkanias.

En el distrito situado junto al sector occidental de la muralla, reservado a las caravanas en tránsito, los hombres de Conan discutían en voz baja alrededor de las hogueras. Casi todos se mostraban partidarios de permanecer allí, a salvo de toda sospecha o amenaza, hasta que llegase la hora señalada. Pero Conan era de otro parecer. Puesto que todavía disponía de más de dos horas, pensaba averiguar todo lo que pudiera acerca de la organización y distribución de las fuerzas enemigas. Había localizado ya los alojamientos de los oficiales y de las tropas, no lejos de la puerta principal; pero no conocía con seguridad el número de soldados que se albergaban allí.

—¡Que los demonios os corten la lengua! —gritó irritado—. Yo haré lo que he dicho. En el distrito de las tabernas habrá dentro de poco decenas de soldados borrachos, que no están de guardia. Obtendré de uno de ellos los datos que necesito, así tenga que retorcerle el pescuezo como si se tratara de un trapo mojado.

La férrea determinación de que hacía gala el cimmerio terminó con las objeciones de sus seguidores. Se envolvió en su khalat y se alejó de allí, con el rostro oculto por la capucha y el embozo. No quería que sus planes se vinieran abajo, en caso de que un turanio con buena memoria lo reconociese.

Cuando el cimmerio entró en la primera taberna que encontró, los intensos olores a vino ácido, cerveza rancia y sudor asaltaron sus sentidos. Había una gran animación, como todas las noches a esa hora. Apresuradas mozas iban y venían con jarras de espumeante cerveza y botellas de vino, en tanto que las rameras pintarrajeadas reían y gritaban, sentadas en las rodillas de soldados medio borrachos, que apuraban sus bebidas y enseguida pedían más. El ambiente no podía ser más pintoresco.

Cuando hubo encontrado una mesa apartada en un rincón oscuro del establecimiento, el corpulento bárbaro se sentó en una silla y pidió una jarra de cerveza. Mientras tomaba unos sorbos, Conan lanzó una mirada a su alrededor. Un par de lanceros borrachos se peleaban en el suelo, entre los chillidos y las carcajadas de las mujerzuelas. En la mesa vecina a la del cimmerio se desarrollaba una partida de dados, y las doradas monedas y brillantes piedras preciosas cambiaban de lugar sobre la madera pulida. El cimmerio se tranquilizó un poco. Rara vez se dejaba vencer por los nervios, pero lo cierto era que no se sentía muy tranquilo desde que había entrado en la guarida del enemigo.

—¡Eh, patán silencioso! ¿No invitas a un trago?

Estas palabras fueron pronunciadas por un gigantesco soldado que se abrió paso rudamente entre la clientela, levantando una tormenta de maldiciones.

Después el hombre tomó asiento en una silla desocupada que había junto a la mesa de Conan. Tenía una mirada desafiante, y su dorada cota de malla, así como la chaqueta de seda que llevaba encima estaban manchadas de vino.

El cimmerio entrecerró los ojos. El hombre llevaba la chaqueta roja y el turbante blanco de los guardias imperiales. En el turbante lucía una pluma de pavo real, símbolo de los capitanes de esas tropas elegidas. Sin duda alguna aquel individuo pertenecía al destacamento que había derrotado a los zuagiros y apresado a Yin Allal. A decir verdad, tal vez hasta podía haber mandado aquella compañía. Conan pensó que esa era una oportunidad que le enviaban los dioses, y que debía aprovecharla.

Queriendo mostrarse confidencial, el cimmerio se inclinó hacia adelante, con el rostro aún oculto por las sombras de la capucha.

—No te extrañe si tengo aire de estar aburrido —dijo, al tiempo que le daba un amistoso golpe en un hombro al soldado—. Sólo he venido aquí a calmar un poco mi sed, antes de dirigirme a una casa de placer en la que las mujeres son tan bellas y hábiles que rivalizan con las cortesanas de Shadizar.

El capitán tuvo un acceso de hipo, sacudió la cabeza y aguzó la mirada para ver mejor.

—¿Mujeres, eh? ¡Hum, excelente idea! —dijo—. Pero ¿se puede saber quién eres?

—Soy Hotep de Khemi, guardaespaldas del mercader Zebah. Ven conmigo, hombre. Una visita a ese lugar te dejará en excelentes condiciones durante un mes al menos.

Conan no era muy experto en intrigas, y su forma de actuar habría despertado las sospechas de cualquier hombre sobrio y medianamente astuto. Pero el turanio estaba tan borracho que apenas podía coordinar algunas ideas. El capitán miró a Conan jadeando roncamente y, después de lanzar un fuerte eructo, dijo:

—Llévame hasta allí, amigo. He cabalgado demasiado tiempo por el maldito desierto, y tan sólo he podido ver a una mujer en todos esos días.

—¿Formabas parte del destacamento que aniquiló a los zuagiros?

—¿Que si formaba parte? ¡Yo mandaba esa tropa!

—Eso dice mucho en tu favor.

—Sí, fue toda una hazaña. Por desgracia, la única mujer que había en la caravana era Thanara, una altiva dama a la que los dioses confundan.

—¿Despreció tus atenciones?

—Peor que eso. Me abofeteó cuando traté de besarla en su tienda.

—¡Qué insolencia! —exclamó el cimmerio.

—Y eso no fue todo. Aunque no lo creas, amenazó con hacerme desollar vivo en la gran plaza de Aghrapur, si no me comportaba mejor. ¡Yo, Ardashir de Akif, comportarme mejor! ¡Como si cualquier hombre con sangre en las venas pudiera controlarse al ver a semejante mujer!

—Es vergonzoso cómo nos tratan las mujeres.

—Pero ya basta de eso. Llévame a tu casa de placer, estigio. Necesito alegrarme y olvidar.

El turanio se tambaleó al ponerse en pie y luego volvió a abrirse paso entre los clientes de la taberna. Conan lo siguió. Una vez en la calle, el fresco de la noche les cayó como una jarra de agua fría en el rostro. El capitán recobró en gran medida su sobriedad mientras caminaba. De repente sintió curiosidad y escrutó el rostro medio oculto de su compañero, que avanzaba en silencio a su lado.

—¡Eh, un momento, amigo! Aún no me has dicho dónde está ese magnífico burdel, que yo no conozco, a pesar de la cantidad de tiempo que llevo en Wakla. De momento, veamos lo que hay debajo de esa capucha…

Las palabras de Ardashir fueron interrumpidas súbitamente, cuando una mano poderosa le aferró el cuello. Unos músculos dotados de una fuerza increíble lo apresaron como si se tratara de una gigantesca tenaza. A pesar de ser considerado como el hombre más poderoso de su compañía, Ardashir se encontraba indefenso ante lo repentino del ataque y la potencia de gorila del cimmerio.

Este lo arrastró con rapidez hacia una oscura callejuela, mientras la víctima pugnaba por respirar y arañaba las manos que lo ahogaban. Cuando estaba a punto de perder el sentido, sintió que lo maniataban rápidamente con su propio fajín de seda. Al ser vuelto otra vez hacia arriba, Ardashir sintió los llameantes ojos de su captor en los suyos, y oyó que el bárbaro le decía con voz sibilante:

—¡Has preguntado mi nombre, perro de Oriente! ¿No has oído hablar de Conan, apodado Yamad al-Afta por los zuagiros, y jefe de los kozakos y de los piratas del mar de Vilayet?

El turanio no pudo emitir otra cosa que un sonido ahogado con su dolorida garganta.

—Pues bien, ese soy yo —siguió diciendo Conan—. He regresado de Occidente, y ahora obtendré de ti la información que necesito, así tenga que quemarte los ojos o despellejarte las plantas de los pies para que me la proporciones.

Ardashir era un hombre rudo y valiente, pero a pesar de ello, se sintió paralizado por el miedo. Había enfrentado sin vacilar, con la dureza del soldado veterano, a enemigos corrientes, como los que integraban las bandas de zuagiros, las legiones de guerreros kshatriyas o los defensores de las naciones occidentales invadidas. Pero aquel gigante bárbaro, arrodillado encima de él con una daga desenvainada, era considerado con temor supersticioso por el capitán, como le hubiera ocurrido a cualquier turanio. Las legendarias aventuras en las que había intervenido lo investían de poderes casi sobrenaturales, y su nombre se pronunciaba como el de un ser mítico.

Ardashir sabía muy bien que las amenazas del bárbaro no eran gratuitas. Conan no vacilaría en someterlo a las violencias más atroces con el fin de lograr su propósito. Sin embargo, no era tanto el miedo a la tortura, como la identificación de la personalidad de su enemigo, lo que paralizaba la lengua del turanio.

El cimmerio obtuvo la información que deseaba mediante unos cuantos pinchazos de su daga, sabiamente administrados. La guarnición regular de mil doscientos jinetes se hallaba alojada en los cobertizos situados junto a la puerta principal, en tanto que el centenar de soldados de la guardia imperial estaba distribuido por todo el fuerte, en alojamientos provisionales. El jefe zuagiro estaba encadenado en un calabozo de la torre del gobernador. Dama Thanara se hospedaba en los alojamientos de dicha torre.

Conan reflexionó acerca de la situación. Sabía que los cuarteles formaban una especie de plaza con una sola salida. Él disponía de dos mil fieros nómadas, y si empleaba con acierto los informes obtenidos, la victoria se inclinaría de su lado, sin duda alguna.

Un vistazo al disco de la luna le indicó que se acercaba la hora. Debía darse prisa. Tanteó las ligaduras del turanio, lo amordazó con su mismo turbante y lo arrastró al interior del callejón, donde lo dejó agitándose y gruñendo con furia.

«Debo estar perdiendo mi antiguo vigor —se dijo Conan para sus adentros—. Hace tiempo habría degollado a este necio sin más dilaciones. Pero los zuagiros se encargarán de ello cuando lo encuentren».

Un rumor de tambores llenaba la lujosa habitación del segundo piso del palacio del gobernador, en la que Thanara de Maypur se hallaba tendida sobre un diván cubierto de sedas, mordiendo perezosamente algunos frutos que tomaba de una mesilla baja ubicada junto a ella. Su túnica transparente revelaba sus seductores encantos, pero el hombre que se encontraba en el cuarto prestaba poca atención a esto.

Se trataba de un individuo pequeño, de piernas torcidas y tez oscura, ataviado con pieles de animales. Su cara, chata y arrugada como la de un mono, estaba pintada con rayas y círculos rojos y negros. Su pelo negro y largo formaba grasientas trenzas, y llevaba un collar de dientes humanos alrededor de su cuello. Un fuerte olor a piel sudorosa y a ropa sucia emanaba del desagradable personaje. Era un wigur, uno de los feroces y bárbaros nómadas que habitaban en las lejanas tierras del nordeste, más allá del mar de Vilayet.

El hombrecillo estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas, y miraba las tenues volutas de humo que se alzaban de un brasero con trípode colocado delante de él. La ondulante columna azul se alzaba hasta una altura de medio metro, y allí las volutas se curvaban de un modo inverosímil. A todo esto, el menudo personaje no cesaba de golpear con la punta de los dedos de la mano derecha en un pequeño tambor que sostenía con la izquierda.

Finalmente dejó de emitir el monótono sonido.

—¿Qué has visto, Tatur? —preguntó Thanara, la yedka.

—Está viniendo —repuso el chamán con voz aguda y singular sonsonete—. El hombre que buscas se acerca.

—¿Cómo puede ser? Veziz Shah mantiene una estrecha vigilancia, y a un individuo de aspecto tan notable no le será fácil entrar sin ser visto.

—Sin embargo, viene hacia aquí. Los espíritus no mienten. A menos que huyas, pronto te encontrarás frente a él.

—Debió de entrar en Wakla disfrazado —murmuró Thanara pensativa—. Si me encuentra, ¿qué podré hacer? ¿No podría tu amo, el innombrable, proporcionarme algún medio para protegerme de ese hombre?

En la voz de la mujer había una nota de intenso temor, y se llevó una mano a su generoso escote, en un gesto inconsciente de defensa.

—Es el deseo del innombrable que tengas éxito en tu misión —repuso el wigur con su monótono sonsonete.

Luego hurgó en el interior de los bolsillos de su zamarra de piel de oveja y extrajo un pequeño frasco rojo de uno de ellos.

—Una gota de este líquido en el vino —dijo— hará que quede como muerto durante tres días.

—Me parece bien. Pero el bárbaro es un hombre receloso, que sospecha de un simple parpadeo, como pudimos comprobar en Khanyria. Imagina que desconfíe y no quiera tomar la bebida.

Entonces Tatur sacó otro objeto: una bolsita de suave cuero.

—En ese caso —agregó—, haz que respire el contenido de esto, y perderá el conocimiento.

—¿Qué es?

—Polen del loto amarillo de Khitai. Empléalo sólo como último recurso, pues si una pizca del polen llegase hasta ti, también tú perderías el sentido, y si la dosis es algo mayor, puede ocasionar la muerte.

—Parece adecuado, pero no es suficiente. Si tu amo espera realmente que me enfrente con el cimmerio, debe suministrarme un medio para escapar a último momento, en caso de que me aprese. Otros pueden subestimar al bárbaro, pero yo no. Tu amo debe hacer eso en pago de los favores que le hice en el pasado.

Una leve sonrisa contrajo el rostro arrugado de Tatur.

—El innombrable asegura que sabe hacer tratos muy ventajosos —dijo, y luego de extraer un objeto parecido a un huevo translúcido, agregó—: Toma. Rompe esto cuando lo necesites, y te llegará ayuda ultraterrena.

Thanara examinó con atención los tres objetos que le había entregado el chamán y dijo:

—Perfecto. Cabalga hasta Aghrapur y dile al rey que espero a Conan aquí. Si todo sale bien, el rey tendrá a su enemigo en su poder. De lo contrario, necesitará una nueva agente. ¡Date prisa! ¡Hasta pronto!

Pocos minutos después, Tatur, el chamán, montaba en un caballo kyrkanio de corta alzada y se perdía en la noche, cruzando las arenas con el incansable trotecillo de su caballo.

La noche era fría y serena. El capitán de la guardia apostada en la puerta principal estiró los brazos y bostezó. Desde el pequeño pabellón situado en la plaza, frente a la puerta, podía ver a dos arqueros que paseaban por la galería de la muralla, junto a las dos grandes hojas de la puerta. La pareja de lanceros situados abajo, flanqueando la entrada, se mantenían erguidos e inmóviles. La luz de la luna se reflejaba de manera fantasmal en sus pulidas cotas de malla y en sus cascos en punta. No había nada que temer; un golpe en el batintín que el capitán tenía a su lado atraería a una compañía entera de soldados desde los barracones. A pesar de todo, el gobernador de la plaza había ordenado que se doblase la guardia y que aumentara la vigilancia.

El oficial se preguntó si en realidad Veziz Shah temería un ataque contra el fuerte, a causa del jefe zuagiro que habían capturado. ¡Bah, que atacaran esas ratas del desierto! Estrellarían sus cabezas contra las murallas mientras los arqueros, desde arriba, los asaetaban con sus flechas. El gobernador debía de estar envejeciendo, y eso lo volvía demasiado prudente. Pero podía descansar tranquilo, ya que él, Akeb Man, estaba de guardia.

La luna quedó oculta por un cúmulo de nubes. Akeb Man parpadeó y miró con mayor atención. ¿Qué había sucedido? Le pareció como si los dos arqueros se hubieran sentado un momento. Ahora, sin embargo, se volvían a incorporar y reanudaban su paso regular. Tenía que ir a ver qué les había pasado a aquellos malditos perezosos, y si no daban una justificación adecuada, les haría correr durante tres horas por el desierto cuando el sol estuviese en el cenit.

Akeb Man se puso en pie y miró hacia afuera antes de abrir la puerta. En ese momento, la luna volvía a brillar intensamente. Entonces descubrió algo asombroso. En lugar de cotas de malla y cascos, los centinelas vestían túnicas y turbantes.

—¡Zuagiros! —exclamó.

Sólo el demonio sabía cómo podían haber entrado aquellos perros. El capitán asió el palo que colgaba junto al batintín para dar la alarma.

En ese preciso instante, la puerta del pabellón de guardia pareció estallar y cayó convertida en astillas. Akeb Man giró en redondo y aferró su cimitarra, pero al ver al hombre con el cual se enfrentaba, quedó inmovilizado por el asombro. No era un habitante del desierto de blancas vestiduras, sino un gigantesco guerrero occidental, vestido con una cota de malla negra y con una espada desenvainada en la mano.

Al tiempo que lanzaba un grito de miedo e ira a la vez, el turanio lanzó un golpe bajo hacia el vientre de su contrincante. Pero el titánico guerrero evitó la hoja de la cimitarra con la velocidad del rayo, y a su vez atacó con su espada de hoja recta, atravesando a Akeb Man.

Conan no perdió el tiempo, pues en cualquier momento un guardia precavido podía asomarse desde los barracones en los que se alojaban las tropas. Para entonces, las grandes puertas de hierro del fuerte se estaban abriendo y por ellas entraba una riada de nómadas de blancos khalats, que avanzaban en el más absoluto silencio.

Enseguida Conan dio algunas órdenes que, aunque en voz baja, llegaron a oídos de todos.

—Que dos hombres con antorchas prendan fuego a los barracones —dijo—. Trescientos arqueros con flechas se colocarán delante de los alojamientos para abatir a los soldados a medida que vayan saliendo. Los demás, recorred el fuerte con espadas y antorchas. Podéis quemar, matar y saquear, así como coger la cantidad de prisioneros que queráis. Manteneos juntos; no os dividáis en pequeños grupos menores de veinte hombres. A ver, Thabit, trae a tus cincuenta zuagiros contigo. Vamos hacia el palacio del gobernador.

Conan despidió a sus lugartenientes con un gesto imperioso e hizo otra seña a sus cincuenta hombres, que siguieron al trote sus largos pasos. Detrás de ellos, humeantes antorchas iluminaron la plaza cuando los incendiarios se encaminaron hacia los alojamientos de los soldados. Otras bandas desaparecieron en distintas direcciones. Una vez que los defensores del fuerte fuesen eliminados mediante la estratagema de Conan, la oposición sería prácticamente nula. Los enjutos habitantes del desierto se relamían por anticipado ante el botín y la venganza que les esperaba, mientras recorrían las calles silenciosas con las armas resplandecientes bajo la luz de la luna.

Conan condujo a sus hombres directamente hasta su objetivo principal. En primer lugar, trataba de salvar a Yin Allal. Luego buscaría a la hermosa Thanara, pues las descripciones acerca de su belleza habían suscitado en él un considerable interés. Pensó que allí podía hallar algo que satisficiera sus gustos. Las mujeres hermosas siempre habían sido su debilidad, y su imaginación se había encendido por lo que le contara Ardashir. En consecuencia, apresuró el paso, observando con ojos penetrantes, al pasar, las sombrías callejuelas y los oscuros quicios de las puertas.

Cuando llegaron a la plaza central, el cimmerio lanzó un juramento. Cuatro centinelas paseaban en parejas ante la puerta revestida de cobre de la mansión. Había pensado tomar por sorpresa la torre del gobernador, pero aquello ya no era posible. Atravesó corriendo la plaza con la espada en la mano, y lo hizo a tal velocidad que uno de los lanceros cayó abatido, con un costado destrozado, antes de que los demás se hubieran dado cuenta de lo que sucedía. Los seguidores de Conan aún se hallaban a veinte metros de distancia, incapaces de seguir la tremenda carrera del bárbaro.

Dos de los lanceros arrojaron sus sables contra el poderoso pecho del atacante, mientras que el tercero se llevaba un cuerno a los labios y lanzaba una señal de alarma. Pero fue interrumpido por una flecha zuagira bien dirigida que le atravesó el pecho. El cuerno cayó al suelo con un ruido hueco y extraño.

El cimmerio paró con su espada las lanzas de los otros dos centinelas, y con una fuerza salvaje ensartó a uno de sus enemigos con su larga hoja. El turanio cayó hacia atrás, lanzando un ronco estertor, y fue a dar contra el otro lancero. Este atacó a Conan con su espada, pero falló el golpe y la hoja levantó una lluvia de chispas del empedrado. Un segundo después, el hombre caía acribillado por las flechas de los arqueros zuagiros.

Excitado por un ansia loca de matar, Conan saltó en dirección a la puerta de cobre de la mansión. Quedaba poco tiempo, y como respuesta al toque del cuerno aparecieron algunos arqueros sobre los techos cercanos. Debía entrar en la torre del gobernador antes de que el enemigo pudiera organizar con eficacia la defensa.

La puerta revestida de cobre se abrió al fin bajo el impulso de sus poderosos hombros. Tras dejar a una decena de hombres para que vigilasen contra un posible ataque por la retaguardia, el bárbaro condujo a los demás al interior.

Con un tintineo de mallas y un fulgor de cimitarras, doce soldados con los blancos turbantes de la guardia imperial irrumpieron desde una puerta. El grito de batalla del cimmerio resonó en las paredes de la torre, cuando él y sus seguidores cayeron sobre sus enemigos. Muchos sables y dagas curvas hallaron su blanco en las entrañas turanias, pero las plateadas cimitarras también cobraron un importante tributo. Sin embargo, la mayor mortandad fue producida por la espada recta de Conan. Este saltaba, cortaba y golpeaba con una furia frenética y a una velocidad que resultaba difícil de seguir por sus adversarios.

Al cabo de un rato, los doce turanios yacían en un charco de sangre, si bien ocho cuerpos envueltos en túnicas ensangrentadas aparecían tendidos como prueba de la fuerte resistencia opuesta por los soldados.

Conan ascendió de cuatro en cuatro los escalones hasta el segundo piso de la torre. Según sabía, allí se hallaba la residencia del gobernador del fuerte. Se detuvo y dio algunas órdenes rápidas a sus seguidores.

—Diez de vosotros, buscad las llaves de los calabozos y liberad a Yin Allal. Los demás, apoderaos de todo el botín que podáis transportar. Entretanto, yo haré una visita al gobernador de esta plaza.

Mientras los zuagiros se dispersaban por escaleras y pasillos aullando y riendo, Conan destrozó la puerta de sándalo que tenía delante de él de un fuerte empujón. Entonces se encontró en la antesala de las habitaciones del gobernador. Cruzó rápidamente la estancia sobre las alfombras, pero se detuvo enseguida. Del otro lado de una puerta lateral llegaba la voz de una mujer que hablaba con tono airado.

El cimmerio frunció el ceño. Luego levantó una pesada mesa y la arrojó contra el nuevo obstáculo. Con un impacto demoledor, el improvisado proyectil hizo saltar la puerta. Apartó a un lado los restos de la mesa, y entró en el cuarto sin más dilación.

La habitación estaba iluminada con varias lámparas, y en el centro había una mesilla baja, junto a la cual se encontraba un hombre alto y robusto, de mediana edad. Por las descripciones que tenía de él, Conan se dio cuenta de que era Veziz Shah. Divanes forrados de seda y mesas llenas de manjares estaban distribuidas sobre la espesa alfombra que cubría el suelo. Encima de una mesa se veía una jarra de cristal llena de vino, y dos vasos, también llenos.

En uno de los divanes descansaba una mujer. Sus ojos oscuros no mostraron la menor señal de temor cuando miró al bárbaro intruso. Conan, en cambio, se estremeció. ¡Aquella era la muchacha que lo había abordado en Khanyria, y por culpa de la cual casi lo matan!

Pero no era el momento para reflexionar acerca de ello. El gobernador desenvainó su enjoyada cimitarra lanzando una maldición, y avanzó hacia el cimmerio.

—¿Cómo te atreves a invadir mis aposentos, bribón? —dijo el hombre con voz ronca—. Sé que has vuelto a tus andanzas, y tendré el placer de ordenar que seas descuartizado por cuatro caballos atados a cada uno de tus miembros. Pero entre tanto…

De repente, Veziz Shah saltó hacia adelante, trazando un veloz arco en el aire con su hoja de acero. La mayoría de los hombres se hubieran sentido tan impresionados por aquellas palabras, que se habrían dejado degollar por la veloz espada. Pero la rapidez felina de sus poderosos músculos salvó a Conan que, parando la espada con la cruz de su empuñadura, lanzó a continuación un potente contragolpe. En el intercambio de fintas y ataques, el cimmerio pronto se dio cuenta de que se estaba enfrentando a uno de los espadachines más diestros que jamás conociera en su azarosa vida.

Pero ningún hombre civilizado podía competir en habilidad y rapidez con el cimmerio, curtido desde su niñez en un sinfín de guerras y batallas por todos los países del mundo. La destreza que había conseguido con las armas durante su época de mercenario lo convertía en un maestro comparado con cualquier otro guerrero. Además conservaba aún los vertiginosos reflejos de los primitivos bárbaros, que no se habían visto afectados por la molicie de la vida civilizada.

Prosiguió el duelo. Pero Veziz Shah daba muestras de cansancio y sus ojos comenzaron a reflejar una expresión de intenso miedo. De repente lanzó un grito y, después de arrojar su espada al rostro de Conan, echó a correr en dirección a la pared más alejada. Allí tanteó con dedos nerviosos algunos salientes, como si estuviera buscando un resorte que accionase la puerta de algún acceso secreto.

Conan esquivó la espada con un rápido movimiento de la cabeza y un segundo después apoyaba una rodilla en la espalda del turanio y le rodeaba el cuello con un brazo. Su voz llegó como un terrible susurro hasta los oídos de Veziz Shah.

—¿Recuerdas, perro —dijo—, cuando mandabas un escuadrón en Secunderam y capturaste a diez de mis hombres? ¿Recuerdas que me enviaste sus cabezas en salmuera dentro de unos frascos de vidrio? Pues bien, ahora ha llegado tu hora. ¡Púdrete en los infiernos!

Y diciendo esto, Conan empujó hacia atrás a su enemigo por el cuello, mientras mantenía la rodilla apoyada contra su espalda. Un momento después, el cuerpo sin vida cayó al suelo. Jadeando ligeramente, el cimmerio se volvió hacia la mujer que estaba en el diván.

Mientras duró la lucha, Thanara no se había movido. Pero ahora se puso en pie, con los ojos radiantes. Levantó los brazos y se adelantó sin ningún temor hacia Conan, haciendo caso omiso de la espada ensangrentada que el bárbaro tenía en la mano derecha. La sangre corrió vertiginosamente por las venas del cimmerio al contemplar a la hermosa mujer.

—¡Eres todo un hombre! —susurró ella, apretándose contra el fuerte torso cubierto con la cota de malla y rodeando el cuello del cimmerio en sus brazos—. Ningún otro hubiera podido matar a Veziz Shah. Me alegro de que lo hayas hecho pues me obligó a venir hasta aquí con amenazas, para hacer lo que él me ordenaba.

Conan sintió un fuerte impulso que recorrió todo su cuerpo. En su temprana juventud, hubiera rodeado a la mujer con sus brazos, sin importarle las consecuencias; pero ahora, su larga experiencia le hacía actuar con cautela. Así, pues, repuso con aspereza:

—Vestías de otro modo cuando nos encontramos en Khanyria. Cuéntame cómo se produjo aquella emboscada y la parte que tuviste en ella. ¡Y no mientas, si sabes lo que en realidad te conviene!

Al decir esto, Conan cogió con una mano las dos muñecas de Thanara y la empujó sobre el diván en el que se encontraba momentos antes. La expresión de la joven no se alteró, y no mostró temor alguno. Se liberó de la férrea presión de su captor con suavidad, y tomó uno de los vasos de vino de la mesa. Se lo entregó a Conan y, después de coger ella el otro vaso, comenzó a tomar pequeños sorbos. La hermosa mujer actuaba con la más absoluta serenidad.

—Debes de tener sed, después de una lucha tan agitada —dijo—. Toma un poco de este vino, que es el mejor de las bodegas de Veziz Shah. Mientras bebes, te contaré lo que me has pedido.

Conan miró el interior del vaso, mientras se volvía a oír la voz musical de la muchacha.

—Soy Thanara —siguió diciendo—; una yedka, o mujer de alta cuna de Maypur. El rey Yezdigerd se ha dignado nombrarme uno de sus agentes personales: los ojos y oídos del rey, como nos llaman en Turan. Cuando llegó el rumor de que habías emprendido un viaje solo, me enviaron para que supervisara la labor de los estúpidos mercenarios contratados por nuestro agente de Tarantia. Supongo que…

El cimmerio arrojó su vaso al suelo y se volvió furioso para mirar a la mujer. Había olido el vino y probado un poco con la punta de la lengua, y sus agudos sentidos de bárbaro le revelaron claramente la amenaza que encerraba aquella copa. El cimmerio aferró con fuerza la espesa cabellera negra de la mujer, y exclamó con un rugido de ira:

—Yo soy el que te estaba supervisando a ti, ramera. Imaginaba…

Con un rápido movimiento, Thanara arrojó una pieza del polen de loto amarillo al rostro del cimmerio. Conan retrocedió tambaleándose, tosiendo y estornudando, y soltó el pelo de Thanara. Mientras contenía la respiración, la mujer saltó del lecho y se puso en pie.

Un momento más tarde, Conan roncaba pesadamente tendido sobre el diván.

Thanara sonrió con un gesto de satisfacción. Durante los dos o tres días siguientes, el cimmerio seria como un hombre muerto. Ahora debía obrar con rapidez.

Un rumor creciente atrajo la atención de Thanara. Llegaba desde el exterior, y la muchacha se acercó a una ventana que daba a la plaza. Descorrió las cortinas, y al mirar hacia afuera, retrocedió llena de asombro.

Vio casas en llamas, incendiadas por los invasores zuagiros. Escuchó los gritos de las mujeres cautivas, así como las maldiciones y el clamor de la batalla. De vez en cuando cruzaban por la plaza unas siluetas fantasmagóricas envueltas en blancas túnicas. Era evidente que Conan había entrado en el fuerte, pero no solo como podía pensarse, sino en compañía de sus feroces lobos del desierto.

Thanara pronto se repuso. Espía curtida, ya estaba elaborando un plan para salvarse y cumplir las órdenes del rey. La mujer tomó un manto blanco de uno de los armarios y, después de ponérselo, se proveyó de una daga de hoja larga y empuñadura de oro. Apartó a un lado el retorcido cuerpo del gobernador y con rápidos ademanes buscó el resorte que accionaba la puerta secreta.

Una parte de la pared giró hacia adentro con un chirrido de goznes, dejando ver una escalera en espiral que llevaba hacia abajo. Thanara regresó al lecho en el que yacía Conan inconsciente. Cogiéndolo por debajo de los brazos, consiguió arrastrarlo con gran esfuerzo hasta más allá del acceso secreto. Luego pulsó el resorte desde el interior; la puerta se cerró, y entonces dejó al cimmerio tendido sobre las losas, roncando como un oso en período de hibernación.

La muchacha corrió escaleras abajo. Su camino estaba iluminado por la luz que entraba por unos estrechos ventanales. En la planta baja fue a dar a una pequeña habitación circular. Para salir actuó del mismo modo que en el piso superior. Presionó un resorte y se deslizó al exterior de la torre del gobernador.

El fuerte era entonces un verdadero infierno. Los zuagiros habían invadido las bodegas de las mansiones y se habían emborrachado rápidamente, como suele ocurrir con las gentes primitivas, poco acostumbradas a las bebidas de los hombres civilizados. Los incendiarios, entre carcajadas, prendieron fuego a casi todas las casas. Habían reunido en grupos a numerosas mujeres semidesnudas, a las que conducían mediante latigazos hasta la puerta principal de la muralla.

En los cuarteles, la matanza había alcanzado extremos aterradores. Los soldados, sorprendidos y acorralados, salieron por el único acceso que había y cayeron bajo la lluvia de flechas de los arqueros zuagiros, que los esperaban en el exterior. No escapó ninguno de ellos, cegados como estaban por el humo y desconcertados por lo imprevisto del ataque. Cientos de cadáveres traspasados por las flechas yacían en montones entre las ruinas de los barracones, mientras que numerosos cuerpos carbonizados demostraban que buena parte de los componentes de las tropas habían sido alcanzados por las llamas antes de que pudieran llegar a la puerta.

Entre los edificios interiores del fuerte, bandas de nómadas sedientos de sangre se dedicaban aún a degollar a los integrantes de la guardia imperial que todavía quedaban con vida y que, despertados por el estrépito, se precipitaban fuera de sus alojamientos particulares. Hacía mucho tiempo que no se realizaba un ataque tan violento y feroz como el de aquella noche contra un fuerte turanio.

Curtida en las duras experiencias de la vida, Thanara corrió a través de las calles más oscuras. Tan sólo las llamas de los incendios iluminaban su camino. Sin espantarse por los cadáveres que atestaban las calles, se ocultaba en los quicios de las puertas en cuanto veía aparecer una pandilla de zuagiros que, aullando de excitación, cargaban con el botín o arrastraban a grupos de llorosas mujeres. Al pasar por la esquina de una callejuela, oyó un lamento ahogado. Miró brevemente hacia las sombras y entrevió una figura caída con la cota de malla y el casco de la guardia imperial.

Corrió hacia el hombre y, arrodillándose, le quitó la mordaza que le habían colocado. Reconoció enseguida a Ardashir de Akif, que estaba indemne, aunque medio sofocado por el humo de los incendios.

Thanara le cortó las ligaduras y le hizo un gesto para que se pusiera en pie y la siguiera. Entre imprecaciones, pero con la disciplina del veterano soldado, el capitán la siguió sin discutir.

Durante el camino de regreso hasta la torre del gobernador no se presentaron inconvenientes. Las bandas de borrachos nómadas parecían estar satisfechas con los despojos conseguidos y se retiraban ya del fuerte. En una ocasión, sin embargo, la pareja se vio frente a dos zuagiros borrachos, pero los torpes movimientos de las espadas de estos no pudieron contra las rápidas estocadas de la cimitarra de Ardashir, que pronto acabaron con ellos. Dejando atrás los cuerpos ensangrentados, Thanara y el capitán siguieron sin más obstáculos hacia el palacio. Se deslizaron por la entrada secreta y ascendieron hasta la habitación en la que yacía Conan.

Al reconocer a su antiguo amigo, Ardashir levantó su cimitarra y lanzó una maldición. Thanara retuvo su brazo y le dijo:

—¡Detente! ¿Ignoras acaso que el rey nos llenará de oro si le llevamos vivo al bárbaro?

Ardashir sugirió rudamente lo que podía hacer el rey con su oro y agregó:

—Este perro ha manchado mi honor. En lugar de riquezas, prefiero…

—Contén la lengua, necio —advirtió la muchacha—. ¿Te imaginas lo que te ocurrirá cuando el rey Yezdigerd se entere de que has perdido toda una compañía de sus inestimables guardias imperiales y que sólo tú escapaste con vida, y sin un rasguño? Vamos, reflexiona un poco.

—Hum —repuso el capitán con un gruñido, mientras pensaba lo que le decían y sentía que su cólera se esfumaba por momentos.

—Los verdugos más diestros del rey —siguió diciendo la mujer— deberían ponerse de acuerdo para elegir los tormentos infernales que le aplicarán a Conan como castigo por los estragos que ha causado a Turan. Te repito que debes pensar con la cabeza. ¿Vas a despreciar una fortuna, y tal vez el generalato por una simple venganza personal?

Calmado al fin, aunque de mala gana, Ardashir envainó la cimitarra y ayudó a la joven a atar las manos y los pies del bárbaro. Luego Thanara miró hacia el exterior y le dijo a su acompañante:

—Debemos esperar hasta el amanecer. Para entonces, se habrán marchado todas las bandas de zuagiros y podremos conseguir caballos en alguna cuadra. No creo que los saqueadores, borrachos como están, se lleven todos los animales. Si cabalgamos rápido, podremos encontramos fuera de peligro en medio día. En esta casa hallaremos provisiones de sobra. Iremos directamente hasta la capital del reino y por el camino le suministraremos más polen de loto al prisionero, para mantenerlo quieto. Dentro de cinco días el cimmerio yacerá en la mazmorra más profunda del palacio real de Aghrapur, cargado de cadenas.

Los ojos de Thanara brillaron triunfalmente cuando contempló la postrada figura del bárbaro.

4. El palacio sobre el acantilado

Con el estómago contraído por las náuseas, la mente dominada por el vértigo y la garganta reseca, Conan el Cimmerio recobró poco a poco el conocimiento. Lo último que recordaba era que se había sentado en un diván de la suntuosa habitación de Veziz Shah, el gobernador del Fuerte Wakla. Ahora se encontraba entre muros chorreantes de humedad, sobre un montón de paja húmeda, escuchando a su alrededor el chillido de las ratas. Al moverse se oyó un tintineo de cadenas y vio que estas unían los grilletes de sus muñecas y tobillos a una enorme anilla sujeta a la pared. Estaba cubierto tan sólo con un taparrabo.

Le dolía la cabeza como si fuera a estallarle. Tenía la lengua pegada al paladar a causa de la sequedad de su boca y de su intensa sed, y lo atormentaba un intenso dolor de vientre debido al hambre. A pesar de todos aquellos suplicios, alzó su poderosa voz.

—¡Eh, guardias! —exclamó—. ¿Vais a dejar a un hombre morir de hambre y sed? ¡Traedme agua, al menos! ¿Qué prisión infernal es esta?

Al cabo de un rato se oyeron unos pasos, un tintineo de llaves, y un carcelero obeso y barbudo abrió la puerta en el otro extremo de la celda.

—¡De modo que el perro occidental ya se ha despertado! Debes saber que te encuentras en los calabozos del palacio del rey Yezdigerd, en Aghrapur. Aquí tienes comida y agua. Necesitarás fuerzas para apreciar la cordial recepción que te ha preparado el rey.

El carcelero dejó una pieza de pan y una jarra de estaño cerca del cimmerio y luego cerró la puerta de la celda. A continuación se alejó, mientras sus carcajadas resonaban por los pasillos. El hambriento cimmerio se abalanzó sobre los alimentos y se puso a masticar grandes trozos de pan rancio, que ayudaba a pasar con grandes tragos de agua. Al menos sabía que no tenía que temer a ser envenenado, ya que si el rey hubiera querido matarlo, habría sido fácil hacerlo mientras estaba inconsciente.

El cimmerio reflexionó acerca de su situación. Estaba en las manos de su enemigo más implacable. En el pasado, el rey había ofrecido fabulosas recompensas por la cabeza de Conan, por lo que fueron muchos los intentos que se hicieron para eliminarlo. El cimmerio había matado a algunos de sus pretendidos asesinos. Pero el odio tenaz que alentaba en el corazón de Yezdigerd no se atenuó ni siquiera cuando su enemigo hubo alcanzado el poder como rey de la lejana Aquilonia. Ahora, merced al astuto plan de una mujer, Conan se encontraba en las manos de su implacable enemigo. Cualquier hombre se habría desanimado ante esas terribles perspectivas.

Sin embargo, Conan no era de esa clase de hombres. Aunque aceptaba las cosas tal como eran, de acuerdo con el realismo de los bárbaros, su fértil imaginación ya estaba intentando elaborar un plan que le permitiera recobrar la libertad y volver las tornas para su captor. Los ojos del cimmerio se entrecerraron cuando volvió a oír pasos en el corredor.

Los pasos se detuvieron ante una áspera voz de mando. A través de las rejas, Conan divisó media docena de soldados con mallas doradas que brillaban a la luz de las antorchas. Llevaban espadas curvas, y dos de ellos empuñaban pesados arcos con flechas. Un oficial alto y corpulento se adelantó hacia la puerta. Conan reconoció a Ardashir, que habló con voz cortante.

—¡Shapur y Vardan! —dijo—. Atad fuertemente al bárbaro y ponedle una soga al cuello. Arqueros, prestad atención para evitar cualquier intento del preso.

Los dos soldados mencionados avanzaron para cumplir la orden. Uno de ellos llevaba un madero de unos dos metros de largo y varios centímetros de espesor, y el otro sostenía una gruesa soga.

Luego Ardashir se dirigió al cimmerio con tono hiriente. Se notaba que hubiera querido castigar a Conan, pero logró controlarse gracias a la autodisciplina de veterano oficial. Con voz sibilante dijo:

—Un solo movimiento en falso, perro bárbaro, y tu corazón será el blanco de mis arqueros. Me encantaría darte muerte con mis propias manos, pero de eso quiere encargarse el propio rey.

Los helados ojos azules de Conan observaron al vengativo oficial sin la menor emoción, mientras los soldados colocaban el madero cruzado en la espalda del cimmerio y le ataban los brazos a él. Sin que el esfuerzo resultase visible, el bárbaro tensó sus poderosos músculos a fin de que más tarde las cuerdas quedasen flojas. El carcelero soltó los grilletes que retenían al prisionero y este dijo:

—Puercos turanios; tarde o temprano recibiréis vuestro merecido. Ya lo veréis.

El rostro de Ardashir se contrajo de rabia, y como si escupiera, repuso:

—¡Pero tú lo pagarás antes, maldito salvaje! No hay tortura imaginada por el hombre que sea tan cruel como la que te preparan los verdugos del rey. ¡Pero basta ya de charla! ¡Sígueme, ridículo rey sin reino!

Después de hacer un gesto a los soldados, el pequeño grupo emprendió la marcha por los corredores. El cimmerio caminaba en el centro, soportando el madero sobre los hombros. Conan mantenía la serenidad, pues ya otras veces se había encontrado en situaciones tan comprometidas como aquella, y siempre había logrado alcanzar la libertad. Era como un lobo acorralado, alerta y en constante vigilancia para aprovechar una oportunidad que le permitiera dar vuelta a la situación. No perdió el tiempo pensando en el terrible cúmulo de probabilidades que tenía en contra suya, ni en autorreproches por el momento de descuido que había llevado a su captura. Su mente estaba concentrada en lo que debía hacer a continuación.

Unas escaleras de piedra, en forma de espiral, llevaban hacia arriba. Puesto que los ojos del cimmerio no habían sido vendados, este tomaba buena nota de los detalles con su aguda vista. Los calabozos del palacio real se hallaban muy por debajo del nivel del suelo. Debían ascender varios pisos, en cada uno de los cuales había un centinela armado de guardia con la espada o la alabarda preparadas.

Por dos veces el bárbaro tuvo una fugaz visión del mundo exterior, cuando pasaron ante unos estrechos ventanales. La semioscuridad del cielo le indicó a Conan que o bien era la hora del amanecer o la del atardecer. Ahora distinguió con claridad el rumor de las olas, que ya había creído percibir antes. El palacio estaba construido en los alrededores de Aghrapur, sobre un acantilado que dominaba el mar de Vilayet. Las mazmorras habían sido excavadas en la misma roca del promontorio cuya base lamían las olas. Por eso el cimmerio podía ver el cielo a través de las troneras, si bien aún no habían llegado al piso inferior del palacio. Conan procuró recordar ese importante detalle.

Las dimensiones del castillo-palacio eran asombrosas. El grupo pasaba por unas inmensas habitaciones en cuyo centro había unas fuentecillas. Se veían varios jarrones con flores exóticas que exhalaban un intenso perfume. Sus pasos resonaban tan pronto bajo severas bóvedas de piedra como bajo techos estucados, en habitaciones cubiertas de gruesas alfombras y ricos tapices. Soldados con bruñidas corazas permanecían inmóviles como estatuas, con el rostro inescrutable, pero la mirada atenta. En aquel palacio, el esplendor oriental brillaba en toda su magnificencia.

El grupo se detuvo ante una enorme puerta con incrustaciones de oro; tendría una altura de quince metros y su parte superior desaparecía en la penumbra del techo. Unos misteriosos arabescos adornaban la superficie de la puerta, en la cual había tallados dragones, héroes y hechiceros de las leyendas hirkanias. Ardashir avanzó y dio unos golpes en la superficie dorada con el puño de su cimitarra. Poco después, las gigantescas hojas de la puerta comenzaron a abrirse lentamente, y a oídos de Conan llegó el rumor de un gran número de personas.

La sala del trono era más amplia que todas las que el bárbaro había visto antes. Era más grande que las suntuosas habitaciones de Ofir y de Nemedia, y que los salones de techo de madera de los castillos de Aesgaard y de Vanaheim. Gigantescas columnas de mármol se alzaban hasta un cielorraso que parecía tan distante como el firmamento. Una profusión de candelabros, lámparas y fogariles iluminaba costosos cuadros, tapices y cortinas. Detrás del trono había unas hermosas vidrieras que se recortaban contra la oscuridad del exterior.

Una concurrencia brillante y numerosísima llenaba la gigantesca habitación. Allí se habían dado cita nemedios ataviados con jubones, medias ajustadas y finas botas cortas; ofires de sencillos mantos; achaparrados shemitas de negras barbas, vestidos con ropas de seda; zuagiros renegados, con sus blancos khalats; vendhios de amplios turbantes y llamativas túnicas, y enviados de los reinos negros del sur, con sus atuendos de bárbaros. Incluso se veía a un solitario guerrero rubio del lejano norte, vestido con una sombría túnica oscura, que apoyaba las manos en la recia empuñadura de su enorme espada, cuya vaina de cuero estaba apoyada en el suelo.

Algunos habían llegado hasta allí para escapar de la ira de sus propios gobernantes. Otros eran confidentes o traidores de las tierras que los habían visto nacer, y había también algunos embajadores y enviados. La mente insaciable del rey Yezdigerd jamás estaba satisfecha en cuanto a las dimensiones de su creciente imperio, y a fin de ampliarlo recurría a todos los medios posibles, casi siempre tortuosos.

En el salón se oyó un toque de doradas trompetas. La concurrencia se abrió camino, y por él avanzó el grupo que conducía al cimmerio. La distancia que había hasta el trono era aún demasiado grande para poder apreciar quiénes se encontraban en el estrado.

Conan ardía de curiosidad, a pesar de las circunstancias críticas en las que se hallaba. Aunque había luchado contra aquel déspota en numerosas ocasiones —como jefe guerrero de los zuagiros, como capitán de los piratas del mar de Vilayet, como caudillo de los kozakos y como cabecilla de los himelios—, jamás había visto personalmente a su implacable enemigo. Así, pues, Conan mantuvo la mirada fija en la figura que se encontraba sentada en el trono dorado, mientras se iba acercando a este.

Por ese motivo no pudo notar que el gigantesco rubio de ojos grises que estaba mezclado entre el público expresó un profundo asombro en su rostro al reconocerlo. El hombre del norte aferró con más fuerza su espada cuando la alta silueta del cimmerio pasó a su lado, camino del trono del monarca turanio.

El rey Yezdigerd era un gigante moreno de corta barba negra, y boca delgada y cruel. Aunque los excesos de la corte turania se reflejaban en las bolsas que el soberano tenía debajo de sus brillantes ojos y en las arrugas de su rostro sombrío, que le hacían parecer diez años más viejo de lo que era, podía apreciarse que su cuerpo de poderosos músculos conservaba aún una gran vitalidad.

Brillante estratega y saqueador insaciable, Yezdigerd había logrado duplicar la extensión del reino heredado de su débil antecesor, el rey Yildiz. Consiguió que le rindieran tributo las ciudades-estado de Brythunia y Shem, en Oriente. Su caballería había batido a los ejércitos de naciones tan remotas como Estigia e Hiperbórea. El taimado rey de Zamora, Mitridates, se había visto privado de sus provincias fronterizas, pero logró mantenerse en el trono al precio de humillarse ante su vencedor.

Ataviado con un espléndido atuendo de seda dorada y escarlata, Yezdigerd permanecía sentado en su trono de oro con la engañosa quietud de la pantera que descansa.

A su derecha estaba sentada una mujer. Al reconocerla, Conan sintió que la sangre le hervía. ¡Era Thanara! Su voluptuoso cuerpo estaba envuelto en el seductor atuendo de las nobles turanias. En su resplandeciente cabello negro centelleaba una diadema de brillantes. Los ojos de la mujer se clavaron con una expresión burlona en la figura inerme del prisionero, y también ella se unió a las risas de los cortesanos que rodeaban al rey cuando este hizo una observación que debió de ser humorística.

El grupo armado se detuvo delante del trono. La expresión de Yezdigerd era triunfalmente altiva; por fin tenía en sus manos al hombre que había dado muerte a muchos de sus soldados, quemado y saqueado sus ciudades y hundido sus barcos. El ansia de venganza era obsesiva en él, pero se contuvo mientras los guardias de la pequeña escolta se arrodillaban y tocaban con la frente el suelo de mármol.

Conan no se arrodilló. Con su indomable orgullo reflejado en los fríos ojos azules, sostuvo la mirada del rey turanio y se mantuvo en pie, erguido. Todo en él expresaba desafío y desprecio. A pesar de estar semidesnudo, la sensación de poder que emanaba de su musculoso cuerpo llamaba la atención de todos los presentes. El rumor de las fabulosas hazañas ya había recorrido toda la sala. Muchos de los presentes conocían al cimmerio con los diferentes nombres, todos temibles, que se le aplicaban en distintos países.

Al notar la tensión de la cuerda que sostenía, Ardashir miró de soslayo, desde la postura arrodillada en la que se encontraba. La ira tiñó de púrpura su semblante al ver que su prisionero mostraba semejante desdén hacia el monarca. Ardashir tiró entonces con violencia de la cuerda que retenía al bárbaro por el cuello, pero Conan permaneció inmóvil como una roca. Los poderosos músculos de su cuello de toro se hincharon ante la presión de la cuerda. De repente el cimmerio se echó hacia atrás, y Ardashir vaciló sobre sus rodillas y se desplomó sobre el suelo de mármol con un gran ruido metálico de arreos.

—¡Yo no rindo pleitesía a ningún perro hyrkanio! —exclamó Conan con voz de trueno—. ¡Tú ganas las guerras con ayuda de las mujeres! ¿Acaso no sabes sostener una espada con la mano? ¡Yo podría enseñarte cómo pelea un hombre de verdad!

Mientras decía esto, Conan relajó la tensión de los músculos de sus brazos, de modo que la cuerda que los sujetaba se aflojó. Luego se estiró y alcanzó con los dedos de su mano izquierda el extremo del madero que llevaba en la espalda. De un rápido tirón liberó su brazo derecho de las flojas cuerdas, hizo lo mismo con el brazo izquierdo y finalmente empuñó amenazante el pesado leño.

Ardashir se puso en pie inmediatamente y avanzó hacia el cimmerio con la cimitarra desenvainada. Conan golpeó con el madero en el casco del turanio, y el oficial cayó despedido al suelo, dando vueltas como un muñeco.

Durante unos instantes todos permanecieron inmóviles, asombrados por aquella hazaña que parecía obra de magia. Con el instinto combativo del bárbaro, Conan decidió sacar provecho de esa pequeña ventaja. Golpeó con un extremo del madero en el rostro de uno de los soldados, que retrocedió trastabillando, y se desplomó exangüe. Luego el cimmerio giró en redondo y arrojó el tablón sobre el grupo más cercano de soldados, cuando estos acababan de desenvainar sus espadas. Todos ellos cayeron en un confuso montón, entre rudas imprecaciones.

El cimmerio saltó hacia adelante con la rapidez de un felino y asió la cimitarra que Ardashir había dejado caer al perder el conocimiento por el golpe recibido. Un par de cortesanos trataron de evitar que Conan llegase hasta el estrado del rey Yezdigerd, pero el prisionero se abrió paso con facilidad entre ellos y saltó hacia el trono.

Viéndolo venir, el rey se puso en pie y a su vez extrajo su cimitarra. Las gemas de la empuñadura de la espada de Yezdigerd centellearon cuando este paró el terrible golpe de Conan dirigido a su cabeza. La fuerza del impacto fue tal que la espada del monarca se partió en dos. El sable de Conan cortó los numerosos pliegues del inmaculado turbante real, así como las plumas de ave de paraíso que lo adornaban, y abolló el casco que Yezdigerd llevaba debajo.

Si bien el golpe no había logrado hundir el cráneo del rey, como era la intención de Conan, envió hacia atrás al aturdido monarca. Este se desplomó sobre su trono con tal fuerza que tanto el asiento como el ocupante cayeron del estrado, encima de media docena de soldados que atacaban al cimmerio, y que fueron contenidos.

Fuera de sí, en la exaltación de la lucha, el bárbaro se hubiera abalanzado sobre el rey para terminar con él, pero unos brazos leales arrastraron a Yezdigerd fuera del alcance del cimmerio, y de todas partes surgieron espadas y lanzas que rodearon a Conan.

La cimitarra del prisionero trazó un círculo mortal de acero a su alrededor, en una brillante muestra de su habilidad con la espada. A pesar de su permanencia en el calabozo y de la droga que había aspirado, Conan rebosaba vitalidad. Si debía morir —se decía a sí mismo—, al menos lo haría con la espada en la mano, riendo y matando, para conseguir así un lugar en la Mansión de los Héroes.

Giró una vez más con un deleite frenético, y de un tajo abatió a otro enemigo. Otro embate destrozó las mallas de un centinela, atravesándole el corazón. Cortando miembros, golpeando y atacando a fondo, el cimmerio había formado un rojo infierno a su alrededor. Como un elefante enfurecido, corría en tomo al estrado, libre ya de soldados y cortesanos, menos los que yacían en un montón sobre el suelo.

Tan sólo Thanara permanecía en su lugar, como petrificada en su asiento. Con una carcajada burlona, Conan arrebató la diadema qué lucía la mujer y la arrojó en dirección a los cortesanos.

En ese momento, los soldados avanzaban amenazadores desde todos los rincones de la sala. Sus lanzas y espadas formaban un erizado muro entre la ordenada línea de escudos. Detrás de ellos, los arqueros tensaban sus armas. Grupos de espectadores miraban fascinados la terrible escena.

Conan flexionó sus piernas, trazó un molinete con la cimitarra y lanzó una atronadora carcajada. La sangre manaba de su desnuda piel; tenía cortes superficiales en el pecho, en el cuero cabelludo, en los brazos y piernas. Completamente rodeado y sin armadura, ni siquiera su poderoso cuerpo podía salvarse del ataque conjunto de las numerosas puntas de acero que lo amenazaban a la vez. La perspectiva de la muerte no le inquietaba en absoluto; sólo deseaba llevarse consigo al más allá a tantos enemigos como fuera posible.

De repente se escuchó un fragor metálico, y el brillo helado de una espalda larga y recta, como la que usaban los guerreros del norte, atrajo la atención del cimmerio. Una gigantesca figura se abría paso a través de los soldados, y su contundente actuación dejaba a no menos de tres de ellos tendidos en el suelo. De un poderoso salto, el rubio hombre del norte cayó sobre el estrado. Con la mano izquierda sostenía un par de escudos de bronce que había cogido de las víctimas del cimmerio.

—¡Toma esto! —gritó el hombre, lanzando uno de los escudos a Conan.

Las miradas de ambos se encontraron, y el cimmerio exclamó:

—¡Rolf! ¿Qué haces aquí, viejo oso polar?

—Luego te lo contaré —dijo con un gruñido el guerrero del norte—. Es decir, si vivimos para contarlo. De todos modos, estoy dispuesto a luchar y a morir a tu lado.

La aparición inesperada de este formidable aliado animó considerablemente al cimmerio.

—¡Venid aquí, chacales! —vociferó entonces, mientras empuñaba su ensangrentada espada—. ¿Quién es el próximo que desea ver su alma en el infierno? ¡Atacad, malditos, o seré yo quien lo haga primero!

Las filas de soldados turanios se habían detenido, formando un cuadrado en torno a la plataforma del trono. Los gigantescos bárbaros se hallaban espalda contra espalda, el uno moreno y semidesnudo, el otro rubio y vestido con ropas oscuras. Parecían dos tigres reales rodeados de temerosos cazadores, ninguno de los cuales estaba dispuesto a dar el primer golpe.

—¡Arqueros! —gritó el oficial que dirigía ahora a los turanios—. ¡Separaos de modo que las flechas lleguen desde todas partes!

—Esto se acaba —dijo Rolf con aspereza—. Si tuviéramos un par de fuertes cotas de malla de Aesgaard… En fin, fue divertido mientras duró.

—No desesperes —repuso Conan—. ¿Ves aquella hilera de ventanas? Pues este es mi plan…

El bárbaro murmuró rápidamente algunas palabras a su compañero, que asintió. Los dos corpulentos guerreros saltaron hacia adelante, con las espadas oscilando con la rapidez de serpientes al ataque. Dos guardias cayeron al suelo bañados en su propia sangre, y los demás retrocedieron un momento ante la furia de la embestida.

—¡Sígueme, Rolf! —exclamó el cimmerio, golpeando a diestro y siniestro.

Las armas de los bárbaros abrieron una sangrienta avenida entre sus adversarios. El rubio hombre del norte giró en redondo y su espada abatió a los turanios como si fueran espigas de trigo ante una guadaña. Mientras Conan iba delante, Rolf lo seguía cubriéndole las espaldas e incrementando la mortandad que el cimmerio producía en la vanguardia. Su voz profunda entonaba el canto de guerra de las tribus del norte.

Nadie era capaz de parar aquel terrible ataque. Las espadas y las flechas turanias buscaban los cuerpos de los dos bárbaros, pero el acero rebotaba indefenso contra los escudos, en tanto que los dos hombres avanzaban de forma implacable. Conan sangraba por media docena de heridas, y las ropas de Rolf estaban hechas jirones, pero los cadáveres apilados en el suelo eran testimonio de la violencia de su ataque.

Finalmente se colocaron de espaldas a uno de los grandes ventanales. Durante unos momentos, ambos bárbaros atacaron con renovada furia, despejando así un espacio en torno a ellos. El grupo de soldados retrocedió por unos instantes. Para sus mentes supersticiosas, aquellos dos hombres no eran tales, sino invencibles semidioses o espíritus duros como el acero, que se habían alzado desde los reinos de las tinieblas con el fin de llevar a cabo una sangrienta venganza.

Conan aprovechó esos momentos y con rapidez felina destrozó con su cimitarra los cristales de la enorme ventana, que volaron en menudos trozos de colores, dejando un amplio hueco hacia el exterior. Después de arrojar sus espadas y escudos sobre el rostro de sus atacantes, el cimmerio y su compañero saltaron hacia afuera en una prodigiosa zambullida hacia el mar, que estaba sesenta metros más abajo que el nivel de la sala. Una carcajada quedó resonando en el aire, detrás de ellos.

—¡Arqueros! ¡Los mejores arqueros, rápido! —gritó el oficial desde la sala, con voz desesperada.

Avanzaron cinco hombres. Cada uno de ellos sostenía un poderoso arco de guerra hyrkanio, de doble curva. Los soldados se situaron frente a la ventana, y enseguida se oyó el chasquido de las cuerdas. Pero acto seguido uno de los arqueros se encogió de hombros y se volvió hacia el oficial.

—La distancia es demasiado grande —dijo—, y la luz de la luna no facilita las cosas. Ni siquiera podemos ver sus cabezas con claridad. Es probable que estén nadando bajo el agua casi todo el tiempo. Es una tarea superior a nuestras posibilidades.

Con un gesto de cólera mal reprimida, el oficial se dio media vuelta y se dirigió hacia las habitaciones del rey. Yezdigerd se había recuperado ya, y la única señal del daño sufrido era una venda alrededor de su cabeza, que en parte cubría con su turbante. La explicación de los incidentes ocurridos fue interrumpida por el estruendo del puño del rey sobre una mesa, que volcó varias jarras e hizo caer algunos vasos al suelo.

—¡Os habéis atrevido a fracasar! —exclamó Yezdigerd—. ¡Esos bárbaros asesinos han escapado y se han burlado del rey de Turan! ¿Acaso mis soldados son corderos incapaces de vencer a un par de hombres? ¡Al amanecer morirá un soldado de cada diez de la guardia, a fin de estimular el valor de los hombres que queden!

Luego el monarca bajó la voz y siguió diciendo con tono perentorio.

—Ordenad que aparejen inmediatamente dos galeras de guerra. Sin duda los bárbaros tratarán de robar un bote para cruzar el mar de Vilayet. Debemos impedir que huyan. Que las dos naves sean tripuladas por los mejores marinos y soldados de que disponemos. Poned a los remos a los esclavos más robustos. ¡Cuando nos apoderemos de esos perros, sufrirán la agonía de mil muertes en las salas de tortura de Aghrapur!

El rey lanzó una carcajada, animado por tan siniestra perspectiva, y luego le hizo una seña a su general. Este se alejó rápidamente, abriéndose paso entre los cortesanos para hacer cumplir las órdenes de su señor.

Khosru, el pescador, se hallaba sentado sobre la borda de su barca arreglando una red que se había roto la tarde anterior, durante la lucha con un gigantesco esturión. Maldecía su fortuna, pues la red era excelente y le había costado dos piezas de oro y la promesa de diez cajas de pescado al mercader shemita que se la vendió. Pero ¿qué podía hacer un pobre pescador sin redes, más que morirse de hambre?

En efecto, esas redes eran lo más necesario para él y su familia, aunque también debía trabajar duro para pagar los elevados impuestos decretados por el rey. El pescador lanzó una mirada furtiva y llena de odio en dirección al palacio, que se recortaba a la luz de la luna. El castillo se cernía sobre el acantilado como un gigantesco buitre de oro y mármol. Los recaudadores de impuestos del rey empuñaban fuertes látigos, y no se mostraban remisos a emplearlos. Antiguas cicatrices en las espaldas de Khosru eran testimonio del castigo sufrido por el pescador cuando volvía con la bodega vacía de peces.

De repente la barca se balanceó con fuerza y casi hizo caer a Khosru. Este se puso en pie de un salto, con los ojos saliéndosele de las órbitas a causa del terror. Un hombre enorme, casi desnudo, trepaba a bordo con la negra melena y el cuerpo chorreando agua. Al pescador le pareció algún demonio o genio de mar que llegaba desde algún abismo desconocido para apoderarse de su alma y devorar su cuerpo.

Durante un momento la aparición permaneció inmóvil, jadeando intensamente. Luego habló en lengua hirkania, aunque con acento bárbaro. Khosru se animó un poco más, ya que las leyendas aseguraban que los demonios no hablaban. A pesar de todo, el pescador se estremeció profundamente ante la ardiente mirada y la actitud feroz del gigante. Su pánico aumentó cuando vio otra figura enorme, vestida con ropas negras. Tenía la cabellera rubia, y de su cinto colgaba una daga de hoja ancha. Al igual que la otra aparición, esta se recostó jadeando contra la borda.

—¡No temas, pescador! —tronó el gigante de pelo oscuro—. No queremos tu sangre, sino tan sólo tu embarcación.

El hombre extrajo una brillante diadema de su taparrabo y se la tendió a Khosru.

—He aquí un pago más que suficiente. Con ello podrás comprar diez lanchas como esta. ¿Estás conforme… o bien…?

Al decir esto último, el desconocido abrió y cerró significativamente sus gruesos dedos. Khosru, con la cabeza dándole vueltas, asintió y cogió la diadema. Luego, con la rapidez de una rata asustada, embarcó en el pequeño bote que estaba amarrado a popa de la barca de pesca y se alejó remando con todas sus fuerzas.

Los extraños individuos no perdieron el tiempo. Izaron con toda rapidez la vela, que se hinchó bajo el impulso de la fresca brisa. La esbelta embarcación adquirió velocidad cuando el timón puso rumbo hacia el este.

Khosru se encogió de hombros, desconcertado. Luego se detuvo un momento para examinar la fabulosa diadema, cuyas gemas relucían bajo la luz de la luna como una cascada de fuego líquido.

5. El mar de sangre

El viento soplaba con fuerza. Una llovizna salada saltaba de las olas con las intensas ráfagas. Conan el Cimmerio ensanchó el amplio pecho y aspiró con deleite el aire fresco, plenamente consciente de su recién adquirida libertad. A su memoria acudían numerosos recuerdos de los lejanos tiempos en que, como capitán de los piratas del mar de Vilayet, había barrido aquellas aguas de naves turanias y dejado los puertos de Turan convertidos en ruinas humeantes.

El mar de Vilayet seguía siendo un mar hyrkanio, dominado otra vez por las rápidas galeras de guerra turanias. Había un comercio a pequeña escala realizado por algunos osados mercaderes de los pequeños países de las costas del nordeste, pero un viaje comercial a través de las turbulentas aguas del mar del interior era una empresa muy peligrosa. No se requería un estado de guerra para que un capitán turanio abordase, saquease y hundiese un navío extranjero, si así le apetecía. El pretexto era, sencillamente, «infracción de las leyes del soberano del imperio de Turan».

Pero además de la codiciosa armada turania, existía un peligro igual o mayor aún: ¡los piratas!

Una heterogénea horda de delincuentes, criminales, esclavos prófugos y aventureros errantes, todos con un interés común por el oro y un desdén hacia la vida humana, infestaban las aguas del gran mar de Vilayet y hacían peligrosa la travesía hasta para los navíos turanios. Los puertos secretos de los piratas se hallaban en el laberinto de islas situadas hacia el sur y el este del mar. Infernales querellas debilitaron a menudo su poder, para satisfacción del monarca de Turan, hasta que un día llegó un bárbaro de Occidente, con una melena negra como las alas de un cuervo y ojos azules. Conan se impuso sobre los pendencieros capitanes, y se hizo con la jefatura de los filibusteros. Consiguió unirlos y los convirtió en un arma terrible que apuntaba hacia el corazón del país turanio.

El cimmerio sonrió al recordar aquellos tiempos, cuando su nombre era una maldición en los puertos del mar de Vilayet, y en los templos se elevaban ruegos y se hacían sacrificios para defenderse de él y de sus gentes.

La barca de pesca era una nave de medianas dimensiones y bien construida. Su alta proa cortaba las aguas como una cimitarra y su única vela se hinchaba tensa bajo el viento. Aghrapur quedaba a popa desde hacía veinte horas, y Conan tenía esperanzas de que la velocidad de su nave fuera mayor que la de las galeras de guerra turanias. Pero si el viento amainaba, él y Rolf se verían enfrentados a un grave problema. En ese caso, no podrían igualar la velocidad de las galeras, impulsadas por los galeotes, con los endebles remos de que disponía la barca de pesca. Pero el viento no tenía trazas de atenuarse y la experta mano de Rolf guiaba el pequeño barco, aprovechando hasta el último impulso de la brisa marina.

Rolf le contaba en ese momento a Conan la larga historia de los viajes y aventuras que lo habían conducido hasta Aghrapur.

—Y aquí me tienes —concluyó—, fugitivo a la vez de mi nativa Aesgaard y de la corte turania.

—¿Por qué, entonces, te uniste a mí? —preguntó Conan—. Parecías gozar de una posición cómoda en la corte.

Rolf se mostró manifiestamente ofendido, y contestó con aspereza:

—¿Crees que he olvidado el día que me salvaste la vida, durante aquella batalla contra los hiperbóreos en los montes Graaskal?

Conan sonrió y repuso:

—Pues ese es el caso. Después de tantas batallas, lo había olvidado.

Luego se colocó una mano sobre los ojos y miró hacia la uniforme línea del horizonte.

—Estoy seguro de que habrá al menos un par de galeras de Yezdigerd tras nuestro rastro —dijo sombríamente—. El pobre hombre debe estar clamando venganza. No se olvidará tan fácilmente de cómo nos reímos en sus propias barbas.

—Eso es cierto —admitió Rolf—. Y sólo deseo que siga soplando este magnífico viento. De lo contrario, quedaremos a merced de las galeras.

La activa mente de Conan ya estaba ocupada con otros pensamientos.

—Durante mis días con la Hermandad Roja —murmuró—, esta zona era la más adecuada para apoderarse de un gran buque mercante de Sultanapur o de Khawarizm. Ah, pero aquellos marineros luchaban con denuedo, y a veces el mar se enrojecía con nuestra sangre y la de ellos antes de que consiguiéramos el botín. Quizás algunos barcos piratas no estén ahora lejos de nosotros.

Los ojos de halcón del cimmerio siguieron examinando la interminable extensión azul.

De repente se irguió como un león que divisa su presa, y tendió un brazo hacia estribor.

—¡Mira, Rolf, tenemos compañía! —exclamó—. Aquellas velas amarillas sólo pueden significar una cosa: un barco pirata. Será mejor que arriemos la vela y los esperemos. Si lo desean, pueden alcanzarnos dentro de media hora.

Con los ojos fijos en el barco que se acercaba, Conan aguardó inmóvil y aparentemente tranquilo.

El cimmerio escuchó con deleite el repetido golpe de los remos en el agua, el crujido del aparejo y los gritos de los contramaestres. Con la misma satisfacción aspiró el olor a brea de la embarcación, que se hallaba a tan sólo medio cable de distancia. Se trataba de una esbelta galera de vela que lucía su aparejo amarillo bajo los rayos del sol del atardecer. La negra bandera de la Hermandad ondeaba en el mástil. Conan y Rolf remaron hacia el barco pirata.

Por encima de la borda se divisaban numerosos rostros de las cataduras más diversas. Muchos eran de tez oscura y llevaban sombreros de vivos colores. Otros llevaban el turbante oriental, y unos pocos usaban cascos de acero o de bronce. Algunos tenían la cabeza rapada, con excepción de un largo mechón que colgaba por detrás. El clamor de los gritos disminuyó. Numerosos ojos, fríos y crueles, examinaron a los dos hombres de la barca de pesca.

El casco de esta golpeó al fin contra el de la embarcación mayor. Les arrojaron una cuerda, y Conan y Rolf treparon con la agilidad de consumados marinos. Después de saltar por la borda, se encontraron en cubierta, en el centro de un semicírculo de curiosos piratas que hablaban todos a la vez. Entre los filibusteros, Conan reconoció a algunos que lo habían seguido en otros tiempos.

—¡Eh, perros! ¿No me conocéis? —exclamó con aspereza—. ¿Se han debilitado vuestros ojos con la edad, o habéis perdido la memoria, y ya no recordáis mi nombre?

Algunos hombres del grupo habían retrocedido, palideciendo de estupor al reconocer al recién llegado. Uno de ellos dijo con voz ronca:

—¡Por Tarim, un fantasma! ¡Erlik nos proteja! ¡Es nuestro antiguo almirante, que vuelve de la tumba para perseguirnos!

A pesar de su valentía, el curtido pirata se hallaba evidentemente aterrado por la presencia de Conan. Lo señaló y agrego:

—Tú pereciste hace muchos años, cuando los vampiros de los montes Colchios atacaron tu barco mientras huíais de los turanios, después de haber tomado venganza de Arlaban de Shahpur. ¡Vete, espectro, no nos maldigas!

Conan lanzó una fuerte carcajada y se golpeó alegremente un muslo con la mano. Después extrajo la daga de Rolf de su vaina y la arrojó a cubierta, de modo que su punta se clavó profundamente en la madera y la empuñadura quedó oscilando en el aire.

—¿Te has vuelto loco, Artus? —dijo el cimmerio, al tiempo que recogía el arma de la cubierta—. ¿Puede un fantasma clavar así un cuchillo? Vamos, hombre. Estoy tan vivo como todos vosotros, y si alguno lo duda, romperé unas cuantas cabezas para demostrarlo. Yo pude escapar en aquella ocasión de los vampiros y de los turanios, y lo que me ocurrió después es algo que no os concierne. Y bien, ¿me creéis ahora que estoy vivo?

Los antiguos seguidores de Conan rodearon entonces llenos de gozo al gigantesco cimmerio para estrecharle la mano y darle cariñosas palmadas en la espalda. Hombres que nunca lo habían visto anteriormente se congregaron también alrededor del grupo, llenos de curiosidad por conocer a aquel personaje legendario, cuyas hazañas se rememoraban en las tabernas, en las noches serenas.

De repente se oyó una voz potente entre el rumor alegre de los piratas:

—¡Ahí, en cubierta! ¿Qué ocurre? ¿Quiénes son esos hombres? ¡Os ordené que los trajerais aquí en cuanto subieran al barco!

El que había gritado así era un hombre de elevada estatura, que llevaba una malla ligera y golpeaba con el puño sobre la borda. Llevaba un trapo rojo arrollado en torno a la cabeza, y una gran cicatriz le cruzaba la mejilla, desfigurando su rostro largo y estrecho.

—¡Es Conan, capitán! —gritó el viejo Artus, que era el contramaestre—. ¡Nuestro antiguo almirante ha regresado!

Los ojos pequeños del capitán se entrecerraron al tratar de confirmar las palabras de Artus con un examen minucioso. Una luz maligna brilló en aquella mirada cuando hubo reconocido la bronceada silueta del cimmerio. Entonces abrió la boca para hablar, pero Conan no le dejó hacerlo, anticipándosele.

—¿No te alegras de verme, verdad, Yanak? —dijo el cimmerio—. ¿Recuerdas cómo te expulsé de la flota pirata por quedarte con un botín que pertenecía a toda la tripulación? ¿Cómo has logrado volver a ser capitán? ¡Malos días deben de ser estos para la Hermandad!

Yanak habló al fin, y repuso con un tono de intenso odio:

—¡Sólo por aquella mala jugada, bárbaro, haré que te cuelguen de los talones y que te asen sobre el fogón del barco!

Miró desafiante a su alrededor y nadie se atrevió a contradecir sus palabras.

—¡Yo soy aquí el capitán, y el único que da las órdenes! —agregó enseguida.

—Puede que así sea —replicón Conan—, pero todavía sigo siendo miembro de la Hermandad, y reclamo un derecho, de acuerdo con nuestro código: el derecho que asiste a cualquier miembro de la Hermandad a luchar contra el capitán de un barco por la dirección de la nave.

Entonces el cimmerio volvió a empuñar la daga que había tomado de la vaina de Rolf. Era un arma formidable, provista de una hoja ancha de más de medio metro de largo, aunque no llegaba a la longitud de una espada. Conan y Rolf se habían deshecho de sus sables, a fin de nadar hasta la barca de pesca, de modo que no tenían más armas que el largo cuchillo.

La tripulación comenzó a murmurar, pues todos sabían que en ese tipo de duelo Conan tenía que luchar con el arma de que dispusiera en el momento del desafío, mientras que Yanak podía elegir la que deseara. La cota de malla de Yanak también le proporcionaba una ventaja suplementaria.

—¡Esto es una locura, Conan! —dijo Artus en voz baja, cogiendo al cimmerio por un brazo—. Yanak te hará pedazos con su enorme espada. En lugar de eso, lo destituiremos y te elegiremos capitán. Puedes estar seguro de que tus antiguos seguidores están de tu parte.

Conan movió negativamente la cabeza y murmuró:

—La mitad de la tripulación no me conoce y se opondría a semejante decisión. Los hombres se dividirían en dos bandos y nuestra fuerza se debilitaría. No; debe hacerse al modo tradicional.

Varios tripulantes estaban ya despejando un espacio en torno al mástil del barco. Yanak se acercó sonriendo, y sus manos curvaron la recia pero afilada hoja de su espada. Esta era recta y había sido fabricada por un famoso artesano, como podía adivinarse por el brillo de la hoja y por los bordes perfectamente afilados.

Conan aferró con firmeza la daga y avanzó hacia el mástil. En torno a este habían marcado con brea un amplio círculo de seis metros de diámetro. Las reglas de la contienda eran sencillas. Los antagonistas debían luchar en el interior del círculo. Se permitía emplear cualquier artimaña, y la lucha sería a muerte, o hasta que uno de los duelistas se hallara tan malherido que no pudiera seguir peleando. Pero en este último caso, sería arrojado al mar por la borda. Si uno de los combatientes se salía del círculo, los espectadores lo empujarían de nuevo al interior de este.

En el momento en que el cimmerio traspuso la marca trazada con brea, Yanak saltó hacia adelante, cortando el aire con un violento golpe. Pero el bárbaro era demasiado veterano en esas lides para dejarse sorprender. Saltó hacia un lado, y Yanak se salvó de una cuchillada en el costado porque ladeó el cuerpo, y la hoja de la daga resbaló en la cota de malla. Después de eso, el capitán pirata se movió con mayor cautela, a pesar de ser quien tenía más ventajas. La longitud de su arma era una buena baza, no obstante la estatura y la fuerza del cimmerio.

De vez en cuando, Yanak lanzaba un ataque repentino, entre violentas maldiciones, pero el silencioso Conan paraba los golpes con toda facilidad y seguía dando vueltas en torno al mástil. Conan ignoró las pullas y las exhortaciones del capitán para que permaneciese quieto y luchase.

Entonces Yanak intentó una argucia. Conan y él se hallaban de momento del mismo lado del mástil. Con todo el poder de sus robustas piernas, el capitán saltó en el aire y se colgó de un cabo que colgaba del aparejo, al tiempo que trataba de golpear con la espada en la cabeza desnuda del cimmerio.

Pero Conan respondió con unos reflejos vertiginosos. En lugar de retroceder, saltó por debajo de su adversario. La espada de Yanak silbó inofensiva sobre la espalda del bárbaro, mientras que este enterraba la hoja de su daga hasta la empuñadura, en el abdomen del capitán, atravesando con su inmensa fuerza los eslabones de la cota de malla del pirata.

Este cayó sobre la cubierta retorciéndose, y quedó inmóvil en medio de un charco de sangre. Su espada rebotó con ruido metálico. El cimmerio se agachó y levantó al capitán. Luego, con un poderoso impulso arrojó a Yanak, que había muerto, por encima de la cabeza de los tripulantes y sobre la borda, yendo a caer el cuerpo al mar. Luego Conan recogió la espada, recorrió con una mirada fría el círculo de piratas que lo rodeaban y preguntó con voz amenazadora:

—Y ahora, amigos ¿quién es el capitán?

Los gritos de «¡Conan, Conan!» disiparon cualquier clase de dudas. El cimmerio sonrió satisfecho ante la nueva situación, que había logrado con su coraje. Entonces, con voz atronadora, hizo callar a los tripulantes.

—¡A las velas y a los remos, truhanes! —gritó—. ¡Y un hombre a la cofa, como vigía! ¡El mismo Yezdigerd viene siguiendo mi rastro, pero a fe mía que le proporcionaremos una caza divertida!

Pese al anuncio de que los perseguía el enemigo más enconado de los piratas, la inquebrantable confianza que aquellos hombres tenían en Conan fue suficiente para borrar todos los recelos y preocupaciones. Muchos recordaban las numerosas ocasiones en que el cimmerio había luchado y vencido con todas las probabilidades en su contra, y confiaban en que ahora ocurriría lo mismo.

De un poderoso salto, el bárbaro subió al puente y exclamó:

—¡Orientad la vela! ¡Rumbo al sudeste!

Los marineros comenzaron a tirar de los cabos mientras entonaban expresivas canciones de mar. El hombre que estaba al timón se apoyó sobre sus fornidas piernas para hacer virar la nave hacia el rumbo ordenado. El esbelto barco avanzó hacia el sudeste, siguiendo el viento, como un corzo que atraviesa la planicie.

—De modo que crees que estoy loco, ¿verdad, Artus? ¡Pues por Crom que espero que Yezdigerd piense lo mismo!

La risa de Conan resonó en la cabina mientras se recostaba en un sillón, con una jarra de vino en la mano. El cimmerio había tomado posesión del guardarropa de su antecesor y se había vestido con el lucido atuendo del capitán pirata del mar de Vilayet: calzas rojas, anchas botas de mar, camisa amarilla de seda de Vendhya con mangas anchas y un fajín multicolor alrededor de la cintura. En la cabeza llevaba arrollada una tela de color rojo, en tanto que el fajín sujetaba una larga daga con empuñadura de marfil.

Además de Rolf, acompañaba a Conan el contramaestre, Artus, mientras la galera hendía con velocidad las aguas del mar interior. El viejo dejó su jarra sobre la mesa y habló con aire preocupado.

—No creo que estés loco. Conan —dijo el contramaestre—, pues le conozco demasiado bien, pero este plan me parece descabellado: nos estamos precipitando directamente a las fauces del turanio, Al menos podrías revelarnos lo que le propones. Los tripulantes desbordan de confianza en ti y no piensan en el hecho de que Yezdigerd traerá consigo al menos dos grandes galeras de guerra. Yo, en cambio, soy lo bastante viejo y sensato como para reflexionar. ¿Cuáles son sus planes?

El cimmerio adoptó de repente un gesto grave y se dirigió a un armario de madera pintada de color dorado. Después de abrirlo, extrajo de él un rollo de pergamino, que extendió sobre la mesa. Se trataba de una carta marina de las aguas que estaban cruzando.

—He aquí nuestra posición. Yezdigerd debe de haber salido hace cuatro días de Aghrapur, y a una velocidad media, calculo que deben encontrarse en esta zona.

Conan señaló un punto de la carta, y siguió diciendo:

—Con nuestro rumbo actual y a esta velocidad, deberemos encontrarnos con Yezdigerd en algún lugar del archipiélago Zhurazi.

—Las Zhurazi, ¿eh? —murmuró Artus—. Esas son aguas peligrosas. En las cartas no figura sonda alguna, y todo marino en su sano juicio evita pasar por esas islas. Se dice que sus aguas están pobladas de monstruos y demonios de los oscuros abismos, y que el hombre que desembarcara en sus playas está irremisiblemente perdido.

—¡Al diablo con estas patrañas! —dijo el cimmerio con un gruñido—. En una ocasión viví quince días en el extremo norte de la isla principal, después de un naufragio. Lo único que me ocurrió fue que tuve bastante trabajo para evitar que una tribu de salvajes de piel amarilla me sacrificara a su dios, un ser con cuerpo de lagarto.

De modo tan sencillo, Conan revelaba la tremenda aventura que había protagonizado años atrás en aquel archipiélago. El recio cimmerio no sólo había salido con vida de una tierra de salvajes hostiles, sino que había dado muerte a un monstruo de épocas remotas que aterrorizaba a sus habitantes. Y es que el bárbaro no era dado a preocuparse del pasado, sino que le atraía tan sólo el presente.

Permaneció durante un momento en silencio, observando el mapa. Luego hizo un gesto repentino, arrojó de la mesa la carta y se volvió hacia sus amigos.

—Tienes razón, Artus —dijo—. No se han inscrito las sondas en esta carta. Es un mapa turanio, ¿verdad? Sin duda lo dibujaron los mismos cartógrafos del rey, en Aghrapur. Por lo tanto, debe ser igual al que tiene nuestro incansable perseguidor. Ahí reside nuestra ventaja.

Y a pesar de que le pidió explicaciones. Conan no reveló nada más.

Los músculos se contraían bajo la sudorosa piel de los galeotes. Los remos subían y bajaban con ritmo uniforme, impulsando a la enorme nave de guerra sobre las aguas. Sobre la pasarela central se paseaba el fornido cómitre, con su látigo trenzado y la piel brillante de sudor y aceite. De vez en cuando, el flagelo se desplegaba como una cobra al ataque, y tras un agudo silbido, dejaba una marca rojiza en las espaldas de los jadeantes remeros. Los esclavos de los barcos turanios eran tratados con crueldad, y más aún los del Cimitarra, el barco almirante del rey Yezdigerd.

El monarca estaba sumido en uno de sus raptos de melancolía. Tenía la mirada pensativa y sombría mientras observaba el liquido ambarino de su copa.

—Algún poder demoniaco ayuda al maldito cimmerio —dijo el rey—. Debió de haber conseguido una embarcación inmediatamente después de su huida. Mis condenados almirantes necesitaron medio día para preparar mi barco para la navegación y, por si fuera poco, los dioses del mar han vuelto el viento contra nosotros. Avanzamos con la lentitud de un caracol.

—Pero más deprisa que el cimmerio, en todo caso —aseguró Thanara, mirando a Yezdigerd por entre sus largas pestañas—. Los endebles remos que sin duda lo impulsan de poco le valdrán con este viento. Cada momento que pasa lo acerca más a nosotros. Ten paciencia, mi señor. Erlik no tardará en poner al bárbaro en nuestras manos.

—Mis hombres han pensado eso mismo en numerosas ocasiones, y a pesar de ello el muy maldito ha escapado de todas las trampas que le tendieron. ¡Ahora, por primera vez, soy yo el cazador! Me ocuparé personalmente de que no huya. ¡Por la barba de mi padre, Yildiz, que por fin arreglaré cuentas con ese miserable!

El gesto de Yezdigerd se volvió ansioso y sus ojos se llenaron de nuevas energías. Resguardó su vista con una mano y miró sobre las aguas transparentes.

Luego hizo un rápido ademán, y el almirante avanzó presuroso, mientras las doradas escamas de su malla brillaban bajo el sol.

—Veo tierra. Uthghiz. ¿Acaso hemos variado de rumbo?

El almirante, que conocía el temperamento irascible de su soberano, desplegó con rapidez una carta de navegación y dijo, mientras señalaba:

—Este, señor, es el archipiélago de las Zhurazi. Es probable que el cimmerio haya desembarcado allí para proveerse de agua y alimentos. Tengo la intención de explorar la costa en busca de su nave. Por otro lado, el camino más directo hacia las costas orientales del mar de Vilayet conduce cerca de las mencionadas islas.

—Puede que tengas razón —admitió el rey—. Mantén alerta a todos los hombres del barco. ¿A qué distancia de las islas puedes acercarte?

—Estas son aguas desconocidas, mi señor, y de las islas se cuentan muchas leyendas llenas de supersticiones. Se cuentan horribles historias acerca de monstruos demoníacos que pueblan los acantilados. En esa zona del mar no se han efectuado sondeos, y por ello no debemos acercarnos demasiado a tierra, si no queremos encallar.

Thanara, por su parte, siguió examinando la abrupta línea costera que se extendía ante sus ojos, mientras el rey volvía a tenderse en su diván dorado, murmurando algo entre dientes.

La mujer miró con atención. ¿La engañaban los ojos, o aquello que brilló antes de desaparecer detrás de un islote del borde del archipiélago era una vela? Las naves turanias se acercaban a dicho punto con cada golpe de remo. Thanara aguardó impaciente.

De repente se irguió y señaló algo. La vela había vuelto a aparecer.

—¡Mira, mi señor! —exclamó—. ¡Allí hay una presa para tus barcos! ¡Un navío pirata! ¡Lo hemos arrinconado!

Thanara no era la única que había divisado el buque corsario. Enseguida se dieron órdenes. La tripulación se preparó para el combate, mientras se alzaban señales para ordenar al barco acompañante que hiciera lo mismo.

Los supervivientes recorrieron los bancos de los galeotes, comprobando la seguridad de los grilletes y cadenas. Montones de armas fueron dispuestas junto al mástil, y los soldados del barco, después de empuñarlas, corrieron a ocupar sus puestos de combate. Los arqueros treparon a las jarcias para colocarse en lugares de tiro, en tanto que grupos de fornidos marineros se colocaban junto a las bordas, provistos de arpeos de abordaje.

Aunque la aguda vista de Conan no podía apreciar los detalles de los preparativos de las naves enemigas, se dio cuenta que habían comenzado en cuanto permitió que su barco fuera avistado. La nave pirata, por su parte, hacia tiempo que estaba dispuesta para la lucha. A pesar de las escasas probabilidades que parecían tener los corsarios, estos confiaban ciegamente en su capitán. Los que habían navegado con el cimmerio en el pasado relataban historias asombrosas acerca de antiguas batallas marítimas, y de los modos ingeniosos de que se valiera el bárbaro en ocasiones para volver las tornas en contra de sus adversarios. Las espadas se agitaban en dirección a las lejanas embarcaciones turanias, mientras bocas procaces lanzaban juramentos en las lenguas más diversas.

—¡Preparaos para virar en redondo! —gritó con voz potente el cimmerio.

La orden constituyó una sorpresa para la tripulación. Allí estaban ellos, listos para la lucha, dirigidos por el mejor capitán del mundo, y ¿qué hacía este? ¡Escapar como una rata! De mala gana se prepararon para cumplir las órdenes. Conan se dio cuenta de ello y exclamó:

—¡Daos prisa, perros sarnosos, o haré que os acaricien el lomo con el látigo! ¿Creéis que soy tan necio como para luchar contra dos galeras de guerra, cada una de ellas dos veces más fuerte que mi propio barco, y además en mar abierto? No, tengo un plan mejor. No os preocupéis, chacales del mar; tendremos un festín de lucha y de sangre del que se escribirán canciones en el futuro. ¡Y ahora, aplicaos a vuestras tareas!

Llenos de un renovado entusiasmo, los piratas corrieron a las jarcias, y la nave no tardó en avanzar con rapidez hacia la zona interior del archipiélago de las Zhurazi. Antes de haber puesto en práctica este plan, Conan había consultado con el carpintero de a bordo. La información que obtuvo, junto al conocimiento que él mismo tenía de aquellas aguas, no le dejaron la menor duda.

El archipiélago de las Zhurazi estaba formado por dos islas principales, rodeadas por una cantidad de islas más pequeñas. Un estrecho canal corría entre las dos islas mayores, y por este guio Conan su nave. Los piratas se mostraron llenos de expectación cuando avistaron a popa a las galeras turanias, que los seguían con toda la rapidez que podían imprimir los galeotes a los remos.

El rey Yezdigerd se paseaba por la popa, cubierto con una plateada cota de malla turania y un bruñido casco en punta. Con el brazo izquierdo sostenía un escudo circular, en tanto que de su costado colgaba una larga cimitarra. El cruel y sombrío monarca era, además, un guerrero intrépido y fiero, al que le gustaba tomar parte personalmente en los combates.

—¡Mirad cómo huyen esas hienas miedosas! —exclamó—. Pero ¿acaso han perdido el juicio? Entre las dos islas les faltará el viento que impulsa sus velas y quedarán a merced de nuestros rápidos remos. ¡Remad más deprisa!

Entretanto, el almirante de Yezdigerd hablaba en voz baja con el capitán de la galera. Este último ponía reparos con expresivos ademanes y movimientos de cabeza. El almirante pareció dudar y regresó a popa.

—Mi señor —le dijo al rey—, debes saber que estas aguas no han sido sondeadas. No tenemos cartas en las que podamos confiar, y el capitán de la nave teme encallar. Sugiero que rodeemos las islas y ataquemos al barco pirata en mar abierto.

Yezdigerd hizo caso omiso de la preocupación de su almirante, y dijo con gesto autoritario:

—Yo afirmo que esas ratas serán presa fácil a sotaviento de las islas. Que los látigos consigan toda la velocidad como sea posible. ¡No tardaremos en cerrar nuestras fauces sobre los condenados piratas!

El rey parecía tener razón en sus predicciones. La embarcación corsaria se hallaba ahora en la mitad del canal, avanzando con dificultad. Al verse ante una presa tan fácil, los turanos lanzaron gritos de júbilo.

El desánimo cundía entre la tripulación pirata. Su avance era lento y las dos galeras hirkanias se acercaban cada vez más a cada golpe de remo. Parecían un par de halcones precipitándose sobre una indefensa paloma. Rolf permanecía en silencio, con el aire taciturno de los hombres del norte. Artus, en cambio, se lamentaba ante el cimmerio.

—Capitán —decía—, los hirkanios nos atacarán antes de que salgamos a mar abierto. No tenemos ninguna probabilidad a nuestro favor. Es imposible que maniobremos en un paso tan estrecho, y los espolones de las galeras destrozarán nuestro casco como si fuera la cáscara de un huevo. ¿No podríamos ir a tierra en los botes? Allí sería posible luchar en la selva. ¡Por Tarim, debemos hacer algo!

Conan, con una serenidad imperturbable, señaló hacia las naves que se acercaban. Las galeras constituían un espectáculo formidable. A la cabeza llegaba la Cimitarra, con una cresta de espuma hirviendo bajo la proa y el espolón de tres metros de largo. La nave parecía un ángel exterminador hostigando a su víctima. La seguía de cerca un barco acompañante, de aspecto menos temible.

—¡Hermoso espectáculo, por Ishtar! —dijo Conan tranquilamente—. Y llevan buena velocidad. Sin duda los cómitres deben estar manejando los látigos con todas sus fuerzas. La que viene en primer término es una galera muy grande; al menos tres veces más pesada que la nuestra.

Su voz cambió de manera perceptible, cuando preguntó con tono competente:

—¿Qué indica ahora la sonda?

—Cinco brazas, capitán, y aumenta la profundidad. Ya hemos dejado atrás la parte más superficial de los bajíos. Por muy poco no hemos encallado.

—Muy bien. Yo sabía que pasaríamos. Y ahora, ¡mira a nuestros perseguidores!

El Cimitarra se detuvo repentinamente, precipitándose sobre su presa a toda velocidad. Un estruendoso crujido del maderamen y un chasquido de aparejos cortos resonó entre los acantilados del estrecho. Gritos de alarma rasgaron el aire cuando el mástil se quebró por la base y se desplomó sobre cubierta, que quedó oculta bajo los pliegues del velamen. Los remeros intentaron hacer retroceder a la galera, pero la velocidad había sido demasiado grande al encallar, y la nave estaba embarrancada en los arrecifes.

La otra nave turania fue un poco más afortunada. Su capitán era un hombre de decisiones rápidas, y al ver lo que le ocurría al navío almirante, ordenó enseguida que os remos dieran marcha atrás. De todos modos, había seguido a la misma velocidad que el barco que la precedía, y su navío quedó clavado en un banco de arena.

Los piratas, apiñados en la borda de la nave corsaria, aullaban de gozo, blandían las espadas en dirección a los turanios y ovacionaban a Conan. Hasta el pesimista contramaestre tuvo que admitir su error.

—Tardarán varios días en volver a poner a flote esas galeras —dijo Artus—. Y dudo que la más grande pueda llegar a navegar, con el fondo tan destrozado.

Luego miró a su capitán y preguntó:

—Y ahora, Conan, ¿hacia dónde ponemos rumbo? ¿A Khoraf, a donde los mercaderes de esclavos llevan a las mujeres más hermosas del sur, o a Rhamdan, el puerto donde termina el gran camino de las caravanas?

El cimmerio dijo con la voz llena de desdén, mientras miraba a sus hombres:

—Ahí tenemos los barcos turanios a nuestro alcance, chacales del mar. ¡No hemos huido de Yezdigerd, sino que le hemos tendido una trampa! Os prometí un festín de lucha y de sangre, y os lo proporcionaré enseguida.

Luego se interrumpió y, mirando hacia el cielo, agregó:

—Estamos saliendo del estrecho y el viento refresca. Vamos a rodear la isla de barlovento. ¡Ordena que cambien el rumbo, contramaestre!

Muchas manos ansiosas se tendieron hacia los cabos, cuando todos comprendieron el plan genial del cimmerio.

El rey Yezdigerd paseaba por el puente de popa de su destrozado navío sin poder reprimir su ira. Esta ya se había hecho sentir sobre los miembros de la tripulación cuando mandó decapitar al momento al marinero encargado de sondear la profundidad, y al timonel. No existía peligro inmediato de hundimiento, puesto que la nave se hallaba firmemente encallada en el arrecife, pero todas las bodegas se habían inundado a causa del agua que entraba por las grandes aberturas del casco, y ello era indicio de que el barco favorito del rey probablemente nunca volvería a ser puesto a flote. Que esto fuera consecuencia de una artimaña del pirata, y que este hubiera escapado después de burlarse de ese modo, no hacía más que aumentar la furia de Yezdigerd.

—¡Perseguiré a ese perro hasta los confines de la tierra! —exclamó el rey—. Todo esto es típico de ese infame cimmerio. Juraría que está a bordo de esa nave. Pero ¿es que ese maldito de Khogar no va a poner su tina a flote de una vez por todas?

Yezdigerd se refería al capitán de la otra nave turania, que había ordenado a su tripulación que bajara a los botes para intentar remolcar y poner a flote la galera acompañante, la Estrella de Khorala. Fue transcurriendo el día, y ambas tripulaciones se afanaban sobre los remos, haciendo retroceder palmo a palmo el barco encallado. El capitán del Estrella estaba completamente abstraído en su tarea, cuando un grito del vigía atrajo su atención. El hombre parecía estar muy agitado y movía los brazos con frenesí.

Rodeando un promontorio, y con la vela amarilla tendida al viento, llegaba majestuosamente el barco que todos creían en fuga. Era esbelto y hermoso, y sus cubiertas estaban llenas de ansiosos corsarios. Hasta los oídos de los piratas llegaban débilmente las pullas de los piratas, que les parecían gritos de demonios del infierno.

La nave de Conan se abalanzó como un águila sobre el Estrella de Khorala. Con el espolón partió en dos uno de los botes que remolcaban, e hizo saltar por el aire maderas y cuerpos a un tiempo. Luego acortó velas, hizo un rápido viraje y al momento estuvo borda con borda contra su presa. Los arpeos de abordaje mordieron en la madera del navío turanio, y una lluvia de flechas precedió a la horda aulladora y sanguinaria que saltó sobre la regala del barco encallado.

Los turanios lucharon con valor. Aunque habían sido sorprendidos por el enemigo, su capitán logró imponer en ellos cierto orden. Los corsarios barrieron el entrepuente, dejando las cubiertas llenas de muertos. Pero se vieron contenidos por varias descargas de flechas desde la popa, donde los soldados turanios se habían concentrado detrás de un erizado muro de lanzas.

El ataque se detuvo durante unos momentos, pero Conan, cubierto con una cota de malla, avanzó destrozando yelmos y cercenando miembros a diestro y siniestro, con lo cual se desmoronó la última resistencia hirkania.

Los turanios no pudieron contener el invencible empuje de los corsarios que, sedientos de sangre, se dispersaron por la popa, abatiendo a sus enemigos como si fueran conejos.

El capitán del Estrella de Khorala se dio cuenta de que la única posibilidad de salvar a su barco era matar al jefe pirata. Por lo tanto, saltó para enfrentarse con el cimmerio. Sus sables chocaron en una danza metálica. Pero el turanio no tenía la habilidad de Conan con la espada. A pesar de ello, la afilada hoja de la cimitarra del hyrkanio cortó un mechón de la negra melena de Conan cuando este se agachaba para esquivar un golpe. De inmediato, la larga espada de dos filos del cimmerio penetró en la malla de su contrincante, hacia un costado, y el capitán turanio cayó agonizando, con las costillas destrozadas.

La lucha terminó cuando los soldados vieron caer a su capitán. Se oyeron gritos pidiendo cuartel, y los turanios arrojaron sus armas, que formaron un enorme montón.

Conan observó la escena con un gesto de sombrío gozo. Había perdido una veintena de hombres, pero con la recompensa de capturar el único barco que los turanios tenían en condiciones de navegar. Eran varios los piratas que ya se dedicaban a la tarea de liberar de sus cadenas a los esclavos remeros. Estos gritaban de alegría, tanto más cuanto que veían entre sus libertadores a antiguos amigos. Otros corsarios llevaron a los vencidos turanios en un grupo compacto hasta las bodegas.

Mientras cierto número de tripulantes piratas continuaban la tarea de liberar al Estrella de Khorala del banco de arena en el que había encallado, el navío pirata izó de nuevo las velas. Sus cubiertas estaban atestadas de hombres, ya que a su propia tripulación se agregaban los galeotes liberados y armados apresuradamente. El barco corsario se dirigió en línea recta hacia la presa de mayor tamaño.

En una taberna de Onagrul, baluarte secreto de los piratas del mar de Vilayet, voces perentorias pedían más vino. El líquido fresco y claro llenó la copa de Artus mientras los hombres pedían que les contara todo lo ocurrido. El canoso contramaestre bebió el vino con verdadera fruición y luego se limpió los labios con el dorso de la mano, al tiempo que observaba a su auditorio.

—Sí, amigos —dijo al fin—; ¡teníais que haber estado allí! La lucha fue gloriosa cuando tomamos la primera nave. Luego nos dirigimos hacia la Cimitarra de Yezdigerd. Debimos parecerles una horda infernal, pero a pesar de todo se dispusieron a rechazar el ataque. Cortaron los cabos de nuestros arpeos con las espadas y las hachas de combate, hasta que nuestros arqueros despejaron la cubierta cerca de la borda enemiga, y los garfios se volvieron a clavar en la madera. Entonces saltamos como un alud, siguiendo a Conan, y la lucha se generalizó con una violencia terrible. Todos los turanios de la nave almirante eran guerreros diestros y veteranos. En su mayoría pertenecían a la guardia personal de Yezdigerd, y luchaban bajo la mirada de su rey.

»Durante algún tiempo, el resultado de la batalla fue incierto, a pesar del feroz ataque de Conan, que cortaba las mallas y los brazos turanios como si fueran de madera podrida. El enemigo, sin embargo, mantenía una perfecta unidad ante nuestras embestidas, y nos veíamos obligados a retroceder como olas ensangrentadas frente a una costa rocosa.

»Luego escuchamos unos gritos de júbilo, pues algunos de los nuestros habían saltado entre los galeotes y, después de abatir a los cómitres, rompieron las cadenas que sujetaban a los remeros. Estos irrumpieron en cubierta como una horda de lobos rabiosos. Se apoderaron de cuantas armas pudieron, y volcaron contra sus antiguos amos el inmenso odio que sin duda acumulaban en el alma. Sin la menor preocupación por sus vidas, nos empujaron a un lado y se precipitaron sobre los turanios. Algunos quedaron inmediatamente ensartados en las espadas y lanzas enemigas, pero otros trepaban sobre los cadáveres de sus compañeros para estrangular a los hirkanios con las manos desnudas. Yo vi a un gigantesco galeote que utilizaba el cuerpo de un turanio como maza, y con él derribaba a los enemigos sobre cubierta. Por fin, el corpulento remero cayó con el cuerpo acribillado de flechas.

»Reinaba una gran confusión en la cubierta del Cimitarra. Las relucientes filas reales vacilaron. Conan lanzó uno de sus estentóreos y aterradores gritos de guerra, y volvió a atacar. Lo seguimos, dispuestos a vencer o a morir, y la lucha se convirtió en un infierno de violencia. Poco a poco fuimos aniquilando la resistencia, y desde la proa a la popa del barco, los imbornales no daban abasto para dar salida a la sangre que había en las cubiertas.

»Conan luchaba con la fiereza de un tigre. Su espada golpeaba con la contundencia del rayo, y los cadáveres se amontonaban a su alrededor como el trigo en torno al segador que empuña una guadaña. Intervenía allí donde la lucha era más enconada, y su presencia constituía siempre un terrible estrago para los hirkanios. Con toda su fuerza salvaje, el cimmerio se dirigió hacia la popa, donde el propio Yezdigerd dirigía la defensa, rodeado de algunos hombres elegidos.

»El bárbaro desarticuló sus filas como un elefante a la carga. Los hombres caían bajo su espada como si fueran muñecos. Finalmente un grito de cólera surgió de labios de Yezdigerd, y el rey en persona saltó hacia Conan, para enfrentarse a él. Creo que Yezdigerd no había visto al cimmerio anteriormente, pues su sorpresa era evidente. Feroces juramentos surgieron de las bocas de ambos contendientes cuando iniciaron la lucha.

»“¡He visto tu mano en todo esto, maldito cimmerio! —aulló el rey turanio—. ¡Por Erlik que ahora recibirás tu merecido! ¡Vas a morir, perro bárbaro!”

»Y diciendo esto, lanzó un terrible golpe contra la cabeza de Conan. Ningún hombre corriente habría podido esquivarlo o detenerlo, pero Conan era superior a una docena de hombres. Con un impacto demoledor lo paró mediante un movimiento demasiado veloz para ser apreciado por la mirada.

»“¡Eres tú quien va a morir, chacal turanio!”, tronó el bárbaro. Durante unos momentos, cada uno de ellos atacó y detuvo los golpes del otro con la velocidad del rayo, mientras los demás dejaban de pelear para observar.

»Un poderoso golpe destrozó el escudo de Yezdigerd, y a continuación la brillante espada del cimmerio puso fin a la vida del rey.

»Al ver eso, los turanios se rindieron mansamente. No tomamos demasiados prisioneros, ya que las espadas habían cobrado un tributo estremecedor. De nuestros doscientos hombres, no quedaba más que la mitad, pero capturamos o dimos muerte a no menos de trescientos perros hirkanios».

El contramaestre bebió más vino y luego tendió la copa para que se la volvieran a llenar. Durante la pausa, uno de los que escuchaban preguntó:

—¿Y qué fue de la mujer turania?

Artus se estremeció visiblemente, y con el ceño fruncido repuso:

—Ese fue el acontecimiento más extraño de aquel día memorable. Estábamos vendando las heridas de nuestros hombres y conduciendo a los prisioneros a las bodegas, cuando el cielo se nubló y un hálito de muerte pareció abatirse sobre todos nosotros. Las negras aguas se agitaron en torno a los barcos. El viento gimió en las jarcias como el lamento de un alma en pena, a pesar de que estábamos a sotavento de los acantilados de una de las islas.

»Alguien gritó y señaló hacia arriba. En el cielo aparecía un punto negro, que aumentaba rápidamente de tamaño. A primera vista parecía un pájaro o un murciélago. Luego se vio que era un ser fantástico y horrible, con apariencia de hombre, pero dotado de alas. Sosteniéndose en el aire, el engendro se mantuvo sobre la cubierta de popa y lanzó un alarido penetrante que nos dejó momentáneamente sordos.

»La mujer de Maypur, al oír aquel grito, salió de la cabina de popa, donde ninguno de nosotros había entrado todavía. En un abrir y cerrar de ojos, el monstruo se apoderó de ella y se la llevó aleteando lentamente sobre las sombrías aguas del canal. En unos instantes, ambos se perdieron de vista y el sol volvió a brillar.

»Nos miramos unos a otros con el semblante muy pálido, preguntándonos qué podría haber sido aquello. De haber permanecido allí el endemoniado ser, estoy seguro de que todos hubiéramos saltado al mar para huir de él. Pero se marchó con tanta rapidez que no tuvimos tiempo para sentir los efectos del pánico. Teníamos miedo, y hasta el mismo Conan estaba blanco como la cera.

»“Ya he visto esa aparición anteriormente” —murmuró, pero no quiso explicar nada más.

»Algunos de nosotros sospechamos que el demonio había llegado para arrastrar a Thanara al infierno de los adoradores de Erlik. Pero otros, que se encontraban cerca de ella cuando el engendro se cernía sobre la popa, aseguraron que la mujer no había demostrado miedo, sino que parecía contenta, como si hubiera invocado la presencia del monstruo.

»Finalmente Conan sacudió la cabeza, como si regresara de un ensueño, y con voz potente ordenó que despojáramos a los enemigos muertos de los objetos de valor y que los arrojáramos por la borda, incluido el cadáver del rey Yezdigerd. Lo único que comentó del rapto de Thanara fue:

»“Dejad que esa condenada ramera escape con su espantajo. Yo no peleo contra mujeres, si bien hubiera querido desollarla por su traición.”

»Y así terminó aquel día trascendental. Incendiamos la galera encallada y luego condujimos a la otra hasta aquí».

—¿Y dónde está Conan? —preguntó uno de los presentes—. ¿Volverá a ser nuestro jefe para aniquilar a los turanios del mar de Vilayet?

—¡Por desgracia no será así! —repuso el contramaestre—. El cimmerio mandó primero poner proa a la costa oriental. Dijo que estaba llevando a cabo una misión de vital importancia, y que se había detenido allí para ajustar cuentas con Yezdigerd. Uno de los esclavos liberados era un khitanio, y Conan se quedó hablando con él durante varias horas. Se refirieron a tierras remotas, situadas más allá de los montes Himelios. Si Khitai era su meta, sin duda iba detrás de algún fabuloso tesoro. De otro modo, ¿quién sería tan insensato como para dirigirse a esos países ignotos?

—¿Cómo no se lo llevó con él a un grupo de piratas? —preguntaron.

—Ese es otro misterio. Aseguró que había jurado viajar solo, y que, de otro modo, jamás podría llegar a alcanzar su objetivo.

»Lo desembarcamos en la costa oriental del mar de Vilayet, y el cimmerio se despidió de Rolf, el hombre del norte, con una emoción varonil. La tripulación, profundamente apesadumbrada, comenzó a entonar una triste canción de despedida, pero Conan levantó la voz, y con una serie de imprecaciones los hizo callar. Lo vimos desaparecer detrás de un montículo de arena en su misterioso viaje hacia peligros desconocidos.

»Rolf es ahora nuestro capitán; imposible encontrar otro más audaz y competente, si exceptuamos a Conan. Pues el cimmerio seguirá siendo el mejor capitán que haya navegado por estas aguas, aunque el mar de Vilayet se convierta en un desierto y las estrellas se caigan del cielo. ¡Bebo a su salud, y porque su empresa se vea coronada por el éxito!»

Todos acompañaron el brindis en el más absoluto silencio, lo que resultaba extraño tratándose de una taberna de piratas.

6. Traición en oriente

—¿Y cómo gobierna su Alteza Real, la Devi? —preguntó Conan al grueso tabernero mientras saboreaba el aromático vino de Vendhya.

Confiado en su disfraz de kshatriya, se había aventurado a entrar en la taberna no sólo para calmar su sed, sino también para obtener alguna información acerca de la encantadora mujer cuyo imperio él había salvado tiempo atrás. Antiguos recuerdos volvieron a su memoria. En la mirada del cimmerio había una expresión lejana mientras escuchaba.

Aunque la taberna estaba casi vacía, el tabernero adoptó un aire cauteloso y se inclinó hacia adelante, para hablar en forma confidencial.

—Ah, la Devi Yasmina gobierna con sabiduría y mano firme, a pesar de que no tiene un consorte que la apoye. Pero la nobleza asegura que el trono necesita la presencia de un espíritu guerrero. Se rumorea que su primo, Chen-gir Khan, tiene la mirada puesta en el poder supremo, y también en la Devi. Hasta ahora, sin embargo, ella ha rechazado sus proposiciones, pero el sentir del pueblo no tardará en hacerla decidirse a dar ese paso. La dinastía debe perdurar; Yasmina tendrá que cumplir con sus deberes hacia el trono y hacia el país.

El rollizo verdugo echó una rápida mirada hacia la puerta, que estaba abierta. Se oyeron unos pasos pesados y un ruido de armas, y un grupo de soldados hizo alto frente al establecimiento. Llevaban escudos y espadas sobre la cota de malla. Con disciplina profesional, los soldados se detuvieron ante la orden de su jefe.

El veterano oficial entró en la taberna y, después de echar un rápido vistazo a los que estaban dentro, posó su mirada en la figura de Conan y se dirigió hacia donde se hallaba el tabernero.

Habló con este en voz muy baja. Un par de botellas cubiertas de polvo pasaron por encima del mostrador. El oficial las guardó en una bolsa de seda que llevaba en la mano y, cumplida su misión, salió de un par de zancadas y dio una orden tajante. El destacamento se alejó con paso regular por donde había llegado.

Conan lanzó una mirada indiferente a la tropa cuando esta se marchaba. Tan sólo pensaba en Yasmina, sola en su palacio, gobernando el reino sin la ayuda de un consorte real. Pero luego se encogió de hombros y se dijo que los problemas internos de Vendhya no eran de su incumbencia en ese momento.

Por el contrario, debía preocuparse de sus propios asuntos. Al día siguiente saldría de viaje hacia Oriente, en dirección a las estribaciones más cercanas de los montes Himelios, y para tan larga jornada tenía que estar bien descansado. Su colosal organismo podía resistir penalidades inconcebibles para un hombre civilizado, pero a pesar de ello, cuando se trataba de misiones peligrosas, el instinto del cimmerio lo impulsaba a descansar cuanto pudiera, como un animal de presa antes de una larga cacería.

—¡A ver, tabernero! —llamó Conan—. ¿Tienes una habitación para pasar la noche? Estoy exhausto. Estos viajes por el desierto agotan a cualquiera.

La noche de Oriente cubría a la ciudad de Ayodhya como un manto tibio y acariciador. Las estrellas brillaban con un esplendor de diamantes contra la negrura del firmamento, y la luna menguante se recortaba hacia el oeste. Antorchas y fogariles iluminaban las calles de la ciudad. De los palacios surgían risas, sonidos musicales y el rumor de pasos de danza, en tanto que de los templos se alcanzaba a oír el sonido austero de los batintines y las voces de los coros de creyentes.

Conan se despertó de repente, con los músculos en tensión, dispuesto a entrar en acción. Había oído un ruido en la puerta de su cuarto. Estaba tendido en su lecho, vestido tan sólo con sus pantalones de seda. Entonces se puso en pie sin hacer ruido, como un lobo alerta, y desenvainó su espada.

Alguien hacía girar lentamente el picaporte. Cuando la puerta comenzó a abrirse, Conan se escondió detrás de ella. Entonces apareció una figura pequeña y cubierta de velos, que entró con aire furtivo. El desconocido se detuvo, como asombrado de encontrar la habitación vacía.

Conan escuchó con atención. No alcanzaba a percibir ningún ruido en el pasillo; era evidente que el misterioso visitante había venido solo. Pero el propósito que lo guiaba era una incógnita para el cimmerio. Cualquier vendhio que hubiese reconocido a Conan habría llevado con él a todos los centinelas de la ciudad. Eran muchos los kshatriyas que no habían olvidado al jefe de los bandidos de Ghor, aunque habían pasado bastantes años desde que este bajara de las montañas con sus hordas para saquear la ciudad.

El bárbaro no deseaba que la incógnita se prolongara por más tiempo. En consecuencia, salió súbitamente de detrás de la puerta y, con la rapidez de un relámpago, su mano derecha tapó la boca del desconocido, que poco después yacía sobre el lecho como un niño, a pesar de su desesperada resistencia.

—¿A qué has venido a este cuarto? —le preguntó Conan al desconocido, cuyos ojos lo miraron asustados—. ¡Habla de una vez, pero en voz baja!

Quitó la mano de la boca del cautivo y le apartó el velo del rostro. Tenía delante de él los labios llenos y la nariz recta y fina de una mujer vendhia. Con una voz que recordaba las campanillas de plata de los templos del país, la mujer repuso:

—Vine a buscarte para llevarte ante mi ama. Ella ha sabido de tu llegada y desea hablar contigo. Vístete y acompáñame ¡Deprisa!

Los ojos del cimmerio se entrecerraron con recelo.

—¿A qué viene semejante prisa, muchacha? ¿No puede tu ama dejar dormir en paz a un hombre, y hacerme llamar por la mañana?

—Durante el día, muchas personas del palacio de mi señora reconocerían a Conan de Ghor. Y ella no quiere verte descuartizado entre dos elefantes salvajes.

Al oír esto, el cimmerio se puso en guardia y preguntó:

—Conan de Ghor, ¿eh? ¿Cómo sabes quién soy? ¿Qué desea tu ama y quién es ella?

—No puedo responderte a eso, pero cuando salí del palacio me dijo: «Si duda, dile que la muchacha galzai del monte Yimsha desea pagarle las ropas que una vez le ofreció».

¡Yimsha! Los pensamientos de Conan retrocedieron trece años atrás, a los días tremendos en que había atacado a los malignos brujos del Círculo Negro, y cuando había provisto a una chica de las ropas que compró (ayudándose de la punta de la espada, pero pagando las prendas con monedas) a una muchacha galzai que iba a buscar agua a un pozo. ¡La joven a la que había vestido era Yasmina en persona!

—Así, pues, tu ama es la Devi ¿verdad? —preguntó con un gruñido—. ¿Por qué no me dijiste esto desde el principio?

—En efecto, es la Devi, y desea verte. ¡Vamos, pronto!

Con la rapidez que daba la práctica, el cimmerio se vistió y se armó sin ayuda. La muchacha abrió en silencio la puerta y miró hacia afuera. Luego hizo un gesto a Conan, y ambos descendieron furtivamente las escaleras y salieron a la cálida noche estival.

El camino era sinuoso; avanzaban con toda cautela. No había duda de que eran ciertos los rumores acerca de intrigas que Conan escuchara en la taberna, ya que la joven se detenía a menudo para echar rápidas miradas por encima de su hombro. En varias ocasiones se desvió por estrechas callejuelas más oscuras que la misma noche, con el evidente propósito de confundir a posibles perseguidores.

En una de esas callejuelas, un enorme mastín de ojos brillantes se abalanzó sobre ellos con las fauces babeantes, desde una puerta entreabierta. Una rápida cuchillada del cimmerio dejó al perro sin vida sobre el empedrado. En otra ocasión apareció un grupo de hombres harapientos al final de la calle, bloqueándoles el paso. La blanca sonrisa de Conan y el aire decidido con que aferró su espada hicieron que los merodeadores —ladrones ocasionales, sin duda— se marcharan a toda prisa. Ningún otro peligro volvió a amenazarles por el camino.

Pronto concluyó el viaje. Se encontraron ante la elevada muralla que rodeaba el palacio real, cuyas altas torres se recortaban contra el cielo. El cimmerio percibió el aroma de las flores y de los frutos exóticos que había en los jardines interiores. La muchacha examinó la superficie del muro y finalmente presionó en dos salientes al mismo tiempo. Sin hacer el menor ruido, una parte de la pared se abrió hacia adentro, dejando ver un pasadizo tenuemente iluminado.

La muchacha avanzó delante mientras imponía silencio a Conan, llevándose el índice a los labios. La puerta secreta se volvió a cerrar detrás de ellos, y Conan siguió a su guía con la mano derecha apoyada en la empuñadura de su espada. Estaba seguro de que Yasmina no pretendía hacerle ningún daño, pues en ese caso, no habría elegido esa forma de atraerlo. De todos modos, el cimmerio estaba alerta, como era habitual en él.

Subieron por una escalera de piedra, atravesaron oscuros corredores y se detuvieron finalmente ante una puerta. La muchacha observó a través de una mirilla que había a la altura de los ojos: luego empujó una palanca, y la puerta se abrió. Al entrar, la muchacha le dijo:

—Espera aquí, mi señor, y le diré a mi ama que has llegado.

La joven salió de la habitación con paso presuroso, en tanto que Conan se encogía de hombros y echaba un vistazo distraído al cuarto en el que se encontraba.

Este estaba lleno de los ricos objetos propios de un monarca oriental. Había hermosos tapices de seda, copas y frascos incrustados con piedras preciosas y muebles de ricas maderas. Pero todo ese lujo estaba realzado por un gusto exquisito. Conan advirtió que se trataba del cuarto de una mujer, ya que a un lado se veía un tocador con su costoso espejo turanio. Encima estaban dispuestos algunos frascos de jade, plata y oro, que seguramente contenían preciosos ungüentos de Oriente. La presencia femenina se advertía asimismo en el esplendor de un gran lecho con sus cortinas de seda, que colgaban de un dosel de rico paño shemita.

Conan asintió con la cabeza, como aprobando la calidad y el gusto de lo que observaba. Aunque era un curtido guerrero, sus días como rey le habían enseñado a rodearse de un ambiente cómodo, aunque no excesivamente opulento. Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando escuchó un ruido a sus espaldas. Giró rápidamente con la mano en la empuñadura de la espada, pero enseguida se contuvo.

Quien acababa de entrar era Yasmina. Cuando la vio por primera vez, ella estaba en su tierna juventud; tenía apenas veinte años. Ahora, trece años después, era una hermosa mujer madura. La sabiduría con la que gobernaba su país se reflejaba en su mirada, pero el ajustado vestido de seda que llevaba revelaba que la figura juvenil de antaño se había convertido en el cuerpo deseable de una mujer en la flor de la vida. Era tal la belleza de formas de aquel cuerpo, que muchos poetas se hicieron famosos describiéndolo. De haber sido vendida en el mercado de esclavas de Sultanapur, sin duda hubieran dado por ella mil monedas de oro. El bello rostro de Yasmina se llenó de alegría; se detuvo a un par de pasos del cimmerio y murmuró, con los brazos entreabiertos:

—¡Mi caudillo de las montañas, has vuelto!

Conan sintió que la sangre le latía en las sienes cuando se adelantó y tomó a la mujer en sus brazos. Mientras estrechaba el cálido y esbelto cuerpo de Yasmina contra el suyo, ella agregó:

—Nadie nos molestará, mi adalid. He ordenado a los centinelas que se retiren esta noche. La entrada a este cuarto está bloqueada con fuertes cerraduras. ¡Ámame, mi adalid! Durante trece años anhelé sentir tus brazos alrededor de mi cintura. No he vuelto a ser feliz desde que nos separamos, después de la batalla del valle de Femesh. ¡Tómame en tus brazos, y haz que esta sea una noche que ninguno de los dos podamos olvidar jamás!

En otro lugar del palacio había cinco hombres sentados en una habitación ricamente amueblada. De vez en cuando tomaban unos sorbos de la bebida que contenían unas jarras de oro, mientras escuchaban a uno de ellos, un individuo alto y de piel morena.

—¡Ahora es el momento! —decía este—. ¡Esta noche! Acabo de saber que Yasmina ha mandado retirar a la veintena de centinelas que siempre protegen sus habitaciones. Seguramente habrá sido el capricho de una mujer, pero servirá a la perfección para nuestros fines.

—Mi señor Chengir —dijo otro de los presentes—. ¿Es realmente necesario matar a la Devi? Yo he combatido contra las tropas turanias en la frontera, y me abrí paso entre los montañeses en las celadas que nos tendieron, pero no me complace la idea de matar a sangre fría a una mujer.

El hombre de elevada estatura sonrió, y luego dijo con firmeza:

—Tampoco a mí me seduce el asunto, Ghemur, pero es indispensable para los intereses de Vendhya. El país necesita aires nuevos, nuevas conquistas que aumenten nuestro poderío. La Devi ha debilitado la fibra de nuestra nación con su pacífico gobierno. Nosotros, que siempre fuimos una raza de guerreros, ahora perdemos el tiempo supervisando la construcción de caminos y embalses para beneficio de las sucias castas inferiores. Es menester que ella muera. Luego, yo, como sucesor de la corona, guiaré a los kshatriyas a nuevas conquistas. Forjaremos un gran imperio a costa de Khitai, de Uttara Kuru y de Turan. Correrá la sangre, y barreremos a los ariscos montañeses de los montes Himelios. ¡Todo Oriente se estremecerá ante el empuje de nuestra embestida! Día y noche, las caravanas de camellos cargados con el rico botín llegarán a Ayodhya. ¿Estáis dispuestos a seguirme?

Cuatro espadas curvas se deslizaron en parte fuera de sus vainas doradas, y un murmullo de asentimiento general se dejó oír en la habitación. El príncipe les hizo una señal para que guardaran silencio.

—No tan alto, amigos míos —dijo—. Recordad que casi todo el mundo es leal a Yasmina. Son pocos quienes tienen nuestra visión de futuro. Si iniciamos una rebelión abierta, las tropas y el pueblo nos harán pedazos. Pero si ella muere asesinada en secreto… Claro está que yo, su primo y heredero, me aplicaré con diligencia a buscar a los malvados criminales. Tal vez mande ejecutar a un par de víctimas propiciatorias… después de haber ordenado que les corten la lengua. Después de un adecuado período de luto, reuniré mis ejércitos y atacaré hacia el norte y el este. ¡Mi nombre aparecerá en la historia junto al de los grandes conquistadores de la antigüedad!

Los ojos del príncipe brillaban de excitación. Se puso en pie con una actitud imperiosa y agregó:

—Y ahora, amigos, empuñad vuestras armas y cubrios con las máscaras. Vamos hasta las habitaciones de Yasmina por un pasadizo secreto. ¡Nuestro deber con el reino se habrá cumplido antes de una hora!

Después de decir esto, cinco nobles enmascarados salieron de la habitación, dispuestos a degollar a una mujer indefensa.

La tenue luz de las estrellas se filtraba en el interior de la alcoba de la reina cuando Conan se despertó por segunda vez aquella noche. Sus sensibles oídos habían captado un sonido suave, casi inaudible. Cualquier hombre corriente, de haberlo escuchado, lo habría atribuido a las ratas o al viento y, después de volverse en el lecho, hubiese vuelto a conciliar el sueño.

Pero Conan no era de esos. Se despertó completamente al instante, y decidió investigar. Su instinto de hombre bárbaro estaba exacerbado. Mientras que con la mano derecha buscaba la espada y la sacaba de su vaina, con la izquierda apartaba un poco las cortinas del dosel del lecho y echaba un vistazo a la habitación. Yasmina dormía con una suave sonrisa en los labios.

El cimmerio no necesitó ver siquiera el acero en las manos de las cinco figuras sombrías, levemente dibujadas contra los ventanales, para comprender que se hallaba ante un peligro mortal. Los hombres enmascarados no suelen entrar de modo furtivo en la alcoba de su reina, a menos que tengan intenciones siniestras. Conan se agazapó como un felino, con la espada en la mano y la ira en el corazón.

Los asesinos se acercaron aún más y levantaron las dagas, dispuestos a asestar las cuchilladas que colocarían a un nuevo monarca en el trono de Vendhya.

Uno de ellos fue a apartar las cortinas del lecho, cuando el cimmerio entró en acción con la rapidez del pensamiento. Dio un salto felino, y el hombre que estaba más cerca cayó malherido antes de que los demás se hubieran recuperado de la sorpresa. Su espada atacó con la rapidez de una cobra. Con un chasquido metálico se hundieron el casco y la cabeza de otro atacante. El cimmerio empujó el cuerpo inerte contra los que venían detrás, cortando así su embestida. Enseguida paró con la espada un mandoble que dirigía a sus piernas uno de los que habían eludido el cadáver de su compañero. De un terrible revés, el bárbaro puso fuera de combate al primer atacante, que cayó al suelo mientras el asesino se desplomaba hecho un ovillo.

Conan se abalanzó sobre los dos restantes, y estos se defendieron con sus sables, con la certeza de que en ello les iba la vida. Una cólera demencial brillaba en los ojos del bárbaro cuando hacía llover poderosos golpes y saltaba de un lado a otro para evitar que lo sorprendieran desde distintas direcciones.

—Conque tratando de matar a una mujer en su lecho, ¿eh, chacales? —dijo el cimmerio con un gruñido burlón—. ¡Cobardes! ¡Perros! Cualquier traidor estigio es un valiente luchador a vuestro lado. ¡Pero esta noche no se derramará más sangre que la vuestra, malditos!

La hoja de Conan brillaba como un haz de luz mortal. Un terrible mandoble acabó con uno de los enmascarados adversarios. El único que quedaba, retrocedió hasta una pared.

Yasmina, para entonces completamente despierta, se puso en pie junto al lecho, observando la pelea con la respiración contenida. De pronto lanzó un grito de terror, al ver que Conan resbalaba en la sangre que había en el suelo y caía de bruces sobre uno de los cadáveres.

El enemigo saltó hacia adelante con un brillo maligno en los ojos oscuros. Levantó la espada mientras Conan se volvía para incorporarse y se hallaba a merced de su atacante. De improviso, el conjurado abrió la boca, lanzó un quejido y, después de trastabillar, se desplomó emitiendo un siniestro gorgoteo.

Detrás de él se veía la esbelta figura de Yasmina. De la espalda del kshatriya muerto sobresalía la empuñadura de la daga que ella le había clavado, justo a tiempo para salvar la vida de su amante.

Conan se libró de la capa en la que se había enredado y se puso en pie. Estaba cubierto de sangre desde la cabeza a los pies, pero sus ojos azules brillaban con el fuego indomable de siempre.

—He tenido suerte con que fueras rápida con el cuchillo, muchacha —dijo el cimmerio—. De no ser por ti, a estas horas le estaría haciendo compañía a esos caballeros. ¡Por Crom que ha sido una espléndida pelea!

La respuesta de Yasmina estaba llena de femenina ansiedad.

—¡Estás sangrando, mi adalid! —exclamó—. Ven conmigo, y curaré tus heridas.

—No son más que unos arañazos —repuso Conan con aspereza, limpiándose la sangre con el turbante de uno de los asesinos muertos—. Algún precio debía tener la derrota de esos bribones.

—También yo debo agradecer a los dioses que estuvieras conmigo. De no haber sido así, habrían conseguido el fin que perseguían —dijo la Devi, con voz vibrante a causa de la emoción, y agregó—: ¡Jamás pensé que planearan asesinarme! El pueblo considera justo mi gobierno, y tengo el respaldo de las tropas de la mayor parte de la nobleza. Tal vez Yezdigerd de Turan ha enviado a algunos sicarios enmascarados a mis habitaciones para quitarme de en medio.

—Yezdigerd no volverá a molestarte —aseguró el cimmerio—. Ha muerto. Lo maté en su propio barco. Pero veamos quiénes son estos. Quítales las máscaras.

La Devi arrancó el antifaz que cubría el rostro del hombre al que ella había apuñalado y retrocedió, llena de asombro y espanto.

—¡Chengir, mi primo! —exclamó—. ¡Ah, negra traición que enloquece a los hombres! ¡Mañana rodarán cabezas por esto!

Yasmina agitó sus oscuras trenzas como las plomas de un cuervo, y sus ojos se volvieron hacia el inescrutable rostro del cimmerio.

—Sé que necesito a un hombre a mi lado —dijo—. ¡Gobierna Vendhya conmigo como consorte, Conan! Mañana anunciaremos nuestros esponsales, y dentro de un mes se celebrará nuestra boda, con unas ceremonias y festejos como no ha visto jamás el país desde hace un siglo. Yo te amo. ¡Comparte mi suerte, adalid mío!

Ella lo abrazó apasionadamente, apretando su cuerpo esbelto y joven, contra el vigoroso cuerpo del cimmerio, mientras cubría sus labios de besos. El bárbaro sintió que su razón vacilaba, pero finalmente sacudió la cabeza y apartó con suavidad a la mujer, manteniéndola alejada.

—Bien sabe Crom, muchacha, que me haces una oferta tentadora —dijo—. He visto pocas mujeres tan hermosas como tú, además de ser tan sensata. Cualquier hombre bendecido con tu mano en matrimonio puede considerarse el favorito de cien dioses. Hace diez años, cuando era un soldado errante, sin duda habría aceptado. Pero ahora no puedo hacerlo. Ahora tengo mi propio reino, el de Aquilonia, en Occidente, que es la nación más poderosa del mundo. También estoy casado, pero un hechicero maligno de Khitai ha raptado a mi esposa, y he jurado no descansar hasta rescatarla. No sería un hombre si no mantuviese ese juramento. Cásate con alguno de tus súbditos. Todos ellos se sentirán más satisfechos gobernados por un rey de su propia raza. Yo debo partir mañana hacia los montes Himelios.

Los ojos de Yasmina se cubrieron de un velo brillante cuando miró al cimmerio llena de amor.

—Los dioses dan la felicidad, pero la quitan pronto —dijo con resignación—. Tal vez así debe ser, pues de lo contrario, la dicha sería continua y dejaríamos de apreciarla en todo su valor.

Luego sus ojos se aclararon, y una sonrisa picara y burlona afloró a sus labios.

—Te irás mañana, sí —agregó—, pero aún nos quedan varias horas hasta el amanecer. ¡Pasémoslas de un modo más provechoso que en ociosa charla!

Se volvieron a estrechar en un fiero abrazo, mientras tas estrellas resplandecían con un brillo helado en los ojos sin vida de los fracasados asesinos.

7. El demonio de las nieves

El hombre se inclinó en silencio sobre el sendero cubierto de nieve. Estaba agazapado y sus ojos examinaban el suelo, mientras aspiraba el aire con las aletas de la nariz distendidas, como un sabueso al acecho. Ningún hombre había estado antes en el lugar que él rastreaba. O, al menos, ninguno estuvo allí y regresó para contarlo. En los helados páramos de la zona superior de los montes Himelios había niebla y hacía un frío intenso.

Zelvar At estaba cazando solo cuando dio con las extrañas huellas en la nieve. Eran unas pisadas grandes, que aplastaban la nieve con fuerza, a intervalos de más de un metro, poniendo de manifiesto el gran tamaño del ser que las había impreso. Zelvar At jamás había visto algo parecido, pero en su memoria despertaron los recuerdos de espantosas leyendas relatadas al amor de la lumbre por ancianos de barba blanca, durante las veladas invernales.

Con el arrojo digno de un ser primitivo, el cazador desechó todo vestigio de temor. Era cierto que se hallaba solo y a varias jornadas de distancia de su hogar, pero ¿acaso no era el mejor cazador con que contaban los wamadzi? La doble curva de su poderoso arco hyrkanio le infundió valor mientras seguía rastreando.

Avanzó con paso felino por el sendero, y no vio señal alguna ni oyó ruidos que lo hicieran detener. Las blancas laderas se extendían hacia arriba con la espléndida magnificencia de la nieve que las cubría. En la distancia podían verse las cumbres de otras elevadas montañas. Por ninguna parte se apreciaba la menor señal de vida, pero una sensación helada le hizo sentir un estremecimiento. Tuvo la certeza de que algo horrible había surgido desde un lugar oscuro y remoto para amenazar su vida. Giró rápidamente, y su atezada mano empuñó la pesada daga zhaibar.

Entonces la sangre se le heló en las venas. Sus ojos se abrieron aterrados al ver la gigantesca forma blanquecina que se deslizaba hacia él sobre la nieve. No podían apreciarse facciones humanas en la blanca cara de esa horrible figura, que recordaba a la de un hombre. La cosa se deslizó y se acercó a su petrificada víctima. Esta reaccionó lanzando un grito de terror y blandiendo su espada. Entonces los brazos helados rodearon con fuerza destructora el cuerpo de Zelvar, y otra vez reinó el más absoluto silencio sobre la vasta planicie nevada.

—¡Por el dios del trueno que resulta grato estar de nuevo entre los montañeses!

Estas palabras fueron subrayadas con un fuerte golpe asestado sobre la mesa con un hueso de vaca a medio devorar. Había una veintena de hombres reunidos en la gran cabaña del jefe de los khirgulis. Eran jefes de las aldeas vecinas y notables de la tribu khirguli. Individuos salvajes y fieros que vestían los largos chaquetones de piel de oveja de los montañeses y llevaban botas de cuero. A través de los chaquetones entreabiertos se podía ver el esplendor de los anchos cintos bakkhariotas y las dagas de puño de marfil.

La figura principal, sin embargo, no era allí la de un montañés. Conan el Cimmerio, sentando en el lugar de honor, era el centro de la atención general. El relato que acababa de contar era largo y absorbente, ya que habían transcurrido diez años desde que sus pies pisaran por última vez los sinuosos senderos de los montes Himelios.

—Sí, tengo la seguridad de que, de ahora en adelante, los turanios no van a molestaros —aseguró Conan, y sus ojos azules centelleaban al contar sus experiencias pasadas—. Yo maté a Yezdigerd en la cubierta de su nave almirante, cuando la sangre de sus hombres me llegaba hasta los tobillos. Su vasto imperio se fragmentará pronto debido a las querellas entre los shas y los aghas, o reyezuelos locales, puesto que no hay sucesor al trono.

El jefe montañés, un hombre de barba canosa, suspiró y dijo:

—De todos modos, ya habíamos visto pocos turanios desde el día en que tú con tus afghulis y la Devi Yasmina con sus kshatriyas derrotasteis a sus huestes en el valle de Femesh. Tampoco nos han atacado los nativos de Vendhya; mantenemos una tregua tácita desde aquel día, y no realizamos incursiones a sus cuevas y puestos fronterizos. Casi puedo decir que siento nostalgia de los viejos tiempos, cuando lanzábamos una lluvia de piedras sobre los cascos de nuestros enemigos y tendíamos trampas a sus lanceros en cada uno de los desfiladeros de la montaña.

Conan sonrió con aire nostálgico, pero su pensamiento voló enseguida a su reciente visita a Vendhya. No era fácil liberarse de la imagen de una mujer esbelta, de ojos rasgados y negra cabellera. Recordaba a Yasmina junto a la muralla de su palacio, agitando un velo de seda mientras él se alejaba en dirección a las brumosas montañas.

Uno de los jefes, un individuo barbudo y de notable corpulencia, carraspeó y dijo:

—Tenemos entendido que tu viaje sé debe a motivos importantes y urgentes, Conan. Sin embargo, es mejor que sigas nuestro consejo y rodees la región de los montes Talakmas. Cosas extrañas y terribles han ocurrido allí. Se asegura que los demonios de las nieves de los antiguos mitos vuelven a merodear por aquella zona.

—¿Quiénes son esos demonios de las nieves, capaces de infundir temor en el recio corazón de los hombres de Ghulistán? —preguntó el cimmerio.

El jefe que había hablado se inclinó hacia adelante y dijo, con un estremecimiento en la voz:

—Seres infernales surgidos de los abismos oscuros que rondan las planicies nevadas de los Talakmas. Se han encontrado hombres con el cuerpo destrozado y mutilado por algún ente de una fuerza y una ferocidad espantosas. ¡Pero lo más horrible de todo es que cada uno de los cadáveres encontrados, por reciente que fuese su desaparición, estaba helado hasta la médula de los huesos! ¡Los miembros y los dedos se habían vuelto tan quebradizos que se rompían como carámbanos al menor contacto!

—Os agradezco vuestra advertencia —repuso Conan con tono sombrío—, pero no puedo rodear la zona de los Talakmas. Ello supondría dos meses más de viaje, y debo avanzar por el camino más corto. Mi tiempo es escaso.

Todos protestaron, tratando de disuadirlo, pero fue en vano. La estentórea voz del bárbaro se sobrepuso a las de los demás. Después todos se quedaron en silencio.

A continuación, el cimmerio se dirigió hacia un cuarto en el que había un lecho cubierto de gruesas pieles, y se tendió en él, mientras sus compañeros comentaban el hecho con pesar, moviendo la cabeza de un modo significativo.

El viento aullaba lúgubremente mientras Conan avanzaba a través de la extensión nevada. Las ráfagas arrojaban puñados de nieve a su rostro, castigado por el frío. De su hombro colgaba un morral en el que llevaba alimentos suficientes para un prolongado viaje por las gélidas tierras. Le habían proporcionado principalmente carne seca y pan de centeno. Su respiración se condensaba en una ancha nube de vaho ante su rostro.

Había caminado ya durante varios días por aquella zona, desplazándose por la nieve con el paso largo y fácil de los montañeses, que les permite salvar grandes distancias en un tiempo relativamente corto. Por la noche dormía en rudimentarias excavaciones que practicaba en la nieve con la pala que llevaba con ese fin. Al llegar el alba, emprendía nuevamente la marcha con paso rápido. Hondos abismos se abrían a sus pies. En ocasiones los salvaba con un salto prodigioso de sus musculosas piernas. Otras veces efectuaba un amplio rodeo, o debía descender por medio de una cuerda, para luego subir por el talud opuesto.

La blanca planicie estaba casi totalmente desprovista de seres vivientes. En una ocasión se encontró con un leopardo de las nieves, y el animal lo atacó, espoleado por el hambre, pero el cimmerio clavó su daga en el cuerpo del felino, que cayó al suelo entre convulsiones. Allí quedó el cuerpo de hermosa piel, rígido bajo el frío eterno.

En ese momento, el viento había amainado y Conan se detuvo un instante; se quitó las partículas heladas del rostro y lanzó una mirada a su alrededor. Se encontraba rodeado por interminables llanuras nevadas interrumpidas tan sólo por enormes abismos y por picos de considerable altura. Justamente delante suyo, pero muy lejos, alcanzaba a distinguir unas montañas que prometían el final de aquella dura etapa de su viaje.

Los agudos ojos azules del cimmerio observaron entonces algo más. Conan avanzó lleno de curiosidad, para investigar. Se detuvo un momento y examinó las extrañas huellas que habían llamado su atención. A diferencia de las pisadas que viera por aquellos contornos, estas se parecían un poco a las del oso. Pero no existían osos de semejante tamaño y, además, en las huellas no se observaban marcas de garras. Sin duda habían sido hechas recientemente, pues el viento aún no había rellenado los huecos de nieve. Se dirigían hacia un promontorio de hielo alto y aislado que no estaba lejos de allí. Conan siguió el rastro con la cautela de una pantera al acecho.

Ni siquiera la rapidez del cimmerio le sirvió para evitar la monstruosa forma blanca que súbitamente se abalanzó sobre él. Tuvo una visión fugaz de unos miembros deformes y de una horrible cabeza sin rostro. Luego fue lanzado al suelo con violencia y sintió que se le cortaba la respiración.

Debido a una reacción instintiva del cimmerio, los incoloros brazos no habían llegado a rodearlo por completo. Aunque lo aferraron con una fuerza titánica, Conan pudo revolverse y extraer la daga de su cinto.

Luego acuchilló a su enemigo con la afilada hoja, pero hasta su fuerza descomunal era como la de un niño, comparada con el poder demoníaco del monstruo. Y entonces un rostro de pesadilla, en el que no se apreciaba ningún rasgo, se inclinó hacia adelante, como si quisiera mirarlo directamente a los ojos. Un frío abismal comenzó a envolver al cimmerio, que sintió que su mente se embotaba rápidamente. Fuerzas extrañas actuaban sobre lo más hondo de su cerebro. Gotas de sudor helado perlaron su frente.

Un hombre más débil habrá sucumbido sin remedio ante aquel poder abrumador y maligno, pero el barniz civilizado formaba una capa muy superficial en el acervo del cimmerio, y sus instintos de bárbaro se sobrepusieron inmediatamente. Con rápidos reflejos, sus músculos se contrajeron en un esfuerzo sobrehumano. Liberó su mano izquierda, que estaba sujeta por la presión férrea de aquel ser demoníaco, y aplastó el puño contra el informe rostro que tenía delante.

Al primer golpe, el monstruo lanzó un grito agudo y ululante, y aflojó la presión de sus manos.

¡El anillo!

¡El anillo de Rakhamon, el regalo con desconocidos poderes mágicos que le había hecho Pelias y que ahora Conan llevaba puesto en el anular de la mano izquierda! ¡Un arma mortífera contra aquel monstruo de las gélidas tinieblas, que arrancaba el alma a los hombres y dejaba su cuerpo destrozado, helándose sobre la nieve!

Conan golpeó de nuevo, y ahora el grito se convirtió en un alarido insoportable, mientras la horrenda figura blanca retrocedía con violencia para escapar al invencible influjo de la sortija. Con un salvaje gruñido de satisfacción, el cimmerio se abalanzó sobre el monstruo. ¡Ahora era él quien atacaba! Utilizando como arma las puntas afiladas del anillo, desgarró salvajemente la blanca forma.

De la zona facial del engendro surgió un bramido estremecedor. Luego el monstruo echó a correr sobre la nieve, mientras de sus heridas fluía un líquido blanquecino que se confundía con la nieve.

Conan lo persiguió como un espíritu vengativo. Los pasos del monstruo lo llevaron hasta el borde de un abismo, donde se detuvo, vacilando y estremeciéndose. El bárbaro atacó implacable con el anillo, y el ser de pesadilla retrocedió aún más, dando alaridos. Durante un momento el monstruo se tambaleó, tratando de conservar el equilibrio en el borde del abismo. Entonces el borde helado cedió, y la cosa se precipitó en las tinieblas con un lamento interminable.

El cimmerio sacudió su melena como un león después de la caza.

—Pelias me entregó un poderoso amuleto —murmuró—. Y ese demonio de las nieves ha sido devuelto a su morada infernal. Ahora será mejor que me dé prisa, si quiero llegar mañana a las primeras estribaciones de las montañas.

8. El dragón de Khitai

Las tierras áridas y arenosas que rodeaban el desierto de Wuhuan, tan sólo cruzadas por dispersas bandas de nómadas, habían quedado atrás, y ahora el cimmerio avanzaba por terrenos pantanosos. Aves acuáticas se alzaban en densas nubes desde las lagunas de agua estancada. Búfalos furiosos y con ojos inyectados en sangre chapoteaban y gruñían entre los altos juncos. Tigres que perseguían a su presa lanzaban cortos pero estremecedores rugidos. Bandadas de insectos chupadores emitían su monótono zumbido. Conan debió poner en práctica todos sus conocimientos de las zonas pantanosas, adquiridos en las selvas de Kush y en los pantanos que rodeaban el mar de Vilayet, para poder cruzar aquellos inhóspitos parajes. A tal fin, improvisó una balsa de bambú y se confeccionó un calzado especial, hecho con juncos.

Donde terminaban los pantanos, comenzaba la selva. Esta no resultó mucho más fácil de cruzar. La larga y pesada daga de Conan estaba en constante movimiento, ayudándole a abrirse paso a través de la densa vegetación. Pero los músculos de hierro y la inquebrantable voluntad del gigantesco bárbaro no flaquearon un solo instante. Aquella zona había sido en un tiempo rica y civilizada; entonces la cultura occidental estaba aún en sus comienzos. En numerosos lugares Conan encontró ruinas de templos, de palacios y hasta de ciudades enteras, muertas o desaparecidas desde hacía miles de años. Los huecos oscuros de las ventanas parecían mirar al cimmerio como las cuencas de antiquísimas calaveras. Plantas trepadoras rodeaban el desgastado contorno de estatuas que habían representado a dioses exóticos y sobrehumanos. Bandadas de monos chillaban irritados ante la presencia fugaz de aquel intruso en sus dominios cubiertos por la densa vegetación.

Después la selva pareció fundirse en suaves llanuras onduladas, donde pastores de piel azafranada cuidaban de sus rebaños. Por todas aquellas tierras, cruzando indistintamente montes y valles, se extendía la Gran Muralla de Khitai. Conan la observó con un gesto sombrío. Ayudado por un millar de guerreros aquilonios provistos de arietes y catapultas, habría abierto una amplia brecha en aquella larga pero estática defensa de piedra.

Pero él no disponía de esos soldados, ni de los aparatos de asedio. A pesar de todo, estaba obligado a atravesar la muralla. Así, pues, una noche oscura en que la luna aparecía oculta por un manto de nubes, escaló la pared por medio de una cuerda y dejó a un guardia sin sentido con un fuerte golpe propinado en el casco. Luego avanzó por las praderas con el incansable andar de los hombres bárbaros, que les permitía salvar grandes distancias entre breves períodos de descanso.

De nuevo comenzaba el terreno selvático, si bien ahora se advertían señales de la presencia del hombre que Conan no observara en otras selvas de difícil penetración. En la espesura había estrechos senderos, ocultos a medias entre los bambúes que los flanqueaban. Bejucos y enredaderas trepaban por los troncos, en cuyas copas cantaba sin cesar una multitud de aves multicolores. De lejos llegaba a veces el rugido de algún felino.

El cimmerio siguió adelante por el sendero, como un animal nacido en la selva. Por los datos que le proporcionara el esclavo khitanio liberado después del combate del mar de Vilayet, dedujo que ahora se encontraba en la selva cercana a la ciudad-estado de Paikang. El khitanio le dijo que se tardaba ocho días en atravesar aquel cinturón boscoso. Conan esperaba hacerlo en cuatro días. Gracias a su inmensa vitalidad de bárbaro, podía realizar proezas que resultaban inalcanzables para otros seres humanos.

Ahora su meta consistía en llegar a una aldea. Las gentes de la selva vivían aterrorizadas por el cruel gobernante de Paikang. En consecuencia, el cimmerio esperaba encontrar personas amistosas que le indicaran la forma de llegar hasta la gran ciudad de Khitai.

El ambiente sobrenatural de la selva, formada en aquella zona casi exclusivamente por altos bambúes, pesaba sobre Conan con una fuerza casi tangible. Inexplorada en su mayor parte, con excepción de los senderos y de algunos claros, aquella espesura parecía contener la respuesta a los misterios de épocas ancestrales. Un halo enigmático rodeaba los brillantes tallos de los bambúes, que crecían con una increíble profusión. Las tradiciones más arcaicas de aquellas tierras se remontaban a tiempos muy anteriores a la fecha en que la cultura diera sus primeros pasos en Occidente. Y desde entonces eran vastos y antiguos los conocimientos acumulados por los filósofos, hechiceros y artesanos khitanios.

Sobreponiéndose a la influencia deprimente de la selva, el cimmerio aferró con más fuerza la empuñadura de su daga. Sus pies avanzaron en silencio sobre el colchón de hojas caídas. Sus sentidos estaban alerta, como los del lobo que se interna solo en los terrenos de caza de una manada enemiga. Entonces oyó un rumor entre las hojas, y vio una víbora de gran tamaño y piel grisácea que echaba hacia atrás la cabeza desde su escondite. Con los colmillos desnudos y babeantes, el reptil atacó sin vacilar. En ese mismo instante brilló el acero en la mano del cimmerio. La daga cercenó con su filo la cabeza del ofidio, que se retorció en las convulsiones de la agonía. Conan limpió sombríamente la hoja de su arma y siguió avanzando.

Luego se detuvo súbitamente. Permaneció inmóvil, aguzando el oído y con las ventanas de la nariz ensanchadas, a fin de percibir hasta el más tenue olor. Había oído un ruido metálico, y ahora llegaba hasta él un rumor de voces.

Siguió avanzando rápida, pero cautelosamente. El sendero se desviaba de repente unos cien pasos más adelante. En ese recodo, su aguda vista halló la causa de los ruidos que había oído.

En un pequeño claro, dos khitanios de piel amarilla y complexión robusta ataban a una muchacha de piel bronceada a un árbol. A diferencia de la mayor parte de los orientales, aquellos individuos eran altos y corpulentos. Sus corazas, de escamas recubiertas de laca, y sus grandes cascos brillantes, les daban un aspecto siniestro y exótico a un tiempo. De sus costados colgaban anchas espadas curvas, dentro de sus vainas de madera lacada. La crueldad y la brutalidad se reflejaban en sus rostros.

La muchacha se retorcía bajo la férrea tenaza de sus captores y lanzaba plañideras quejas en el tono cantarino que caracterizaba a la lengua de Khitai. Conan había aprendido algunos rudimentos de aquel idioma durante su juventud, cuando sirvió al rey de Turan como mercenario, y por ello pudo comprender lo que decía la joven. Esta era una mujer de una extraordinaria belleza oriental de ojos rasgados.

Pero sus lamentos no producían ningún efecto sobre sus implacables captores, que siguieron con su tarea. El cimmerio sintió que lo invadía la ira. Sin duda se hallaba ante uno de los crueles sacrificios humanos que él había contribuido a hacer desaparecer del mundo occidental, pero que todavía eran comunes en Oriente. La sangre le hirvió en las venas al ver el modo en que se abusaba de aquella muchacha indefensa, y sin pensarlo dos veces, salió de su escondite con una embestida de toro, empuñando la espada.

El ruido de la hojarasca bajo los pies del cimmerio llegó hasta los oídos de los soldados khitanios, que giraron en redondo. La mirada de ambos reflejó evidente sorpresa, pero desenvainaron con rapidez las espadas y se dispusieron a detener el ataque del desconocido bárbaro con arrogante confianza. No dijeron una sola palabra, pero la muchacha exclamó con voz alterada:

—¡No intentes salvarme! ¡Huye! ¡Estos son los espadachines más diestros de Khitai, y pertenecen a la guardia de Yah Chieng!

El nombre de su enemigo llenó de una furia aún mayor el corazón del cimmerio que, furioso, se abalanzó sobre los orientales como un león.

Se trataba, sin duda, de los hombres más diestros con la espada entre todos los khitanios, pero ante la ira de Conan parecían briznas de paja a merced de un huracán. La hoja del bárbaro ejecutó una fulgurante danza mortal ante los ojos atónitos de los dos soldados. Conan hizo una finta y luego golpeó, aplastando la coraza y los huesos de un hombro con el filo de su endemoniada arma. El primer soldado amarillo se desplomó agonizando.

El otro, silbando entre dientes como una serpiente, sacó fuerzas de su desesperación y se lanzó a un fiero ataque. Ninguno de los dos combatientes parecía dispuesto a ceder. Sus espadas chocaron con un estruendo metálico, hasta que el sable del khitanio, de inferior calidad, se quebró sonoramente ante la flexible fortaleza del acero himelio de Conan, que había sido forjado por un diestro armero khirguli. Conan atravesó de un solo golpe la armadura lacada y el corazón de su enemigo.

Muda de espanto, la muchacha cautiva había seguido la lucha con los ojos desorbitados. Cuando el cimmerio irrumpió desde la espesura, creyó que se trataba de uno de sus parientes o amigos, que realizaba un intento descabellado por rescatarla.

Ahora comprobaba que era un cheng-li, es decir, un extranjero de piel blanca, originario de las tierras exóticas situadas más allá de la Gran Muralla y del desierto de Wuhuan. ¿Acaso pretendía devorarla viva, como contaban las leyendas? ¿O deseaba llevarla a su bárbaro país como esclava, para que trabajase encadenada durante el resto de su vida en algún sucio calabozo?

Sus temores pronto se disiparon, al ver la amistosa sonrisa que le dirigía el desconocido mientras cortaba rápidamente sus ligaduras. La apreciativa mirada de Conan recorrió su esbelto cuerpo, no con la expresión del captor que valora su presa, sino con la admiración del hombre que se halla ante una mujer hermosa. La muchacha sintió que sus mejillas se sonrojaban ante aquel embeleso no disimulado.

—¡Por Crom! —exclamó el cimmerio—. No sabía que criasen mujeres tan espléndidas en los países amarillos. Debí haber visitado estas tierras hace mucho tiempo.

La pronunciación de la lengua khitania del hombre blanco distaba mucho de ser perfecta, pero la joven no tenía dificultad en entender lo que decía.

—Rara vez vienen extranjeros blancos a Khitai —contestó ella—. Tu llegada y tu victoria parecen haber sido obra de los dioses. De no ser por ti, esos dos —agregó señalando a los soldados muertos— me habrían dejado como presa indefensa del horror que Yah Chieng ha dejado suelto en la selva.

—He jurado ajustar cuentas con ese malvado —afirmó Conan—, y parece que también te he ayudado contra él. Pero dime, ¿qué es ese horror de la selva del que me hablas?

—Nadie que se haya enfrentado a él ha sobrevivido para contarlo. La gente dice que ese archibrujo ha devuelto a la vida a un monstruo de épocas antiquísimas, cuando animales de aliento ardiente vagaban por la tierra, y la corteza del planeta se estremecía con los terremotos y las erupciones volcánicas. Este monstruo tiene sometidas a estas selvas a un abyecto terror, y exige sacrificios humanos a menudo. Las mejores gentes, tanto mujeres como hombres, son elegidas por los soldados para calmar el apetito insaciable de esa espantosa bestia del pasado.

—Tengo la impresión de que esta zona no es muy agradable —dijo el cimmerio—. Aunque no temo a ese monstruo del que me hablas, preferiría no encontrarme con él, para que no me retrase en mi viaje hacia Paikang. Dime, ¿tu aldea está lejos de aquí?

Antes de que la muchacha pudiera contestar, se oyeron unas fuertes pisadas sobre la hojarasca. Los tallos de bambú se agitaron, y un áspero rugido llegó a oídos del hombre y de la mujer. Conan empuñó la espada con una sonrisa hosca en los labios, mientras que la joven se escondía detrás de su poderoso cuerpo. Tenso y preparado para la acción, el cimmerio esperó como un tigre al acecho.

Por el borde del claro irrumpió, por entre los altos bambúes, una gigantesca figura cubierta de escamas. Al aparecer bajo la luz del sol, la terrible figura se reveló en toda su magnitud. Medía quince pasos desde el hocico hasta la afilada cola. Sus patas, cortas y curvadas, tenían poderosas garras. Tenía mandíbulas gigantescas, provistas de unos dientes comparados con los cuales las astas de un toro eran endebles astillas. Unas voluminosas protuberancias a ambos lados del cuello indicaban el poder muscular de ese temible ser destructivo. Su escamosa piel tenía un desagradable color plomizo y despedía un hedor parecido al de los cadáveres putrefactos.

El monstruo se detuvo un momento, parpadeando, deslumbrado por los rayos del sol. Conan aprovechó esos instantes para entrar rápidamente en acción.

—¡Trepa a ese árbol! ¡Ahí no podrá alcanzarte! —le gritó a la muchacha, que estaba inmovilizada por el espanto.

Como si despertase de un estado hipnótico, la joven oriental obedeció la orden, mientras el cimmerio volvía su atención hacia el gigantesco reptil. Este era, sin duda, uno de los enemigos más formidables con los que se había enfrentado en toda su vida. Caballeros con armadura, guerreros de espadas victoriosas, carnívoros sedientos de sangre y monstruos de los abismos, todo aparecía empequeñecido por la amenaza de aquel monstruo descomunal que lo estaba atacando.

Pero quien había sido el cazador más diestro de las montañas de Cimmeria, de las selvas de Kush y de las estepas turanias, no iba a dejarse vencer de un solo zarpazo. Conan permaneció en su sitio, pues si huía o trepaba a un árbol el dragón podía volver su atención hacia la muchacha. Entonces, un segundo antes de que sus poderosas mandíbulas se cerrasen sobre él, Conan saltó a un lado. El impulso que llevaba el enorme lagarto lo hizo precipitarse sobre la maleza, mientras el cimmerio corría hacia un bosquecillo de bambúes.

Con mayor rapidez de lo que el bárbaro había esperado, el monstruo se libró de los matorrales y, entre rugidos y zarpazos, volvió al ataque. El cimmerio advirtió que no podía llegar hasta el árbol en el que se había refugiado la muchacha a tiempo para escapar de las temibles fauces. No podía trepar por los tallos de los bambúes, y, además, estos se habrían quebrado con un leve golpe del enorme reptil. Por allí no había escapatoria.

Blandiendo su daga, Conan cortó de un golpe la base de un delgado pero resistente tallo de bambú. Otro corte sesgado proporcionó al cimmerio una improvisada lanza de tres metros de largo y de punta muy afilada. Entonces atacó a su poderoso adversario.

Conan hundió la lanza entre las fauces abiertas de forma amenazadora, y la impulsó dentro del oscuro gaznate. Con otro empujón, hizo penetrar el afilado tallo en los tejidos internos del monstruo. Las mandíbulas se cerraron con un tremendo chasquido, a un palmo de las manos de Conan, y una sacudida de la enorme cabeza del reptil arrojó al cimmerio a unos matorrales situados a seis metros de distancia.

El siniestro reptil se retorció en la agonía, lanzando alaridos de dolor. Conan volvió a ponerse en pie. Sentía como si le hubieran desgarrado cada uno de los músculos del cuerpo. El brazo le dolía terriblemente cuando extrajo su enorme daga y se dispuso, con una enorme fuerza de voluntad, a terminar el combate. De repente se arrojó al suelo, medio cegado por el polvo, pero habiendo logrado esquivar otro mordisco de las descomunales mandíbulas.

Entonces concentró todas sus fuerzas en un golpe desesperado dirigido contra un ojo del dragón. La acerada hoja penetró en el órgano como a través de mantequilla, y el arma le fue arrebatada por las interminables convulsiones del animal antediluviano. Conan volvió a ser lanzado una vez más al suelo, pero en ese momento, con un estremecimiento final, su titánico enemigo cayó muerto.

Conan aspiró el aire cargado de polvo y se dirigió cojeando hacia el árbol en el que estaba refugiada la muchacha, llena de espanto.

—Debo de estar haciéndome viejo —murmuró entre dientes—. Una pequeña escaramuza como esta apenas me hubiera afectado en otros tiempos.

Pero aquella no era más que una forma ingenua que tenía el bárbaro de pretender empequeñecer sus hazañas. Sabía que ningún otro hombre hubiera podido llevar a cabo lo que él acababa de hacer. Aunque también era cierto que no habría logrado el triunfo de no haber tenido suerte y haber recibido una ayuda del destino inescrutable.

—¡Vamos, muchacha, baja ya! —exclamó al fin, con voz ronca—. Y ahora, condúceme hasta tu aldea. Soy yo quien va a necesitar tu ayuda ahora.

9. La danza de los leones

El humo del loto amarillo trazaba densas volutas en el interior tenuamente iluminado en la cabaña de bambú. Surgía del narguile dorado que había en el suelo como garras afiladas, así como de los labios finos y arrugados del viejo khitanio que estaba sentado sobre una esterilla de juncos con las piernas cruzadas. Las espirales del fragante humo ascendían en el aire hasta salir por el orificio que, a modo de chimenea, había en el centro de la choza.

El rostro del anciano parecía hecho de pergamino amarillo. Cerca de ochenta años pesaban sobre sus espaldas, pese a lo cual se apreciaba en él un aire de energía juvenil, a la vez que una gran calma y serenidad de pensamientos. El oriental sostenía la boquilla con la mano izquierda y aspiraba con lentitud y fruición los narcóticos vapores. Mientras tanto, sus aguzados ojos oscuros observaban atentamente al hombre gigantesco de piel blanca y cabello negro que se hallaba sentado frente a él, en un taburete bajo, devorando el guiso de carne y arroz servido por la muchacha a la que salvó de manos del monstruo.

La joven estaba vestida con una recatada chaquetilla de cuello alto y unos pantalones bordados que realzaban notablemente su tez dorada y sus grandes ojos rasgados y oscuros. Con el cabello brillante peinado en un complejo tocado, la muchacha no se parecía en nada a la moza desgreñada, semidesnuda y aterrada que Conan había salvado de los hombres y del monstruo. Entonces el cimmerio recordó aquel cálido abrazo de la joven mientras descansaban en la selva, cuando ella le ofreció, libre y voluntariamente, la mejor recompensa que puede ofrecer una mujer.

Después viajaron durante un día y una noche, descansando tan sólo cuando la muchacha lo necesitaba. Luego, si el bárbaro notaba que ella estaba exhausta, la colocaba sobre sus recios hombros y seguía avanzando, para ganar tiempo. Finalmente el sendero llegó a un claro. Allí había una docena de cabañas de bambú con techo de paja, agrupadas junto a un riachuelo en el que abundaban los plateados cardúmenes de peces. Hombres de piel amarilla y rostros como tallados en madera se adelantaron empuñando espadas y arcos al ver a la pareja de intrusos. Pero enseguida lanzaron gritos de alegría y de bienvenida, al ver de nuevo a una hija de la aldea y al hombre que parecía ser su salvador.

Aquellas gentes eran proscritos de sangre noble que habían huido de la tiranía de Yah Chieng el Terrible. Ahora vivían sobre el filo de un cuchillo, temiendo a cada momento ser aniquilados por los brutales soldados del hechicero.

Después de limpiarse la boca con gesto satisfecho y de tomar los últimos tragos del cuenco que contenía vino de arroz, Conan escuchó con atención las palabras de su anfitrión.

—Así es, amigo —decía este—. La tribu de Kang, de la que yo, Kang Hsiu, soy el jefe, era muy poderosa en otros tiempos. La más importante de todas las ciudades-estado del norte de Khitai era Paikang, la de las torres de color púrpura. Allí vivíamos nosotros, y numerosas huestes de guerreros de brillantes corazas nos protegían de las ambiciones guerreras de Shu-chen, por el norte, y de Ruo-gen, por el sur. Las tierras eran ricas y las cosechas siempre abundantes. Yo moraba en el palacio de Paikang, rodeado de todo el esplendor y la cultura de nuestra antigua civilización.

»Pero un día llegó el Maldito. Por la noche sus hordas irrumpieron desde el sudeste como un huracán devastador. Nuestros ejércitos fueron destruidos por las negras artes del brujo. Nuestros ejércitos fueron aniquilados por terremotos devastadores, por el fuego mágico y por la plaga seca. Nuestro brazo armado quedó inmovilizado, y los chacales del Maldito se apoderaron de nuestra hermosa ciudad. Paikang fue saqueada con una furia sangrienta, en medio de espantosas atrocidades e incendios. Yo escapé junto con mi familia y algunos de mis servidores en camellos. Después de enfrentar grandes peligros, encontramos este refugio. Supongo que Yah Chieng no conoce nuestra existencia, pues de lo contrario ya nos habría aniquilado. Kang Lou, mi hija, a quien tú has salvado, fue capturada por los soldados del hechicero mientras visitaba una aldea situada a varias leguas de aquí. A este lugar oculto nunca ha llegado ningún cazador o forastero.

»Podría pensarse que nuestro sino no ofrece ninguna esperanza. No somos más que un puñado de hombres para enfrentarnos a un poder mágico y a miles de soldados armados hasta los dientes. A pesar de todo, el pueblo, al que el brujo ha sumido en la más desesperante pobreza con los impuestos y exacciones, añora los tiempos pasados de paz, libertad y abundancia. Y sé que se rebelarían si tuvieran una oportunidad. Pero el férreo yugo de los generales de Yah Chieng gravita sobre el pueblo. Los soldados deambulan por las calles de las ciudades como conquistadores, con látigos en la mano.

»Así ha sido durante los últimos veinte años, y nuestra esperanza comienza a debilitarse. Ya la habríamos perdido totalmente de no ser por una profecía en la que hemos confiado durante todo este reinado de terror».

El cimmerio escuchaba en silencio, pero la curiosidad lo impulsó a hacer una pregunta.

—El recuerdo de estos sucesos me golpea la mente —dijo—. Pero esa profecía, ¿a qué se refiere?

—Mi esposa, la madre de Kang Lou, estaba dotada de extraños poderes. Entendía la llamada de los pájaros, y a menudo he visto a los animales salvajes del bosque lamerle las manos. Cuando se produjo el desastre, uno de los esbirros de Yah Chieng se abrió camino hasta su habitación y la apuñaló mientras rezaba a nuestros dioses. Fue demasiado tarde para salvarla, pero cuando yo me encontraba ante el cadáver de su atacante, con un puñal ensangrentado en la mano derecha, ella me hizo una señal desde el suelo, en el que yacía moribunda, y me susurró con voz desfalleciente:

»“Mis días han terminado. Huye pronto, si quieres salvar a nuestra familia. Escóndete y aguarda sin desesperar, pues de Occidente llegará un guerrero diferente de todos los que conoces, con un corazón grande y generoso. Lleno de ira, aplastará al demonio como si fuera una serpiente bajo su pie. Será un hombre de piel blanca y una gran fuerza. Un rey de su propio país, que aniquilará al usurpador como un rayo llameante. Los dioses lo ayudan, y Paikang volverá a…”

»En ese momento tuvo un vómito de sangre y murió. Aunque mi dolor era muy grande, no me quedé allí. Reuní a mis hijos, y mis sirvientes me ayudaron a llevarlos a través de un pasadizo secreto.

»A lo largo de todos estos años hemos estado esperando al blanco señor de la guerra. Oímos rumores acerca de la llegada de ejércitos extranjeros, y esperamos ver su pendón ondeando un día sobre las torres de Paikang. Pero eran tan sólo tribus de nómadas errantes del Gran Desierto, y nuestras esperanzas se debilitaron con los años.

»Exceptuando una tropa de mercenarios occidentales que Yah Chieng capturó el año pasado, tú eres el primer hombre de piel blanca y ojos redondos que ha llegado del oeste en todo este tiempo; pero la profecía afirma que nuestro salvador será un rey, un conquistador. Tú vienes solo, sin ejércitos ni seguidores, y vistes como los nómadas.

»Yo ya estoy viejo y tengo los días contados. Por ello comienzo a desesperar por el destino de mi pueblo».

Una amplia sonrisa afloró al rostro de Conan, que dio un puntapié en el suelo y dijo:

—¿Quién ha dicho que no soy un rey, anciano? Soy el soberano del reino más poderoso de Occidente: la próspera Aquilonia. Yo mismo conquisté el trono, y para ello estrangulé al tirano con mis propias manos. Mi piel es blanca, y mi fortaleza me ha hecho ganar todos los combates que he sostenido contra otros hombres. ¿Entro o no dentro de tu profecía?

El anciano lo miró con gesto incrédulo y esperanzado al mismo tiempo.

—¿Es eso cierto, Conan? —preguntó—. ¿Eres rey? Entonces, la parte de mi profecía que no te he contado también es cierta, pues mi bienamada esposa aseguró que ello ocurriría a los veinte años de nuestra derrota. ¡Alabados sean los dioses! Esta noche lo celebraremos con oraciones y una acción de gracias a los dioses. Y mañana nos pondremos a tus órdenes. ¿Querrás guiarnos?

El cimmerio se echó a reír de buena gana, y luego repuso:

—No tan deprisa, amigo. Hasta yo, que he cometido muchas imprudencias, soy lo bastante cauto como para no meterme en las fauces de ese demonio con sólo una veintena de hombres. Los dioses sólo ayudan a quienes saben valerse de su inteligencia. Debemos trazar nuestros planes con todo cuidado.

Luego su voz quedó ahogada por los vítores de la gente, congregada en el exterior de la cabaña por la noticia que Kang Lou ya había difundido. Aceptó con serena modestia el ferviente homenaje de aquellas personas, para las cuales representaba la única esperanza de salvación.

El consejo de la aldea de proscritos khitanios estaba reunido. Dentro de la cabaña de bambú el ambiente era tenso. Conan, echado en una esterilla, en el suelo, con un vaso de vino en la mano, examinaba con sus agudos ojos azules a sus nuevos aliados. El aire estaba cargado con el humo aromático del loto que arrojaban los narguiles.

—No será fácil entrar en el castillo del Maldito —dijo un hombre alto de ojos rasgados, desfigurado por una cicatriz que le cruzaba el rostro—. Sus centinelas lo protegen día y noche, y por si fuera poco, están en juego los poderes ultraterrenos que él mismo posee. El pueblo no tiene armas, y un ataque directo contra la fortificada ciudadela es algo que está fuera de toda posibilidad con nuestras escasas fuerzas.

—Tienes razón, Leng Chi —admitió el anciano Kang Hsiu—. Solamente la astucia nos permitirá alcanzar el éxito. Y yo creo conocer la única forma de llegar hasta allí. Dentro de una semana, Yah Chieng organizará la fiesta anual que conmemora la conquista de Paikang. El momento cumbre de esta celebración es siempre la Danza de los Leones, que se realiza en medio de antiguas ceremonias. Es la única ocasión en que las grandes puertas se abren al pueblo, que es admitido en el amplio patio del castillo. Pero no sé de qué puede servirnos esto, ya que tendríamos que llevar con nosotros al rey Conan, que tiene la piel pálida y los ojos redondos. No podremos disfrazarlo bien, pues destaca mucho entre nuestros hombres. Tal vez podríamos llevarlo en una caja…

La ruda voz de Conan interrumpió al anciano.

—Nada de eso, amigo —dijo el cimmerio—. No me seduce la idea de permanecer inmóvil en una caja, como si estuviera en un ataúd. Pero esa Danza de los Leones me da una idea. Conozco algunos detalles por boca de los viajeros que llegaron aquí. ¿Acaso los bailarines no se ponen grandes disfraces hechos para dos personas, con una cabeza de león encima? Cuando la fiesta esté terminando, yo me deslizaré en el interior del castillo. Luego ya me las arreglaré. El único inconveniente es el traje de la danza. No tenéis ninguno aquí, y se tardaría demasiado en confeccionarlo.

—El destino nos ayuda, ciertamente —aseguró con gravedad el anciano—. En Shaulun, situada a sólo un día de viaje de aquí, hay un grupo que todos los años interviene en la danza con su disfraz de león. Les pagaremos para que nos lo presten. En cuanto a lo demás, lo que afirmas es verdad. Tendrás muchas ocasiones de introducirte en el castillo durante la última parte de los festejos, pues Yah Chieng invita a la turba con vino, y se produce tal confusión, que los soldados tienen que imponer el orden por la fuerza. Tal vez en ese momento podamos aprovecharnos del tumulto. Los soldados del usurpador recibirán una gran sorpresa cuando encuentren a hombres sobrios con espadas en la mano. ¡Sí, creo que vamos a ofrecer a Yah Chieng una fiesta muy animada!

—Todavía falta algo —intervino Leng Chi—. ¿Cuántos hombres podemos reunir nosotros? Yah Chieng dispone de sus Doscientos a la menor llamada, aparte de sus tropas regulares, y además…

—Además carecemos de armaduras —terció otro jefe—. En tanto que las tropas del usurpador están revestidas de escamas plateadas, como los peces del lago Ho.

A medida que se fueron enumerando los pocos efectivos que podían reunir los proscritos, los rostros perdieron vivacidad y cundió el desánimo. Entonces habló Conan.

—El otro día, amigo Kang —dijo—, dijiste algo acerca de una tropa de mercenarios occidentales que Yah Chieng capturó hace algún tiempo. ¿De qué se trata?

—Durante el Mes del Cerdo —dijo el anciano— llegó una compañía de soldados de Occidente. Dijeron que habían servido al rey de… ¿cómo se llamaba ese país? Turan, eso es. Pero que, resentidos por la forma desconsiderada en que los trataban los generales del rey, habían desertado para dirigirse al este, a fin de probar fortuna en Khitai.

Leng Chi prosiguió con el relato.

—En efecto —agregó—. Pasaron a unas pocas leguas al norte de este lugar, cruzando la aldea de Shaulun. Se vieron favorecidos por las gentes del pueblo debido a que eliminaron a una banda de ladrones, y a que no saquearon ni cometieron desmanes en la población. Por consiguiente, los lugareños los pusieron en guardia contra Yah Chieng. Sin embargo, los blancos no quisieron escucharlos y se dirigieron a Paikang.

»Allí, según supimos, ofrecieron sus espadas a Yah Chieng. Este fingió aceptarlas, pero tenía otros planes en mente. Los invitó a una fiesta, y en lo más animado de esta, hizo que le cortaran la cabeza al capitán de los mercenarios, y los demás fueron a parar a un calabozo».

—¿Por qué hizo eso Yah Chieng?

—Parece ser que deseaba ofrecer esos hombres en sacrificio a algún dios maligno.

—¿Y qué fue de ellos?

—Lo cierto es que aún aguardan a que se cumpla su sino, aunque han pasado ya tres meses.

—¿Y cómo llegaste a enterarte de todo eso? —preguntó de nuevo el bárbaro.

—Una mujer de Paikang, que tuvo amores con uno de los Doscientos, huyó a Shaulun, y desde allí el rumor llegó hasta nosotros.

—Anciano Kang —dijo Conan—. Háblame acerca de tu antiguo palacio. Necesito conocerlo para orientarme una vez que entre en él.

Kang Hsiu comenzó a trazar unas líneas en el suelo de tierra de la cabaña y dijo:

—Ten en cuenta que el usurpador puede haber efectuado cambios desde que yo vivía allí. Así estaban las cosas en mis tiempos. En este lugar se halla la puerta principal; aquí, el gran salón…

Algunas horas más tarde se habían elaborado los planes hasta el último detalle. Hang Hsiu se puso en pie y levantó su copa en alto, y el líquido ambarino centelleó bajo el brillo de la humeante lámpara. Entonces exclamó, con una voz que el entusiasmo hacía más firme:

—¡Por el futuro y el honor de la gran ciudad de Paikang, y porque la cabeza de la Serpiente pronto sea aplastada por la bota del Vengador!

Inmediatamente se oyó una respuesta unánime, y Conan, al igual que los demás, levantó su vaso y bebió. En su mente bullía la convicción de que por fin se encontraba cerca de su objetivo.

El polvo se levantaba en nubes sofocantes sobre la carretera que se dirigía al oeste, desde Paikang. Cientos de khitanios, vestidos de azul o de marrón, avanzaban por el camino en dirección a la ciudad.

Sobre la maciza muralla de mármol de Paikang brillaba el sol intensamente. Las aguas del foso reflejaban el blanco de la muralla, el color pardo de los montes y el azul del cielo. Tan sólo alguna bandada de patos interrumpía la tersura de esas aguas. Más allá de las murallas se veían las pagodas, con sus múltiples techos cubiertos de tejas rojas, verdes y azules, y con adornos dorados en las esquinas. Dragones y leones coronaban los ángulos de los bastiones que flanqueaban la enorme puerta.

Las interminables filas de campesinos convergían hacia la colosal entrada de la muralla. Llegaban a pie o sobre el lomo de sus asnos. Por una vez, los soldados de Yah Chieng se mantenían apartados y, al tiempo que empuñaban sus lanzas o espadas, observaban a la multitud sin detener a nadie para preguntar, registrar o extorsionar. De cuando en cuando, la parda columna se animaba con el atuendo multicolor de los bailarines. Los de Shaulun componían un grupo especialmente llamativo. La dorada máscara del león brillaba al sol, y la lengua y los ojos protuberantes del animal giraban ora en una dirección, ora en otra. El hombre situado en la parte anterior de la máscara debía de tener una altura excepcional, puesto que la gran pieza de cartón pintado se elevaba muy por encima de las cabezas de los demás khitanios.

En el interior de la ciudad, la multitud avanzaba por una sinuosa avenida en dirección al palacio. Conan, que observaba a través de los orificios practicados en la máscara del león, aspiró los penetrantes olores que caracterizaban a las ciudades de Khitai y trató de identificar los sonidos. Al principio todo parecía un estrépito sin ton ni son, pero cada campana, cuerno, silbato o carraca era utilizada por los distintos tipos de mercaderes para hacerse conocer.

Siguiendo a la turba, el cimmerio llegó hasta otra muralla, en la que había una puerta. La gente entraba por ella y luego se dividía en columnas alrededor de una enorme celosía de jade, de tres metros de alto y el triple de largo, en la que había numerosos dragones tallados. La muchedumbre ya se encontraba en el patio del palacio de Yah Chieng, que antiguamente albergara a la familia de Kang.

Un gentío alborotado y vociferante se apretujaba en torno a las mesas sobre las que los criados de Yah Chieng servían guisos de arroz y vino hecho con el grano de la misma planta. Muchos de estos invitados se hallaban ya estimulados por el alcohol. La charla cantarina de la multitud adquiría por momentos la intensidad de un rugido. Aquí un juglar lanzaba bolas y antorchas al aire; allá un músico tocaba un laúd de una sola cuerda y entonaba quejumbrosos cánticos, si bien sólo podían oírlo los que estaban situados a muy pocos pasos de él.

Conan oyó que Cheng Li le decía al oído:

—Avanza por ahí. Pronto comenzarán las danzas. Procura no hacerlo tan bien como para ganar el premio; nuestros planes no se verían favorecidos si un juez te pide que te quites la máscara para recibirlo…

El largo pasadizo de piedra estaba a oscuras. Un silencio de muerte reinaba en aquella húmeda profundidad mientras Conan avanzaba con cautela, como un felino en la selva, evitando producir el menor ruido, con la espada desenvainada en la mano. Iba vestido con un jubón khitanio y pantalones de seda, ropas que le había comprado a un mercader en una aldea fronteriza.

Las cosas hasta ese momento estaban saliendo tal como las había planeado. Durante el creciente tumulto producido en el patio, nadie había notado, a la débil luz de las antorchas, que uno de los disfraces de león era llevado por un solo hombre. Las sombras y los oscuros rincones favorecieron la entrada de Conan en el palacio. Ahora el cimmerio avanzaba por el mismo corazón del baluarte de su enemigo.

Sus sentidos estaban aguzados al máximo. No era la primera vez que entraba en la morada de un hechicero hostil. El recuerdo de las ocasiones en que se encontrara en circunstancias parecidas le atenazaba la mente como una horda de demonios. Durante toda su vida, lo sobrenatural había sido un factor que puso a prueba su reconocido valor. Pero con su voluntad de hierro desechó los temores atávicos y siguió andando con el paso de un animal al acecho.

Llegó a un punto en el que el corredor se bifurcaba. En la semioscuridad advirtió que una escalera llevaba hacia arriba y la otra descendía. Conan eligió la que bajaba. Se había familiarizado perfectamente con el plano del castillo del usurpador.

Yog Lau, uno de los Doscientos de Yah Chieng, estaba sentado en un banco del calabozo de la fortaleza de Paikang. Una ira sorda lo dominaba cuando se preguntaba por qué razón estaba él allí sentado, cuidando a aquellos prisioneros occidentales de piel lechosa, cuando en el exterior la fiesta se hallaba en su apogeo y corrían en abundancia el vino y los manjares. Consideraba una necedad la idea del hechicero de mantener encerrados a los prisioneros durante años, para emplearlos en ocasión de algún sacrificio nigromántico. A su entender era mejor efectuar una rápida incursión al campo, donde en una semana se podían reunir muchas más víctimas.

Sin dejar de gruñir, se levantó del crujiente escabel para ir a buscar más vino a su escondite secreto. Al andar, su armadura resonó con ruido metálico.

Llegó junto al nicho de la pared en el que había escondido sus botellas y extendió la mano… Ese fue su último acto consciente. Diez dedos de acero lo aferraron por el cuello, apretándole la garganta hasta que la negrura de la inconsciencia se apoderó de su cerebro y cayó al suelo sin vida.

Conan contempló su trabajo con una sonrisa de satisfacción. ¡Resultaba grato volver a matar a un enemigo! Los instintos del antiguo bárbaro hervían otra vez en su sangre, y sus labios se retorcieron con el gruñido de la bestia que ha dado caza a su presa.

El ataque había sido tan rápido y silencioso que ninguno de los prisioneros que estaban en las celdas pudo darse cuenta de nada. El cimmerio se agachó y cogió el manojo de llaves que colgaba del cinto del carcelero muerto. Luego probó algunas llaves en la cerradura del calabozo más cercano.

Al oír el sonido metálico, uno de los prisioneros movió la cabeza y abrió los ojos. La imprecación que lanzó se apagó al observar la extraña figura que aparecía al otro lado de la reja. Su asombro creció cuando la puerta se abrió hacia el interior. Dio un salto y se puso en pie, pero controló sus impulsos, ya que a la luz del fogaril de la pared advirtió que en la mano derecha del desconocido brillaba la hoja de un arma. El gigante le impuso silencio con un gesto, y con otro le indicó que lo siguiera.

Cuando se encontraron bajo una luz más intensa, los ojos del prisionero se agrandaron por la sorpresa. Conan frunció el ceño y rebuscó en su memoria. Finalmente dijo:

—¡Lyco de Khor Shemish! ¿Eres tú?

—¡Sí! ¡Pero por Ishtar, Conan, casi me quedo mudo de asombro! —repuso el aludido, al tiempo que las manos de los hombres se estrechaban en un fuerte apretón—. Dime, ¿has venido aquí con un gran ejército aquilonio para ajustar cuentas con ese maldito brujo, o has llegado en el lomo de un águila?

—Ni lo uno ni lo otro, Lyco —dijo el cimmerio—. Vine para dar cuenta del perro amarillo, es cierto; pero pensé que encontraría a mis tropas aquí, y espero no haberme equivocado. Cuando luchábamos como mercenarios, vuestras espadas eran siempre las mejor dispuestas.

—La mayoría de los prisioneros que nos hallamos en estos calabozos somos hombres de verdad y buenos luchadores —afirmó el otro—. Tan sólo anhelamos hundir nuestro acero en el cuerpo de esos fanfarrones khitanios.

—Tendréis ocasión de hacerlo. Estas son las llaves de los calabozos; libera a tus hombres. El depósito de armas está al final de este corredor. ¡Equipa debidamente a tus seguidores y ataca! ¡Ataca para vengar tus propios sufrimientos y para liberar a la reina de Aquilonia!

Conan sonrió ante la expresión de asombro de Lyco, y agregó:

—Ahora ya sabes por qué he venido. Encontrarás aliados entre la multitud de khitanios que hay en los patios. ¡Vamos, date prisa!

Después de decir esto, el cimmerio se marchó como un fantasma furtivo. Lyco comenzó a despertar a sus camaradas; envió a algunos hasta el depósito de armas, mientras que otros se dedicaban a abrir el resto de las celdas.

—¡Por Mitra! —murmuró Lyco—. ¡El bárbaro está loco! ¡Viajar a través del mundo para rescatar a una mujer!

Pero en sus ojos brillaba una mirada de admiración mientras se quedaba contemplando el oscuro extremo del corredor por el que había desaparecido el cimmerio.

10. La guarida del brujo

En el extremo del húmedo pasadizo de piedra se abría una sala amplia y de techo muy alto. Las losas del suelo estaban cubiertas de un polvo que no había sido hollado por pies humanos desde tiempos inmemoriales. El denso silencio tenía un aire amenazador. La parte superior del recinto casi se perdía en la oscuridad. Conan avanzó con cautela por el amplio suelo de piedra en dirección a la entrada de otro pasillo, como si lo amenazara un peligro concreto.

De repente se oyó un estampido similar al de un trueno entre las paredes de piedra, y un chillido estremecedor hizo que la sangre de Conan se le helara en las venas. A continuación, unas alas ultraterrenas se cernieron sobre el cimmerio, y una especie de halcón se abalanzó sobre él desde la zona oscura y superior del recinto.

El bárbaro se arrojó hacia un lado, apenas a tiempo para evitar las afiladas garras del monstruo. Luego su espada trazó un arco brillante y el ser alado, que tenía una forma vagamente humana, se alejó aullando. La espada le había cercenado un brazo a la altura del codo, y de la herida brotaba una sangre oscura y hedionda. Lanzando un terrible alarido, se abalanzó de nuevo sobre el cimmerio.

Conan no cedió terreno esta vez. Sabía que su única posibilidad residía en traspasar con un golpe seguro las entrañas de aquel engendro que, aunque estaba parcialmente desmembrado, tenía la fuerza suficiente para destrozarlo. Tenía la seguridad de que se trataba del mismo ser de pesadilla que había raptado a Zenobia varios meses atrás.

El monstruo extendió las alas en un vuelo planeado. En el último momento, Conan esquivó las garras del otro brazo y aplicó toda su fuerza en un golpe violento. La hoja de la espada penetró en el negro cuerpo, mientras las afiladas uñas del monstruo le desgarraban la ropa que cubría sus espaldas.

Con un jadeo agónico, el ser alado cayó al suelo. El cimmerio apoyó el pie en el cuerpo del engendro para liberar la hoja de su sable, que salió empapada de sangre oscura y hedionda.

Conan tenía el cabello enmarañado y empapado de sudor, y su propia sangre le corría por la espalda, a consecuencia de las heridas sufridas. Pero en sus ojos ardía un fuego terrible cuando siguió avanzando hacia la entrada de otro pasillo. Detrás de él, sobre las losas de la gran sala, quedaba tendido el monstruo en medio de un charco de sangre parda, con los ojos amarillos sin vida mirando hacia la oscuridad de la cual había venido.

El pasillo en el que entró Conan era corto y recto. A lo lejos vio una puerta de piedra y, al acercarse, advirtió en su superficie algunos signos grabados de origen khitanio. Ese debía ser el Túnel de la Muerte, que conducía hacia las habitaciones privadas de Yah Chieng. Detrás de aquella puerta encontraría a su enemigo. Los ojos del cimmerio centellearon en la oscuridad, y su mano aferró la empuñadura de su espada con una fuerza cargada de venganza.

De repente la oscuridad dio paso a una luz deslumbradora. Unas altas llamas rojizas se alzaban desde el suelo, creando un muro infernal. El fuego formaba largas lenguas que se retorcían hasta alcanzar el techo. Luego estas parecieron avanzar hacia Conan, como si estuvieran hambrientas, y el bárbaro pudo sentir el terrible calor en su rostro y en sus brazos. La ropa del cimmerio comenzó a humear. El sudor le corría por el rostro y por la espalda, y cuando se lo fue a secar con el dorso de la mano, sintió el arañazo de una punta metálica.

¡El anillo de Rakhamon, otra vez! Lo había olvidado en su determinación de luchar sin ayuda. ¿Sería lo bastante eficaz como para poder enfrentarse al hechicero amarillo?

Conan pasó la mano sobre las oscilantes llamas. Entonces resonó en las paredes del pasillo un estallido similar al de mil timbales, y las llamas más cercanas cayeron al suelo como si fueran partículas de cristal. El resto del fuego quedó rígido y frío, como una imagen inmóvil del infierno.

El cimmerio traspuso de un poderoso salto el muro de fuego, y luego avanzó hacia la puerta de piedra. Se sentía armado de una fuerza avasalladora. Sabía que en la mano llevaba un anillo con el cual todo era posible.

El frío altar de piedra helaba la carne tibia del cuerpo de Zenobia. Sus manos se retorcían inútilmente, pues tenía los brazos y las piernas encadenados y unidos a un anillo sujeto al suelo. Su espléndido cuerpo yacía tendido sobre la piedra. Cerca de ella, su torturador estaba ocupado delante de una mesa larga y oscura, atestada de extraños objetos como frascos, cajas y rollos de polvorientos pergaminos. Bajo la capucha del manto sobresalía la hirsuta barba del hechicero.

El techo de la amplia habitación era tan alto que Zenobia no alcanzaba a verlo. La mujer estaba llena de desesperación, pero el autodominio de que había dado muestras en aquellos meses de cautiverio le permitía controlar sus emociones.

Al pensar en Conan, su esposo, el corazón de Zenobia parecía que iba a estallar de pena y nostalgia. Yah Chieng le había dicho que Conan había salido solo en su búsqueda. Zenobia no sabía bien de qué artes se valía el brujo para saber aquello, pero lo cierto es que ahora su bienamado Conan podía yacer muerto en las estepas turanias, o haber sido capturado y asesinado por los montañeses de las tribus himelias. Eran muchos los hombres poderosos de Oriente que lo odiaban.

Ese mismo mediodía, los esbirros del hechicero amarillo la habían sacado de su celda y llevado a aquella habitación, donde la encadenaron sobre el espantoso altar. Desde entonces se había quedado a solas con el brujo khitanio. Este, sin embargo, parecía ignorarla y se limitaba a manipular sus aparatos, mientras murmuraba encantamientos que leía en los libros antiguos.

Pero ahora el viejo demoníaco se acercó a Zenobia. La luz se reflejaba en la hoja de la extraña daga que empuñaba. En el acero podían verse grabados algunos signos cabalísticos. El rostro del brujo estaba tenso por la expectación maligna que lo animaba.

Llena de desesperanza, Zenobia encomendó su alma a Mitra.

En ese momento, la pesada puerta de la habitación se abrió violentamente hacia adentro, y cayó al suelo con un terrible estrépito, haciendo saltar fragmentos de losas y una gran nube de polvo.

Un hombre alto y fornido apareció en el vano de la puerta. Era un gigante musculoso de negra melena y fogosos ojos azules que lanzaban destellos de ira. Las antorchas reflejaban su luz en la hoja de la espada que empuñaba.

El corazón de Zenobia casi se detuvo a causa de la alegría. ¡Por fin había llegado Conan, su adalid!

Con una ferocidad silenciosa y terrible, el cimmerio atacó al nigromante oriental. De una mirada se había hecho cargo de la situación. La vista del cuerpo de Zenobia, preparada para el sacrificio, le indicaba a Conan que había llegado en el momento oportuno.

De repente Zenobia se levantó del altar, libre de sus cadenas. Entonces Conan vio que ya no era su esposa, sino un enorme tigre. Su rugido resonó en la sala mientras saltaba sobre Conan con las garras extendidas y las fauces abiertas. Cuando el cimmerio levantaba su espada para decapitar al enorme felino, este se transformó en un esqueleto cubierto con una túnica verde con capucha. Una mano huesuda aferró con una fuerza increíble la muñeca de Conan.

Lanzando un gruñido, el cimmerio liberó su arma de entre los verdes pliegues de la túnica, en los que se había enredado, y de un golpe fragmentó la sonriente calavera en mil pedazos. En ese momento, notó una sensación ardiente en su dedo anular. Era como si estuviera en llamas. Vio que el anillo mágico brillaba con un fulgor rojizo ultraterreno que le producía terribles dolores de cabeza. Se quitó la sortija humeante y la dejó caer al suelo. Al hacerlo, oyó una risa maligna que provenía del hechicero.

El khitanio permanecía en pie, con los brazos extendidos sobre su cabeza. Sus labios murmuraban sin cesar encantamientos, mientras las llamas brillaban con mínima intensidad en los fogariles. Conan sacudió la cabeza, como si estuviera aturdido. Todavía no se había recuperado de la penosa impresión sufrida.

Con una extraña apatía vio una neblina azul que se levantaba del suelo, a su alrededor, con mortífera lentitud, y lo envolvía en sus tenues volutas. Poco después, estaba completamente rodeado de vapores. Trató de moverse, pero tuvo la impresión de que estaba caminando sobre una capa de miel muy fría. Apenas podía levantar los pies del suelo. Comenzó a jadear, y el sudor le cubrió el rostro.

La neblina seguía espesándose. De repente empezó a ver unas imágenes reflejadas en las volutas azules. Vio antiguos amigos y mujeres hermosas, caballeros a caballo y reyes con mantos de color púrpura. Luego estas siluetas se transformaron en viejos enemigos, que a su vez se convirtieron en sombras borrosas. Todos los monstruos que el hombre había temido desde que ascendió reptando del mar aparecieron en una sucesión interminable ante sus ojos y se fueron acercando cada vez más a él. Extendieron sus garras en dirección a su cuello, como para estrangularlo, y los ojos ardientes parecían querer sacarle el alma para llevársela a los infiernos.

Conan se estremeció de horror hasta lo más íntimo de su ser. Tenía los músculos agarrotados a causa de la tremenda tensión. Trató de librarse de aquel hechizo, pero sus miembros se negaban a obedecerle. El esfuerzo y la lucha que se desarrollaban en su mente, en lo más profundo de su consciencia, le resultaba insoportable. Estaba abrumado por un sentimiento de derrota. Presentía que el mal y las tinieblas iban a triunfar, a pesar de todos sus esfuerzos. Su alma hechizada permanecería encadenada eternamente en los negros abismos del infierno.

Notó que la consciencia lo abandonaba poco a poco, y no pudo hacer nada por evitarlo.

Luego le pareció ver, por encima de los engendros burlones y malignos de la oscuridad, una escena que representaba un gran salón. Las paredes estaban hechas de troncos gigantescos, y las vigas del techo eran tan gruesas como el cuerpo de cuatro hombres juntos. Bajo una tenue luz se veía a unos hombres de aspecto sombrío, cubiertos con una malla gris, que se mantenían en pie alrededor de un trono. En este se hallaba sentado un rey o un dios de negros cabellos, alto, de ojos oscuros y rostro severo e implacable. La voz del soberano llegó directamente a la consciencia del bárbaro.

—¡Hombre de Cimmeria! —le dijo—. Eres hijo de Crom, y este no consentirá que sufras la condena eterna. Has sido visto siempre con buenos ojos por el dios, y por ello la magia negra oriental no se apoderará de tu espíritu.

Los ojos oscuros del dios brillaron intensamente. Luego levantó su poderosa mano, y de ella surgió una luz. Conan sintió que su antiguo poder volvía plenamente a su cuerpo. La neblina azul se fue aclarando, hasta que desapareció por completo. También los demonios huyeron, entre murmullos de frenético terror.

El miedo se reflejó hasta en los ojos de Yah Chieng. Pero el brujo levantó de nuevo el cuchillo del sacrificio sobre la figura de Zenobia. Entonces un pesado cuerpo cayó sobre el hechicero, entre una confusión de miembros en movimiento y de pliegues de anchas ropas.

El cimmerio saltó sobre el altar con el poderoso impulso de un tigre. Luego lanzó entre dientes un susurro helado y terrible.

—¡Por fin nos encontramos, perro amarillo! —dijo con voz sibilante—. ¡Los dioses te han condenado, y tus negros poderes han desaparecido!

Cuando el bárbaro apretó con fuerza mortífera el cuerpo de su enemigo, Yah Chieng lanzó un grito inhumano de espanto.

—¿No oyes los lamentos de los heridos y el estruendo de las armas? —siguió diciendo Conan—. ¿No ves las llamas de los incendios? ¡Contempla cómo tus perversos soldados son aniquilados por los presos que yacían en las mazmorras de la ciudad, y por el mismo pueblo de Paikang! ¡Tu sangriento imperio se desmorona, se convierte en ruinas! ¡Y ahora te envío a los negros infiernos, para que allí te pudras por toda la eternidad!

Los músculos del cimmerio se hincharon en un esfuerzo colérico y vengativo. Se oyó un chasquido estremecedor, y Conan se puso en pie jadeando, al tiempo que dejaba caer un cadáver descoyuntado y sin vida.

El cimmerio tenía el jubón quemado y desgarrado; su espalda estaba cubierta de heridas y magulladuras y sus cejas estaban chamuscadas. Pero a pesar de todo avanzó hasta el altar y, después de inclinarse, aplicó toda la fuerza titánica de que era capaz. Las cadenas que sujetaban a la mujer tintinearon al caer rotas sobre el suelo.

Cuando los vencedores atravesaron la puerta dando vítores al cimmerio, lo encontraron abrazado a su bienamada reina con el ardor del hombre que ama por primera vez.

Y esa noche, Conan realizó por segunda vez en veinticinco años un sacrificio a Crom, el dios de los cimmerios, los hombres de oscura cabellera.

Epílogo

Dos jinetes detuvieron sus caballos en la interminable y árida estepa. Uno era un gigante cubierto con cota de malla y casco, y armado con una gran espada recta que colgaba de su costado. El otro era una mujer esbelta, ataviada con el atuendo de equitación de las mujeres nómadas orientales. En la mano derecha empuñaba un arco khitanio de doble curva. En el suelo, frente a ellos, yacían dos figuras inertes, en torno a las cuales crecían unos charcos de sangre de color carmesí. Llevaban cascos en punta y los turbantes que los cubrían estaban llenos de polvo. Una polvareda que se levantaba hacia el este indicaba el lugar por el que huían alocadamente sus caballos sin jinetes.

—Batidores de una tropa turania, Zenobia —dijo el gigante de la cota de malla—. La mala fortuna los llevó a cruzarse con nosotros cuando nuestros caballos están fatigados y todavía hemos de recorrer muchas millas para estar a salvo. Y también ha sido mala suerte el que uno de ellos escapara.

—No perdamos más tiempo —dijo la mujer con voz armoniosa—. Debemos cabalgar tan lejos hacia el oeste como sea posible. ¿Quién sabe? Tal vez aún podamos escapar.

Conan se encogió de hombros e hizo dar media vuelta a su caballo. El corto descanso había reanimado a los animales, que iniciaron el galope hacia el horizonte occidental, donde las montañas todavía eran apenas visibles, a pesar del aire claro y del brillante sol.

—Se ve que no conoces a los Hyrkanios —dijo Conan con un gruñido—. Son como una jauría de perros salvajes. Nunca abandonan su presa, a menos que uno acabe con todo el grupo.

—Tal vez su contingente principal se encuentre lejos. Tenemos que llegar a los bosques antes de que nos den alcance.

—Lo dudo. Los batidores turanios no suelen alejarse mucho de la columna principal. Yo aprendí sus costumbres al servir en sus filas. Suelen cabalgar en columna por la estepa; cuando se acercan a su presa forman una línea y, después de cargar con sus resistentes caballos, adelantan las alas y capturan a sus víctimas después de rodearlas. ¡Maldita suerte! ¡Habíamos viajado sin ningún inconveniente hasta ahora, y van a sorprendernos justo cuando estamos a punto de alcanzar la libertad!

Los caballos comenzaron a respirar fatigosamente. Conan tiró de la brida para mantener en alto la cabeza de su corcel. Al cabo de un rato volvió a tirar de las riendas y cuando el animal se hubo detenido, se protegió los ojos con una mano y miró hacia el este.

Una gran nube de polvo cubría el horizonte. En medio de ella se apreciaba de vez en cuando un brillo metálico, y la tierra resonaba con un rumor distante bajo los cascos de los caballos. Conan apretó los dientes y empuñó su espada, que silbó en el aire. Una sonrisa belicosa curvó sus labios, y Zenobia lo miró con amor y devoción. «Si ese debía ser su último combate —pensó Conan—, que así fuera». Lucharía hasta dejar avergonzado a más de un heroico semidiós. Sus ojos azules brillaron con el ansia de la batalla, y sus dedos aferraron la empuñadura de la espada con tremenda fuerza.

La extensa nube de polvo se acercaba cada vez más. Ahora podían divisar la larga línea de jinetes que se extendía a derecha e izquierda. En el centro cabalgaba un hombre de llamativo atuendo rojo y oro, y junto a él una figura más pequeña vestida con ropas de seda. Al ver a esta, Conan sintió un leve estremecimiento y procuró aguzar su vista de águila. Luego lanzó una terrible maldición entre dientes.

Zenobia ya había colocado una flecha en su arco, y preguntó al cimmerio con la mirada.

—¡Esa infernal Thanara! —exclamó el rey de Aquilonia—. ¡Nuestro amigo de alas de murciélago la salvó de los zhurazi, y ahora vuelve otra vez para apresarme!

Los jinetes se encontraban ahora tan cerca que se podían oír sus prolongados gritos de guerra. Las puntas de las lanzas estaban ya bajas, como una ola reluciente; el suelo se estremeció bajo los atronadores cascos de los caballos. Conan contrajo los músculos, y se preparó con un aire sombrío para enfrentar a los atacantes.

De repente los enemigos aminoraron el paso. Algunos caballos giraron en redondo y el orden de la línea de ataque quedó roto. Conan se levantó en su silla para ver si descubría lo que había causado ese cambio repentino.

El sol brillaba de un modo cegador sobre las pulidas armaduras, los yelmos, las afiladas lanzas y las espadas de un fuerte contingente que había aparecido por el lado opuesto. En una carga irresistible, unos cuatro mil jinetes aquilonios se abalanzaron sobre los turanios con su bandera flotando al viento.

Las filas Hiborias se separaron al llegar a la altura de Conan y de su reina, para dejarlos en medio, y luego atacaron a los turanios con la fuerza cegadora del rayo. Inflamado de ansia combativa, Conan también se lanzó sobre el enemigo. Su espada se abatió sobre el casco de un corpulento lancero turanio y lo hizo caer de la silla. El rey de Aquilonia abandonó rápidamente su caballo, que estaba exhausto, y montó en el corcel del turanio. Luego avanzó directamente hacia el núcleo central de sus adversarios, abriendo un camino de sangre a su paso.

Después Conan lanzó un poderoso golpe sobre el costado de un arquero que le apuntaba casi a bocajarro, y envió al hombre al suelo como si se tratara de un muñeco roto. Luego se enfrentó al jefe de las tropas enemigas, que no era otro que Ardashir.

—¡Nos volvemos a encontrar, perro bárbaro! —exclamó el hombre de alta figura ataviado de rojo y oro—. ¡Tu cabeza se pudrirá sobre las murallas del castillo de dama Thanara!

—Veo que has perdido el juicio —bramó el cimmerio, intercambiando golpes con la ferocidad controlada del luchador nato—. Eso se debe, seguramente, a que te has convertido en el sicario de esa mujerzuela traidora. No seré yo, sino tú, el que caiga. ¡Púdrete en el infierno!

Su brillante espada redobló la fuerza y la rapidez de los ataques. Los movimientos defensivos de Ardashir fallaron al fin, y la implacable hoja cortó la malla de acero, la carne y el hueso. El oficial turanio cayó al suelo muerto.

Conan hizo una pausa y miró a su alrededor. El suelo estaba sembrado de cadáveres de cascos puntiagudos y pantalones anchos. Los aquilonios habían sufrido pocas bajas, pero la mayor parte de los cinco mil turanios yacían sin vida sobre la estepa. Las líneas brillantes de los caballeros occidentales convergieron hacia los puntos donde todavía seguía la lucha. Entonces el resto de los turanios arrojó las armas y pidió cuartel. Unos pocos huían por el horizonte, perseguidos por los vencedores. Conan sonrió sombríamente, y miró a su alrededor, buscando a Zenobia.

Tan sólo los extraordinarios reflejos del bárbaro le salvaron la vida. Una flecha llegó silbando. Un segundo antes había visto por el rabillo del ojo el movimiento amenazador de un arquero, y se agachó a tiempo. A unos diez metros de distancia, Thanara, que era el arquero que había visto el cimmerio, colocó otra flecha en el arco con el rostro contraído de ira. Tendió la cuerda, y en ese preciso instante una flecha se clavó en su pecho. La mujer se desplomó sobre el suelo de arena. Junto a Conan, Zenobia contemplaba desde su caballo el resultado de su pericia en el manejo del arco.

—¡Ningún hombre ha tenido mejor esposa, y ningún rey una reina mejor! —exclamó el bárbaro, al tiempo que levantaba a Zenobia del caballo y la colocaba sobre su silla.

—¡Próspero! ¡Trocero! —gritó el cimmerio, y se levantó una nubecilla de polvo cuando el puño de Conan golpeó cariñosamente los hombros de sus fieles seguidores—. De no haber llegado en el momento justo, como lo hicisteis, esos perros hubieran acabado con nosotros. ¿Cómo habéis venido hasta aquí? ¡Apenas puedo creerlo!

Próspero, esbelto, erguido y de mirada vivaz, respondió:

—Pelias nos guio. Desde que te marchaste, lo visité a menudo. Por medio de las artes ocultas adivinó el éxito de tu empresa y tu regreso. Previo que serías atacado aquí, en la frontera, y nos pusimos en camino para evitarlo. Sin embargo, nos perdimos en los montes Corinthios y tuvimos la suerte de no llegar demasiado tarde.

—¿Y qué es de nuestro reino, Trocero?

—Mi señor, el pueblo anhela tu regreso. Cuando nos alejábamos de Tarantia, nos dirigían tantas bendiciones como las que pocos poitanos soñarían con recibir. Estamos en paz, y nadie ha osado atacarnos. Las cosechas fructifican, y el país nunca ha estado tan próspero. Tan sólo nos faltaba la presencia de nuestro querido rey y de su reina para que rebosara la copa de nuestra felicidad y fortuna.

—Bien dicho, amigo —dijo Conan con aire satisfecho—. Pero ¿quién viene allí? ¡Que me condenen si no es Pelias!

En efecto, era el hechicero. Alto, delgado y canoso, llegaba con sus amplios ropajes ondeando al viento y con una sonrisa en los labios.

—Bienvenido, rey Conan —dijo lleno de sinceridad—. Han transcurrido muchas lunas desde que nos vimos por última vez en mi torre. Has librado al mundo de un monstruo insaciable, y ante nosotros se presenta un futuro prometedor.

—Y yo debo darte las gracias, Pelias, tanto por esta oportuna ayuda como por haberme dejando el talismán que ahora te devuelvo.

Diciendo esto, el cimmerio extrajo de su bolsa el anillo de Rakhamon.

—Debes quedarte con él —agregó—. Me ha servido a la perfección en un par de ocasiones, pero espero que jamás lo vuelva a necesitar por motivos similares.

Conan lanzó por última vez una mirada al sangriento campo de batalla. Luego espoleó a su caballo y se dirigió hacia el oeste, a la cabeza de sus caballeros.

Entonces le dijo en voz baja a Próspero, que cabalgaba a su lado:

—Por Crom, después de toda esta charla tengo la garganta más seca que los desiertos estigios. ¿No traes una bota de vino en tu silla?

La Edad Hiboria - Parte II

Robert E. Howard

Quinientos años después de los sucesos narrados en último lugar (es decir, tras el reinado de Conan el Grande), la civilización Hiboria fue barrida del mundo. Su caída fue excepcional en el sentido de que no se produjo por una decadencia interna, sino por el creciente poder de los pueblos bárbaros y de la nación hirkania, precisamente cuando los hibóreos estaban en el apogeo de su vigorosa cultura.

Esa decadencia podría explicarse por los codiciosos afanes de Aquilonia, si bien esto ocurrió de un modo indirecto. Anhelando extender su imperio, los sucesivos reyes aquilonios declararon la guerra a sus vecinos de Zíngara, Argos y Ofir, países que se anexionaron sin el menor escrúpulo. Hicieron lo mismo con las ciudades occidentales de Shem, que poco antes se habían librado del yugo de Koth. Este país, junto con Corinthia y con las tribus shemitas orientales, se vio obligado a pagar tributo a Aquilonia y a respaldarla en sus guerras. Existía una antigua enemistad entre Aquilonia e Hiperbórea, y esta última nación reunió un día sus ejércitos para enfrentarlos a los de su adversario occidental.

Las llanuras del Reino Fronterizo fueron testigo de una larga y salvaje batalla, en la que las huestes del norte fueron derrotadas y debieron retirarse a sus tierras nevadas, mientras los triunfantes aquilonios los dejaban huir sin perseguirlos. El reino de Nemedia, que durante siglos había conseguido resistir con éxito a los aquilonios, estableció una alianza secreta con Brythunia, Zamora y Koth, con la que se pretendía aplastar el naciente imperio. Pero antes de que se reunieran todos los ejércitos para dar la batalla, apareció un nuevo enemigo por Oriente. Eran los hirkanios, que efectuaban su primera invasión de envergadura por el mundo occidental. Con el refuerzo de aventureros del este del mar de Vilayet, los jinetes turanios barrieron Zamora, devastaron Corinthia oriental y fueron contenidos en las llanuras de Brythunia por los aquilonios, que los derrotaron y los rechazaron rápidamente hacia el este. Pero con ello quedaron rotos los cimientos de la alianza, y Nemedia se limitó a ponerse a la defensiva en las guerras que se produjeron después, ayudada en ocasiones por Brythunia, Hiperbórea y, en secreto, como siempre, por Koth.

Esta derrota de los hirkanios demostró al resto del mundo el verdadero poderío del reino occidental, cuyos magníficos ejércitos se vieron aumentados con tropas mercenarias, muchas de ellas reclutadas entre los extranjeros zingarios y shemitas, y los bárbaros pictos. Zamora fue reconquistada de manos de los hirkanios, pero el pueblo descubrió entonces que tan sólo había cambiado el amo oriental por el occidental. Los soldados aquilonios quedaron acuartelados en Zamora no sólo para proteger al país de una posible invasión, sino también para mantener sometido al pueblo. Los hirkanios, que no admitían su derrota, realizaron tres nuevas invasiones a través de las fronteras zamorias y de las tierras de Shem. Una vez más, los aquilonios los hicieron retroceder, si bien los ejércitos hirkanios aumentaron sus efectivos al retirarse por la extremidad sur del mar interior.

Pero en Occidente se estaba desarrollando un nuevo poder que terminaría con la hegemonía de los reyes aquilonios. En el norte había pugnas incesantes en la frontera cimmeria, entre los guerreros de oscura cabellera y los hombres de Nordheim, así como entre los aesires y los vanires, en cuya ocasión los primeros invadieron Hiperbórea y adelantaron su frontera, después de destruir una ciudad tras otra. Los cimmerios también combatieron a los pictos y a los bosonios, y en ocasiones realizaron ataques contra la misma Aquilonia, si bien se trataba de meras incursiones de saqueo, más que de verdaderas invasiones.

A todo esto, los pictos aumentaban asombrosamente en número y poderío. Por un extraño capricho de la suerte, se debió a los esfuerzos de un extranjero, de un hombre no picto, el hecho de que estos bárbaros llegasen a crear un imperio. Ese hombre era Arus, un sacerdote nemedio y un reformador nato. No se sabe con certeza qué fue lo que le hizo inclinarse en favor de los pictos, pero así es la historia. Lo cierto es que decidió trasladarse a las tierras salvajes de Occidente para cambiar las rudas costumbres de los paganos y convertirlos al apacible culto de Mitra. No le arredraron los sombríos relatos de lo que le había ocurrido a mercaderes y exploradores antes que a él. Por ese extraño designio de la providencia, se adentró solo y sin armas entre el pueblo que buscaba, y este no le dio muerte.

Los pictos se habían beneficiado sin duda alguna con el contacto de la civilización Hiboria, pero a pesar de ello, siempre se resistieron con fiereza a tales relaciones. Como consecuencia de aquellos contactos, aprendieron a trabajar rudimentariamente el cobre y el estaño, que se encontraban en su país en escasas proporciones, por lo que más tarde invadieron Zíngara para procurárselo, o los cambiaron por pieles, dientes de morsa y otros objetos que poseen los salvajes para traficar. Ya habían dejado de habitar en cuevas o en chozas de ramas, y moraban en tiendas hechas de pieles o en rústicas cabañas similares a las de los bosonios. Todavía seguían viviendo principalmente de la caza, ya que sus tierras rebosaban de animales salvajes de todas clases, y en los ríos y mares que bañaban sus costas abundaba la pesca; pero también habían aprendido a cultivar cereales, si bien lo hacían de forma rudimentaria y preferían arrebatárselos a sus vecinos: los bosonios y los zingarios.

Se agrupaban en clanes o en grupos de tribus que por lo general luchaban entre ellos. Sus primitivas costumbres, basadas en la violencia y en el derramamiento de sangre, resultaban repulsivas para hombres civilizados como Arus de Nemedia. No tenían contactos directos con los hibóreos, ya que los bosonios se interponían entre ambos. Arus, si embargo, aseguraba que los pictos eran capaces de progresar, y los acontecimientos demostraron la verdad de su afirmación, si bien ello no se produjo de la manera que él pensaba.

Arus tuvo la suerte de haber dado con un jefe de más luces que lo habitual entre los pictos. Se llamaba Gorm, y no se lo podía calificar con precisión, del mismo modo que no se puede hacer con Genghis Khan, con Atila o cualquiera de los jefes bárbaros que, a pesar de haber nacido entre gentes carentes de toda cultura, poseyeron el instinto de la conquista y supieron formar grandes imperios. En una especie de bosonio rudimentario, el sacerdote le hizo saber al jefe el propósito que lo animaba, y aunque evidentemente extrañado, Gorm le permitió a Arus que permaneciese en su tribu y no lo mató, caso único en la historia de esa raza. Una vez que Arus hubo aprendido la lengua picta, el sacerdote se aplicó a la tarea de cambiar las costumbres más desagradables de los pictos, tales como los sacrificios humanos, las sangrientas luchas entre ellos y el rito de quemar vivos a los prisioneros. Sermoneó largamente a Gorm acerca de las buenas costumbres, y encontró en él a un interlocutor responsable e interesado en lo que le decía. La imaginación nos permite reconstruir la escena y ver al jefe de pelo negro vestido con pieles, con un collar de dientes humanos alrededor del cuello y sentado en cuclillas sobre el sucio suelo de la choza de ramas, oyendo con atención al elocuente sacerdote, que tal vez estaba sentado en un bloque de madera tallada, colocado allí en su honor. Arus vestiría las ropas de seda de los oficiantes nemedios y haría expresivos movimientos con sus manos blancas y finas, mientras exponía los derechos eternos y la justicia de las verdades de Mitra. Sin duda hablaría con repugnancia acerca de las hileras de cráneos humanos que adornaban las paredes de la choza, y exhortaría a Gorm a que perdonase a sus enemigos, en lugar de utilizarlos para obtener de ellos semejantes adornos.

El sacerdote era un alto exponente de una raza que poseía un sentido artístico innato y que se había refinado a lo largo de varios siglos de civilización. Por el contrario, Gorm tenía tras él una herencia de cientos de miles de años de vida salvaje; caminaba como un tigre, su mirada brillaba como la del leopardo, y su mano de negras uñas apretaba como la de un gorila. Pero Arus era un hombre práctico. Apeló al anhelo de todo ser humano de acrecentar sus bienes materiales; habló del poder y del esplendor de los reinos hibóreos como un ejemplo de los beneficios otorgados por Mitra, cuyas enseñanzas y leyes habían llevado a los hibóreos hasta el alto lugar que ocupaban en el mundo; describió las grandes ciudades, las fértiles llanuras, las murallas de mármol, los veloces carruajes tirados por caballos, las torres enjoyadas y los caballeros cubiertos con brillantes armaduras que les daban tanta ventaja en la batalla. Y Gorm, con el acertado instinto del bárbaro, recogió sus palabras, haciendo caso omiso de las enseñanzas religiosas y tomando buena nota de las grandezas materiales que tan vívidamente le describían. De este modo, allí, en aquella choza de ramas en la que hablaban un sacerdote de manto de seda y un jefe salvaje cubierto de pieles de animales, se fraguó un imperio.

Como ya se ha dicho, Arus era un hombre de sentido práctico. Se quedó a vivir entre los pictos y logró llevar a cabo lo que un hombre inteligente y bien dispuesto puede hacer en beneficio de sus semejantes, aun cuando estos se vistan con pieles de tigre y se adornen con collares de dientes humanos. A semejanza de todos los sacerdotes de Mitra, era un entendido en numerosas disciplinas y artes. Encontró grandes yacimientos de mineral de hierro en los montes del territorio picto y enseñó a los nativos a extraerlo, a fundir el hierro y a trabajarlo para obtener herramientas, que en un principio fueron agrícolas. Estableció otras reformas, pero estas fueron en conjunto sus principales realizaciones: infundió en Gorm el deseo de conocer los países del mundo civilizado; enseñó a los pictos a trabajar el hierro y estableció contactos entre los salvajes y los pueblos civilizados. Accediendo al ruego de Gorm, Arus lo guio junto con algunos de sus guerreros a través de las marcas de Bosonia, donde los sencillos aldeanos contemplaron mudos de asombro la exótica cohorte.

No hay duda de que Arus creyó estar realizando conversiones a su credo a diestra y siniestra, ya que los pictos lo escuchaban con gran atención y jamás lo habían amenazado. Pero el picto no tomaba en serio las enseñanzas que lo impelían a perdonar a sus enemigos y a abandonar las prácticas guerreras para adoptar una forma de vida tranquila. La propia naturaleza de aquellos salvajes los llevaba por el camino de la matanza y de la guerra, pues carecían de todo sentimiento altruista y artístico. Cuando el sacerdote hablaba de las glorias de las naciones civilizadas, su auditorio de hombres de piel oscura no pensaba en los ideales de la religión, sino en el botín que podían obtener en las opulentas ciudades y en los campos. Cuando relataba la forma en que Mitra ayudaba a algunos reyes a vencer a sus enemigos, se preocupaban poco de los milagros del dios y mucho de la descripción de las líneas de batalla y de la embestida de los caballeros de armadura, así como de las maniobras de los arqueros y lanceros. Miraban a Arus con sus agudos ojos negros y rostro inescrutable, y sacaban sus propias conclusiones, aprovechando las enseñanzas acerca del trabajo del hierro y otras semejantes.

Antes de la llegada del sacerdote, los pictos disponían tan sólo de las armas de acero que arrebataban a los bosonios y a los zingarios. Ellos sólo elaboraban armas rudimentarias de cobre o de bronce. Ahora se abría ante ellos un mundo nuevo, y el estrépito metálico de los martillos resonó en las fraguas de todo el país. Merced al dominio de ese nuevo arte, Gorm comenzó a extender su dominio sobre otros clanes, en parte por medios violentos y en parte mediante la astucia y los tratados. En este arte de la diplomacia rústica era muy superior a los demás jefes bárbaros.

Los pictos llegaron, pues, a entrar y salir libremente del territorio aquilonio, y siempre volvían con nuevos conocimientos acerca de la manera de forjar armaduras y espadas. Lo que es más, integraron en parte los ejércitos mercenarios aquilonios, ante el comprensible disgusto de los fornidos bosonios. Los reyes de Aquilonia alentaban la idea de enzarzar a los pictos contra los cimmerios, para destruir de ese modo ambas amenazas, pero estaban demasiado ocupados con su propia política de agresión en el sur y en el este para prestar atención a las casi desconocidas tierras del oeste, de las que llegaban cada vez más guerreros rechonchos para prestar servicios como mercenarios.

Una vez concluido el plazo del contrato, dichos guerreros regresaban a sus selvas con una buena instrucción en las artes guerreras de los pueblos civilizados. Los tambores comenzaron a redoblar en los bosques, y en lo alto de las montañas surgieron hogueras que servían como medio de comunicación, mientras que los armeros pictos elaboraban incansables sus armas sobre un millar de yunques. Mediante innumerables intrigas y tretas, Gorm se convirtió en cabecilla de los jefes salvajes, y en lo más parecido a un rey que habían tenido los pictos en toda su historia. Gorm había esperado mucho tiempo, y ahora ya se acercaba a la vejez. Por ello actuó con rapidez en las fronteras, no para comerciar, sino para guerrear.

Arus comprendió su error demasiado tarde. Se dio cuenta de que no había conmovido el alma de los paganos, en la que seguía persistiendo la ferocidad de las épocas antiguas. Su elocuencia en nada había afectado la consciencia de los pictos. Ahora Gorm vestía un coselete de cota de malla plateada, en lugar de las pieles de tigre: pero debajo del nuevo atuendo, no había cambiado en absoluto; seguía siendo el eterno bárbaro al que no conmovían la teología ni la filosofía, y que se aferraba a la rapiña y a la matanza.

Finalmente los pictos irrumpieron a través de las fronteras bosonias a sangre y fuego, pero sin hachas de cobre ni pieles de animales, sino blandiendo armas de afilado acero y cubiertos con cotas de malla. En cuanto a Arus, un picto borracho le destrozó el cráneo cuando trataba infructuosamente de rectificar los errores que había cometido. Gorm lamentó el hecho, y para demostrarlo mandó que colocaran la calavera del asesino sobre la losa de la tumba del sacerdote muerto. Con esa tremenda ironía, el cadáver del hombre al que siempre había repugnado la violencia y el crimen reposó bajo una de las muestras de mayor barbarie que se podían concebir.

Pero las nuevas armas y la malla de acero no fueron suficientes para romper la resistencia enemiga. Durante muchos años, el superior armamento y el valor de los bosonios mantuvieron a raya a los invasores, si bien cuando era necesario los ayudaban las tropas imperiales aquilonias. En esa época los hirkanios prosperaron y luego decayeron, y Zamora fue agregada al imperio.

Después, una traición inesperada destruyó la defensa bosonia. Antes de relatar cómo se produjo este lamentable hecho, será oportuno echar un breve vistazo al imperio aquilonio. Fue desde siempre un país opulento. Incontables riquezas fueron llevadas a Aquilonia como consecuencia de numerosas conquistas, y un suntuoso esplendor sustituyó a la antigua forma de vida, sencilla y dura. Pero la decadencia no había alcanzado aún a los reyes y al pueblo. Aunque vestidos con telas de seda con bordados de oro, los aquilonios seguían siendo una raza enérgica y activa. Sin embargo, la arrogancia había sustituido a la antigua sencillez. Los aquilonios trataban a los pueblos menos poderosos con creciente menosprecio, e imponían tributos cada vez más fuertes a los sojuzgados. Argos, Zíngara, Ofir y Zamora, así como los países shemitas, fueron tratados como provincias dominadas, lo cual era especialmente humillante para los orgullosos zingarios, que a menudo se rebelaban a pesar de las salvajes represalias.

Koth era en la práctica un país tributario, pues se hallaba bajo la «protección» aquilonia en contra de los hirkanios. Pero Nemedia, el imperio occidental, jamás se había dejado dominar, si bien sus triunfos fueron únicamente defensivos, y se lograron por lo general con la ayuda de las tropas kyperbóreas. Durante este período, los únicos fracasos aquilonios fueron, pues, su imposibilidad de anexionarse a Nemedia y la derrota de uno de sus ejércitos a manos de los aesires. Así como los hirkanios se vieron incapacitados para resistir los ataques de la caballería pesada aquilonia, estos últimos, al invadir los países nevados, fueron superados en las feroces luchas cuerpo a cuerpo con los nórdicos. Pero las conquistas aquilonias llegaron hasta el río Styx, donde un ejército estigio fue derrotado en medio de una gran matanza. El rey de Estigia envió fuertes tributos entonces, con el fin de impedir la invasión de su reino. Brythunia fue reducida después de una serie de violentas guerras, y a continuación se iniciaron los preparativos para reducir al último enemigo: Nemedia.

Con sus brillantes ejércitos, incrementados con los efectivos mercenarios, los aquilonios avanzaron contra su antiguo enemigo una vez más; en esta ocasión parecía como si al fin la independencia nemedia fuera a desaparecer definitivamente. Pero surgieron desavenencias entre los aquilonios y sus seguidores: los bosonios.

Como consecuencia lógica de su expansión imperial, los aquilonios se habían vuelto altivos e intolerantes, e hicieron escarnio de los rudos y sencillos bosonios. Una creciente hostilidad se fue estableciendo entre ambos pueblos: los aquilonios desdeñaron a los bosonios, y estos se resintieron profundamente de la actitud de sus amos, como ahora se calificaban a sí mismos, y trataban a los bosonios como pueblo conquistado, imponiéndoles tributos exorbitantes y reclutando a sus hombres para las guerras de expansión territorial. En las zonas fronterizas quedaron muy pocos hombres, y al tener noticias de las atrocidades cometidas por los pictos en sus tierras, regimientos enteros de bosonios abandonaron el escenario de la campaña nemedia y se dirigieron hacia la frontera occidental, donde derrotaron a los invasores de piel oscura en una larga y dura batalla.

Esta deserción bosonia fue la causa directa de la derrota de los aquilonios por parte de Nemedia, e hizo recaer sobre los bosonios la ira cruel de los partidarios de la expansión imperial, intolerantes como siempre lo han sido. Numerosos efectivos aquilonios fueron trasladados en secreto hasta los límites de las marcas, y se invitó a los jefes bosonios a una gran asamblea conjunta. Al mismo tiempo y con la excusa de realizar una incursión contra el territorio de los pictos, numerosos contingentes de feroces soldados shemitas fueron a acampar entre la población bosonia. Mientras se daba muerte a los indefensos jefes bosonios, el país fue asolado por los shemitas de norte a sur. Al concluir el ataque a traición, los ejércitos aquilonios regresaron de las tierras fronterizas, dejando detrás de ellos un país sumido en la desolación y la ruina.

En ese momento se produjo la invasión picta con una fuerza incontenible a lo largo de aquellas mismas fronteras. No se trataba de una simple incursión de saqueo, sino del planeado ataque de toda una nación. La ofensiva estaba dirigida por jefes que habían servido en los ejércitos aquilonios, y el mando supremo lo ostentaba Gorm, ya un anciano, pero que conservaba intacto el fuego de su enorme ambición. En esta oportunidad no encontraron a su paso, como antes, poblaciones defendidas por fuertes murallas y con arqueros cuya certera puntería había contenido a los pictos hasta la llegada de los refuerzos imperiales. Ahora el resto de las tropas bosonias fue barrido en un abrir y cerrar de ojos, y los sanguinarios salvajes avanzaron en formidables contingentes hasta la misma Aquilonia, saqueando e incendiando, antes de que las legiones, que luchaban de nuevo contra los enemigos, pudieran regresar hacia el oeste. Zíngara aprovechó la oportunidad para sacudirse el yugo aquilonio y su ejemplo fue seguido por los corinthios y por los shemitas. Regimientos enteros de mercenarios y de tropas coloniales se amotinaron y regresaron a sus respectivos países, robando y saqueando mientras avanzaban. Los pictos atacaron con fuerza irresistible hacia el este, y todos los ejércitos aquilonios fueron derrotados por los invasores. Sin la ayuda de los arqueros bosonios, las tropas de Aquilonia se mostraron incapaces de contener la lluvia de flechas de los bárbaros. Se pidieron legiones a todas partes del imperio con el fin de resistir la ofensiva, pero desde las selvas pictas surgían hordas tras hordas, en un fluir de hombres que parecía interminable. Y en medio de este caos, los cimmerios descendieron desde sus montañas para completar la ruina aquilonia. Cuando hubieron asolado el país, se retiraron a las montañas con el botín, pero los pictos ocuparon las tierras que aquellos habían invadido temporalmente. De este modo se desplomó el imperio aquilonio entre la sangre y el fuego.

Más tarde llegaron de nuevo los hirkanios cabalgando desde el brumoso Oriente, al ver que las tropas imperiales se retiraban de Zamora. Este país fue presa fácil del avance hyrkanio, y las tropas, mandadas por su rey, se establecieron en la ciudad más importante del país. Esta invasión procedía del antiguo reino hyrkanio de Turan, pero desde el norte llegó otra ofensiva hirkania más salvaje aún. Hordas de jinetes cubiertos de corazas rodearon a caballo el extremo norte del mar de Vilayet, atravesaron las tierras heladas, entraron en las estepas empujando a su paso a las poblaciones aborígenes y con terrible violencia los reinos occidentales. Los recién llegados no se aliaron al principio con los turanios, sino que lucharon contra ellos al igual que contra los hibóreos. Para entonces se presentaron otras huestes guerreras desde Oriente, y lucharon hasta que todos los hirkanios quedaron reunidos bajo el mando de un gran jefe que llegó cabalgando desde las costas del océano oriental. Ya sin tropas aquilonias que se les opusieran, los hirkanios resultaron invencibles. Se dispersaron por la subyugada Brythunia y devastaron el sur de Hiperbórea y Corinthia. Luego invadieron Cimmeria, empujando a los bárbaros de negras cabelleras delante de ellos. Pero en las montañas, donde la caballería era menos efectiva, los cimmerios se volvieron contra los hirkanios, y sólo una rápida retirada, después de un día entero de cruenta batalla, salvó a los kyrkanios de la aniquilación total.

Mientras se producían estos acontecimientos, los reinos de Shem habían logrado dominar a sus antiguos amos —los hombres de Koth—, pero fueron derrotados cuando intentaron invadir Estigia. Apenas habían terminado la conquista de Koth, cuando los shemitas fueron subyugados por los hirkanios, y con ello se vieron bajo un dominio más duro aún que el padecido con los hibóreos. Mientras tanto, los pictos se habían convertido en los amos absolutos de Aquilonia, aniquilando prácticamente a todo el pueblo de este país. Irrumpieron por las fronteras de Zíngara, y los naturales de ese país huyeron por miles de la matanza, dirigiéndose a Argos. Allí se encontraron con los hirkanios, que procedían del este, y que los hicieron instalar en Zamora como súbditos. Detrás de los aquilonios, mientras huían. Argos quedó envuelta en llamas y sometida a la matanza de los vencedores pictos, que siguieron avanzando por el territorio de Ofir hasta que chocaron con los hirkanios, quienes por su parte se internaban hacia el oeste. Estos últimos, después de haber conquistado Shem, vencieron a un ejército estigio a orillas del río Styx y ocuparon el país hasta el lejano sur, llegando al reino negro de Amazonia, de cuyo pueblo trajeron de vuelta miles de prisioneros, asentándolos entre los shemitas. Es posible que los hirkanios hubieran contemplado sus conquistas con la dominación de Estigia, añadiéndola a su creciente imperio, pero los ataques de los pictos se lo impidieron.

Nemedia, que jamás había sido vencida por los hibóreos, se tambaleó bajo el ataque conjunto de los jinetes del este y del oeste. En ese momento llegó una extensa tribu de aesires errantes que procedía de las tierras nevadas, y sus componentes fueron contratados como mercenarios. Demostraron ser unos guerreros tan eficaces que no sólo derrotaron a los hirkanios, sino que detuvieron el avance de los pictos hacia tierras orientales.

El mundo, por esa época, presenta el siguiente aspecto: un vasto imperio picto salvaje y rústico se extiende desde las costas de Vanaheim, por el norte, y hasta las del sur de Zíngara. Por el este se prolonga hasta comprender toda Aquilonia, exceptuando Gunderland, la provincia más septentrional, que sobrevive a la caída del imperio como reino aparte, en las montañas, y logra mantener su independencia. El imperio picto también incluye Argos, Ofir, la parte occidental de Koth y las tierras del oeste de Shem.

En oposición a este imperio rudo y primitivo se encuentra el imperio de los hirkanios, que por el norte limita con Hiperbórea y por el sur con los desiertos que hay en la parte meridional de Shem. Por otro lado, también Zamora, Brythunia, Corinthia, los Reinos Fronterizos, la zona oriental de Shem y la mayor parte de Koth están incluidos en este imperio de considerable extensión.

Por el contrario, las fronteras con Cimmeria siguen intactas. Ni los pictos ni los hirkanios han sido capaces de someter a estos belicosos bárbaros. Nemedia, dominada por los mercenarios aesires, resiste a todas las invasiones. Así, pues, por el norte se hallan Nordheim, Cimmeria y Nemedia, que no han sido conquistadas, mientras que en el sur, Koth se ha convertido en el campo de batalla donde pictos e hirkanios luchan incesantemente. En ocasiones, los guerreros del este expulsan por completo del reino a los bárbaros pictos, pero algún tiempo después las llanuras y las ciudades caen en manos de los invasores occidentales. Muy lejos, hacia el sur, se encuentra Estigia, afectada por la invasión hirkania. Es una tierra que se halla enclavada entre los reinos negros. Hacia el lado opuesto, en el norte, las tribus nórdicas se muestran inquietas, pelean continuamente con los cimmerios y efectúan incursiones devastadoras por las fronteras Hiperbóreas.

Gorm fue muerto por Hialmar, un jefe de los aesires nemedios, cuando era ya un hombre muy anciano, de casi cien años de edad. En los setenta y cinco años que transcurrieron desde que oyó hablar por primera vez a Arus de los grandes imperios —mucho tiempo en la vida de un hombre, pero muy poco en la historia de las naciones—, había llegado a consolidar su propio imperio a partir de innumerables tribus de salvajes y logró sojuzgar a toda una civilización. Quien naciera en una choza de paredes de adobe y techo de paja, en su vejez se sentó en tronos de alabastro y comió en vajilla de oro manjares que le servían esclavas que habían sido en el pasado hijas de reyes. Pero las conquistas y las nuevas riquezas no cambiaron la mentalidad de los pictos. De las cenizas de la civilización destruida no surgió una nueva cultura, como un ave fénix. Las oscuras manos que destruyeron las glorias artísticas de los conquistadores jamás trataron de imitarlos. A pesar de que habitaban entre las espléndidas ruinas de los palacios semidestruidos y cubrían sus rudos cuerpos con las sedas de los reyes vencidos, los pictos siguieron siendo los eternos bárbaros, feroces, primitivos, interesados tan sólo en los aspectos más elementales de la vida. En consecuencia, no cambiaron sus costumbres, que los llevaban a la guerra y al saqueo, en las cuales no había lugar para las artes y para el progreso de la humanidad.

No ocurrió lo mismo con los aesires que se establecieron en Nemedia. Estos adoptaron pronto muchas de las costumbres de los civilizados vencidos, pero las modificaron y perfeccionaron mediante el impulso pujante de su propia cultura.

Durante un breve período, los pictos y los hirkanios lucharon sobre las ruinas del mundo que habían conquistado. Luego se inició la era de los glaciares y la gran invasión de los pueblos nórdicos. Antes de que los hielos avanzaran hacia el sur, lo hicieron las tribus bárbaras septentrionales. Los aesires invadieron el antiguo reino de Hiperbórea, y sobre sus ruinas entraron en liza con los hirkanios. Nemedia ya se había convertido en un reino nórdico, dominado por los descendientes de los mercenarios aesires. Empujados por las continuas oleadas de invasores nórdicos, los cimmerios también avanzaron, y no hubo ejército ni ciudad que se les resistiera. Invadieron y destruyeron por completo el reino de Gunderland, y luego cruzaron la antigua Aquilonia hasta chocar de modo irresistible con las huestes pictas. También derrotaron a los nemedios del norte y saquearon algunas de sus ciudades, pero no se detuvieron en esas tierras, sino que continuaron hacia el este, derrotando a un ejército hyrkanio en las fronteras de Brythunia.

Detrás de ellos, hordas de aesires y vanires irrumpieron de forma incontenible, y el imperio picto se tambaleó ante sus ataques. Nemedia fue conquistada y los semicivilizados nórdicos que la ocupaban huyeron ante sus coterráneos, más salvajes, dejando las ciudades nemedias arruinadas y desiertas. Estos nórdicos que huían, habían adoptado el nombre del antiguo reino, y a ellos nos referimos cuando usamos el término «nemedio». Llegados a la antigua tierra de Koth, expulsaron a los pictos y a los hirkanios, y ayudaron al pueblo de Shem a librarse del yugo de los hirkanios. Por todo el mundo occidental, los pictos y los hirkanios flaqueaban ante este pueblo, más joven y fiero. Una banda de aesires expulsó a los jinetes orientales de Brythunia y se establecieron en el país, adoptando el nombre para ellos mismos. Los nórdicos que habían conquistado Hiperbórea atacaron a sus enemigos de Oriente con tal ferocidad que los morenos descendientes de los lemurios se retiraron a las estepas, en dirección al mar de Vilayet.

Entretanto, los cimmerios vagaban hacia el sudeste, destruían el antiguo reino hyrkanio de Turan y se asentaban en las costas del sudoeste del mar interior. El poder de los conquistadores quedaba así destrozado. Ante los ataques de los hombres de Nordheim y de Cimmeria, los turanios destruyeron todas sus ciudades, dieron muerte a los prisioneros que no podían acompañarlos en su éxodo y luego, llevando miles de esclavos delante de ellos, cabalgaron de vuelta hacia el misterioso Oriente, rodeando las costas septentrionales del mar de Vilayet. Desaparecieron así de la historia occidental hasta que regresaron miles de años más tarde, como hunos, mongoles, tártaros y turcos. Junto con ellos, en la retirada, partieron numerosos zamorios y zingarios que, asentados en el lejano oriente, formaron una raza mezclada de la que surgieron más tarde los gitanos.

Mientras tanto, una tribu de aventureros vanires había pasado a lo largo de la costa picta, en el sur, y asolaba la antigua Zíngara para llegar hasta Estigia. Este país, oprimido por una cruel clase aristocrática, se tambaleaba ante el empuje de los reinos negros del sur. Los pelirrojos vanires condujeron a los esclavos a una revuelta general, expulsaron a la clase gobernante y se establecieron a su vez como casta dominante. Subyugaron a los reinos más septentrionales y erigieron un gran imperio en el sur, que llamaron Egipto. Los primeros faraones se jactaban de descender de aquellos conquistadores de rojos cabellos.

El mundo occidental se hallaba ahora dominado por los bárbaros del norte. Los pictos seguían en Aquilonia, parte de Zíngara y la costa occidental del continente. Pero al este del mar de Vilayet, y desde el Círculo Ártico hasta las tierras de Shem, los únicos habitantes eran las tribus nómadas de nordhemios, exceptuando a los cimmerios, establecidos en el antiguo reino de Turan. No había ciudades importantes en ningún lugar, salvo en Estigia y en Shem. Las oleadas de invasores pictos, hirkanios, cimmerios y nórdicos, había destruido todas las grandes poblaciones. Los dominantes hirkanios del pasado desaparecieron de la faz de la tierra dejando apenas vestigios de su sangre en las venas de sus vencedores. Tan sólo unos pocos nombres de tierras, tribus y ciudades perduraron en el lenguaje de los bárbaros, que con el correr de los siglos se vieron relacionados con leyendas fabulosas. Toda la historia de la Era Hiboria desapareció así entre una bruma de mitos y fantasías. De este modo perduró en la lengua de los gitanos el término «zíngaro» (de Zíngara). Los aesires, que dominaron Nemedia, fueron llamados nemedios, y posteriormente figuraron en la historia de Irlanda. Los nórdicos establecidos en Brythunia recibieron el nombre de brythunios, brythones o britones.

Por aquella época no existía un imperio nórdico consolidado. Como siempre, cada tribu tenía su propio jefe o rey, y luchaban salvajemente entre ellas. No se sabe lo que pudo ser del destino de este pueblo porque en ese tiempo el mundo fue azotado por una terrible convulsión geológica, que dejó los perfiles de la tierra tal como hoy los conocemos. Grandes sectores de la costa occidental se hundieron. Vanaheim y Aesgaard occidental —ocupado por glaciares y deshabitado durante siglos— desaparecieron bajo las olas. El océano irrumpió en tomo a las montañas de Cimmeria occidental para formar el mar del Norte. Estos montes se convirtieron en las islas posteriormente conocidas como Inglaterra, Escocia e Irlanda. Las olas dominaron sobre lo que habían sido las selvas pictas y las marcas de Bosonia. En el norte se formó el mar Báltico, recortando a Aesgaard en las penínsulas donde más tarde se asentarían Noruega, Suecia y Dinamarca. Mucho más al sur, el continente estigio quedó separado del resto del mundo. Sobre Argos, Koth occidental y Shem se extendió el mar azul, llamado después Mediterráneo. Donde la tierra se hundió por completo, luego surgió de las olas una amplia zona situada al oeste de Estigia y que formó la mitad occidental del continente africano.

La convulsión de las tierras dio origen a grandes cordilleras en la parte central del norte del continente de África. Tribus nórdicas fueron destruidas por completo, y las restantes se retiraron hacia el este. El territorio situado en torno al mar interior de Vilayet —que se iba secando poco a poco—, no resultó afectado, y allí, en las costas occidentales, las tribus nórdicas comenzaron una existencia pastoril y habitaron más o menos en paz con los cimmerios, hasta mezclarse paulatinamente con ellos.

En el oeste, los pictos que quedaron, reducidos por el cataclismo, una vez más, al estado de salvajes de la Edad de Piedra, comenzaron con el increíble vigor de su raza a conquistar nuevas tierras, hasta que en épocas posteriores fueron vencidos por el éxodo hacia Occidente de los cimmerios y los nórdicos. Esto se produjo tanto tiempo después de la convulsión geológica, que ya sólo quedaban leyendas sin sentido acerca de los antiguos imperios.

La última invasión referida entra en el período de la historia que conocemos, y por eso no necesita ser repetida. Como resultado se produjo un gran crecimiento de la población; se poblaron densamente las estepas situadas al oeste del mar de Vilayet —que, mucho más pequeño, pasó a llamarse mar Caspio—, hasta el punto que se hizo necesaria la emigración. Las tribus avanzaron hacia el sur, hacia el norte y el oeste, penetrando en aquellas tierras conocidas como India, Asia Menor y Europa central y occidental.

Llegaron a estas zonas y fueron conocidos como arios. Pero existían variaciones entre aquellos primitivos arios; algunas se reconocen en la actualidad y otras han desaparecido hace tiempo. Los rubios aqueos, los galos y los britanos, por ejemplo, eran descendientes de aesires puros. Los nemedios de la leyenda irlandesa descendían de los aesires nemedios; los daneses procedían de los vanires; los godos —antepasados de otras tribus escandinavas y germánicas, y de los sajones— procedían de una raza mezclada de vanires, aesires y cimmerios. Los gaélicos, antecesores de los irlandeses y de los escoceses de las Tierras Altas, procedían de los clanes cimmerios más puros. Las tribus címricas de Gran Bretaña eran una raza mezclada de nórdicos y cimmerios que precedieron a los más puros britanos nórdicos en su llegada a las islas, y con ello dieron origen a una leyenda sobre la prioridad gaélica. Los cimbros que lucharon contra Roma eran de la misma sangre, así como los antepasados de los asirios, de los griegos y de los hebreos. Otros clanes de los cimmerios se aventuraron hacia las comarcas orientales del mar interior —muy disminuido por la desecación—, y pocos siglos después se mezclaron con gente de sangre hirkania y regresaron a Occidente para ser reconocidos como escitas. Los primeros antepasados de los gaélicos dieron su nombre a la actual Crimea.

Los antiguos sumerios no tenían relación alguna con las razas occidentales. Se trataba de pueblos de razas mezcladas de origen hyrkanio y shemita, que no fueron llevados por los conquistadores en su retirada. Numerosas tribus de Shem escaparon a aquel cautiverio, y de esos shemitas puros, o de los shemitas cruzados con hibóreos o nórdicos, descendieron los semitas, es decir, los árabes, los israelitas y otras razas similares. Los cananeos, o semitas alpinos, remontaban su ascendencia hasta antepasados shemitas, que se mezclaron con los kushitas establecidos entre ellos por sus invasores: los hirkanios. Una raza característica de este tipo eran los elamitas. Por su parte, los etruscos, hombres bajos y de extremidades robustas, que constituyeron la base de la raza romana, descendían de pueblos con una mezcla de sangre estigia, hirkania y picta, y en sus primeros tiempos habitaron en el antiguo reino de Koth.

En cuanto a los hirkanios, se retiraron a las costas orientales del continente y evolucionaron hasta transformarse en las tribus y pueblos posteriormente conocidos como tañaros, hunos, mongoles y turcos.

De la misma manera podría trazarse el origen de otras razas que constituyen los pueblos del mundo moderno. Entonces podrá advertirse que en casi todos los casos se trata de razas mucho más antiguas de lo que ellos son conscientes, y que su historia se remonta a los brumosos tiempos de la olvidada Era Hiboria.

CONAN DE AQUILONIA

Introducción

De todos los héroes de la fantasía heroica, el más poderoso, viril y musculoso es sin duda Conan de Cimmeria. Conan fue creado por Robert E. Howard (1906-1936), que nació en Peaster, Texas, pero pasó la mayor parte de su corta vida en Cross Plains, una ciudad del centro de la misma Texas. Durante la última década de su vida, Howard escribió y publicó una gran cantidad de relatos de ficción menores (lo que los norteamericanos llaman pulp fiction) de diversos géneros: deportivos, de detectives, del Oeste, histórico, de ciencia ficción, relatos fantásticos, y cuentos de misterio y de fantasmas. A los treinta años de edad puso fin a una prometedora carrera literaria suicidándose. Howard es uno de los ocho autores de relatos fantásticos cuyas ventas han superado el millón de ejemplares, pero, por desgracia, el éxito le llegó después de su muerte.

Howard era un narrador nato, cuyos relatos no han sido superados en cuanto a realismo, interés y dinamismo de la acción. Sus héroes —el rey Kull, Conan, Solomon Kane— tienen carácter mítico: se trata de hombres de músculos poderosos, pasiones ardientes y voluntad indomable, que imponen su personalidad en las historias que protagonizan. Representan el polo opuesto del antihéroe que se ha vuelto tan popular recientemente.

Howard escribió varias series de relatos de fantasía heroica (también llamados de «espada y brujería»), publicados en su mayor parte en Weird Tales. Esta revista apareció entre 1923 y 1953, y en tiempos de Howard era la única publicación que daba salida a la literatura fantástica. De las diversas series de relatos de fantasía heroica que publicó, la más larga y popular fue la protagonizada por Conan. Dieciocho relatos de Conan, desde un cuento corto de 3.000 palabras hasta una novela de 66.000, aparecieron en vida de Howard.

A partir del año 1950 se encontraron entre sus papeles otras ocho historias, desde manuscritos completos hasta simples fragmentos y esbozos. Por ser uno de los descubridores, he publicado algunas historias inéditas de Conan y he reescrito cuatro relatos de aventuras de Howard, también inéditos, convirtiéndolos en historias protagonizadas igualmente por Conan. Mi colega Lin Carter y yo, juntos o por separado, hemos completado las historias inacabadas. Además, y para llenar algunas lagunas existentes en la legendaria saga del cimmerio, Björn Nyberg, Lin Carter y yo hemos escrito algunas historias originales, tal como creemos que las hubiera escrito Howard en caso de haber vivido.

A los lectores que deseen saber más acerca de Conan, de Howard y de la fantasía heroica en general, les recomendamos que lean los demás libros de esta colección dedicados al cimmerio, especialmente mi introducción al primero de estos volúmenes titulado Conan. De las obras allí enumeradas, tanto de Howard como de otros autores de fantasía heroica, algunas se consiguen sin dificultad, mientras que otras sólo se podrán encontrar buscándolas especialmente.

También existe una publicación periódica en Estados Unidos que se ocupa de estos temas; se trata de la revista Amra, editada por George H. Scithers, Box 8243, Filadelfia, Pa., 19101. Amra es el órgano de la Legión Hiboria, un grupo de admiradores de la fantasía heroica en general y de las historias de Conan en particular. Amra otorga el título de Legionario hibóreo a sus suscriptores. Jack L. Chalker, 5111 Liberty Heights Av., Baltimore, Md., 21207, ha publicado tres libros de artículos, poemas y ensayos aparecidos en Amra: The Conan Reader (El lector de Conan), The Conan Swordbook (El libro de la espada de Conan) y The Conan Grimoire (El grimorio de Conan).

Según Howard y sus colaboradores póstumos, Conan vivió, amó y luchó hace unos doce mil años, ocho mil después del hundimiento de Atlantis y siete mil antes de los comienzos de la historia escrita generalmente aceptada. En esa época, de acuerdo con las suposiciones de Howard, la parte occidental del continente principal estaba ocupada por los reinos hibóreos. Estos formaban una constelación de estados creados unos tres mil años antes por invasores venidos del norte —los hibóreos— sobre las ruinas del imperio maligno de Aquerón. Al sur de los reinos hibóreos se hallaban las ciudades-estado de Shem. Más allá de Shem dormitaba el antiguo y siniestro reino de Estigia, rival y aliado de Aquerón en los días del sangriento apogeo de este último. Más al sur todavía, allende los desiertos y las sabanas, se hallaban los salvajes reinos negros.

Al norte de los hibóreos se encontraban las tierras bárbaras de Cimmeria, Hiperbórea, Vanaheim y Asgard. Al oeste, a orillas del océano, moraban los fieros pictos. Hacia el este resplandecían los reinos de Hirkania, de los cuales el más poderoso era Turan.

Conan fue un gigantesco aventurero bárbaro que se abrió camino luchando, viviendo y amando por gran parte de este mundo prehistórico. Hijo de un herrero de la parte más desolada y atrasada del norte de Cimmeria, atravesó ríos de sangre y venció a enemigos tanto naturales como sobrenaturales para ascender finalmente, a la edad de cuarenta y un años, al trono de Aquilonia, el reino más poderoso de Hiboria.

Habiendo madurado y sentado cabeza bajo el peso de las responsabilidades, Conan desbarató intrigas internas y rechazó invasiones del exterior. Había sido un mujeriego, pero se casó y vivió felizmente con una mujer a la que convirtió en reina. Esta le dio una numerosa descendencia. El mayor de sus hijos me un varón llamado también Conan, pero más conocido por el apodo de «Conn».

En este libro se relatan las aventuras de Conan y de Conn que se desarrollan entre Conan el Vengador, donde el guerrero recupera a su reina de las garras del mago Yah Chieng, y Conan de las Islas, donde el monarca, algo envejecido, abdica del trono para lanzarse a su última gran aventura en el desconocido Oeste. En el momento en que sucede esta historia, Conan tiene casi sesenta años. De no ser por las cicatrices de muchas peleas y batallas que marcan su poderoso cuerpo, representaría mucho menos edad de la que tiene. Su melena de negros cabellos, gruesos y lacios, así como el fiero bigote, que lleva como deferencia a las costumbres de Aquilonia, están ya teñidos de gris, y su piel se ha apergaminado. Pero aun cuando se muestra algo más rígido y lento que en su juventud, la fuerza de sus poderosos músculos es mayor que la de dos hombres corrientes.

L. Sprague de Camp

La bruja de las brumas

Robert E. Howard

1. La cosa que huía

Oculto por una espesa cerrazón, el sol se acercaba a la línea del poniente. En los claros del bosque, el cielo nuboso parecía colgar como una arrugada manta de lana sucia. Densas volutas de vapor se difuminaban como fantasmas errantes entre los húmedos y negros troncos de los árboles. Las gotas de agua de las recientes lluvias caían acompasadamente sobre los montones de hojas otoñales que yacían sobre el suelo, y cuyos colores escarlata, dorado y bronce se iban desvaneciendo con el atardecer.

Precedido por un apagado ruido de cascos y crujir de cueros, así como por el rechinar de pertrechos, apareció en un claro de la espesura ya casi sombría un fornido corcel. Con el movimiento de sus patas agitaba la niebla y la dispersaba, y aparecía a la vista un gigante de anchas espaldas montado sobre la grupa, que atenazaba con sus poderosas piernas los flancos del animal. El hombre ya no era joven, pues el tiempo había teñido de gris su negra cabellera, así como los poblados bigotes que sobresalían a ambos lados de una boca de apretados labios. Los años habían trazado profundas arrugas en sus mejillas. Tanto el rostro de enérgicas facciones y cuadrada mandíbula, como los antebrazos, cuyos fuertes músculos sobresalían cual cordajes, dejaban ver cicatrices que eran reliquias de numerosas peleas y batallas; pero la firmeza con que se sentaba sobre la montura, el talante presto y sus rápidos reflejos engañaban acerca de su edad.

Por unos momentos, el corpulento jinete permaneció inmóvil sobre su caballo, que jadeaba con la boca llena de espuma. Por debajo de las alas de un sombrero de guardabosque, cuyo fieltro estaba manchado de sudor, escudriñó con mirada penetrante el claro cubierto de neblina, mascullando sordas imprecaciones.

Si alguien lo hubiera observado, podría haber confundido al fornido gigante con algún bandolero, en tanto que no reparara en que la ancha y pesada espada que colgaba de su cinto ostentaba en su empuñadura una joya de inmenso valor, y que el cuerno de caza que llevaba en bandolera era de marfil, con filigranas de oro y plata. En efecto, se trataba del rey de Aquilonia, soberano del reino más rico y poderoso del Oeste. Su nombre era Conan.

De nuevo estudió con su feroz mirada el claro que la niebla envolvía. La pálida luz no le permitía ni siquiera a él interpretar las huellas de las recientes pisadas de caballos sobre la húmeda maraña de hierba, aun cuando se veían ramas rotas y hojas caídas en desorden.

Conan echó mano al cuerpo y se lo llevó a los labios para dar el toque de llamada a los perros, pero en ese momento sus oídos percibieron el galope de un caballo. Poco después, una jaca gris cruzaba la maleta que rodeaba el claro. Un hombre de edad madura, pero más joven que Conan, cuyos ojos oscuros brillaban en su rostro moreno, encuadrado por un lustroso cabello negro, salió de la espesura y saludó al rey con cierta familiaridad.

Al primer ruido de ramas, la mano de Conan, instintivamente, aferró el puño de la espada. Si bien no había razón para que se sintiera amenazado en aquel sombrío bosque que se encontraba al norte de Tanasul, los hábitos de toda una vida no se pierden fácilmente. Luego, al observar que el recién llegado era uno de sus antiguos camaradas y fervientes partidarios, se relajó su porte. El hombre más joven dijo:

—No se ve ninguna señal del príncipe a lo largo del sendero, Majestad. ¿Habrá galopado el muchacho por delante de nosotros, siguiendo las huellas del ciervo blanco?

—Es más que probable, Próspero —gruñó Conan—. El muy tonto ha heredado la testarudez de su progenitor. Le vendrá bien tener que pernoctar en la selva, especialmente si vuelven a caer estas condenadas lluvias.

Próspero, general poitano de los ejércitos de Conan, disimuló cortésmente una sonrisa maliciosa. El fornido aventurero cimmerio había subido, por fortuna, por el destino o por algún fiero capricho de su dios del norte, al trono del reino más civilizado y brillante del Oeste. Aún conservaba el temperamento explosivo de su primitivo pueblo, así como su carácter indómito, y su hijo, el príncipe Conn, al que ahora buscaban, se convertía, a medida que iba creciendo, en la viva imagen de su padre. El muchacho tenía cara hosca, de pocos amigos, el mismo cabello negro y fuerte, abultados músculos, y el mismo desprecio por el peligro.

—¿Debo llamar al resto de la comitiva, señor? —preguntó Próspero—. No sería bueno dejar perdido en el bosque durante la noche al heredero del trono. Podemos separamos haciendo sonar nuestros cuernos…

Conan se quedó pensativo, retorciéndose el bigote. A su alrededor se extendía la densa selva del Gunderland oriental. Pocos conocían los senderos de aquellos bosques salvajes. El aspecto de las nubes pronosticaba que las lluvias nocturnas de un otoño temprano pronto les caerían encima, empapando la espesura con chaparrones fríos e interminables. El rey lanzó una breve carcajada.

—¡Déjalo, hombre! Esto será parte de la educación del muchacho. Si tiene madera de rey, mojarse un poco y pasar una noche al raso no le hará ningún daño; por el contrario, le servirá de experiencia.

»Cuando yo tenía la edad de ese cachorro pasé muchas noches a la luz de las estrellas en los páramos desiertos y en los barrancos de las sierras de Cimmeria. Volvamos al campamento. Hemos perdido al ciervo, pero tenemos el jabalí, y las botas del buen vino tinto de Poitain acompañan bien el cerdo asado. ¡Estoy muerto de hambre!

Horas más tarde, con el vientre lleno y el espíritu liviano tras múltiples libaciones de vino, Conan se acomodó junto a una reconfortante hoguera encendida en el campamento. Envuelto en un montón de pieles, tal vez algo afectado por el vino, el corpulento Guilaime, barón de Imirus, roncaba alegremente.

Unos cuantos cazadores y cortesanos, cansados por la larga cacería, también dormían acostados en sus toscos lechos. Otros se agrupaban junto al fuego.

El cielo se había despejado, y una luna casi llena y glacial brillaba con luz pálida entre la niebla que se disipaba. No había vuelto a llover, y al despejarse el cielo se desencadenó un viento frío y penetrante que arrancaba las hojas otoñales de sus ramas.

El vino había desatado la lengua del Rey, de tal modo que siguió perorando con la cara algo congestionada por los reflejos del mego. Iba contando, uno tras otro, chistes obscenos y anécdotas de su larga vida pródiga en aventuras, pero Próspero notó que de vez en cuando callaba, silenciando a los demás con la mano en alto para escuchar si se oía algún distante galope de caballo o para escrutar la oscuridad de la selva con la atenta mirada de sus fogosos ojos azules. Conan estaba mucho más preocupado por la ausencia del príncipe Conn de lo que sus palabras dejaban traslucir. Una cosa era encogerse de hombros afirmando que la experiencia sería saludable para el adolescente, y otra muy distinta pretender indiferencia cuando el chico, que sólo tenía doce años, podía estar tendido bajo un húmedo matorral, con una pierna rota, en la oscura noche.

Próspero pensó que tal vez Conan se sintiera culpable, cosa rara en el salvaje, pendenciero y semicivilizado rey-guerrero cimmerio, ya que la cacería en Gunderland había sido idea del propio bárbaro. Su reina, Zenobia, había enfermado tras un parto prolongado, y había dado a luz a su tercer vástago, una niña. Durante los meses de su lenta recuperación, Conan permaneció con ella todo el tiempo que sus obligaciones reales le permitieron. Al sentirse desatendido, el chico se volvió hosco y esquivo. Cuando Zenobia hubo recuperado gran parte de sus fuerzas, y pareció que la muerte apartaba sus negras alas de palacio, Conan sugirió pasar algunas semanas junto a Conn acampando y cazando, con la esperanza de acercarse nuevamente a su hijo.

Y el testarudo mozalbete, excitado por su primera cacería de adolescente, se había alejado solo a caballo, se había internado en el bosque, que desconocía, y sobre el que se cernía la oscuridad de la noche, en una loca persecución del escurridizo ciervo blanco que ellos habían intentado cazar durante horas sin el menor éxito.

Al despejarse el cielo, aparecieron las titilantes estrellas; el viento que empezaba a soplar gemía entre las ramas, mientras las hojas secas crujían como pisadas por pies furtivos. Conan se interrumpió en el curso de un emocionante relato de piratería y de magia, y oteó la oscuridad con ojos de lince. La gran selva de Gunderland no era el lugar más seguro, ni siquiera en aquella turbulenta época. Bisontes y búfalos, el jabalí salvaje, el oso pardo y el lobo gris acechaban en los senderos del bosque. Y allí también espiaba otro enemigo potencial, el más astuto y traidor de todos: el hombre. Porque los bribones, bandidos y renegados se refugiaban en los bosques cuando la vida en las ciudades se tomaba demasiado peligrosa para ellos.

Lanzando un juramento, el Rey se puso en pie, se quitó su manto negro y lo arrojó sobre una pila de pertrechos.

—Podéis acusarme de tener corazón de mujer, si es que osáis, bastardos —gruñó—, pero yo no me quedo sentado aquí por más tiempo. Con esta luna que ilumina como si fuese de día, si no soy capaz de seguir un rastro, merezco convertirme en un vulgar estigio. ¡Fulk! Ensillad al rojo Ymir; mi caballo está exhausto. Vosotros, pasad la bota de vino por última vez y montad a caballo. ¡Valens! Encontrarás las antorchas en el tercer carro. Distribúyelas y partamos. No dormiré tranquilo antes de asegurarme que mi hijo está a salvo.

Montando de un salto sobre su enorme corcel, Conan musitó:

—¡Ese muchacho! ¡Mira que salir corriendo como un tonto detrás de un venado dos veces más rápido que un pony como el suyo! ¡Cuando lo encuentre, le enseñaré lo que significa para mí tener que abandonar un confortable fuego para dirigirme al frío y húmedo bosque!

Un búho blanco como la nieve revoloteaba en el aire, destacándose contra el contorno de la luna.

Conan se estremeció súbitamente, y usaron sus imprecaciones. Negros presentimientos invadieron su alma de bárbaro. Sus antepasados contaban en voz baja extrañas historias acerca de una cosa que huía en la noche… algo parecido a un venado, blanco como un fantasma, y veloz como el viento invernal.

Rogó a Crom que aquella fuera una bestia de carne y hueso, y no una cosa misteriosa surgida de abismos ignotos más allá del tiempo y del espacio…

2. Los hombres sin rostro

El joven Conn tenía frío, y estaba mojado y preocupado. La parte interior de los muslos le dolía, irritada por horas de dura cabalgata, y las ampollas le molestaban. También sentía un vacío cada vez mayor en el estómago. Pero lo peor era que estaba perdido. El ciervo blanco había flotado delante de él como un pájaro fantasma que brillara en la oscuridad. En una docena de ocasiones la escurridiza bestia estuvo al alcance de su jabalina. Cada vez que una fría prudencia se sobreponía a la excitación de Conn, el magnífico ciervo, vacilante, inclinaba su orgullosa cornamenta, y una y otra vez la posibilidad de llevarle a su padre tan magnífico premio había incitado al muchacho a alejarse más y más.

Conn frenó su caballo y se detuvo en medio de una espesa maleza, observando la oscuridad a su alrededor. Agitadas por el viento, las ramas crujían y las hojas susurraban, mientras que el follaje ocultaba las estrellas y la luna. No tenía la menor idea de dónde se encontraba, ni siquiera intuía en qué dirección lo había arrastrado el venado, pero sabía que se hallaba mucho más allá de los límites que su padre le marcara. A pesar de su chaqueta de cuero, el muchacho temblaba. Conocía el carácter de su padre; a su regreso, este le azotaría con un pesado cinturón. Sólo mitigaría el enojo de Conan si volvía triunfante, arrojando el enorme ciervo a los pies de su progenitor.

Conn trató de olvidar el hambre y la fatiga y apretó los dientes con infantil determinación. En aquel momento mostraba un sorprendente parecido con su vigoroso padre: el mismo rostro moreno y ceñudo enmarcado por una negra cabellera, los mismos fogosos ojos azules, el amplio pecho y los hombros de Conan. A sus doce años prometía sobrepasar, al llegar a la madurez, la elevada estatura del autor de sus días, pues ya era más alto que muchos aquilonios adultos.

—¡Arriba, Marduk! —dijo, hundiendo los talones en los ijares de su negro potro.

Avanzaron por la mojada espesura hasta alcanzar un claro cubierto de césped. Al llegar al descampado, el joven Conn distinguió un destello blanco en las tinieblas. El ciervo blanco salió de la oscuridad, como flotando, y con un ágil salto penetró en el claro, justo delante de él. El corazón del muchacho palpitó de gozo, y la excitación de la caza hizo hervir su sangre. Los cascos guarnecidos con herraduras de hierro del pony de Conn machacaron la hierba. Delante de ellos, como un blanco fantasma que se destacara en la húmeda oscuridad, el ciervo saltaba sobre los troncos de los árboles caídos con gráciles brincos, dirigiéndose al extremo del claro, mientras que el príncipe lo seguía muy de cerca.

Conn se inclinó sobre el cuello de su potro, cogiendo con una mano la liviana jabalina. Frente a él, el ciervo resplandecía como un fuego fatuo. Pero al fondo se alzaba un espeso muro de árboles. Conn sabía que el animal tendría que reducir su impulso, o estrellarse contra la barrera.

Sin embargo, en el preciso instante en que tomaba impulso con el brazo para arrojar la jabalina, ocurrió lo imprevisto. El ciervo se disolvió en la bruma, pero esta, a su vez, se convirtió en una figura humana alta, demacrada, con blancas vestiduras. A juzgar por la nube de ondulante cabello gris que se arremolinaba en torno a su cara huesuda, y tranquila como una máscara inexpresiva, se trataba de una mujer.

El terror se apoderó de Conn. El potro, erguido sobre dos patas, miró con ojos asustados y lanzó un relincho. Luego se calmó y quedó inmóvil, tembloroso. Conn clavó su mirada en los ojos, fríos y verdes como los de un gato, de la cosa-mujer que tenía delante.

Entre ambos reinó un tenso silencio. En ese breve lapso de tiempo, Conn se dio cuenta de que las manos le temblaban y el corazón le latía aceleradamente, y que sentía un sabor ácido en la boca. ¿De modo que así era el miedo? Pero ¿cómo se atrevía aquella mujer-fantasma a enseñarle lo que es miedo al hijo de Conan el Conquistador?

Con un terrible esfuerzo de voluntad, el muchacho aferró la jabalina con dedos temblorosos. ¡Se tratara de un fantasma, bruja o remedo de mujer, el hijo de Conan no demostraría temor!

Los ojos verdes centellearon, y la mujer esbozó una sonrisa burlona ante la imitación que hacía el chico de los gestos de su padre. Luego hizo una lenta señal con su delgada mano. Las hojas crujieron y las ramas cimbrearon.

Conn volvió la cabeza para mirar en derredor, y su firme expresión se demudó al ver las fantásticas formas que surgían por todas partes en el claro.

Eran hombres enjutos como momias, de estatura sobrenatural, más altos que el poderoso Conan; algunos sobrepasaban los seis pies. Iban vestidos con negros ropajes desde el cuello hasta los pies, y llevaban esta vestimenta ajustada al cuerpo como un guante. Se cubrían la cabeza con negros y estrechos capuchones. Sus manos eran huesudas, delgadas y de dedos alargados. Todos ellos llevaban armas sorprendentes, que consistían en varas o bastones de unos dos pies de largo, de madera negra, pulida y resplandeciente. Cada bastón tenía en la punta una bola esférica de un metal plateado y opaco.

Dichas bolas eran algo más pequeñas que un huevo de gallina.

Pero fueron sus caras las que llenaron el corazón de Conn de un miedo supersticioso. ¡Porque no tenían rostro! Debajo de los estrechos y negros capuchones, sus semblantes eran óvalos blancos, lisos y vacíos.

Nadie hubiera censurado al muchacho por haber huido con temor. Pero no huyó. Pese a no tener más que doce años, descendía de un linaje de intrépidos guerreros y mujeres valientes, y pocos de sus antepasados habían vacilado ante el peligro o la muerte. Sus abuelos se habían enfrentado antaño al terrible oso gigante, a los temibles dragones de nieve de los montes Eiglofia y al extraño tigre dientes-de-sable del país de las cavernas. Habían luchado contra aquellas criaturas metidos hasta las rodillas en la nieve invernal, mientras la trémula cortina de luces norteñas titilaba sobre sus cabezas. En aquel instante de peligro, la fuerza de los antepasados bárbaros se adueñó del chico.

La mujer levantó la cabeza y pronunció una corta frase con fuerte acento hiperbóreo:

—¡Ríndete, muchacho!

—¡Jamás! —gritó Conn.

Profiriendo el grito de guerra cimmerio que había aprendido de su fiero progenitor, enristró su jabalina a modo de lanza y, apuntando al más cercano de los hombres sin rostro, de negra vestimenta, picó con las espuelas una vez más a su cansada cabalgadura.

Ningún signo de emoción turbó la vieja cara de la mujer vestida de blanco. Antes de que el potro pudiera dar un brinco, Conn sintió un dolor terrible en el brazo. Jadeando, se dobló sobre la montura.

La jabalina cayó de sus dedos entumecidos y golpeó sordamente la húmeda hierba.

Con mágica rapidez, uno de los hombres vestidos de negro se acercó a él y cogió las bridas del caballo con una de sus manos huesudas. Con la otra le dio un certero golpe al muchacho, utilizando el bastón de madera. La bola de la punta le dio a Conn en el hueco del codo. El impacto, dirigido con certera puntería, alcanzó el haz de nervios, debajo de la articulación, y el dolor que sintió Conn le hizo ver las estrellas.

El hombre de negro levantó nuevamente el bastón para asestarle otro golpe, pero la mujer gritó en una lengua desconocida. Hablaba con voz profunda, ácida, metálica y asexuada. Obedeciendo, el hombre sin rostro refrenó el golpe.

Pero Conn no se rindió. Lanzando un grito inarticulado, cogió con la mano izquierda el puño de la cimitarra que colgaba de su talabarte y la empuñó con mano torpe. Los hombres vestidos de negro lo rodeaban ya por todos lados, intentando cogerlo con sus delgadas manos, que asomaban de las negras mangas que cubrían sus brazos.

Conn lanzó una estocada al más cercano. La hoja alcanzó el largo cuello del hombre, y le seccionó la garganta. Con un gemido ahogado, el gigante dobló las rodillas y cayó de bruces al mojado suelo.

Conn clavó las espuelas en las costillas del potro y le dio una orden. El animal lanzó un relincho y retrocedió, al tiempo que los hombres sin rostro aparecían por todos lados. Entonces, el caballo comenzó a arrearles coces con sus herrados cascos. Como fantasmas, los hombres las eludían. Uno de ellos empuñó su bastón. La bola de este golpeó la muñeca de Conn con diabólica habilidad, y la cimitarra voló de sus fláccidos dedos. Otra de las bolas de metal tocó suavemente la nuca del muchacho. Este se cayó del caballo, convertido en un montón de huesos privados de fuerza. Un hombre lo cogió en brazos y lo depositó en el suelo, mientras otros dominaban al potro.

La mujer de ojos verdes se inclinó sobre el chico inconsciente.

—Conn, príncipe heredero de Aquilonia, heredero legal del trono de Conan —dijo con voz áspera, y rio con risa seca y apagada—. Thoth-Amon va a estar contento.

3. Los sanguinarios signos rúnicos

Conan, sentado sobre la montura, y con la espalda encorvada, masticaba ávidamente un trozo de jabalí asado. Se le acercó Eurico, el jefe de los monteros.

El rey se incorporó preocupado, escupió un trozo de cartílago y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¿Se sabe algo? —gruñó.

El viejo montero asintió con la cabeza y le extendió un objeto extraño.

—Esto —respondió.

Conan lo examinó cuidadosamente. Era una máscara de marfil delicadamente esculpida para que encajase con exactitud en una cara humana de mandíbulas alargadas, pómulos salientes y mentón estrecho. Lo extraño era que estaba modelada sin facciones, mostrando —salvo en lo relativo a las órbitas— un óvalo liso de marfil pulido hasta los ojos. A Conan no le gustó nada su aspecto.

—Trabajo hiperbóreo —dictaminó—. ¿Hay algo más?

El viejo montero asintió con la cabeza.

—Sangre en la hierba aplastada, pisadas de potrillo y… esto.

La fiera mirada de Conan se apagó, y su cara quedó demudada. Era la cimitarra que le había regalado a Conn al cumplir este los doce años. En la guarnición de plata estaba grabada la corona de príncipe aquilonio.

—¿Nada más?

—Los perros están siguiendo una pista —dijo Eurico.

Conan hizo un gesto de preocupación.

—Cuando hayan descubierto las huellas, haz sonar tu cuerno y reúne a los hombres —ordenó.

El sol se hallaba alto en el firmamento; la hierba olía a mojado; el aire estaba húmedo. Pero nuevamente el rey de Aquilonia se estremeció como si una invisible corriente de aire glacial le soplara en el corazón.

Transcurrió más de una hora antes de que encontraran el cadáver. Había sido enterrado cuidadosamente al pie de una hondonada, debajo de un montón de hojas muertas y de tierra húmeda.

Pero los bravos perros, con su singular olfato, lo descubrieron y lanzaron sus clásicos ladridos para llamar a los cazadores.

Conan galopó hasta la parte baja de la hondonada para examinar el cadáver. El cuerpo estaba desnudo. El hombre medía más de seis pies y era sumamente delgado. Su piel blanca parecía de pergamino. Su pelo, también blanco, era muy sedoso. Le habían cortado la garganta.

Eurico se agachó sobre el cadáver cubierto de lodo, olió la sangre e introdujo los dedos en la herida, frotando luego pensativamente las ensangrentadas yemas. Conan esperaba en malhumorado silencio. Finalmente, el viejo se enderezó, limpiándose las manos.

—Todo ha sucedido durante la noche pasada, señor —dijo.

Conan observó el cadáver de arriba abajo, deteniendo la mirada en las alargadas mandíbulas, los pómulos salientes y el estrecho mentón. El hombre era un hiperbóreo: su elevada estatura, su extraña palidez y el descolorido cabello sedoso así lo indicaban. Los ojos muertos, de color verde, miraban fijamente hada arriba desde la tierra húmeda en la que yacía.

—Suelta a los perros de nuevo, Eurico. ¡Próspero! Di a los hombres que estén atentos. Nos están llevando hacia algo —dijo Conan.

Continuaron cabalgando juntos. Tras unos momentos, el general poitano carraspeó.

—Señor, ¿creéis que dejaron aposta la máscara y la cimitarra?

—Lo sé perfectamente —dijo Conan con voz ronca—. Lo siento en mis huesos, del mismo modo que un viejo soldado con una pata de palo sabe cuándo va a llover. Allí, a lo lejos, hay una legión de demonios blancos. Tienen a mi hijo en su poder. ¡Y malditos sean, nos están arrastrando hacia ellos!

—¿Hacia una emboscada? —preguntó Próspero.

Conan sopesó la idea en silencio, pero luego negó con la cabeza.

—Lo dudo. Durante esta última hora hemos cabalgado sin inconvenientes, y hemos pasado por tres lugares idóneos para una trampa de esa naturaleza. No, tienen algún otro propósito en la cabeza. Un mensaje, tal vez, que nos espera en el sitio adonde nos conduce la pista.

Próspero se quedó pensando en ello.

—Podría ser que retuvieran al príncipe para exigir un rescate.

—O para emplearlo como anzuelo —dijo Conan, cuyos ojos brillaban como los de una fiera—. Fui una vez cautivo de los hiperbóreos, y lo que sufrí a sus manos no me dio ningún motivo para sentir aprecio por esos esqueléticos demonios. ¡Y lo que yo les hice como recompensa por su hospitalidad no creo que les haya inspirado ningún cariño hacia mí!

—¿Qué significa esa máscara de marfil?

Conan escupió y apuró un trago de vino tibio.

—Es un tenebroso país de demonios. Tierra muerta y estéril, siempre envuelta en una pegajosa niebla y gobernada por el terror puro y maléfico. El culto sobrenatural de los hiperbóreos es practicado por brujos asesinos, vestidos con negros hábitos, que ejercen el poder mediante el terror inspirado por sus misteriosas artes. Matan sin dejar huella y luchan armados únicamente con bastones de madera que llevan en la punta una bola de un metal pesado, gris y raro llamado platino, que abunda en su país. Su reina-sacerdotisa es una vieja mujer; creen que es la reencarnación de su diosa muerta. Los que sirven en sus sórdidas legiones de tenebrosos asesinos someten su mente, cuerpo y voluntad a extrañas disciplinas. Las máscaras son un ejemplo de su fanatismo. Son los guerreros más peligrosos del mundo. Su ciega fe en dioses satánicos los hace inmunes al miedo y al dolor.

Continuaron galopando sin decir más. En la mente de ambos anidaba una terrible imagen: la de un muchacho indefenso, cautivo en un país de fanáticos adoradores de la muerte, cuya reina-bruja alimentaba desde hacía años un odio implacable contra Conan.

Hacia el comienzo de la tarde, los árboles se hicieron más escasos, y la parte oriental de la selva de Gunderland dio paso a páramos cretáceos cubiertos aquí y allá por matorrales de helechos. Se acercaban a los límites de los dominios de Conan. No lejos de aquella zona, se encontraban las fronteras de Aquilonia, Cimmeria, el Reino Fronterizo y Nemedia.

El cielo estaba encapotado, y el aire no presagiaba nada bueno. El viento sacudía los helechos con repentinas y frías ráfagas, y el sol parecía un disco gris, débil y sin calor. Allá lejos, en los páramos, se oían los roncos graznidos de los pájaros. Era una tierra inhóspita y desolada.

Conan marchaba al frente. De pronto, frenó a su asustado caballo y levantó un brazo para que la comitiva se detuviera. Al instante se agachó sobre la montura, observando torvamente el objeto que bloqueaba su camino. Sus hombres fueron desmontando uno a uno y se acercaron para ver qué era lo que Conan había visto.

Se trataba de una jabalina liviana de madera de sauce, del tipo de las que un muchacho podría elegir para cazar un venado. La punta se hallaba profundamente enterrada en los helechos y de su mango sobresalía, enrollado, un rollo de pergamino blanco.

Eurico desató el pergamino con mano ágil y se lo tendió al rey, que seguía montado en su corcel con cara preocupada. Crujió sonoramente cuando este lo desenrolló.

El mensaje estaba toscamente garabateado en lengua aquilonia. Conan lo examinó en silencio con rostro adusto y se lo pasó luego a Próspero, que lo me leyendo lentamente para que lo oyeran los hombres.

El rey debe seguir sólo hasta Pohiola. Si obedece estas indicaciones no se le hará ningún daño al hijo que lleva su misma sangre. Si no cumple con nuestras indicaciones, el niño morirá de una manera imposible de describir. El rey debe seguir el sendero señalado con una mano blanca.

Próspero estudió los torpes garabatos, escritos con caracteres rúnicos, y profirió una exclamación de disgusto. El mensaje estaba escrito con sangre.

4. La mano blanca

De manera que Conan se internó solo en la ciénaga que empezaba en las fronteras de Aquilonia. Lo normal hubiera sido retornar a Tanasul, reunir su ejército y avanzar hacia la brumosa Hiperbórea con todas sus fuerzas. Pero, si seguían aquel proceder, el muchacho moriría a manos de los asesinos. Conan no tenía más remedio que seguir las órdenes anotadas en el rollo de pergamino.

Antes de partir, le entregó a Próspero el anillo con el sello real de oro macizo que llevaba en el pulgar derecho. La posesión del anillo convertía al poitano en regente del reino hasta el regreso de Conan. Si este no retomaba, su segundo hijo sería rey de Aquilonia por derecho propio, bajo la doble regencia de la reina Zenobia y de Próspero.

Mientras impartía estas instrucciones, mirando fijamente a los ojos al poitano, vio con claridad que el fiel militar las seguiría al pie de la letra. Conan dio una orden más. Próspero debía hacer una leva general en Tanasul e ir en su busca invadiendo Hiperbórea y atacando cuanto antes la ciudadela de Pohiola.

Esta orden tenía por objeto darle a Próspero una responsabilidad. Pero Conan sabía que un hombre solo y bien montado podía llegar más lejos y en menos tiempo que toda una tropa a caballo. Él estaría dentro de los severos muros de Pohiola mucho antes de que la fuerza de Próspero se hiciera presente para prestarle ayuda.

Aquella tierra se denominaba Reino Fronterizo. Era una lúgubre planicie de desolados y desérticos páramos que se extendían hasta el opaco horizonte. Aquí y allá crecían árboles nudosos y achaparrados. De las ciénagas brumosas salían aves acuáticas, batiendo las alas. Un viento frio y desagradable soplaba por los grandes cañaverales, haciendo oír su lúgubre sonido.

Conan saltó hacia adelante, con cuidado, pero también con la mayor rapidez posible. Su caballo rojizo Ymir estaba exhausto después de la larga cabalgata nocturna por el bosque, de modo que Conan había cogido el fornido tordo del barón Guilaime de Imirus. El obeso noble era la persona que más pesaba después de Conan, por lo que su caballo de anchos lomos era el único capaz de soportar la mole del gigantesco cimmerio. Conan se había quitado su atuendo de caza y vestía un sencillo jubón de cuero; llevaba una cota de malla a modo de camisa. Se había colocado el ancho alfanje sobre los hombros para tener las manos libres. Del arzón de la montura colgó su gran arco hirkanio, unas cuantas yardas de flexible cuerda y un carcaj de flechas con plumas negras. Luego se alejó al galope sin mirar una sola vez hacia atrás.

Al principio siguió un rastro claro, porque los caballos de los hiperbóreos habían dejado sus huellas en el suelo embarrado. Hacía avanzar enérgicamente su caballo, pues deseaba ganar el mayor tiempo posible. Existía la remota posibilidad de que con suerte y la ayuda de Crom pudiese alcanzar a los raptores de piel blanca antes de que llegaran a sus cuarteles de Pohiola.

Muy pronto, el rastro de los caballos hiperbóreos desapareció en un suelo pedregoso. Sin embargo, no había peligro de perder la pista porque una y otra vez pasaba junto a una señal que los secuestradores de Conn habían ido dejando para guiarlo: la marca de una mano blanca en las rocas o en el suelo. A veces estaba dibujada en la hierba seca de los matorrales de una colina, como una señal de escarcha dejada por una ráfaga de viento sobrenatural.

—¡Hechicería! —murmuró Conan para sus adentros, sintiendo un escozor en la nuca.

Su tierra natal, Cimmeria, se hallaba al noroeste. Sus primitivos pobladores conocían la Mano Blanca, el misterioso símbolo de los brujos de Hiperbórea. Se estremeció ante la idea de que su hijo estuviera en tales manos.

Pero siguió cabalgando, cruzó las monótonas llanuras llena de grandes charcas de agua sucia y fría, y matorrales de helechos atravesados por arroyuelos que corrían haciendo meandros.

Siguió cabalgando sin cesar mientras caía la noche. Una a una iban apareciendo las estrellas, aun cuando su fulgor era débil y escaso, pues su bruma cubría el cielo. Cuando al fin salió la luna, su pálida faz desapareció tras un velo de encajes de vapor.

Hacia el amanecer ya no pudo galopar más. Entumecido y dolorido, desmontó y le dio de comer al caballo una bolsa de pienso que le colgó del bozal. Encendió una pequeña hoguera con hojas secas de helecho, y, apoyando la cabeza sobre la montura como si fuera una almohada, cayó en un profundo sueño.

Durante tres días fue internándose cada vez más en aquel lóbrego desierto, siguiendo los bordes fangosos del Gran Pantano de Sal. El ancho estero bien podía ser lo que quedara de un vasto mar interior que hubiera cubierto la comarca miles de años atrás, antes del comienzo de la civilización. El suelo se iba volviendo traicionero, y cuanto más penetraba en el Reino Fronterizo tanto más difícil se hacía el avance del caballo. El tordo avanzaba por la ciénaga con la cabeza gacha, probando con la pata la solidez de cada irregularidad del terreno. Las charcas de agua fangosa y fría se hacían cada vez más numerosas, y de pronto Conan se halló cabalgando por una marisma sin árboles.

Llegó el crepúsculo, y la tierra cenagosa se volvió invisible en la oscuridad. El caballo, nervioso, daba respingos cada vez que sus cascos se alzaban del lodo con un chasquido semejante al de una ventosa. Los murciélagos revoloteaban y chillaban en medio de la penumbra. Una víbora de color arcilloso, del grosor de un brazo humano, se deslizó silenciosamente sobre un tronco cubierto de moho.

Aun cuando la oscuridad fuera más intensa, Conan apretó los dientes y obligó a su caballo a seguir adelante. Se proponía andar toda la noche y, de ser necesario, descansaría a mediodía.

Algo más adelante, el sendero se bifurcaba. Conan se agachó y examinó los helechos. Una piedra lisa sobresalía, debido a la acción de pulido de las incesantes lluvias. Sobre ella vio de nuevo el misterioso blasón blanco en forma de mano abierta. Hizo girar al caballo y se internó en la senda marcada por la Mano Blanca.

Repentinamente, los fangosos matorrales cobraron vida, poblándose de hombres. Estos estaban demacrados, sucios y desnudos, salvo por unos trapos grasientos que llevaban enroscados en las ingles.

Enmarcaba su rostro amenazador una melena larga y enmarañada.

Conan los retó con su grito de guerra, e hizo que el caballo se irguiera sobre dos patas al tiempo que sacaba el alfanje de su vaina.

Los hombres-bestia lo cercaron, dando manotones a sus botas y espuelas, tirando del faldón de su cota de malla y colgándose de las crines del caballo para hacerlo caer. Pero el corcel comenzó a dar coces. Los cascos le dieron en la cara al hombre más próximo, y le rompieron el cráneo. Los sesos se desparramaron entre salpicaduras de sangre. Otra coz le dio a un hombre de pecho amplio, golpeándolo en el hombro y destrozándole el brazo.

La hoja de Conan silbaba, iba cortando cabezas, y sus golpes enviaron por el aire a varios hombres-bestia. Mató a cinco; a un sexto le partió el cráneo hasta la mandíbula. Pero el acero se hundió demasiado en el duro hueso. Cuando el cuerpo cayó hacia atrás, la espada se le escapó a Conan de las manos. Dio un salto para ir a recogerla, y entonces la horda de hombres-bestia lo atacó entre alaridos.

Sus ojos feroces brillaban y los dedos, como garras, rastrillaban sus brazos. Lo tiraron al suelo y lo inmovilizaron bajo su peso. Uno de ellos atizó a Conan un golpe en la sien con un mazo de madera nudosa. El bárbaro sintió que el mundo explotaba a su alrededor, y cayó inconsciente al suelo.

5. Un fantasma del pasado

Emergiendo entre las brumosas y turbulentas neblinas, el redondeado pico de una colina descollaba frente a ellos en el camino de piedra. Aturdido y rendido por los días y noches de viaje, Conn la miró con ojos extraviados.

Coronaba la cima de la loma un poderoso torreón, un sólido castillo construido con ciclópeos bloques de piedra, sin argamasa. A la débil luz de las estrellas tenía un aspecto fantasmagórico, que se distinguía borrosamente en la atmósfera cargada de niebla, semejante a una aparición. En cada extremo del macizo edificio se levantaban anchas torres envueltas en espirales de bruma. Galoparon hacia el portalón de la espectral mansión. Al acercarse, Conn vio que la enorme reja se levantaba lentamente.

El muchacho, medio muerto de hambre, reprimió un estremecimiento. El movimiento de la reja, erizada de clavos de hierro herrumbroso, recordaba el lento bostezo de un gigantesco monstruo.

Atravesaron a caballo el amplio portal, que daba a un enorme salón, sombríamente iluminado por la vacilante luz de las antorchas. La reja se cerró tras ellos, y resonó contra el pavimento de piedra como si hubieran tocado a muerto.

Frías manos blancas arrancaron al muchacho de la montura y lo arrojaron a un rincón. Este se acurrucó contra la pared de piedra, mirando a su alrededor. Poco a poco, las formas del vasto salón cargado de ecos se fueron dibujando en la penumbra. El torreón entero era un inmenso salón. El techo, cuyas vigas se perdían en la oscuridad, se encontraba muy por encima de sus cabezas. Los únicos muebles visibles eran uno o dos toscos bancos de madera, un par de sillas y una larga mesa montada sobre caballetes. Encima de la mesa había un plato de madera que contenía lonchas de carne grasienta y fría, y un mendrugo de pan negro ordinario y mojado. El chico echó una mirada hambrienta a aquella inmundicia. Como adivinando sus pensamientos, la vieja mujer masculló una orden. Uno de los hombres cogió el plato de la mesa y lo depositó junto a Conn.

Este tenía entumecidas las manos, por cuanto le habían atado las muñecas al cuerpo de la montura durante los días y noches que estuvieron cabalgando. El hombre cortó la correa que lo inmovilizaba, le puso una cadena al cuello y echó un candado al otro extremo, fijado a un anillo de hierro herrumbroso incrustado en la pared. Conn se arrojó sobre los restos de comida mientras el hombre lo observaba en silencio.

El brujo se había quitado su máscara de marfil, de manera que Conn pudo verle la cara. Era pálida y huesuda, y había en su expresión una serenidad inhumana. A Conn le disgustaron los finos y descoloridos labios, así como los fríos destellos de sus verdes ojos, pero como estaba hambriento, y helado, y se sentía desdichado, no le importó el aspecto de sus raptores. Otro hombre se acercó con algunas piezas de sucia arpillera que llevaba colgando del brazo. Las echó junto al muchacho encadenado, y luego ambos se alejaron, dejándolo solo. Después de haber comido todo lo que había, Conn juntó la mugrienta paja desparramada por el enorme salón donde resonaba el eco. Cubrió la paja con las arpilleras, se acostó sobre el improvisado lecho y, haciéndose un ovillo, no tardó en dormirse.

El apagado sonido de un gong lo despertó. En aquel lóbrego montón de piedras nunca entraba la luz del día, de modo que Conn había perdido toda noción del tiempo.

Miró hacia arriba, frotándose los ojos. En el centro del salón se encontraba un tablado circular de piedra, de poca altura, sobre el que estaba sentada la bruja. Un gran brasero de cobre con carbones encendidos reflejaba en su rostro una oscilante luz de color sangre.

Conn la estudió detenidamente. Era vieja. Mil arrugas surcaban su cara decrépita, y su cabello gris flotaba libremente junto a la inexpresiva máscara que era su rostro. Pero, en los llameantes ojos verdes esmeralda, la vida latía intensamente, y su misteriosa mirada se perdía en el vacío.

Junto al pie de la tarima, uno de los hombres de negras vestiduras se agachó, y golpeó con un mallo almohadillado un pequeño gong con forma de calavera humana, y el sordo tañido se propagó con ecos sobrenaturales.

Los hechiceros entraron en la habitación en fila india. Se habían despojado de sus máscaras de marfil y de los negros capuchones que cubrían su sedoso cabello. Uno de ellos empujaba a un hombre desnudo que tenía la cabeza cubierta por una melena hirsuta. Conan lo recordaba porque, al cruzar el día anterior las interminables marismas, los adoradores de la muerte lo habían capturado y le habían atado un lazo alrededor del cuello, con lo que se veía obligado a trotar detrás de sus caballos, o bien a caer y ser arrastrado. El hombre estaba desfigurado, atontado y sucio. Tenía la boca entreabierta, y los ojos le brillaban de terror.

Comenzó entonces un extraño rito. Dos hechiceros se arrodillaron y ataron los pies del prisionero con una cuerda que pendía de una viga. Luego lo fueron levantando lentamente hasta que quedó colgando, desnudo y cabeza abajo, sobre el brasero lleno de carbones chispeantes. El hombre se retorció de dolor, y profirió inútiles alaridos.

Entonces, le cortaron la garganta de oreja a oreja.

La víctima se retorció en el aire, y poco después quedó inerte. Conn observaba la escena con los ojos dilatados por el horror. La sangre cayó a borbotones sobre los carbones, y se produjo una explosión que esparció una nube de humo; un olor nauseabundo inundó la estancia.

Mientras todo esto sucedía, la bruja miraba hacia adelante, con la mirada perdida. Conn comprobó que se bamboleaba de un lado a otro, canturreando una melopea cacofónica. Los hombres ataviados de negro seguían de pie, inmóviles, cerca de la tarima, en tanto que los carbones crepitaban y estallaban.

El cuerpo del sacrificado siguió chorreando sangre mientras se oyó el tenue y misterioso lamento que entonaba la bruja, pero acompañado por el monótono ritmo del gong. Conn miraba fijamente, con irresistible fascinación.

Por encima de la tarima, arremolinándose y enroscándose como movido por manos invisibles, el pestilente humo colgaba cual grasiento velo. De pronto, el chico, con cara lívida, reprimió un sobresalto.

—¡Crom! —murmuró.

La turbia nube de humo iba tomando forma de hombre, de un hombre alto, poderoso, de anchas espaldas, envuelto en una especie de túnica oriental, cuya capucha, echada hacia atrás, dejaba al descubierto una cabeza rasurada y un torvo rostro de halcón.

La ilusión era pavorosa. La bruja seguía canturreando. Su ronca melopea fue creciendo, y cayó como un viento helado que silbara por entre los maderos de un patíbulo.

Aquel hombre con forma de fantasma me adquiriendo color, los pliegues de su túnica se oscurecieron adoptando una tonalidad verde, y su lívida faz se tomó morena, de un marrón rojizo, como la cara de un shemita o de un estigio. El chico, helado de horror, examinó al transparente fantasma con ojos desorbitados. La ilusión le mostraba un rostro que le parecía haber visto o haber oído describir… esas huidizas facciones aquilinas, esa boca torva carente de labios. Allí donde debían estar los ojos, había dos centellas verde esmeralda.

Los labios se movieron, y el eco distante de una voz resonó por el sombrío salón.

—¡Salud, oh Louhi! —dijo el fantasma.

Y la bruja contestó:

—¡Bienvenido, Thoth-Amon!

Entonces, las escalofriantes garras del miedo atenazaron realmente el corazón de Conn, pues este se dio cuenta de que no se hallaba en manos de un vulgar secuestrador. Estaba en poder del más mortal y tenaz enemigo de su raza, del más poderoso mago del mundo negro, del brujo estigio que desde tiempos inmemoriales había jurado por sus dioses malignos someter a Conan de Cimmeria a una muerte horrible, y aplastar Aquilonia hundiéndola en el fango.

6. Más allá de la reja de la calavera

Hacia el amanecer, Conan, todavía atontado, luchaba por recobrar el conocimiento. La cabeza le dolía atrozmente, y tenía costras de sangre seca en la cara, provenientes de una herida en el cuero cabelludo. Pero afortunadamente seguía con vida.

En cuanto a los peludos hombres-bestia del país de las marismas, parecían haber huido al amparo de la noche llevándose sus muertos y el botín. Se sentó, gruñendo, y meciendo con las manos la cabeza, en la que sentía fuertes pálpitos. Estaba desnudo, si bien conservaba sus botas y un trozo de lienzo harapiento. Lo habían despojado del caballo, la cota de malla, las provisiones y las armas. ¿Acaso los hombres-bestia lo daban por muerto? Probablemente sí, y sólo gracias a la dureza de su cráneo pudo el cimmerio salvarse de un siniestro fin.

Las leyendas contaban que los hombres-bestia eran descendientes degenerados de muchas generaciones de criminales y de esclavos que habían logrado acudir a aquella tierra en busca de asilo.

Los siglos de consanguinidad los degradaron de tal forma que quedaron reducidos a un nivel escasamente superior al de los animales. Como los hombres que retroceden a una condición primaria desarrollan con frecuencia un gran gusto por comer carne humana, era extraño que no le hubieran devorado. Hasta que se puso en pie, Conan no descubrió la causa por la que los hombres-bestia habían huido en desbandada. Grabada en los enlodados pastos y muy cerca de donde lo derribaron, estaba la marca de la Mano Blanca.

No tenía más remedio que seguir andando. Fabricándose un macizo garrote con la rama de un árbol doblado, el corpulento cimmerio se dirigió hacia el noroeste, siguiendo las huellas marcadas para él por la Mano Blanca.

En su país natal, cuando era un muchacho salvaje, había aprendido a vivir aprovechando los frutos de la naturaleza. Como rey de la opulenta Aquilonia, le quedaban muy lejos ya aquellas lejanas épocas en que tuvo que cazar y matar para lograr el sustento. Se alegraba al comprobar que aún conservaba su antigua destreza. Improvisó una honda con una tira de paño que se arrancó del taparrabo, y cazó aves acuáticas con piedras. Puesto que carecía de medios para encender un fuego, desplumó las aves y las devoró crudas. Cuando los perros salvajes lo atacaban, los alejaba a garrotazos con la fuerza hercúlea de sus poderosos músculos. Con unas ramas cortadas, se procuró ranas y cangrejos en las fangosas charcas. Y mientras tanto, seguía avanzando por un tortuoso camino.

Tras un tiempo que le pareció interminable, llegó al límite del Reino Fronterizo. La entrada de Hiperbórea estaba marcada por un curioso monumento, concebido para infundir miedo en el corazón de los hombres. Las colinas se elevaban formando una tosca muralla. El sendero serpenteaba a través de un estrecho paso entre dos lomas redondeadas. Empotrado en el flanco más cercano de una de las lomas, se veía un extraño mojón blanco grisáceo que brillaba en la oscuridad y la humedad de Hiperbórea. Cuando se hubo acercado lo suficiente como para observar de qué se trataba, se detuvo bruscamente, cruzando sus fuertes brazos.

Era una calavera con forma humana, pero mucho más grande que la de un simple mortal. Su aspecto hizo que se le erizara el cabello de horror, y recordó sombríos mitos de ogros y gigantes. Pero al analizar más detenidamente la amplia superficie de hueso, en sus labios se dibujó una tensa sonrisa.

Había viajado y visto mucho durante sus años de aventuras, lo que le permitió descubrir que la espeluznante reliquia no era sino el cráneo de un mamut. Los cráneos de los elefantes tienen un parecido superficial con los de los seres humanos, salvo, desde luego, en lo que respecta a los colmillos curvos. En aquel caso, por supuesto, los colmillos habían desaparecido. Conan sonrió, y escupió despectivamente. Sus esperanzas renacieron, pues pensó que quienes emplean trucos para inspirar temor supersticioso no debían de ser invulnerables.

En la frente de la calavera del mamut había pintados enormes signos de la escritura rúnica hiperbórea.

En sus múltiples viajes, Conan había logrado aprender rudimentos de muchas lenguas. Con alguna dificultad, pudo descifrar la advertencia contenida en aquellos toscos caracteres, que decían:

«La Puerta de Hiperbórea es la Puerta de la Muerte para aquellos que osen atravesarla sin autorización»

Conan gruñó despreciativamente y traspuso la entrada; se encontró de pronto en medio de una tierra de brujería.

Más allá de la Reja de la Calavera, la campiña se convirtió en una llanura desierta, interrumpida por colinas desprovistas de vegetación. Bajo el cielo encapotado se veía una tierra pedregosa y desnuda.

Conan, con todos los sentidos en estado de alerta, siguió avanzando a través de la pegajosa neblina. A primera vista no se advertía ningún signo de vida; nada se movía en aquel sombrío país lleno de peligros invisibles.

Poca gente vivía en ese desolado feudo del temor donde el sol invernal brillaba a escasos intervalos.

Quienes allí gobernaban, tenían su trono en fortalezas con altas torres de piedras ciclópeas. En cuanto a los pobladores comunes, siervos miserables apiñados en desmantelados cobertizos, ganaban duramente su diario sustento trabajando la tierra estéril.

Sabía que los famélicos lobos grises del norte vagaban por los desolados páramos, en bandadas salvajes, buscando alimento, y que el feroz oso de las cavernas hacía su guarida en cuevas de piedra bajo cielos siempre tormentosos. Pero poca cosa más habría podido morar en aquellas inhóspitas inmensidades, salvo raras manadas de renos, bueyes o mamuts.

Conan llegó por fin al primer torreón de piedra; sabía que la ciudad se llamaba Sigtona. En Asgard había oído sórdidas historias acerca de su sádica reina; se rumoreaba que vivía de sangre humana.

Siguió su camino bordeando Sigtona, en busca de la siguiente ciudadela montañosa.

Después de un lapso de tiempo interminable, divisó la tétrica mole de Pohiola, cuyas anchas torres apuntaban hacia las estrellas. Desnudo, famélico, sucio y desarmado, el indómito cimmerio echó una mirada furiosa a la fortaleza de los hechiceros. En algún lugar de aquella fortaleza de negras piedras estaba encarcelado su hijo mayor. El algún lugar de aquel oscuro y laberíntico edificio, tal vez lo acechaba su propio fin. Pero su espada se había enfrentado a la muerte muchas veces ya, y de una tan desesperada confrontación siempre supo salir vencedor.

En la oscuridad, y con la cabeza bien alta, llegó a las puertas de Pohiola.

7. La mujer bruja

Las puntas de hierro de la reja colgaban sobre el camino de piedra que llevaba al gran portal. Este era de sólida madera negra, adornada con clavos de hierro. Con los clavos, alguien había escrito una misteriosa frase protectora en una lengua que ni siquiera el fornido cimmerio conocía. El portal estaba abierto.

Al entrar, Conan observó que las paredes tenían un grosor de veinte pies. Pasó al salón central del gran torreón. No había nadie, salvo una mujer vieja de cabellos grises, que estaba sentada sobre una tarima circular de piedra, mirando fijamente las relucientes llamas de un brasero lleno de carbones encendidos. Conan la reconoció; era Louhi, la reina-sacerdotisa de los hechiceros, que la consideraban como la encarnación viviente de su diosa de la Muerte. Haciendo resonar sus botas sobre el suelo de piedra, el gigante semidesnudo atravesó el imponente salón y se plantó atrevidamente ante la tarima, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Pasados unos segundos, la anciana clavó sus ojos verdes en el rostro de Conan, que acusó el impacto de la mirada. La mujer era vieja, delgada y macilenta, pero detrás de la máscara arrugada de su rostro podía adivinarse una extraordinaria personalidad.

—Thoth-Amon ha dictaminado que debo matarte en el acto, o al menos atarte con las cadenas que se emplearían para diez hombres —dijo con voz profunda y metálica.

El rostro de Conan no dejó traslucir la menor emoción.

—Déjame ver a mi hijo —gruñó.

—Thoth-Amon dice que eres el hombre más peligroso del mundo —siguió diciendo Louhi con calma, como si Conan no hubiera hablado—. Pero siempre he creído que el mismo Thoth-Amon es más peligroso que cualquier otro hombre. Qué raro. ¿Eres realmente tan peligroso?

—Quiero ver a mi hijo —repitió Conan.

—A mí no me pareces tan peligroso —afirmó serenamente Louhi—. Eres fuerte, ciertamente, y posees una enorme resistencia. No dudo de tu valentía, en el sentido que los mortales dan a esa expresión. Pero eres sólo un hombre. No entiendo qué ve Thoth-Amon en ti para temerte de tal manera —murmuró.

—Me teme porque sabe que lo mataré —dijo Conan—. Como te mataré a ti si no me llevas a donde está mi hijo.

La cara arrugada de la mujer pareció helarse, y sus ojos verdes y centelleantes se clavaron, impasibles, en Conan, que le devolvió la mirada feroz de sus ojos de color azul volcánico. La bruja siguió mirándolo fijamente, pero los ojos de Conan no se movieron; por fin fueron los ojos verdes de la hechicera los que cedieron, y Louhi miró hacia otro lado.

Como obedeciendo una orden que no había sido dada, apareció al lado de Conan un hombre de sobrenatural estatura, delgadísimo, pálido y de cabello muy rubio, vestido con una túnica negra, que llevaba ajustada al cuerpo como un guante. La hechicera no levantó los ojos y, cuando habló, su voz había perdido algo de su anterior serenidad.

—Llévalo a donde está su hijo —dijo.

El hijo de Conan estaba prisionero en su foso de paredes de piedra, en el subsuelo. Aquel sitio le parecía un pozo de agua seco, construido con la misma piedra sin argamasa con que había sido edificado todo el torreón, y resultaba una celda muy apropiada para encerrar prisioneros. Bajaron a Conan mediante una cuerda, que retiraron cuando sus pies hubieron llegado al suelo.

El muchacho se hallaba arrinconado contra una pared de la torre, sobre una pila de sacos húmedos.

Se puso en pie de un salto y se arrojó a los brazos de su padre tan pronto como reconoció al gigante semidesnudo. Conan lo oprimió con fuerza contra su cuerpo en un abrazo feroz, al tiempo que profería tremendas maldiciones para disimular la ternura que lo embarcaba. Luego cogió al muchacho por los hombros y lo sacudió, amenazándolo con una tremenda paliza que jamás olvidaría, si se le ocurría volver a actuar tan estúpidamente. Las palabras eran amenazadoras y el tono muy brusco, pero las lágrimas surcaban su rostro marcado por cicatrices.

Luego alejó de sí a su hijo para poder observarle cuidadosamente. La vestimenta del muchacho estaba rota y sucia, su cara pálida y hundida, pero el rey pudo cerciorarse de que estaba ileso. Había pasado por una experiencia que hubiera dejado histérico a cualquier otro chico de su edad. Conan sonrió y le dio un afectuoso abrazo.

—Padre, Thoth-Amon es el autor de esto —susurró Conan, muy excitado.

—Ya lo sé —gruñó Conan.

—Anoche, la vieja hechicera lo conjuró —siguió diciendo Conn ansiosamente—. ¡Colgaron a un salvaje por los pies encima del fuego, le cortaron la garganta y dejaron que su sangre cayera sobre los carbones encendidos! ¡Luego hizo que, mediante un sortilegio, el espíritu de Thoth-Amon apareciera en medio del humo!

—¿De qué hablaron?

—¡Cuando Thoth-Amon oyó que tú cruzabas solo el Reino Fronterizo, le ordenó que te matara con sus artes mágicas! Ella le preguntó por qué había de hacerlo, y él contestó que eras demasiado peligroso y que no debías seguir viviendo. Discutieron mucho sobre este punto.

Con mano maciza, Conan se frotó la barbilla, en la que le habían crecido pelos duros como cerdas.

—¿Tienes idea de por qué la hechicera se negaba a matarme?

—Me parece que desea mantenemos a ti y a mí vivos a fin de utilizarnos para controlar a Thoth-Amon —le dijo el muchacho en tono confidencial—. También me parece que existe una especie de confabulación con otros hechiceros del mundo entero. Thoth-Amon es mucho más fuerte y poderoso que la vieja bruja, pero, mientras ella te tenga en sus manos, él no se atreverá a darle demasiadas órdenes.

—Es muy posible que tengas razón, hijo —murmuró Conan—. ¿Has oído algo más acerca de la confabulación? ¿Contra quién se dirige?

—Contra los reinos del Oeste —dijo Conn—. Thoth-Amon es el jefe de todos los malvados hechiceros del Sur: de Shem, Estigia, Kush, Zembabwei y los pueblos de la selva. Existe una especie de hermandad de hechiceros o algo similar que se llama Anillo Negro…

Conan se estremeció, y resopló involuntariamente.

—¿Qué dices del Anillo Negro? —preguntó.

La voz del muchacho se hizo más aguda a causa de la emoción.

—¡Thoth-Amon es el gran jefe del Anillo Negro, e intenta aliarse con la Mano Blanca de aquí, del Norte, y con alguna hermandad del Lejano Este llamada Círculo Escarlata!

Conan gruñó. Ya sabía de la existencia del Anillo Negro, esa vieja hermandad del mal. Estaba enterado de las practicas perversas que ponían en obra los seguidores del Anillo en las criptas sombrías de la maldita Estigia. Años atrás, Thoth-Amon había sido un poderoso príncipe de esa orden, pero perdió su predicamento y su lugar fue ocupado por un tal Thuthotmes. Luego Thuthotmes había muerto, y todo parecía indicar que Thoth-Amon recuperaría por fin el poder supremo en la antigua hermandad de hechiceros de la magia negra. Esto significaba un gran peligro para las jóvenes naciones del Oeste.

Hablaron y hablaron hasta que Conn le hubo contado a su padre todo lo que sabía. Y luego, vencido por tantas emociones y aventuras, el muchacho se durmió, apoyado en el poderoso pecho de Conan.

Pero este no dormía. Rodeando cariñosamente con el brazo los hombros de su hijo, miraba sombríamente hacia la oscuridad, preguntándose qué les depararía el futuro.

8. Los adeptos del Anillo Negro

Tres hombres y una mujer se hallaban sentados en sillas de madera negra en forma de trono, colocadas sobre la gran tarima de piedra que se alzaba en medio del amplio salón de Pohiola. Las sillas estaban dispuestas en semicírculo alrededor de un gran brasero de cobre lleno de carbones ardientes.

Una furiosa tempestad rugía estrepitosamente fuera del lóbrego fuerte. Los relámpagos centelleaban como dardos de fuego a través de espesos nubarrones, mientras la lluvia azotaba el sombrío túmulo pedregoso y la tierra temblaba con el estampido de los truenos que resonaban entre densas nubes borrascosas.

Sin embargo, en el interior del salón, el ruido ensordecedor de la tormenta quedaba reducido a un murmullo, pero el aire era húmedo y frío. Los cuatro estaban sentados en silencio, y entre ellos reinaba una ominosa tensión. Se observaban mutuamente de reojo.

De uno de los oscuros extremos del salón salieron en doble fila unos servidores vestidos con en negro atuendo de la Mano Blanca, que se aproximaron a ellos. En medio de los servidores destacaba la majestuosa figura de Conan, cuyo rostro moreno se mostraba impasible. Su amplio pecho desnudo brillaba a la luz del fuego. A su lado iba su hijo, con la cabeza erguida. Los hechiceros los condujeron al pie de la tarima.

Conan levantó su fiera mirada para clavarla directamente en los fríos ojos de un hombre de poderosa constitución que iba envuelto en una túnica de color verde oscuro. Llevaba la cabeza rasurada, y su piel tenía tonos cobrizos.

—Volvemos a encontramos, perro cimmerio —dijo Thoth-Amon con acento estigio.

Conan gruñó y lanzó un escupitajo. Padre e hijo habían dormido, les habían despertado, recibieron alimentos y luego volvieron a dormirse. Conan se negó a responder, y volvió la mirada hacia los que ocupaban los otros tronos. Conocía ya a la bruja hiperbórea, pero los personajes que estaban con ella le eran desconocidos. El primero era un hombrecillo diminuto, afeminado, que lucía ropas cargadas de fantásticas joyas. Tenía el cutis del color de ámbar, y llevaba los brazos carnosos cubiertos de relucientes pulseras. Su mirada, de ojos fríos y brillantes, parecía tan desalmada como la de una serpiente.

—Este es el divino Pra-Eun, Señor del Círculo Escarlata, el sagrado rey-dios de Angkhor, aquella ciudad rodeada de selvas del lejano oriente —dijo Thoth-Amon.

Conan no respondió, pero el pequeño y regordete kambujano esbozó una suave sonrisa.

—El gran rey de Aquilonia y yo somos viejos amigos, si bien él no me conoce —dijo ceceando y con voz aguda.

—Me temo que no conozco esa historia —confesó Thoth-Amon.

Pra-Eun sonrió radiante.

—¡Pero yo sí! Hace algunos años dio muerte al formidable Yah-Chieng, tal vez él lo recuerde. Ese personaje era un mago muy poderoso de Khitai. Era mi rival y mi superior como jefe del Círculo Escarlata. ¡Estoy en deuda con el bravo monarca de Aquilonia, porque, de no haber matado al miserable Yah-Chieng, yo no sería hoy supremo señor de mi orden!

De nuevo, Pra-Eun sonrió satisfecho, pero Conan notó que su sonrisa se correspondía con su mirada, que brillaba, dura y fría, como los ojos de una víbora.

Más allá del pequeño rey-dios estaba sentada Louhi, ataviada con sus blancas vestiduras, y detrás de ella había un salvaje gigante negro. Era un magnífico ejemplar de hombre, con brazos aceitados en los que destacaban vigorosos músculos, y una rizada cabellera, adornada con plumas que se mecían suavemente. Sobre el fornido torso llevaba una capa de piel de leopardo. Adornaba sus muñecas y sus brazos con anillos de oro puro. Sus rígidas facciones se mostraban impasibles, pero iba moviendo los ojos llenos de vida, en los que ardían rojas llamaradas de crueldad.

—Y este es el gran boccor o chamán, Nenaunir, profeta y sumo sacerdote de Damballah, como su pueblo llama al Padre Set en la lejana Zembabwei —continuó Thoth-Amon—. Con una sola palabra de Nenaunir y al amparo de Kush, tres millones de negros desnudos se levantaran para aniquilar el mundo en llamas y sangre.

Conan no dijo nada. El espléndido negro gruñó.

—A mí este no me parece mayormente peligroso, estigio —dijo con tono profundo—. ¿Por qué le temes tanto?

El rostro de Thoth-Amon se oscureció. Sus labios se entreabrieron, pero antes de que pudiera hablar la anciana rio con estridente carcajada.

—¡Concuerdo con el señor de Zembabwei! —dijo ásperamente Louhi—. Y he preparado una pequeña diversión para entretener a mis huéspedes. ¡Kamoinen! —llamó dando una palmada.

El círculo de hechiceros se abrió para permitir que uno de ellos se adelantara. Tenía la cara larga, de color blanco lechoso, y ojos de color azul pálido. En los delgados dedos de su mano blanca y huesuda esgrimía una vara negra de unas veinticinco pulgadas de largo, que llevaba en cada extremo una bola de un metal opaco, cuyo tamaño era algo inferior al de un huevo de gallina.

Saludó a su reina.

—Ordena, ¡oh Avatar! —dijo con voz apagada.

Los ojos verdes de la mujer relampaguearon tras su arrugada máscara, y se posaron sobre Conan con maligno fulgor.

—Obliga al cimmerio a que se arrodille ante nosotros, para que mis colegas comprueben que tienen poco que temer de este hombre llamado Conan —ordenó.

El espigado servidor hizo una profunda reverenda. Irguiéndose, arremetió contra Conan, haciendo zumbar en el aire la vara con las dos bolas en los extremos. Pero el cauteloso cimmerio retrocedió con un gran salto para eludir al extraño bastón cuya finalidad no comprendía. Pasó silbando junto a su cara y rozó su melena gris.

Ambos, semiagachados, comenzaron entonces a dar vueltas en círculo. Conan abría y cerraba sus pesados puños. Su instinto salvaje lo impulsaba a arrojarse sobre el demacrado hiperbóreo y a derribarlo de un solo golpe con la fuerza de un martillazo. Pero algo lo indujo a precaverse de aquel fino bastón de aspecto inofensivo, tan hábilmente manejado por los largos dedos blancos.

De pie, tras los hechiceros, el joven Conn se mordía los nudillos. Repentinamente, retiró las manos de la cara y le gritó a su padre una rápida advertencia en cimmerio. Esta era una lengua áspera y extraña, llena de vocales abiertas y consonantes quebradas y guturales. Salvo su progenitor, ninguno de los que estaban en el salón la conocía.

Conan entrecerró los ojos. El muchacho le había advertido que los hechiceros golpeaban con sus bastones allí donde afloran los haces nerviosos sensibles. De pronto, Conan embistió con un salto de tigre, levantando el puño en un intento de tumbar a su oponente con un fuerte puñetazo. El hiperbóreo trató de arrearle un bastonazo en el codo.

Mientras el bastón volaba hacia la articulación del brazo derecho, que tenía el puño alzado, el cimmerio se dio la vuelta repentinamente y de un manotazo desvió el bastón con la izquierda.

El golpe le rozó el antebrazo, pero le produjo un dolor lacerante desde la muñeca hasta el hombro.

Conan no se inmutó por ello. Apretó los dientes, y con el puño derecho derribó al hombre, dándole un tremendo golpe.

Con el mismo furioso impulso, Conan se agachó y, atrapando al hechicero antes de que su cuerpo golpeara el suelo, giró sobre sus talones y arrojó a su antagonista por el aire.

La negra figura salió volando y cayó pesadamente sobre el gran brasero de cobre que había encima de la tarima. El brasero estaba lleno hasta el borde de carbones encendidos. Estos saltaron con un sonoro chisporroteo, desparramando sobre los azorados adeptos una ducha de fuego.

Louhi se echó a gritar desesperadamente cuando el fuego prendió en sus blancas vestiduras, Thoth-Amon bramaba, ocultando la cara con las manos mientras los carbones llovían sobre él. En su desordenada prisa por evitar que le regara el fuego, el pequeño kambujano tumbó su trono, se le enredaron las piernas en las patas de la silla y cayó en el brasero en llamas.

El salón se convirtió entonces en un caos. Los guardianes formados en círculo abandonaron precipitadamente su inmovilidad, pero ya era demasiado tarde, pues, en un segundo, Conan se lanzó sobre ellos y los derribó como si hubieran sido bolos. Golpeaba con sus gruesos puños a diestro y siniestro, y cada impacto significaba un cráneo rajado, una mandíbula rota o unos cuantos dientes arrancados.

El joven Conn también entró en acción. No en vano Conan había enseñado al muchacho el arte de la refriega. No bien su padre se enzarzó con el primer oponente, Conn dio media vuelta y le soltó un puntapié en la rodilla al hechicero que tenía más cerca. El hombre se tambaleó y cayó. Entonces, Conn le pateó la cabeza, y asiendo una silla de madera golpeó en el cráneo a otro de los servidores. En los primeros diez segundos abatió a cuatro hombres con su arma.

En la tarima, el rey-dios de Angkhor berreaba y se debatía, con la cara chamuscada y negra, crispada por el dolor. Rugiendo su grito de guerra, Nenaunir, el gigante negro, cogió una de las sillas que hacían las veces de trono y la arrojó sobre Conan.

El cimmerio se agachó, y la pesada silla se estrelló en el círculo formado por sus enemigos, tumbándolos y dejándolos tendidos y despatarrados. En un santiamén, el gigantesco cimmerio, saltando por encima de la maraña de hombres, subió a la tarima y alargó las manos en busca de la garganta de Thoth-Amon.

Pero la vieja bruja se interpuso en su camino. Sus blancas vestiduras se habían convertido en una masa de llamas, y profería alaridos que se oían por encima del clamor general. Conan consiguió hacerse a un lado, al tiempo que ella se precipitaba por las gradas desde la tarima envuelta en fuego. En ese momento, Thoth-Amon decidió entrar en acción.

El repentino destello de una llama verde iluminó el salón, envolviéndolo en una brillante nube de color verde esmeralda. La radiación fantasmagórica se arremolinó alrededor del estigio en el mismo momento en que Conan se disponía a coger el trono de Louhi para utilizarlo como arma.

Pero hasta la extraordinaria velocidad de Conan resultó inútil. Mientras el bárbaro lanzaba la silla, Thoth-Amon, envuelto en una verde luminiscencia, desapareció de la vista.

Conan se volvió para mirar a su alrededor. La enorme habitación era un caos. Los carbones diseminados habían incendiado la paja desparramada por el suelo. Aquí y allá yacían en el cavernoso salón hombres mutilados y quebrantados. A lo lejos, pudo ver a su hijo, que blandía valientemente la silla. El chico ya había herido a media docena de hechiceros, pero otros se le acercaban empuñando sus bastones mortales. Un numeroso grupo empezó a subir por las gradas de la tarima con los terribles bastones en alto, listos para atacar a Conan.

9. Noche de sangre y llamas

Conan no dudó en valerse del brasero, a pesar de que el calor que aún conservaba le estaba quemando los dedos, y lo lanzó violentamente sobre la primera fila de hombres que atacaban. Cayeron hacia atrás, y no se vio de ellos más que una masa de brazos y piernas. Conan se detuvo a tiempo para observar que el coloso negro se volvía invisible con una segunda llamarada de fuego verde y silencioso. Evidentemente, aquella hechicería era capaz de cubrir en un instante la vasta distancia que había entre la helada Hiperbórea y la lejana Zembabwei, la rodeada de selvas. Era obvio que los adeptos habían utilizado ese mismo procedimiento para llegar hasta aquel lugar.

—¡Cimmerio!

Algo en el tono de la ceceosa voz dejó helado a Conan. El cimmerio se volvió.

El kambujano tenía un aspecto lamentable. Sus vestiduras, llenas de fabulosas joyas, estaban cubiertas de hollín y hechas jirones. La corona, adornada con hileras de joyas incrustadas, había caído de su cabeza, y había quedado al descubierto su cráneo rasurado; su cara, espantosamente ennegrecida, estaba cubierta de ampollas. Pero a través del chamuscado rostro, sus ojos se clavaron en los de Conan, destilando un poder mortal.

Tenía extendida una de las manos, quemada y ampollada, en la que brillaban sus magníficos anillos.

La misteriosa fuerza que manaba de los tensos y temblorosos dedos invadió al formidable cimmerio.

Conan masculló un sonido entrecortado. Su carne comenzó a entumecerse, como si bruscamente lo hubiesen sumergido en las profundidades de un río helado, mientras que, poco a poco, sus miembros se fueron paralizando.

Apretando los dientes, luchó con tanta energía contra el encantamiento que su cara se puso violeta a causa del esfuerzo, y los ojos parecían ir a saltársele de las órbitas. De pronto, las fuerzas lo abandonaron y quedó totalmente inmóvil, sin que su gigantesco vigor pudiera romper el hechizo.

Acurrucado entre los carbones, el pequeño kambujano sonreía, si bien su cara quemada se estremecía de dolor con cada movimiento de los tumefactos labios. En sus fríos ojos de ofidio resplandecía una satánica alegría.

Extendió lentamente un brazo, mascullando extrañas palabras de mágico poder.

Un terrible dolor oprimió el potente corazón de Conan, que sintió que todo se oscurecía a su alrededor, y cayó fulminado.

Entonces, ocurrió algo que no esperaban. Con un ruido sordo, se vio aparecer el extremo metálico de un dardo de ballesta, que atravesó el rasurado cráneo de Pra-Eun. El resto del misil había quedado enterrado en la masa cerebral del kambujano, cuyos negros ojos perdieron brillo y se apagaron.

Un estremecimiento sacudió a la abatida figura. El cuerpo muerto se tambaleó y cayó hacia adelante.

El encantamiento se rompió, y Conan, al instante, quedó libre.

El cimmerio trastabilló al ponerse en pie, pero se repuso, y se quedó jadeando mientras la fuerza y la vitalidad fluían de nuevo por sus entumecidas carnes.

Levantó la vista y examinó el cadáver de Pra-Eun. En el extremo más alejado del salón, Eurico, el cazador, bajó su ballesta. Había lanzado el tiro más arriesgado de su carrera, y había logrado hacer blanco en el cuerpo del mago a pesar de la oscuridad que reinaba en el salón.

Detrás de él, agolpándose en la amplia estancia, entraron una docena de caballeros con sus cotas de malla y cien forzudos guardianes con el uniforme de Tanasul. Por fin había llegado Próspero.

El alba despuntaba, tiñendo de rojo las comarcas del Este. Conan echó un grueso abrigo de lana sobre los hombros de Conn y, a pesar de llevar las manos vendadas debido a las quemaduras que le había producido el brasero de cobre, pudo levantar al chico y le montó sobre uno de los caballos de los guardias. La larga y terrible noche de sangre y fuego había concluido y, por fortuna, su final fue feliz.

Los caballeros de Próspero recorrieron el fuerte de un extremo al otro, exterminando a los últimos miembros del séquito de la bruja. La destrucción del culto de los adoradores de la muerte, que había dominado el norte con la dura mano del terror, fue un buen trabajo nocturno.

Conan echó una mirada atrás. Las llamas escapaban por las troneras de la fortaleza de Pohiola. Poco antes, la techumbre del torreón se había derrumbado. Enterrados entre los escombros, y bajo toneladas de piedras destrozadas, yacían los cuerpos sin vida de Pra-Eun y de Louhi. ¿Acaso Conan no le advirtió a Louhi que él había de ser su perdición?

Con increíble rapidez, Próspero había conseguido llegar a Tanasul. En cuestión de horas reclutó una fuerza de combate, y siguiendo el largo camino que ya conocía a través de Gunderland y del Reino Fronterizo retornó como si mil demonios lo estuvieran persiguiendo.

De día y de noche, él y sus bravos voluntarios habían galopado sin dar respiro a sus monturas, acuciados por el temor de llegar demasiado tarde. Pero el destino quiso que irrumpieran en el momento oportuno. Cuando se encontraban a un tiro de flecha del macizo torreón, no vieron a nadie que pudiera advertir su presencia en las almenas ni en los miradores. La razón era que Conan estaba manteniendo a raya a medio centenar de hechiceros y a los cuatro magos más peligrosos del mundo.

La reja estaba levantada, y la enorme puerta de clavos de hierro se abrió al primer empujón. Los servidores de la Mano Blanca despreciaban profundamente a los hombres que consideraban inferiores, y, confiando ciegamente en los poderes de su reina de ojos gatunos, no se habían preocupado por echar el cerrojo de la puerta.

Los truenos hacían temblar la tierra, y las llamas se elevaban hasta el cielo. A sus espaldas, el enorme torreón se derrumbó, convertido en ruinas. Pohiola ya no existía, pero su maldad había de perpetuarse durante miles de años a través del mito y la leyenda.

Serio y desaliñado por el agotador viaje, pero con los ojos brillantes de alegría, Próspero se encaminó hacia donde estaba Conan, apoyado contra el caballo que llevaba al adormecido muchacho.

—¡Hasta te has acordado de traerme a mi oscuro Wodan! —dijo, sonriendo, y palmeando los flancos del fornido corcel, que respondió con afectuosos cabezazos.

—¿Ahora podremos volver a casa, señor? —preguntó Próspero.

—¡Ah, sí! ¡A casa, a Tarantia! Estoy harto de cacerías. ¡Y de ser cazado! ¡El diablo se lleve a estas brumas hiperbóreas! ¡Guardo su sabor ácido en la garganta! —Conan soltó un gruñido y se quedó mirando, pensativamente, en derredor.

—¿Qué pasa, señor?

—Me estaba preguntando… ¿No tendrás acaso un poco de ese buen vino tinto de los viñedos poitanos? Si mal no recuerdo, al terminar la cacería aún quedaba algo…

Conan se interrumpió, ruborizándose, porque Próspero comenzó a reír y reír hasta que se le saltaron lágrimas, que iban trazando surcos por su cara cubierta de polvo.

La Esfinge Negra de Nebthu

Robert E. Howard

1. El Lugar de las Calaveras

La noche se extendía como un manto de ébano sobre la tierra hollada y empapada en sangre de Zíngara. A través de las tenues volutas de neblina, que semejaban una rasgada mortaja, el blanco y frío rostro de la luna era testigo de una escena de horror. Porque la ondulada y estéril llanura que se prolongaba cuesta abajo hasta el Alimane estaba sembrada de cadáveres, que yacían, cubiertos de sangre seca, junto a sus cabalgaduras. En dramático silencio, centenares de caballeros y guardias reales se hallaban tendidos, algunos cabeza abajo en charcos de sangre coagulada, mientras que otros, de espaldas, clavaban sus miradas inmóviles en los carrillos sonrientes y burlones de la luna. La odiosa alegría de las hienas se hacía oír como algo irreal en medio del aire tranquilo, y las aves de rapiña se lanzaban sobre la carroña dando graznidos guturales.

En este rincón melancólico del noroeste de Zíngara quedaban pocos moradores, y su escaso número fue disminuyendo aún más debido a cientos de años de guerras e incursiones enviadas por el reino de Poitain a través del Alimane. Las tierras fueron abandonadas y quedaron en poder del lobo vagabundo y del sigiloso leopardo. Se murmuraba que los vampiros semihumanos, que según la leyenda rondaban por ciertas colinas de la Zíngara central, también habían sido vistos recientemente por aquellos parajes.

Aquella noche era un escenario perfecto para un macabro festín en el que se deleitarían tanto los vampiros como las hienas.

Los zingarios llamaban a esta siniestra región Lugar de las Calaveras. Nunca como hasta aquel momento había hecho tanta justicia a su nombre. Jamás las resecas arenas habían absorbido tanta sangre caliente. En ninguna otra ocasión tantos hombres, lacerados o atravesados por flechas, se habían precipitado, gimiendo, por la roja avenida del Infierno, para llenar con sus huesos el solitario lugar.

Y precisamente allí, los sueños imperiales de Pantho, duque de Guarralid, quedaron sepultados en la oscuridad, y ahogados en sangre los fuegos de su desmedida ambición. El trono de Zíngara estaba vacante. Para obtenerlo, Pantho lo había arriesgado todo. Condujo a su banda de aventureros a Argos y se adueñó de sus provincias occidentales. El anciano rey Milo de Argos y su hijo habían muerto luchando contra él.

Inesperadamente el duque Pantho logró adentrarse mucho en Poitain tras cruzar el Alimane. La gente supuso que había realizado la acción para proteger sus espaldas antes de caer sobre la capital zingaria, Kordava. Pero eran meras conjeturas, por cuanto nadie sabía lo que pretendía hacer, y la lengua de Pantho fue silenciada para siempre por una espada aquilonia.

En las tabernas del sur, a la luz de los candiles, algunos susurraban por lo bajo que un demonio había poseído al gran duque, o que, merced a un encantamiento, un mago lo había hecho víctima de un ataque de locura, induciéndolo a intentar aquella aventura, que era insensata, pues todo el mundo sabía que los leopardos de Poitain se inclinaban ante las zarpas del poderoso león de Aquilonia y gozaban de su protección. El rey Conan, señor del reino más poderoso del Oeste, lanzó instantáneamente a sus legiones contra Pantho en represalia por la violación de fronteras.

El primer choque de los ejércitos se produjo en las verdes planicies de Poitain. La furiosa carga de los zingarios se había estrellado violentamente contra los sólidos lanceros de Gunderland, mientras los arqueros bosonios derribaban a los caballeros del sur clavándoles el casco a la cabeza y el muslo a la montura. Al retirarse Pantho para reagrupar a su caballería y lanzar una segunda carga, Conan hizo entrar en acción a sus propios jinetes; a la cabeza iba su guardia personal de Dragones Negros. El propio Conan, el guerrero heroico del que hablaban miles de leyendas, cubriendo su renombrada estampa con una aureola de gloria, galopaba a la vanguardia.

Los zingarios vacilaron y se detuvieron para luego retroceder hacia su país en plena confusión, a través de las marismas de Poitain. Pero Conan estaba furioso, y su ira era tan tremenda que hacía tambalear tronos y palidecer a los príncipes. Dejando que la infantería prosiguiera la acción lo mejor que pudiese, Conan, fustigando a su caballo, inició la persecución cruzando por el Alimane. En el desolado Lugar de las Calaveras, algunas leguas al sur del Alimane, Conan alcanzó a las destrozadas huestes zingarias y las hizo pedazos. Muchos zingarios murieron, algunos se rindieron y pocos escaparon. El mirífico sueño de Pantho se hundió en un mar teñido de sangre.

En la cima de una colina que dominaba la vista del campo de batalla, desolado y sembrado de cadáveres, había una tienda de campaña. Enarbolaba, ondeando al viento, una bandera negra con la imagen de un león de oro, insignia del rey Conan. Al pie de dicho montículo estaban las tiendas de los nobles de menor rango, entre las que se hallaba una que lucía el banderín de Poitain. En ella, el viejo conde Trocero bebía vino y maldecía a los cirujanos que le estaban curando las heridas.

El ejército había acampado por los alrededores, en la llanura. Los cansados guerreros roncaban envueltos en sus mantas, o estaban en cuclillas junto a las hogueras que se iban consumiendo. Jugaban a los dados, y las apuestas consistían en escudos que llevaban incrustaciones de oro, cascos con plumas y espadas que tenían como adorno joyas engarzadas en las empuñaduras. Al amanecer, se adentrarían aún más en las tierras zingarias y procederían a sentar en el trono de Ferdrugo a un títere, para dar fin a las riñas dinásticas que durante años habían turbado la paz del belicoso país.

Delante de la tienda del rey, y con las espadas desenvainadas, montaban guardia los Dragones Negros, vigilando el reposo de su señor. Pero aquella noche Conan no podía dormir. En el interior de la tienda, las luces de las linternas ardían y titilaban. Los cansados comandantes, heridos en la batalla, se hallaban en grupos, sentados o de pie. Sobre una mesa plegadiza con incrustaciones de precioso marfil de Vendhya, el rey, inclinado sobre mapas de crujiente pergamino, ultimaba los planes para la marcha del día siguiente.

Por más de medio siglo, Conan había participado en cruentas batallas y presenciado terribles derramamientos de sangre. Lógicamente, los años fueron dejando su marca hasta en un rey tan poderoso como él. El enmarañado cabello de su cuadrada melena, así como los poblados bigotes que sobresalían a ambos lados de su labio superior, se hallaban entreverados de hilos de plata. Soles de extrañas latitudes habían tostado su piel, y los largos años de preocupaciones y responsabilidades habían abierto surcos entre las múltiples cicatrices de guerras y conquistas. Pero sus macizos músculos conservaban todavía su potencia, y la vitalidad de su herencia bárbara refulgía aún en los profundos ojos de color azul volcánico que brillaban bajo las ceñudas cejas negras.

Con la mirada fija en los mapas, Conan ordenó que le trajeran vino. El escozor de unas cuantas heridas pequeñas le molestaba menos que la picadura de un mosquito, si bien un hombre menos curtido, y criado en la ciudad, habría estado tendido en la cama, gimiendo por haber vertido el caudal de sangre que el cimmerio había perdido aquel día. Mientras Conan deliberaba, y consultaba a sus oficiales, los escuderos se afanaban a su alrededor desatando las muchas correas de su arnés, retirando cuidadosamente la armadura, mientras el cirujano lavaba y vendaba minuciosamente sus heridas y le aplicaba ungüentos.

—Señor, esta herida debe ser suturada —dijo el cirujano.

—¡Oh! —gruñó Conan—. Procede, hombre, y no hagas caso de mis quejidos. Palántides, ¿cuál era antaño el camino más rápido para llegar a Estigia?

—Ese, señor —dijo el general, trazando una línea con el dedo sobre el pergamino.

—¡Ay! Yo lo seguí hasta aquí cuando tuve que huir de la magia de Xaltotun…

La voz de Conan se apagó. Apoyando el mentón en el puño, quedó con la mirada vaga, fuera del tiempo y del espacio. La sombra de una sospecha le cruzó por la mente, evocada sin duda por el recuerdo de su enfrentamiento con el formidable brujo aqueronio llamado Xaltotun, hacía ya más de quince años.

Había algo en la loca invasión del duque Pantho que no encajaba con lo que había oído acerca de aquel astuto aventurero. Únicamente un infeliz o un loco hubiera lanzado sus tropas contra una de las provincias más leales y aguerridas de Conan. El aquilonio, que se había enfrentado en combate singular con Pantho, y había partido el cráneo del duque de un terrible golpe, no creía que el hombre fuera tonto ni loco.

Sospechaba la existencia de una mano invisible detrás de aquella expedición sin pies ni cabeza, una figura sombría que acechaba a espaldas de Pantho. Olía a confabulación. Y por cierto que su olfato le hablaba de magia.

2. El destino vestido de blanco

Aquella noche, el capitán de la guardia del rey era un tal Amric, un aventurero oriundo de Koth, atraído a la dorada Tarantia unos años antes por la magia del nombre de Conan y la leyenda de sus hazañas. Sus compañeros de batallón de Dragones Negros lo llamaban «Amric el Toro», tanto por sus proezas amatorias como por sus temerarias embestidas en el campo de batalla. Tenía una voz profunda, que salía de un amplio pecho. Como muchos kothios, tenía la tez aceitunada, y posiblemente, a juzgar por su rizada barba negra, conservaba vestigios de sangre shemita. De pronto, un tranquilo hombrecillo ataviado con blancas vestiduras se deslizó por las tinieblas, preguntando por la tienda del rey. Amric era el único que sabía exactamente quién era.

—¡Por los fuegos de Moloch! —se oyó jurar a Amric—. ¡O es un druida venido de las tierras pictas, o yo soy un eunuco!

Agarró la espada con la siniestra, para poder hacer con la diestra un signo protector en medio de la oscuridad de la noche.

El hombrecillo rio y se tambaleó; Amric sospechó que estaba ebrio.

—¡Tus pecados te han descubierto, Amric de Khorshemish! —exclamó.

Amric comenzó a proferir sonoros juramentos, que invocaban los órganos inferiores de los más ignominiosos dioses-demonio del Este. Palideció, y su frente se empapó de sudor. Sus compañeros de guardia lo observaron con asombro, pues jamás, ni en las más feroces batallas, le habían visto asustado, y también miraron al hombrecillo con extrañeza y desconfianza.

Este parecía una persona inofensiva y bastante mayor. Salvo por unos pocos mechones dispersos de fino cabello blanco, era calvo como un melón. Tenía ojos azules lacrimosos, y un rostro con barba rala.

Sus piernas, tal cual podía verlas uno bajo sus vestiduras, eran delgadas como las de una gallina. En realidad, era una persona que resultaba disparatada en un campo de batalla.

—Te conoce, Toro —dijo con voz tenante un rubio soldado vanir—. ¿En nombre de quién viene? ¿De tu hija que trae un bebé negro nacido inoportunamente, o de un mesonero cuya cuenta impagada es tan enorme como las arcas de un duque?

Los otros rieron estrepitosamente, pero Amric frunció el ceño.

—Tragaos la lengua, paganos del norte —bramó.

Volviéndose hacia el hombrecillo, que sonreía como un querubín, apoyado en su báculo, hizo una reverencia y se quitó el casco.

—¿Qué puedo hacer por ti, santo padre? —pregunto, con más educación que la acostumbrada.

Amric había aprendido la importancia de la cortesía años antes, al servir en las fronteras de Bosonia.

Allí pudo comprobar el terrible poder detentado por esos hombres aparentemente modestos que deambulaban vestidos de blanco con báculos de roble, y hoces doradas en el cinto como emblema de su rango. Se trataba de los druidas, sacerdotes de los ligurios, Los ligurios eran una raza de piel clara, que vivía en pequeños clanes en las tierras pictas, entremezclados con los pictos, más bajos, más morenos y más salvajes. Aquellos sanguinarios bárbaros, que no temían a los dioses, a los hombres, a las bestias ni a los demonios, se acobardaban ante los druidas.

—Estoy dispuesto a ver a tu rey antes de tomarme algún descanso —dijo el hombrecillo. Y agregó como de paso—: Soy Diviátix, druida jefe de las tierras pictas. Te ruego que le digas a tu rey Conan que he venido del Gran Pinar con un mensaje. Los Señores de la Luz me han dado una orden para Conan, servidor suyo, y tengo su destino en mis manos.

Amric el Toro se estremeció, se persignó con el signo de Mitra y cumplió dócilmente lo solicitado por el Druida Blanco.

Conan despachó a sus comandantes, ordenó que le trajeran vino caliente con especias y tomó asiento, ignorando el punzante dolor de sus heridas vendadas, a fin de escuchar al pequeño mensajero, delgado y zancudo, de las tierras pictas.

Al rey de Aquilonia le tenían sin cuidado los sacerdotes de cualquier dios. Su personal y sombrío dios cimmerio, Crom, era indiferente al dolor o al bienestar del género humano, como correspondía a uno de los Viejos Dioses que un día jugaron por casualidad a modelar la tierra con un trozo de barro, y la colocaron, girando en medio de las estrellas, a modo de despreocupada diversión, prestándole después poca atención, y olvidando posiblemente que habían sido ellos sus creadores. Pero Conan, igual que Amric, había luchado contra las ululantes huestes pictas y respetaba sinceramente sus proezas. Ni siquiera los poderosos guerreros del helado Norte, en su fanática locura, podían resistir por mucho tiempo la inhumana ferocidad de los pictos, cuyos vecinos y aliados, los ligurios, eran solamente una pizca menos feroces.

La larga y sangrienta vida de Conan lo había puesto en contacto con más de la mitad de los cultos y credos del mundo. Pero consideraba que, de todos ellos, ninguno estaba más cerca de la deslumbrante llama de la verdad última que el de los tranquilos y sonrientes hombres vestidos de blanco que llevaban sobre la frente una corona de hojas de roble.

Fueron necesarias varias copas del vino con especias para sonsacarle a Diviátix el mensaje completo.

La fama del sacerdote había llegado a oídos de Conan, pues era el druida más importante de los druidas del mundo. En más de una ocasión, los dioses habían hablado a los hombres de su tiempo por boca de aquel insignificante viejo de aspecto somnoliento, cuya afición al zumo de la vid era notoria. Hasta el sanguinario jefe de los guerreros de la Confederación Picta, Dekanawatha —Hacha Sangrienta—, que no doblaba la rodilla ante ningún hombre ni demonio, se revolvía en la mugre cuando Diviátix deambulaba frente a su choza-palacio, cuyos ladrillos de barro estaban teñidos de rojo por la sangre de sus innumerables enemigos.

El druida jefe venía del Gran Pinar de Nuadwydon, obedeciendo al Señor del Gran Abismo, Nuadens Argatlam, de la Mano de Plata. Diviátix traía un mensaje de los Señores de la Creación para el sombrío gigante a quien habían sacado de la invernal Cimmeria, muchos años antes, a fin de aplastar el mal en el Oeste. El talismán que el Druida Blanco debía entregar a Conan era una pequeña tablilla hecha de una piedra sin nombre, tersa y pesada como el jade, pero de color púrpura como las torres de Valusia. Conan conocía la existencia de la piedra, pese a que ni siquiera el Libro de Skelos osaba mencionarla.

Durante una hora, según los candiles que marcaban el transcurso del tiempo, Conan escuchó el soporífero discurso, animado por el vino, del Druida Blanco. La luna se ocultó, y el amanecer tiñó de rojo el horizonte. La heredera del trono de Zíngara, la hija del difunto rey Ferdrugo, había vuelto del exilio con su marido para rogarle al rey de Aquilonia que la ayudara a reconquistar la corona. Pero Conan hizo esperar en la ladera de la montaña a la princesa Chabela y a su consorte Olivero, así como a sus seguidores de alcurnia, pues primero debía interrogar al somnoliento hombrecillo vestido con ropas andrajosas que antes habían sido blancas.

Al amanecer sonaron las trompetas, se desmontaron las carpas, y los caballeros de Aquilonia montaron en sus cabalgaduras.

Conan solucionó el problema de la sucesión real de Zíngara en diez minutos. Había conocido a Chabela veinte años antes, cuando ella era una moza atractiva y jovial, y él, capitán de un navío corsario de Zíngara. Conan había salvado, por aquel entonces, el trono y el destino del viejo rey Ferdrugo de los malvados planes del hechicero-jefe de Estigia, Thoth-Amon.

Con los años, Chabela había ganado peso. Seguía siendo una mujer guapa, pero con aspecto de matrona rolliza. El encanecido rey la besó afectuosamente, le preguntó por sus once hijos, pero no prestó atención a los datos que le dio Chabela acerca de sus estaturas o enfermedades. Rogó a su dominado consorte que se arrodillara, golpeó en ambos hombros a Olivero con la hoja de su mellada y ancha espada, y le tomó juramento de lealtad y sumisión. Conan extendió un breve documento proclamando a la pareja, medio aturdida por la velocidad de los acontecimientos, legítimos rey y reina de Zíngara bajo la jefatura suprema de Aquilonia. Luego los despachó a toda prisa a Kordava, acompañados por una tropa de caballeros aquilonios, a fin de asegurar que quedaran instalados en el trono con la mayor seguridad.

Enseguida, ahogando un prodigioso bostezo, Conan montó en su negro corcel, y el estandarte del león se dirigió al sureste seguido por seis mil caballeros y hombres de a pie. Hacia el sureste, camino de la frontera de Argos, y luego, más allá, en dirección a Estigia.

3. La marcha hacia el río Styx

Marcharon en dirección sureste, por etapas de diez horas de duración. En su constante avance, los vigorosos soldados aquilonios iban devorando leguas, de modo que el ejército cruzó la frontera de Argos antes de que los argoseos se enteraran de que el duque Pantho, cuyas incursiones habían turbado la paz de que gozaban, ya no existía. Conan envió un mensaje al segundo hijo de Milo, el joven Ariostro, que estaba intentando reagrupar las dispersas fuerzas argoseas en el sur. El joven príncipe me informado de que la amenaza zingaria había sido eliminada, de manera que nada le impedía proclamarse a sí mismo rey de Argos. Igualmente, se le hizo saber que el rey Conan consideraría un acto de cortesía por parte de Ariostro que otorgara un gentil permiso para que las tropas de Aquilonia atravesaran sus dominios en su marcha hacia Estigia.

A continuación, Conan despachó heraldos ataviados con ropajes negros y dorados a sus reyes vasallos, Ludovico de Ofir y Balardo de Koth, solicitándoles cortésmente que cada uno de ellos reuniera una fuerza de dos mil hombres de caballería y de infantería. Estas fuerzas debían establecer contacto con los aquilonios en el vado de Bubastes, a orillas del río Styx, entre las verdes praderas de Shem y las rojizas arenas de Estigia.

Legua tras legua, Conan se fue adentrando cada vez más en el sureste, sometiendo a sus hombres a un duro esfuerzo. Con ellos venía el pequeño druida en una carreta tirada por mulas. Conan no dijo a nadie por qué había enviado de vuelta a Tarantia a su heraldo mayor, el rey de armas de los Dragones Negros, protegido por una tropa de caballería ligera. Ni siquiera Próspero o Trocero se atrevieron a preguntarle cuáles eran sus intenciones. Sus viejos camaradas sabían que era mejor no preguntarle nada cuando se hallaba en uno de esos estados de ánimo hoscos, retraídos y taciturnos.

Conan descendió hasta Shem en un torbellino de acero, y en quince días y a marchas forzadas llevó a su ejército a través de las praderas. De vez en cuando pasaban por alguna de las ciudades shemitas, que, alarmadas, levantaban los puentes levadizos y cerraban las puertas y apostaban arqueros para defender los muros.

Conan despachó a Trocero con heraldos para tranquilizar a cada uno de los agitados reyezuelos shemitas. El viejo conde, maestro en elocuencia diplomática, calmó los malos humores, excitados por la inesperada intrusión. Le explicó al gobernante de cada ciudad-estado que el ejército aquilonio cruzaba por sus dominios en son de paz, esperando poder contar con el permiso del reyezuelo shemita.

Como prueba de amistad se pagó un tributo simbólico en plata aquilonia; las pesadas monedas llevaban grabado el ceñudo perfil de Conan, con sus robustas quijadas. Una vez tranquilizados, y calmado su orgullo herido por la oratoria de Trocero, los reyezuelos se inclinaron graciosamente y despidieron a sus huéspedes con bendiciones.

Por supuesto, el ejército hubiera pasado de todos modos. Pero Conan había aprendido que, de ser posible, era mucho más conveniente hacerlo con el beneplácito oficial. Es más, Conan procuró que las tropas respetaran las leyes contra saqueos y violaciones. Los pocos soldados suyos que se apartaron para perseguir a una muchacha shemita de ojos negros y llevársela a los matorrales, o para engordar su ración de campaña con el rechoncho cerdo de algún labriego, fueron rápidamente ahorcados a la vista de sus compañeros. Privar de la vida a aquellos pobres infelices iba contra los principios de Conan, pues este no había olvidado que, siendo un joven mercenario, él también había cometido desmanes semejantes.

Pero la ley es la ley. Conan no deseaba de ningún modo que al llegar a la frontera de la siniestra y hostil Estigia con sus modestas fuerzas, quedase a sus espaldas una comarca sublevada, erizada de ultrajados y encolerizados reyezuelos, con enjambres de soldadesca vengativa. Habitualmente los shemitas no molestaban a las naciones vecinas, dado que las pendencias internas entre sus gobernantes y las disputas teológicas los mantenían ocupados. Sin embargo, un solo hecho podía unirlos, y ese era el paso de un ejército extranjero integrado por merodeadores y asesinos. Conan había luchado en otras ocasiones a favor o en contra de los shemitas. Sabía por experiencia que los asshuri de nariz aguileña y negra barba, cubiertos con cotas de malla, eran tan fuertes y feroces en la pelea cuerpo a cuerpo como cualquier otro soldado del mundo.

En una pesada tarde, cubiertos de polvo blanquecino, alcanzaron las orillas del río Styx y acamparon detrás de un bosquecillo de sauces. A una hora de marcha se hallaba el vado de Bubastes. Allí se quedaron un día y medio, afilando y aceitando sus armas. En el ínterin, llegaron las tropas de Koth y de Ofir para reunirse con ellos.

A la mañana siguiente, el príncipe Conn, primogénito de los dos hijos legítimos de Conan, se presentó al galope en el campamento, a la cabeza de una tropa de hombres a caballo. Con sus trece años, el príncipe heredero de Aquilonia era la viva imagen de su hercúleo progenitor. Casi tan alto como los caballeros aquilonios de mayor estatura, tenía las espaldas anchas y el poderoso pecho de Conan, así como la misma melena cuadrada en enmarañados cabellos, y su rostro de mandíbulas prominentes.

El muchacho había cruzado Shem galopando durante seis días, pero parecía volver de un paseo vespertino. Sus fieros ojos azules brillaban de entusiasmo, y sus mejillas relucían con frescos colores.

Hizo su entrada en el campamento montando un brioso potrillo, y agradeciendo las entusiastas voces de bienvenida de las tropas con una sonrisa y un gesto. El chico era muy popular entre los hombres, y los Dragones Negros hubieran galopado hasta las fauces del Infierno por él, de la misma manera que lo hubieran hecho por su padre.

El príncipe detuvo su caballo frente a la tienda real y, apeándose de la montura, se arrodilló sonriente ante el rey. Conan mantuvo el rostro grave, aun cuando en su fuero interno rebosara de orgullo y cariño. Devolvió el saludo del príncipe, pero, no bien entraron en la carpa cogió al chico entre sus brazos con n fuerte abrazo que hubiera roto las costillas de una criatura más endeble.

—¿Cómo está tu señora madre? —preguntó.

—Está bien —replicó Conn. Y luego, con una sonrisa maliciosa, agregó—: Pero gimió y se lamentó como un búfalo herido cuando supo que me hacías venir al campamento. ¡Sus últimas palabras fueron para recomendarme que estuviera bien abrigado de noche y que no me mojara los pies!

—¡Típico de una mujer! —gruñó Conan—. Recuerdo a mi anciana madre, hace tanto tiempo… en Cimmeria… ¡Pero hijo, no deberías comparar a tu señora madre con un búfalo! ¡Eso es una impertinencia!

—Está bien, señor —dijo arrepentido el muchacho. Y luego, con ojos llameantes, agregó—: Pero ¿es verdad que vamos a adentramos en Estigia, padre? ¿Realmente deseas que esté contigo en la batalla?

—¡Por Crom, muchacho! ¿Cómo puedes aprender el arte de la guerra sin un poco de lucha? Cuando asciendas al trono, deberás mantenerlo contra guerras y revoluciones. El campo de entrenamiento es bueno, pero el de batalla es el lugar de aprendizaje ideal para futuros reyes. Deberás mantener tu posición de acuerdo con el rango que te asigne; ¡nada de galopar solo contra el enemigo tratando de vencerlo por tu cuenta! Dime, ¿cómo están tu hermano y tu hermana?

Conn le dio detalles de su hermano Taurus, de siete años de edad, y de su hermanita Radegund.

—Bien —dijo Conan—. ¿Han venido los sacerdotes contigo según lo ordené?

—Sí, y traen una pequeña caja de latón cubierta de extraños jeroglíficos. No quisieron decirme cuál era su contenido. ¿Lo sabes tú, padre?

Conan asintió con la cabeza.

—Es lo que puede llamarse nuestra «arma secreta». Ahora tómate una buena cena y duerme bien esta noche. ¡Antes del amanecer entraremos en Estigia!

4. Más allá del Río de la Muerte

Las oscuras aguas del río Styx marcaban la frontera entre Shem y Estigia. Algunos lo llamaban Río de la Muerte, afirmando que los viscosos vapores que se desprenden de las ciénagas son maléficos; otros dicen que las fangosas aguas son enemigas de cualquier forma de vida, por lo que ni los peces ni otras criaturas pueden nadar en ellas. Este último aserto no es cierto, por cuanto que de noche se pueden oír en las orillas los ásperos gruñidos de los cocodrilos y el potente resoplar de los fornidos hipopótamos. Pero ciertamente sus aguas son incompatibles con la vida humana, y todo aquel que se bañe en ellas, se verá afectado por una enfermedad incurable.

Nadie sabe dónde nace el Styx. Tiene su origen en algún lugar lejano, más al sur de las oscuras arenas de Estigia, en las tierras selváticas que se encuentran más allá de Keshán y Punt. Hay quienes susurran que nace en el mismo Infierno, y se desliza por los países habitados por seres humanos como una sigilosa serpiente negra.

Antes de que el amanecer tiñera de rojo el horizonte oriental, Conan ya estaba en marcha. El rey, montado en su negro corcel, iba al frente, indicando el camino por el vado de Bubastes hasta la orilla baja y cubierta de juncos del otro lado. En la ribera opuesta se alzaba un fortín casi en ruinas, construido con ladrillos de barro. Antaño había servido para proteger el cruce, pero los disturbios internos que se habían producido en el siniestro reino de Estigia hicieron que se descuidara su mantenimiento, y nunca fue reparado. Para mantener a raya a los extraños, los estigios dependían de patrullas a caballo que se desplazaban rápidamente, pero por el momento no se divisaba ninguna de ellas.

A derecha e izquierda del fortín se extendían campos de trigo invernal agitados por la brisa del amanecer. A poca distancia, escasamente visibles contra el coloreado fondo oscuro, se alineaban a orillas del río, hacia la derecha, las chozas de ladrillos de barro de un pequeño villorrio. Al frente, donde el suelo descendía progresivamente desde el Styx, las palmeras, los arbustos y los cultivos que bordeaban el río daban lugar, gradualmente, a diseminadas espinas de camello y otras plantas del desierto.

Conan, flanqueado por Trocero y por Palántides, comandante de los Dragones Negros y segundo jefe después del rey, espoleó a su caballo hacia la ladera de una colina. Observó preocupado cómo las huestes aquilonias, compañía tras compañía, atravesaban el vado en una larga doble columna. En cuanto una unidad de infantería salía del río, su capitán la conducía a un lugar abierto, a lo largo de la orilla. Allí los hombres debían sentarse, quitarse las botas y secarse los pies y el calzado. El rey lo había ordenado así. Los hombres refunfuñaban contra tan extraño procedimiento. Pero Conan, que había estado antes en aquellos parajes, lo consideraba una precaución contra la enfermedad que acechaba en las negras aguas del Río de la Muerte.

Mientras tanto, algunos destacamentos de caballería ligera vigilaban a lo largo del río, y también iban tierra adentro explorando el terreno ante posibles escaramuzas. Montado a caballo, al lado de Conan, Trocero se mordía el bigote. Después de un largo rato, dijo:

—Señor, ¿no ha llegado el momento de que compartas tus pensamientos con nosotros?

Conan gruñó malhumoradamente y asintió con la cabeza.

—Efectivamente, amigo mío, os he mantenido demasiado tiempo en la ignorancia.

—Entonces, ¿por qué, en nombre de Mitra, estamos en esta maldita Estigia? —preguntó Palántides.

Conn, acercándose en su portillo y aguzando el oído, exclamó:

—¿Por Thoth-Amon, el que hizo que la vieja bruja de Pohiola me secuestrara el año pasado para que cayeras en sus garras?

—Sólo hay un Thoth-Amon —dijo gravemente Conan—. Y Crom sabe que la tierra estará más limpia sin él. El Druida Blanco ha venido a ponerme en guardia contra sus planes.

—¿Te refieres a Diviátix, ese viejo delgaducho y zancudo que rebosa de vino?

—Ese delgaducho y zancudo viejo que rebosa de vino es el mago blanco más grande de nuestro tiempo —dijo Conan.

Trocero tragó saliva, y se estremeció recordando las veces que había apostrofado al vacilante viejo borracho, gritándole que se apartara del paso. Conan siguió diciendo, sombríamente:

—El oráculo del Gran Pinar de las tierras pictas reveló que el hechicero estigio estaba tras la loca aventura de Pantho. El brujo sobornó a Pantho, o bien se apoderó de su mente mediante sus artes mágicas.

—Pero ¿con qué propósito? —preguntó Trocero.

Palántides, entretanto, se alejó con su caballo, bajando de la colina para hacer formar al ejército, preparándose para la próxima marcha. Conan prosiguió:

—Meramente para alejarme de Tarantia. El estigio sabía que yo cabalgaría para unirme a ti para luchar contra los zingarios. Tenía la esperanza de que Pantho y yo jugaríamos al escondite por las sierras durante tres o cuatro semanas, y que, así ocupado, no tendría tiempo para preocuparme por Tarantia.

—¡Tarantia! ¿Acaso la reina…?

—Descuida, Zenobia y mis reales herederos están a salvo. Pero hay algo en Tarantia que Thoth-Amon desea más que nada en la tierra, aún más que mi vida. Esperaba obtenerla en mi ausencia.

Contrató a los ladrones más astutos, la Soberana Hermandad de Arenjun, para que robasen dicha cosa. Pero los cálculos de Thoth-Amon fallaron. No esperaba que yo aplastara tan rápidamente a Pantho, ni que el oráculo de Nuadwydon me enviara al Druida Blanco para informarme de la confabulación.

»Tampoco se enteró de que las lluvias primaverales bloquearían los desfiladeros de las montañas que permiten salir de Zamora, demorando a los expertos ladrones y echando por tierra las fechas previstas por él. Cree que aún estoy en el norte persiguiendo a Pantho por las colinas de Poitain. Como supone que no conozco sus planes, no tiene motivo para sospechar otra cosa. El Druida Blanco ha ocultado nuestra entrada en Estigia, la ha vuelto invisible hasta para la mágica visión que posee el estigio, o al menos, lo más invisible que ha podido. Con suerte, estaremos ante sus puertas antes de que se entere de que nos hallamos a cien leguas de este lugar.

—¿Qué es esa cosa que desea tan desesperadamente? —preguntó Trocero.

—¡Yo lo sé, conde! —dijo el muchacho—. Es…

Palántides se acercó en aquel instante y, después de saludar, dijo:

—Los hombres están listos para emprender la marcha.

Conan asintió.

—Puedes dar la señal. Iremos hacia el este a lo largo del río hasta llegar a un pequeño afluente, el Bakhr. Luego, hacia el sur, remontando media legua de corriente.

Conan volvió la mirada hacia las dilatadas planicies, rojizas en el amanecer de la sombría y fantasmal Estigia.

—Dos veces en dos años —murmuró—, una confabulación originada en este maldito país de tumbas ruinosas y de arenas movedizas ha sacudido mi trono. Esta vez, llevaré la batalla hasta el mismísimo umbral del enemigo. Tal vez su magia consiga aniquilarnos, aunque no lo creo. Los dioses de la Luz luchan a nuestro lado. Y ya sea que esto me depare la muerte o la victoria, voy a retar a Thoth-Amon en su guarida y comprobar si con su magia puede evitar que una yarda de buen acero aquilonio le atraviese las tripas.

Al oír las trompetas, el grupo bajó al galope por la ladera para reunirse con las tropas.

5. La ciudad de las tumbas

Una maldición parecía pesar sobre Estigia. Cuanto más se adentraban los guerreros aquilonios en el país, tanto más seguros estaban de ello. Los síntomas se manifestaban en forma sutil. Susurros burlones en un viento misterioso, un murmullo de voces que hablaban demasiado bajo para ser entendidas. Los soldados tenían la molesta impresión de que unos ojos invisibles se les clavaban en la espalda. El sol relucía sin piedad detrás de una delgada cortina de blancos cirros, y el aire seco daba a los infantes una constante sensación de sed.

Pasaron por otro caserío, un conjunto de chozas de barro color castaño, cuyos habitantes huyeron chillando hacia el despoblado al ver llegar las huestes con sus corazas. El Bakhr resultó ser una pequeña corriente estancada y fangosa, desde cuyas orillas algunos monstruosos cocodrilos se deslizaron pesadamente al agua cuando se acercó el ejército.

Este se dirigió tierra adentro, hacia el sur, y siguió el afluente aguas arriba bordeando los juncos y matorrales que lo flanqueaban. Los hombres refunfuñaban intranquilos, frotando amuletos o murmurando letanías e invocaciones en voz baja. Pero las tropas prosiguieron con su marcha, y se internaron cada vez más en la sombría y embrujada Estigia.

El príncipe Conn echó una mirada al sol y se adelantó al encuentro de su progenitor.

—Padre, ¿no estamos cabalgando hacia el sur?

Conan asintió con un gruñido.

—Pero —insistió el muchacho— ¡siempre he oído que este Thoth-Amon vive en un oasis llamado Khajar, muy al oeste de aquí!

Conan se encogió de hombros.

—Menos mal, mozalbete, que tus maestros te han enseñado a interpretar los mapas. Pero Thoth-Amon ya no mora en ese rojo pozo de iniquidades. Ahora ha establecido su guarida en Nebthu.

—¿Nebthu?

—Una ciudad en ruinas, hacia el sur; pronto estaremos allí. Hace años, muchacho, Thoth-Amon alcanzó el poder en esta tierra y se convirtió en príncipe del Anillo Negro, una hermandad de hechiceros de la magia negra, poderosa en todo el mundo, cuyo cuartel general está en Nebthu. Para poder mantener bajo su férula a esta impía hermandad, abandonó su guarida en el oeste y se trasladó a Nebthu. En cierta ocasión perdió el anillo mágico que le daba poder, y entonces un grupo de hechiceros enemigos suyos lo echaron. Cayó en manos de traficantes de esclavos, que lo llevaron muy lejos de su casa, hasta Aquilonia.

—¿Fue él quien envió a ese demonio que te hubiera matado de no haber sido por el signo del fénix que llevaba tu espada?

—Exactamente. Por puro azar, Thoth-Amon recuperó su anillo y regresó a Khajar. Mientras tanto, surgió un hechicero rival, Thuthotmes, que se impuso como Jefe del Anillo Negro y estableció su cuartel general en Khemi. El poder de Thuthotmes procedía de un poderoso talismán llamado Corazón de Ahrimán.

»Durante algún tiempo, el Anillo Negro estuvo dividido en dos facciones: la de Thuthotmes y la de Thoth-Amon. Pero antes de que la batalla entre ambos se decidiera, Thuthotmes pereció en combate junto con una banda de magos khitanios que me seguían a mí con el fin de matarme. Los khitanios también murieron, y yo volví a llevar el Corazón a Tarantia.

»Sin embargo, ahora Thoth-Amon detenta nuevamente el control del Anillo Negro, y se propone atraer a todos los magos negros del mundo al círculo de sus confederados. El oráculo me dice que está en Nebthu.

Conan calló, pensativo. El conde Trocero, que había escuchado con atención, preguntó:

—¿Esa ciudad está bien defendida?

Conan se encogió de hombros.

—Sólo Mitra lo sabe. Según el último rumor que me ha llegado, ha sido abandonada hace tiempo y está en ruinas. Tal vez los hechiceros la han reconstruido y han conseguido reparar sus muros. Pero, aun cuando lo hayan hecho, estoy seguro de que podremos tomarla por asalto con las diez mil espadas afiladas que nos respaldan.

—Con toda probabilidad, eso es lo que haremos —dijo la aguda voz del druida, que apareció detrás de ellos en su carreta tirada por mulas.

Trocero se volvió sobre su montura para observar al hombrecillo, que, como de costumbre, parecía estar borracho. El conde esbozó una sonrisa cortés y masculló:

—No me complace para nada este vacuo y maldito país.

Conan no contestó, y siguieron cabalgando en silencio.

El sol se ponía ya cuando unos exploradores se acercaron a la columna para informar. Nebthu parecía una ciudad muerta.

Muy pronto, el ejercito tuvo ante su vista las minas. El enorme muro que antaño protegiera la ciudad se había desmoronado, y quedaban en pie únicamente los grandes pilares que habían flanqueado la puerta de entrada. Dichos pilares, cincelados con siniestras gárgolas que representaban máscaras de monstruos espantosos, todavía se alzaban en medio de las dunas.

Salvo algunos pájaros que salieron volando de las ruinas no había ningún signo de vida. No se veían espirales de humo de ninguna cocina, ni ruegos de algún cuartel. Los techos se habían desplomado, y los edificios eran tan sólo montones de ladrillos destrozados.

El caballo de Conan dio un respingo al ver una piedra blanca en el camino. Cuando los cascos del corcel la pisotearon, la cosa salió rodando y luego se detuvo. Dos negros orificios aparecieron en su parte superior. Era una calavera, el emblema de Nebthu, la ciudad de tumbas inmemoriales. Nada se movía allí salvo un furtivo escorpión o una víbora de las arenas, o tal vez el errabundo fantasma de algún rey estigio enterrado largo tiempo atrás.

—¿Y ahora qué hacemos? —murmuró el conde de Poitain.

—Acampar y sacar agua del Bakhr —replicó el rey—. Después, ya veremos.

La calavera los contemplaba con un aire de silenciosa burla.

6. La cosa agazapada

Acamparon fuera de las derruidas murallas de la ciudad en ruinas. Conan sabía que sus guerreros no dormirían fácilmente en las calles llenas de arena, ni en las plazas erizadas de cascotes de la metrópoli estigia. En cualquier ruina antigua persistían habitualmente influencias mágicas, y esto era tanto más cierto en Estigia, maldita desde remotos tiempos, que en cualquier otro país más saludable.

Mientras un destacamento de soldados cortaba gran cantidad de Juncos, que crecían en los márgenes del Bakhr, para dar forraje a los caballos, un grupo de exploradores recorría el desierto que rodeaba los muros de Nebthu. Pronto regresaron para informar que no habían visto nada con vida en las dunas. Sin embargo, habían encontrado en el llano algo que podía ser un gigantesco ídolo, o bien un monumento.

Al atardecer, Conan, mientras se encendían las hogueras para cocinar, decidió investigar de qué se trataba, y se puso al frente de un grupo de hombres. Al acercarse al monstruo de piedra, su negro corcel se espantó, y miró con ojos aterrorizados, enderezando las orejas.

—¡Por Crom, Mitra y Varuna! —exclamó Conan mientras posaba la mirada en el titán de piedra que se alzaba amenazante frente a ellos, recortado contra el cielo del ocaso. Trocero profirió un juramento; el Druida Blanco invocó a Nuadens, Danu y Epona y tomó un trago de su hola de vino para reconfortarse.

La estatua se alzaba sobre la llanura como si se tratara de algún primitivo monstruo. Estaba hecha de piedra negra, lustrosa y lisa, como el azabache o el basalto. Tenía forma de esfinge, pero su cabeza no era de león ni de hombre, sino de un animal de presa con el cráneo alargado, orejas redondas y mandíbulas macizas. Agazapado a la manera de un perro, parecía un demacrado chacal.

—Yo creía que los magos negros de este endemoniado país veneraban a Set, la Antigua Serpiente —dijo Trocero—. ¿Qué cosa satánica es esa?

Diviátix se frotó los ojos.

—¡Por los cuernos de Cernunnos, es la hiena-vampiro del Caos! —dijo—. Nunca pensé que vería una imagen suya forjada por manos humanas.

Al mirarla con más detenimiento a la mortecina luz del ocaso, Conan comprobó que el escultor de la esfinge-hiena había conseguido reproducir con extraordinaria fidelidad los rasgos de un animal vivo.

Las fauces de la bestia estaban ligeramente retraídas para mostrar sus fieros colmillos, dispuestos a triturar huesos, y a abalanzarse súbitamente, babeando y mordiendo. A Conan se le erizó el cabello, y sintió que se le helaba la sangre en las venas.

—Vámonos —gruñó el rey—, o ese aborto infernal poblará de fantasmas nuestros sueños de esta noche.

Los rojizos colores del crepúsculo comenzaron a disiparse; la oscuridad envolvió las dunas de Estigia. La luna nueva siguió a la desaparición del astro rey, haciendo que la bóveda del cielo se cubriera de millones de estrellas que titilaban con luces rojas, verdes y blancas en extrañas constelaciones.

Una aldea de tiendas surgió en el desierto, cerca de Nebthu. Las hogueras destinadas a cocinar arrojaban fulgores anaranjados sobre las oscuras arenas. Las huestes, rendidas de cansancio, comían sus raciones y se acostaban, envueltas en mantas, en busca de un inquieto sueño. Los centinelas, cuyo número había sido doblado, vigilaban los alrededores del campamento. La noche del desierto era solitaria, oscura y silenciosa, pero estaba viva… y aguardaba.

Aun cuando los muchos días de marchas forzadas lo fatigaran, Conan tenía demasiadas preocupaciones como para poder dormir. Después de medianoche se levantó y llamó a un escudero para pedirle que encendiera una lámpara de aceite. Se sirvió una pequeña cantidad de vino y se sentó en su silla de campana con los sentidos tensos y alertados, como si sus instintos bárbaros le hubieran advertido de la presencia de un enemigo invisible.

Mascullando un juramento, se puso unos pantalones y una camisa acolchada.

—Mi armadura —le ordenó al escudero—. No, no, la coraza no; la cota de malla. Esta noche nos moveremos a pie.

Dejaba de lado su panoplia de caballero, pues al escudero le hubiera llevado demasiado tiempo anudar las numerosas correas, y asimismo porque su gran peso le hubiera hecho andar muy despacio.

Después de calzarse las botas, se puso un casco de acero y un tahalí y se quedó de pie durante un rato, cavilando, Luego abrió su cofre y sacó la pequeña caja de latón que le habían traído de Tarantia los sacerdotes de Mitra.

Después entró en la tienda más cercana, y sacudió a Trocero y a Conn para que despertaran.

Enseguida fue a despabilar al Druida Blanco. Halló al hombrecillo completamente despierto, envuelto en una manía y arrimado a un brasero, tiritando. Diviátix parecía narcotizado como los khitanios que Conan había visto aturdidos por los vapores de las adormideras.

—¡Despierta, druida! —dijo—. Presiento un peligro.

Las fláccidas mejillas del sacerdote ligurio estaban pálidas, y tenía la mirada vaga, como si estuviera viendo fantasmas. Miró fijamente a la oscuridad, pero parecía mirar sin ver.

—Ojos —susurró—. Sombras con ojos. Esta noche hay peligro…

Conan sacudió las espaldas del hombre.

—¡Arriba, sacerdote! ¿Estás borracho otra vez?

Diviátix pestañeó, y rio débilmente.

—¿Borracho yo? ¡Por los pechos de la Madre Danu, oh rey! ¡He ingerido suficiente vino como para tumbar a la mitad de estas huestes, pero estoy sobrio como un pez en el agua!

Conan se estremeció y se volvió para escudriñar la oscuridad. Pero no había nada… nada salvo sombras.

7. Sombras con ojos

Conan se marchó, y se adentró en las sombras de la noche sembrada de estrellas. El aturdido druida iba trotando detrás de él con su bastón de roble. Trocero, armado y alerta, estaba esperando a Conan junto al príncipe, que daba grandes bostezos. Palántides se acercó precipitadamente.

—¿Que ocurre, señor? —preguntó el general.

—No lo sé, pero algo pasa —murmuró Conan—. ¡Por Crom, maldito sea, no puedo explicarlo, pero algo anda mal…!

—¿Pongo en pie a la tropa?

—Aún no. Deja que los hombres aprovechen para dormir mientras puedan. Pero dobla el número de centinelas. Vamos a hacer nuestra propia inspección; tal vez los guardias hayan visto algo, Palántides, préstame dos hombres fuertes, armados, que no teman a los dioses, ni a los hombres ni al demonio.

Con ruido metálico de sus cotas de malla, un par de hombres de Gunderland se acercó bostezando.

Eran fornidos, de pecho amplio, rostro impasible y mirada dura. Conan los observó atentamente y quedó satisfecho. Haciendo un gesto con la cabeza, el rey dijo:

—Venid.

Echaron a andar por el sendero lleno de arena, y entre hileras de tiendas de campaña, hacia la periferia del campamento. Pero los centinelas declararon no haber visto nada, si bien habían recorrido y explorado los alrededores con minuciosidad. Amric, que estaba al mando del pelotón de guardia, dijo:

—Nada de nada, señor, salvo el lejano aullido de los chacales. Pero algunos se quejan de… bueno, ¡de sombras!

—¿Qué clase de sombras? —preguntó Conan.

El robusto kothio se rascó la barba.

—Bueno, señor, los hombres dicen… tonterías, ya lo sé… que ven sombras allí donde no debe haberlas, sombras que no se manifiestan en forma visible. ¡Los estúpidos dicen que las sombras los observan!

—¡Sombras con ojos! ¡Mi visión fue real entonces! —gimió Diviátix.

Conan se mordió el bigote.

—Conque sombras, ¿eh? Después comenzarán con los ratones. Estos señores y yo vamos a recorrer esos lugares, para ver si logramos encontrar esas sombras que merodean.

Conan desenvainó su espada y condujo a Trocero, a Conn, al druida y a los dos soldados por el perímetro del campamento. Sus botas crujían sobre la arena reseca. Las antorchas dejaban una estela de luz en el aire, y arrojaban sombras delante y detrás de ellos mientras marchaban pesadamente.

El joven Conn se detuvo bruscamente, y cogió del brazo a su padre, señalando. Conan miró en la dirección indicada por el dedo índice de su hijo y gruñó.

—¡Huellas de pies! ¡Parece que después de todo tenemos un espía! Porque jamás había oído decir que las sombras dejen impresas huellas de pies en la arena blanda.

Trocero llevó la mano a la empuñadura.

—Señor, ¿debo hacer sonar el cuerno para alertar a la guardia?

—¿Por un solo espía al acecho? ¡Ni hablar, hombre! Nosotros mismos vamos a perseguir al bribón hasta su madriguera. Tendremos tiempo de alertar a la guardia si tropezamos con algún nido de esos adoradores de Set que comanda Thoth-Amon —Conan apuntó con su espada—. ¡Tú! —le dijo a uno de los hombres de Gunderland—. Regresa y dile a Palántides adónde hemos ido. Dile también que envíe un escuadrón de robustos bribones tras nuestras huellas, pero que no se reúnan con nosotros a menos que estemos en aprietos. Espero coger al intruso desprevenido, y el alboroto pondría a este sobre aviso a más de una legua.

Sin decir una sola palabra más, el rey se alejó en la dirección indicada por las huellas. La larga marcha en la que no habían hallado oposición había hecho que el rey estuviera impaciente y temerario.

Los demás caminaban apelotonados detrás de él. Muy pronto, la pista lo condujo a través de las dunas que había más allá del campamento.

—¡Mirad, señor! —susurró Trocero, señalando hacia adelante.

Conan soltó un gruñido. ¿Era una ilusión de sus ojos cansados, una artimaña de las sombras, o había vislumbrado realmente una forma encapuchada y vestida de negro que se deslizaba delante de ellos hacia la Esfinge Negra?

—¡Seguidme! —musitó Conan mientras perseguía a la sombra.

8. Lo que huía en la noche

Mientras las estrellas titilantes giraban lentamente por encima de sus cabezas, Conan y sus compañeros avanzaron por las arenas, siguiendo la pista de la torna que huía. Esta se hallaba siempre más allá del alance de su vista, en fuga veloz, como un fantasma leí desierto.

Frente al pequeño grupo se alzó de pronto el monstruo de piedra que dominaba las desoladas llanuras, ocultando la luz de las estrellas contra las que se recortaba la silueta de su cabeza de hiena. La forma vestida de negro se deslizó rápidamente entre las extendidas zarpas del gigantesco monstruo.

Por un instante la divisaron vagamente contra el pecho de la enorme esfinge. Luego, se confundió con la piedra y desapareció.

—¡Por Crom! —dijo Conan con un suspiro, al tiempo que se le erizaban los pelos de la nuca, movido por un terror bárbaro ante lo sobrenatural.

Sin embargo, el misterio quedo pronto aclarado. Al acercarse al pecho de piedra pudieron observar una resquebrajadura en la piedra lisa, apenas visible a la luz de las estrellas. Era un amplio portal tres veces más grande que un hombre, astutamente hecho de manera que al cerrarlo, se confundía con la sólida piedra del monstruo. A medida que se acercaban, la puerta se cerraba, girando sobre goznes invisibles, y pronto la negra grieta se convirtió en una línea muy fina, del grosor de un cabello.

Conan se abalanzó hacia adelante, y, velozmente, introdujo la guarnición de su espada en la hendidura. La puerta se detuvo. Enseguida, el rey metió las manos en la grieta y comenzó a tirar con fuerza. La frente se le perló de sudor; los macizos músculos de sus brazos, espaldas y hombros sobresalían tensos bajo la cota de malla.

El portal se abrió con un chirrido. Conan cogió la espada que se le había caído y, blandiendo el desnudo acero, saltó sin vacilar dentro de la negra boca que se abría. Los otros lo siguieron, si bien el druida titubeó un poco antes de entrar.

Entonces Conan se dirigió al hombre de Gunderland:

—Dame tu antorcha. ¿Cómo te llamas? Thorus, ¿no es así? Bien, planta tu pica de manera que la puerta quede abierta y corre de vuelta al campamento. Dile a Palántides que envíe una compañía entera. ¡Ve rápido! Y el resto de vosotros, ¡seguidme!

Una vez dentro de la esfinge, caminaron por un corredor alto y ancho de sólida piedra. La antorcha goteaba, dibujando negras y deformes sombras en las paredes de áspera piedra. Alerta ante trampas y peligros, Conan y sus compañeros rastreaban el corredor, y bajaron por una ancha escalinata de piedra a un subterráneo, debajo de las arenas del desierto.

—¡Por Mitra! Con razón no encontramos a nadie en la ciudad —dijo Trocero con un susurro—. ¡Estos magos negros están todos escondidos en esta madriguera!

Y en verdad, era una madriguera. A intervalos nacían corredores que se iban multiplicando hasta formar un laberinto. En cada cambio de dirección, Conan pintaba en la pared una marca con la brea de la antorcha para poder desandar el camino y volver a la superficie. Pero todas las habitaciones que exploraron estaban vacías. ¿Dónde se habían metido los magos del Anillo Negro?

—¡Crom! —exclamó Conan en voz alta—. ¿Habrá pisos aún más profundos que este? ¡Si es verdad la teoría de cierto filósofo de que la tierra es redonda, deduzco que pronto saldremos por el otro lado!

Mientras bajaban por otra escalera, Trocero presunto:

—Señor, ¿no deberíamos regresar en busca de ayuda?

—Tal vez; pero tengo la intención de revisar primero a fondo este lugar —murmuró Conan—. Los muchachos pronto habrán de alcanzarnos, y hasta ahora no hemos encontrado nada que nos haya de preocupar. ¡Sigamos adelante!

Al descender por el último tramo de las escaleras le piedra, penetraron en una gigantesca habitación del tamaño de un ruedo, rodeada de hileras de bancos también de piedra. Levantando la antorcha, Conan examinó los bancos más cercanos con vacilante luz, que sólo iluminaba una pequeña parte de la vasta superficie. El lugar le recordaba al gran hipódromo de Tarantia, con la diferencia de que este último estaba construido al aire libre, es decir, no enterrado profundamente en aquella fétida oscuridad, debajo de la corteza terrestre.

—¿Para qué crees tú que utilizan este lugar? —preguntó entre dientes.

Trocero ya abría la boca para replicar cuando una voz lo interrumpió. Era profunda, fuerte y tranquila, y hablaba en tono triunfal.

—¡Lo empleamos para eliminar a nuestros enemigos, Conan de Aquilonia!

El cimmerio se puso tenso. Antes de que pudiera moverse, se encendió una luz misteriosa, sin aparentes fuentes de energía, que inundó la vasta arena con una claridad casi tan intensa como la luz del día, A su amparo, el cimmerio pudo ver que los bancos de piedra que lo rodeaban estaban ocupados por cientos de figuras humanas vestidas de negro. A la derecha se destacaba un amplio portal abierto, un verdadero pozo de oscuridad, tan ancho como el pecho de la esfinge.

Directamente delante de ellos, entronizado en un gran sillón de piedra negra que había sido colocado por encima de las primeras filas de magos, había una figura alta y fuerte vestida con un manto verde, liso y sin adorno alguno. Este hombre tenía la cabeza rasurada, la piel morena, negros ojos rasgados y las facciones de halcón de un estigio de pura sangre.

—Bienvenidos a mi imperio —dijo Thoth-Amon, riendo.

Thorus, el hombre de Gunderland que Conan despachara en busca de refuerzos al campamento, yacía silenciosamente bajo las estrellas, a unos escasos cien pasos de la Esfinge de Nebthu, con la garganta atravesada por una flecha estigia.

9. Las espadas rojas de Estigia

Palántides vociferaba órdenes a los hombres. Las trompetas resonaban, y se oían los cascos de los caballos golpeando la crujiente arena.

Las cosas habían empezado a andar mal. Justo en el momento en que Conan y sus compañeros penetraron en la esfinge negra. Primero se produjo la deserción de las tropas enviadas por Koth y Ofir.

Estas habían acampado en la parte más alejada del lugar, y los centinelas regresaron a toda prisa para informar de que toda aquella fuerza había huido, amparada por la oscuridad, ya fuera por pánico generalizado o por un plan convenido de antemano.

Palántides mascullaba furiosos juramentos. Ordenó que un escuadrón de caballería saliera detrás de los huidos, pero resultó que los aquilonios ya no disponían de caballos. Los pocos animales que aún tenían habían sido robados por los desertores.

En ese momento llegó el primero de los dos soldados que habían acompañado a Conan, el cual transmitió la orden del rey de enviar un escuadrón de hombres en su seguimiento. Palántides estaba escogiendo la gente e instruyéndola acerca de las noticias que debían dar al rey, cuando otro centinela entró gritando:

—¡A las armas, señor! ¡Estamos cercados! ¡Las hordas de Estigia nos atacan!

En torno al campamento, y de entre las sombrías dunas, comenzaron a surgir hombres, la mayoría de ellos arqueros a caballo o a lomo de camello. La oscuridad hacía imposible establecer su número.

Galopaban alrededor del campamento, rodeándolo y tensando los arcos. A pesar de que las tinieblas impedían a los arqueros tirar con precisión, los aquilonios recibieron una lluvia de flechas disparadas al azar. Aquí y allá, algún hombre bramaba al ser alcanzado por un dardo.

En lo alto de las dunas, otros soldados estigios aparecieron arrojando flechas incendiarias al campamento. Sus proyectiles parecían cometas que atravesaran la oscuridad. Una tienda de campaña comenzó a arder, y luego otra.

La mayoría de los soldados aquilonios habían despertado al producirse la conmoción causada por la deserción de los auxiliares. Alertados por el sonar de las trompetas y los gritos de guerra de los estigios, los soldados salían a trompicones de las tiendas con la cara congestionada y tosiendo debido al humo mientras se ponían el casco y se ajustaban los tahalíes y las carrilleras.

—¡Apagad las hogueras! —gritaba Palántides—. ¡Recoged las tiendas! ¡Cenwulfo! ¿Dónde diablos te has metido?

—Aquí —contestó el capitán de los arqueros bosonios, acercándose al general—. ¿Dónde está el rey?

—Sólo Mitra lo sabe; se internó en el desierto persiguiendo a un espía. Distribuye a tus hombres alrededor del perímetro y elimina a algunos de estos malditos enemigos negros. ¡Destaca un escuadrón para aniquilar a esos bastardos sobre las dunas con sus flechas incendiarias! ¡Amric!

—Presente, mi general.

—Disemina a los hombres formando un círculo detrás de los bosonios, y que se apresten con las picas para detener una carga. Apila los bagajes delante de ellos y cúbrelos de arena para formar un parapeto…

Thoth-Amon sonrió siniestramente desde su sitial de poder, en el ruedo subterráneo.

—Cimmerio, te has interpuesto en mi camino durante demasiado tiempo —dijo el más grande de los hechiceros negros del mundo—. Vi como te aventurabas en estas tierras del sur desde tu helado norte, hace unos cuarenta años. Debí haberte aplastado entonces, cuando eras pequeño y débil. De haber sabido cómo iba a crecer tu poder, te hubiera derribado con una ráfaga de magia la primera vez que te entrometiste en mis asuntos, en la casa de Kallian Publico; o cuando arruinaste mis planes para arrebatar el reino de Zíngara de las débiles manos del rey Ferdrugo; o cuando te vi por primera vez en la fortaleza del conde Valenso, en el Océano Occidental; o durante los primeros años de tu reinado en Aquilonia, cuando yo era esclavo de Ascalante, en Tarantia. Sin embargo, esos errores serán corregidos ahora.

Conan le tendió la antorcha a Trocero y cruzó sus poderosos brazos sobre el pecho. Con rostro impasible, dirigió una mirada leonina a Thoth-Amon.

—Prosigue tu discurso, estigio —dijo con voz tronante—. Has hecho un esfuerzo enorme, y has agotado tus artilugios, para atraerme a esta trampa. Puedes decir todo lo que se te ocurra.

Un murmullo semejante al silbido de un nido de rabiosas serpientes recorrió la multitud de negras vestiduras. Thoth-Amon rio sardónicamente.

—¡Bien dicho, perro salvaje del norte! ¡Admiro tu frialdad, tanto como mis compañeros magos deploran tu desfachatez! Pero ahora nadie te ayudará a escapar de este castigo tan largamente demorado. Te has cruzado en mi camino demasiadas veces, y hemos llegado al último acto de nuestro pequeño drama. He atrapado a las huestes aquilonias, así como a su rey. Mientras hacemos intercambio de cortesías, mis guerreros asedian tu campamento. Los grandes caballeros aquilonios están cayendo bajo nuestras espadas como el trigo maduro bajo la guadaña. Esta noche se acaba algo más que una dinastía; también perece el poder armado de un reino.

Conan se encogió de hombros.

—Es posible, pero no temo a tus rampantes serpientes, y mis fornidos caballeros les arrancarán sus curvos colmillos con facilidad. No dudo que a estas horas mis guerreros están recolectando una roja cosecha…

—Yo no sólo lucho con espadas…

Thoth-Amon sonrió, al tiempo que hacía un gesto con los dedos de una mano. Un rayo de color esmeralda brotó de las yemas de sus dedos. Cruzó vertiginosamente el ruedo y golpeó la desnuda espada que Trocero tenía en la mano. El acero, bañado por el rayo verde, brilló con rojo fulgor.

Profiriendo un juramento, Trocero dejó caer la espada humeante y se llevó los dedos ampollados a la boca.

—… sino también con brujería —concluyó Thoth-Amon.

Conan sostuvo la mirada centelleante de Thoth-Amon con sus propios, penetrantes ojos.

—La única forma de combatir a la brujería —murmuró— es mediante brujería.

La delgada figura encapuchada que estaba al lado de Conan se adelantó, se quitó la oscura túnica y dejó ver un manto blanco y un rosario de hojas de roble. Los magos negros retrocedieron entre exclamaciones.

—¡Es un Druida Blanco de las tierras pictas! —se oyó decir a una voz por encima de los murmullos.

—No hay duda de que lo es —dijo Thoth-Amon con aspereza—. Y a menos que mis sentidos me engañen, es Diviátix.

—¡Diviátix! —el grito surgió de cientos de gargantas.

A una señal del príncipe de los hechiceros, todos quedaron en silencio. La presión de centenares de ojos cayó sobre Conan y sus compañeros. El silencioso y concentrado poder de aquellos centelleantes ojos habría enervado a cualquiera.

Conan sintió un hormigueo en la piel. Una sensación de frío, semejante a la de uno de sus gélidos infiernos del norte, le invadió el corazón. Un entumecimiento empezó a invadir su cuerpo. La vista se le nubló y comenzó a fallarle el corazón. Detrás de él, el joven Conn jadeaba y se tambaleaba.

—¡B… brujería! —dijo Conan con un suspiro.

Un poder maligno que brotaba de aquellos ojos intensos y refulgentes se abatía sobre él. Su cabeza bullía. «Dentro de un momento —pensó—, todo mi férreo poder abandonará mis músculos y caeré al suelo».

10. El Druida Blanco y la magia negra

Entonces, el druida rompió el encantamiento. Extendió los brazos y empuñó su bastón de roble.

Conan quedó mudo de sorpresa al ver que de la madera muerta del bastón brotaban frescas hojas nuevas. Diviátix estaba de pie en el centro de un halo de luz dorada. De su bastón se desprendía el sano olor de la tierra y de las plantas en crecimiento. La cálida luz y excelente aroma anulaban la mágica luz artificial y el húmedo olor a moho de los laberintos subterráneos de piedra antigua.

Los brujos del Anillo Negro retrocedieron. El sudor humedecía la frente de algunos. Diviátix contemplaba la escena, tambaleándose, riendo, como si todo el vino que había ingerido aquella noche por fin le hiciera efecto. Era pequeño y poco atractivo, pero no cabía la menor duda de que era él quien dominaba la escena.

Thoth-Amon ya no reía; se hallaba intensamente concentrado, con el ceño fruncido. De pronto, se irguió con toda su real estatura y lanzó al Druida Blanco un segundo haz de verdes llamaradas. Diviátix las desvió, y se convirtieron en una lluvia de centellas chisporroteantes…

Thoth-Amon iba disparando un haz tras otro. Siguiendo el ejemplo de su jefe, los magos principales del Anillo Negro volvieron a ponerse de pie, agregando sus propios rayos de fuerza verde a la lluvia de dardos mortales que se abatía sobre Conan y sus seguidores. Por algunos momentos, la vibrante aureola los protegió como un escudo dorado. Pero entonces, Diviátix comenzó a desfallecer. Aun cuando todavía mantenía intacta la dorada incandescencia, varios dardos de frío fuego verde se filtraron a través de ella, dibujando surcos humeantes en la arena, cerca de donde se encontraban Conan y sus compañeros.

—¡La magia blanca fracasa cuando se enfrenta con la fuerza, cimmerio! —dijo Thoth-Amon provocativamente.

—Bueno, en ese caso tal vez haya llegado el momento de reforzarla.

Conan extrajo de su cinturón la pequeña caja de latón reluciente. De ella sacó una gran joya roja de múltiples facetas, de la que emanaba un fulgor deslumbrante, cuyas vibraciones de luz pulsátil parecían dejar caer copos de fuego dorado sobre la arena. Conan tendió a Diviátix la chispeante joya, y este la cogió con la misma desesperación con que un hombre que se ahoga se agarra a la mano salvadora.

Cuando el druida cogió la joya, el escudo protector de luz dorada que los envolvía se fortaleció; una llama dorada como la del mismo sol resplandeció e hirió a los magos negros. Estos cayeron hacia atrás chillando; algunos se frotaban los ojos, mientras que otros se desplomaban, inconscientes o muertos.

La luz dorada palpitaba en el druida vestido de blanco, que parecía sobrehumanamente grande y dominante. Un grito como un lamento se elevó desde los bancos. Algunas de las formas vestidas de negro luchaban entre ellas locamente, mientras que otras trataban de huir por los portales más pequeños que había en uno de los extremos del ruedo.

—¡El Corazón! —exclamó jadeando Thoth-Amon, y cayó sobre su negro trono, con la cara lívida, ojeroso y desencajado. Repentinamente, el gran hechicero pareció un hombre viejo, muy viejo.

—¡El Corazón de Ahrimán! —gritó roncamente.

Conan reía a carcajadas.

—¿Creías que iba a aventurarme en tu madriguera sin el talismán más poderoso del mundo? ¡Todavía debes de considerarme como aquel joven inexperto, temerario y loco que vino del Norte hace cuarenta años! Durante todos estos años, el Corazón ha dormitado en las criptas del Mitraeum. Cuando el druida me informó acerca de la confabulación que habías urdido contra mí, despaché heraldos para buscarlo junto con mi hijo. Con este amuleto, el viejo Diviátix tiene el poder de más de mil de tus brujos.

»Esa es la razón por la cual ansiabas tanto poseer la joya; no para aumentar tu propio poder mágico, sino para evitar que algún otro la utilizara contra ti. Por ese motivo, los Dioses del Oeste sacaron a este druida de su pinar, y lo llevaron a través del ancho mundo hasta las arenosas llanuras de la sombría y fantasmagórica Estigia. ¡Ningún otro mago blanco hubiera sido capaz de resistir la tentación de poseer el inmenso poder que concede a quien lo tiene en sus manos, el poder de convertirse en un dios, nadie salvo este hombrecillo aturdido por el vino, este venerable y santo vasallo de la voluntad de los dioses!

Con el rostro hundido y pálido, que a la luz del fuego dorado que emanaba de la figura del druida semejaba una calavera, Thoth-Amon se consumía. Algunos de los magos de menor jerarquía del Anillo Negro yacían muertos, otros estaban sin sentido; algunos hablaban confusamente o se debatían en un delirio de locura, y otros se agolpaban en las puertas de salida, arañándose en su frenesí por escapar.

Diviátix sostenía en alto el poderosísimo talismán, que irradiaba fuerzas extraordinarias como si fuera una lente. Un rayo de luz tras otro refulgían en el ruedo y, con cada impacto, moría un brujo.

Ya sólo quedaba con vida Thoth-Amon, que estaba en plena posesión de sus facultades. A Conan se le erizó el cabello al ver que se formaba una sombra alrededor del estigio, una mancha de oscuridad que lo iba envolviendo como los anillos de una gigantesca serpiente. ¿Acaso el mismo Padre Set había venido en busca de su máximo devoto? Thoth-Amon dijo, anhelante:

—¡Tú me fuerzas, perro cimmerio, a hacer, contra mi voluntad y prudencia, mi jugada maestra!

Las sombrías espirales de su entorno se fueron oscureciendo hasta que quedó como embozado en absoluta tiniebla. A través de aquella tenebrosa sombra, los ojos de Thoth-Amon relucían como estrellas titilantes de negro fuego. Conan sintió un estremecimiento cuando oyó al estigio dar una enigmática orden en una lengua gutural y desconocida. Ninguna garganta humana ha estado nunca configurada para poder emitir los sonidos de aquel misterioso discurso bestial. Las extrañas palabras rebotaban como un eco a través de la sombría inmensidad del ruedo.

Todos los ojos se fijaron en el enorme portal abierto que había en su extremo más alejado. Entonces, algo pesado, monstruoso e impensable se agitó con vida en el abismo mismo de oscuridad. Y Thoth-Amon rio.

11. Desde la negra reja

Avanzó lentamente desde el abismo de tinieblas. Al principio, Conan no pudo definirlo, porque parecía una prolongación de las mismas tinieblas. Pero no se trataba de una sombra insustancial, porque la tierra temblaba bajo sus pies.

—¡Por Crom! —balbuceó Conan entre dientes.

Sus compañeros retrocedieron aterrados tras lanzar una mirada horrorizada a aquel bulto que se movía.

—¡Que los dioses nos ayuden! —bramó Diviátix—. ¡Es el prototipo redivivo de la Esfinge Negra de arriba! La tierra jamás estuvo preparada para sobrellevar el peso de este abominable engendro del infierno. ¡Recordad los miles de años que esta maldita cosa ha pasado morando en las entrañas del mundo! ¡Que los Señores de la Luz se dignen a ayudarnos, porque ni siquiera el Corazón de Ahrimán puede darme poder sobre la Bestia Negra, el hijo del mismísimo Caos!

Conan recorrió con la mirada los bancos sembrados de cadáveres. Allí no había nadie con vida; incluso Thoth-Amon había escapado al ver la llegada de la bestia a la que sus invocaciones habían expulsado de siglos de satánico sueño.

—¡Retiraos a las escaleras que hay detrás de nosotros! —bramó Conan—. ¡Dame esa antorcha, Trocero! ¡Moveos rápidamente, pues tenemos a la bestia encima!

Retrocedieron en la misma dirección por la que habían venido, subiendo por la ancha escalera y a lo largo del alto corredor que habían atravesado antes. Mientras corrían, Conan trataba de hallar pasajes estrechos por los que la bestia no pudiera perseguirlos, pero no consiguió descubrir ninguno. Aquel vasto espacio no detendría a la bestia en lo más mínimo; quizá hubiera sido excavado en la roca para conveniencia exclusiva del monstruo.

Su única esperanza de poder escapar estaba en el extremo más alejado, donde quizás encontraran una salida más estrecha. Espada en mano, y con grandes zancadas, el rey de Aquilonia corrió a través del inmenso salón, murmurando un rezo a los fríos e indiferentes dioses de su patria del Norte.

El campamento había sido toscamente fortificado con los bagajes y la arena; habían levantado un parapeto detrás del cual estaban agazapados los lanceros de Gunderland, los caballeros de Aquilonia y Poitain y los arqueros bosonios. Cada vez que las hordas estigias se acercaban demasiado, los arqueros, a una señal dada, se ponían en pie y descargaban una andanada de flechas a través de la arena cubierta de cadáveres. Las ballestas de los bosonios tenían mayor alcance que las armas, más cortas, empleadas por los arqueros estigios a caballo. Cuando los pesados dardos aquilonios daban en el blanco, atravesaban cota de malla, ropa y carne hasta alcanzar los órganos vitales.

Sin embargo, Palántides no se engañaba acerca de la desesperada situación en la que se hallaba su ejército. Hacia el este, el leve fulgor de una engañosa aurora hacía palidecer las estrellas. Esta, naturalmente, se desvanecería, y entonces comparecería el verdadero amanecer. Sin caballos, los aquilonios no podrían derrotar a los estigios, a los que sus cabalgaduras daban gran movilidad, y que además eran enormemente superiores en número. Por otra parte, si hubieran pretendido perseguir a sus enemigos a pie por la arena los estigios los habrían exterminado demasiado rápidamente.

Los aquilonios podían mantener su posición mientras les durasen las provisiones, porque los estigios no disponían de hombres con armas pesadas capaces de abrir brechas en su perímetro. Pero al amanecer, los estigios iban a contar con un poderoso aliado: el sol del desierto. Pese al severo racionamiento, las existencias de agua muy pronto se consumirían, y era imposible enviar hombres a orillas de Bakhr frente al enemigo.

Tampoco se podía esperar que las flechas de los bosonios durasen indefinidamente. Con el ritmo que mantenían, los carcaj habrían de vaciarse en una hora o dos. A los estigios les bastaba solamente con tener rodeado al ejército enemigo, lanzando sus livianos pero mortíferos dardos, para que al final del día las fuerzas aquilonias quedasen reducidas a la impotencia.

Pero, aparentemente, los estigios tenían otros planes. Unidad por unidad, los arqueros montados se fueron retirando hacia la Esfinge Negra, se convirtieron en puntos oscuros contra el cielo que palidecía y desaparecieron tras las dunas.

Cuando no quedó ninguno alrededor del campamento, Palántides envió a un soldado famoso por la velocidad con que corría a que hiciera una inspección. El hombre, tras quitarse las botas, trepó a la duna más alta que había entre el campamento y el monumento y volvió corriendo a informar:

—No, general, no se están retirando. Están todos reunidos alrededor de esa fea estatua negra, y su general, de pie sobre el anca del monstruo, los está arengando. Me parece que se preparan para una gran carga; he visto una compañía de jinetes, armados con esa negra cota de malla que llevan.

Palántides se volvió para dirigirse a sus hombres, que estaban tomando a toda prisa su frío desayuno, y descansaban por primera vez después de largas horas de lucha.

—Podemos detener a algunos con flechas y a otros con las picas —les dijo a Cenwulfo y a Amric—, pero habrá muchos más que ocuparán el lugar de los caídos. Situaremos a nuestros caballeros en la primera fila a fin de que utilicen sus lanzas como picas, puesto que su armadura es la mejor…

Pero mientras hablaba, se dio cuenta de la futilidad de sus propias palabras, siendo tan escasas las probabilidades que tenían de vencer.

Pero ¿dónde estaba Conan?

12. La bestia negra mata

La piedra rechinó, y el grueso portal ubicado en el pecho de la Esfinge Negra se abrió. En el umbral se destacaba la poderosa figura de Conan de Cimmeria; la luz de su antorcha centelleaba sobre la cota de malla y se reflejaba como sobre un espejo en la superficie de su desnuda espada. Tras él se agolpaban el príncipe Conn, el conde Trocero y el druida Diviátix, que todavía empuñaba el Corazón de Ahrimán.

Afuera, las estrellas se iban haciendo cada vez más débiles en el este, y el cielo había aclarado visiblemente. Las colosales extremidades delanteras del monstruo de piedra, semejantes a las patas de un perro, se separaban del cuerpo en ángulos ligeramente divergentes. Cada zarpa era dos veces más grande que un hombre. Más allá de estas se extendían las dunas, y se veían aquí y allá espinas de camello y matas de pasto seco.

Nada se movía en el ángulo formado por las patas delanteras de la estatua, ni en el desierto que se veía a lo lejos. Sin embargo, desde otra dirección llegaba el estrépito propio de una gran fuerza armada: el crujido de las monturas, el ruido metálico de las armas, los relinchos y pataleos de los caballos, los gruñidos de los camellos, el murmullo de los hombres. Por encima de todos estos ruidos resonaba la voz del general estigio, que impartía órdenes a sus unidades y las exhortaba a ser valientes y a aniquilar a los inmundos extranjeros adoradores de dioses perversos. Su áspera voz gutural resonaba en la oscuridad.

Conan apoyó el oído en el portal.

—Nos están persiguiendo —dijo con un suspiro, mientras el suelo trepidaba bajo la mole del monstruo con cabeza de hiena—. Thoth-Amon debe de haber congregado a todo el maldito ejército estigio. Si corremos hacia el campamento y nos ven, será lo último…

Las vibraciones se fueron intensificando. Detrás de la Esfinge Negra se oía la llamada de las trompetas y el sonido de los timbales de las tropas que allí se ocultaban. Los estigios estaban preparados para el combate.

—Seguidme —murmuró Conan, arrojando la antorcha sobre la arena para apagar la pequeña y humeante llama que aún le quedaba.

El rey condujo a sus camaradas a lo largo de la senda que había entre las separadas patas delanteras de la estatua. Detrás de ellos, y en la abertura del pecho de la esfinge, apareció una forma que se movía en la oscuridad. En la boca misma del gran túnel que conducía a las criptas inmemoriales apareció la masa de un ser vivo y horripilante, que miraba de reojo, babeando. Era enorme; su tamaño igualaba al de medio centenar de leones. El monstruo escudriñaba la negrura y husmeaba en el aire del amanecer.

Tras echar un vistazo a sus espaldas, Conan y sus seguidores huyeron precipitadamente.

—¡Hacia esa zanja! —ordenó Conan en voz baja, señalando con un gesto—. Puede ser que no nos vea.

Se lanzaron a toda velocidad a la zanja que el cimmerio les había mostrado, y se acurrucaron sin atreverse casi a respirar. El monstruo se tambaleaba, siguiéndoles la pista, justo en el momento en que las tropas se ponían en marcha con redoble de tambores y sonido de fanfarrias. Las primeras unidades rodearon la zarpa izquierda de la estatua para luego encontrarse galopando paralelamente al monstruo, y separadas de él por unas escasas yardas.

Se oyó la exclamación horrorizada de un estigio; luego las de otros, y bien pronto alaridos de terror y de sorpresa llenaron la noche. Las cuerdas de los arcos se tensaron, y una lluvia de flechas y de jabalinas cayó sobre el monstruo. Los proyectiles no eran sino alfilerazos para tan enorme bestia, pero se le clavaban en el pellejo y despertaban su furia.

Se volvió pesadamente contra el ejército, y por un instante se irguió por encima de él como si hubiera sido un cachorro con vida, hijo de la estatua a la que tanto se parecía. ¡Y de pronto estuvo en medio de los estigios! Sus grandes zarpas barrían a derecha e izquierda, destrozaban hombres y cabalgaduras en un baño de sangre. La Bestia Negra se movía con dificultad en medio de la matanza, pero con cada zancada bajaba la cabeza, atrapando a un estigio y triturándolo hasta convertirlo en papilla de un solo mordisco. ¡El aire estaba cargado de horror! Los caballos mutilados lanzaban terribles relinchos de dolor y los hombres destrozados aullaban en su pavorosa agonía.

A los estigios no les faltaba coraje. Pese a que estaban espantados, el general ordenó una carga desesperada. La bestia derribaba a los hombres al suelo con sus lacerantes zarpas, y sus mandíbulas trituradoras terminaban con ellos tan pronto como los tenía a su alcance. Finalmente, los estigios, enloquecidos de terror, huyeron en desbandada, arañándose y atropellándose entre sí en su afán. La mayoría de jinetes tuvo que desmontar a causa de los frenéticos saltos y sacudidas de los aterrados caballos y camellos, que sólo podían caminar pesadamente por la arena. Y la Bestia Negra los perseguía, pisoteándolos y triturándolos. Y seguía matando… y matando… y matando.

Al elevarse el dorado disco del sol por encima del desierto, más allá del Bakhr, el monstruo regresó de su carnicería. Se movía con rapidez, tiritando al sentir los hostiles rayos de sol sobre su cuerpo.

Finalmente, su enorme bulto se escurrió por el gran portal del pecho de la esfinge, y desapareció. La ancha puerta de piedra se cerró ruidosamente tras él.

Desde cierta distancia, Conan y sus compañeros observaron al monstruo que se perdía de vista.

Luego retornaron trabajosamente al campamento. Formados ya en filas de arqueros y de lanceros, los aquilonios habían decidido vender muy cara la vida, y les costó creer en su liberación.

El incendio de las tiendas hizo que se perdiera una parte de los bagajes. Algunos hombres murieron atravesados por las flechas estigias, pero muchos de ellos estaban sólo malheridos, pues el objeto de aquellos livianos dardos era más bien provocar invalidez que matar. Por todos lados se veía a los cirujanos, que limpiaban y vendaban heridas.

En muy poco tiempo, Conan y Palántides reorganizaron a sus huestes. Capturaron varios caballos y camellos que rondaban desconsoladamente sin jinete alrededor del campamento y luego los utilizaron para reunir un gran número de cabalgaduras que andaban sueltas. En el curso de esta labor, los aquilonios hallaron el equipaje abandonado por los estigios, y pudieron reponer sus propias pérdidas de material.

Con sus poderes incrementados por el Corazón de Ahrimán, el Druida Blanco exploraba el plano espiritual mediante sus sentidos astrales. Despertó de su trance para indicar que Thoth-Amon había escapado de la destrucción del Anillo Negro y se hallaba camino del misterioso reino negro de Zembabwei, en dirección sureste.

Las tropas estaban ya preparadas y aguardaban órdenes. Había habido varios cambios. La mayoría de los caballos eran ahora potros estigios. Los jinetes se despojaron de sus armaduras metálicas, que eran demasiado pesadas para montar caballos tan pequeños; en su lugar, llevaban ligeras cotas de malla.

Se formó un nuevo cuerpo de camelleros, cuyos integrantes parecían incómodos sobre las angulosas e irascibles monturas.

Conan estaba cómodamente sentado sobre su camello con las piernas cruzadas delante de la joroba y, ante una pregunta de Trocero, sonrió.

—¡Naturalmente que sé montar a camello! —dijo con una risita ahogada—. ¿Acaso no fui en cierta ocasión jefe de los nómadas zuagires de los desiertos orientales? Si tratas bien a un camello y conoces sus limitaciones, no resulta más difícil de manejar que cualquier otro animal.

Frunciendo el ceño, clavó la mirada de sus fieros ojos azules en el lejano horizonte teñido de rojo. A su lado, Diviátix le sonrió desde su carreta tirada por mulas. Había estado bebiendo de nuevo, pero hablaba con voz bastante firme.

—¡Los Señores de la Luz siguen estando contigo, oh rey! —dijo. Y volviéndose hacia donde se encontraba el príncipe Conn, montado en su pony, le ordenó—: ¡Dame tu sable, oh príncipe!

Conn le tendió la espada. Con la punta del dedo, esbozó una serie de caracteres rúnicos sobre la hoja.

Los trazos se destacaron en negro sobre el ancho acero.

—¿Qué es eso? —preguntó Conn, volviendo a tomar la espada y mirándola con curiosidad.

Diviátix sonrío con picardía.

—No hagas preguntas, muchacho. Basta con que sepas que, en una visión que tuve la noche pasada, uno de los poderes ocultos me indicó que escribiera ahí esas palabras. Se me informó que habían de ser de gran utilidad para ti. Y ahora, ¡adiós y buen viaje!

Palántides apareció, montado en un brioso tordillo estigio.

—Estamos listos para emprender la marcha, señor.

—Entonces, da la orden —gruñó Conan.

—¿Hacia dónde? —preguntó Trocero.

Conan sonrió, y sus blancos dientes brillaron en su bronceado e impasible rostro.

—¡Al sureste, a Zembabwei y a las tierras de la selva… hasta el fin del mundo, si es necesario!

Y las trompetas resonaron.

La Luna Roja de Zembabwei

Robert E. Howard

1. El infierno verde

El conde Trocero de Poitain se asió del arzón al tiempo que su caballo, un corcel estigio pequeño pero fornido, resbalaba en el lodo de tal manera que casi le hizo perder los estribos. Dio un tirón a las riendas, haciendo que el caballo alzara la cabeza mientras intentaba espantar una nube de feroces mosquitos que zumbaban delante de su rostro. Masculló una imprecación. Detrás de él, Palántides, comandante de las huestes de Aquilonia, profirió un juramento cuando su caballo resbaló en el mismo lodazal.

Trocero echó una mirada de reojo al cielo, encapotado de nubes muy bajas. Parecían rozar la punta de las hierbas, gruesas como cañas, que rodeaban a los jinetes y alcanzaban con su altura la cabeza de estos. Las patas de los caballos chapoteaban en el agua poco profunda que cubría todo el campo. La estación lluviosa había llegado a las llanuras de Zembabwei, y había convertido la región en una ciénaga brumosa y maloliente.

Las lluvias cesarían quince días más tarde, y las aguas que se filtraban perezosamente en la tierra desaparecerían. El suelo se convertiría en una especie de arcilla reseca. La verde hierba se tornaría amarilla, se secaría y al final la barrería el fuego. Pero todo ello era cosa del futuro.

—Parece que va a llover —gruñó Trocero, dirigiéndose a Palántides.

El general miró torvamente hacia arriba.

—¡Por las babosas escamas de Set —rezongó—, cuéntame alguna novedad, conde! Ha llovido diariamente durante los últimos diez días, y ya he renunciado a tratar de quitar la herrumbre de nuestros arneses. ¿Durante cuánto tiempo más nos mantendrá el rey a este paso?

Trocero se encogió de hombros e hizo una mueca.

—¡Ya conoces a Conan! Seguiremos hasta que todo esté tan oscuro que ni siquiera un búho pueda ver su camino.

—¡Cuidado con la serpiente! —exclamó, al tiempo que su caballo daba un respingo.

Palántides tiró de las bridas mientras una moteada víbora gris de las marismas, gruesa como el muslo de un hombre, se deslizaba por entre los tallos de las hierbas, y desaparecía.

—Ya estoy harto de estos malditos pantanos —bufó el general—. ¡Que me destripen en los altares de Derketo, desearía que ese druida viejo y borracho estuviera todavía con nosotros! Tal vez podría llevamos mágicamente por los aires hasta la Antigua Zembabwei. Cualquier cosa sería mejor que luchar a pie por este cenagal. La mitad de nuestros caballos y camellos están muertos o enfermos, y muchos de los soldados caen víctimas de la fiebre de las marismas… Cómo demonios pretende que lleguemos a la Ciudad Prohibida en forma para pelear, es algo que no puedo entender…

Trocero se encogió de hombros. Durante más de un mes, el rey Conan había llevado a las huestes aquilonias adelante sin cesar, siguiendo el curso del río Styx hacia sus desconocidas fuentes. Habían marchado pesadamente a lo largo de las fronteras de Estigia oriental, donde la estrecha franja de vegetación que se veía a lo largo del río estaba flanqueada por las doradas arenas de los desiertos orientales. Luego, el río torcía hacia el sur. Habían atravesado una árida tierra de nadie, donde había escasas señales de vida humana, salvo los clanes nómadas de los shemitas del este, los zuagires, con sus camellos y ovejas.

El ejército de Aquilonia había cruzado las fronteras de Estigia, y se había abierto camino entre los reinos de Keshán y Punt. El desierto desaparecía para dar paso a praderas ondulantes cubiertas de hierba, donde había zonas de gran vegetación en los valles y a lo largo de las corrientes de agua.

Durante varios días habían bordeado la región meridional de Punt, donde el Styx se ensanchaba para formar marismas anchas y tranquilas. Se acercaban ya a las fronteras de la misteriosa Zembabwei.

En muchas ocasiones, Trocero deseó que Diviátix, el Druida Blanco, hubiera seguido cabalgando con sus huestes. El conde de Poitain, que era una persona muy civilizada, tenía poca fe en la magia.

Pero allí, en la guarida de demonios que eran los inmensos arenales de Estigia, el viejo druida borracho había demostrado su valía en la batalla contra los mágicos guerreros de Thoth-Amon. Él solo los había salvado de ser cogidos en una trampa por los brujos del Anillo Negro. Y como el Anillo había sido aplastado ya, y el propio Thoth-Amon había huido muy lejos hacia el sureste, donde la selva circundaba Zembabwei, el conde había tenido la esperanza de que Conan volviera a Tarantia, la ciudad de las torres. ¡Pero no! Conan estaba resuelto a terminar con el viejo brujo estigio y a eliminar de una vez por todas la fuerza sobrenatural que amenazaba a su trono. Con la ayuda del milenario talismán llamado Corazón de Ahrimán, el Druida Blanco los había ayudado en Nebthu. Pero Trocero sabía por qué Conan había permitido a Diviátix retornar al Oeste.

Dekanawatha, el gran rey y señor de la guerra de los salvajes pictos, había muerto en una batalla. Su sucesor, Sagoyaga, parecía lleno de sanguinarias ambiciones. Planeaba formar una liga con todas las tribus pictas, así como con sus vecinos, los ligures, a fin de invadir las provincias aquilonias más occidentales. Sólo el Druida Blanco tenía suficiente influencia sobre el jefe picto para disuadirlo de lanzar su ataque mientras el rey de Aquilonia se hallaba ocupado en otro lugar.

Por ello, Diviátix se había separado de las huestes aquilonias cuando estas se detuvieron, a fin de reagruparse a lo largo de las fronteras septentrionales de Estigia. Allí debían prepararse para atacar de forma fulminante, con Conan al frente, las praderas y selvas del lejano sur. El Corazón de Ahrimán había partido con él, dado que tenía que ser devuelto, para su custodia, al gran Mitraeum, en Tarantia.

Antes de dejar el ejército aquilonio, el druida había utilizado sus poderes sobrenaturales de adivinación para detectar el refugio hacia el que había huido Thoth-Amon. Los aliados septentrionales de los estigios, la Mano Blanca de Hiperbórea, habían sido aplastados por los aquilonios en Pohiola el año anterior. Sus confederados en el lejano oriente, el Círculo Escarlata, quedaron desorganizados tras la muerte de su señor, Pra-Eun, el rey-dios del legendario Angkhor.

Por lo tanto, a Thoth-Amon no le quedaba ningún otro refugio salvo la ciudad prohibida de Zembabwei. En ella, su último aliado, Nenaunir, sumo sacerdote brujo de Damballah, gobernaba desde su trono de calaveras a tres millones de negros bárbaros. En consecuencia, después del desastre en las ruinas de Nebthu, Thoth-Amon había huido hacia Zembabwei. Hacia allí se encaminaba Conan, ferozmente decidido a perseguirle.

2. El alado terror negro

Cumpliendo la predicción de Trocero, el rey de Aquilonia siguió avanzando hasta que la oscuridad hizo imposible seguir adelante. La rápida caída de la noche tropical los sorprendió abriéndose camino a través de las monstruosas hierbas que cubrían la inacabable llanura. Afortunadamente, una colina cercana les había permitido acampar lejos de las extensas y poco profundas capas de agua, y por esa razón el ejército ya estaba instalado en dicha loma.

A través de la oscuridad, brillaban las hogueras en las que se estaban guisando los alimentos. Los cansados soldados aquilonios maldecían y gruñían, mientras mataban insectos, atendían a sus cabalgaduras llenas de suciedad e intentaban secarse las botas, que ya comenzaban a pudrirse. Los centinelas hacían la ronda a lo largo de las márgenes de la marisma, intercambiando breves contraseñas. Tendidos en el suelo, los soldados limpiaban cansadamente sus armas y arneses, para impedir que hiciera mella en ellos la herrumbre.

En lo alto de una loma se alzaba la negra tienda del rey, y frente a esta, en medio del aire inmóvil y húmedo, colgaba el estandarte real.

En el interior de la tienda se encontraba Conan, desnudo hasta la cintura, frotándose el poderoso torso a fin de quitarse el lodo y el sudor con agua caliente que iba tomando de una escudilla de bronce. Una leve capa de humedad brillaba sobre sus poderosos músculos.

Si bien el soberano de Aquilonia se hallaba más cerca de los sesenta que de los cincuenta, su edad y la civilizada vida de la corte y del castillo apenas habían menguado su fornido cuerpo. Con el correr de los años, su espesa melena de gruesos cabellos negros y los poblados bigotes que sobresalían del labio superior como cuernos de toro se habían entreverado de hilos de plata. Sus marcadas facciones, así como el cuello, se habían afinado, y la piel, llena de cicatrices que recordaban múltiples peleas y batallas, estaba curtida y mostraba ocasionalmente alguna arruga. Pero los poderosos músculos de los brazos, los hombros y el tronco se mantenían firmes, y en su musculoso vientre no se veía ni un gramo de grasa. Se secó con las toallas mientras sus pajes preparaban, sobre una mesa plegable, una cena para él y para su hijo, compuesta de carne asada y pan basto.

La provisión de agua y de cerveza del ejército se había agotado, de manera que las tropas —también el rey— se veían obligadas a apagar la sed con agua de las marismas. Conan insistió en hacer hervir el agua que iba a ser bebida. El anciano filósofo Alcemides le había enseñado que el agua hervida acarrea menos enfermedades. Conan, después de ensayar el sistema, lo había aprobado, y había ordenado que fuera adoptado por el ejército aun cuando provocara las burlas de sus caballeros, cuyo expresivo gesto de golpearse suavemente la sien con un dedo indicaba que consideraban aquello como cosa de locos.

Conan se echó una holgada capa sobre los hombros, despachó a los pajes y se dispuso a devorar su sencilla comida. Los días agotadores que había pasado surcando las selvas y chapoteando a través de las interminables e inundadas praderas llenas de juncos forzosamente le afectaban, aun cuando su fatiga era inferior a la de cualquiera de los hombres que tenía bajo su mando. Pero pese a estar físicamente cansado, la urgencia de terminar de una vez con su viejo adversario generaba en él un impulso incontenible.

Por otra parte, las décadas durante las cuales había errado a través de numerosos reinos, fanfarroneando y sosteniendo pendencias como vagabundo, ladrón, pirata y soldado mercenario, habían dejado en aquel bárbaro del norte una sed de aventuras y batallas que la paz de los últimos años no había conseguido atenuar. Por ello, aun cuando la sombra del cansancio cayera sobre él, seguía gozando de aquella incursión por comarcas que jamás había visto; tanto más cuanto que la jornada parecía bastante próxima a terminar mediante la confrontación final con su enemigo de toda la vida.

La cortina de la tienda se abrió para dar entrada a un muchacho.

Conan gruñó, y con un gesto indicó al joven que se sentara frente a él.

—¿Las cabalgaduras? —preguntó secamente.

—He estado cuidándolas, padre, pero tu camello trató de morderme.

—Debes aprender a manejar a las bestias.

El príncipe Conn suspiró.

—Echo de menos a tu negro Ymir.

—Lo mismo me ocurre a mí. Cuando regresemos a casa haré que los kothios y los ofireos me lo devuelvan, aunque tenga que poner sus reinos patas arriba.

Los corceles aquilonios se habían perdido en Nebthu cuando los contingentes kothios y ofireos desertaron, llevándose las cabalgaduras aquilonias. Los hombres de Conan se habían visto obligados a utilizar los caballos y los camellos capturados a los estigios después de la derrota que infligió a estos la Esfinge Negra de Nebthu, a los que sumaron algunos jumentos adicionales comprados a los zuagires.

Conan sonrió satisfecho al ver que el muchacho hincaba en la carne sus fuertes y blancos dientes.

Padre e hijo mostraban claramente que eran del mismo linaje. El muchacho tenía la espesa melena de lacios cabellos negros, las cejas ceñudas, los fieros ojos de color azul volcánico y las fuertes mandíbulas de su robusto progenitor. Con sólo doce o trece años, Conn era ya mucho más alto que la mayoría de los aquilonios de su misma edad. Sin embargo, aún no había alcanzado la estatura de su padre.

Cuando, en su primera campaña, Conan salió de sus dominios con el ejército aquilonio, en dirección al interior de Zíngara, y de allí llegó a Shem, dejó a su hijo en Tarantia, junto con su familia. Dado que la guerra comprendía una lucha contra los brujos del Anillo Negro, Conan necesitó con urgencia la ayuda del Corazón de Ahrimán, que se conservaba bajo custodia en una cripta que había debajo del templo de Mitra. En consecuencia, se despacharon veloces mensajeros a Tarantia a fin de que trajesen el gran talismán, y con él al heredero de Conan, el príncipe Conn.

Desde entonces, Conan retuvo al muchacho junto a él, a pesar de las advertencias de sus más sabios consejeros, quienes argumentaban que la continuidad de la dinastía no debía correr peligro. Conan opinaba que nada se ganaría mimando y protegiendo al futuro rey de Aquilonia, con el peligro adicional de convertirlo en un alfeñique.

Creía firmemente que era necesario mentalizar al futuro rey para que se sintiera atraído por las batallas antes de que las pesadas responsabilidades de la corona le hurtaran el despreocupado placer de matar hombres. Para el futuro rey de Aquilonia, era mejor aprender el arte de la guerra en el propio campo de batalla, y no en polvorientos libros o a través de las enseñanzas de los eruditos historiadores.

Terminada la cena, ambos cimmerios se dispusieron a descansar, no sin que antes Conan diese una vuelta por el campamento, pues dormiría mejor si antes se aseguraba que todo estuviera en orden. No se preocupó por vestirse; simplemente se quitó la capa, y se cubrió el torso semidesnudo con una cota de malla recientemente aceitada. Se ciñó un tahalí de cuero y se calzó las botas que habían sido limpiadas y lustradas poco antes por sus pajes. Al tiempo que alzaba la cortina de la tienda y, seguido por Conn, salía hacia el campamento en la semioscuridad, se produjo un repentino tumulto.

Se oyó el sonido de trompetas, relinchos de caballos y ruido sordo de pies que corrían. Pero, por encima de todo, se percibía un extraño retumbo que Conan no podía identificar, pero que le recordaba el estampido de las velas de un barco al ser hinchadas por un viento borrascoso, sonido que le era familiar desde sus días de pirata con los filibusteros barachanos y los bucaneros zingarios.

Justo por encima del horizonte semioscurecido por una densa niebla, se dibujaba la forma pálida de una luna en cuarto creciente, semejante a una hoz. Las primeras estrellas hacían su aparición en el cielo, pero debajo de los astros y girando en círculos para caer raudamente y herir a los hombres que corrían, se veía un enjambre de horrorosos seres con alas negras, que en la naciente oscuridad parecía una horda de monstruosos murciélagos con ojos llameantes.

3. Desde el amanecer de los tiempos

Cerca de Conan, que se quedó mudo de asombro durante unos segundos, se hallaba apostada una fila de arqueros con los dardos listos. Hacia ellos se abalanzaba un monstruo negro con el cuerpo del tamaño de un león, cuello curvo y largo y cabeza de serpiente. Sus amplias fauces se abrían, mostrando hileras de colmillos afilados, y sus ojos brillaban cual carbones infernales.

Las alas de murciélago de aquel demonio volador ocultaron el cielo. El monstruo se precipitó, extendiendo sus garras de ave de rapiña dispuestas a asir a su presa. Como un solo hombre, los arqueros bosonios tensaron los arcos y dispararon. Las flechas silbaron en la noche, y chocaron contra el blanco. Algunas se hundieron en el ancho y escamoso pecho de este, en el que abultaban sus poderosos músculos.

El monstruo lanzó un chillido ronco y se volvió hacia un lado. Con el movimiento, resbaló de su lomo una figura humana que se precipitó a tierra, casi a los pies de Conan. Se trataba de un negro alto y musculoso, tocado con un adorno de plumas, que llevaba un collar hecho de garras, un taparrabo de piel de mono y una capa de cuero de leopardo echada sobre los hombros. Las puntas emplumadas de dos flechas bosonias, clavadas en su tórax, mostraban a las claras la forma en que había muerto.

—¡Por la sangre de Crom, estos seres son mansos! —bramó Conan—. ¡Disparad a los jinetes!

Otros seres con forma de dragón se abatieron sobre ellos con las garras extendidas, llevando sobre el lomo jinetes negros y emplumados; algunos de ellos arrojaban jabalinas contra los aquilonios. Un caballo, destripado por el zarpazo de un monstruo, gemía con los estertores de la muerte, mientras que un dragón cubierto de saetas se alejaba del campo aleteando pesadamente y perdiendo altura.

Palántides iba dando órdenes; los arqueros se alinearon en formación, en tanto que otros hombres corrían para calmar a los aterrados caballos y camellos.

Conan miró al cielo. Había oído hablar en sus viajes de aquellos monstruosos reptiles alados. Desde el comienzo de los tiempos se habían contado oscuras leyendas acerca de la era de los reptiles que había precedido en mucho al momento en que el hombre, dotado de espíritu, se elevó entre las bestias.

Mitos más antiguos y tablillas de ciudades que habían muerto en tiempos ya remotos, se referían a tales monstruosidades, sobrevivientes de épocas sumidas en el olvido: los llamaban dragones alados.

Otro dragón de negras alas se precipitó sobre ellos con sus mortales garras ampliamente abiertas.

Conan profirió su terrible grito de guerra cimmerio. Cogió a Conn por los hombros y, con un repentino empujón, lo tendió sobre el suelo. Luego, aferrando con ambas manos la empuñadura de su larga espada, la blandió de tal forma que la hoja se hundió en el cuello del monstruo y casi lo seccionó. A la luz de la luna, la sangre que brotó parecía negra. Un rancio hedor a reptil saturó el aire.

El dragón agitó sus grandes alas, y con uno de sus aletazos arrojó a Conan al suelo. El reptil volador, tambaleándose, vacilante por el campo, cayó finalmente sobre una de las hogueras, de la que saltó una lluvia de carbones encendidos. El jinete que cabalgaba en su lomo saltó en el momento del impacto, pero murió bajo los golpes de cientos de armas esgrimidas por los vengativos aquilonios.

Poniéndose en pie de un salto, Conan observó la caída del dragón alado y la muerte de su jinete.

Entrecerró los ojos. ¡De manera que aquel era el origen de la leyenda de los hombres voladores de Zembabwei! Algunos viajeros aterrados habían hablado de horrores monstruosos, provenientes de antiguas brujerías. Hablaban de torres sin techos, puertas ni ventanas. De allí había nacido la creencia de que los hombres de la ciudad prohibida tenían alas como los pájaros.

No obstante, la verdad era igualmente horrorosa. Los hombres de Zembabwei criaban y entrenaban a estos supervivientes de tiempos olvidados empleándolos como monturas. Conan ignoraba por medio de qué arte los guerreros negros llevaban a cabo tal maravilla, pero sí sabía que ello los hacía prácticamente invencibles. ¿Cómo habría podido un ejército de tierra, normal, combatir contra monstruos alados que asaltaban desde el cielo?

De lo alto de la bóveda nocturna, los monstruos alados se abatían sobre hombres o bestias para descuartizarlos y volaban hacia arriba antes de que otros pudiesen acudir en auxilio de los primeros. La oscuridad conspiraba contra la habilidad de los arqueros bosonios. Al ponerse la luna, ya no pudieron ver lo suficiente como para dar en el blanco, en tanto que los dragones no apareciesen repentinamente cerca de la rojiza luz de las fogatas.

Mascullando un juramento contra su primitivo dios cimmerio, el rey de Aquilonia reagrupó a sus hombres para luchar contra aquellas fuerzas de la oscuridad.

Mientras impartía órdenes, un aleteo a sus espaldas y una ráfaga de aire lo pusieron en guardia contra otro ataque. Pero antes de que pudiera volverse, recibió un tremendo golpe en la espalda: las garras extendidas del dragón alado se cerraron sobre él y lo elevaron por el aire, alejándolo del suelo.

Cuando Conan volvió en sí, sintió que el viento lo golpeaba y se dio cuenta, lanzando una maldición, de que la fuerza del impacto había hecho caer la espada de sus manos. Buscó desesperadamente el largo puñal que siempre llevaba en la cintura, pero no encontró nada. Por desgracia, en su premura por controlar la seguridad del campamento antes de acostarse, había olvidado ceñirse el ancho cinturón de cuero de donde colgaba la daga… que en aquel momento debía de reposar sobre una silla plegable de su tienda.

Luego, mientras el suelo oscuro se alejaba bajo sus pies, se percató que ni siquiera el puñal le hubiera servido de nada. Aunque hubiera sido capaz de herir mortalmente a la bestia —pese a estar atenazado por sus garras—, esta volaba por los aires a más de veinte yardas de la tierra. Si abatía al dragón, la caída desde semejante altura le hubiera causado la muerte. Agradeció a Crom que por lo menos llevara puesta la cota de malla, pues esta le protegía el pellejo de las enormes garras del animal.

Percibió la ronca voz de mando de Amric, que se elevó desde el campamento.

—¡Arqueros, no arrojéis más flechas!

Al oír un grito a sus espaldas, Conan estiró el cuello para ver qué sucedía. Lo que vio le hizo proferir un nuevo juramento. Un segundo dragón volaba tras el primero. De sus garras colgaba algo parecido a un muñeco: se trataba del cuerpo del príncipe Conn.

—¡El rey! —gimieron desesperadamente en tierra muchas gargantas.

Mientras el suelo se iba alejando y se perdía en la la bruma y en la oscuridad, el segundo dragón se puso a la par de su compañero, y así pudo Conan ver más claramente a su hijo. Llevaba en la grupa a un guerrero emplumado y cubierto de pieles, quien con una mano empuñaba las riendas mientras blandía una jabalina con la otra.

Cuando la mirada de Conan se clavó en su hijo, el joven Conn le hizo gestos desesperados. La oscuridad era demasiado grande como para que su padre pudiera verlos, y el estruendo de la corriente de aire, así como el batir ruidoso de las alas, hubieran ahogado las palabras. Pero el ademán reconfortante que le hizo Conan llevaba en sí un mudo mensaje.

Volaron sin parar. Agobiado por el enorme peso del cimmerio, el dragón alado que llevaba a Conan parecía hallarse en grandes dificultades para mantener la altura. Varias veces intentó dejarse caer sobre la llanura, pero una enérgica orden del jinete, acompañada de un golpe de lanza, lo hacían elevarse trabajosamente de nuevo.

Agotado por tantos esfuerzos, Conan consiguió dormitar algún tiempo. Ello no requería un valor sobrehumano; la presión de las garras del reptil, aun cuando le causara incomodidades, no le producía un dolor agudo. En circunstancias en las que un hombre con menos temple hubiera quedado paralizado por el terror, Conan, por el contrario, se sostenía con una ruda filosofía fatalista, adquirida durante los años en que había vagado por el mundo. De acuerdo con sus creencias, cuando una situación parecía desesperada era necesario no malgastar fuerzas en vanas preocupaciones. Por el contrario, se debía confiar el destino a los dioses y conservar la capacidad física para momentos más adecuados.

4. Las torres sin techos

El temprano amanecer tropical que brilló sobre sus pesados párpados, junto con una alteración en el aleteo del dragón alado, despertaron a Conan. Este echó una mirada hacia tierra.

Cientos de yardas más abajo, la llanura herbácea había dado paso a una selva tropical aún velada por la oscuridad purpúrea de la noche. Sobre el brumoso horizonte, la aurora iluminaba el cielo cual el esplendor de una hoguera. Un riachuelo serpenteaba por los espesos matorrales. En el borde interior de una de las cerradas curvas del torrente, la vegetación había sido roturada para dar lugar a campos cultivados. Y en medio de estos espacios dedicados a la agricultura se alzaba una fantástica ciudad.

Estaba construida íntegramente de piedra, y rodeada de murallas megalíticas. Dentro de sus muros, recortándose contra el rojizo brillo de la aurora, se alzaba una serie de extrañas torres cuyas paredes redondeadas semejaban enormes chimeneas. Al dirigir su penetrante mirada a las enigmáticas estructuras, Conan comprobó la veracidad de la leyenda de las torres sin puertas ni ventanas. Además, las torres no estaban techadas y en el lugar donde debían estarlo se abría un negro vacío.

Conan se estremeció con terror a lo sobrenatural. De haber tenido una espada en la mano, se habría enfrentado sin temor a cualquier peligro. Pero lo sobrenatural y lo mágico hacían que el pecho del gigante cimmerio se agitara con miedo supersticioso y primitivo. La herencia de sus salvajes antepasados despertaba en él ante las heladas ráfagas de lo misterioso y lo desconocido.

Su largo peregrinar lo había llevado a lo largo y a lo ancho del mundo conocido. Desde la nevada Asgard hasta los negros reinos que había más allá de Kush, en el sur; desde las salvajes playas de la tierra de los pictos, en Occidente, hasta el legendario Khitai en el misterioso Oriente; había tenido peleas, había batallado y pirateado, había dejado una estela de sangre. En una ocasión, veinte años antes, había penetrado por un breve lapso en el reino de Zembabwei. Permaneció en la capital norteña de los reyes gemelos sirviendo como guardián de una caravana que se dirigía al norte. Pero nunca vio la ciudad prohibida, la Antigua Zembabwei, pues a los extranjeros les estaba totalmente prohibido entrar en ella.

Conan había oído muchos comentarios y rumores respecto a la Ciudad Prohibida, que estaba ubicada en la selva intransitable del sur. Se decía que allí, bajo el nombre de Damballah, los hombres veneraban a Set, la Antigua Serpiente. Los negros altares de Damballah estaban teñidos de rojo por la sangre de los sacrificios humanos. Se susurraba que, en la noche de los sacrificios, la luna misma enrojecía con la sangre de aquellos cuyas almas eran ofrendadas a la Antigua Serpiente en medio de dolores y tormentos.

Tras describir una lenta espiral, el dragón volador descendió sobre Zembabwei. Ningún hombre del Oeste podía asegurar la fecha de fundación de aquella antigua ciudad, pero con toda certeza su origen era muy remoto, y quizás ya existiera antes de que los hombres poblaran el planeta. Las leyendas aseguraban que la primera piedra, empapada de sangre, de la Antigua Zembabwei, había sido puesta por los misteriosos hombres-serpiente de Valusia, los hijos de Set y de Yig, y del negro Han y la barbuda serpiente Byatis, que dominaron las marismas movedizas y las selvas pobladas de espesos helechos del mundo anterior al hombre. Kull, el gran rey-héroe, tenido por fundador de la raza de Conan, aplastó a los últimos hombres-serpiente que habían sobrevivido a su época y subsistían todavía en la era de Atlantis y de Valusia. Pero habían pasado muchos siglos.

A Conan no le interesaban las leyendas en aquel momento difícil. Sabía que la misteriosa ciudad era un reducto de terrores primitivos, y un hediondo pozo de la más negra brujería. Era una guarida adecuada para Thoth-Amon, el satánico sacerdote de Estigia, idónea para que este se arrastrara allí a lamerse las heridas. «Esta ha de ser nuestra última batalla», pensó Conan.

5. El Trono de Calaveras

En lo alto de la Antigua Zembabwei se alzaba la ciudadela, el corazón de la ciudad, rodeado por aquellas torres mochas de extrañas formas. En la cima de la colina, el Palacio Real y el Templo de Damballah se erguían, frente a frente, en una plaza pavimentada de piedra.

Cuando los dragones que cargaban a Conan y a Conn descendieron con atronador aleteo para depositar a sus cautivos en el suelo, la plaza estaba rodeada por una hueste de musculosos negros, armados con lanzas de hierro y escudos de piel de rinoceronte. En sus rasuradas cabezas ostentaban vistosas plumas de avestruz, ibis, flamenco y otros pájaros. El viento producido por las alas de los dragones agitaba las plumas como un vendaval, y los negros parpadeaban ante la polvareda que habían levantado.

Los reptiles voladores dejaron caer su carga sobre el suelo de piedra para luego, obedeciendo las órdenes de sus conductores, elevarse una vez más por los aires. Se posaron en los bordes de dos de las torres sin puertas, donde otros negros cogieron las riendas y los hicieron desaparecer. Mientras Conan se ponía de pie y ayudaba a Conn a levantarse, vio que las misteriosas torres no eran sino los establos de los escamosos corceles voladores que montaban los hombres de Zembabwei.

Conan y el muchacho observaron las filas inmóviles de guerreros negros, cuyos rostros impasibles parecían máscaras de ébano.

—Volvemos a encontramos, perro de Cimmeria —dijo una voz tranquila y profunda.

Conan se volvió para enfrentarse con los negros y llameantes ojos de su viejo enemigo.

—Por última vez, chacal de Estigia —contestó rudamente.

Thoth-Amon se hallaba de pie junto a un gran trono de calaveras humanas, pegadas entre sí mediante una sustancia negra parecida al alquitrán. El brujo estigio aún se mantenía alto y vigoroso y conservaba su prestancia, pero la mirada penetrante de Conan creyó descubrir signos de envejecimiento en las oscuras facciones de halcón de su mayor enemigo. Aquel rostro estaba surcado por numerosas y delgadas arrugas, y denotaba una expresión de cansancio —casi se diría de agotamiento— debido a su labio caído y débil, antes firme. El brillo febril de sus ojos negros era diferente al que antes mostrara, y distaba mucho de su habitual mirada felina y reconcentrada. Su cuerpo poderoso, cubierto con una túnica de color verde esmeralda, parecía algo disminuido, encorvado y barrigón.

Conan se preguntó si los formidables poderes de Thoth-Amon no habrían llegado a su decadencia. La sobrehumana vitalidad que durante generaciones había animado al príncipe de los magos negros parecía apagarse. Tal vez las oscuras divinidades que él veneraba le habían retirado su apoyo después del desastre de Nebthu, cuando el Druida Blanco, con ayuda del Corazón de Ahrimán, rompió el Anillo Negro. O tal vez los poderes mágicos que durante tanto tiempo permitieron a Thoth-Amon, así como a otros grandes magos, mantener a raya los estragos de la edad, se habían agotado finalmente y el término de la vida terrena del brujo llegaba a su fin. En cualquier caso, Thoth-Amon empezaba a parecer viejo.

—¿Por última vez, dijiste? —clamó la voz sonora de Thoth-Amon, hablando en lengua aquilonia casi sin acento extranjero—. ¡Que así sea! A partir de este encuentro, sólo uno quedará con vida, y ese seré yo. No lucharemos con palabras. Te mataré en el lugar mismo donde estás, tanto a ti como al cachorro que tienes a tu lado. Tu desmoralizado ejército será dispersado y destrozado por las hordas de negros que puedo reunir. Occidente ha de caer, y Set extenderá nuevamente su benéfico mandato sobre la Tierra cuando yo ocupe el trono de Tarantia como emperador. ¡Prepárate para la muerte!

Una voz interrumpió las palabras de Thoth-Amon.

—Por los poderes de Damballah, estigio, ¿no recuerdas quién reina aquí?

Conan levantó los ojos hacia el Trono de Calaveras, a cuyo ocupante sólo había podido dedicar una breve mirada. Era Nenaunir, el rey-brujo de Zembabwei, el último de los aliados de Thoth-Amon.

Nenaunir era un negro altísimo, cuyo musculoso pecho brillaba como ébano pulido al reflejarse en él los rojizos rayos de la aurora. Sus fríos ojos se posaron sobre ellos como hielo salido de algún gélido infierno.

El estigio calló, y a Conan le pareció que su oscuro rostro palidecía visiblemente. Titubeó buscando palabras, y Conan percibió cierta tensión entre los dos poderosos príncipes de la magia negra. Con motivo de la destrucción de la alianza mundial de brujos forjados por los ardides de Thoth-Amon, que Conan había roto con su fuerza, debía de haber surgido una rivalidad por la supremacía en el mando.

El estigio se acobardó.

—Yo… sí, por cierto, hermano, tú eres aquí el soberano. Pero… nuestras mentes comparten la misma idea imperial. Tú gobernarás en el sur; yo en el oeste. Dividiremos el mundo, que en adelante se arrastrará ante el Padre Set…

—¡Ante mi señor Damballah, cuyo profeta y vicario en estas llanuras soy yo! —gritó el majestuoso negro—. Recuerda cuál es tu lugar, estigio. El Dios Reptante te ha abandonado al fin. Tus días han terminado, y no veo razón para compartir el imperio del mundo con alguien como tú. Puede ser que te designe regente o gobernador de alguna de las provincias que mis ejércitos van a dominar… si sabes comportarte. ¡Pero anda con cuidado! Sólo yo he de decretar la muerte de este demonio blanco.

La ronca voz de Nenaunir, que hablaba en un dialecto shemita que hacía las veces de idioma comercial entre las naciones negras del norte, dejó de oírse. Un millar de negros rompieron su mutismo dando golpes con su jabalina sobre la piedra.

En el silencio que siguió, el rey-brujo de Zembabwei, dejando de lado la abatida figura de Thoth-Amon, dirigió su mirada glacial hacia Conan. Este seguía tranquilo de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho. Su joven hijo se mantenía a su lado en actitud valerosa.

—En cuanto a ti, perro blanco —dijo el rey negro—, has cometido una evidente equivocación al penetrar en mis dominios. Nos encontramos en el castillo de Louhi en Hiperbórea. Salvaste el pellejo porque Louhi vaciló en hacerte matar, con la esperanza de utilizarte como arma contra este estigio y apoderarse así del mando supremo en el mundo de la magia. Mientras ella tejía su red de engaños, tú te liberaste y la aniquilaste. También terminaste con el poder de Thoth-Amon en Estigia. Pero yo no voy a repetir sus errores, porque nada tengo que temer del estigio y muy poco que ganar con su amistad. Yo soy aquí el rey, y sólo yo he de pronunciar tu sentencia. No cuentes con escapar otra vez.

Conan no dijo nada, pero sus ojos llameantes desafiaron el fulgor glacial de los de Nenaunir.

—Estaremos frente a frente por última vez —siguió diciendo el rey con rudeza— en la noche de la Luna Roja. Cuando la luna adopte ese color, tu sangre se derramará sobre los altares del Dios Cambiante, y tu alma irá a calmar el hambre de Damballah.

—¿Cuándo tendrá lugar todo esto? —preguntó Conan con calma.

Nenaunir se volvió.

—¡Rimush! —llamó con voz enérgica.

—¿Qué deseas, Majestad?

De entre las filas salió un anciano, encorvado y pequeño shemita, cuyo atavío multicolor de astrólogo estaba adornado con los símbolos de su arte. El astrólogo se inclinó profundamente ante el rey.

—¿Cuándo llega la noche de la Luna Roja?

—De acuerdo con mis cálculos, ocurrirá, siempre que no interfiera alguna divinidad, dentro de doce noches a partir de la que acaba de transcurrir, señor.

—Ahí tienes tu respuesta, perro blanco. ¡Y ahora, llevadlos a los calabozos!

6. Las mazmorras de Zembabwei

Las mazmorras de Zembabwei eran calabozos excavados en los fundamentos rocosos de la ciudad antigua. Un grupo de guerreros negros escoltó a Conan y al muchacho hasta ellos por estrechos y tortuosos corredores, alumbrados solamente por las llamas de antorchas embebidas en aceite. Al observar los curiosos ángulos y proporciones de los pasadizos, Conan reconoció que los viejos mitos eran verdad y que, evidentemente, los misteriosos hombres-serpiente anteriores a la aparición del hombre habían sido los constructores de la Antigua Zembabwei, o al menos los que pusieron los cimientos sobre los cuales la ciudad había sido levantada. Durante su larga carrera, y en dos ocasiones anteriores, había visto aquella albañilería de extraños ángulos: una vez en un castillo en ruinas en las verdes llanuras de Kush, y años después en la Isla Sin Nombre, en el inexplorado Océano Occidental, situada hacia el sur y a gran distancia de las habituales rutas seguidas por los buques mercantes, las flotas de guerra y los piratas.

La celda que Conan y su hijo iban a compartir era estrecha y húmeda. La humedad se filtraba por las paredes de piedra negra cubiertas de moho. El suelo estaba cubierto de paja sucia y enmohecida.

Una enorme rata huyó por la puerta dando chillidos, y pasó entre las piernas de los hombres que entraban en la celda. El aire estaba cargado de olor a podrido.

Después de arrojarlos dentro de la celda, cerraron tras ellos una reja de gruesos barrotes de bronce. El jefe del pelotón de guerreros negros cerró la puerta con una gran llave, y la escolta se alejo con las suaves pisadas de pies desnudos.

En cuanto se hubieron marchado los guerreros, Conan inspeccionó la Jaula donde se hallaban encerrados, palpando las piedras con los dedos y probando la resistencia de las barras de bronce que el verdín de los años había cubierto; ejerció sobre estas, sin éxito, la fuerza de sus poderosos músculos.

No había ventanas, y la única luz provenía del débil resplandor de una antorcha colocada sobre un soporte, en la pared que correspondía a la última curva del corredor.

El joven Conn se desplomó en el rincón más seco, tratando de no mostrar su cansancio y su desesperación. También lo atormentaban el hambre y la sed; pero, imitando a su padre, puso una cara impasible y adoptó una mascara de fiera determinación. El hijo de Conan, con sus trece años de edad, hubiera permitido que lo quemarán vivo antes que demostrar temor delante de su padre.

Habiendo examinado la celda sin encontrar nada que le permitiese escapar. Conan hizo una pila con la paja más seca que halló y, dando un bostezo, se tendió junto a su hijo, rodeándolo con el brazo para darle calor y apoyo.

Tras un momento de silencio, Conn preguntó:

—¿Qué van a hacer con nosotros, padre?

Conan se encogió de hombros.

—Sé lo que ellos piensan que van a hacer con nosotros; pero lo que ocurra puede ser totalmente diferente. Recuerda que, en este preciso instante, la mitad del ejército aquilonio viene hacia aquí. No tengo la menor duda de que Palántides está conduciendo a sus hombres a través de la selva a un ritmo que agoraría a otros blancos menos vigorosos. Faltan todavía unos quince días para que llegue la Noche de la Luna Roja, y antes de esa fecha podrían ocurrir muchas cosas.

Conn susurró:

—Nos van a sacrificar a Set, ¿no es así?

—Eso es lo que ellos creen —gruñó Conan—. Pero el futuro no depende de ellos, ¡malditos sean!, sino de los dioses, como dirían piadosamente los sacerdotes… o del impenetrable Destino que, al decir de algunos filósofos, gobierna tanto a los dioses como a los mortales. En cuanto a mí…

—¿Sí, padre?

—He dormitado muy poco en las garras de ese dragón monstruoso, y me vendría bien algún descanso.

Conan bostezó y estiró sus largas piernas.

Conn suspiró, y sonrió en la oscuridad. Ni el miedo ni el abatimiento duraban mucho tiempo en presencia de su padre, no porque su poderoso progenitor fuera un optimista, sino porque no se detenía demasiado a pensar en los peligros que lo acechaban. Por el contrario, se adaptaba a las circunstancias a medida que se iban presentando y sacaba de estas el mejor partido posible, confiando siempre en que el futuro traería aparejado algún cambio de fortuna. De todas maneras, Conan ya roncaba sonoramente.

Conn apoyó la cabeza en el macizo hombro de su padre, e instantes después dormía tan profundamente como él.

Un profundo y sepulcral gemido despertó al gigantesco cimmerio de su sopor. Instantáneamente se puso en guardia, tal como lo hace un animal en la selva ante la proximidad de una bestia de una especie hostil.

Retirando el brazo con el que estrechaba a su hijo contra sí, Conan se levantó y se deslizó a través de la celda para escuchar atentamente junto a los barrotes. Nuevamente oyó el desesperado gemido, seguido de una dificultosa respiración. La repetición del sonido también despertó a Conn, que se quedó inmóvil, y trató de escrutar en la penumbra con sus penetrantes ojos jóvenes. El muchacho tenía demasiada presencia de ánimo como para levantar la voz.

Por un ángulo de la pesada puerta, Conan podía ver algo del corredor y de la celda más próxima, situada al otro lado. Escudriñando las sombras con su mirada, vio a un gigantesco negro atado a la pared. Estaba desnudo, y en su cuerpo se veían las marcas de recientes azotes. El infeliz colgaba, encadenado de la pared, como si estuviera crucificado.

Al tiempo que Conan percibía estos detalles, el cuerpo cubierto de sudor negro se sacudió convulsivamente. Volvió a gemir, echando la cabeza hacia atrás. La débil luz de la antorcha del corredor dio en el blanco de sus ojos. Basándose en su larga experiencia con hombres muertos o agonizantes, Conan dedujo que las fuerzas del negro estaban por agotarse.

—¿Por qué te han amarrado de esa forma? —preguntó Conan con voz baja pero penetrante, hablando primero en lengua shemita comercial, y repitiendo luego la pregunta en idioma kushita.

—¿Quién es el que habla? —inquirió el hombre amarrado, con voz lenta y cansada.

—Un compañero de prisión. Soy Conan, rey de Aquilonia, una nación del norte —replicó Conan, no viendo motivo para disimular.

—Yo soy Mbega, rey de Zembabwei —repuso el hombre crucificado.

7. Historia de dos reyes

El negro estaba muy débil a causa del suplicio sufrido, pero, con cierta dificultad, Conan pudo finalmente reconstruir su larga historia plagada de traiciones y cultos demoníacos.

Según dijo, los guerreros de Zembabwei pertenecían al clan de Kchaka, una nación negra del interior a la que otra tribu más fuerte había echado de sus tierras. La rama zembabwei de Kchaka huyó hacia el este hasta llegar a las ruinas de una ciudad desconocida, donde se establecieron. Las tribus vecinas consideraban que esas tierras estaban malditas, y evitaban entrar en el valle del río donde se encontraban las ruinas. Por tanto, los recién llegados pudieron asentarse tranquilamente y construir una nueva ciudad sobre las ruinas de la antigua. La llamaron Zembabwei, por el nombre de su tribu.

Durante muchos años, sus únicos enemigos fueron los dragones alados que volaban sobre la selva y tenían sus madrigueras en unas cuevas que se hallaban en una cadena de montanas, más hacia el este.

Un jefe de la tribu consiguió huevos de estas criaturas y descubrió que, al nacer en cautiverio, los dragones alados podían ser domesticados y entrenados para servir como alados corceles. Esta arma poderosa permitió a los zembabweis extender su dominio sobre las tribus vecinas y construir el reino de Zembabwei.

El héroe, llamado Lubemba, tenía un hermoso gemelo al cual estaba muy unido. Cuando anunció que los dioses le habían revelado que en adelante los zembabweis debían ser gobernados por un par de gemelos, su prestigio aumentó de tal manera que nadie osó protestar. Por consiguiente, el hermano de Lubemba fue coronado a su lado.

A partir de entonces, el país fue gobernado por dos reyes gemelos. A fin de evitar conflictos respecto a la sucesión, existía la costumbre de que, cuando uno de los gemelos moría, el superviviente era ejecutado o expulsado del país, Al finalizar el reinado de una pareja de gemelos, los sacerdotes elegían ante el pueblo, por adivinación, otro par de robustos muchachos gemelos a los que proclamaban monarcas para el reinado siguiente.

Todo marchó bien en la joven nación hasta el advenimiento del reinado dual de Nenaunir y Mbega, Nenaunir se hizo adepto de un culto de adoradores del demonio, una antigua hermandad que se remontaba a los tiempos de Aquerón, el reino de las tinieblas, tres mil años antes. El dios-demonio Set, o Damballah, como lo llamaban los negros, prometió conceder enorme grandeza a Nenaunir y a Zembabwei si abandonaban a sus dioses tribales y lo veneraban a él, el Dios Cambiante.

La conversión del joven rey había dividido a la nación en dos facciones: una, fiel a Mbega y a sus antiguos dioses, y la otra, compuesta por adoradores de la Antigua Serpiente, que tenían por jefe a Nenaunir, Dado que la mayoría de los jefes y guerreros jóvenes se había plegado al nuevo culto, se presentaba la posibilidad de una sangrienta guerra civil entre ambos bandos. Por no ver el reino descuartizado y ahogado en sangre, Mbega renunció a sus poderes reales en favor de su hermano Nenaunir. Hubiera podido vivir pacíficamente como cualquier otro súbdito de no haber adoptado Nenaunir la política de apresar y matar a los integrantes de la facción de Mbega que más se habían destacado al oponerse tanto a Nenaunir como a su nuevo dios.

Por tanto, Mbega y sus seguidores se rebelaron. Pero esta revolución fracasó por haber contado con poca gente y porque se organizó demasiado tarde. Las fuerzas del antiguo rey fueron aplastadas en una emboscada, y su sagrada persona acabó en el calabozo.

Sin embargo, su captura significó un problema para Nenaunir. Este último podría haber matado fácilmente a Mbega de no haber sido por la ley que dictaminaba que, cuando uno de los gemelos moría, el otro debía ser ejecutado o echado del país. A Nenaunir le constaba que su hermano aún tenía miles de partidarios. Llegado el caso, estos se sublevarían a fin de exigir que la antigua ley fuese acatada, tanto más porque el apetito insaciable de Damballah por sacrificios humanos había destruido gran parte de la inicial popularidad de Nenaunir.

La solución de Nenaunir fue la de ordenar la prisión perpetua de Mbega, exhibiéndolo ante el pueblo en ocasión de ceremonias oficiales. Esta actitud desarmó a la facción de Mbega, cuyo jefe era mantenido como rehén por su opositor.

Sin embargo, Nenaunir ejerció una ocasional venganza sobre su hermano. Es una ocasión en que Mbega fue sacado para ser exhibido ante el pueblo, Nenaunir intimó a su hermano a pronunciar una arenga. En ella debía proclamar su total sumisión a Nenaunir y exigir que sus seguidores procedieran de igual manera, en lugar de ello, Mbega había desafiado a su hermano escupiéndole en la cara. Fue azotado.

Conan dedujo que por el momento Mbega estaba a salvo, pues Nenaunir no se sentía lo suficientemente fuerte en su Trono de Calaveras como para correr el riesgo de quebrantar la antigua ley del reinado doble. Pero no podía arriesgarse a dejar ciego o mutilar a Mbega, pues hubiera sido imposible ocultar el hecho al pueblo cuando el cautivo fuese expuesto de nuevo.

A medida que el negro crucificado iba relatando su funesta historia, parecía hacerse más fuerte, y oleadas de furia hacían revivir su mermada vitalidad. Conan vio que el hombre era un espécimen espléndido de salvaje hombría, con musculatura de gladiador.

Aquella constitución de hierro podía sufrir terribles castigos y sobrevivir, mientras que cualquier hombre criado en una ciudad más civilizada hubiera muerto ya.

—¿Tienes todavía muchos seguidores fuertes y unidos? —preguntó el cimmerio.

El rey negro asintió.

—Muchos son los que aún están a mi servicio bajo juramento, y hay numerosos hombres de Nenaunir que se han vuelto contra él. Sus crueldades, su desprecio por las antiguas leyes y las matanzas que hace entre sus propios camaradas en los sacrificios les hicieron despertar. Si yo lograra escapar aunque sólo fuera por una hora, podría reunir un ejército, asaltar la ciudadela y echar al rey brujo de su trono. Pero ¿de qué sirve hablar de ello? Nuestra posición aquí no tiene esperanza.

—El tiempo lo dirá —dijo Conan con enigmática sonrisa.

8. A través de la reja negra

Palántides fue arrastrándose hasta la orilla del río a través de la espesa hierba, con la nariz llena del hedor de la podrida vegetación. Deslizándose como una serpiente, el general aquilonio se abrió camino hasta donde estaba echado el conde Trocero, espiando entre dos troncos de árbol. El poitano miró a su compañero por detrás, con el aristocrático rostro y la puntiaguda barba cubiertos de lodo aceitoso. El sudor que chorreaba de su ligero casco corría por su cara dejando surcos.

—Centinelas en los muros —susurró Trocero—. Puestos de guardia en las torres. Este va a ser un hueso duro de roer.

Mordiéndose pensativamente el bigote, Palántides estudió la situación. Los inmensos muros de Zembabwei parecían edificaciones sólidas, y su ojo práctico lo convenció de que tardarían meses en poder forzar la entrada. Necesitaban talar árboles para construir catapultas u otras máquinas de guerra para el asalto…

Una sombra negra se extendió por encima de ellos. El general se hundió aún más en los helechos y esperó, cubierto de sudor. Uno de los horrores con alas de murciélago que los habían atacado diez días antes se cernía por encima de los muros. Podían ver al guerrero emplumado entre las alas. Sintieron un estremecimiento de repulsión.

—¡Por la sangre de Dagon! —refunfuñó— Si Nenaunir puede domar a estos horrores alados, no es ningún milagro que tenga a su gente en un puño. ¡Mira hacia allá!

El reptil se posó en una de las torres sin puertas y desapareció de la vista hundiéndose en ella.

—¡De manera que este es el secreto de las torres! —murmuró Trocero—. ¡Allí es donde los dragones alados van a descansar, como murciélagos en una cueva!

—¡A las llamas de Moloch con estos demonios! —exclamó Palántides—; tenemos que rescatar a un rey y a un príncipe.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que están dentro de esos muros?

—¡Por los colmillos! ¡Eso está tan claro como un lunar en el trasero de una bailarina! —replicó Palántides—. El único aliado de Thoth-Amon es este Nenaunir que reina allí abajo, y cuyos embrujados demonios alados nos birlaron a nuestro rey y a nuestro príncipe. ¿Adónde los iban a llevar sino a la capital?

—¿Vivos?

—Eso lo sabremos una vez que estemos dentro de esos muros.

Trocero suspiró.

—Tú tienes más experiencia que yo en materia de asedios; pero a mí esas paredes me parecen inexpugnables.

—Para un ejercitó, sí; pero no para un hombre solo. Trocero clavó la mirada en el general.

—¿Tienes algún plan?

El general se pasó la mano embarrada por su mejilla llena de rastrojos.

—¿Recuerdas por casualidad a aquel noble zingario llamado Murzio?

—¿Ese pequeño y taimado tránsfuga? ¿Qué pasa con él?

—Es astuto como una comadreja, pero eficaz a la hora de dar puñaladas, y leal caballero aquilonio, aun cuando pongo en duda su tan cacareada nobleza. Creo que proviene de las cloacas de Kordava, pero no importa. Conan lo protege porque su padre le hizo un favor durante sus años de filibustero.

»Recordarás que, hace tres años, el rey invitó a la corte a su viejo amigo Ninus…

—¿El sacerdote de Mitra? ¡Claro! ¡Vaya! Nuestro rey tiene ciertamente algunos camaradas de los viejos tiempos que son unos bribones, ¡pero ninguno como ese viejo borracho!

Palántides rio entre dientes.

—¡Sin duda, es cierto! Viste como Ninus se paseaba piadosamente de día por la Corte y de noche se revolcaba en las tabernas bebiendo y llenándose las tripas. Bueno, él y Murzio se hicieron íntimos amigos. Como Conan deseaba confiar a Murzio una misión de espionaje, persuadió a Ninus para que le enseñara todas sus artimañas de ladrón. Murzio demostró ser un alumno aventajado. Entonces Conan le envió a Shem, donde descubrió una conspiración en ciernes entre el rey de Ofir y algunos reyezuelos shemitas. Es más, trajo documentos y otras pruebas que permitieron a Conan aplastar el complot antes de que estallara.

»Por esta acción, Conan lo armó caballero. Estos zingarios son un hatajo de traidores, pero tienen un gran corazón. Gánate a uno de ellos y te será fiel hasta derramar la última gota de sangre; y así ha de ser, espero, con este Murzio.

—Bueno, pero ¿qué tiene que ver esto con la posibilidad de introducirse en Zembabwei?

Palántides guiñó un ojo.

—En toda gran ciudad hay una reja que carece de guardias: la de las cloacas.

—¿Cloacas? ¡La selva ha alterado tu juicio, hombre! Un lugar bárbaro como este no las tendrá.

—¡Ah, sí! Pero las tiene; es probable que daten de la era anterior al hombre. ¿Ves ese chorro delgado de cieno que emerge de la grilla, a lo largo de la pared suroeste? —dijo Palántides señalando con el dedo.

—Si, lo veo.

—A juzgar por el hedor que la brisa arrastra hasta aquí, ese es el desagüe de las cloacas de Zembabwei. A fin de que sus retretes se vacíen allí, los negros deben de haber construido túneles subterráneos, o tal vez hayan utilizado un sistema que ya existía en ese lugar, pues sospecho que la ciudad está construida sobre las ruinas de otra más antigua. Ahora bien, si hay un hombre en nuestro ejército capaz de introducirse como un gusano por esa reja, nadie como Murzio, ya que es delgado como una anguila y tres veces más escurridizo.

Trocero se rascó la perilla, generalmente muy bien cuidada, pero velluda y llena de barro en aquel momento, y dijo:

—Comprendo tu plan, amigo mío. En la oscuridad de la noche se abrirá camino arrastrándose hasta el interior, acuchillará o dejará sin sentido a los guardias nos abrirá la puerta quitando la barra.

—Ya te he expuesto todo mi plan, noble conde. Lo tienes a tu disposición, y la mejor parte del mismo son las cloacas. Me llena de placer el pensar que ese fastidioso zingario tendrá que sumirse en las heces hasta las narices. Nunca tuve mucho aprecio por estos zingarios desde que sorprendí a un trovador de esa raza en la cama con mi mujer. Aclaro, con mi difunta mujer.

Trocero hizo una mueca.

—Volvamos al campamento para informar al noble Murzio de que el destino lo ha elegido salvador de su rey —dijo con una risita ahogada.

—¡Ah, no! ¡De ninguna manera! —replicó Palántides— ¡Soy yo el que ansío decírselo!

Horas más tárele, mientras una rojiza oscuridad se extendía sobre los muros y las torres de Zembabwei, una delgada y grácil figura vestida de negro se deslizó desde el borde de la selva y atravesó el río, nadando silenciosamente. Al llegar a la otra orilla, buscó el maloliente riachuelo que fluía desde la reja por debajo de las toscas paredes. Unas cuantas brazadas más lo condujeron hasta el obstáculo. Por un momento, se detuvo en busca de un acceso. Luego se escurrió adentro y desapareció de la vista.

Quizá Murzio poseyera la sangre noble que pretendía tener, o quizá no, pero, cuando juraba lealtad a un rey, le servía hasta el fin.

9. La luna roja

La luz fantasmagórica de la luna brillaba oblicuamente sobre las calles de la Antigua Zembabwei.

Nadie dormía en la ciudad, pues aquella era la noche de la Luna Roja. Cuando el ominoso cambio se produjese en la órbita celeste, el rey Nenaunir invocaría a su siniestro dios, cuyo altar se teñiría de púrpura con la sangre de los sacrificios humanos, al tiempo que la luna reflejaría el mismo sangriento matiz. Por las estrechas y tortuosas calles de la antigua ciudad pasaban procesiones con antorchas. Los tambores resonaban en la noche oscura y caliente, y se oía en el aire la melodía de cánticos misteriosos.

En las mazmorras de Zembabwei, Conan se paseaba por la celda como un felino al acecho. El príncipe Conn lo observaba. Él también había contado los días y las noches, basándose en el número de veces que les habían traído alimentos. La noche en que aniquilaron a las huestes de Estigia frente a las garras extendidas de la Esfinge Negra de Nebthu había luna llena en el cielo. Alrededor de un mes y medio —cuarenta y un días para ser más exactos— había transcurrido desde entonces. Los maestros de Conn se habían preocupado especialmente de que este conociera bien las fases de la luna, pues algún día iba a reinar sobre un poderoso país de labradores. Por lo tanto, sabía que aquel día habría luna llena, y su padre le había enseñado que nunca se producía un eclipse a menos que la luna estuviera en dicha fase.

De manera que aquella noche, a menos que interviniera alguna fuerza desconocida, él y su padre sufrirían una muerte atroz en los negros altares de Damballah.

Hasta la profundidad en la que se encontraban llegaba el espantoso redoble de los tambores de la selva, con su ritmo lento y enloquecedor. Miles de salvajes seguidores de Nenaunir iban añadiendo frenesí a su sed de sangre para celebrar con dignidad los ritos que acompañarían la llegada de la Luna Roja.

En más de una ocasión, Conan había probado sus fuerzas contra los barrotes de la celda hasta pelarse las palmas de las manos. Pero, una y otra vez, se vio obligado a aflojar la presión. Los oídos le zumbaban y tenía la cara congestionada por el esfuerzo. Los barrotes eran demasiado gruesos aun para su fuerza sobrehumana. Los constructores de la celda habían calculado bien; por más viejos y corroídos que estuvieran, aquellos barrotes de más de una pulgada de grosor no cederían jamás ante la fuerza de un hombre.

Entonces, la penetrante mirada de Conan distinguió una sombra que avanzaba. No más que un bulto negro, algo más compacto que una sombra, que se deslizaba silenciosamente. Conan se estremeció, y miró hacia el tenebroso corredor. Una cara enjuta y lívida se destacaba en medio de las tinieblas… era un rostro familiar.

—Murzio, ¿eres tú o estoy soñando? —susurró Conan.

—En efecto, soy yo, tu súbdito —replicó con voz suave y apagada.

—¿Cómo, en nombre de Crom, has llegado hasta aquí? ¿Qué hay de mis huestes? ¿Están acampadas en las cercanías? ¿Y cómo has conseguido colarte por la cloaca?

El zingario sonrió preocupado, con el rostro tenso a causa de la excitación, y relató rápidamente en voz baja su aventura.

—Pero —añadió en tono desesperado— las cloacas que llegaban a las calles más elevadas eran demasiado estrechas para que pudiera introducirme por ellas. Descubrí el sistema de pasajes y lo seguí hasta aquí, pero las salidas están fuertemente custodiadas. Te he encontrado, Majestad, pero he fracasado en mi misión. Me es imposible llegar hasta las puertas de entrada para abrírselas al ejército.

Conan iba digiriendo estas noticias.

—Puede ser que no todo esté perdido —dijo gruñendo— ¿Tienes una ganzúa? Una vez fuera de esta jaula tendríamos al menos una oportunidad para luchar.

Murzio extrajo un alambre doblado y comenzó a trabajar con la cerradura. La pálida luz de las antorchas hacía brillar las gotas de sudor que cubrían la frente del noble zingario. Durante unos momentos no se oyó ningún ruido, salvo el de su respiración, y el ligero sonido seco del metal sobre el metal. Por fin, Murzio levantó los ojos, y con el rostro lleno de desesperación dijo:

—¡Ni el propio padre Ninus hubiera podido hacer saltar esta cerradura, señor! Creo que está maldita.

Conan gruñó.

—Quizá lo esté. ¡Ese chacal de Estigia es capaz de haber lanzado un encantamiento a la cerradura de mi celda! El taimado demonio sabe que he escapado de más de una prisión. ¿Qué sucede con la cerradura de la celda que hay a mi izquierda? El prisionero que está en ella es un amigo.

La figura vestida de oscuro se puso a trabajar en la cerradura de la celda de Mbega. El encadenado negro miraba en silencio, impasible. De pronto, con un ruido metálico, la cerradura cedió. Conan, dando rienda suelta a su contenido aliento, lanzó un suspiro de alivio.

Murzio penetró en la celda y liberó rápidamente de sus cadenas al destronado rey de Zembabwei. El zingario ayudó al majestuoso negro a salir cojeando al corredor, aunque su delgado cuerpo se doblaba bajo el gran peso de Mbega. Conan observó en silencio como el imponente negro masajeaba sus propias extremidades para que revivieran.

De nuevo Murzio trató en vano de abrir la cerradura de la celda de Conan, y, una vez más, este, con la ayuda de los otros tres, trató de doblar los barrotes del calabozo, pero sin el menor éxito.

—Vosotros, los zembabweis, habéis construido una sólida puerta de calabozo —dijo jadeando—. No importa; lo que no puede curarse debe sufrirse.

—Pero tú te enfrentas a la muerte —dijo Mbega gravemente.

Conan se encogió de hombros con expresión feroz.

—No es esta la primera vez, amigo mío.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Murzio.

—Ante todo, dame el puñal que llevas al cinto. Estos negros me han dejado casi desnudo, pero al menos no me han quitado las botas.

Conan deslizó la larga hoja en su bota derecha.

—Ahora, ayuda a Mbega a salir de aquí. Quizás conozca un camino para escapar por este laberinto hacia la superficie. Ayúdalo a encontrar asilo entre aquellos de sus defensores que estén aún vivos.

Mbega, esta es tu ultima oportunidad. Si tus amigos pueden alzarse antes de la hora del sacrificio y abrir la reja del sur a mi ejercito, sobreviviremos.

»Murzio, tengamos éxito o fracasemos, te doy las gracias. Eres un hombre valiente y leal. Si logramos superar los peligros de esta noche, puedes pedirme la baronía de Castria. Ahora, ¡adiós y suerte! Marchaos rápidamente y que Crom y Mitra os acompañen.

Las dos oscuras siluetas desaparecieron en las densas sombras que había más allá de la parte iluminada. Conan le dio una palmada en el hombro a Conn.

—Alégrate, hijo —dijo con un gruñido—. Un amigo dentro de los muros vale más que mil fuera de ellos.

Volvió a quedar en silencio al oír las suaves pisadas de pies descalzos que se acercaban por el corredor. Tuvo plena conciencia de que aquella era su hora, la hora que podía significar el cumplimiento de la venganza de Thoth-Amon o la caída de un imperio.

10. El escurridizo

Un destacamento de guerreros negros entró en la prisión, ató a Conan y a su hijo con fuertes correas de cuero y los escoltó fuera del calabozo. Salieron a la gran plaza que se hallaba entre el palacio y el templo. En lo alto del cielo, el disco plateado de la luna llena se destacaba, y hacía palidecer a las estrellas.

La plaza estaba circundada de piedras verticales, grabadas toscamente con extraños Jeroglíficos de una simbología desconocida. Conan no hubiese podido decir si aquello era obra de los brujos zembabweis o de sus antepasados prehumanos.

A un lado, frente al templo de Damballah, un siniestro ídolo se elevaba hacia el cielo. Estaba tallado en basalto negro, y era tres veces más alto que un hombre. Era tan alto como el siniestro anillo de monolitos. Al acercarse al ídolo, Conan se dio cuenta que había sido construido de manera que semejara una enorme serpiente enroscada en forma de cono. La cabeza cuneiforme del ofidio miraba fijamente hacia abajo desde el vértice. Por un instante, la cosa pareció cobrar vida, pues sus ojos de color escarlata brillaron con fría malignidad. Pero, poco después, Conan comprobó que las pupilas del dios-serpiente eran gigantescos rubíes y que su aparente vida se debía a la vacilante luz de las antorchas.

El cimmerio reprimió un escalofrío. El ídolo de Set, o de Damballah, como lo llamaban tos zembabweis, representaba desde tiempos inmemoriales la fuerza de las tinieblas y del mal en la tierra.

Balbució una plegaria a Crom. Aquel lejano dios cimmerio rara vez se entrometía en las cosas terrenales, y poco le importaba ser venerado por seres humanos. Pero cuando el demonio del Profundo Abismo lanza miradas desde lo alto con sus llameantes ojos escarlata, cualquier dios es mejor que ninguno.

El altar de Damballah era como una gran concavidad de mármol ubicada en el pavimento, delante del ídolo. En el mármol habían sido incrustados anillos de bronce. Conan y Conn fueron atados con cadenas en el fondo de la concavidad, y quedaron totalmente imposibilitados para adoptar otra postura que no fuera la erguida. Allí les quitaron las ataduras de cuero.

Conan estudió la situación. Sus cadenas y los anillos que le aprisionaban las muñecas eran de bronce recién forjado y, por tanto, quizás irrompibles. Pero los anillos incrustados en el mármol parecían tener cientos de años y estar carcomidos.

Una vez que estuvieron amarrados los cautivos, los sacerdotes negros de Set se retiraron. Se hizo un gran silencio. El viento nocturno de la selva silbaba a través del círculo de piedras verticales, y hacía flamear las antorchas. Los ojos rojos de la estatua ardían en la oscuridad como un misterioso simulacro de vida.

Al otro lado de la plaza, la figura encorvada y disminuida de Thoth-Amon estaba de pie al lado del rey Nenaunir. El monarca negro lucía todas sus insignias reales y estaba ataviado con un manto púrpura que le llegaba hasta los pies. Tenía la cara cubierta con una máscara de serpiente. Con la mano derecha, en la que brillaban sortijas a modo de talismanes, cogió la vara de cabeza de serpiente con la que conjuraba hechizos.

El silencio se prolongaba. De pronto, miles de cabezas miraron hacía arriba y un prolongado «¡ah-hh!» escapó de las gargantas de los zembabweis que allí se apiñaban. Conan también levantó la vista.

Una sombra roja, con el borde delantero curvo, comenzó a extenderse por la faz de la luna.

Los tambores, que se habían mantenido en silencio, comenzaron a sonar nuevamente, marcando un ritmo febril. Su redoble parecía el pálpito de un corazón de gigante. Las brumas de la selva que se rizaban sobre las cabezas parecían retorcerse y enrollarse al compás de cada golpe. Los ojos enjoyados del dios-serpiente parecían pestañear y centellear siguiendo el ritmo. La sombra roja se extendió aún más. Había llegado el momento de actuar.

Cogiendo con las manos la cadena que apresaba su muñeca derecha, Conan dio una fuerte sacudida con todo su peso. Diez mil negros lo observaban con ojos fríos e indiferentes. Los músculos de los hombros, la espalda y los brazos del cimmerio abultaban a causa del esfuerzo. La cadena resistió, pero el antiguo anillo incrustado en el mármol cedió, y saltó con un chasquido.

Con una mano libre, Conan dio media vuelta y arrojó todo su peso contra la otra cadena. Su rostro se congestionó a causa del esfuerzo. Sus ojos parecían salirse de las órbitas, y sus labios se entreabrieron con un gruñido bestial. El segundo anillo cedió con un sonoro crujido.

Conan tuvo la sensación de que, en cualquier momento, podría sentir el sordo impacto de una flecha o de una jabalina en su espalda. Pero nada de eso ocurrió. Con absoluta indiferencia, los negros observaban cómo se iba liberando.

Con las sienes latiendo furiosamente, Conan se volvió hacia Conn. La sombra roja seguía avanzando, los tambores cambiaron de ritmo y un cántico atronador surgió de la muchedumbre allí congregada.

Intentando emular a su padre, el joven Conan se esforzaba por deshacerse de sus grilletes, pero en vano. Con un profundo escalofrío. Conan se lanzó en ayuda de su hijo. Sintió en la nuca una repentina corriente de aire helado. Era tan fría que las gotas de sudor que tenía en la espalda se congelaron de inmediato y se convirtieron en diminuto granizo.

Conan tenía plena consciencia de la misteriosa corriente helada que lo cubría, y al mismo tiempo vio una cosa extraña. La sombra escarlata había cubierto casi todo el disco de la luna. Pero, por encima de plaza, los vapores se arremolinaban y se congelaban debido a la corriente de frio sideral que soplaba desde el cielo, donde la Luna Roja resplandecía como un ojo ciclópeo. Los vapores se condensaron tomando forma y cuerpo, el cuerpo y la consistencia de una enorme serpiente.

El temor se adueño de Conan. Este comprendía ya el significado del cóncavo altar y la razón por la que habían sido encadenados en posición vertical. Mientras la primera espiral de vapor semisólido se posaba sobre él, visualizó todo el horror de la muerte que Nenaunir había planeado para ellos.

Porque el propio Damballah se estaba materializando en la planicie, y muy pronto los remolinos de vapor del Padre del Mal se condensarían en el aire vacío para reducirlos a pulpa a ambos y alimentarse después con sus almas temblorosas.

11. La luna de sangre

Ignorando el frío que lo invadía, Conan arrojó toda la fuerza de su cuerpo sobre la última cadena que ataba a su hijo al altar. El anillo de bronce se rompió con un crujido.

Los anillos sobrenaturales le pesaban a Conan. Conseguían doblar con su peso los musculosos miembros, y el frío sideral que de ellos emanaba hacía mella en el centro de su cálida vitalidad. Se inclinó con esfuerzo y extrajo de su bota el puñal que le había proporcionado Murzio. Hundió el arma hasta la empuñadura en los anillos que se iban engrosando y que casi dominaban su cuerpo.

—¡Padre! —gritó Conn, al ver el dispositivo demoníaco que Nenaunir había conjurado de los infiernos transgalácticos.

—¡Corre, muchacho! —dijo Conan jadeando—. ¡Las puertas! ¡Sálvate tú, e intenta que entre el ejército!

Una y otra vez, Conan dio fuertes estocadas con su daga en los macizos anillos. Aun cuando los cortes eran profundos, no parecían lastimar a la aparición que se iba solidificando lentamente sobre él.

Las escamas, que tenían forma de platillo, iban raspando su pellejo. Trastabilló bajo el peso de la monstruosa serpiente. En lo alto, la cabeza cuneiforme de Damballah se mecía sobre la luna ardiente, mientras que sus ojos llameantes de color escarlata relucían en las órbitas.

Una cruel, astuta y maligna inteligencia se escondía tras aquellos ojos de reptil, y también un gran cansancio, una desesperación tremenda y un hambre insaciable. El alma de Conan se amilanó cuando el bárbaro clavó la mirada en los ojos de aquel demonio, que durante un millón de años se había esforzado por arrojar a la raza de los hombres al fango de donde había surgido lenta y penosamente.

El frío le invadía los huesos. El peso de las espirales movedizas era aplastante. Lentamente, el primer anillo le fue atenazando el pecho, estrujándole el corazón y los pulmones como un torno. La mano que sostenía el puñal se entumeció, y la daga cayó sobre el mármol.

Conan siguió luchando, pero ya no se trataba de un combate de la carne contra la carne. Era un forcejeo entre voluntades indomables, reducido a una lucha del espíritu en algún plano de consciencia ajeno a Conan. Al cimmerio le pareció que su mente, su voluntad y su alma eran una extensión de su cuerpo. Opuso todo el vigor de su inquebrantable voluntad contra la negatividad espiritual de la serpiente demoníaca, como si se hubiera tratado de arrojar una jabalina contra un enemigo de carne y hueso.

Ya no tenía consciencia de su cuerpo, que estaba entumecido de los pies a la cabeza. En forma confusa, le constaba que seguía erguido y envuelto en las asfixiantes espirales de la Gran Serpiente.

Los latidos de su corazón se hicieron más lentos, y los músculos iban adquiriendo el rigor de la muerte; su misma sangre se le congelaba en las venas. Pero en lo más profundo de su ser todavía se manifestaba un fondo de voluntad al que se aferró. En esa sombría batalla de capacidades mentales puso todo su valor, su hombría y su gran ansia de vivir. Contra esto último, el demonio no poseía armas, pues era una criatura de muerte y decadencia; su único deseo era el de destruir toda manifestación de vida.

Pero la fuerza de la serpiente era demasiado colosal, semejante a la potencia que mantiene erguidas las montañas y sostiene el planeta en movimiento. Infundía a su adversario temor, cobardía y dudas acerca de sí mismo. Estas eran las armas del abismo. Con ellas, Damballah minaba la hombría de los héroes, envenenaba a los patriotas con el veneno de la traición y se nutría de las almas de naciones e imperios.

La fría inteligencia de aquel ser del otro mundo sabía que, a su tiempo, podría destruir el universo y extinguiría los fuegos del mismísimo sol. Y proyectaba esa invencible fuerza de vampiro contra un solo hombre. Por más valiente que fuera, ningún ser vivo podía resistirse a aquel poder de succión que conseguía drenar la fuerza de los soles.

La mente de Conan se nubló, su consciencia se desvaneció, pero su poderoso instinto de supervivencia le hizo seguir luchando con todo el poder que conservaba su alma. Continuó debatiéndose contra la oscuridad que lo empujaba al abismo de la nada, mientras la luna roja descendía y el rey Nenaunir reía a carcajadas.

12. Muerte en la noche

Repentinamente, el frío mortal que inmovilizaba el cuerpo de Conan comenzó a ceder. La aplastante presión ejercida sobre él se hizo más ligera, y la postración que nublaba su mente desapareció ante un brote de renovado vigor.

Volvió lentamente en sí. Estaba tendido de espaldas en el fondo de la concavidad de mármol, contemplando las titilantes estrellas. La luna, convertida de nuevo en un disco de plata reluciente, arrojaba sobre él sus pálidos rayos.

Un intenso alboroto le hizo ponerse en pie, pero sólo para volver a caer, mareado, de rodillas. No había recuperado todas sus fuerzas. Cuando logró incorporarse de nuevo, contempló un extraordinario espectáculo.

A algunos pasos de la concavidad de mármol yacía Nenaunir, derribado en su hora de triunfo. Cerca de él, brillando a la luz de la luna, se veía el puñal que Murzio le había entregado a Conan y que este había dejado caer en su lid contra el dios-demonio. Más atrás, debatiéndose entre los negros dominados por el terror, se hallaba el asesino.

Era el príncipe Conn, desgreñado y jadeante. Con su melena desordenada, el muchacho parecía un animal de presa. Libre de cadenas gracias a los últimos esfuerzos de Conan, el chico no había huido tal como se lo ordenara este. Había cogido el puñal caído en el suelo, y con este se arrojó a través de la plaza donde se hallaba Nenaunir, con los ojos relucientes por la sed de sangre y por su triunfo. Todos los presentes estaban pendientes de la lucha cósmica que tenía lugar en la negra concavidad de mármol, y nadie, salvo Thoth-Amon, había visto que el hijo de Conan atacaba de forma suicida al extasiado rey-brujo de Zembabwei.

Durante un segundo de vacilación, Thoth-Amon detuvo su mano, debatiéndose entre le envidia y la prudencia. Ese minuto fue suficiente para que el puñal se hundiera en el corazón de Nenaunir, y el vicario de Damballah quedara tendido en un charco de sangre. El sortilegio que amparaba a Damballah en el plano terrenal quedó roto a tiempo para evitar que el alma debilitada de Conan se extinguiera. Por encima de la concavidad destinada al sacrificio, aquella aparición semejante a una serpiente se disolvió de nuevo en vapor informe, y Conan logró sobrevivir.

Antes de que unos negros que habían prendido al cimmerio se decidieran a matarlo, una horda ululante de oscuros guerreros irrumpió dando aullidos en la plaza desde todas las calles vecinas, y cayó sobre los adoradores de Damballah, atacándolos por todos los ángulos. Las apretadas y ordenadas filas de los hombres de Nenaunir cayeron presa del caos mientras los no combatientes huían desesperadamente para salvarse. Sin su jefe, los partidarios de Nenaunir, fácilmente identificables por sus cabezas adornadas con plumas, fueron muertos a centenares.

En la plaza sonaron las notas metálicas de una trompeta, y se oyó el taconeo de botas. Conan se estremeció de placer… sus aquilonios habían llegado. Se abrió camino entre el fragor del combate, dando órdenes a sus hombres. Vio a Mbega, seguido por un centenar de partidarios que se dejaban caer desde lo alto del techo de uno de los edificios bajos que había junto a la plaza, y se lanzaban a la refriega con jabalinas, hachas y mazas.

Muy pronto se oyó el sonido metálico de las armas que caían sobre el pavimento, arrojadas por cientos de hombres de Nenaunir que se arrastraban por el suelo pidiendo clemencia. Mbega iba de grupo en grupo para impedir una carnicería general.

Conan se mantenía en pie con las piernas medio entumecidas, y se tambaleó cuando Conn cruzó la plaza corriendo y cayó en sus brazos. El cimmerio lo estrujó contra su pecho, y le dijo bruscamente unas palabras de consuelo, al tiempo que buscaba a Thoth-Amon con la mirada.

No se veía al hechicero estigio por ninguna parte. En ese momento, un dragón alado extendió sus alas de murciélago y remontó el vuelo desde lo alto de una de las torres. Un hombre moreno ataviado con una túnica verde iba a horcajadas sobre el alado reptil. El monstruo describió un círculo sobre la ciudad maldita, y luego se alejó volando en dirección al sur. Salvo Conan, nadie lo había visto huir. Mientras lo observaba, el bárbaro frunció pensativamente el ceño. En el sur no había nada salvo innumerables leguas de selva hasta el fin del continente mismo, donde una playa sin nombre se enfrentaba con un mar desconocido. Sólo sabía a ciencia cierta que en el extremo sur de la comarca se hallaba el límite del mundo conocido. Thoth-Amon había perdido su último aliado; se hallaba solo, y hasta el despiadado dios que adoraba le negaría su protección. No podía huir más lejos, y Conan sabía que ya no le quedaba ningún lugar adónde ir.

El bárbaro había juzgado que la última batalla se libraría allí, entre las torres sin techo de Zembabwei. Fue un error. El postrer combate tendría lugar en una playa sin nombre, en los confines del Mundo.

Atrayendo a Conn hacia sí y enjugando sus histéricas lágrimas, Conan se precipitó fuera del altar y se detuvo, preocupado pero sonriente, a la espera de que se acercaran Palántides y Trocero. Antes del rosado amanecer, un rey volvería a ocupar su trono, y los últimos seguidores del profeta y vicario de Damballah perecerían. Conan coronaría a Mbega con sus propias manos; luego, el ejército tendría que descansar en Zembabwei por un tiempo para curarse sus heridas y hasta que recuperara todo su poder de combate, después de la larga marcha a través de las marismas y de la selva.

Luego iniciarían una nueva marcha hacia el sur en dirección a los confines del Mundo, para librar la batalla final contra Thoth-Amon.

Conan sonrió y, dilatando su ancho tórax, aspiró el aire fresco de la noche, y sintió que la sangre bullía por su poderoso organismo y que volvía a estar en posesión de todo su vigor. ¡Por Crom! ¡Qué bueno era sentirse vivo!

Sombras en la calavera

Robert E. Howard

1. Visiones en el humo

Una ráfaga de humo verde ascendió desde el lecho de carbones encendidos sobre el que Rimush, el adivino real de Zembabwei, había arrojado el corazón palpitante de un ibis, la sangre de un mono macho y la lengua bífida de una serpiente.

Las brasas esparcían un fulgor rojizo. La tenue luz transformaba las ceñudas y marcadas facciones de Conan en una pensativa máscara de cobre, mientras que la vacilante y rojiza luminosidad metamorfoseaba los rasgos del negro rostro de su acompañante, Mbega, el recientemente coronado rey de la ciudad de la selva, y lo convertían en la imagen de un primitivo ídolo de ébano.

No se percibía ruido alguno en la húmeda habitación de piedra, salvo el chirrido y el crujido de los carbones, y los balbuceos del demacrado y viejo hechicero shemita. Rimush se arrebujó en su hábito de astrólogo, lleno de colores y recamado con los símbolos místicos de su poder, y se acercó al brasero. El resplandor del fuego hacía que su anciana cabeza pareciera una calavera adornada con una barba blanca, en la cual solamente los ojos, hundidos en las órbitas, estaban vivos y se movían.

Conan daba muestras de impaciencia. Le disgustaba mezclarse con artes mágicas o brujería. Desde hacía tiempo, había volcado su sencilla fe en el sombrío dios bárbaro de su lejano y nórdico país, Crom, que exigía muy poco de sus seguidores, pero les infundía la fuerza necesaria para aplastar a sus enemigos.

—¡Terminemos con esta ceremonia! —gruñó, dirigiéndose a Mbega—. ¡Dame una legión de tus guerreros y rastrillaré personalmente la selva en busca de Thoth-Amon sin necesidad de brujerías!

El gigante negro tocó en el hombro a Conan a modo de advertencia, y le indicó con la cabeza que observara al anciano astrólogo. El adivino se enderezó convulsivamente, apretando los dientes. La espiral de humo verde se elevó, arremolinándose, y se formó un arabesco de color verde jade, mientras aparecían burbujas de espuma en las comisuras de los labios de Rimush.

—La revelación comenzara en cualquier momento —murmuró Mbega.

El viejo shemita emitió un susurro en que las palabras se fueron haciendo gradualmente audibles:

—Al sur… al sur… batir de alas en la noche de la selva… hacia la Gran Catarata… luego al este, a la Tierra Sin Retorno… hacia las altas montañas… a la Gran Calavera de Piedra…

El susurro se interrumpió bruscamente; el adivino se puso rígido como si le hubieran herido.

—Lo encontrarás en el fin del mundo, allí donde los hombres-serpiente gobernaron mucho tiempo antes de la llegada del hombre —dijo el shemita con voz clara.

Luego se desplomó, y cayó sin vida a los pies del humeante brasero.

—¡Crom! —exclamó Conan, sintiendo un hormigueo en los tensos antebrazos.

Mbega, de rodillas en el suelo, palpó el pecho del anciano. Poco después, se incorporó con el ceño fruncido.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó Conan, advirtiendo un relámpago de sombrío temor en el monarca al que había ayudado a coronarse como único rey después que Zembabwei fuese gobernada durante siglos por pares de gemelos.

—Muerto —dijo Mbega lentamente—. Como si le hubiera fulminado un rayo… o mordido una serpiente mortífera.

Palántides estaba por contradecir abiertamente a su señor, como nunca había osado hacerlo en los muchos años en que había servido al rey de Aquilonia. El viejo soldado iba profiriendo violentos juramentos mientras luchaba por levantarse del lecho cubierto de sedas, donde yacía con la pierna izquierda vendada.

—¡Por la cabeza de Nergal! ¡Majestad! ¡No voy a permitir que te internes solo en la selva sin que una tropa de fuertes aquilonios te respalde! ¡Por las tripas de Dagon! ¿Cómo puedes confiar en que esos negros no desfallezcan y salgan corriendo al primer resplandor del acero? ¿O que no te vayan a asar y a comer en cuanto comiencen a faltar los víveres? Si bien no puedo andar con esta maldita pierna, al menos soy capaz de montar a caballo.

Conan cogió al jefe de sus tropas por los hombros y lo tumbó en el lecho.

—¡Por la sangre de Crom, viejo amigo! Personalmente, nada me gustaría más. ¡Pero lo que es, es; y lo que debe ser, será! Mis aquilonios están exhaustos tras haberse abierto camino a través de muchas leguas de esta maloliente selva. La mitad están fuera de combate a causa de las heridas recibidas al tomar la ciudad, y la otra mitad también, debido a la fiebre y la disentería. No puedo esperar más. El rey Mbega me ofrece la flor y nata de sus tropas. Si permanezco aquí, en Zembabwei, a la espera de que mis propios muchachos estén nuevamente en pie, Thoth-Amon podría arrastrarse a su guarida estigia, o tal vez huir a Vendhya, a Khitai o a los confines del mundo ¡que todo cabe suponer! ¡De modo que no puedo esperar más!

—Pero Majestad, estos negros salvajes…

—¡Son guerreros poderosos, Palántides, y que nadie ose decir lo contrario! —interrumpió Conan, irritado—. He vivido entre ellos, he luchado con ellos y combatido contra ellos hasta que llegaron a llamarme «el rey negro de piel blanca». Nadie los supera en cuanto a hombría; mi viejo camarada Juma podría enfrentarse con tres de tus caballeros aquilonios a mano limpia y salir bien parado y sonriente. Pero, por otra parte, están las amazonas.

Palántides refunfuñó; tenía demasiada experiencia como para seguir discutiendo. Dos semanas antes, una compañía de guerreras negras se había presentado en la Gran Zembabwei para la coronación de Mbega, en representación de la reina Nzinga. Estaban a las órdenes de la hija de Nzinga, una hermosa muchacha de unos veinte años de edad, de pechos firmes, elástica como una leona, que superaba por media cabeza al más alto de los aquilonios.

Palántides sabía que más de veinte años antes, en su época de bucanero zingario, Conan había visitado el país de las Amazonas. Allí conoció a la reina Nzinga… en el más amplio sentido de la palabra. Palántides sabía también que Conan sospechaba que la princesa amazona (que llevaba el nombre de Nzinga, como todas las reinas y herederas de su misma estirpe) era su propia hija. De modo que el general, ducho en el proceder de los reyes y conocedor del temperamento de Conan, optó por callarse.

Enterada de que Conan planeaba hacer una expedición a las remotas regiones del desconocido sur, donde la tierra tiene su fin, la joven Nzinga arrojó su lanza a los pies del cimmerio, ofreciéndose a sí misma y a sus guerreras como aliadas. Conan aceptó al instante.

Palántides expuso nuevos argumentos:

—Antes de llegar a esa tierra sin retorno de la que habló el astrólogo, tendréis que recorrer miles de leguas. Ni siquiera Mbega tiene mapas de esa región; unos súbditos que mandó hasta allí no volvieron para contar lo que habían visto.

Conan esbozó una torva sonrisa.

—Tienes razón, pero no sólo vamos a marchar, pues tanto yo, como Conan y los militares más selectos de la guardia real de Mbega montaremos dragones alados. Cuando Thoth-Amon escapó en una de esas bestias, no todas quedaron sueltas; un buen número de esos demonios alados quedó dentro de las torres sin techo, en cantidad suficiente como para llevar a muchos de nosotros. Vamos a volar a la vanguardia, cabalgando en los dragones, mientras Nzinga, al frente de sus amazonas, y Trocero, al mando de una compañía de lanceros, seguirán a pie. Nos adelantaremos en busca de los mejores caminos. Cuando avistemos la Gran Calavera de Piedra de la que nos habló el brujo shemita, retrocederemos hasta unimos con nuestras fuerzas de tierra, a fin de lanzamos al combate desde el cielo y desde la selva.

Palántides se mordisqueó la barba.

—Tú no sabes montar esos demonios alados —dijo con un gruñido.

Conan sonrió.

—Puedo probar. He montado caballos, camellos y, una vez, hasta un elefante. ¡De modo que un simple dragón no debería acobardarme!

2. Un vuelo de dragones

Bien pronto, Conan tuvo que reconocer que había mucho de verdad en lo que había dicho Palántides.

Los gigantescos dragones, criados y adiestrados por los guerreros de Zembabwei, no eran los corceles más tratables que cupiera imaginar. Tenían mal temperamento, eran agresivos y estúpidos y manifestaban una desagradable tendencia a olvidarse de sus jinetes, descendiendo entonces de golpe y en picado sobre las praderas y los ríos en busca de presas. Además hedían espantosamente.

Conan había protestado con indignación cuando los cuidadores de las bestias lo ataron firmemente a la sólida montura, un artefacto de cuero muy resistente estirado sobre un bastidor de bambú. Pero, en el primer vuelo, su terrible cabalgadura se zambulló bruscamente en pos de una gacela fugitiva, y el bárbaro se convenció de lo necesarias que eran las correas que lo ataban a la silla.

Los zembabweis llevaban pesados garrotes de madera de teca atados a una hebilla de la montura, con los cuales azotaban a los dragones para hacerlos obedecer cuando sus instintos depredadores se sobreponían a las enseñanzas recibidas. Conan zurró a su dragón para que retomara su vacilante vuelo, y pensó que hubiera preferido probar suerte en la selva con los guerreros de Nzinga y Mbega.

Con todo, no se podía negar que los dragones alados se movían con una velocidad que dejaba muy atrás al ejército de tierra. Mientras los soldados negros se abrían camino por la densa espesura, Conan y su fuerza exploradora se movían muy por delante de ellos, investigando los mejores caminos. En una ocasión, avistaron un ejército de negros dispuestos a tender una emboscada a las fuerzas de tierra. El simultáneo embate de los dragones los puso en rápida y ruidosa fuga.

Después de unas jornadas, la selva se hizo menos densa y más transitable, se transformó en campiña, y el ejército de tierra avanzó más deprisa. Pero marchaban todavía a paso de tortuga en comparación con el escuadrón de dragones, que podía superar ampliamente la velocidad de un jinete. Y en aquellas latitudes no había caballos, pues según le explicaron a Conan, estaban atravesando una zona en la cual una devastadora enfermedad mataba a todos los caballos. De vez en cuando, una pequeña mancha negra en la llanura delataba a un rebaño de antílopes, búfalos y otros rumiantes.

Día tras día, el cimmerio se remontaba muy a la vanguardia de su ejército. Luego retrocedía para juntarse con sus fuerzas de tierra: las amazonas de Nzinga, los guerreros de Mbega bajo el mando del conde Trocero, y una caravana de mujeres que llevaban alimento y provisiones sobre la cabeza. Vistos desde la altura, parecían una columna de hormigas negras. En razón de su edad, Trocero no podía mantener el tren de marcha de los guerreros, por lo que la mayor parte del tiempo le llevaban en una litera, a hombros de cuatro de los fornidos negros.

Conan ardía de impaciencia cada vez que comprobaba cuan escasa distancia había cubierto su pequeña fuerza desde el amanecer, aun cuando aquella gente avanzaba a un ritmo que sus rudos aquilonios hubieran tenido dificultad en mantener.

La noche en que Conan y su hijo habían destronado a Nenaunir, rey cogobernante y usurpador del trono en el que pretendió sentarse en solitario echando en prisión a su hermano gemelo, había luna llena. La luna se había convertido en un fino menguante plateado cuando Conan y su pequeño ejército se lanzaron en persecución de Thoth-Amon.

Durante el viaje, el satélite se convirtió dos veces en luna llena para volver luego a delgado menguante de plata. Se acercaba nuevamente a la fase de luna llena. A la derecha de Conan, hacia el oeste, el brumoso y enrojecido sol se ponía sobre los dentados picos que se divisaban en el horizonte.

A su izquierda, al este, la pálida luna, en su cuarto creciente, lucía muy alta en el cielo.

A unas ciento cincuenta yardas por debajo de Conan, que iba montado en su dragón, el campo se veía ondulado y áspero, cortado por numerosas hondonadas y barrancos. Estaba cubierto de hierba dorada y seca, con zonas de maleza, hierbas espinosas y árboles, la mayor parte de los cuales no tenían hojas y parecían estar muertos, pues en el país reinaba la estación seca. Más adelante, las lomas daban paso a una cadena de colinas. De acuerdo con la información balbucida por el viejo Rimush antes de su misteriosa muerte, y con lo dicho por los nativos interrogados a lo largo del camino, debían de estar acercándose a la gran catarata de la que el viejo astrólogo había hablado.

Algún tiempo después, el corazón de Conan empezó a latir con fiera alegría cuando avistó una especie de bruma que se elevaba frente a sus ojos desde una hendidura que se encontraba entre los montes. Unos cuantos aletazos más y gracias a las potentes alas del reptil tuvo a la vista el blanco resplandor de la catarata. Allí surgió un pequeño río entre las colinas, que se precipitaba sobre un montículo desde una altura equivalente a la mitad de la altitud a la que volaba Conan.

El cimmerio se preguntó si debía regresar al encuentro de su ejército, que había quedado muy rezagado. No, recorrería una distancia de unas cuantas leguas hada el este, según le indicara el astrólogo shemita y luego viraría nuevamente rumbo al norte. Así creía que podría reunirse con sus tropas antes del anochecer.

Por tanto, Conan tiró de las riendas e hizo girar al monstruo volador hacia la izquierda. Tras él el príncipe Conn y los guardias de Mbega siguieron la misma dirección.

Conan se volvió, y el viento hizo que los cabellos de su melena gris le cubrieran el rostro, por lo que miró con ojos húmedos hacia donde cabalgaba su hijo. El joven Conn sonreía. Su cara de cuadrada mandíbula se mostraba ansiosa, y sus fieros ojos azules brillaban llenos de vida. Conan suavizando la dura expresión de su faz, masculló una imprecación, en medio de un suspiro.

Indudablemente, el muchacho se lo estaba pasando muy bien. Desde que se había unido a la expedición en Nebthu cabe el río Styx, había tomado parte en la lucha del desierto, había atravesado la selva y había intervenido en el sitio de Zembabwei. Ya debía de haber aprendido unas cuantas cosas acerca de lo que significaba ser un rey guerrero. Ni sus tutores ni sus libros hubieran podido enseñarle todo lo que había aprendido a lo largo de aquella aventurada marcha hacia el Lejano Sur. De suerte que Conan decidió que había hecho bien en ignorar los consejos y objeciones de sus asesores e incorporar a su hijo a la expedición.

Al caer la tarde, las escarpadas colinas crecieron hasta convertirse en frías mesetas y ásperas montañas. Aquello debía de ser la Tierra Sin Retorno de la que había hablado el viejo Rimush. Conan pensaba sobrevolar brevemente la parte más cercana de las montañas a fin de explorar los desfiladeros, para luego girar hacia el norte y reunirse con Nzinga, el conde Trocero y sus hombres. Azuzó a su dragón para que acelerara el vuelo, pues no deseaba ser sorprendido por la oscuridad, y quizás faltar por ello a la cita con sus fuerzas de tierra.

Un atronador aleteo se hizo oír a su izquierda. Aguzó la mirada y vio a Conan que, con la cara encendida por la excitación, volaba a su lado. Al llevar menos peso, el dragón del muchacho estaba menos fatigado que el de su padre. Conn señaló hacia adelante, a la derecha.

Siguiendo las indicaciones de su hijo, Conan escudriñó la niebla y vio algo curioso. Era una montaña de piedra blanca en que la parte inferior de la ladera había sido tallada toscamente para darle la forma de una inmensa calavera con una sonriente mueca.

Sus terrores supersticiosos despertaron, y los labios se le fijaron en un rictus de espanto mientras sentía el escozor de la premonición en la piel. ¡Era la Gran Calavera de Piedra anunciada por Rimush!

Los penetrantes ojos azules del bárbaro sondearon las tinieblas. Más adelante, una franja de tierra yerma se extendía hasta el pie del acantilado. Allí se abría el negro arco de un portal. Su dintel estaba tallado como la mandíbula superior y dentada de una calavera. Más arriba había dos cavidades semejantes a las órbitas de los ojos. Era algo terrible de ver. ¡Entonces se desencadenó el terror!

Un estremecimiento agitó al corpulento cimmerio, y lo dejó jadeante y tembloroso, algo extraño en él. Sus sentidos quedaron embotados; su corazón latía trabajosamente, como si hubiera estado volando en medio de una invisible nube de vapor venenoso.

La misma fuerza extraña afectó al reptil que montaba. El dragón se tambaleó, se fue a un lado y luego se precipitó hacia la estéril llanura, donde la blanca calavera se cernía sobre una tierra siniestra y habitada por fantasmas.

3. Tierra de ilusiones

Conan sujetó las riendas, dando un tirón tan fuerte que hubiera roto la quijada de un caballo. El dragón respondió perezosamente, sus ojos rojos se nublaron y su cola de serpiente quedó colgando, fláccida. Pero reaccionó abriendo sus alas articuladas para aprovechar el viento, y se esforzó por no caer en picado.

El atontado reptil llegó al suelo con un estruendoso batir de alas. Conan desató rápidamente las correas que lo sujetaban a la montura y saltó sobre un terreno cubierto de hierba, sacudiendo la cabeza para aclarar su embotada mente. ¿Habría atravesado durante su vuelo alguna corriente de vapor nocivo?

Miró hacia arriba: Los demás componentes de su grupo de exploración habían tropezado con la misma barrera aérea. Una a una, sus aturdidas cabalgaduras iban cayendo del cielo, dando tumbos. El primero fue el príncipe Conn. Se bamboleaba, sujeto por las correas de la montura, con la cara pálida y aparentemente sin conocimiento.

A Conan se le contrajeron los músculos del estómago. El sabor del miedo, untuoso y ácido, se asemejaba en su boca al de un vil metal, y la frente se le cubrió de sudor al observar como su hijo se precipitaba a tierra con la cabalgadura. El envejecido rey ahogó un grito, al tiempo que abría y cerraba los puños infructuosamente en el vacío.

Pero luego la corriente de aire limpio pareció reanimar al semidesmayado muchacho, que, con ojos vagos, empezó a distinguir borrosamente la tierra que parecía precipitarse hacia él; entonces, su mirada chocó con las llamaradas que ardían en la de su poderoso progenitor, y se restableció así el habitual brillo de sus ojos. Conn se dio cuenta al instante del peligro en el que se hallaba y, poniendo en juego todo el vigor contenido en sus juveniles músculos, tiró de las riendas hacia atrás como había hecho Conan unos momentos antes, y logró con ello que el alado reptil respondiese, aunque algo pesadamente.

El rey de Aquilonia sintió un inmenso alivio al ver que su hijo lograba hacer bajar a tierra al dragón, dando bandazos como de borracho. Corrió hacia la montura sobre la que se desplomaba Conn, tembloroso pero sano y salvo. Conan aflojó las correas, ayudó a Conn a bajar y estrujó al chico con un cálido y silencioso abrazo.

No todos los de la expedición aérea fueron tan afortunados. Dos de los guardias de Mbega no lograron recuperarse de los efectos de la embrujada barrera que habían encontrado en el cielo. Se estrellaron contra el suelo con un terrible crujido de huesos. Sin embargo, el resto consiguió que sus aturdidos reptiles aterrizaran a trompicones y, en algunos casos, con impactos que les sacudían las entrañas.

Los sentidos de Conan se aguzaron a medida que el efecto anestésico de la mágica barrera fue desapareciendo. Se dio cuenta de que algo no marchaba. Conn tuvo la misma sensación, y le indicó algo a su padre, mudo de asombro.

Desde arriba habían visto una llanura cubierta de tierra estéril o arenosa, que se extendía hasta alcanzar la ladera de la montaña blanca, grotescamente tallada a modo de sonriente calavera. Ahora estaban metidos hasta la rodilla en la abundante hierba de una aterciopelada pradera, sembrada de pequeñas flores blancas, azules y escarlata. A poca distancia, un rebaño de reses con largos cuernos pastaba en la hierba. La pradera llegaba hasta el acantilado que ya habían visto.

Pero ese mismo acantilado presentaba un aspecto totalmente diferente. Los fogosos ojos de Conan se contrajeron, y un pavor sobrenatural le produjo una sensación de hormigueo en la nuca. Porque el acantilado que desde el aire parecía tallado en forma de calavera se había convertido en un espléndido y ornamentado palacio, frente al cual se erguía con gracia una hilera de pilastras. Estas sostenían un ancho arquitrabe cincelado en relieve con ninfas, sátiros y dioses multicéfalos. En el centro del conjunto arquitectónico se levantaba un pórtico, y, detrás de este, un alto portal conducía al interior del acantilado.

El rostro de Conan reflejaba incredulidad. El fornido bárbaro solía confiar en sus sentidos, pero en aquel momento se preguntaba cuál era la ilusión y cuál la realidad: la forma de calavera vista desde el cielo, o el exótico y ornado esplendor que en aquel momento tenía delante. Se preguntó si la barrera a través de la cual había volado no estaría constituida por algún gas maléfico que embotaba la vista y provocaba alucinaciones en la mente.

Tras él, los negros de Mbega, ya repuestos de los vapores aspirados en la barrera aérea, desmontaban de los reptiles que les servían de cabalgadura.

Lleno de dudas, el cimmerio se agachó para palpar los pastos ondulantes, y sus macizas manos acariciaron con delicadeza las pequeñas flores. Levantó la cabeza para permitir que el aire puro penetrara profundamente en sus pulmones. El intenso aroma de las flores llenaba sus fosas nasales.

Miró hacia el acantilado. A la rojiza luz del sol del atardecer, resplandecían las vetas de cuarzo; la fachada, con su decoración de mármol blanco, aparecía claramente ante sus ojos. Todos los detalles eran precisos sin ambigüedades.

Se encogió de hombros. Indudablemente pudo haber una zona de vapor venenoso que le despertara visiones fantásticas, o… Pero no ganaba nada quedándose donde estaba, reflexionando. Su carácter lo inclinaba a resolver tales acertijos, no discutiendo teorías consigo mismo, sino investigando sin más dilación el origen del enigma.

Conan ya se había echado a andar cuando un agudo grito de «¡Angalia!» hizo que se volviera. Era Mkwawa, el oficial al mando de la guardia, que le llamaba la atención haciendo señales. Enseguida surgieron puntas de lanza cuyas hojas despedían fulgores rojizos, y los guerreros se pusieron inmediatamente en guardia.

Por entre los pilares del frente divisaron unas figuras que salían del palacio y se dirigían a su encuentro por la pradera cuya hierba agitaba el viento. Eran mujeres morenas, sinuosas, con la sonrisa en sus labios rojos y ojos negros como el azabache. Llevaban prendidas en los rizos de su cabellera pequeñas campanas de cristal, de manera que cada una de las gráciles figuras se movía acompañada por una suave música cadenciosa. Eran jóvenes, bien formadas, e iban cubiertas con un velo transparente.

Mkwawa dirigió una mirada interrogativa a Conan. El rey frunció el ceño y se encogió de hombros.

—Las bestias están todavía atontadas a causa del aire viciado que atravesamos —dijo—. Démosles un descanso antes de volver a levantar el vuelo. Mientras tanto, tal vez podamos averiguar algo acerca de estas mujeres, que no parecen peligrosas. Di a la mitad de tus hombres que me acompañen como escolta, mientras la otra mitad se ocupa de los dragones. Destaca a un hombre y ordénale que vaya volando al encuentro del ejército para indicarle nuestro paradero.

El oficial negro transmitió enérgicamente las órdenes. Por su parte, Conan, Conn y una docena de guardias iniciaron la marcha hacia el enigmático palacio. El cimmerio se retorcía pensativamente el poblado bigote. Su rostro adquirió el aspecto impasible de una máscara de bronce, pero en su fuero interno estaba preocupado. ¿Era aquello una trampa preparada de antemano? No en vano había vivido casi sesenta años, y su larga experiencia lo había dotado de un sólido instinto de desconfianza.

Ciertamente había algo que parecía falso en un lugar que cambiaba enteramente de apariencia en un abrir y cerrar de ojos.

4. Vino dorado

Caía la tarde del tercer día después de la llegada de Conan al palacio enclavado en las rocas; en realidad, se trataba de una pequeña ciudad edificada en el interior de una cueva. Su nombre, según averiguó, era Yanyoga. La reina Lilit había prometido obsequiar a sus visitantes con una espléndida fiesta en cuanto pudiera, y el momento de la celebración había llegado.

Sobre el suelo de mármol del gran salón, en compañía de los parientes y de los ministros de la reina, Conan se hallaba tendido sobre cojines de seda, y se deleitaba con un cuerno lleno de vino dulce y acariciador. El bárbaro se sentía curiosamente perezoso y relajado. Se había atiborrado de comidas sutilmente condimentadas. El dorado vino era fino y suave, y sentía correr por las venas su embriagadora canción. A un lado del salón, los guardias también celebraban su festín.

Más allá, el joven Conn, luciendo su coraza meticulosamente pulida, se echó sobre los cojines.

Miraba con disimulo a un grupo de bailarinas cuyos cuerpos sinuosos se movían con gracia, adoptando posturas sugestivas. Por toda vestimenta llevaban sartas de perlas en la cintura y en las ingles. Conan sonrió indulgentemente ante la mirada absorta de su hijo, pero no dijo nada. Dentro de muy poco, el muchacho habría de desflorar a su primera doncella. Él mismo había tenido aproximadamente la misma edad al inicio de sus correrías, con las cuales había transgredido el severo puritanismo de una aldea cimmeria.

La reina Lilit, soberana del palacio-caverna, se hallaba apartada de sus huéspedes, sentada sobre un estrado de ónice. A pesar de que Conan la había interrogado largamente, insistió en que no sabía nada de Thoth-Amon ni del acantilado que, visto desde el aire, semejaba una calavera. Explicó que por aquellas tierras había muchos géiseres y fumarolas, por lo que existían vapores nocivos y alucinógenos que se esparcían por el aire, proveniente de cavidades subterráneas.

Conan consideró que era mejor aceptar por el momento dicha explicación, pero sus sospechas no se disiparon. Por otra parte, la reina Lilit, hablando el idioma comercial shemita corriente entre las naciones negras, había contado una historia plausible de cómo ella y sus súbditos habían llegado hasta aquellas tierras.

—Hace algunos siglos —dijo—, un poderoso rey de Vendhya envió una flota a Iranistán en misión comercial. Un tifón apartó considerablemente dicha flota de su ruta a través del Océano del Sur, y los magullados sobrevivientes pisaron tierra no lejos de donde ahora nos hallamos. Encontraron una raza de aborígenes pequeños y de tez amarilla, a los que esclavizaron; todavía los empleamos como siervos.

Los hombres de la expedición se casaron con las muchachas esclavas que fueron enviadas desde Vendhya como parte del cargamento. Estos sujetos y sus descendientes construyeron Yanyoga, excavando las rocas blandas y cretáceas de esta cara del acantilado.

El palacio era demasiado ostentoso y exótico para el gusto de Conan, pues él prefería un estilo de vida más austero. El palacio real de Tarantia, construido con gran magnificencia por su predecesor Numedides, también era demasiado lujoso para su gusto. Desde hacía largo tiempo había desechado de sus aposentos privados de palacio los tapices de seda, alfombras y esculturas adornadas con joyas, pues prefería las paredes de piedra desnuda y los suelos que podían lavarse rápidamente, como los que había conocido de muchacho en su ruda tierra natal de Cimmeria.

Aquel lugar tenía el lujo de los palacios que conociera en sus años mozos: el del rey Yildiz de Turan, a quien había servido como mercenario en Aghrapur; el de Shamballah, la capital del misterioso valle de Meru, más allá de las desoladas estepas de Hirkania; el del rey Shu de Kusán, en el lejano Khitai.

Allí también se veían paredes profusamente ornamentadas y fantásticamente talladas, así como dinteles esculpidos. Recordando su breve período de esclavitud en Shamballah, la Ciudad de las Calaveras, Conan se perdió en un ensueño de viejos tiempos, camaradas desaparecidos y guerras casi olvidadas. ¿O acaso aquel vino con dulce sabor a miel le estaba embotando los sentidos?

Cayó en un breve sopor. Por eso no se percató de que Conn, después de echar un rápido vistazo a su progenitor, se escabullía de su sitio y salía silenciosamente del salón.

Tampoco vio al hombre moreno de rostro torvo y demacrado, que con ojos complacidos lo observaba todo, oculto tras una columna. El hombre cubría su estragado cuerpo con una túnica descolorida de color verde esmeralda. Si bien para cualquier observador aquella persona hubiera parecido notablemente vieja, Conan habría reconocido de inmediato su antiguo enemigo: Thoth-Amon.

Conn era joven y robusto, y tenía la sangre caliente. Una de las bailarinas lo había cautivado. Tenía algunos años más que él, pechos turgentes como frutas doradas y labios rojos que invitaban al beso. Su cálida mirada buscó los ojos de Conn mientras movía su cuerpo felino y ardiente con gracia animal.

Cuando la danza hubo terminado, el muchacho vio que la joven se demoraba y lo miraba desde detrás de una columna algo alejada. Viendo que él también la observaba a través del salón, la muchacha se humedeció los labios y se acarició el vientre y los muslos de manera lasciva.

Temblando por dentro, Conn se deslizó entre los comensales en pos de la bailarina. «Ahora o nunca», pensó.

No era del todo ignorante en cuanto al trato con mujeres. Allá en Aquilonia, más de una ayudante de cocina, o una criada de pechos turgentes, había tratado de llamar la atención del hijo del rey. Sin embargo, salvo algunas caricias inexpertas o unos besos robados, ninguna de esas relaciones había culminado en lo que Conn y la mayoría de los muchachos consideraban la verdadera prueba de su masculinidad. ¡Por fin, esta era la oportunidad para demostrar su hombría!

La joven seguía de pie, oculta por la columna. Conn le pasó su brazo joven y fuerte por la cintura y la atrajo hacia sí para darle un beso, pero ella se rio, eludiendo su intento.

—¡Aquí no! —dijo en un suspiro—. La reina…

—¿Dónde, entonces?

—Ven…

Escapando de su abrazo, pero cogiéndolo de la mano, la bailarina condujo a Conn a la oscura soledad de corredores y habitaciones interiores. Sin pensar en una posible trampa, pues su mente hervía con imágenes totalmente distintas, el muchacho la siguió.

Uno a uno, los agasajados se levantaban para irse, y dejaban a Conan dormitando solo sobre los cojines.

El dulce vino dejó un charco en el suelo de mármol, donde el gran cuerno de búfalo se le había caído de la mano.

En el salón casi vacío aparecieron morenos y esbeltos servidores, que con pasos silenciosos se movían entre los cojines abandonados por los comensales. Los guardias negros habían dejado sus lanzas, hachas de guerra y pesadas mazas, suponiendo que no las necesitarían en los lances amorosos que esperaban tener. Los servidores se apoderaron de las armas, llevándolas fuera del salón. Dos de ellos se dirigieron hacia donde Conan roncaba tendido sobre los cojines, y unas manos hábiles lo despojaron de su pesado alfanje aquilonio y de su puñal.

Los servidores interrogaron con los ojos a la reina Lilit, que desde lo alto de su trono observaba todas estas maniobras con una sonrisa enigmática. Utilizando un lenguaje susurrante, muy distinto al que empleaba en la conversación con sus huéspedes, la reina y sus sirvientes hablaron en voz baja. Ellos y Conan eran los únicos que permanecían en el salón.

Lilit se puso en pie y descendió grácilmente los escalones que la separaban del lugar donde Conan, embriagado, roncaba sonoramente. Se adelantó hacia el sirviente que sostenía las armas del cimmerio, y entre ellas eligió el largo puñal. Tras sacar el arma de su vaina, sonrió, mirando al indefenso monarca.

Luego, con un movimiento rápido como el de una serpiente cuando desenrosca su lengua venenosa, dirigió el puñal hacia su corazón.

5. Los hijos de la serpiente

En la penumbra del solitario aposento, alumbrado por un par de velas de llama vacilante, Conn cogió a la esclava en brazos y la cubrió de ardientes besos en el cuello y en los hombros mientras la forzaba a tenderse sobre un diván cubierto con ricas sedas.

Echado sobre la reclinada bailarina, el príncipe se quitó el cinturón y trató impacientemente de soltar las ataduras de su coraza. La armadura era de pulido acero y le cubría el pecho y la espalda. Le quedaba un tanto ajustada, pues Conn había crecido en los doce meses transcurridos desde que el armero real la forjara a su medida. Era la primera pieza blindada que había pertenecido a Conn. Su orgullo por la posesión de aquella coraza hacía que, mientras el resto de las tropas aquilonias descansaban de una ardua jornada, él se pasara horas puliéndola para que no le quedara ni sombra de herrumbre.

Mientras la muchacha desnuda se contoneaba lánguidamente sobre el diván, ronroneando, Conn logró al fin desatar las trabas y quitarse la coraza. Demasiado encariñado con la armadura como para dejarla caer descuidadamente y dañar su plateada superficie, aun en aquel instante de pasión, la puso en el suelo con sumo cuidado.

Entonces, a la débil luz de las velas, la imagen de la muchacha se reflejó en la superficie pulida del pectoral, y en ese espejo pudo ver Conn cómo era realmente.

El cuerpo de la joven seguía siendo humano, aunque menos que cuando lo miraba directamente. Pero en su extremo superior, allí donde tenía que haber una cara sonriente, había una horrorosa máscara que le hizo sentir un escalofrío. Porque la cabeza de la muchacha era la de una serpiente escamosa, en forma de cuña, con ojos sin párpados, pupilas hundidas, mandíbulas dentadas y lengua bífida.

Conn actuó sin pensarlo siquiera. Millones de años de primitivo instinto yacían adormecidos en las capas más profundas de su mente, y una sola mirada a aquellos ojos desalmados bastó para que su cerebro recibiera una inyección vital de miles de eones de instintos primordiales.

El muchacho se apartó del lecho de un salto y buscó su cinto. El acero raspó el cuero cuando desenvainó su espada, y se adelantó nuevamente hacia el diván. La luz se reflejó en el reluciente acero cuando Conn, con la cara pálida de horror, hundió la hoja entre los suaves y redondos pechos de la mujer-serpiente.

Sacó la espada, que chorreaba sangre, y la volvió a hundir una y otra vez.

La muchacha murió, pero no con facilidad. Quedó exangüe tras prolongados y violentos espasmos.

Al escapársele la vida, su cuerpo iba perdiendo el aspecto humano. Escamas opacas y grises aparecieron en lugar de la cálida piel morena. Conn apartó la mirada, asqueado, ante la revelación final. Bajó la espada, dando un golpe seco, y se tambaleó hacia un rincón, súbitamente indispuesto, presa de un incontrolable espasmo de repugnancia.

Después que hubo vomitado, se sintió débil pero limpio. Su mente se aclaró. Entendía ya el significado de todo lo acontecido. La cosa-muchacha lo había atraído afuera, como sin duda lo habían hecho otras de su misma especie con los negros de Mbega, y quizás también con su padre. Los habían embaucado con un abrazo amoroso a fin de abrir sus fauces de serpiente e hincar los venenosos dientes en la carne de quienes soñaban en convertirse en sus amantes.

Tal vez él fuera el único que había escapado a los enredos de la misteriosa trampa, y todo porque la mágica ilusión no se podía reproducir ni reflejar en una superficie pulida. Esta ilusión era como un espejismo minuciosamente detallado y superpuesto a la realidad.

Conn se devanaba los sesos, esforzándose por comprender tales revelaciones. Conocía los antiguos mitos de los hombres-serpiente. El dios de los aquilonios era Mitra, el Dador de Luz, que en las leyendas del Occidente había dado muerte a la Antigua Serpiente, Set. Pero la realidad en que se basaba la leyenda era más antigua y siniestra.

No fue la espada de un dios inmortal la que abatió a la Víbora de la Antigua Noche, sino hombres ordinarios, que combatieron a los hijos de Set en una guerra que duró un millón de años. Los primeros hombres, descendientes de los simios, vivieron en un principio envilecidos bajo el látigo de sus amos serpientes. Contra este estado de esclavitud se sublevaron los héroes del amanecer de los tiempos, rompieron sus cadenas y condujeron a su pueblo a la victoria obtenida tras cruentas y feroces batallas.

Los hombres-serpiente, según rezaban los antiguos mitos, habían recibido de su padre Set el poder de obnubilar la mente de los hombres, de manera que a ojos humanos aparecían como hombres corrientes.

Kull, el rey-héroe de la antigua Valusia, había triunfado por escaso margen sobre los sublevados hombres-serpiente tras descubrir que la grey de reptiles vivía libre de sospechas en las mismas ciudades que habitaban los hombres.

Al parecer, los últimos sobrevivientes de aquella guerra, que duró milenios, habían huido por el mundo hasta su más lejano límite, y allí, en las desconocidas montañas que se alzaban entre la selva y el mar, habían pasado sus días sin ser molestados.

Los ojos del muchacho brillaron al darse cuenta de que sólo él, entre todos los hombres vivientes, había descubierto el secreto.

6. El hombre con cara de calavera

—¡Detente! —gritó una voz atronadora.

La mano de Lilit quedó inmóvil en mitad de su trayectoria, al conjuro de la orden cuyo eco se propagó por el salón cargado de incienso. La punta del puñal no alcanzó el pecho de Conan por cuestión de pulgadas.

La reina Lilit se volvió para enfrentarse con la demacrada y encorvada figura de quien, envuelto en una túnica verde esmeralda, descolorida y manchada, había impedido que matase al inconsciente cimmerio. Sus labios se entreabrieron para mostrar afilados dientes blancos; los ojos, como negras pedrerías, echaban miradas cargadas de furia, mientras su afilada lengua de punta roja se agitaba nerviosamente entre los dientes.

—¿Quién manda aquí, estigio, tu o yo?

Thoth-Amon la miró sin pestañear. El poderoso mago había envejecido desde el momento en que, meses atrás, Conan lograra destruir el Anillo Negro en la batalla de Nebthu. Con la pérdida de sus poderes básicos, el brujo más poderoso de la tierra se vio arrojado por las férreas legiones aquilonias hacia el sur, a Zembabwei, donde su último aliado reinaba sobre un trono de sangre.

Pero el sanguinario reino del rey-mago Nenaunir había sido destruido. Thoth-Amon huyó de nuevo, escapando de la venganza del cimmerio. Conan lo persiguió hasta el limite del mundo.

Con cada derrota, sus cientos de años le pesaban cada vez más. Estaba viejo, encogido y débil, y su cara era una calavera recubierta de piel reseca, arrugada y apergaminada. Pero su ardiente mirada todavía conservaba un terrible poder, y su voz, respaldada por la férrea voluntad de una mente disciplinada, era una insidiosa arma de persuasión.

Finalmente había huido para refugiarse junto a sus postreros aliados, los hombres-serpiente anteriores a la aparición del hombre. Durante algunos siglos, los había mantenido confinados en aquellos dominios del sur. Los retenía gracias a disensiones internas, al soborno y a encantamientos mágicos; porque, aunque tanto ellos como él veneraban a Set, no tenía la menor intención de permitir que volvieran a gobernar a la raza humana. El imperio del mal que soñaba implantar en el Oeste había de ser regentado sólo por él mismo.

Pero había perdido a todos sus aliados humanos. Presa de desesperación, salió en busca de la patria de los hombres-serpiente, y se ofreció como aliado en lugar de mostrarse como adversario. Lo habían aceptado, y él lo sabía, no por amistad o compasión, pues tales sentimientos eran ajenos a aquella especie, sino para utilizarlo en la reconstrucción de su imperio, desaparecido siglos atrás.

Ciertamente había perdido predicamento entre los servidores de Set; pero no estaba dispuesto a que Conan de Aquilonia se le escapara.

—La venganza es mía, Lilit —dijo, con mirada inescrutable y sombría—. En todo lo demás, me inclino ante ti; pero en esto soy inflexible. El cimmerio es mi prisionero.

La mujer-serpiente lo miró de reojo.

—Conozco tu astuto corazón, chacal de Estigia —dijo con un silbido—. Tú piensas sacrificarlo al Padre Set y, de esa manera, al ofrecerle al más grande adalid de Mitra, volver a gozar de sus favores, que tus errores del pasado te hicieron perder. Pero yo también tengo mis planes para el cimmerio.

Nunca se llegaría a saber cuáles eran esos planes, pues, en el preciso momento en que abría la boca para expresarlos, se tambaleó bruscamente debido a un golpe que acababa de recibir por la espalda.

Con ojos vidriosos contempló la punta de una lanza que sobresalía… roja, y chorreando sangre… por entre sus pechos.

Su espalda se arqueó; sus gélidas facciones se alteraron y se convirtieron en una cabeza de serpiente.

Cayó de bruces sobre las gradas, retorciéndose con los lentos espasmos de la muerte. Thoth-Amon se volvió rápidamente para enfrentarse con el grupo de gigantescas mujeres negras que irrumpieron de improvisto en el oscuro salón.

—¡Por la maza guerrera de Mamajambo! —exclamó la princesa Nzinga, retirando la lanza que había arrojado—. ¡Hemos llegado justo a tiempo!

Trocero, con su fina barba gris, seguido por un destacamento de guerreros de Mbega, irrumpió en el salón y vio a Nzinga inclinada sobre el cuerpo de la reina-serpiente, que se retorcía lentamente en su agonía.

—¿Qué monstruosa brujería es esta? —preguntó Nzinga con rudeza—. De lejos, vimos un acantilado parecido a una enorme calavera, pero cuando nos acercamos se transforma en un maravilloso palacio, y la árida tierra se convierte en una fértil pradera. Y aquí encontramos al rey Conan roncando como un atontado borracho, y a esta mujer inclinada sobre él con un cuchillo, y a un viejo vestido de verde…

—¡Por todos los dioses… es Thoth-Amon! —exclamó el conde.

—¿Ah, sí? —murmuró distraídamente la muchacha negra al tiempo que volvía la mirada hacia la figura que yacía en las gradas—. ¿Y qué clase de engendro del demonio es este?

Las finas facciones de Trocero se contrajeron horrorizadas. Su voz se apagó y sólo se oyó un suave susurro.

—¡La… serpiente… que… habla! —murmuró.

La joven lo miró con ojos fieros, poniendo la mano en la empuñadura de su pesada espada.

—¡Noble anciano, hablas de aquello que ningún hombre debe nombrar en voz alta! No obstante, ¿podría ser quizás que los antiguos mitos negros fueran… verdad?

—La prueba de ello se retuerce a tus pies —dijo serenamente el noble aquilonio—. ¡Mira! Mientras hacemos comentarios… eso… va cambiando…

La joven amazona observó mientras pudo aguantar. Pero luego se apartó, cerrando los ojos, como para borrar hasta el recuerdo de su memoria. En las gradas, ante ellos, la impensable monstruosidad que antes fuera majestuosa, radiante y voluptuosa mujer se estaba muriendo.

Entonces, las hordas sibilantes salieron súbitamente de detrás de las columnatas donde se ocultaban y cayeron sobre ellos. Trocero y Nzinga no pudieron hablar más demasiado ocupados en acometer con la lanza, la daga y la espada.

Debido a la rápida sucesión de acontecimientos inexplicables, ni el noble aquilonio ni la guerrera amazona se percataron de que ocurría algo aún más extraño e inexplicable.

Porque Conan y Thoth-Amon habían desaparecido.

Ambos, el inconsciente cimmerio y su mágico y poderoso enemigo, se habían esfumado, como evaporados en el aire.

7. En los Confines del Mundo

Conan despertó bruscamente de su drogado letargo. Volvió en sí repentinamente, como un gato cuyos delicados sentidos se ponen alerta ante la presencia de un enemigo. El cimmerio había adquirido esta salvaje cualidad durante los años de su adolescencia en las llanuras del Norte. Las décadas de su reinado sobre un sofisticado imperio sólo habían impreso una fina capa de civilización en su alma primitiva.

Se quedó tendido y quieto mientras sus agudos sentidos analizaban lo que le rodeaba. A sus oídos llegó el sordo bramido de las olas que batían en una playa rocosa. Su nariz detectaba el olor salobre del mar abierto.

Entreabriendo los ojos, vio que estaba acostado sobre arena húmeda, en medio de grandes rocas. Por encima de él, las sombras purpúreas de la noche se veían iluminadas por brillantes estrellas; junto a estas, la luna casi llena fulguraba como un escudo plateado, cuya luz imprimía un halo de plata a las grandes olas de un mar desconocido.

Lanzando una rápida mirada al estrellado cielo, Conan se dio cuenta que el mar se extendía hacia el sur. Pero, por más que su ardiente mirada escudriñase las tinieblas de la noche, no podía ver tierra. Le parecía que estaba en el mismísimo extremo del mundo, y que los infinitos mares de la eternidad bañaban la playa a su alrededor. ¿Cómo había llegado hasta allí?

Se puso en pie y miró en derredor. Entonces, su mirada se clavó en una figura que estaba instalada en un sólido peñasco, por encima de él.

El hombre, otrora grande e imponente, se veía reducido, encorvado, encogido. El rostro de halcón, rasurado y huesudo, había sido severo y de aspecto majestuoso; ahora, sus carnes caían fláccidas, y su expresión demacrada y torva parecía la de una calavera. La descolorida y manchada túnica verde cobraba tonalidades grises a la luz de la luna.

Con una mano semejante a un enjuto garfio, la silenciosa figura oprimía contra el pecho un talismán en forma de gema tallada. En su dedo medio se enroscaba un macizo anillo de cobre, en forma de serpiente que se muerde la cola. El centro de la gema arrojaba destellos que alumbraban sus demacradas facciones. Desde sus órbitas hundidas, los negros ojos de Thoth-Amon lanzaban dardos de fuego contra Conan, que ya en otra ocasión había sentido la fuerza de sus misteriosos y agudos destellos.

—¡Nos volvemos a encontrar, perro cimmerio! —dijo Thoth-Amon con voz tenue.

—¡Por última vez, chacal de Estigia! —bramó Conan.

El cimmerio estaba desarmado, pero la fuerza que aún conservaba en sus férreos brazos y hombros era suficiente para despedazar el desgarbado y encorvado cuerpo de su antiguo enemigo. Sin embargo, Conan no hizo ningún movimiento. Conocía los poderes que Thoth-Amon podía desatar con una sola palabra, un gesto o un esfuerzo de su voluntad, y respetaba dichos poderes.

Sentía curiosidad por saber por qué Thoth-Amon lo había traído a aquella playa situada en los límites del mundo conocido. Mientras estaba aletargado bajo los efectos del alcohol, el gran hechicero podría haberlo matado fácilmente. Pero había permitido que viviera, y lo había llevado a aquel ignoto lugar con ayuda de los invisibles demonios que aún le servían. ¿Por qué?

Como respuesta a la silenciosa pregunta de Conan, Thoth-Amon empezó a hablar lentamente, con voz indiferente y cansada, como si la llama de la vida fuera a apagarse en aquel cuerpo gastado. Sin embargo, a medida que hablaba, su voz comenzó a hacerse más potente, hasta recuperar el tono resonante y dominador del Thoth-Amon de antaño. Conan escuchaba tranquilo, con los brazos cruzados sobre su poderoso pecho y el rostro impasible.

—Tú me has perseguido a lo largo del mundo, perro bárbaro —dijo Thoth-Amon—. Me has ido separando uno por uno de mis más poderosos aliados. En Nebthu rompiste el Anillo Negro y dispersaste a los brujos del sur, precisamente después de quebrantar la Mano Blanca en la húmeda y glacial Hiperbórea. Gracias a la suerte o al destino, derribaste el trono de Nenaunir. No hay ningún lugar al que pueda huir para buscar refugio.

Conan no dijo nada. Thoth-Amon suspiró, se encogió de hombros, y prosiguió:

—Aquí, en los confines del mundo, habitan los últimos sobrevivientes de la raza de hombres-serpiente que gobernó la Tierra antes de la llegada del hombre. Los primeros reinos humanos lucharon contra ellos y quebrantaron su poder. Cuando, mediante artimañas mágicas, pensaban prolongar su existencia disfrazados entre los hombres, tu propio ancestro, Kull el Conquistador, descubrió su secreto y los aplastó una vez más.

»Tiempo ha que yo sabía que los últimos de entre los gobernantes primitivos del mundo vivían aquí, en secreto, sin abandonar jamás la esperanza de reconquistar lo que consideraban su justo lugar en el cosmos. De ellos aprendí los conocimientos que me permitieron llegar a ser el vicario de Set en el Oeste, encargado de la alta misión de destruir los abominables cultos de Mitra, de Ishtar y de Asura. Al mismo tiempo, tenía en jaque a los hombres-serpiente, pues conocía su insaciable ambición y no tenía el menor deseo de compartir mi propio dominio con ellos.

»Sólo tú has conseguido desbaratar mis admirables planes. Cómo lo lograste, yo mismo no lo sé. Tú no eres sacerdote, ni profeta, ni brujo. No eres sino un aventurero rudo, ignorante, rústico y embrollón, engrandecido por los avatares del destino. Puede ser que tus degenerados y afeminados dioses del Oeste te hayan ayudado de manera sutil. En cualquier caso, has frustrado todas mis esperanzas y me has arrojado del trono del que gozaba en una sociedad mundial de hechiceros; has transformado al que iba a ser el conquistador de Occidente en un perseguido fugitivo.

»¡Pero todavía no está todo perdido! Porque he de ofrecer en sacrificio tu alma inmortal al mismo Set. El Escurridizo Dios va a celebrar un buen festín con el alma viva de Conan el Cimmerio. Y al gozar nuevamente de sus favores, he de desatar los misteriosos poderes de los hombres-serpiente en una última y gran cruzada.

Entonces, Conan decidió atacar. Con las ceñudas facciones contraídas en indómito visaje, se lanzó a la carrera y, dando un gran salto hacia arriba, cogió la descamada garganta de Thoth-Amon entre sus férreas manos. El impacto de la carga arrojó a ambos fuera de la roca, y cayeron enzarzados en lucha sobre la arena húmeda.

Era extraña la batalla entre el adalid de la luz y el adalid de las tinieblas, que combatían en los confines del mundo, bajo la luz brillante de las estrellas.

8. Réquiem por un brujo

El embate felino de Conan tomó por sorpresa al escuálido estigio. En el marchito cuerpo de Thoth-Amon quedaban escasas fuerzas, y Conan debería haber podido partirle el pescuezo como una rama seca. Sin embargo, los poderes mágicos del estigio le concedían recursos sobrehumanos. A pesar de que los dedos de Conan seguían estrujando el frágil cuello de Thoth-Amon, una garra descamada golpeó al cimmerio en la frente con la refulgente gema que el brujo oprimía contra su pecho.

El suave golpe iluminó la frente de Conan, pero su contacto era como el de un fuego helado.

El cimmerio jadeó, mientras sus sentidos flaqueaban, insensibilizados por una entorpecedora parálisis que se propagaba por todos sus nervios. Frías ondas de oscuridad embotaron su conciencia. Al bárbaro le parecía que se hundía en negras aguas cuyo contacto entumecía su carne, hasta que sólo quedó erguido su espíritu, que resistía, apoyado por fuerzas desconocidas que emergían de las oscuras arenas.

Y Conan aún aferraba a Thoth-Amon con sus fuertes manos. Era como si el brujo también hubiera perdido su descamado tegumento. Dos espíritus intangibles eran transportados, en medio de la vorágine de la lucha, hacia una sombría región que estuviera más allá del mundo. Alrededor de ellos, una bruma se arremolinaba y se agrandaba; sobre sus cabezas brillaban las pálidas estrellas de un cielo natural; su luz era tan fría como el soplo de los vientos árticos.

A Conan le pareció que el enjuto cuerpo del estigio se convertía en una retorcida espiral de vapor. A su propio cuerpo le había ocurrido prácticamente lo mismo: se había convertido en el ondulado y espeso rizo de alguna neblina ardiente. Carentes ambos de extremidades, colgaban, se diría, unidos en un combate sin cuerpos, revolcándose bajo el resplandor de las apagadas estrellas.

Conan luchó como nunca lo había hecho antes, no con el férreo poder de sus potentes músculos, sino con una fuerza intangible que encontraba dentro de su propio espíritu. Tal vez era la esencia misma de su vigor, de su coraje y de su hombría lo que le inflamaba el corazón.

En forma de espíritu, Thoth-Amon también poseía una fortaleza muy superior a la de su carne marchita. Cada uno de sus golpes semejaba un estallido de gélidos fuegos de odio. Bajo su efecto, Conan jadeaba, las fuerzas lo abandonaban y su consciencia se iba oscureciendo.

Enzarzados en combate, ambos se retorcían bajo las negras estrellas, si bien, mientras el poder de Thoth-Amon crecía, el de Conan se iba desvaneciendo. Pero el cimmerio todavía tenía cogido a su enemigo con implacable fuerza. Seguía luchando salvajemente, aun cuando llegara ya al límite de la consciencia y su embotada mente se viera envuelta en una oscura nube.

En ese momento, la espiral de ondulante vapor que era el espíritu de Thoth-Amon se puso rígida, y luego se retorció en el intangible abrazo de Conan. Lanzó un aullido que no resonó… un terrible y cavernoso grito de agonía y desesperación. La cosa incorpórea se fundió en las manos de Conan, se desintegró y se desvaneció en la fría neblina de la nada.

Por unos instantes, Conan flotó en el vacío, jadeando, mientras las fuerzas renacían en su exhausto espíritu. De alguna manera, supo que la fuerza vital de Thoth-Amon había dejado de existir.

Al cabo de un tiempo, Conan volvió en sí, tendido sobre la playa arenosa y junto al mar sin nombre.

Un muchacho deshecho en lágrimas se aferraba a él, pidiéndole que viviera. Miró a la cosa muerta que yacía debajo de su cuerpo, a la que todavía estrujaba mecánicamente con sus manos doloridas. Después observó lo que el muchacho había utilizado, y luego arrojado sobre la arena.

La espada estaba empapada en negra sangre hasta la empuñadura. Era la espada que le había arrojado a Conan en su último cumpleaños. La espada en cuya hoja, en un momento de ocio, Diviátix, el Druida Blanco, había escrito el Signo de Protección… la combada cruz de Mitra, Señor de la luz… ¡la Cruz de la Vida!

Y así fue como terminó la Última Batalla. Durante cuarenta años, Conan y Thoth-Amon de Estigia se habían enfrentado en el gran tablero que era el mundo occidental. Y, en los confines del Universo, el largo duelo había tocado a su fin.

—¡Padre, te estaba matando! No sabía qué hacer, de modo que lo atravesé con la espada… y luego pensé que habías muerto, ¡pues te quedaste tan inmóvil! —tartamudeó el muchacho entre gruesas lágrimas.

Conan abrazó a su vástago.

—Todo va bien, querido hijo. Sigo con vida, aunque Crom sabe cuan cerca estuve de las Negras Puertas de la Muerte. Pero estas se abrieron para llevarse otra alma y no la mía. ¡Mira!

Observaron al hombre que yacía sobre la arena. Mientras aún lo miraban, vieron como por fin los años se vengaban en los restos del más poderoso mago de la sombría Estigia, la plagada de fantasmas.

La carne de Thoth-Amon se secó, se consumió y se fue reduciendo a polvo impalpable, hasta que su descarnada calavera les sonrió. Luego, la propia calavera se resquebrajó y se deshizo, al tiempo que los huesos cubiertos por la vacía túnica verde se convertían en polvo.

Conan se puso en pie, dando la espalda a aquellos despojos. Recogió la reluciente gema con la que Thoth-Amon lo había golpeado y la arrojó al mar lo más lejos que pudo.

—¡Que de una vez por todas termine esta mágica farsa! —exclamó—. ¡Que permanezca en el fondo del mar por más de cien mil años!

9. Espadas contra sombras

—La muchacha se transformó en un monstruo con cabeza de serpiente, y me hubiera mordido con sus dientes envenenados hasta matarme —explicaba Conn—, pero le clavé mi espada y murió. Y cuando regresé al salón para advertirte, allí estaba Thoth-Amon, y también la reina, que se inclinaba sobre ti, y tú estabas dormido. Entonces, entraron las amazonas y la princesa atravesó a la reina con su lanza, y esta se convirtió en un reptil. Pero Thoth-Amon y un sirviente, no pude verlo bien pero tenía cuernos y era fuerte como un toro, te sacaron del salón, y nadie parecía capaz de verlo excepto yo, como si un encantamiento no les hubiera permitido ver lo que estaba sucediendo ante sus ojos.

»Te sacaron por un panel secreto escondido detrás de un tapiz, y luego se internaron en un largo y oscuro túnel excavado en la montaña. Después, otros hombres-serpiente entraron atropelladamente en el salón. Los seguí en cuanto me fue posible, pero, cuando conseguí salir y me encontré bajo el cielo estrellado, no supe dónde estabas, pues había grandes rocas alrededor y tuve que buscar y buscar… hasta que te encontré luchando con Thoth-Amon, y parecía como si estuvieras dormido, como si estuvieras luchando en sueños…

Conan asentía sombríamente, dejando que el muchacho contara todo cuanto sabía mientras desandaban el sendero por el que Conn había venido. Hallaron la entrada del túnel secreto que conducía a través de la montaña y llevaba al palacio en forma de calavera, donde los poderes sobrenaturales de los hombres-serpiente les habían poblado los sentidos con sombras y alucinaciones.

Un clamor distante resonó como un débil eco a lo largo del lóbrego túnel; una furiosa batalla se estaba librando en el salón de fiestas.

Los fieros labios de Conan se distendieron en una sonrisa, y su corazón saltó de gozo en el fornido pecho. Después de las misteriosas batallas mágicas bajo el brillo de las estrellas negras, enfrentarse a un enemigo de carne y hueso, con un limpio acero en las manos, era para Conan como el placer de comer y beber.

Bien sabía que allí dentro Nzinga y sus amazonas, junto con Trocero y los guerreros de Zembabwei, luchaban con los últimos hombres-serpiente. Entre todos eran pocos, Conan lo sabía; pero tanto la joven amazona como él estaban deseando darse el lujo de un buen combate. Y los hombres-serpiente no habían luchado contra huestes mortales desde tiempos inmemoriales, seguros y confiados como estaban de hallarse muy apartados de la tierra en la que moraban los hombres.

Con su reina muerta y Thoth-Amon hundido en los helados infiernos de la muerte, eran pocos y menos fuertes de lo que de otro modo habrían podido ser. Sin duda, la lucha sería prolongada y dura, y Conan se estremeció de placer ante la idea de combatir junto a las negras amazonas en la última batalla contra enemigos tan viejos como el mundo. Echó una breve mirada al lugar donde Thoth-Amon había caído, y pensó: «Fue el más grande de todos los enemigos a quienes vencí. En cierto modo, voy a echar de menos al viejo bribón».

—¿Tienes todavía tu espada? —gruñó Conan.

—No, padre, la dejé en la playa.

—Entonces, dame tu puñal y vuélvete atrás para buscarla; te esperaré aquí.

Mientras el muchacho se marchaba precipitadamente, Conan comenzó a hurgar por los alrededores en busca de un buen guijarro. Encontró una piedra de forma oval, dura como un pedernal, grande como un cráneo humano. La levantó, con una mirada de aprobación en los ojos. Ansiaba aplastar con ella la cabeza de unos cuantos hombres-serpiente.

Las serpientes tardan en morir; lo sabía. Pero al final también mueren.

Conn regresó aferrando la reluciente espada con su joven y fuerte puño. Ambos, padre e hijo, penetraron en el oscuro túnel para unirse a sus amigos en la última batalla contra los enemigos más ancestrales del hombre.

CONAN DE LAS ISLAS

Introducción

Hay un tipo de relato que se desarrolla no en el mundo tal como es o como fue, sino tal como —para un aventurero de salón— debería haber sido. Se trata de una aventura fantástica que tiene lugar en el mundo prehistórico imaginario o medieval, donde la magia funciona y aún no ha llegado la revolución científica. O tal vez se trate de un universo paralelo, o de este mundo tal como ha de ser en un futuro lejano, cuando la ciencia haya sido olvidada y la magia vuelva a ocupar su lugar.

En ese mundo, las radiantes ciudades alzan sus brillantes torres hacia las estrellas, los brujos lanzan sus siniestros hechizos desde sus guaridas subterráneas, los espíritus funestos acechan desde las ruinas, los monstruos primigenios se abren paso por densas selvas y el destino de los reinos depende de las sangrientas espadas empuñadas por héroes de un poder y un valor sobrenaturales. En este mundo todos los hombres son poderosos, las mujeres son bellas, la vida es una aventura y los problemas son simples. Nadie menciona el impuesto sobre la renta, el problema de los marginados o la socialización de la medicina. Este tipo de historias lleva el nombre de «fantasía heroica» o, a veces, de «espada y brujería».

El propósito de la fantasía heroica no es el de superar las dificultades de la industria metalúrgica, ni exponer los defectos del programa de ayuda extranjera ni plantear los problemas de pobreza o de hostilidad entre los diferentes grupos sociales. Su única finalidad es entretener. Es una literatura de evasión que le permite a uno alejarse del mundo real. Pero, pensándolo bien, estos cuentos no son más «irreales» que muchas de las novelas policíacas en las que, después de que los estúpidos policías han fracasado, aparece el brillante aficionado —un detective privado, un periodista o una vieja dama— y soluciona el crimen.

Los relatos de fantasía heroica combinan el color, la sangre y la acción de la novela de época con los terrores atávicos y las delicias de los cuentos de hadas. Ellas brindan la forma más pura de diversión que se puede encontrar en la literatura de nuestros días. Si usted lee para divertirse, este es un género creado para usted.

La fantasía heroica se remonta a los mitos y a la épica de la antigüedad, a las historias de Odiseo, de Rustum, de Sigurd y de Cuchulainn. A través de los siglos, muchos escritores civilizados como Ovidio, Firdausi, Geoffrey de Monmouth, Spenser y James Stephens han recogido estas historias, las han reelaborado o reescrito y han creado pastiches basados en ellas.

Durante los siglos XVII y XVIII, las historias sobrenaturales han sido ignoradas en Europa. Pero poco después la fantasía ha vuelto a entrar en la corriente principal de la literatura occidental a través de tres canales: la narrativa de fantasía oriental, que apareció por primera vez al publicarse la traducción al francés de Las mil y una noches hecha por Galland; la novela gótica, traída de Alemania a Inglaterra por Horace Walpole, con su Castillo de Otranto (1764), y los cuentos de hadas para niños, basados originalmente en leyendas de campesinos escritas y popularizadas por Andersen y por los hermanos Grimm.

Al mismo tiempo, Walter Scott lanzó la moderna novela histórica con Waverley (1814), a la que siguieron muchas otras de diversos autores. Aunque muchos escritores han creado historias que se desarrollan en una época anterior a la suya —La Ilíada de Homero es un buen ejemplo de ello—, Scott fue el primero en darse cuenta de que el pasado había sido drásticamente diferente del presente y de que esas diferencias de costumbres y de época tenían en sí un valor de entretenimiento que un buen narrador podía explotar. Las novelas de Scott tuvieron una influencia tan grande que dieron origen a una ola de romanticismo medieval en Inglaterra.

A partir del año 1880, William Morris, el versátil artista inglés —decorador, poeta, reformador, editor y novelista—, creó la moderna fantasía heroica. En sus novelas pseudomedievales, como por ejemplo The Well at the World’s End (El pozo en el fin del mundo), Morris combinó el romanticismo antiguo de Scott y sus imitadores con el sobrenaturalismo de Walpole y sus imitadores. Después de Morris fue Lord Dunsany quien adaptó la fantasía heroica al género de los cuentos cortos a comienzos del siglo XX, mientras que Eric. R. Eddison escribió sus novelas acerca de Zimiamvi dentro del mismo género.

La aparición de las revistas norteamericanas Weird Tales en el año 1923 y de Unknown Worlds en 1939 creó nuevos mercados para la fantasía heroica. En ellas se publicaron muchos relatos notables de espada y brujería, especialmente los de Clark Ashton Smith, Robert E. Howard, Henry Kuttner, L. Ron Hubbard y Fritz Leiber. El mercado para este tipo de literatura disminuyó cuando estas revistas dejaron de aparecer (en 1943 y en 1953 respectivamente) y durante un tiempo dio la impresión de que la fantasía heroica se había convertido en víctima de la era industrial.

Ciertas corrientes de la época en lo que respecta a la literatura de ficción estaban en contra de la fantasía heroica. Una de ellas fue la moda de temas subjetivos, sentimentales o psicológicos; novelas de antihéroes —un hombrecillo blando y patético al que nada le salía bien—; historias que escondían su absoluta falta de interés narrativo tras un despliegue pirotécnico de excentricidades de estilo, así como relatos en los que se manifestaba un gran interés por la política o el sexo, sobre todo en sus manifestaciones más extrañas. Hace poco alguien dijo en una conferencia que si un escritor quiere vender, debe escribir exclusivamente de política o de sexo. (Una novela titulada El amante del presidente se convertiría en un éxito.) Pero aún quedan muchos lectores que leen libros no para sentirse iluminados, elevados, reformados, desconcertados por el oscurantismo del escritor, asombrados por su ingenio, asqueados por su escatología o reducidos a lágrimas por las injusticias cometidas contra una persona, clase o casta, sino simplemente para entretenerse. La fantasía heroica ha sido resucitada en los últimos años para satisfacer a esos lectores. El primer signo de ese resurgimiento ha sido el éxito asombroso de la trilogía El Señor de los anillos de J. R. R. Tolkien, publicada en los años cincuenta.

Por supuesto, para gozar de la fantasía heroica hace falta algo de imaginación. Uno debe ser capaz de suspender su poca fe en los espíritus, fantasmas y otros habitantes del mundo de la fantasía. Pero si los lectores son capaces de creer en espías internacionales que se pasan el día viajando a toda velocidad en coches superpoderosos de una sala de juegos elegante a otra y se encuentran con una hermosa muchacha esperándolos en la cama en todos los hoteles, no debe sentirse intimidado por unos pocos dragones y demonios.

De todos los musculosos héroes de la fantasía heroica, el más viril, musculoso y valiente es Conan el Cimmerio. Conan fue una invención de Robert E. Howard (1906-1936). Howard nació en Peaster, Texas, y vivió la mayor parte de su vida en Cross Plains, una ciudad que se encuentra en el centro de ese estado. Durante los últimos diez años de su vida, escribió y publicó una gran cantidad de relatos de ficción menores (pulp fiction) de distintos géneros: deportivo, de detectives, del Oeste, históricos, de aventuras, cuentos de misterio y fantasmagóricos, además de poesías y cuentos fantásticos. Howard fue influenciado por Edgard Rice Burroughs, por Robert W. Chambers, Harold Lamb, Jack London, H. P.

Lovecraft, Talbot Mundy y Sax Rohmer, entre otros. A la edad de treinta años, puso fin a una prometedora carrera literaria suicidándose.

Aunque tuvo sus defectos como escritor, Howard era un narrador nato, cuyos relatos no han sido superados en cuanto a realismo, interés y al dinamismo de la acción. Sus héroes —el rey Kull, Conan, Bran Mak Kom, Salomón Kane— son míticos: se trata de hombres de músculos poderosos, pasiones ardientes y una voluntad indomable, que imponen fácilmente su personalidad en las historias que protagonizan. En ficción, la diferencia entre un escritor que es un narrador nato y otro que no lo es, es como la diferencia existente entre un bote que flota y otro que no. Si el escritor tiene esa cualidad, podemos perdonarle muchos defectos; de lo contrario, ninguna virtud puede compensar esa carencia, así como una mano de pintura brillante y unos adornos de metal no pueden compensar el hecho de que el bote no flote.

Howard escribió varias series de relatos de fantasía heroica, en su mayoría publicadas en Weird Tales. De estas, la más larga así como la más popular fue la de Conan. Al leer las historias de Conan, uno tiene la ilusión de que está escuchando al poderoso aventurero en persona, sentado delante del fuego mientras cuenta sus hazañas de un tirón.

Dieciocho cuentos de Conan, desde un relato corto de 3.000 palabras hasta una novela de 66.000, fueron publicadas en vida de Howard. Otros ocho, desde manuscritos completos hasta meros fragmentos y esbozos, han sido descubiertos entre los papeles de Howard a partir del año 1950.

A finales de 1951, tuve la suerte de encontrar una serie de manuscritos de Howard en el apartamento de quien era en este momento el agente literario de las obras de Conan. Allí había unas pocas historias de Conan sin editar, que yo preparé para su publicación. Otros manuscritos han sido descubiertos en los últimos años entre los papeles de Conan por parte de Glenn Lord, el actual agente literario de las obras de Howard. (Aparentemente, Howard nunca tiró ningún papel; hemos encontrado hasta sus exámenes de bachillerato.) El estado inacabado del relato legendario de Conan me ha tentado a mí y a otros escritores a completarlo, tal como hubiera hecho Howard si hubiera vivido. Además de preparar para su publicación las historias de Conan que aún no habían aparecido, yo me encargué, a comienzos de los años cincuenta, de rescribir los manuscritos de otros cuatro relatos de aventuras de Howard convirtiéndolas en historias de Conan. Estas se desarrollaban en Oriente tanto en la época medieval como moderna. La conversión no resultó difícil, dado que los héroes estaban cortados con la misma tijera que Conan. Simplemente tuve que cambiar nombres, eliminar anacronismos e introducir elementos sobrenaturales. Las historias siguen siendo en sus tres cuartas o cuatro quintas partes de Howard.

A partir de entonces me he dedicado, junto con mis colegas Björn Nyberg y Lin Carter, a completar las historias inacabadas de Conan y a escribir varios pastiches basados en algunas pistas que encontramos en las notas y en las cartas de Conan, para llenar las lagunas del legendario relato. La historia que aparece en este libro, de Carter y mía, está basada en un párrafo que aparece en una carta que Howard le escribió, tres meses antes de su muerte prematura, al educador y escritor de ciencia-ficción P. Schuyler Miller, un viejo admirador de Conan. Howard decía:

Conan viajó mucho, no solamente antes de su reinado, sino también después de subir al trono. Estuvo en Khitai y en Hirkania e incluso viajó a remotas regiones que se encontraban al norte de Khitai y al sur de Hirkania. También visitó un continente desconocido del hemisferio occidental y vagó por las islas adyacentes. No puedo predecir con exactitud cuáles de estos viajes serán incluidos en mis cuentos… (La carta completa fue publicada en el primer volumen [Conan] de esta serie de Ediciones Forum, pp. 15-19.)

Los lectores que quieran saber más acerca de Conan, de Howard o de la fantasía heroica en general pueden consultar los demás libros de Conan, otros títulos escritos por Howard, así como dos periódicos y un libro. Uno de ellos es Amra, publicado por George H. Scithers, Box 9120, Chicago, Illinois, 60690; se trata del órgano de la Legión Hiboria, un grupo de admiradores de la fantasía heroica en general y de las historias de Conan en particular. El otro periódico es The Howard Collector, publicado por Glenn Lord, el agente literario de la obra de Howard, Box 775, Pasadena, Texas, 77501; en este periódico se publican artículos, cuentos y poemas de y sobre Howard. El libro es The Conan Reader (El lector de Conan), escrito por mí y publicado por Jack L. Chailer, 5111 Liberty Heights Avenue, Baltimore, Maryland, 21207; consiste en una serie de artículos sobre Howard, Conan y la fantasía heroica publicados anteriormente en Amra. También he mencionado otras obras de Howard, así como historias de espada y brujería escritas por otros autores, en mi introducción al primer volumen (Conan) de esta serie.

Conan vivió, amó y luchó hace unos doce mil años, ocho mil años después del hundimiento de Atlantis y siete mil antes del comienzo de la historia escrita conocida por todos. En esa época (según Howard), la parte occidental del continente principal estaba ocupada por los reinos hibóreos. Estos incluían una constelación de estados fundados por los invasores del norte —los hibóreos— tres mil años antes sobre las ruinas del imperio maligno de Aquerón. Al sur de los reinos hibóreos se encontraban las violentas ciudades-estado de Shem. Más allá de Shem dormitaba el antiguo y siniestro reino de Estigia, rival de Aquerón en los días de sangrienta gloria de esta última. Más al sur, allende los desiertos y las sabanas, se hallaban los bárbaros reinos negros.

Al norte de los hibóreos se encontraban las tierras bárbaras de Cimmeria, Hiperbórea, Vanaheim y Asgard. Al oeste, a lo largo del océano, estaban los feroces pictos. Al este se hallaban los rutilantes reinos hirkanios, siendo el más poderoso de todos el de Turan.

Conan era un gigantesco aventurero bárbaro que se abrió camino peleando, alborotando y divirtiéndose a través de medio mundo prehistórico hasta convertirse en rey de un estado poderoso.

Conan era hijo de un herrero de las tierras atrasadas y lóbregas de Cimmeria, y nació en un campo de batalla de esa región de montañas abruptas y cielos sombríos. De joven tomó parte en el saqueo del puesto fronterizo aquilonio de Venarium.

Poco después se unió a una incursión que realizó a Hiperbórea una banda de aesires y fue capturado por los hiperbóreos. Después de huir de una mazmorra de esclavos de ese país, se encaminó hacia el sur, en dirección a Zamora. Durante varios años llevó una vida precaria allí y en los países vecinos de Corinthia y Nemedia, como ladrón. Ajeno a la civilización e indómito por naturaleza, compensó su falta de sutileza y de refinamiento con una astucia natural y un físico hercúleo que heredó de su padre.

Cansado de su vida precaria, Conan se alistó como soldado mercenario en los ejércitos de Turan.

Durante los dos años siguientes, viajó intensamente, llegando hasta las fabulosas tierras de Meru y Khitai en el este. También perfeccionó su destreza como jinete y arquero, artes que no le habían interesado demasiado hasta que se unió a los turanios.

Como consecuencia de una pelea con un oficial, Conan se vio obligado a abandonar Turan. Después de un intento fallido de conseguir un tesoro en Zamora y una breve visita a su Cimmeria natal, vuelve a alistarse como mercenario, esta vez en los reinos hibóreos. Las circunstancias —violentas, como de costumbre— lo convirtieron en pirata en las costas de Kush, con una tripulación de corsarios negros y junto a la pirata shemita Belit como compañera. Los nativos lo llamaban Amra el León.

Después de la muerte violenta de Belit, Conan se convirtió en jefe guerrero de las tribus negras.

Luego fue mercenario en Shem y en los reinos hibóreos que se encontraban más al sur. Más tarde Conan reaparece como jefe de los kozakos, una horda de proscritos que asolaban las estepas que se hallaban entre las tierras Hiborias y Turan. Fue capitán de un barco pirata en el mar interior de Vilayet y después jefe de los nómadas zuagiros de los desiertos del sudeste.

Después de un período como capitán mercenario en el ejército del rey de Iranistán, Conan llega a los montes Himelios, una enorme extensión de terreno accidentado que limitaba con Iranistán, Turan y el reino tropical de Vendhya. En el curso de varias aventuras salvajes intentó, sin éxito, agrupar a las fieras tribus de la montaña convirtiéndolas en una unidad. Después regresó al oeste y sirvió como soldado en Koth y en Argos. Durante este período compartió por poco tiempo el mando de la ciudad desértica de Tombalku. Luego volvió al mar, primero como pirata de las islas Barachas y más tarde como capitán de un barco de bucaneros zingarios.

Cuando los piratas rivales hundieron el barco de Conan, volvió a servir como mercenario en Estigia y en los reinos negros. Después se dirigió a Aquilonia, en el norte, y se convirtió en explorador en la frontera picta. Cuando los pictos, con la ayuda del hechicero Zogar Sag, atacaron los poblados aquilonios, Conan no logró salvar el fuerte Tuscelan, pero salvó la vida de algunos colonos que se encontraban entre los ríos Trueno y Negro.

Después de lograr el mando del ejército aquilonio y de rechazar una invasión picta, Conan, enviado de vuelta a Tarantia, la capital, fue encarcelado por el celoso rey Numedides. Después de escapar, se vio envuelto en un conflicto entre los pictos y dos grupos de piratas de la costa occidental de la tierra de los pictos. Más tarde fue elegido para conducir una revolución aquilonia contra el degenerado rey Numedides. Conan asesina a Numedides en su propio trono y se convierte, a la edad de cuarenta y pocos años, en soberano del reino hybóreo más poderoso.

Conan pronto se da cuenta de que ser rey no es un lecho de rosas. Una camarilla de nobles insatisfechos casi logra asesinarlo. Por medio de una treta, los reyes de Ofir y de Koth lo cogen en una trampa y lo encarcelan a fin de tener mano libre en la conquista de Aquilonia. Con la ayuda de un compañero de prisión —un hechicero—, Conan escapó a tiempo para volver las tornas contra los invasores.

Poco después, un grupo de enemigos suyos conspiran para conseguir el trono de Aquilonia y reviven la momia de un hechicero aqueronio muerto hace poco tiempo —Xaltotun— para que los ayude en su empresa. Conan fue derrotado y expulsado de su reino, pero regresó para frustrar los planes de sus enemigos.

En el ínterin, Conan se casa legalmente por primera vez con quien se convertirá en la reina Zenobia.

Se trata de una esclava que le salvó la vida cuando fue encerrado en las mazmorras del palacio del rey Tarascus de Nemedia. Entonces despide discretamente a su harén de hermosas concubinas y conoce los placeres y las dificultades de la vida de casado. Un brujo khitanio secuestra a Zenobia, lo que obliga a Conan a viajar por medio mundo, superando múltiples peligros, para recuperarla. Otras intrigas y aventuras implican a Conan y a su hijo, también llamado Conan, pero conocido con el apodo de «Conn».

Pasa el tiempo y Zenobia se muere. Conan ve que su hijo está a punto de convertirse en un hombre maduro y que él se acerca a la vejez. Un creciente desasosiego lo perturba y lo irrita…

L. Sprague de Camp

Prólogo

Después de los acontecimientos descritos en el libro «Conan de Aquilonia», el reinado del cimmerio se desarrolla con relativa paz durante varios años. Sus antiguos enemigos Thoth-Amon y el rey Yezdigerd ya no viven y la turbulenta Zíngara ha quedado reducida a un tranquilo reino tributario bajo el mando de un dócil gobernante títere de Conan. Los salvajes pictos resisten la constante presión de las tropas contra su reducto en los impenetrables bosques, pero eso era de esperar.

El acontecimiento de estos años que más afecta a Conan es la muerte de su esposa, la reina Zenobia, en el momento de dar a luz. Desde entonces el cimmerio siente que la monotonía de su pacifico reinado se le hace cada vez más difícil de soportar. Pasa mucho tiempo en la biblioteca real, leyendo en los polvorientos pergaminos y códices los relatos de tierras situadas allende el océano Occidental y de extraños hechos allí acaecidos. También pasa bastante tiempo con sus hijos, pero la gran diferencia de edad —Conan tiene más de sesenta años, mientras que sus vástagos son niños o adolescentes— impide que se cree una verdadera intimidad entre ellos. Pero una súbita catástrofe pone término a este estado de ánimo de insatisfacción y resignación que padece Conan…

«Y al final, oh príncipe, aconteció aquello que todas las intrigas de Ascalante el Rebelde no lograron desencadenar y para lo cual fue conjurada en vano la siniestra sombra de Xaltotun del polvo de su antigua tumba de Aquerón, y que ni siquiera las brujerías infernales de Yah Chieng, el Hechicero Amarillo de la oscura y demoníaca Khitai, consiguieron, y Conan de Aquilonia entregó la corona y el trono del reino más poderoso de todo Occidente y se aventuró en lo Desconocido, donde desapareció para siempre de la consciencia de los hombres».

Crónicas Nemedias

1. Sombras rojas

Desde los profundos abismos en los que aún habitan antiguos y olvidados engendros, vinieron las sombras con silenciosas alas rojas como el fuego del infierno.

Las visiones de Epemitreus

El rey Conan tomó asiento en el trono de la Sala de Justicia de su palacio de Tarantia, la capital del reino de Aquilonia. Más allá de los ventanales de vidrio se extendía el cielo azul sobre los parques llenos de fragantes flores. Y más allá de los parques se alzaban las cuadradas torres de piedra blanca junto a las cúpulas de cobre y a la silueta de los templos, palacios y casas de tejas rojas. Pues esa era la ciudad más principesca de Occidente en aquellos días de la Era Hiboria.

Por fuera de los jardines, las limpias calles de Tarantia bullían de gente, de jinetes a caballo, a lomos de mulas o asnos, de literas opulentas, ricos carruajes o modestas carretas. A lo largo de los muelles, las embarcaciones atestaban las orillas del río Khorotas como enjambres de insectos acuáticos. Durante dos décadas había gobernado Conan el Grande en Aquilonia con mano firme pero tolerante, y ello convirtió al reino no sólo en el más poderoso, sino también en el más próspero que había conocido el mundo desde su creación.

En el gran salón rodeado de columnas se congregaban nobles de ricos ropajes, cortesanos ataviados con túnicas de seda y ciudadanos rollizos con sencillos atuendos, sobre los que lucían los medallones de sus respectivos gremios. Todos ellos esperaban ver cómo el rey administraba justicia. Puesto que en aquella ocasión iban a juzgarse algunos casos de excepcional importancia, la mitad de los nobles de Aquilonia se hallaban presentes. Entre ellos estaba el joven Gonzalvio, vizconde de Poitain, y su padre, el viejo Trocero. Este estaba tan esbelto y elegante como siempre; llevaba un jubón de terciopelo verde con el leopardo dorado de su condado. Allí estaba también el conde Monargo de Couthen, el barón Guilaime de Imirus y el sabio Dexitheus, arcipreste de Mitra, un hombre alto y enjuto que lucía una hermosa barba blanca.

Soldados de rostro adusto, pertenecientes a las legiones de cota de malla negra del rey, permanecían de guardia junto a la enorme puerta y al pórtico; los rayos del sol se reflejaban en sus cascos rematados con figuras de dragón y en las afiladas puntas de las lanzas. Todos los ojos estaban fijos en el estrado central, donde habían sido instalados dos tronos por encima del nivel de la multitud. También miraban al enjoyado mercader que permanecía en pie con aspecto nervioso, mientras su abogado, vestido con una toga negra, argumentaba en favor de su representado ante el más alto de los dos tronos.

En este estaba sentado el rey Conan, que contemplaba a los litigantes con el ceño fruncido. Odiaba esos casos de impuestos desde lo más profundo de su alma, aquellos problemas intrincados y laboriosos, con sus trampas legales y su fondo complejo de matemáticas. ¡Con qué gusto hubiera arrojado su corona al rostro del codicioso estúpido que estaba delante de él, para marcharse de la sala, saltar sobre un corcel y cabalgar en pos de una jornada de caza en los bosques del Norte!

«¡Al demonio con eso de gobernar un reino!», pensó Conan. Esto extraía hasta la última gota de humores del organismo de un hombre, convirtiéndolo en un cansado anciano sin fuerzas suficientes para empuñar una espada. Después de veinte años de ceñir una corona, un hombre tenía derecho a prescindir de todos los honores y títulos para dirigirse hacia lejanos horizontes en busca de una última aventura sangrienta antes de que la guadaña implacable del tiempo lo segara de una vez para siempre…

Conan lanzó una mirada al segundo trono, en el que estaba sentado su hijo, el príncipe Conn, heredero de la corona de Aquilonia. El muchacho tenía veinte años, edad suficiente, sin duda alguna, para ascender al trono del reino más poderoso de Occidente. Esbozando una sonrisa, el rey observó el aburrido gesto de disgusto que se reflejaba en el rostro del príncipe. Era evidente que también el joven Conn anhelaba despojarse de aquellos pesados ropajes para cabalgar en busca de una presa de caza, o tal vez para correr detrás de una moza a orillas del río. Al recordar los turbulentos días de su propia juventud, el rey no pudo evitar una sonrisa nostálgica.

A decir verdad, el príncipe Conn era el vivo retrato de su padre en su juventud. El mismo ceño fruncido encima de unos ojos profundos de intenso color azul; el mismo rostro moreno de mandíbula pronunciada, enmarcado por una melena negra como las alas de un cuervo; el mismo cuerpo fornido, de herrero, cuyos poderosos músculos abultaban bajo las sedas y los terciopelos en los hombros y en el pecho; las mismas piernas largas y de férrea fortaleza. Apenas superada la adolescencia, el hijo de Conan ya le sacaba más de una cabeza a la mayoría de los presentes, con excepción de su hercúleo progenitor, el mejor guerrero que había conocido el mundo.

En cuanto al propio rey Conan, ni el más poderoso de los enemigos —el tiempo— había conseguido doblegarlo. Es verdad que sesenta y tantos años habían encanecido notablemente su otrora negra melena y la barba recortada que ahora ocultaba su enérgica mandíbula. Su poderoso cuerpo había adelgazado, dejándolo enjuto como el de un salvaje lobo gris de las Estepas del Norte. Y el frío cincel de los años había trazado hondos surcos en su frente sombría y en las mejillas llenas de pequeñas cicatrices.

Pero de aquel cuerpo hercúleo aún emanaba una indomable vitalidad, que se concretaba en la furia contenida de sus ojos fogosos. El tiempo tampoco había logrado menguar la extraordinaria energía de sus recias manos y de sus músculos de acero.

Estaba sentado sobre el trono de plata maciza como un jinete sobre un corcel de guerra en el campo de batalla. Con gesto enérgico, Conan aferró la maza de la justicia, como si se tratara de una maza de combate llena de clavos, y dio la impresión de que iba a arrojarla contra algún enemigo oculto. El rico atavío, lleno de piedras preciosas y adornado con cadenas de oro, tenía cierta semejanza con el arnés de guerra. A dondequiera que fuera, tanto si se trataba de un alegre banquete como de una apacible biblioteca o del perfumado tocador de una dama, aquel sombrío bárbaro de los fríos páramos de Cimmeria llevaba consigo la peligrosa y amenazadora atmósfera del campo de batalla.

Habían transcurrido más de veinte años desde que una jugada del destino, un capricho de los dioses o tal vez su propia voluntad indomable habían destacado al oscuro aventurero hasta colocarlo en un lugar importante entre los grandes del mundo, como soberano del reino occidental más rico y poderoso.

Desde aquella noche, hacía casi medio siglo, cuando era un mozo harapiento de fiera mirada que agitaba una cadena rota en el aire y que salió del calabozo hibóreo para alcanzar las cumbres del poder y de la gloria, Conan el Cimmerio había luchado a lo largo y ancho de medio mundo trazando un camino de color carmesí a través de una docena de reinos, desde las costas del océano Occidental hasta los valles brumosos de la fabulosa Khitai.

Como ladrón, pirata, mercenario, aventurero, jefe de tribus bárbaras o general de ejércitos reales, se había aventurado por tierras ignotas y llegó a conocer todos los azares y maravillas del mundo. El poderoso cimmerio luchó con su irresistible espada contra demonios, dragones y monstruos de las tinieblas. Miles de enemigos habían conocido el frío contacto de su arma cortante: caballeros de cota de malla, brujos malignos, fieros cabecillas bárbaros y reyes altaneros. Hasta los dioses eternos habían tenido que esquivar a veces la furia de su hoja de acero.

Pero la aventura que se inició allí, en la Sala de Justicia de Tarantia, en aquel cálido día de primavera, ocho mil años después del hundimiento de Atlantis y siete mil años antes del apogeo de Egipto y de Sumeria, iba a ser la más extraña y fantástica de las que vivió en su dilatada existencia el cimmerio.

Todo comenzó de manera repentina e inesperada.

Conan estaba observando, como hemos dicho, al rollizo mercader y a su gesticulante abogado. Un momento después, el cimmerio levantó los ojos, lleno de asombro, hacia el otro lado del salón, donde se hallaba la figura elegante de su viejo amigo, el conde Trocero de Poitain.

—¡No, no! ¡Por todos los demonios! —exclamó el noble, cuya voz ronca expresaba espanto y desesperación.

Esta frase y el avance inseguro del conde a través del salón, interrumpió la cháchara insustancial del abogado. Ojos estupefactos contemplaron la envarada y tambaleante silueta de Trocero, y muchos fruncieron el ceño. ¿Era posible que el conde de Poitain se hubiera presentado en la Sala de Justicia borracho?

Una nueva mirada al pálido rostro de Trocero, que trasuntaba un intenso terror, bastaba para que semejante idea fuera desechada. Gotas de sudor perlaban su contraído rostro, y sus labios murmuraban como si estuviera bajo los efectos de un dolor insufrible. Profundas ojeras rodeaban sus ojos.

—¡Trocero! —exclamó Conan—. ¿No te encuentras bien? ¿Qué te sucede?

El rey se puso en pie mientras su viejo amigo y seguidor más acérrimo seguía avanzando con paso inseguro sobre el suelo de mármol, con los brazos extendidos como si quisiera protegerse de algún enemigo invisible. En el salón, aparte de aquellas exclamaciones, reinaba un profundo silencio. El fornido hijo del conde surgió entre la multitud y extendió una mano para sostener a su padre. Una vez en el centro de la enorme habitación, Trocero se detuvo sobre sus temblorosas piernas que apenas podían sostenerlo y gritó:

—¡No, no! ¡Yo no puedo…! ¡No os atreveréis! ¡Oh, por Ishtar y por Mitra!

Su voz subió de tono hasta convertirse en un grito de angustia.

Y entonces se abatió el Horror.

Desde los techos abovedados del salón descendieron las sombras con una leve coloración rojiza, pálidas y etéreas como finos velos de gasa. Eran las Sombras del Horror.

En un abrir y cerrar de ojos se congregaron en tomo a la insegura silueta del poitano. A través de los velos rosáceos, los presentes pudieron ver borrosamente el rostro blanco y crispado del conde en un gesto de tormento. Era como si una horda de vampiros fantasmagóricos con forma de murciélago se cernieran sobre el aterrado anciano.

Por un instante las espantosas sombras envolvieron a su víctima con sus tenues velos, e inmediatamente después aquellas y Trocero habían desaparecido.

El salón parecía un cuadro, tal era la inmovilidad reinante. La incredulidad se reflejaba en todos los rostros. El anciano conde de Poitain, que durante un cuarto de siglo se había mantenido al lado del trono de Conan y luchó en todas sus guerras, acababa de esfumarse en el aire.

—¡Padre mío! ¡Mi señor! —exclamó el joven Gonzalvio con voz trémula en medio del luctuoso silencio.

—¡Por el corazón de Crom! —rugió Conan—. ¿Magia negra en mi propia corte? ¡Tendré la cabeza de quien ha cometido ese desatino! ¡Eh, guardia, toca la alarma!

El furioso rugido de Conan acabó con el frágil e hipnótico silencio. Las mujeres gritaron y algunas se desmayaron. Los hombres lanzaron juramentos, se restregaron los ojos y contemplaron atónitos el lugar en el que un momento antes se hallaba el noble más importante de Aquilonia. Por encima de los agitados comentarios se alzaron las notas resonantes de los cuernos de guerra. Redoblaron los tambores; los sombríos Dragones Negros de Conan avanzaron entre la confusa muchedumbre, con las espadas en alto, para defender la bandera del león de Aquilonia, que se hallaba sobre el dosel del estrado, y al rey y al príncipe que estaban sentados en el trono. Pero no había ningún enemigo al que atacar. No había asesinos ni traicioneros espías; al menos no eran visibles.

Delante del trono, rodeado de sus guerreros de cota de malla negra, el rey Conan examinó el salón con la mirada fija y fiera de un majestuoso león de la sabana. En su interior, el dolor le atenazaba el corazón. Trocero de Poitain había sido el primero que citó el nombre de Conan como jefe de la revuelta contra el decadente rey Numedides. También había encabezado un largo viaje hasta las distantes costas de la tierra de los pictos para ir en busca del antiguo general de los ejércitos de Aquilonia, que había huido de los celos asesinos de Numedides.

Poco después de este último suceso, el bárbaro salía de Zíngara a la cabeza de un grupo de valientes jinetes. Mientras reunía partidarios en su avance, pasó como un huracán por los campos de Aquilonia hasta llegar a las puertas de las murallas de Tarantia, y luego ascendió los peldaños del trono. Una vez junto a este, estranguló con sus propias manos al depravado Numedides y él mismo se colocó la corona sobre la negra melena. Ahora, desde lo más profundo de su corazón, el cimmerio lamentó la pérdida de su amigo más leal, la primera víctima del Horror…

Quince días después, el Horror volvió a atacar una y otra vez, hasta que setecientos ciudadanos de Aquilonia —tanto nobles como plebeyos, condesas y cortesanas, sacerdotes y mendigos— desaparecieron en el inexplicable abrazo de las Sombras Rojas.

2. El negro corazón de Golamira

Los siglos pasaban sin detenerse mientras yo dormía en criptas silenciosas y sombrías sobre mi tumba protegida por el ave fénix, pero ahora, al fin, he despertado.

Las visiones de Epemitreus

Conan estaba durmiendo solo en la alcoba de techo abovedado de su palacio, estrechamente vigilado por sus guardianes. Era un sueño pesado pero inquieto, pues en los últimos días no había dormido ni una hora, ya que intentó luchar contra la insólita plaga que asolaba a su reino. A lo largo de interminables reuniones del consejo que se prolongaban días y noches, buscó la ayuda de los hombres más sabios del país, de los eruditos y los doctores. Pidió que los sacerdotes de Mitra, de Ishtar y de Asura hicieran rogativas especiales. Conan había escuchado los informes de los espías y de los agentes del orden. También solicitó oráculos y hechicerías de brujos y ocultistas, pero todos sus esfuerzos fueron en vano.

Ahora el agotamiento había minado su vigor de hierro. El viejo lobo de pelo grisáceo yacía sobre el lecho, pero llevaba la cota de malla y su enorme espada se hallaba al alcance de la mano, mientras descabezaba su inquieto sueño.

Entonces comenzó a soñar.

A Conan le pareció oír una voz distante. El eco era lo suficientemente alto como para despertarlo, pero las palabras resultaban confusas y no alcanzaba a comprender la frase, que se repetía una y otra vez entre los muros de su alcoba.

Se puso en pie y al ver que sus poderosas piernas estaban desnudas, se dio cuenta que todo era un sueño. Al mirar hacia atrás vio su propio cuerpo tendido sobre la cama. Mientras el voluminoso pecho subía y bajaba, la malla brillaba como si fuera de plata bajo los rayos de la luna que se filtraban a través de los altos y estrechos ventanales.

De nuevo llegó hasta él la llamada lejana y susurrante, que ahora tenía una nota de angustia. Y de una forma que no pudo llegar a comprender, el viejo rey avanzó desde la semipenumbra de su habitación a través de las barreras del espacio y del tiempo hasta que una neblina tan gris como su propia barba lo envolvió por completo, impidiéndole ver a su alrededor. A pesar de todo seguía avanzando, pero de un modo distinto a como se hacía en el mundo material que había dejado atrás.

Desde la bruma llegaba hasta él una y otra vez aquella llamada temerosa que había despojado a su espíritu de la envoltura camal, para guiarlo hasta ese universo de misteriosa oscuridad y de brumas fantasmagóricas. Poco a poco la voz que se repetía incesantemente se hizo más clara.

—¡Conan de Cimmeria! —decía—. ¡Conan de Aquilonia! ¡Conan de las Islas!

Sí, ahora alcanzaba a percibirla con claridad. Pero el rey se sintió desconcertado. ¿Qué significaba el nombre «Conan de las Islas»? Durante sus prolongados viajes, jamás había oído aquel término relacionado con él.

En ese momento llegó a un lugar en el que le parecía hallarse sobre terreno firme. Y en su sueño tuvo la impresión de que la bruma se disipaba. Una luz tenue y ultraterrena se abrió paso entre los últimos vestigios de niebla. Entonces se vio en un salón de dimensiones gigantescas, cuyas negras paredes y elevado techo abovedado parecían construidos con fragmentos de la noche. La tenue luz daba la impresión de proceder de las paredes, en las que se apreciaban colosales bajorrelieves que llegaban hasta el techo.

Cada palmo de los negros muros estaba trabajado, formando un extraordinario conjunto de figuras diminutas que componían un vasto paisaje poblado de millones de guerreros que luchaban entre ellos.

Al mirar de cerca, el cimmerio se maravilló ante lo extraño de su arnés y de sus armas, que parecían proceder de tierras remotas y de otros tiempos.

Daba la impresión de ser un gigantesco tapiz realizado en piedra negra, como un cuadro a vuelo de pájaro de la historia del hombre, de los olvidados días anteriores al Cataclismo, cuando Atlantis, Lemuria, Valusia y Grondar dominaban la tierra. E incluso de épocas anteriores, en las que los peludos antepasados del hombre vagaban por las selvas y Ka, el Pájaro de la Creación de negras alas, voló por primera vez desde el desconocido Oriente para colocar los cimientos del tiempo.

Por encima de este conjunto de guerreros, reyes y héroes se cernían otras siluetas deformes y terribles. Desde lo más profundo de su espíritu Conan los reconoció como los Antiguos Desconocidos que gobernaron el universo sembrado de estrellas mil millones de años antes del nacimiento de Gayomar, el Primer Hombre.

Conan tuvo la certeza de que se hallaba inmerso en un sueño intemporal al que su espíritu había sido reclamado por una antigua fuerza que vigilaba al género humano. Con una inquietud propia de su naturaleza bárbara, el cimmerio se dio cuenta de que el polvo impalpable que cubría con una fina capa el suelo de ébano no había sido hollado por ningún pie humano desde épocas inmemoriales. Sí, se dio cuenta de todo eso y de mucho más, pues una vez, hacía muchos años, había tenido un sueño similar y pasó por aquella misma gigantesca garganta negra que era el gran salón de piedra.

Más de veinte años habían transcurrido desde entonces, pero ¿qué son las efímeras generaciones de mortales para quien duerme en las sombrías criptas de Golamira, el Monte del Tiempo Eterno?

El cimmerio llegó entonces a una ancha escalera curva que se alzaba hasta una altura inconcebible.

Allí las paredes eran escarpadas y estaban adornadas con extraños símbolos de una escritura esotérica, tan antigua y sugestiva que evocó en el espíritu de Conan recuerdos que se remontaban al amanecer de los tiempos. Al percibir aquellas remembranzas, el rey de Aquilonia sintió un escalofrío y apartó rápidamente la mirada de los enigmáticos jeroglíficos.

A medida que iba ascendiendo por la enorme escalera, el cimmerio notó que en cada peldaño aparecía tallado el contorno sinuoso de una espantosa figura de pesadilla, la de Set, la Vieja Serpiente, el eterno y maligno demonio de las tinieblas. Pero la figura estaba tallada de forma tal que al pisar lo hacía sobre el cuello lleno de escamas de la serpiente. Con esto los desconocidos constructores de la escalera pretendían que quien subiera por aquellos peldaños repudiase simbólicamente las fuerzas del caos ciego y maligno. El rey de Aquilonia fue ascendiendo paso a paso por la escalera.

Por último divisó una tumba tallada en un bloque de cristal macizo y brillante, que no pudo identificar. Si se trataba de diamante —y lo cierto es que lo parecía—, en ese caso aquella enorme gema era de un valor tan grande que resultaba imposible calcular. El frío cristal centelleaba con miles de puntos de inquieta luz, que semejaban una multitud de estrellas prisioneras.

A ambos lados, en la silenciosa oscuridad de la cripta, se alzaban las siluetas imponentes de dos aves fénix, dotadas de poderosos picos y garras, con las alas extendidas como si quisieran cobijar debajo a quien dormía en el sepulcro de diamante.

De las sombras surgió entonces una figura impresionante, vestida con una túnica y rodeada de un halo de luz purísima. El cimmerio contempló en silencio el majestuoso rostro de poblada barba.

—¡Habla, oh mortal! —ordenó la aparición con una voz resonante como una trompeta—. Dime, ¿sabes quién soy?

—Sí —repuso Conan con un gruñido—. ¡Por Crom, Mitra y los dioses de la luz, sé que eres el profeta Epemitreus, cuyo cuerpo se ha convertido en polvo hace mil quinientos años!

—Así es, ¡oh Conan! Hace muchos años llamé a tu espíritu durmiente ante mí, aquí, en el negro corazón de Golamira. Durante el tiempo transcurrido desde entonces, mis ojos inmortales te han seguido por todos los caminos y todas las guerras. Todo ha salido bien y se ha hecho de acuerdo con los deseos de los Eternos Guardianes. Pero ahora una sombra se cierne sobre las tierras de Occidente, una sombra que sólo tú entre todos los mortales puedes ahuyentar.

El cimmerio se estremeció al escuchar esas inesperadas palabras, y se disponía a hablar cuando el hechicero levantó su dedo índice para imponerle silencio.

—Escúchame con atención, Conan —le dijo el anciano—. En épocas remotas, los Señores de la Vida me otorgaron poderes y conocimientos superiores a los que se concede a los demás mortales, con el fin de que luchase contra la infernal y maligna serpiente de Set. Me enfrenté a ella y le di muerte, pero yo mismo dejé de existir en la contienda. Pero tú ya conoces estos hechos de los que hablo.

—Eso cuentan los antiguos libros y leyendas —admitió el cimmerio.

—Y así ocurrió, precisamente —repuso la figura radiante, asintiendo con la cabeza—. Como sabes, ¡oh, hijo del hombre!, desde el comienzo los dioses de la eternidad te concedieron dones para que realizaras notables proezas y conquistaras una fama imperecedera. Has salido indemne de numerosos peligros y muchas fueron las fuerzas del mal que venciste con tu espada. Los dioses están complacidos por ello.

Conan permaneció impasible, y no contestó a esos elogios. Después de una pausa, la voz profunda y resonante de Epemitreus se dejó oír de nuevo.

—Una última tarea te aguarda, ¡oh, cimmerio! —dijo el hechicero—, antes de que puedas acogerte a tu merecido descanso. Tu espíritu ya estaba destinado a esa empresa antes del comienzo de los tiempos. Te espera una victoria final de gran trascendencia. Pero el precio a pagar será amargo.

—¿Cuál es la tarea y cuál el precio? —preguntó sin rodeos el rey de Aquilonia.

—La empresa consiste en salvar a Occidente del Horror que ahora mismo amenaza tus fértiles tierras. Una terrible maldición se cierne sobre el mundo, una maldición más sombría de lo que tú mismo imaginas. Ese Horror esclaviza las almas de tu pueblo, mientras que sus pobres cuerpos son desgarrados entre atroces y bestiales tormentos por manos que debieron haberse convertido en polvo hace ochocientos años.

El profeta fijó su penetrante mirada en el rostro sombrío de Conan y agregó:

—Pero con el fin de realizar este cometido es necesario que cedas el trono y la corona real a tu hijo y que te aventures por horizontes desconocidos del océano Occidental, por donde ningún mortal de tu raza se internó desde que Atlantis se hundió bajo las furiosas olas. Esta misma noche saldrás de tu reino, solo y en secreto. Junto con tu corona y tus bienes, dejarás escrita tu abdicación. El camino hasta los mares desconocidos es largo y duro, y son muchos los peligros que te amenazarán antes de que alcances el objetivo final, de los que ni siquiera los dioses podrán protegerte. Pero sólo tú entre todos los hombres puedes avanzar por ese camino con probabilidades de éxito. Sólo para ti pueden ser los riesgos y la gloria. ¡Piensa que son pocos los mortales a quienes se ofrece la ocasión de salvar al mundo de un desastre!

El hechicero le sonrió al cimmerio desde su halo luminoso. Luego agregó:

—Tan sólo te otorgaré un don. Lleva esto en todo momento, ya que a la hora de la necesidad puede representar tu salvación. No agregaré más al respecto, pues cuando llegue la hora tu corazón te dirá cómo emplear este talismán.

Una nubecilla fulgurante, como hecha de polvo de estrellas, surgía ahora de la palma extendida del profeta. Algo tintineó con un sonido cristalino a los pies de Conan, que se inclinó para recoger el objeto.

—Te haré una última recomendación —dijo Epemitreus—. Los reyes brujos de la antigua Atlantis usaban el emblema del Kraken Negro. Ese emblema aún puede poner en peligro tu vida. ¡Cuídate de él!

»Y ahora vete, hijo dilecto de Crom —prosiguió el hechicero—. No resulta aconsejable que los mortales permanezcan durante mucho tiempo en estos sombríos lugares a los que he llamado a tu espíritu. ¡Regresa, oh Conan, a tu ser material y que la bendición de los dioses de la luz te acompañe para iluminar tu oscuro y temible camino! Jamás volverás a ver el rostro de Epemitreus, ni en este mundo ni en los muchos que vendrán y en los cuales tu alma renacida se aventurará y luchará en existencias posteriores a esta que vives. ¡Hasta nunca!

Estremecido por la emoción, Conan se despertó al instante. Se encontró tendido en su lecho, vestido con la ligera cota de malla y cubierto de sudor. ¡De modo que todo había sido un sueño! ¡El vino y las preocupaciones se habían combinado para formar aquella fantástica visión!

Entonces vio el objeto que tenía apretado en la sudorosa palma de la mano. Se trataba de un talismán en forma de ave fénix tallado en un gigantesco diamante. Por lo tanto, aquello había sido algo más que un sueño o un producto de la imaginación.

Tres horas más tarde, mientras una estruendosa tormenta de verano azotaba e iluminaba las torres del palacio, una gigantesca figura con cota de malla, cubierta con una gran capa negra y tocada con un sombrero de ala ancha, salía furtivamente por una poterna en desuso de las murallas de Tarantia.

Detrás de esta salió otra silueta corpulenta que llevaba de las riendas a un nervioso corcel. Se detuvieron un momento, y el segundo hombre comprobó las riendas y la longitud de los estribos.

—¡Maldición! —exclamó el príncipe Conn, que era el que había salido en segundo término—. ¡Esto no es justo! ¡Si alguien tiene derecho a ir contigo, ese soy yo!

El rey Conan movió sombríamente la cabeza con un gesto negativo, y numerosas gotas de agua se esparcieron a su alrededor.

—Crom sabe, hijo mío —dijo el cimmerio—, que si llevara a alguien conmigo, ese serías tú. Pero no somos un par de aventureros sin oficio ni beneficio para obrar según nuestros deseos. No puede obtenerse el poder y la gloria sin asumir las responsabilidades. Tardé mucho tiempo en aprender esa lección. Tal vez me espera la muerte; por ese motivo, tú debes permanecer aquí, para gobernar este reino con justicia. Así lo han dispuesto los dioses.

»No confíes en los hombres, excepto en aquellos en quienes yo he puesto mi fe a lo largo de tantos años. No tomes en cuenta la mayor parte de los elogios, pues los reyes atraen a los aduladores como la miel a las moscas. Presta más atención a los hechos de los hombres que a sus palabras. Jamás castigues al que traiga malas nuevas, ni te encolerices con el que da una opinión que te resulta desagradable, pues en ese caso nunca te dirán la verdad. ¡Adiós, hijo mío!

Los dos hombres se estrecharon en un fuerte abrazo. Luego, mientras Conn sostenía las riendas y el estribo del caballo, Conan montó en la silla. Durante unos instantes la silueta embozada contempló las doradas torres de Tarantia, la esplendorosa gema de Occidente. Luego, tras un saludo final, Conan picó espuelas en dirección al sur, y el jinete y el caballo avanzaron bajo el aguacero, iluminados a trechos por los relámpagos. Al final del largo camino quedaban Argos y el mar.

De este modo, el guerrero más poderoso del mundo inició la última y la más temible de todas sus aventuras.

3. La copa y el tridente

Tronos altivos se tambalean, los reinos se desploman

y aterradoras tinieblas lo envuelven todo.

Pero un jinete cabalga en pos de una aventura desesperada

hacia un destino desconocido en el misterioso Oeste.

El viaje de Amra

La tormenta había estallado hacia medianoche. El fulgor de los relámpagos iluminaba el grueso manto de nubes que se extendía sobre la comarca y un fuerte viento aullaba como una manada de lobos, haciendo ondular las densas cortinas de agua que caían del cielo.

Pero en el interior de «La copa y el tridente», una taberna de la costa situada cerca del puerto de Messantia, en Argos, reinaban la luz, el calor y el jolgorio. Un gran fuego ardía en la chimenea de piedra, proyectando cambiantes sombras sobre las paredes. Marineros, pescadores y algún que otro viajero sorprendido por la tormenta descansaban sobre los bancos de madera, saboreando la amarga cerveza de Argos, o el delicado vino zingario quienes podían permitirse ese gasto. Una ternera se tostaba en el asador y el aroma de la carne inundaba la amplia estancia.

De repente se abrió la puerta de roble y una fuerte ráfaga de viento entró en el cuarto. Los clientes se volvieron y se estremecieron al ver una gigantesca figura que llenaba el vano de la puerta. El hombre iba cubierto de la cabeza a los pies con una capa negra, de la cual caían chorros de agua que formaban pequeños charcos en el suelo. Por debajo del oscuro sombrero de ala ancha, los presentes pudieron ver unos ojos de mirada amenazadora en un rostro bronceado marcado por el paso del tiempo, pero ennoblecido por una plateada barba. El forastero entró y cerró la puerta de un golpe. Luego se quitó la capa empapada de agua.

El tabernero, un hombre grueso de cara redonda, rojiza y sudorosa, enmarcada por unos grasientos mechones oscuros, se acercó para atender al viajero. Mientras se secaba las manos en el sucio delantal, el posadero hizo algunas breves y afectadas reverencias.

—Sírveme cerveza negra caliente —dijo el viejo de mirada fiera, mientras tomaba asiento en el banco más próximo al fuego—. Y dame un buen trozo de esa ternera, si ya está hecha. ¡Rápido, hombre! ¡Estoy calado hasta los huesos, helado hasta la médula y hambriento como un lobo!

Mientras el posadero se retiraba presuroso, un hombre robusto de la región, de pelo rubio y con algunas copas de más, le pegó un codazo a sus compañeros y se puso de pie delante de la chimenea, balanceándose sobre los talones. Era un individuo alto y musculoso, con los hombros anchos típicos de un luchador. Sus ojillos porcinos contemplaron con expresión de necia astucia al forastero que, por estar ocupado en extender su capa ante el fuego, no le prestó atención.

—¿A quién creéis que tenemos aquí, muchachos? —dijo el hombre de Argos con voz pastosa.

—Parece un bucanero zingario, Strabo —repuso uno de sus compinches.

Strabo miró al anciano viajero de arriba abajo y dijo sonriendo:

—Es poca cosa para ser un bucanero. ¡Y el viejo perro se ha sentado en el mejor sitio de la taberna! ¡Eh, tú, anciano, quita de ahí tus gastados huesos y deja que esta honrada gente de Argos se caliente al fuego!

Conan levantó sus centelleantes ojos azules. Si Strabo no hubiera estado tan bebido, se habría dado cuenta de la amenaza que brillaba en aquella mirada. Pero el hombre de Argos se encolerizó puerilmente y su rostro se congestionó aún más.

—¡Te estoy hablando a ti, bribón! —gritó, al tiempo que le daba al cimmerio un puntapié en una pierna, con lo cual la taberna quedó en el más profundo silencio.

Aquel era el fanfarrón de la localidad, por lo cual al cabo de un rato los demás lanzaron algunas risitas de aprobación y se pegaron codazos, esperando impacientemente el espectáculo que les iba a proporcionar Strabo.

En el otro extremo de la estancia había una figura voluminosa envuelta en una capa, cuya capucha dejaba su rostro en sombras. El individuo se inclinó hacia adelante con los ojos entrecerrados, presa de un extraño interés, y se puso a contemplar la escena.

Conan se movió como un tigre que ataca. Estaba sentado, desplegando su capa, y se puso en pie en un santiamén; luego aferró el carnoso cuello de Strabo con su mano recia y huesuda. Entonces, en una verdadera proeza de fuerza, levantó al fanfarrón y lo arrojó a través de la habitación. El cuerpo del hombre de Argos se estrelló contra la pared de madera con un impacto que sacudió a toda la casa.

Luego el cuerpo cayó al suelo, donde quedó extendido. Por un momento, Strabo permaneció aturdido sobre el piso, jadeando. Entre los que estaban mirando se alzó una voz contenida.

—Un viejo como ese… ¡imposible! —dijo el hombre.

Entonces el fanfarrón volvió a ponerse en pie, con el rostro a punto de estallar a causa de la congestión. Lanzó un juramento incoherente y cruzó la taberna con los brazos extendidos.

Conan se adelantó para recibirlo. Su puño izquierdo se hundió en el voluminoso vientre de su contrincante como una bola de hierro. El aire silbó al salir entre los dientes del fanfarrón, cuyo rostro se volvió grisáceo. Luego se dobló por la mitad y el cimmerio le dio un golpe en la mandíbula, levantándolo del suelo. Cuando se desplomaba, Conan le dio un puntapié y lo hizo caer sobre el fuego de la chimenea.

Volaron las brasas y las cenizas en una nube oscura, y los amigos de Strabo se precipitaron alarmados sobre este. Lo retiraron de la chimenea chamuscado, con la cara negra y pringado de la grasa del asado. Sus camaradas le dieron unos golpes en las mejillas, intentando reanimarlo, pero con cada palmada la cabeza oscilaba, inerte, de un lado a otro. La sangre manaba de su nariz herida y de los labios, empapando su camisa. Conan dejó de prestarles atención cuando los amigos del hombre lo levantaron lanzando maldiciones y se lo llevaron a otra habitación.

La tensión se interrumpió cuando un coro de elogios y de felicitaciones premió la proeza del cimmerio, pues muchos de los presentes habían anhelado hacía mucho tiempo que algún hombre decidido le diera por fin una lección al arrogante personaje. Conan se limitó a responder con una leve sonrisa y enseguida dedicó toda su atención a la jarra de cerveza caliente que le habían servido.

Cuando estaba saboreando el espumoso líquido, una áspera exclamación le hizo volver la cabeza.

—¡Por el hacha de Thor, y los fuegos de Baal sólo hay un mortal en treinta reinos a la redonda capaz de arrojar a ese gordo fanfarrón al otro extremo de la habitación! ¿Será posible…?

Los parroquianos se abrieron como las aguas ante la proa de un enorme navío cuando un individuo gigantesco de barba pelirroja entrecana avanzó entre los presentes. Se detuvo junto a Conan como un rudo oso pardo, si bien vestía un magnífico jubón rojo bordado en oro y cubría su calva con un sombrero adornado con plumas. Unos aros de oro colgaban de sus orejas, y en torno al voluminoso vientre lucía un fajín de seda del que sobresalían varias dagas enjoyadas y una cachiporra que hubiera destrozado el cráneo de un buey. Un pesado alfanje colgaba de un tahalí bordado que le cruzaba el pecho, y sus arqueadas piernas calzaban unas finas botas de cuero.

Conan lanzó una mirada al sudoroso rostro de ojos chispeantes, que brillaban bajo unas espesas cejas de color rojizo, y en su adusto rostro se dibujó una amplia sonrisa. Luego lanzó un rugido de alegría.

—¡Sigurd de Vanaheim, vieja morsa! —exclamó el cimmerio—. ¡Por los fuegos del infierno, Sigurd Barbarroja! Los dos hombres se fundieron en un abrazo.

—¡Amra, el León de los Mares! —gritó a su vez el corpulento individuo.

—¡Silencio! ¡Cierra el pico, viejo barril de grasa de ballena! —gruñó Conan—. Tengo motivos para permanecer en el anonimato, por ahora.

—¡Oh, vaya! —repuso Sigurd, que agregó en voz baja—: ¡Por los colmillos de Badb y las garras de Nergal, que me asen las entrañas si no se alegra el viejo corazón de un marino de volver a verte!

Y los dos hombres se dedicaron a darse efusivas palmadas que hubieran enviado rodando por el suelo a unos individuos menos corpulentos.

—¡Por Crom, Sigurd, siéntate a mi lado y bebe conmigo, viejo chacal! —propuso Conan.

El aludido se dejó caer sobre el banco de madera y se quitó el sombrero emplumado. Después estiró las rollizas piernas hacia la chimenea.

—¡Tabernero! —gritó Conan—. ¡Trae otra jarra! ¡Eh!, ¿cuándo viene ese maldito asado?

—¡Por la espada de Mitra y la lanza de Woden que no has perdido ni un ápice de fuerza en treinta años! —afirmó el pelirrojo vanir, que una vez que ambos hubieron brindado se pasó una manga de color carmesí por los brillantes labios y lanzó un sonoro eructo.

—¿Conque no, eh, viejo bribón y mentiroso? —dijo Conan riendo suavemente—. Pues deberías recordar que hace treinta años, cuando le daba un golpe a un hombre en el rostro, como acabo de hacer, le rompía los huesos y por lo general no vivía para contarlo.

El cimmerio lanzó un suspiro y agregó:

—Pero al final el tiempo nos da caza a todos. Tú también has cambiado, Sigurd. Esa gorda barriga estaba tan recta como un mástil cuando nos conocimos. ¿Recuerdas cuando nos vimos detenidos por una calma chicha delante de las islas Sin Nombre, sin nada para comer salvo las ratas de la bodega y los pocos peces que podíamos pescar en aquellas aguas infernales?

—Claro, claro —afirmó el otro secándose algunas lágrimas furtivas—. ¡Ah, malditas sean mis entrañas, claro que has cambiado, viejo león! Entonces no había canas en tu negra melena… Sí, ambos éramos jóvenes y estábamos llenos de savia nueva. ¡Pero que me arrojen al fondo del mar! ¿Creerías que uno de la Hermandad me contó que estabas reinando en uno de los países interiores, en Corinthia o Brytania? No recuerdo cuál. ¡Por las barbas de Moloch y las verdes patillas de Lir que me alegra verte después de tanto tiempo!

Los dos compañeros de aventuras se contaron sus respectivas historias mientras engullían el asado y saboreaban la cerveza. Hace muchos años, cuando Conan había sido miembro de la Hermandad Roja de las islas Barachas —archipiélago situado al sudeste de la costa zingaria—, él y el pelirrojo vanir habían sido grandes amigos. Luego sus caminos se habían separado y para el solitario corazón del cimmerio era un inmenso placer volver a encontrar a su viejo camarada y recordar hazañas del pasado entre juramentos y saboreando una apetitosa comida. En ese momento era Conan quien estaba contando sus aventuras.

—De modo que cuando desperté y vi que no era un sueño —decía en voz baja—, redacté un documento de abdicación en favor de mi hijo, que gobernará con el nombre de Conan II. Nada me retenía en Tarantia. Veinte años dejan un sabor amargo en el paladar de un hombre, después de tanto administrar justicia y componer leyes. Hace tiempo que no peleo con los reyes vecinos. Desde la caída de los Adeptos Negros no ha habido una verdadera contienda en aquellas tierras. Y un hombre de verdad llega a sentirse cansado de tanta paz y prosperidad, sobre todo si se ha pasado la vida entre guerras y batallas.

Conan permaneció en silencio durante un momento, con los ojos brillantes, como si estuviera reviviendo el pasado. Luego suspiró y dijo:

—Es cierto que Aquilonia es un país hermoso y fértil al que he procurado gobernar con prudencia.

Pero mis viejos amigos ya han desaparecido: el bueno de Publius, el canciller, que era capaz de obtener tres monedas de oro sembrando una; Trocero, que me ayudó a subir al trono; Palántides, el general, que sabía lo que pensaban los enemigos antes de que lo supieran ellos mismos. Todos han muerto o desaparecido. Y puesto que mi compañera Zenobia murió al dar a luz una hija, hasta el mismo aire de Tarantia se había vuelto irresistible para mí.

El cimmerio lanzó un gruñido y, después de beber unos tragos de cerveza, siguió diciendo:

—Las cosas marchaban bien mientras el muchacho era pequeño. Me complacía enseñarle a usar el arco, la espada y la lanza, así como a montar a caballo. Pero ahora ya se ha hecho un hombre y debe vivir su propia vida. Y creo que será mejor que lo haga sin la presencia de un viejo espectro de barba canosa detrás de él. En realidad no tuve necesidad de que Epemitreus me lo ordenara. Ya era tiempo de que partiera en busca de la última aventura. Puedes creerme, por Crom, que siempre temí llegar a morir en la cama, rodeado de médicos susurrantes y de cortesanos llorosos. ¡Una última batalla en la cual luchar y morir, eso es todo lo que le pido a los dioses!

—Es una gran verdad —manifestó el fornido pelirrojo sin poder contener un sonoro suspiro—. Lo mismo me ha ocurrido a mí, León, aunque el destino no me ha deparado una corona ni un reino. Yo dejé la Hermandad hace años y capitaneé un barco mercante que hacía el recorrido entre Messantia y Kordava. ¿Puedes imaginarte al viejo Sigurd Barbarroja, el terror de los mares de Baracha, como patrón de un navío mercante?

El antiguo pirata se interrumpió a causa de un acceso de risa.

—¡Ah, y eso no es lo peor de todo! Al igual que tú, León, decidí formalizar mi situación con una moza, una muchacha magnífica, aunque tuviera algunas gotas de sangre picta en sus venas. Bien, lo cierto es que tuvimos una camada de niños llorones como pocos, que ahora son tan grandes y fuertes como yo mismo. Ella se murió hace años y los muchachos ya se defienden solos. ¿Qué puede hacer un viejo que no termina de morir, eh, Amra?

»Pues resolví venderlo todo cuando el último de mis hijos se casó; ahora regreso al turbulento puerto de Tortage para saborear un poco de la vida, antes de que la larga noche caiga sobre mí. ¿Qué me dices, León? Ven conmigo otra vez al refugio de los piratas, y deja que Set se haga cargo de esas profecías y de esos sueños del más allá. ¡Volveremos a saquear a la amurallada Khemi, en Estigia! ¡Que me aspen si no recibimos un sablazo en el vientre y nos convertimos en héroes de leyenda o, por el contrario, conseguimos más oro del que lograron Tranicos, Zarono y Strombanni juntos! Vamos, Amra, ¿qué te parece mi propuesta?

En ese momento una sombra oscura se interpuso entre los dos hombres. Conan levantó los ojos mientras su mano aferraba la empuñadura de su espada. El desconocido de capa negra que los había estado observando desde el otro lado de la habitación se sentó con ellos a la mesa.

—¿Buscáis un barco, caballeros? —preguntó con voz sugerente.

Sigurd murmuró algo lleno de recelo, pero el recién llegado, cuyo rostro se hallaba oculto por la capucha, colocó ambas manos enguantadas sobre la mesa para indicar que tenía intenciones pacíficas.

—No he podido evitar oír parte de vuestra conversación —agregó el intruso—. Os ruego que me perdonéis la intromisión, pero si me concedéis unos minutos creo que llegaremos a un acuerdo ventajoso para todos.

Sigurd seguía mirándolo con desconfianza, pero mostraba una evidente curiosidad. Conan fijó su mirada impasible en el hombre y dijo:

—Entonces habla, y di claramente lo que te traes entre manos.

El otro asintió con una cortés inclinación de cabeza y dijo:

—A menos que haya interpretado mal lo poco que he oído, creo que ambos sois antiguos marinos que pensáis buscar un barco para reanudar el negocio de… los Hermanos de la costa. No, no temáis —dijo levantando una mano con gesto tranquilizador—. No soy un confidente ni un espía. Por el contrario, propongo financiaros la compra de un buen barco.

Con la rapidez de una serpiente, la mano del desconocido se hundió entre los pliegues de su capa y reapareció enseguida, para desparramar un puñado de brillantes piedras preciosas sobre la manchada madera de la mesa.

Delante de los tres hombres resplandecía con un brillo intenso un montón de zafiros azules como las aguas de los mares del Sur, de esmeraldas verdes como los ojos de un gato, de topacios y circonios amarillos como la piel de un khitanio y de rubíes rojos como la sangre fresca.

Conan, sin dejarse impresionar, posó sus ojos recelosos en el forastero.

—En primer lugar —dijo con un gruñido—, quiero saber quién eres, en nombre de Crom. Que me ahorquen si acepto el regalo de un hombre que oculta su cara, aun cuando sea en una taberna de Argos, donde los soldados del rey Ariostro patrullan las calles a todas horas, logrando que sean tan seguras como para que una moza se pasee por los muelles a medianoche sin ser molestada.

—Oculto mi rostro por razones comprensibles, ya que la gente de Argos me conoce muy bien —afirmó el desconocido suavemente.

—Entonces dinos tu nombre —dijo Conan—, o te envío al otro lado de la habitación, como hice con ese puerco rollizo y fanfarrón.

—Con mucho gusto —repuso el otro en voz baja y entre leves risas—. ¡Yo soy Ariostro, el rey de Argos!

Conan lanzó un gruñido de asombro. El otro se quitó un guante y extendió la mano. El antiguo sello real de Argos brillaba a la luz de las llamas con el fulgor que reflejaba el gran diamante en el que estaba tallado.

4. La roja Tortage

Las negras olas rompen en la playa oscura

con gran estruendo y una lluvia de espuma.

Los dioses de la tormenta rugen en el cielo;

el viento azota los ventanales y araña la puerta.

¿A qué inquietarse si zarpamos al rayar el alba?

Una gaviota solitaria grazna como un alma en pena

que el vendaval hubiera arrastrado sobre las aguas.

Los embates del mar no nos asustan,

pues nuestra jarra rebosa de buen vino

y aún faltan muchas horas para que amanezca.

Canto de los piratas barachanos

El puerto de Tortage rugía desafiante contra las estrellas. Asentado en una especie de copa de rocas y acantilados, el puerto pirata era una ascua de luces y una caja de resonancia de canciones y gritos. En efecto, la Hermandad Roja se hallaba en Tortage; Grandes barcazas y esbeltas carabelas se balanceaban amarradas a los muelles de piedra o de madera, o ancladas en medio del puerto.

Todas las tabernas, posadas y burdeles de la ciudad estaban atestados de clientes, pues la mitad de los piratas se habían concentrado en Tortage con sus bolsas llenas de oro y piedras preciosas y el espíritu deseoso de diversión fácil.

Los letreros de los establecimientos, adornados con calaveras, antorchas y sables cruzados, dragones, testas coronadas y otros signos, oscilaban entre chirridos a impulsos del fuerte vendaval marino. El oleaje atronaba al pie de los acantilados que se alzaban hacia las estrellas junto a la pequeña ciudad.

Una llovizna salada estallaba contra los muelles y el viento se internaba por las tortuosas callejuelas flanqueadas por casas bajas, de techo plano, fachadas encaladas y ventanas con rejas. Las palmeras se agitaban bajo las ráfagas, recortándose contra el firmamento.

Durante más de doscientos años, la pequeña aldea de la bahía rodeada de acantilados había sido la capital de un imperio pirata, que asolaba las aguas situadas entre Kush y las tierras de los pictos. Allí no imperaba otra ley que la ruda y simple de la Hermandad. Fuera de ello, tan sólo reinaba el sable, la daga, el puño y la destreza del luchador.

Esa noche, la ciudad pirata era una algarabía; por todas partes se oían gritos de júbilo y canciones procaces. Las peleas estallaban en las calles por los motivos más nimios y en tomo a los adversarios se congregaban grupos de alegres curiosos que los animaban a morir por un intercambio trivial de palabras, por un empujón o por los favores de una moza de labios rojos y caderas ondulantes. Era una noche importante. Los barcos se hallaban en puerto, con las bodegas atestadas del botín que le habían arrebatado a las flotas mercantes de los mares del sur. Y por si fuera poco, ¡Amra el León había regresado!

Treinta años no habían sido suficientes para relegar su fabuloso nombre al olvido. Por el contrario, el paso del tiempo añadió más prestigio a su figura, debido a las leyendas que se contaban de la época en que viviera con Belit, la pirata de Shem, así con Ortho el Rojo y con el sombrío Zaporavo de Zíngara.

En aquellos lejanos días en que Vilerus y luego Numedides habían reinado en Aquilonia, Conan había sido la pesadilla de ambos, primero como compañero de Belit y jefe de una banda de corsarios negros, y luego, algunos años más tarde, como pirata de las islas Barachas y capitán de bucaneros zingarios.

Durante algún tiempo sus barcos, la galera Tigresa, la carabela León Rojo y la carraca Perezosa habían cruzado los mares para regresar cargadas de tesoros.

En una época, Amra, como lo llamaban algunos, o Conan, como era conocido por otros, había figurado entre los más célebres capitanes de la Hermandad Roja. Pero luego desapareció en las tierras desconocidas del interior y no se supo más de él. De cuando en cuando llegaban algunos rumores acerca de un rey guerrero llamado Conan, que gobernaba en esos países, pero de los pocos que lo vieron, ninguno reconoció en él al pirata cimmerio de tiempos pasados. De ese modo Amra se convirtió en un mito de un pasado legendario.

Y de pronto se encontraba de nuevo entre ellos, con el cuerpo erguido ante la luz de las antorchas, mientras el viento salino del mar jugaba con su melena gris y su poblada barba. La llama de las teas chispeaba en la cota de malla que cubría su pecho, aún voluminoso, y sus brazos. La gran capa negra flotaba detrás de él como si se tratara de las alas de alguna gigantesca ave de presa.

Conan estaba de pie sobre un banco de piedra situado en el centro de la plaza principal del puerto de la ciudad, y su voz se alzaba como una trompeta por encima del murmullo de la multitud, llenando los espíritus de aquellos forajidos con los relatos de magníficas hazañas y épicas batallas del pasado y la promesa de extraordinarias empresas para el futuro. Pues Amra el León había regresado desde las brumas de la leyenda para reclutar una tripulación a fin de iniciar alguna aventura desconocida en el mar Occidental, y desde que recordaban los hombres, ningún barco se había aventurado jamás en aquellas aguas azotadas por los vientos. ¿Quién, sino Amra, podía soñar con llevar a cabo semejante empresa?

Los piratas permanecían con la boca abierta mientras Conan los maravillaba con sus frases, pues la magia primitiva de su espíritu heroico era tan contagiosa como la plaga. Les prometía oro y piedras preciosas, la gloria y la fama de unas aventuras hacia lo desconocido por nuevos mares, entre islas ignotas y pueblos exóticos. En dicha aventura ya no serían considerados como bribones sin ley, sino como héroes de leyenda, que quedarían inmortalizados en épicos poemas durante los siglos venideros.

Allí, anclado no muy lejos, se hallaba el barco de Amra, una enorme carraca llamada León Rojo, como la carabela de Conan en tiempos pasados.

El cimmerio no reveló todos los pormenores del asunto. No les habló del rey Ariostro de Argos, con cuyas gemas había adquirido el poderoso navío. Además, ¿para qué asustar a aquella gente con el relato de las Sombras Rojas y de la extraña aparición de Epemitreus, el profeta hechicero muerto hacía tanto tiempo?

No quería asustarlos porque precisamente cuando el Horror se llevó a cientos de súbditos de Conan, la misteriosa maldición también se abatió sobre los ciudadanos de Argos. Los magos de la corte de Ariostro, así como los videntes y los astrólogos, habían estudiado los augurios de los astros. Después de leer algunos polvorientos manuscritos sobre magia, le dijeron al rey que las Sombras Rojas atacaban desde algún reino desconocido situado más allá del misterioso océano Occidental.

El prudente rey de Argos había enviado un barco tras otro al mar Occidental, pero ninguno regresó para aclarar el misterio. Por fin, toda la flota del reino se sintió atemorizada ante las noticias de nuevas expediciones hacia el remoto oeste. Pero las Sombras Rojas seguían atacando y el reino se hallaba al borde de la rebelión.

Por esa razón, el rey Ariostro se había aventurado por las calles de Messantia, embozado en su capa, a fin de buscar un capitán de barco que fuera lo suficientemente audaz para realizar la empresa y reclutar una tripulación. Entonces se encontró con Conan el Cimmerio —cuya identidad adivinó enseguida, si bien era lo suficientemente discreto como para no revelar ese hecho— y a Sigurd Barbarroja, el jovial bucanero de la lejana Vanaheim. Con las piedras preciosas de Ariostro habían comprado la fuerte barcaza y ahora Conan estaba en el puerto tratando de alistar una tripulación entre los piratas de las islas Baracha.

Algunos de los rostros que Conan tenía delante le resultaban conocidos de otra época, y a ellos se dirigió especialmente. Llamó sobre todo la atención del cimmerio un gigantesco negro sonriente que procedía de las selvas del sur. Después de señalar al ciclópeo kushita, cuyos brazos desnudos brillaban como si estuvieran untados con aceite y cuyo pelo rizado estaba veteado de gris, Conan exclamó:

—¡Tú me conoces, Yasunga! No eras más que un chiquillo cuando asolábamos las costas de los países, negros al lado de tu ama Belit. ¿Qué decides? ¿Vas a participar en la aventura de mi barco?

Yasunga levantó los brazos en alto mientras lanzaba un grito de alegría.

—¡Sí, sí, Amra! —gritó, ebrio de recuerdos gloriosos.

—¡Atrás, perro negro! —dijo una voz de tono helado, mientras una silueta delgada, de aire peligroso, se colocaba en primera fila y hacía retroceder al negro de un empujón.

El recién llegado se volvió hacia Conan y lo miró con ojos malignos. El cimmerio examinó al hombre. Se trataba de un individuo delgado, de rostro enjuto, con cejas espesas y oscuras, y labios finos. Usaba una coraza dorada sobre un jubón de terciopelo negro; los diamantes relucían en los pendientes que llevaba en las orejas y en la mano derecha, que buscaba la enjoyada empuñadura de un largo florete entre los encajes de la manga.

Con voz suave, cuyo acento denotaba al natural de Zíngara, el hombre vestido de oscuro se dirigió a la multitud y dijo:

—¡Volved a vuestros sitios, perros! Estáis escuchando las divagaciones insensatas de este viejo necio que ha venido a atraeros con vanas promesas acerca de una aventura hacia lo desconocido. Tal vez sea él ese Amra del que tantas proezas hemos oído contar, y quizás sólo sea un impostor. Pero ¿qué importa eso? Lo cierto es que este lobo viejo ha venido a nosotros con intenciones de destruir la armonía de la Hermandad. ¿Qué nos importan a nosotros las aventuras gloriosas? ¡Nosotros somos gente que se gana la vida en el mar, que busca el saqueo y el botín y que se ríe de los héroes que no sacan partido de sus hazañas!

El individuo volvió a mirar desdeñosamente a Conan y agregó:

—Y procura no atraer a mi piloto Yasunga a tu descabellada empresa, perro canoso. Yo le he enseñado a ubicarse en el mar por el sol y las estrellas, ¡y por Mitra que se quedará conmigo, con Alvaro el Negro, el Halcón de Zíngara! De modo que leva el ancla y márchate con tu carcomida barcaza hacia donde te lleven tus sueños de loco. ¡Aquí no estamos dispuestos a aguantar a gente de tu calaña!

Alvaro se había vuelto a medias para regresar por donde había venido, entre la turba que murmuraba, cuando lo detuvo una profunda y despectiva carcajada del cimmerio, que exclamó:

—¿Me llamas perro canoso, tú, perro emperifollado, cara de muñeca, hijo de las cloacas de Kordava?

Yo era capitán de la costa cuando tú aún mamabas la agria leche del pecho de tu madre. Y yo sembraba el oro de una docena de ciudades por las calles de Tortage cuando correteabas, lleno de mocos, en la trastienda de un prostíbulo zingario. Si no tienes agallas para emprender una verdadera aventura, será mejor que te escondas en tu hedionda perrera y dejes hacer lo que quieran a los hombres de verdad. ¡Soy yo quien les está hablando, y si bien es cierto que soy viejo, mi mano no tiembla y aún puede enseñarte a manejar una espada!

Alvaro el Negro giró en redondo al tiempo que lanzaba una maldición y extraía su florete, que brilló como una aguja de fuego. Los presentes cuchichearon llenos de excitación y formaron un círculo en tomo a los contrincantes.

Conan arrojó a un lado su amplia capa y fue a desenvainar la ancha espada aquilonia. Pero antes de que estuviera toda la hoja fuera de la vaina, Alvaro ya atacaba con la rapidez y la gracia de un danzarín.

La fina hoja brilló delante del rostro del cimmerio, pero este, con un ágil movimiento sorprendente para su edad, dio un rápido puntapié al florete, desvió la estocada y luego saltó para ponerse en guardia. Su arma tintineó como una campanilla cuando se encontró con la del zingario. Una música metálica se dejó oír entre el rumor del viento, mientras los dos adversarios describían círculos, avanzaban, retrocedían, paraban golpes y atacaban. Las antorchas proyectaban sus sombras movedizas sobre las paredes de las casas vecinas.

Los dos contuvieron la respiración, pues si bien el Halcón de Zíngara estaba considerado como el mejor espadachín de las islas, no se sabía lo que podría dar de sí Amra después de tanto tiempo.

Comparaban su poderoso cuerpo con la felina agilidad del zingario y las apuestas que se hacían eran muy variadas.

Alvaro comprobó enseguida que su cantarín florete nunca podría traspasar la férrea defensa de la espada de Conan. Esta poseía una hoja ancha que parecía impropia para un duelo con un arma más delgada. Debería haber sido pesada y lenta, pero en la diestra del bárbaro se movía con la ligereza de un junco. Tampoco la sonrisa del fiero anciano trasuntaba cansancio alguno al manejarla.

Por el contrario, el sudor perlaba la frente de Alvaro, empapaba sus oscuros rizos y se deslizaba por sus mejillas hundidas. El zingario se daba cuenta de que si las dos hojas se encontraban en un fuerte impacto, la de su florete saltaría hecha pedazos.

Conan, sin embargo, no trataba de aplicar toda la fuerza a su potente arma. Por el contrario, se limitaba a trazar un reluciente muro de acero delante de él con increíble facilidad, que el leve florete de su adversario no lograba atravesar. De cuando en cuando la sonrisa del cimmerio se convertía en una carcajada amenazadora. Se notaba que estaba jugando con el zingario y este sintió un escalofrío al pensar que en cualquier momento su adversario podía desviar el florete y derribarlo de un tajo.

La multitud observaba la escena con los ojos desorbitados, aunque poco a poco se dieron cuenta de lo que iba a ocurrir. Yasunga, el gigantesco kushita que Conan conocía desde hacía mucho tiempo, empezó a repetir una palabra que pronto surgió de cientos de gargantas, hasta que el gigante Alvaro tuvo la sensación de que la plaza retumbaba con el eco:

—¡Am-ra! ¡Am-ra! ¡Am-ra!

El ritmo de los gritos terminó por alterar la impasibilidad que caracterizaba al zingario. Alvaro tanteó con una mano buscando algo en su espalda, debajo del jubón de terciopelo negro. Allí llevaba una fina daga shemita, preparada para ocasiones como aquella. Cuando la hubo extraído de la vaina de cuero, retrocedió unos pasos. Conan, que no había podido ver la maniobra, se detuvo.

—¿Ya tienes bastante, cerdo negro de Zíngara? —dijo con voz atronadora.

La daga giró en el aire, dirigiéndose hacia el cuello desnudo de Conan. Este, sin apresurarse, levantó la mano con la rapidez del rayo y cogió el arma por la empuñadura.

Esta increíble proeza provocó un rugido en la multitud. Habían oído que los montañeses de unos remotos países del este se dedicaban al mortífero juego de detener puñales en el aire, pero nunca habían visto nada semejante. Tampoco sabían que el cimmerio había pasado muchos años en las estepas de Hirkania y en las costas del mar de Vilayet, así como en los elevados montes Himelios, bien como jefe de nómadas, como pirata del mar interior o como soldado mercenario. Durante ese tiempo había aprendido a manejar el mortífero arco hyrkanio, la sutil cimitarra zuagira y el rápido puñal de Zhaibar, así como otras armas orientales.

La hazaña hizo que Alvaro abriera los ojos horrorizado. Pareció que le faltaba el aire y se desabrochó el cuello de encaje que asomaba por debajo de la coraza. Permaneció inquieto, como si no supiera qué hacer. La tensión aumentaba por momentos.

Entonces… Conan le devolvió el puñal. Este brilló en el aire y fue a hundirse hasta la empuñadura en la garganta desnuda de Alvaro. Durante un momento el zingario se tambaleó sobre sus piernas, mientras la sangre resbalaba por su coraza. Luego cayó sobre el empedrado, produciendo un sonoro ruido metálico.

Conan levantó su espada, la cogió por la empuñadura cuando caía y la introdujo en la vaina. La multitud lanzaba gritos enloquecidos:

—¡Am-ra! ¡Am-ra! ¡Am-ra!

5. El kraken negro

El Kraken, ese ser antiquísimo,

surgió del limo primitivo

en tierras sumergidas por el tiempo,

bajo la oscura superficie del océano.

Las visiones de Epemitreus

El León Rojo había salido de las islas Barachas hacía tres días cuando el vigía avistó la galera de color verde.

Era el amanecer del tercer día. Desnudo hasta la cintura, con la espada colgando a un lado, Conan se hallaba de pie en el puente de popa, aspirando con fruición la salobre brisa marina, que había vuelto rígidas de sal su barba y su melena. Un amanecer de llamas doradas inundaba de luz el oriente y comunicaba fuego a las nubes largas y delgadas. El viento del noroeste cantaba entre los aparejos e hinchaba las velas en los mástiles.

—Vaya, Amra, conque de pie al alba, ¿eh? —dijo una voz profunda.

Conan se volvió y vio a Sigurd con las piernas abiertas sobre el puente, rebosando buen humor. El viento, que agitaba su barba rojiza y daba a sus mejillas una tonalidad encarnada, también extendía su amplia capa de color carmesí que una vez adornara las espaldas de un pomposo almirante de Zíngara.

El cimmerio sonrió al observar el espectáculo que ofrecía el rudo hombre del norte. Las trencillas doradas que cubrían su capa formando arabescos estaban ajadas por el sol y la humedad; además, faltaban en ella muchos de los botones de marfil que llevaba. Una faja multicolor le rodeaba el voluminoso vientre; de ella salían media docena de dagas enjoyadas y cachiporras, en tanto que de su costado colgaba un enorme alfanje de hoja mellada.

Debajo de la enorme capa, el vanir llevaba una amplia blusa blanca llena de remiendos y de manchas de vino y abierta hacia el ombligo. Por dicha abertura también asomaba la mata de pelos rojizos que cubrían gran parte del cuerpo de Sigurd. Llevaba un llamativo pañuelo de color escarlata enrollado alrededor de su cabeza calva y de las orejas le colgaban grandes aros de oro.

—¡Ah, por los cuernos de Heimdal y el velo de Tanit que es una mañana digna de los mismos dioses!, ¿no es cierto, León? —dijo—. Para mí es tan reconfortante como un buen vaso de vino el hecho de hallarme de nuevo en el mar, con una sólida cubierta bajo los pies y una tripulación de bribones dispuesta a teñir de sangre los nuevos mares con sólo darles una orden.

—Sí —admitió Conan—. Es un buen barco el que nos han proporcionado las piedras preciosas del rey de Argos, y estos truhanes forman una de las mejores tripulaciones que he tenido en toda mi vida.

Al decir esto, el cimmerio lanzó una mirada al combés, donde los piratas se dedicaban a baldear la cubierta y a realizar otras tareas similares. Las leyendas que rodeaban el nombre de Amra el León habían atraído a un conjunto de avezados corsarios, ansiosos de compartir la gloria y el botín de Amra en el remoto oeste. Aquellos hombres que se afanaban con el cuerpo desnudo de la cintura para arriba componían un grupo abigarrado; también olían a sudor y a vino rancio, pero eran los mejores piratas de las islas Baracha.

En su mayor parte, la tripulación estaba formada por nativos de Argos, hombres de estatura media, complexión robusta y pelo castaño o rubio oscuro. Mezclados con ellos había algunos renegados zingarios de piel oscura. También había hombres de Ofir y de Koth, así como algunos shemitas de nariz aguileña, ojos azules y barba negra. Incluso se podía encontrar un par de estigios con rostro de halcón y piel bronceada. Había un fornido zaporosko de cabellos rubios; se llamaba Yakov y era el jefe de los arqueros. Un gigantesco negro de las selvas de Kush semejaba una enorme estatua de ébano; era Yasunga, el piloto. También se veía a otro hombre de piel oscura, físico hercúleo y barba rizada; era Goram Singh de Vendhya, una tierra tan al este que la mayor parte de los occidentales la consideraban una fábula. Pero fueran negros o blancos, todos eran veteranos marineros.

—Y bien, ¿cuál es tu plan, Amra? —preguntó Sigurd, posando en el cimmerio sus agudos ojos azules—. Hemos oído hermosas palabras y promesas de rico botín, pero ¿qué buscamos en el océano Occidental y hacia dónde navegamos? Hasta el momento no hemos visto más que ballenas.

Conan se encogió de hombros y repuso:

—¡Crom lo sabe mejor que yo! Lo cierto es que he oído hablar de continentes perdidos y de fabulosas islas más allá de donde se pone el sol. Y por las palabras de Epemitreus y los consejos de los astrólogos del rey Ariostro, he llegado a la conclusión de que debemos dirigimos hacia el oeste hasta que encontremos algo extraño. ¡Que los diablos me lleven, Sigurd, si no espero hallar pronto la fuente del Horror! Esta vida en el mar me hace arder en deseos de entrar en acción. La paz será muy hermosa, pero… Conan desenvainó su enorme espada y cortó el aire de un mandoble que se oyó por encima del viento. Sigurd Barbarroja se echó a reír a carcajadas, con movimientos que movían su enorme panza, y guiñó un ojo.

—¡Vaya, vaya, Amra! —dijo—. ¿Conque eso es lo que nos trae el viento, verdad? Sigues siendo el mismo astuto bribón de otros tiempos. Me imagino que cuando hayamos vencido a ese sombrío enemigo nos dedicaremos a hacer algunas bribonadas, ¿no? En Messantia había muchos barcos mercantes cargados a tope; sería una buena broma saquear las naves de Argos con el barco que su rey nos ha dado, ¿no te parece?

El cimmerio sonrió benévolamente y dio unos golpes a Sigurd en la espalda.

—Eres el mismo chacal bandolero de siempre, Sigurd —repuso Conan—. Pero te advierto que eso no me gusta.

—¡No me dirás que al cabo de todos estos años te has vuelto honrado! —exclamó el vanir.

Conan no pudo contener la risa y dijo a continuación:

—No, no es eso, pero cuando se ha sido rey, a uno se le quitan las ganas de cometer delitos menores.

Además, Ariostro nunca me ha causado problemas, ¿por qué habría de creárselos yo a él? Mi hijo ya tendrá bastantes preocupaciones protegiendo sus fronteras de los reyes enemigos para que yo se las aumente.

—¿Entonces piensas realizar una incursión contra los estigios, como yo proyectaba hacer cuando nos encontramos en Messantia? Es verdad que es gente dura de pelar, pero con esta tripulación podríamos…

Conan movió negativamente la cabeza.

—Tampoco pienso en eso —dijo—. Al fin y al cabo, yo he sido capitán pirata en varias ocasiones, y de los más célebres. Si busco nuevas aventuras, ¿para qué iba a trepar de nuevo por la misma escala?

—En ese caso —gruñó Sigurd impaciente—, ¿qué rayos pretendes? ¡Dilo de una vez!

El cimmerio extendió su largo brazo y apuntó con el índice en dirección a la proa.

—Hacia el oeste, amigo, hay algo que desconocemos —aseguró—. Las Sombras Rojas son parte de eso. Antiguos manuscritos lo afirman. Estoy seguro de que no me imaginabas como sabio, ¿verdad?

—Me resulta más fácil imaginar a una de las hermosas bailarinas de Ariostro como sanguinario pirata —repuso Sigurd.

—Bueno, lo cierto es que sé descifrar diferentes escrituras y en la biblioteca real de Tarantia encontré relatos acerca del Cataclismo, la época en la que el océano se tragó a Atlantis, hace ya ocho mil años.

Se afirma en esos escritos que miles de habitantes de Atlantis huyeron al continente, a Thuria, como solían llamarlo. Y en el Libro de Skelos se dice: «Otros huyeron del hundimiento de Atlantis dirigiéndose hacia el Oeste, y se asegura que por allí arribaron a otro continente situado frente al de Thuria al otro lado del océano. Pero se ignora lo que ocurrió con esos fugitivos, ya que, con la desaparición de Atlantis, el mar se hizo demasiado ancho para establecer un comercio regular entre las tierras conocidas y las ignotas de Occidente». Eso es todo, pero puede estar relacionado con la empresa que ahora nos ocupa.

—¿Y qué? —preguntó Sigurd—. Yo también he oído cuentos como ese.

—Pues que si ante nosotros hay una tierra de poderosa magia, también será un país rico y opulento, muy adecuado para que unos bribones como nosotros lo saqueemos. ¿Por qué molestamos en capturar unos pocos barcos cuando con un poco de suerte y decisión podemos apoderamos de todo un imperio?

Sigurd suspiró y se pasó el dorso de la mano por los ojos. Luego dijo:

—¡Ah, Amra, debí imaginar que en ese duro cráneo se estaba maquinando algún proyecto más colosal de lo que cualquier hombre ordinario pudiera concebir! ¡Eres un magnífico viejo lobo, a fe mía! ¡Aunque nos cueste sangre llegar hasta allí, te acompañaremos hasta donde se pone el sol, si fuera necesario!

Luego miró atentamente el sol y con un bufido de cólera se dirigió hacia el timón, donde un shemita de mala catadura estaba empuñando la barra.

—¡Aparta, perro sarnoso! ¿Estás ciego o borracho? —exclamó, mientras empujaba al pirata a un lado y empuñaba la barra con ademán diestro—. ¡Nos estamos desviando medio punto del rumbo que dio Amra anoche! ¡Malditos sean estos cerdos perezosos, escoria de las islas Baracha!

Entonces miró de soslayo el sol y le dio un hábil impulso al timón. El León Rojo giró levemente, respondiendo como un potrillo bien amaestrado.

En ese momento se oyó un grito que procedía de la cofa de los vigías.

—¡Barco a la vista! —gritaron.

Conan salió hacia la borda y examinó la superficie brumosa y grisácea del mar con sus ojos penetrantes, pero no pudo ver nada.

—¿Hacia dónde? —preguntó con voz atronadora, haciendo bocina con las manos.

—¡Un punto y medio por la amura de babor! —le respondieron.

—¡Ya lo veo! —dijo Sigurd, que se hallaba de nuevo junto a Conan, jadeando como una morsa asmática, después de haber dejado al pirata shemita otra vez en el timón—. ¡Allí está; por todos los dioses que parece una galera!

Conan se protegió los ojos del sol con una mano y miró hacia donde señalaba su amigo. Allí, navegando entre la tenue neblina del amanecer, pudo divisar dos mástiles desnudos, y cuando una ola levantó al León Rojo vio claramente el casco largo y bajo de una galera.

—¡Por todos los infiernos de Estigia! ¿Qué demonios hace una galera aquí? —gruñó Conan—. Ningún capitán con dos dedos de frente se internaría tanto por el océano Occidental en semejante embarcación. Si el oleaje la hace zozobrar, la tripulación perecerá al cabo de un tiempo por falta de alimentos, de agua y de alojamiento adecuado.

La galera ya se veía perfectamente. Podían distinguirse las esbeltas líneas de su casco bajo, que estaba pintado de color verde. Una espuma blanca bañaba sus costados, donde la doble hilera de remos se hundían de manera acompasada en las aguas. Se trataba, pues, de un birreme, con una proa alta y curva que tenía la forma de una cabeza de dragón. Debajo de esta, y casi al nivel del agua, se divisaba un espolón amenazador de bronce, verde de moho y cubierto en parte por algas y lapas marinas.

—Hum, eso es muy extraño, Amra —dijo Sigurd—. No lleva bandera. Pero en fin, has dicho que íbamos en busca de extrañas aventuras.

—¿Qué es eso que lleva pintado en la proa? —preguntó el cimmerio.

Sigurd echó un vistazo y dijo:

—Parece una nube negra con un centro rojo. ¿O es una enorme estrella de mar?

Conan siguió observando la misteriosa galera de color verde y dijo:

—Bueno, lo cierto es que no se trata de un barco mercante sino de una galera de guerra, ya que tiene espolón y una fila doble de remos. Dejemos que pase. Sólo nos daría dolores de cabeza y ningún botín.

De todas formas, le preocupaba la presencia de semejante barco en aquellas aguas inexploradas. ¿Sería lo que estaba buscando? Echando la gris melena hacia atrás, el bárbaro llamó al vigía.

—¡Ahí en la cofa! —gritó—. ¿Puedes divisar lo que lleva marcado en la proa?

—Sí, capitán. Se trata de una especie de pulpo negro con una serie de tentáculos y con un ojo ardiente justo en el centro…

La voz de Conan se alzó en un poderoso rugido, esta vez para dar unas órdenes:

—¡Timonel, dos puntos a babor, directo hacia la galera! ¡Todo el mundo a cubierta con espadas, picas y defensas! ¡Preparados para maniobrar las velas! ¡Arqueros al puente de proa, con sus armas! ¡Yasunga, dispón un grupo de abordaje! ¡Atención, perros! ¡Aquí está el combate que deseabais!

Sigurd lo miró asombrado.

—Pero… —tartamudeó—. ¿Qué demonios te pasa, por Mitra?

—¡Es el símbolo del Kraken Negro! ¿Eso no significa nada para ti, vieja foca de Vanaheim? —gruñó Conan.

Sigurd acompañó al cimmerio hasta la popa y se detuvo allí cuando Conan mandó al paje de cabina que lo ayudara a ponerse la cota de malla y el casco con cuernos. El hombre del norte tenía el ceño fruncido mientras trataba de pensar acerca de los que le había dicho Conan. Luego su gesto cambió, pero su rostro palideció.

—¿Acaso te refieres —dijo— a esa antigua historia relativa al emblema de los Reyes Brujos de Atlantis?

—Sí. Y ahora ponte la coraza, antes de que desparramen tus gordas tripas por la cubierta.

—¡Dioses del mar! —murmuró Sigurd volviéndose lentamente—. El Kraken de los hombres de Atlantis, los que desaparecieron bajo el mar hace ocho mil años. ¡Por Crom, por Ishtar y todos los dioses! ¿Será posible?

Aunque era evidente que no se trataba de un barco mercante que estuviera transportando una carga de valor, la galera verde cambió de rumbo y huyó ante la presencia del León Rojo. En cada uno de los dos mástiles habían izado una vela que se hinchaba por efecto de la brisa matinal. El León Rojo siguió de cerca la blanca estela del otro barco.

Conan había trepado a los aparejos y se aferraba a ellos con su mano bronceada, mientras que con la otra se protegía los ojos del sol.

—¡Es inexplicable! —murmuró—. Todos los remos están en movimiento, y que me ahorquen si veo a un solo remero en cubierta. Y en el combés tampoco se ven soldados. No hay nadie en los castillos de proa y de popa, ni en los aparejos.

Luego el cimmerio regresó a cubierta, donde lo estaban esperando Sigurd y Yasunga. El hombre del norte le dijo:

—Todo esto es endiabladamente raro, Amra. Fíjate en las líneas de ese casco. ¡Jamás he visto un barco como ese en todos mis años de navegación!

—¡Una galera verde del infierno! —musitó Yasunga con voz profunda y musical—. ¡Es un barco de fantasmas, Amra!

—¡Al demonio con eso! —repuso Conan impaciente—. Sea un barco infernal o terrenal, lo cierto es que huye como si llevara a bordo a la emperatriz de Khitai y todos sus tesoros. ¡Mira cómo su proa corta las olas!

Luego levantó la voz y ordenó:

—¡Milo, iza las velas superiores! ¡Pronto, o te hago desollar vivo!

Los tres hombres contemplaron de nuevo la galera y Conan dijo:

—Es un barco muy rápido —comentó—, y se vale bien de los remos y de las velas, pero con más velamen podemos darle caza. Venga de donde venga, no hay duda que quien lo manda está deseando perdernos de vista.

—Pero el hecho de que no lleve escolta —dijo Sigurd— me resulta muy sospechoso. ¿Quién ha oído hablar de una galera real o que transporte tesoros que navegue sin un barco que la proteja?

La tripulación del León Rojo ya se encontraba en sus puestos. Los arqueros preparaban sus armas en el castillo de proa y miraban sus flechas, para ver si alguna se había curvado. En el combés, los marineros se hallaban junto a los cabos de las jarcias, en tanto que los combatientes se apiñaban delante de la borda ajustándose las corazas y las correas de sus cascos. Otros afilaban sus sables con piedras de esmeril.

—¡Por Crom! —exclamó el cimmerio con voz tronante—. ¡Ya veremos el valor de lo que transporta para huir como una tímida doncella ante nuestra presencia!

Los tripulantes, excitados ante la proximidad de la presa, lanzaron gritos de júbilo. Sigurd, cubierto desde el cuello hasta las ingles con una cota de malla, subió al puente de popa. Conan le dio un golpe en el hombro y dijo:

—¡Por Crom y por Mitra, viejo lobo marino, que el sabor de la batalla hace que mi corazón lata aceleradamente, como el de un sabueso que huele sangre!

El hombre del norte esbozó una amplia sonrisa y lanzó un grito de alegría que hubiera hecho estremecer hasta a una ballena.

—¡Ah, León, el viejo Sigurd suele hablar con motivo! —exclamó—. Yo ya había sentido en los huesos que nos hallábamos ante un tesoro como jamás se ha visto.

—¿Eso crees? —preguntó Conan riendo—. Bueno, en ese caso, ¡a por él!

Con todo el velamen desplegado al viento, la carraca avanzó detrás de su presa, subiendo y bajando a impulsos de las olas y cortando la espuma que la galera dejaba a su paso. La misteriosa nave verde, siempre delante, llevaba extendidas sus dos velas triangulares, como si se tratara de un reptil volador de tiempos remotos.

6. El fuego mágico

Una enorme galera verde del desconocido Oeste,

con el temido Kraken Negro grabado en la proa,

navega a toda vela desde tierras ignotas,

llevando un secreto infernal en sus oscuras bodegas.

El viaje de Amra

El sol brillaba en la clara bóveda del firmamento cuando el León Rojo alcanzó por fin a la misteriosa galera verde que llevaba grabado en la proa el símbolo del Kraken Negro de Atlantis. La galera había huido durante toda la mañana de ellos, empleando no sólo las velas sino también unos remos que se levantaban y bajaban como si quienes lo manejaban no conocieran el cansancio humano. Pero la carraca salvó palmo a palmo la distancia que separaba a las dos naves.

—Parece ser que renuncia a seguir huyendo —dijo Sigurd con un gruñido.

Como si comprendiera la futilidad de la lucha, la galera aminoraba su marcha mientras el León Rojo se acercaba. Ahora se hallaban a un tiro de flecha una de otra. Conan miró el castillo de proa de su barco, donde los arqueros de Yakov se habían parapetado detrás de las defensas colocadas sobre la borda antes del combate y esperaban la orden de disparar.

—¡Qué extraño, Amra! —comentó Sigurd—. ¡Todavía no se ve a nadie en cubierta!

—Es condenadamente raro —asintió el cimmerio—. Al menos debían tener un grupo para rechazar a quienes los aborden. ¿Acaso es que se ocultan todos abajo como ratones, o es que no hay nadie en la nave, con excepción de los remeros y el timonel?

—Ya nos acercamos —dijo Sigurd.

Volviéndose hacia la proa, donde estaban los arqueros, Conan gritó:

—¡Disparad una flecha!

—¡Sí, capitán! —repuso Yakov, y golpeó levemente a un arquero en el hombro.

El que había recibido la orden tensó la cuerda y la soltó enseguida. La flecha describió un arco y cayó a diez pasos del casco de la nave enemiga. Durante un momento, la tripulación de la carraca permaneció en silencio, mientras se oía el silbar del viento y el rumor de las olas.

—¡Disparad otra!

—¡Sí, capitán!

Esta vez la flecha fue a incrustarse en el esmaltado casco de la galera.

—¡Ya está a tiro! —exclamó Sigurd.

—¡Lanzad una andanada de flechas! —exclamó Sigurd.

—¡Sí, capitán!

Yakov hizo una señal a todos sus arqueros y las cuerdas emitieron un chasquido al unísono. Con un silbido semejante a una ráfaga de viento, una nube de flechas salvó la distancia que separaba a los barcos y cayó dentro del casco de la galera. Casi todos los dardos dieron en lugares que no alcanzaban a verse desde el León Rojo.

Conan observó el movimiento de los remos de la misteriosa embarcación. Normalmente, una andanada de flechas como aquella habría dejado fuera de combate a unos cuantos remeros, lo que se hubiera reflejado en el rítmico batir de los remos, hasta que las víctimas hubieran sido reemplazadas.

Pero los remos seguían subiendo y bajando con un compás imperturbable.

—Debe de tener una cubierta sobre los remeros —dijo Conan irritado.

—Creo que está girando para embestimos con el espolón —afirmó Sigurd.

—Sí. Mantén la proa en dirección a ella. Si la colisión es de frente, le romperemos el espolón y la hundiremos.

El vanir dio algunas órdenes al timonel y a los marineros de las jarcias. Las velas fueron orientadas al viento mientras el León Rojo evolucionaba hacia estribor a fin de mantenerse de proa a la galera. Unas manos invisibles parecían manejar las jarcias de esta.

La galera siguió girando; durante un instante, los dos barcos avanzaron enfrentándose por la proa.

Desde la alta popa, el cimmerio tenía ahora una buena visión de la cubierta de la embarcación enemiga.

En ella no se veía un alma.

Después la galera, como si perdiera valor a la vista de la alta y recia proa de la barcaza que se abalanzaba sobre ella entre una lluvia de espuma, giró de nuevo hacia babor, balanceándose ante la rapidez de la evolución. Al estar a sólo cincuenta pasos de distancia, Conan pudo apreciar claramente el símbolo negro grabado en la proa de la galera. Parecía más bien una nube formada por densos vapores negros, de los que surgían numerosos tentáculos, de un gran pulpo. Pero el ojo rojizo situado en el centro parecía mirar con expresión furiosa y maligna.

Aún no se veía a nadie en cubierta. La nave de casco verde era como un barco fantasma en el que no hubiera un solo ser vivo.

—¡No hay vigías en las cofas! —murmuró Sigurd con inquietud—. ¡Tampoco veo a nadie en cubierta, ni timonel en la barra! ¡Por Mitra y por Ishtar, Amra; esto no me gusta nada!

—¡Yakov! —ordenó Conan—. ¡Haz que disparen a través de los portillos enemigos!

Silbaron las flechas. Muchas se clavaron en el casco, pero otras se introdujeron por los orificios y se perdieron de vista. Pero no se escucharon los esperados gritos de dolor y los golpes de los remos al chocar unos contra otros, como habría ocurrido normalmente. Una segunda andanada produjo el mismo resultado. Ahora la galera volvía a avanzar con rapidez y sus velas triangulares se hinchaban al viento. El León Rojo pareció saltar en pos de ella.

—¡Yakov, flechas incendiarias! —bramó el cimmerio—. ¡Por Crom que lograré obtener algún signo de vida de esa maldita embarcación!

Hubo algunos momentos de actividad frenética en el castillo de proa, mientras traían antorchas de la bodega y se sumergían trapos en aceite, que luego se ataban a las varas de las flechas. Por último una cortina de dardos llameantes que dejaban una estela de humo negro cruzó el aire y se abatió sobre la verde cubierta vacía del enemigo. Al momento surgieron columnas de humo oscuro desde una docena de puntos del barco; la brisa aumentó la humareda.

—¡Ah, hemos logrado algo! —exclamó Conan—. ¡Mira, Sigurd!

Sobre el puente de la ornamentada popa de la galera vieron aparecer una figura alta y enjuta; esta, a juzgar por su aspecto, no era la de un hombre de mar. La silueta huesuda estaba envuelta en una túnica de algodón, mientras que una magnífica capa de seda verde cubría sus estrechos hombros. El hombre tenía la cabeza afeitada y sus facciones aguileñas parecían estar fundidas en bronce, tal era su inmovilidad. Parecía un sacerdote o un hechicero más que un marino. El desconocido permanecía inmóvil sobre la cubierta de popa, contemplando al León Rojo con una mirada venenosa en sus penetrantes ojos negros.

Mientras Conan y su tripulación observaban al extraño individuo, este levantó su delgado brazo e hizo un ademán singular. Inmediatamente se extinguieron todos los fuegos que se habían originado en cubierta. Las espirales de humo desaparecieron por completo.

—¡Brujería! —exclamó Sigurd mientras apretaba un hombro de Conan con mano férrea.

—¡Yakov! —ordenó Conan—. ¡Una flecha para ese perro del infierno!

Pero antes de que hubiera podido cumplirse la orden, el individuo de la capa verde arrojó por la borda un frasco que había extraído de sus ropas. El frasco cayó en el agua, entre las dos embarcaciones.

En cuanto el pequeño recipiente de cristal hubo tocado las olas, el agua pareció estallar en llamas.

Una muralla de fuego de color carmesí se alzó entre las naves. La tripulación del León Rojo gritó llena de asombro y un temor supersticioso se reflejó en el rostro de todos. Eran hombres valientes que se enfrentaban con afiladas espadas y flechas sin la menor vacilación, pero ¿quién podía luchar contra aquella poderosa magia?

—¡Brujería! —volvió a exclamar Sigurd—. ¡Por el corazón de Arimán y las barbas de Tammuz! ¿Has visto eso, Amra? ¡Ese hechicero de ojos rasgados forma una muralla de fuego en menos tiempo del que se necesita para escupir!

Al mirar con atención, Conan advirtió que las llamas no se extendían, como habría ocurrido si hubieran sido originadas por algún líquido inflamable. Por el contrario, se mantenían en su lugar, formando un dique llameante que ocultaba casi por completo a la galera y eran tal altas como para amenazar la vela mayor del León Rojo.

—¡Ocho puntos a estribor! ¡Preparados para la maniobra de velas! —exclamó Conan—. ¡Vamos a ver si podemos rodear el fuego!

—¡Por las entrañas de Shaitan y las barbas de Ymir, las llamas nos están siguiendo! —gritó Sigurd aferrándose a la borda hasta que sus nudillos se volvieron blancos.

Así era, en efecto. Cuando el León Rojo giró hacia barlovento, la pared de fuego avanzó como para mantenerse entre la carraca y la galera. Conan hizo pantalla con la mano para observar la lona de su vela, que estaba en peligro. Hasta el momento, las llamas no la habían afectado y el humo espeso y aceitoso tampoco llegaba a tiznar las velas. Entonces el cimmerio lanzó una fuerte carcajada.

—¡Atención, timonel! —ordenó—. ¡Avanza en línea recta sin prestar atención al fuego!

—¡Amra, qué demonios…! —comenzó a decir Sigurd, con los ojos desorbitados.

—¡Observa, vieja morsa, y aprende! —repuso Conan con una sonrisa.

El León Rojo embistió contra la pared ardiente como si esta no existiera. La tripulación del barco no sintió ningún calor cuando pasaron a través de aquella. Una vez que estuvieron al otro lado, la barrera mágica se esfumó sin dejar rastro. Los tripulantes contemplaron el prodigio llenos de asombro.

—¡Ha sido sólo un espejismo, una ilusión! —exclamó Conan con voz tronante—. ¡Y ahora preparaos para el abordaje, perros! ¡Veremos si a ese mago de adornado ropaje le gusta el frío contacto del acero!

Mientras la proa del León Rojo se acercaba cada vez más a la proa de la galera, los que estaban en la carraca podían divisar el semblante duro, parecido a una máscara, del brujo del cráneo rapado, que gesticulaba lleno de ira. Entonces levantó ambos brazos y su suntuoso manto se extendió al viento como si se tratara de las alas de un legendario ave fénix.

—¡Hai, Xotli! ¡Chahuatepak ya-xingoth! —gritó con voz ronca.

Las Sombras Rojas se abatieron sobre el mar. Desde el cielo cayeron como lo habían hecho el primer día que aparecieron en el palacio de Conan. Una de ellas se precipitó sobre el timonel, que lanzó un grito y se desplomó sin vida. El León Rojo osciló con fuerza mientras otro hombre corría a ocupar el puesto del caído.

Aquello no era una ilusión, y mientras Conan miraba atónito, el brujo se echó a reír con carcajadas estremecedoras y extendió los brazos para invocar una vez más al Horror de color rojo.

Esta vez los ojos del mago miraron fijamente al cimmerio.

7. Los guerreros fantasmas

Tripulada por demonios y protegida por las llamas

del infierno llega navegando velozmente la galera.

¡El León logrará romper su hechizo

y conquistará el tesoro que trae del Averno!

El viaje de Amra

El viejo Sigurd se hizo cargo de la situación y dio una orden a Yakov, que se encontraba en el puente de proa.

—¡Traspasa a ese demonio de la capa verde! —exclamó con voz atronadora.

Las cuerdas de los arcos chasquearon y las flechas atravesaron el espacio en dirección a la dorada popa de la galera, donde el brujo levantaba los brazos para invocar de nuevo al Horror. Pero de repente hizo un rápido ademán y la primera flecha se desvió, para caer, sin hacer ningún daño, sobre la cubierta. La segunda y la tercera corrieron la misma suerte, pero las demás llegaron a él de golpe y eran demasiadas, aparentemente, para que obrase sobre ellas el poder sobrenatural del hechicero. Uno de los dardos le traspasó la mano de lado a lado.

El oscuro rostro del brujo palideció; el hombre retrocedió tambaleándose y se llevó la mano herida al pecho. Miró a los tripulantes de la nave pirata con ojos llameantes y desapareció de pronto.

Los piratas retrocedieron. Sigurd lanzó un gruñido y se frotó la nariz.

—¿Qué podemos hacer contra esa hechicería demoníaca, Amra? —preguntó—. ¿Escapamos antes de que esas sombras acaben con nosotros?

Conan lo miró enojado y dijo:

—Me parece que ya no tienes agallas, viejo chacal. ¡Este barco del infierno es lo que estamos buscando! ¡Desde aquí se invoca a las Sombras Rojas!

—Pero nuestro acero es inútil contra esa clase de hechicerías…

—¿No has visto que uno de los muchachos de Yakov atravesó una mano del brujo con una flecha? Pues ese demonio no podrá invocar a sus monstruos con la mano herida, de modo que vamos a atacar.

El cimmerio avanzó por el puente de popa y dio una serie de órdenes:

—¡Timonel, un punto a babor! ¡Preparad los arpeos! ¡Dispuestos para el abordaje!

La proa del León Rojo ya había rebasado la popa de la galera y poco a poco la maciza roda de la carraca embistió el verde flanco de la nave enemiga, en medio de un gran chasquido de remos rotos.

Los garfios cruzaron el aire en busca del maderamen de la galera y unos brazos musculosos tensaron los cabos, acercando a las dos embarcaciones.

—¡Al abordaje! —gritó Conan saltando desde la escala del puente de popa para unirse a la turba, que saltaba por encima de las bordas de los dos barcos a fin de caer en la cubierta enemiga empuñando sables, picas y hachas de combate. La mayoría de los piratas iban protegidos por alguna clase de coraza o de cota de malla. Algunos llevaban jubones de cuero con placas de latón cosidas. Tan sólo unos pocos iban con el torso desnudo. Las cabezas iban protegidas por unos veinte tipos diferentes de cascos.

Las botas de Conan aplastaron uno de los parapetos hechos de mimbre enlazado y el cimmerio fue a caer pesadamente en un espacio para los remeros, situado entre la cubierta y la pasarela longitudinal.

Los bancos de los galeotes, cada uno de ellos con capacidad para dos hombres, estaban por debajo del nivel de la estrecha cubierta. Si los bancos hubieran estado ocupados, las cabezas de los remeros habrían llegado a nivel de la cubierta. Pero los bancos estaban vacíos. Fueran cuales fuesen los hombres que empuñaran los remos, ya no se encontraban allí. Las palas de los remos flotaban ociosas sobre las aguas.

Con los pelos de punta a causa del temor supersticioso propio de los bárbaros, que sus años de vida civilizada no habían logrado disipar, Conan salió desde el foso de los galeotes a la cubierta principal.

Cuando miraba en tomo suyo en busca de un enemigo contra quien luchar, el gigante negro, Yasunga, lo cogió por un brazo y señaló el adornado puente de popa.

—¡Mira, Amra, el demonio de la capa!

El hechicero del rostro enjuto había vuelto a aparecer, pero ahora en lugar de su magnífica capa de seda llevaba una larga cota de malla hecha de un metal extraño, de brillo sonrosado, que resplandecía a la luz del sol. Un fantástico yelmo, que imitaba la cabeza de un pájaro, le cubría la cabeza. Con la mano izquierda empuñaba una espada recta de filo serrado, distinta a todas las que había visto el cimmerio hasta entonces. Para proteger su brazo derecho llevaba un escudo revestido de esmalte verde, en el que lucía un emblema del Kraken similar al que se veía en la roda de la galera.

Conan se volvió para enfrentarse al hechicero. Al hacerlo, el otro dijo unas palabras en la misma lengua desconocida con la que había conjurado a las Sombras Rojas. Una exclamación de estupor surgió de las gargantas de los piratas y todos se quedaron inmóviles en sus sitios.

Donde estuviera el brujo un momento antes ahora había varias decenas, todos idénticos a él.

—¡Atacadlos! —bramó Conan mientras ascendía por la escala del puente de popa, empuñando su enorme espada de dos filos.

El sable del cimmerio se estrelló contra los escudos y las espadas del mágico ejército con un estruendo metálico. Conan respiró aliviado al notar que sus enemigos actuaban como hombres de carne y hueso. Eran altos, musculosos y delgados, y buenos luchadores. Pero el bárbaro se movía entre ellos como un lobo furioso, rechazando sus ataques y propinando mandobles en sus escudos. Detrás del cimmerio llegó la horda de piratas y la lucha se generalizó con un estrépito infernal, semejante al del percutir de martillos sobre los yunques.

Lanzando antiguos juramentos cimmerios, Conan asestaba golpes contra los rostros de nariz aguileña, que se enfrentaban a él y pronto caían destrozados. Uno de los enemigos retrocedió a causa de un revés, mientras otros se desplomaban como consecuencia de las salvajes acometidas del cimmerio.

Pero seguían viniendo más, y Conan siguió luchando con la ciega ferocidad del bárbaro que aún perduraba en su espíritu.

Ya había abatido a ocho o nueve adversarios cuando se vio rodeado por un círculo de enemigos con yelmos en forma de pájaro. La espada de Conan estaba mellada como la de una sierra y empapada de sangre hasta la empuñadura. La malla estaba destrozada en una docena de puntos, donde los dientes aserrados habían causado algunas heridas superficiales.

Después de empuñar el sable con las dos manos, el cimmerio golpeó con todas sus fuerzas en el anillo de acero que lo rodeaba y rugió como una fiera acorralada. Un décimo guerrero se desplomó con el cuerpo atravesado. Conan desvió varias hojas amenazadoras con una torsión de muñeca que hizo girar su arma, y oyó su propia respiración jadeante y los latidos de su corazón, que parecían el redoble de un tambor picto. Sintió que las piernas comenzaban a flaquearle, pero el mortífero acero seguía reluciendo en sus manos y sus adversarios seguían cayendo delante de él.

Advirtió que la vista se le nublaba y las amenazadoras filas de enemigos oscilaron en medio de una bruma azulada. Conan notó entonces el peso de sus sesenta y tantos años. Maldijo con una ira impotente a los dioses y al destino por no tener la resistencia de su juventud, pero al mismo tiempo agradeció a esos dioses que al fin le permitían morir tal como siempre había deseado, de cara al enemigo y con su espada en la mano.

Entonces, sin saber cómo, arremetió contra el círculo hostil y se enfrentó a un solo guerrero, que se hallaba algo más atrás, recortándose contra el cielo. En un instante Conan estuvo frente a él. La larga hoja del cimmerio desgarró la cota de malla de metal rosado, traspasó el corazón del adversario… y allí terminó todo.

Jadeando intensamente, el bárbaro giró en redondo para enfrentarse al resto de los enemigos, pero vio que todos estos habían desaparecido de la cubierta, donde sólo se hallaban sus propios piratas, boquiabiertos. La tropa fantasma se había esfumado; hasta los cuerpos de los caídos se habían desvanecido en el aire.

Conan se apoyó contra la borda y comprobó que allí sólo había un cadáver: el del hombre que mató en último lugar. El viejo cimmerio respiró hondo, se acercó al muerto y, como respondiendo a una sospecha repentina, retiró el escudo. La mano derecha del hombre caído estaba envuelta en vendajes.

La risa atronadora del bárbaro desconcertó aún más a los bucaneros.

—¡Todos los demás eran una reproducción de ese perro! —dijo finalmente, golpeando el cuerpo con la hoja de su espada—. Eran reales, sin duda, pero tan sólo mientras este tuvo vida para animarlos.

Cuando murió, dejaron de existir. Bueno, ahora traslademos nuestros heridos al León Rojo. Goram Singh, organiza un grupo para investigar en el castillo de proa. Deprisa; la galera está haciendo agua por el orificio abierto en el casco y no tardará en hundirse. Si hay algún tesoro a bordo, será mejor que nos apoderemos rápidamente de él. ¡Sigurd, Yasunga, venid conmigo!

Conan descendió por la escalera del puente y abrió de un puntapié la puerta de la cabina de popa. Allí era, a su entender, donde se había alojado el brujo. El cimmerio estaba agotado por la lucha y quería evitar que sus hombres lo notaran. Superaba los sesenta años, y esa edad le pesaba en las piernas como una armadura de plomo. Un buen trago de vino daría nuevas fuerzas a su viejo corazón.

Dentro de la sombría cabina reinaba una penumbra misteriosa. Las paredes estaban cubiertas por extraños tapices rojos, en los que parecían gesticular y reír horribles rostros demoníacos. Sobre una mesa baja había una botella de cristal de forma extraña llena de un líquido oscuro. Conan tomó el recipiente y probó el líquido.

Sabía a vino, pero era bastante más fuerte que los que él conocía. El bárbaro bebió largamente, y sintió que por su cuerpo se extendía un calor que daba nueva vida a su organismo y hacía que desaparecieran los dolores musculares. Entonces notó que la sangre se le helaba en las venas, pues allí, junto a unas cortinas de seda, ¡estaba el hombre al que acababa de matar!

Se trataba de la misma persona, ya que su malla de color rosado estaba rasgada sobre el corazón, donde el cimmerio asestara el golpe fatal y por donde ahora manaba sangre en abundancia. Sin prestar atención al petrificado cimmerio, la figura fantasmagórica apartó las cortinas, dejando ver un nicho oculto en el que había un cofrecillo de plata. Mientras Conan observaba, la translúcida silueta del hechicero cogió el cofre y avanzó hacia las ventanas de la parte posterior de la cabina. Abrió una de las ventanas y se vieron las espumosas aguas azules y una parte del casco del León Rojo, situado delante.

El fantasma estaba a punto de arrojarse al mar cuando Conan cruzó velozmente la cabina y se abalanzó sobre la borrosa figura y el cofrecillo que el fantasma pretendía arrastrar con él a las profundidades.

—¿Qué haces, Amra? —exclamó Sigurd que había entrado junto con Yasunga en la cabina de la galera siguiendo al cimmerio.

El brazo ensangrentado de Conan rodeó la cintura del hechicero, pero pasó a través del cuerpo intangible con tanta facilidad como si este fuera de humo. Sin embargo, el bárbaro había logrado asir una esquina del cofre y comprobó que aquel objeto era perfectamente material. De un tirón lo arrancó de las endebles manos del fantasma, que ya se lanzaba por la ventana. Cuando el espectro cayó al agua, el cimmerio le lanzó una mirada de infinito odio. Luego aquel desapareció entre las olas.

Conan se tambaleó durante un momento junto a la ventana abierta, aferrando el cofrecillo y tratando de serenar su mente para contestar a las preguntas que le dirigían Sigurd y Yasunga. Para estos, la figura del brujo no se había hecho visible, pero habían observado que el cofre se alzaba de su escondrijo y avanzaba hacia la ventana como si nada lo sostuviera, al menos en apariencia. Luego vieron que Conan corría y se apoderaba de él.

Antes de que el bárbaro hubiera podido responder, se oyeron numerosas pisadas precipitadas en el exterior de la cabina; Goram Singh asomó la cabeza por la puerta y exclamó con voz agitada:

—¡Capitán, el castillo de proa y las bodegas están vacías! ¡No hay rastros de un posible botín y el barco se está hundiendo! ¡El agua ya llega a cubierta! ¡Debemos regresar al León Rojo!

Conan lanzó una mirada al cofrecillo de plata. Ese era el único botín que habían obtenido del ataque a la galera verde. Ese era el tesoro a causa del cual el barco hechizado huía de los piratas. Por conservar ese cofre, el siniestro mago había luchado hasta la muerte…

8. El cofre de Atlantis

Donde la muerte se baña en aguas sangrientas,

bajo cielos sombríos y fantasmagóricos,

hay antiguas islas de leyenda

azotadas por el mar embravecido.

Las visiones de Epemitreus

Con el cofre debajo del brazo, Conan saltó por encima de la borda de ambos barcos emparejados.

Detrás de él saltaron Sigurd, Yasunga y el fornido vendhio, Goram Singh. Los piratas ya estaban soltando los arpeos de abordaje del maderamen de la galera y enrollando los cabos de los garfios.

—¡Adelante! —bramó Conan—. ¡Izad la vela mayor! ¡Toda la caña a estribor! ¡Viramos en redondo!

Con un crujido de maderas rotas, los dos barcos se separaron. La galera, que se hundía a causa del daño recibido en el casco, ya tenía la cubierta invadida por las aguas. Sólo los puentes de popa y de proa, así como los mástiles, sobresalían del agua, en la que flotaban tablas y otros restos. Pero allí permaneció estable. Puesto que no llevaba ningún cargamento, podía estar flotando durante meses antes de hundirse.

—¡Izad la vela de mesana! —ordenó Conan—. ¡Dos puntos a estribor sobre el viento!

Una fresca brisa hinchó las velas del León Rojo, que respondió a la maniobra con la docilidad de un manso potrillo. Luego se alejó raudo sobre las olas, dejando a su popa los restos de la galera.

Detrás de Conan se encontraba Sigurd, mirando cómo se alejaban de la nave maldita. El valiente hombre del norte estaba sumamente pálido, al igual que los demás tripulantes. Aquel grácil casco verde tenía una intensa fuerza sobrenatural y aterradora, como el viento helado que sopla sobre una tumba abierta. A su lado, Yasunga musitó algo sombríamente en lengua kushita. Sigurd trazó furtivamente sobre su corazón, con el pulgar, la señal del martillo de Thor.

Al cabo de un rato, hasta los mástiles de la galera desaparecieron a lo lejos. El cielo estaba claro: azul arriba y rojizo en el oeste, donde el sol de color escarlata se hundía con lentitud entre masas de vapor en unas aguas extrañamente negras. Conan se estremeció y le dio una palmada en el hombro a Sigurd, sacándolo de su trance.

—Vamos a la cabina, viejo chacal; allí brindaremos por el éxito de la pelea. Todavía tenemos que examinar el botín. ¡Yasunga, toma el mando!

Una vez en la cabina, Conan hizo que le trajeran una tina de agua caliente. Se bañó el torso desnudo en el agua humeante para quitarse los restos de sangre seca y el sudor del combate. A veces se estremecía por el escozor que le producían los cortes que tenía en la piel. Luego se secó con una toalla, se puso una holgada bata y, después de quitarse las botas con un suspiro de alivio, se sentó ante la mesa, junto a Sigurd, con los pies metidos en un cubo de agua caliente. El hombre del norte le acercó un vaso de vino y Conan se bebió el contenido de buena gana. Descansando al calor de la estufa y con la suave calidez del vino en su interior, el cimmerio se sintió invadido por una agradable sensación de bienestar.

—Sírveme otro vaso —le dijo a Sigurd—. Esta escaramuza al menos ha servido para enardecer a los hombres. Pero en realidad no hubo un verdadero botín, con excepción de este maldito cofrecillo de plata.

Colocó el cofre sobre la mesa, entre los dos, y acarició pensativamente la tapa. El cofre tenía un tamaño un poco mayor que un ladrillo. Estaba hecho de plata cincelada… o al menos de algo que parecía plata. Bajo la llama de las velas, el metal resplandecía con un brillo rojizo, y al tacto se apreciaba que carecía de la fría suavidad característica de la plata.

Sigurd también quiso tocar el cofre, por lo que dejó correr su peluda mano sobre los jeroglíficos que tenía grabados en la tapa. Entonces abrió la boca y dijo algo, en el mismo momento en que Conan pronunciaba idéntico vocablo:

—¡Orichalcum!

El legendario y mágico metal de la perdida Atlantis, según se afirmaba, tenía la misma densidad y peso de la plata, pero con cierta apariencia de cobre. ¿Podía ser aquel cofrecillo una reliquia del continente desaparecido? Durante toda su vida, Conan había disfrutado con los relatos de los antiguos reyes, héroes de la era de Atlantis: el poderoso Kull de Valusia, señor del Trono Purpúreo; el terrible Kaa-Yazoth y sus Legiones de Hierro; el emperador Blanco, que había sido expulsado de la Ciudad de las Puertas Doradas por enemistarse con los magos negros, quienes colocaron en el trono, en su lugar, al rey hechicero Thevatata. Esos legendarios relatos, contados alrededor de las hogueras en su país de origen, habían llenado gran parte de las tristes noches invernales de Cimmeria y plantaron en el corazón de Conan la semilla del gusto por la aventura que lo llevó a recorrer medio mundo. Acarició la extraña caja con mano suave y con la mirada sumida en un vago sueño de glorias pasadas.

Sigurd, en cuyo corazón mercenario había menos sitio para el sentimentalismo, sacudió ligeramente el cofrecillo y preguntó:

—¿Qué crees que habrá en él?

—Seguramente algo precioso, ¡por Crom! —contestó el cimmerio riendo—. Es lo único que había en la galera, y por eso huía de nosotros. Abrámoslo ya.

El cofre estaba cerrado y en él se apreciaba claramente una cerradura, pero la llave debía de haberse perdido en las profundidades del mar. Sin embargo, una tapa tiene bisagras y estas pueden ser forzadas con más facilidad que una cerradura. Conan rebuscó en una caja y extrajo de ella un objeto. Introdujo el filo de la herramienta en el borde que había entre la tapa y el cuerpo del cofrecillo de plata y golpeó con la empuñadura de una gruesa daga.

—Aprendí todo esto cuando era ladrón en Zamora —le dijo a Sigurd sonriendo—. ¡Por Mitra, de esto hace ya cuarenta años! Pero desde entonces no lo había vuelto a hacer.

Pronto estuvieron forzadas las dos bisagras y el cofre se abrió. Dentro se veía un pequeño pergamino atado con un par de cintas rojas.

—¿Un tesoro? —preguntó Sigurd lanzando un gruñido destemplado—. ¡Por los cuernos de Shaitan y el vientre de Moloch! Abordar una galera y luchar contra una tripulación de fantasmas asesinos, ¿y todo eso para qué? ¡Para encontrar tan sólo un trozo de papel!

El hombre del norte escupió expresivamente, pero Conan examinó el pergamino y dijo:

—¡No te irrites tan pronto, Barbarroja! Esto es algo más que un simple papel, como dices. Sí, que me ahorquen si esto no tiene tanto valor como el hechicero parecía otorgarle. Mira bien.

Sigurd se inclinó para examinar el pergamino que Conan había extendido sobre la mesa. En primer lugar, no se trataba de un papiro sino de un rígido y crujiente pergamino que podía haber sido confeccionado con la piel de un dragón volador, como los que usaban para tal fin, según cuenta la leyenda, los antiguos habitantes de Atlantis. Entonces era evidente que se trataba de una carta marina en la que se representaban mares que se extendían muy lejos, por el desconocido Occidente.

—Este contorno orientado hacia el este es muy semejante a la línea costera de nuestro propio continente —dijo el cimmerio con aire pensativo—. Ves, aquí estaría el puerto de Messantia y esto sería el litoral que va desde Zíngara a Shem…

—Sí, ¡y estas formas irregulares son las islas Baracha, por Lir y Manannan! —murmuró Sigurd con el ceño fruncido—. ¡Pero cielos, observa esta extensión de océano que hay hacia el oeste!

El dedo regordete de Sigurd se deslizó hacia Occidente, cruzando el mapa desde los trazos que indicaban la costa que les era familiar.

—¡Mira aquí! —exclamó Conan indicando la costa de un continente desconocido situado en el extremo oeste de la carta, así como una cadena de siete grandes islas que se encontraban al sur de aquellas tierras.

Aunque el territorio era totalmente desconocido para el cimmerio, este apreció que la carta había sido dibujada con minuciosidad y mostraba puertos, acantilados, bajos y direcciones de vientos y de corrientes, lo que demostraba que el cartógrafo estaba familiarizado con los mares y las costas de esa zona. Finalmente Conan dio un puñetazo sobre la mesa y agregó:

—¡Por Crom, ya lo veo! ¿No has comprendido el secreto, Barbarroja?

Sigurd se encogió de hombros, y Conan señaló el pergamino con su índice largo y nudoso.

—La galera verde —agregó— vino desde esas islas en dirección a nuestra costa. Crom sabe la finalidad que perseguía, aunque tal vez pretendiera soltar las Sombras Rojas sobre nuestras ciudades.

Entonces, ¿qué era tan valioso en ese barco para huir ante nuestra carraca como de la peste? ¡Una carta que mostraba el camino hacia su base!

Sigurd parpadeó y repuso:

—Creo que has dado en el blanco, Amra. Pero ¿cuáles son esas malditas islas?

—¡Las islas de Antillia!

Sigurd lanzó un gruñido y se pasó la mano por la barbilla.

—Bueno, que me frían las entrañas —masculló—. He oído hablar de esas tierras, pero jamás creí en ello. Entonces debemos pensar que es cierta la historia según la cual cuando Atlantis se hundió bajo el mar, un grupo de sacerdotes-brujos huyó hacia las costas ignotas del oeste y erigió allí un reino sucesor del Imperio Dorado, ¿no es así? He oído contar que las murallas de las Siete Ciudades de Antillia estaban todas hechas con ladrillos de oro, mientras que sus calles habían sido empedradas con adoquines de plata. También se afirma que las pirámides y los templos principales de las ciudades se erigieron con orichalcum, el mismo material del que está hecho el cofre, y que se hallaban incrustadas con piedras preciosas tan grandes que podían asfixiar a una ballena, en caso de que se las hubiera tragado.

El rechoncho pirata se pasó una mano por la sudorosa frente y agregó:

—Por todos los dioses y los demonios, ¿crees que puede haber algo de verdad en eso?

Conan se encogió de hombros y contestó:

—Sólo Crom lo sabe. Yo también oí relatos similares acerca de Vendhya y de Khitai, y cuando viajé a esas tierras pude comprobar que en las historias se había exagerado mucho la realidad. La única manera de verificar hasta qué punto es cierto lo que se cuenta acerca de esos países ignotos es navegar hacia allí. ¡Y esta carta nos muestra claramente el camino!

9. Viaje por un mar desconocido

El viento hincha nuestras velas

y nuestra proa se alza ligera:

navegamos en busca de un tesoro

bajo la serena luz de las estrellas.

Canto de mar de las islas Baracha

Así fue como el León Rojo se internó en las aguas tormentosas y plagadas de monstruos del océano Occidental, en la más peligrosa de las aventuras. Los únicos medios de referencia que tenían sus tripulantes eran el sol, durante el día, y las estrellas por la noche, ya que la brújula era desconocida para los marinos de la Era Hiboria durante el período transcurrido entre el hundimiento de Atlantis y el nacimiento de Sumeria y de Egipto. Pero gracias a la carta marina que habían encontrado en el cofre de orichalcum, pudieron adentrarse con seguridad en aquellos mares desconocidos.

Algunos de los tripulantes sintieron miedo ante la fantástica aventura, pero Conan dio dos buenas razones para que iniciaran semejante empresa: en primer lugar, navegaban en busca de aventuras, gloria y botín, y sin duda encontrarían las tres cosas en abundancia en las siete islas de Antillia, entre las antiquísimas ruinas de las últimas ciudades de los atlantes; la segunda fue que él mismo arrojaría por la borda a los descontentos, para que los devoraran los monstruos marinos. Razonamientos como estos demostraron ser extremadamente convincentes.

De todos modos, cuanto más se alejaban de las costas que conocían, mayor era su terror supersticioso. Recordaban viejas leyendas, según las cuales el mundo se terminaba más allá del horizonte. En ese lugar había un enorme abismo en el que los océanos se desplomaban en una cascada interminable hasta ir a romper contra los mismos cimientos de la eternidad. Según esas leyendas, cualquier barco que navegara más allá del horizonte hacia el oeste, pronto se vería arrastrado por una corriente irresistible y su tripulación desaparecería con la nave por la tremenda sima.

Cuando le dijeron esto, Conan respondió repartiendo unos cuantos golpes y señalando con una lógica aplastante, que por más que navegaran hacia el oeste, el horizonte visible siempre estaría a la misma distancia.

Así, pues, siguieron viaje con las velas henchidas por el soplo constante de los vientos del nordeste.

En dirección a proa había un mundo desconocido. Alrededor de ellos había un mar misterioso, al que se suponía habitado en sus profundidades por seres de pesadilla. Conan no temía a los monstruos marinos. En su azarosa vida se había enfrentado a guerreros, brujos, fantasmas, demonios e incluso dioses. Todos demostraron ser vulnerables al filo del acero en definitiva. Pero para aumentar su capacidad defensiva, le ordenó al carpintero de a bordo que construyera una catapulta e hiciera algunas bolas gomosas de alquitrán negro, en cuyo interior se vertió aceite y a las que dotó de una mecha de trapos viejos.

A medida que transcurrían los días en una sucesión interminable, mientras navegaban por el vasto océano, la inquietud de Conan iba en aumento y este llegó a desear que se produjera algún acontecimiento que rompiera la tremenda monotonía. Pero por desgracia, si había monstruos en aquellas aguas, no parecían tener deseos de molestar al León Rojo. Con el fin de mantener a aquella banda de truhanes y bribones en una relativa tranquilidad, impidiendo que se manifestara su inquietud, procuró mantenerlos ocupados fregando las cubiertas, haciendo puntas de flecha y realizando muchas otras tareas de las que nunca faltan en un barco. Ya que, según afirmaba un viejo refrán hybóreo,

«Nergal siempre encuentra trabajo para las manos ociosas».

De cuando en cuando, el viejo cimmerio no podía evitar que sus pensamientos volaran hacia la lejana Aquilonia. Se preguntaba qué estaría sucediendo en su antiguo reino y cómo soportaría el peso de la corona el joven Conn. También se acordó de sus viejos amigos de la corte, de los que ya iban quedando muy pocos.

Recordó asimismo el palacio en el que había pasado tantos años felices junto a su desaparecida esposa Zenobia. Esta había sido esclava en Nemedia, pero él la convirtió en reina de los fértiles campos y las doradas eras de la soleada tierra aquilonia. Mientras ella vivió —salvo algunos breves períodos de viajes— Conan le había sido fiel, lo que no era sencillo para un rudo guerrero de sangre ardiente y linaje bárbaro.

Pero cuando ella murió, a consecuencia de un parto difícil, el cimmerio volvió a adoptar las costumbres de soltero y formó un harén de hermosas concubinas. No le fue difícil conseguir atractivas mujeres. El peculiar sentido del honor que tenía Conan le impedía obligar a una mujer a someterse a sus brazos. Pero siempre hubo jóvenes deseosas de formar parte del harén real. No obstante, jamás volvió a casarse, pues consideraba que jamás ninguna mujer podría ocupar el penoso vacío que Zenobia dejara en su corazón.

Ahora que su esposa había muerto, el cimmerio pensaba a menudo en ella y se sumergía en accesos de melancolía que no eran habituales en él. En tanto Zenobia estuvo a su lado, consideró la devoción de su mujer como algo lógico y le dio poco valor, según el modo de pensar de los bárbaros. Ahora lamentaba no haberle prodigado palabras de afecto y no haber sido más atento con ella.

También recordaba con frecuencia a los amigos de los viejos tiempos. Eran rostros que surgían del pasado para manifestarse en su consciencia: Belit, la muchacha pirata de figura lánguida y felina, que fuera reina de la Costa Negra, su primer gran amor… Taurus de Nemedia, el rechoncho ladrón con el que intentaron robar el fabuloso tesoro de la Torre del Elefante… Thoth-Amon, el misterioso brujo de Estigia cuyo camino se había cruzado tantas veces con el suyo hasta llegar al temible enfrentamiento final… el leal y sonriente Juba, el gigantesco kushita con el que luchó contra los hombres del valle perdido de Meru, en el lejano Oriente… El conde Trocero de Poitain, el astuto banquero Publius, los valientes soldados Próspero y Palántides, todos ellos excelentes amigos que acudieron en su ayuda cuando el malvado rey Numedides de Aquilonia envió a Conan al exilio, y que se unieron a él cuando inició una rebelión contra el perverso monarca…

Así llenaban su mente los rostros de sus amigos, sus antiguas amantes y sus enemigos del pasado, a quienes no volvería a ver más en esta vida. Estos recuerdos volvían a él cada vez con una intensidad más dolorosa, ahora que los espléndidos días de su juventud turbulenta quedaban atrás y se acercaba la Larga Noche. «Bueno», se dijo; «la vejez le llega a todos los hombres, si vive lo suficiente. ¡Y por Crom que él vería la última puesta del sol sobre un campo lleno de cuerpos ensangrentados, cuando le llegara la hora final!»

—¡Tierra!

Conan estaba apoyado en la borda del puente de popa, sumido en estas tristes reflexiones, mirando salir el sol entre las nubes del horizonte oriental. El grito le hizo salir de su abstracción y sintió que se le aceleraba el pulso.

—¿Hacia dónde? —preguntó en voz alta.

—¡Tres puntos por la amura de estribor, capitán! —repuso el vigía desde la cofa.

El cimmerio trepó al palo mayor y oteó el horizonte con su fiera mirada de halcón. El oeste todavía estaba a oscuras, pero debajo de las capas de nubes, hacia la derecha de la proa, una franja más sólida se extendía por el horizonte. Tierra. Los piratas se apiñaron en las bordas, señalando y lanzando exclamaciones y vítores, mientras unos sombríos montes iban surgiendo de la bruma matinal. Cuando Conan regresaba al puente de popa, Sigurd se le acercó.

—¿Qué es eso, Amra? ¿La Antillia, al fin? ¡Por el disco solar de Shamash y el creciente de plata de Demetrial, por fin vamos a entrar en acción! ¡Oro y botín para todos, y cálida sangre derramada, por todos los dioses!

Conan sonrió y repuso:

—Sí; dos meses a bordo de esta nave, sin otra cosa que mar y cielo alrededor, parecen más que dos siglos. ¡Pero el viaje ha terminado!

En ese momento llegó a oídos del bárbaro el espantoso grito del vigía:

—¡Un ser monstruoso se acerca al barco por estribor!

El cimmerio sintió un escalofrío al escuchar esas palabras. Entonces miró hacia el punto señalado y se quedó petrificado.

Del misterioso oeste llegaba un horrible ser de forma inconfundible. Se trataba de un dragón que volaba con las alas extendidas y la gran curva de su cuello brillando con dorados reflejos a la intensa luz del sol de la mañana. El poderoso pecho del ser de pesadilla rozaba de cuando en cuando la cresta de las olas.

Un fuego blanco surgía de los ojos del dragón, y de sus amplias fosas nasales escapaba una densa humareda negra, mientras salvaba la distancia que separaba el barco del borroso conjunto de islas. Al acercarse más, los tripulantes del León Rojo pudieron ver que el dragón tenía la forma de un enorme reptil alado cubierto de escamas que brillaban intensamente, y que sus ojos parecían esferas incandescentes.

10. El fuego del dragón

Sumergidos en tenebrosas brumas rojizas

donde se pone el sol con un esplendor sangriento,

duermen antiguos imperios olvidados

como mudos fantasmas de otros tiempos.

Las visiones de Epemitreus

—¡A las armas! ¡Todo el mundo a cubierta! —gritó el cimmerio con tono imperativo, sacando de su trance a los tripulantes que observaban la llegada del monstruo—. ¡Los arqueros al castillo de proa! ¡Yakov, haz una señal cuando el enemigo esté a tiro! ¡Milo, ve a la catapulta con tu grupo! ¡Dirige la mira cuatro puntos por la amura de estribor! ¡Timonel, dos puntos a babor! ¡Sigurd, haz que arríen la vela de mesana! ¡Tenemos que actuar con rapidez! ¡Marco, que me traigan el yelmo y el coselete!

Ante aquel diluvio de órdenes, los hombres se movieron con rapidez entre un ruido metálico de armas. Hacia proa, el fornido contramaestre y su gente gruñían y sudaban al tiempo que hacían avanzar el pesado ingenio. Otros traían los proyectiles desde las bodegas.

El León Rojo viró hacia babor con el fin de poner al dragón en línea con la catapulta, ya que el artefacto no podía desplazarse angularmente y, en consecuencia, debía apuntarse maniobrando el barco.

En cuanto la cosa estuvo a tiro de flecha, los arqueros de Yakov enviaron una lluvia de dardos contra él. Algunos fueron a dar a la piel cubierta de escamas, mientras que otros se deslizaron por la resbaladiza superficie. Pero el dragón no pareció sentir nada bajo las silbantes flechas. Las grandes garras que aparecían en el extremo de sus delgadas patas de ave no se contrajeron de dolor, ni el cuello arqueado azotó el aire con violencia, ni el monstruoso rostro cambió de expresión. Aquella máscara de espanto, llena de hirsutas cerdas, se acercaba cada vez más.

En ese instante el sol, que había estado oculto por momentos detrás del manto de nubes, iluminó la escena en toda su magnificencia.

—¡Esa no es una cosa viva! —gritó entonces Conan—. ¡Es un barco! ¡Preparad la catapulta!

En efecto, al aumentar de pronto la luz del sol, el bárbaro pudo ver lo que ocurría. El «dragón» era una galera semejante a la que habían vencido antes, pero su proa estaba construida en forma de cabeza y parte delantera de un monstruo. Y las «alas» eran dos altas velas triangulares, tensadas por medio de varas de bambú, como las de los barcos de Khitai. Estas velas colgaban de un par de mástiles, situados en el combés, y ahora se hallaban orientadas transversalmente y no en longitud, como en la mayor parte de los veleros. Esta orientación se debía a que el barco contrario navegaba con viento en popa, lo cual, con la ayuda de los remos, contribuía a hacer que la rapidez de la embarcación semejara un vuelo.

Una segunda andanada de flechas rebotó sin hacer ningún daño contra la fuerte proa del buque del dragón. El cimmerio descubrió que las «patas delanteras» eran un par de artefactos a modo de garfios de abordaje, sostenidos por cables sobre el agua por delante de la proa. Cuando la nave se acercara lo suficiente, sin duda dejarían caer ambos aparatos para retener a la embarcación enemiga.

—¡Milo, una descarga! —gritó Conan.

El contramaestre ordenó al timonel que virase un poco a estribor a fin de que la catapulta apuntara hacia la nave enemiga. Luego la catapulta resonó con un estruendo seco. La primera de las esferas de brea endurecida, arrastrando detrás el humo de su mecha encendida, cruzó las aguas que separaban ambos barcos, se estrelló contra el cuello de la monstruosa figura y después cayó al mar.

Ahora la galera se encontraba tan sólo a la distancia de un tiro de flecha. El curvo pecho del dragón se abrió por completo. Eran un par de portalones que dejaron salir una plancha de abordaje, preparada para el ataque. Dentro de la nave, y junto al comienzo de la planchada, se veía una tripulación vestida de manera extraña y armada hasta los dientes.

El mecanismo de la catapulta volvió a chasquear. Su dotación había trabajado desesperadamente para cargar lo antes posible el ingenio. Entonces un segundo proyectil cruzó sobre las olas y fue a dar justo en la abertura en la que estaba reunido el grupo de abordaje enemigo.

Pudo verse el vivo fulgor de un estallido y los tripulantes del barco-dragón se dispersaron en medio de la mayor confusión. Un par de marineros fueron empujados hacia afuera por sus compañeros y cayeron al agua, donde el peso de sus corazas los arrastró rápidamente al fondo.

El humo comenzó a surgir del casco contrario por diversos puntos. El fuego parecía haberse extendido con enorme rapidez. Conan alcanzaba a escuchar los sofocados gritos de los hombres atrapados. Daba la sensación de que en el otro barco se desarrollaba una lucha desesperada, apenas entrevista a través de la abertura de proa, para sofocar el incendio. Pero pronto surgieron las llamas por las compuertas del cuello del dragón. Luego las velas en forma de ala se vieron invadidas por el fuego y se consumieron rápidamente.

—¡Amra! —gritó Sigurd—. ¡Otra embarcación hacia babor!

El cimmerio giró en redondo al tiempo que lanzaba un terrible juramento. En efecto; un segundo barco-dragón se dirigía hacia ellos desde el extremo opuesto, avanzando con rapidez.

—¡Milo! —exclamó Conan—. ¡Traslada ese artefacto a la otra banda!

Mientras la dotación de la catapulta se esforzaba por llevar el ingenio al otro costado del castillo de proa, la segunda nave seguía acortando distancias. Conan maldijo su propia necedad al permitir que la lucha con el primer barco atrajera toda su atención sobre ese enemigo, sin que nadie se ocupara de vigilar el mar.

—¡Yakov! —ordenó—. ¡No dispares hasta que se abran los portalones!

Pero esta vez la nave-dragón no abrió tan rápido las compuertas. Cuando estuvo más cerca, de la boca del dragón de la proa surgió un silbido semejante al de mil ollas hirviendo, seguido de una lengua de líquido ardiente, que describió un temible arco sobre las aguas. Las llamas se abatieron sobre un costado y parte de la cubierta del León Rojo, y al momento aparecieron pequeñas hogueras en diversos puntos de la nave pirata.

Los tripulantes de esta se sintieron invadidos por el desconcierto. Otros reaccionaron y procuraron apagar el fuego con sus ropas. El líquido inflamado producía un humo negro y aceitoso, de olor penetrante. Conan comprendió enseguida que se trataba de un aceite mineral como el que surgía del suelo en los desiertos de Iranistán y en el sur del territorio turanio.

Pero no tenía tiempo de explicar todo esos a sus hombres. Se produjo un segundo silbido, y otra lengua de fuego se abatió sobre la vela de trinquete, que en un momento ardió como una antorcha. Los que manejaban la catapulta, así como los arqueros, se dispersaron gritando cuando la vela en llamas cayó sobre ellos y los restos ardientes invadieron la cubierta.

—¡Todos a estribor! —exclamó el cimmerio—. ¡Virar en redondo!

Conan se había dado cuenta de que otra llamarada podría destruir su vela mayor, convirtiendo al León Rojo en un casco inerme.

Pero era demasiado tarde. Se escuchó el temible silbido y la vela mayor se desintegró en medio de rugientes llamas. Los garfios de abordaje de la nave enemiga cayeron sobre la cubierta para aferrarse al maderamen. Sólo entonces se abrieron los portalones de proa, se extendió la plancha y el equipo de abordaje saltó a la cubierta del León Rojo.

Aquellos hombres tenían la piel cobriza y los ojos rasgados, así como los pómulos salientes y narices aguileñas. Usaban cascos transparentes en forma de cabeza de pájaro, al igual que los del hechicero de la galera verde, y empleaban una extraña coraza cristalina por encima de sus jubones de cuero.

Empuñaban armas de aspecto insólito, con filos serrados, y lanzas ganchudas. En una especie de hondas llevaban unas esferas de cristal. Conan vio que utilizaban otras armas, pero no pudo identificarlas a primera vista.

Los arqueros de Yakov podían haber detenido al grupo de abordaje enemigo mediante una lluvia mortal de flechas, pero estaban tan desmoralizados como el resto de los piratas. El cimmerio bramaba y lanzaba juramentos desde la popa, pero a pesar de todo sus hombres seguían gritando y moviéndose en el combés sin orden ni concierto. Algunas flechas silbaron en dirección a los atacantes, pero no causaron ningún daño. Las puntas se estrellaron y se quebraron contra las corazas de apariencia frágil y cristalina. Algunos piratas se congregaron en tomo al lugar donde la plancha del enemigo descansaba sobre la borda del León Rojo.

Conan saltó desde la escala del puente de popa, empuñando su enorme espada, con el fin de apoyar a los defensores. Por su parte, los que atacaban, según pudo ver entonces el cimmerio, utilizaban un curioso equipo. Desde sus fosas nasales y por fuera de los cascos de cristal partían unos tubos que iban a parar a unos depósitos que llevaban en la espalda. Aquello parecía un artefacto para facilitar la respiración. Pero ¿por qué lo usarían?

Conan tuvo la respuesta cuando alcanzaba la cubierta central. El atacante que iba a la vanguardia se detuvo e hizo girar su honda, lanzando sobre los piratas numerosos globos de cristal que poseían el tamaño de una manzana. Los globos estallaron con estrépito y de su interior surgió una nube de vapores pálidos.

Más y más esferas reventaron, esparciendo el tenue humo, que aumentaba a pesar de que el viento lo barría en parte. Entonces Conan vio que sus hombres, reunidos en el combés de la nave, caían sin sentido sobre la cubierta. Uno tras otro se fueron desplomando, hasta que sólo unos pocos quedaron en pie. La cubierta estaba llena de cuerpos inertes, si bien los caídos tenían un aspecto apacible, como si estuvieran durmiendo, y en ellos no se apreciaba daño alguno.

Entonces el grupo de abordaje de la galera enemiga invadió desde la plancha la cubierta del León Rojo, en la que aún ardían fragmentos de velas y de aparejos. Lanzando un rugido de desafío, Conan se abalanzó sobre ellos blandiendo su pesada arma, que trazó un brillante arco de acero alrededor del cimmerio. Las corazas cristalinas saltaron en pedazos ante el poderoso impacto de la espada y la hoja cortó vidrio, cuero, carne y hueso. Saltaron algunos miembros, y de los cascos transparentes surgieron velados gritos de dolor.

Conan se abrió paso entre el poco compacto grupo que formaban los primeros atacantes y dejó tendidos a tres enemigos sobre la cubierta, detrás de él. Pero llegaron otros a través de la plancha y rodearon al cimmerio, para concentrar en él su ataque. El bárbaro se abrió paso hasta la borda; allí, con la espada protegida, tuvo un momento de respiro.

En el otro extremo de la cubierta, el cimmerio vio a Sigurd, que se enfrentaba a dos atacantes. Un par de ellos se hallaban tendidos a los pies del jovial pirata. Y de pronto, aunque no pareció haber recibido ningún daño, Sigurd dejó caer su cimitarra y, después de tambalearse durante un momento, cayó pesadamente al suelo, al igual que los demás tripulantes de la carraca de Conan.

Este percibió un olor dulzón y notó que la escena giraba ante sus ojos. Los hombres de Antillia habían cedido frente a él y formaban un semicírculo. Durante breves instantes, el cimmerio se enfrentó a sus adversarios con una amarga sonrisa en los labios. Luego, por encima de las cabezas de los atacantes más cercanos, volaron por el aire varias esferas que fueron a estrellarse a los pies del bárbaro.

Conan no esperó a que se levantaran los vapores y lo dejaran inconsciente, sino que lanzó un gruñido y se arrojó contra el semicírculo enemigo. Su enorme espada, empuñada con las poderosas manos llenas de cicatrices, giró sobre su cabeza como las aspas de un molino. Con un par de golpes atronadores, dos antillianos cayeron con la cabeza o las costillas destrozadas. Entonces se encontró libre de la presión enemiga.

El cimmerio se dio cuenta de que no podría luchar solo contra la tripulación de la galera. Aunque pudiera vencer a algunos adversarios, tarde o temprano lo rodearían y acabarían con él. El cansancio propio de los años pesaba ya sobre sus miembros y hacía más lentos sus movimientos. Empezaba a jadear intensamente, y el humo del velamen incendiado, así como los pálidos vapores que había aspirado, le hacían toser. Todos los integrantes de su tripulación yacían ahora tendidos en cubierta; algunos habían muerto por efectos de las armas enemigas, pero la mayoría de ellos estaban inconscientes a causa de los vapores tóxicos.

Un hombre corriente se habría sentido desconcertado, sin saber qué actitud tomar ante aquella situación tan comprometida. El barco estaba perdido sin remedio, pues había sido invadido por los tripulantes de la galera en forma de dragón. Las velas y los aparejos habían desaparecido entre las llamas, y un centenar de pequeños fuegos surgían aquí y allá en la cubierta, donde se encontraban trozos de cordaje, de velamen o de maderos de vergas y mástiles. El primero de los barcos, que se había incendiado completamente, acababa de desaparecer bajo la superficie del agua, sobre la que tan sólo habían quedado una serie de despojos flotantes.

Conan comprendió que no haría ningún bien a sus hombres si dejaba que lo mataran o lo capturaran.

Por el contrario, si lograba escapar, tal vez posteriormente tendría una oportunidad de liberarlos…

El decidido carácter bárbaro del cimmerio lo impulsó a actuar casi sin reflexionar acerca de las consecuencias que podían tener sus actos. Con un poderoso esfuerzo final, trepó en dos saltos la escalera del puente de popa. De los dos timoneles que solían estar junto a la caña del timón, uno había desaparecido. El otro estaba muerto y tenía delante a uno de los atacantes, que permanecía quieto, empuñando su serrada arma llena de sangre. Conan se abalanzó sobre él y de un solo golpe le destrozó la hoja cristalina de su espada. Con un enérgico impulso de sus fuertes brazos traspasó la coraza del enemigo, hecha de aquel extraño material semejante al cristal, y luego ensartó el cuerpo del hombre.

Este lanzó un grito ahogado y cayó sobre la cubierta.

Entonces el cimmerio arrojó a un lado su enorme espada, se quitó rápidamente el casco y lo lanzó al agua. No quería que los enemigos pudieran apoderarse de sus propias armas. Luego arrebató a un enemigo caído el casco de cristal y el aparato de respiración correspondiente. En el momento en que una nueva oleada de antillianos irrumpía por la escalera del puente de popa, Conan se colocó el artefacto sobre la espalda.

Los atacantes corrieron hacia él lanzando gritos de ira. Esquivó una lanza de punta ganchuda, y después de recoger su espada de la cubierta aplastó de un fuerte mandoble el casco transparente y el cráneo del lancero enemigo. Antes de que los demás pudieran acercarse, el cimmerio saltó a la borda y desde allí se zambulló en las aguas azules. Arrastrado por el peso de su cota de malla, el bárbaro se hundió como una piedra.

El sol matinal ya estaba en lo alto y había despejado los últimos restos de neblina. También las nubes parecían eludir sus dorados rayos. Los hombres de la nave-dragón, que iban por parejas, recogieron a los desvanecidos tripulantes del León Rojo y los trasladaron a su propio barco. Otros se dedicaron a extinguir los pequeños fuegos con cubos de agua que subían por la borda por medio de cuerdas, o bien golpeaban las llamas con sus capas.

Por último, y después de dejar una pequeña dotación a bordo del barco pirata, los atacantes regresaron a la galera. En medio de fuertes chirridos retiraron la plancha de abordaje y se soltaron los arpeos de hierro que mantenían unidas a ambas naves. Los portalones del casco del buque-dragón se cerraron. Luego, la nave maniobró con remos y velas hasta que su popa se encontró delante de la proa de la carraca. De uno a otro barco fue lanzada una gruesa cuerda; al fin, en medio de crujidos de aparejos producidos al orientar las velas al viento, el barco-dragón avanzó hacia el lugar de donde había venido, remolcando detrás de él al León Rojo.

11. Terror en el mar

Armados de tentáculos y colmillos,

los monstruos se abalanzaron sobre el León…

El viaje de Amra

Conan cayó ruidosamente al agua. Lastrado con el peso de la cota de malla y de su enorme espada de doble filo, que aún empuñaba, se hundió en el mar.

El agua estaba muy fría, pues el sol de la mañana aún no había tenido tiempo de penetrar lo suficiente bajo la superficie. El estímulo del agua fría y salada, al bañar los miembros del cimmerio, fue bien acogido por este. Un gélido estremecimiento infundió nuevo vigor a los doloridos músculos del viejo guerrero.

Cayó lentamente a un mundo de pálido jade verde. El casco del León Rojo se encontraba por encima de Conan y este pudo divisar las lapas adheridas a la quilla; luego vio el casco de la galera-dragón y le pareció que ambas naves eran como remotos planetas sumergidos en un firmamento plateado. Una extraña visión…

Su primer impulso al caer al agua fue el de despojarse de sus armas y nadar. Luego se dio cuenta de que el aparato de casco de cristal le permitía respirar perfectamente bajo el agua. Por otro lado, también podía ver el mar a su alrededor, gracias a la transparencia del casco. En ese lugar, no lejos de las islas de Antillia, el fondo del océano subía suavemente. Como consecuencia, en lugar de caer a un abismo de tenebrosa oscuridad, Conan pensó que aún bajaría algunas brazas y luego, ya en el fondo, podría avanzar hasta la costa. Así, pues, dominando su instinto, que lo impulsaba a nadar, se dejó deslizar moviéndose apenas lo suficiente para mantenerse erguido.

Respirar ya era otro asunto. El casco se ajustaba bien a su pecho y a su espalda. Dos tubos de vidrio conectaban con una especie de tanque que llevaba a cuestas. El primer tubo entraba en la parte anterior del casco a nivel de sus fosas nasales; el segundo penetraba a la altura de la boca. Una pequeña prueba le demostró que quien utilizara el casco debía colocar los labios alrededor del tubo inferior y acerca la nariz a la abertura superior. Así aspiraría por el tubo de la nariz y espiraría por el de la boca. Cuando exhalaba el aire, una columna de burbujas plateadas surgía del aparato, produciendo un sonido borboteante. Este método de respiración tan desusado requería un poco de práctica, pero Conan ya se había acostumbrado a ese sistema cuando fue a caer con las piernas extendidas en el fondo del mar.

Una arena fina y suave cubría el fondo, y de ella se alzaban tenues nubecillas mientras el cimmerio movía las piernas para mantenerse erguido.

Conan comprobó que la visión a través del casco de vidrio era muy buena, si bien a unas pocas brazas de distancia el agua era oscura y le impedía ver más lejos. Aunque llegaba suficiente luz solar, las ondulaciones arenosas algo alejadas desaparecían en medio de una oscuridad de color esmeralda.

Le resultó fácil orientarse, pues no tenía más que subir la pendiente para dirigirse a la costa. Así, pues, se encaminó en esa dirección, avanzando con dificultad sobre la fina arena y balanceándose de un lado a otro debido a que su cota de malla y el aparato de respiración le pesaban. No obstante, a pesar del peso de su equipo, el cimmerio se sentía extrañamente ligero. Notaba una fuerte presión, pero esta se ejercía por igual sobre la totalidad de su cuerpo. Dicha presión le impedía respirar con facilidad, pero a pesar de ello se adelantó, dando saltos grotescos que lo separaban del suelo a cada paso que daba.

En aquel fondo marino pululaba una vida desconocida. Conan pasó junto a un bosquecillo de extrañas plantas, cuyas hojas largas y sedosas se ondulaban como si fueran brillantes cintas multicolores. Unos peces pequeños de tonos muy vivos se desplazaban alrededor suyo como fantásticas aves doradas, purpúreas, azuladas o pardas. Verdaderas torres de coral rosado o blanco se alzaban sobre la arena y extendían sus ramificaciones como si fueran árboles petrificados.

Cuando hubo dejado atrás las barreras de coral, Conan se encontró en una zona de bloques de piedra desordenados, apoyados unos contra otros como si se tratara de las ruinas de alguna antigua ciudad de gigantes. Racimos de criaturas marinas se aferraban a aquellas grandes piedras. Algunas tenían aspecto de flores o de estrellas, o estaban cubiertas de púas. Otras poseían largos tallos o se ramificaban en apéndices llenos de plumas.

El cimmerio siguió avanzando, escalón tras escalón, por aquellos peñascos, y en una ocasión lanzó un juramento al sentir que algo afilado le había herido uno de los dedos de la mano. Al cabo de un rato llegó a una extensión horizontal y se detuvo a descansar.

El sol debía de hallarse muy alto para entonces, ya que el intenso color esmeralda de los niveles anteriores había dado paso a un tono mucho más claro. En esa luminosidad pudo apreciar otra pendiente que debía llevar hasta la superficie. El cimmerio observó que en aquel suave talud había una caverna marina.

Al divisar aquella abertura, Conan decidió dar un cauteloso rodeo para no pasar justamente por delante. Su experiencia con las cuevas terrestres le indicaba que solían estar habitadas por seres extraordinarios, con los cuales no convenía enfrentarse. Estaba seguro de que en aquella oquedad moraba algo más peligroso que unos simples peces plateados.

Mientras dejaba a un lado la boca de la cueva, el cimmerio divisó unos remolinos que surgían de la oscuridad del interior. Entonces apareció una mancha luminosa tan grande como un plato, y luego otra.

Después notó que algo se deslizaba hacia él arrastrándose por el fondo marino. Era algo así como un enorme cable o soga, o como una gran rama cubierta por una corteza oleosa, tersa y oscura, que tenía demasiada flexibilidad y movimiento. El extremo más alejado de la caverna se adelgazaba hasta convertirse en una especie de látigo, y se engrosaba en la boca de la cueva hasta alcanzar el diámetro del tronco de un árbol.

Mientras aquella prolongación se retorcía avanzando hacia Conan por el fondo del mar, el cimmerio vio que en la parte inferior de aquella se apreciaba una doble fila de discos que parecían ventosas, algunas tan pequeñas como su pulgar y otras del tamaño de platillos. El extremo más fino del tentáculo se levantó del fondo y palpó la bota de Conan, como para determinar la naturaleza del intruso.

«Por Crom», dijo el cimmerio para sus adentros al reconocer el tentáculo como el de un ser de la especie del monstruoso Kraken. Entonces dio un salto hacia atrás, al tiempo que desenvainaba su espada.

En tierra, aquel salto lo habría alejado bastante de donde se encontraba, pero bajo el mar las cosas eran diferentes. Conan se encontró dando vueltas sobre la arena, y el agua penetró en el interior de su casco de vidrio. Con la mano libre dio unos golpes en el agua para enderezarse.

El tentáculo se retiró, pero sólo momentáneamente, ya que enseguida avanzó y se enrolló alrededor del muslo del cimmerio como una serpiente.

Conan propinó un fuerte mandoble con la espada, pero la resistencia del agua hizo que su golpe quedara muy atenuado. En consecuencia, la espada rozó suavemente la elástica extremidad y rebotó en ella.

La presión sobre el muslo de Conan se hizo tan fuerte que su pierna comenzó a adormecerse. Sus pulmones trabajaban arduamente para contrarrestar la presión del agua. El tentáculo volvió a golpear y pudo comprobar, al igual que antes, que el medio líquido atenuaba el impacto.

El cimmerio sentía cada vez con más fuerza el brutal apretón del tentáculo, y se dijo que a menos que lograra liberarse pronto, se vería arrastrado por el monstruo al interior de su caverna, y allí, en el centro de la corona de brazos, había un pico agudo, semejante al de un loro, que aguardaba el festín.

Daba la sensación de que el gigantesco Kraken no estaba aún enardecido. Jugaba perezosamente con su víctima mostrando evidente curiosidad, pero sin sentir hambre. Después Conan vio que otro tentáculo se deslizaba hacia él, y luego otro más.

Entonces cogió la espada al revés y hundió la punta en la gruesa piel del miembro que se había enrollado alrededor de su pierna. La hoja se fue hundiendo lentamente en la carne elástica, hasta que la punta apareció por el otro lado. Afortunadamente, Conan estaba armado con una espada de hoja recta y no con una curva o de punta roma. Si este hubiera sido el caso, la epopeya de Conan el Cimmerio habría concluido allí mismo.

El viscoso animal pareció sentir un intenso dolor al serle perforado un miembro. Conan movió la espada como si estuviera aserrando y de pronto debió de tocar un nervio, pues el tentáculo se soltó repentinamente y azotó las aguas, arrojando al cimmerio a un lado.

En el momento en que el bárbaro hubo recuperado el equilibrio sobre la superficie arenosa, otro tentáculo llegó ondulando hacia él, como el cuerpo de una enorme serpiente de piel oscura. Cuando ya se le acercaba, Conan volvió a traspasar el miembro y empujó con fuerza, intentando clavarlo contra el suelo de arena. Con una sacudida, la elástica prolongación se liberó, pero a costa de quedar cercenada en parte.

Entonces el agua en tomo a Conan se agitó formando remolinos, pues el colosal pulpo furioso por el dolor de las heridas, salió de su caverna. El cimmerio no pudo evitar un gesto de asombro al comprobar el tamaño del monstruoso animal.

Su cuerpo era grande como una casa. Los tentáculos, de una longitud equivalente a la del León Rojo y tan gruesos en su base como el tronco de un árbol antiguo, se aferraban a las rocas del fondo mediante sus ventosas y arrastraban al monstruo detrás. La boca, con su enorme pico, estaba oculta entre el círculo de tentáculos.

En la enorme cabeza destacaban los dos ojos, del tamaño de dos platos. Dichos ojos tenían unas pupilas alargadas, como las de los gatos, pero la hendidura era horizontal en lugar de vertical. La mirada fría y maligna de aquellos ojos sin párpados era una de las más aterradoras con las que se había enfrentado el cimmerio.

Detrás de la cabeza había un cuerpo informe, parecido a uno de los colosales pellejos de vino que había en las bodegas del rey Ariostro. Oleadas de colores cambiantes se sucedían sobre la moteada masa flexible, que tan pronto era de color blanco, como rosado, pardo o negro.

Conan permaneció inmóvil, pensando en la actitud que debía tomar. No se atrevía a huir por la accidentada pendiente que tenía ahora detrás, pues la lentitud de su marcha y el hecho de darle la espalda al monstruo lo dejarían indefenso ante él. El cimmerio se dijo que el enorme pulpo no lo vería claramente si se quedaba quieto en la semipenumbra de las aguas, mientras que si se movía, atraería inmediatamente la atención del Kraken. Pero por otro lado, tampoco le convenía quedarse donde estaba, permitiendo que el pulpo se le acercara aún más. Si el monstruo seguía avanzando, en uno u otro momento sus tentáculos darían con el cimmerio.

Al decidirse por la solución que le parecía más factible, Conan saltó hacia arriba. Esperaba rodear por completo al animal y alcanzar la pendiente superior situada más allá de la cueva, antes de que el pulpo descubriera su posición.

Pero el bárbaro no tuvo en cuenta que ahora aparecía como un objeto movedizo y oscuro que se recortaba claramente contra la plateada superficie de las aguas, situada por encima; Y cuando ya nadaba por encima del monstruo, dos tentáculos se cerraron en tomo a él, uno alrededor de la cintura y el otro rodeando su pie izquierdo. Conan se dio cuenta de que estaba completamente indefenso en la posición en la que se encontraba. En pocos instantes, los tentáculos lo arrastrarían hacia el pico, que castañeteaba con avidez.

Conan volvió a hundir la hoja de su espada en la blanda carne del pulpo, pero esta vez no debió de tocar ningún lugar especialmente sensible, ya que el cimmerio sintió que la presión de los titánicos miembros aumentaba, mientras que lo arrastraba con una fuerza inexorable hacia el horrendo pico del monstruo.

En ese preciso instante, una forma negra y alargada cayó como un, rayo sobre uno de los tentáculos que sujetaban al bárbaro.

El oscuro cuerpo había salido de la penumbra como si se tratara de un proyectil de dimensiones gigantescas. El chasquido de una triple fila de dientes cercenó uno de los tentáculos. La parte cortada soltó la cintura de Conan y se hundió hacia el fondo, retorciéndose como una lombriz partida en dos.

El recién llegado era un enorme tiburón, cuyo macizo cuerpo en forma de huso mediría unos diez metros de largo. Era de color gris pizarra por encima y amarillento por abajo, y tenía, grandes aletas triangulares. Nadó en círculos durante un momento por las verdes aguas. Luego, arqueando la cartilaginosa columna vertebral, se lanzó al ataque con renovado ardor. Sus ojos pequeños, amarillos y vidriosos, trasuntaban un hambre tan feroz que hicieron estremecer al cimmerio.

Ahora este se hallaba sujeto por un solo tentáculo que le rodeaba un pie. La gravedad de la situación confirió una fuerza extraordinaria a los brazos del bárbaro, que apoyó la hoja de la espada en el miembro del pulpo y, después de un intenso forcejeo, logró cortar el tentáculo. Entonces Conan quedó libre.

Sin detenerse un solo instante, el cimmerio nadó con verdadera furia, tratando de evitar el meteórico ataque del tiburón. La espada que llevaba en la mano le molestaba y lo inclinaba del lado derecho, de modo que al nadar lo hacía en semicírculos. Pero eso fue suficiente para alejarlo del camino del tiburón, cuyas aletas cortaban las aguas como rejas de arado.

El enorme pez pasó velozmente junto al bárbaro y sus tremendas mandíbulas, armadas de afilados dientes, chasquearon en el agua. Erró a Conan por tan poco que este pudo apreciar las pequeñas escamas que cubrían el vientre del animal cuando este pasó delante de él. El desplazamiento del agua sacudió al cimmerio como una hoja al viento.

El tiburón giró entonces una vez más y el bárbaro comprendió que en esa ocasión su enemigo no erraría. Pero cuando ya avanzaba rápidamente hacia él, tres tentáculos negros se retorcieron en las aguas y aferraron al tiburón. Los brazos del pulpo se movían como serpientes enfurecidas. El tiburón se curvó con rapidez, sus dientes chasquearon y otro tentáculo quedó seccionado y se hundió retorciéndose. Pero otros tentáculos envolvieron el cuerpo del tiburón.

Conan, con la espada entre los dientes para mantener las manos libres y poder nadar, vio lo que estaba ocurriendo mientras él se alejaba todo lo que podía de la escena del ciclópeo combate. El pulpo había extendido cinco de sus ocho brazos —incluidos los que tenían un extremo cercenado— y aferraba al tiburón por la cabeza y la parte anterior del cuerpo, cubriéndole las agallas y los ojos. Por más que el tiburón se agitaba y retorcía, era incapaz de atacar a su adversario con las poderosas mandíbulas.

Entretanto, el pulpo se había sujetado a las rocas del fondo mediante las ventosas de sus otros tres brazos, a fin de no ser arrastrado por los movimientos espasmódicos de las aletas del tiburón. La arena, levantada del fondo por los esfuerzos de los combatientes, oscurecía la escena. Pero esta se oscureció mucho más aún cuando una nube de tinta, expulsada por el pulpo, se extendió en todas direcciones.

El cimmerio se alegró profundamente de aquella circunstancia. Enzarzados en su lucha colosal, ni el pulpo ni el tiburón se fijaban en él. Por consiguiente, se alejó nadando de la escena del conflicto. Al cabo de un rato, los dos adversarios desaparecieron de su vista. Conan no llegó a saber si el pulpo logró vencer al tiburón o si la nube de tinta indicaba que este estaba triunfando y el octópodo pretendía así disimular su retirada.

Cuando volvió a apoyar los pies en el fondo marino, a unos doscientos metros de distancia, con el fin de seguir avanzando a pie, Conan se sintió contento de ignorar el resultado de la batalla. Delante, pendiente arriba, el fondo se aclaraba a medida que ascendía hacia la superficie del océano. El bárbaro avanzó sin detenerse, haciendo caso omiso de la presión que oprimía su pecho y del dolor de las piernas, causado por la fuerza que debía desarrollar para vencer la resistencia del agua. Se dio cuenta de que aún le quedaba bastante por andar para llegar a la superficie y sentía enormes deseos de poder respirar de nuevo aire puro y fresco.

El cimmerio prosiguió su marcha a través de las aguas en penumbras. Su extraña figura, coronada por el fantástico casco de cristal, parecía la de un dios fabuloso de las profundidades.

12. La ciudad perdida

Sumergidos en la mística bruma rojiza

donde el sol se pone con un esplendor sangrante

yacen imperios olvidados

como fantasmas de tiempos primitivos.

Las visiones de Epemitreus

Conan salió de entre las olas y pisó el peldaño más bajo de la escalera de piedra que llevaba hasta la enorme puerta, ahora cerrada por la proximidad de la noche. El sol ya había desaparecido detrás de la gran muralla.

Se quitó cuidadosamente el casco de cristal y los tubos de respiración y dejó el artefacto —cuya carga de aire ya se estaba agotando— sobre una piedra que había junto a él. Luego se quitó las botas y volcó el agua que había en ellas. Se quedó sentado un momento en la piedra, mirando con cautela a su alrededor y jadeando intensamente. La hazaña de recorrer casi una legua por debajo del agua en un mar infestado de tiburones y luego otro tercio de legua por la costa hasta la ciudad, había minado considerablemente las fuerzas del viejo guerrero.

Cuando llegó a la ciudad era media tarde y se introdujo nuevamente en el agua. Allí esperó, medio sumergido, hasta que regresaron las pequeñas embarcaciones. Luego, cuando los pescadores hubieron desaparecido detrás de la puerta y esta se hubo cerrado, el cimmerio se atrevió a acercarse más a la orilla.

Ante los malecones de piedra que se extendían al norte y al sur de la enorme puerta, había amarrados varios barcos de grandes dimensiones. Otros estaban fondeados en el puerto, pero en ellos no se veía ninguna señal de vida. O bien las tripulaciones se hallaban bajo cubierta, cenando, o se habían marchado a tierra. «Aquellos antillianos», se dijo Conan, «debían de ser muy despreocupados, o tal vez confiaban demasiado en sus propias fuerzas, cuando no colocaban centinelas en las murallas ni en los barcos». Entre las naves del puerto, el cimmerio vio el casco medio quemado del León Rojo, que estaba sumergido en parte en aguas poco profundas.

Conan no sólo se sentía agotado después de los agitados acontecimientos del día, sino que también tenía un hambre atroz. Mientras descansaba bajo el cielo oscuro, pensó en lo que debía hacer a continuación. Fuera lo que fuese, debía actuar sin demora, antes de que lo localizase algún centinela.

«Lo ideal», pensó, «sería entrar en la ciudad». Esto, no obstante, lo colocaría en una situación peligrosa, ya que además de encontrarse solo y entre enemigos, no tenía esperanzas de pasar inadvertido, tanto a causa de su gran estatura como por su color y sus rasgos, que lo diferenciaban profundamente de los pequeños y cobrizos antillianos.

Por si fuera poco, existía el problema del idioma. El cimmerio dominaba más o menos perfectamente una docena de lenguas de los países de su propio mundo, aun cuando no hubiera perdido el acento bárbaro. Pero los antillianos parecían hablar un idioma de origen antiguo, probablemente derivado del que se hablaba en Atlantis, y que en el curso de ocho mil años se convirtió en una lengua desconocida para el cimmerio.

Lo cierto es que Conan no podía permanecer más tiempo en esa situación. Tal vez por la noche, cuando la gente estuviera cenando, tendría ocasión de entrar en la ciudad.

Se puso en pie y pasó una mano por las piedras de la muralla. Esta era muy alta y estaba construida con bloques bien tallados y pulidos por la llovizna salada de muchos siglos. La argamasa que había entre los bloques se había ablandado y luego había desaparecido en muchos lugares, dejando huecos en los que los dedos de los pies y de las manos podían apoyarse para trepar por la pared.

En su juventud, el cimmerio no habría vacilado en subir por esa muralla, pues escalar abruptos taludes era habitual para las gentes de Cimmeria. Pero Conan no había escalado muros en muchos años y sus movimientos eran menos seguros que en otros tiempos.

Por fin se decidió. Arrojó al agua el casco de cristal y el aparato para respirar y se ató las botas al cinturón. Estuvo tentado de quitarse también la cota de malla, pero decidió conservarla. Despojarse de semejante protección ante situaciones de peligro sólo para librarse de un peso molesto, era un acto de necia imprudencia juvenil, impropio de la experiencia del viejo cimmerio.

Luego introdujo los dedos de pies y manos en los huecos que había entre los bloques y comenzó a subir. Conan ascendió por la muralla lentamente, como un enorme lagarto sin cola. En más de una ocasión notó que se le resbalaba un pie o una mano, y casi se resignó a fracturarse un hueso al caer.

Pero se sostuvo con los dedos y al fin logró ascender hasta el borde superior de la muralla de granito.

En la parte interior de la muralla, mirando hacia la ciudad, había un parapeto bajo. Conan corrió agachado, se acercó al parapeto y miró por entre las almenas. La ciudad se extendía ante sus ojos.

Cerca de la muralla se alzaban algunas cabañas y cobertizos de pescadores. El humo de las cocinas surgía de las chimeneas y en los alrededores se veían numerosas redes que habían tendido a secar. De cuando en cuando se veía un chiquillo desnudo, de piel cobriza, que entraba o salía de las cabañas. Más allá comenzaban las calles empedradas y había casas de piedra de tamaños diversos.

La ciudad estaba construida en la ladera de una montaña. Desde donde se encontraba, el cimmerio podía divisar calles y plazas que ascendían en forma escalonada hacia las alturas. Los edificios más grandes poseían una arquitectura de curioso estilo monolítico, con gruesas columnas que soportaban pesados dinteles y arcos en forma de cuña. Algunas paredes de piedra se hallaban cubiertas con yeso; a veces estaban blanqueadas o bien pintadas de color rojo, amarillo, verde o azul, todos ellos muy intensos. El estilo, aunque recordaba vagamente el de las misteriosas ciudades amuralladas —algunas en ruinas, otras existentes— que había visto Conan a lo largo de su vida en los desiertos y en las selvas del sur, poseía ciertas características que lo hacían extraño a los ojos del cimmerio. El conjunto lo desconcertaba, como si en él intuyera la influencia de unos cánones estéticos totalmente distintos a los de su mundo.

Más arriba, por la pendiente, se alzaban suntuosas construcciones con aspecto de palacios y templos.

Tenían techos de planchas de cobre o de tejas rojas. También se veían torres pentagonales, obeliscos y avenidas flanqueadas por monstruosas figuras de piedra.

En muchos casos las paredes, los huecos de las puertas y los dinteles de las columnas aparecían cubiertos de rostros burlones, con ojos protuberantes. Seres alados de los mitos y leyendas, con múltiples miembros y picos curvos, se extendían en bajorrelieves sobre las puertas y los muros. En algunos de estos, los más cercanos, el cimmerio pudo apreciar hileras de lo que sin duda era una extraña escritura. Estaba compuesta de pequeños cuadros que contenían rostros insólitos y otras tallas diminutas. Aquel tipo de escritura resultaba totalmente desconocido para Conan.

En el centro de la ciudad, en medio de una espaciosa plaza pavimentada, se alzaba una ciclópea pirámide, cuyos lados estaban compuestos por bloques alternados de basalto y de piedra arenisca de color rojo. De la cima de la pirámide surgía un penacho de humo. Allí pudo divisar, aunque sin mucha claridad a causa de la distancia, lo que parecía un enorme altar de superficie plana. Una interminable serie de peldaños, flanqueados por monstruosos seres de piedra, ascendían desde la base a la cima del enorme monumento.

De aquella edificación emanaba un aire siniestro, un hálito inquietante de amenaza y terror, como si la angustia de miles de seres humanos sacrificados irradiase de cada una de las piedras. Mientras observaba el monumento maldito, Conan notó que un escalofrío le recorría la piel y contuvo un gruñido hostil, que pugnaba por salir desde lo más hondo de su pecho.

Pocas personas deambulaban por las oscuras calles, cubiertas por las sombras nocturnas. Algunos mendigos dormían en los huecos de las puertas. Aquí y allá un esclavo de rostro inexpresivo se dirigía con paso cansino a realizar un recado de su amo.

Conan esperó hasta que los peatones hubieran desaparecido a causa de lo avanzando de la hora.

Entonces se quitó la cota de malla, hizo un lío con ella y con su espada y lo arrojó a la tierra blanda que había debajo. Por la parte interior, el muro era mucho menos alto que en el costado que daba al mar.

Luego el cimmerio se deslizó por encima del parapeto y comenzó a descender del mismo modo que lo había hecho para subir por la parte exterior. En mitad del descenso resbaló y fue a caer al suelo desde una altura de más de cuatro metros, recibiendo un fuerte golpe. Se puso en pie y comprobó que no había sufrido ningún daño.

Una rápida mirada a su alrededor le indicó que no había sido descubierto. Por consiguiente se calzó rápidamente las botas, se puso la cota de malla y se ajustó la espada al cinto. Sus únicas armas eran ese enorme sable de doble filo y una daga de considerable tamaño que llevaba debajo del cinturón. No era demasiado para un hombre que se internaba en una ciudad llena de enemigos implacables; pero con arrojo, algo de suerte y la cautela que había adquirido a lo largo de medio siglo de arriesgadas aventuras, podía alcanzar el éxito en su empresa. Eso era todo lo que Conan le pedía a los dioses.

Se deslizó entre las chozas como una sombra y avanzó por una callejuela hasta situarse en la oscuridad de una arcada. Nadie pareció verlo avanzar desde una columna al hueco de una puerta, y desde esta a un rincón en sombras. Sin duda esas calles se encontraban llenas de transeúntes durante el día, pero ahora estaban casi desiertas.

En su avance por la silenciosa ciudad de casas pintadas de vivos colores o construidas con piedra maciza, Conan eligió las callejuelas oscuras y los sinuosos pasadizos en lugar de las vías más amplias y las extensas rampas que ascendían desde un nivel a otro de la ciudad. Se preguntó dónde estarían presos Sigurd y sus piratas… si es que todavía estaban vivos. Pensó que tal vez estuvieran encerrados en una prisión cercana a un lugar parecido a un mercado de esclavos, que era tan fácil de reconocer en cualquier ciudad, por extraña que fuese. De todas maneras, en aquella ciudad hostil, donde ninguna persona hablaba una lengua que él pudiera entender, tenía pocas posibilidades de encontrar a sus compañeros y de liberarlos. Pero intentaría hacerlo. Desde sus primeras aventuras, cuando aún era un proscrito, Conan se había destacado por su fiera lealtad hacia sus compañeros.

Por otro lado, si un hombre solo no tenía ninguna posibilidad contra una ciudad de veinte o treinta mil habitantes, con sesenta luchadores aguerridos a su lado, las probabilidades aumentaban; no mucho, ciertamente, pero siempre era mejor que ser un guerrero solo, aunque este fuera Conan el Cimmerio.

El primer problema del bárbaro para entonces consistía en encontrar un refugio, un lugar donde pudiera ocultarse. ¿Dónde podría encontrarlo, en una ciudad llena de enemigos de una raza extraña?

Se dijo que podía contar con el favor de sus dioses bárbaros. Se deslizaba cuesta abajo por una callejuela flanqueada por casuchas de aspecto mezquino, cuando oyó un silbido. Miró a su alrededor, con la mano derecha en la empuñadura de la espada, y oyó que el silbido se repetía desde otros lugares.

Pudo divisar inmediatamente los rostros de varias mujeres, poco visibles debido a la penumbra, que aparecían en los huecos de algunas puertas. Le hacían señas con la mano para que se acercara.

Conan se dio cuenta de que se había internado en la zona de prostíbulos de la ciudad. Eligió una puerta al azar y atravesó el umbral. El cimmerio no tuvo tiempo de examinar a la mujer.

Esta lo introdujo en su habitación. El tugurio estaba tenuemente iluminado por un candil que colgaba de una pared. Ella le dijo una serie de palabras ininteligibles, pero la mano que le tendía, con la palma hacia arriba, resultaba bastante elocuente.

Conan extrajo una bolsita de su cinto, sacó de ella una moneda de plata y la colocó en la mano de la mujer. Esta examinó la moneda a la luz del candil, lanzó una exclamación de contento y se arrojó en brazos de Conan. Era una mujer rolliza, sin muchos atractivos e iba vestida con una sencilla túnica de algodón.

—¡Despacio, amiga! —dijo con aspereza el cimmerio—. Esa moneda es el pago de varios días de hospedaje. ¿Lo has entendido?

La mujer observó el pelo y la barba de Conan.

—¡Por Crom, tráeme algo de comida porque me muero de hambre! —pidió él, pero tuvo que hacer algunas señas para que la mujer lo entendiera.

Una hora después, Conan se hallaba sentado ante la mesa en la que la mujer, llamada Catlaxoc, había colocado los alimentos. Poco antes ella había salido de la casa para regresar a continuación con un cesto lleno de provisiones, que cocinó en su pequeño fogón. No había escatimado las viandas, y Conan se aplicó a devorar con fruición la gran ave asada, que tenía un extraño aroma. La mujer permanecía en pie, a poca distancia de la mesa, y parecía esperar con deferencia a que él terminase antes de empezar a comer ella misma.

—Pero ¿qué demonios es esto? ¿Cómo se come? —preguntó Conan perplejo, mostrando un vegetal alargado, de treinta centímetros de largo, en las que había varias hileras de granos dorados.

La mujer pareció comprender, al fin, que deseaba saber el nombre del alimento.

—Mahiz —le contestó.

—Ah, de modo que es mahiz, ¿verdad? Pues ahora enséñame cómo se come. Ven, siéntate y empieza a comer, o no dejaré nada para ti.

Cuando Catlaxoc hubo comprendido, el cimmerio la imitó y comenzó a roer con fruición las doradas mazorcas, al tiempo que le preguntaba con la boca llena los nombres de otros alimentos. Al finalizar la comida, él y la ramera podían intercambiar algunas frases sencillas.

Concluido el ágape, Conan bebió una gran cantidad de cierto licor hecho de frutas fermentadas que él no conocía. Luego lanzó un fuerte eructo y contempló a Catlaxoc, que bajó la mirada modestamente y esbozó una sonrisa.

El cimmerio se puso en pie, se estiró y a continuación se retiró a descansar.

Varios días después, durante la noche, Conan abandonó la casa de Catlaxoc. La mujer se arrojó en sus brazos llorando y él tuvo que apelar suavemente a su fuerza para apartarla. El cimmerio vestía ahora el faldellín y la capa de algodón típicos de la gente del pueblo antilliano. Catlaxoc le había conseguido aquel atuendo y también le enseñó los rudimentos de la lengua del país. Conan supo así que se encontraba en Ptahuacan, la única ciudad del mundo en la que aún se encontraban los sobrevivientes de la desaparecida Atlantis. Al disponerse a marchar, el bárbaro hizo un bulto con su cota de malla y otras ropas y se lo echó con una correa a la espalda.

Aún no se atrevía a salir a la luz del día, dado que su estatura, su extraño color de piel y sus rasgos lo habrían hecho destacar entre los demás habitantes de la ciudad. Pero ahora tenía una idea bastante completa del plano de la ciudad y de la clase de disfraz que debía utilizar para llevar a cabo sus planes.

Una vez fuera de la casa de Catlaxoc, la noche fue transcurriendo y Conan empezó a sentir deseos desesperados de encontrar lo que estaba buscando. Finalmente, cuando se internaba por una oscura callejuela en dirección a una plaza, divisó una silueta corpulenta, envuelta en una extraña capa de plumas, que se acercaba a él en dirección contraria.

Conan se hizo a un lado y luego se abalanzó sobre el desconocido como un león al ataque. Antes de que el otro hubiera podido lanzar un grito, el cimmerio lo había dejado inconsciente de un puñetazo en la sien. Entonces arrastró el cuerpo inmóvil al hueco de una puerta, sudando aún al pensar en el riesgo corrido. Un solo grito del gigante, y la empresa de Conan seguramente habría terminado allí mismo.

El cimmerio examinó a su víctima. Suponiendo que los guerreros de cota de malla de vidrio que tripulaban las naves-dragón eran el prototipo de habitante de Antillia, aquel hombre resultaba ser de una estatura desusada. Pero enseguida Conan pudo ver que el hombre calzaba unas botas con suelas de unos quince centímetros de altura. ¿Era tal vez para impresionar a la gente ingenua? Lo cierto es que el individuo tenía el aspecto de un sacerdote o un hechicero. Tenía la cabeza rapada, las manos cubiertas de anillos con apariencia de talismanes, y collares con sellos, amuletos y pequeños ídolos colgando sobre su pecho.

Conan examinó la palma de las manos del individuo y tuvo la certeza de que se trataba de un sacerdote, pues ninguna otra ocupación le hubiera permitido conservar la piel tan fina y exenta de callosidades.

El atuendo del hombre era muy singular. Por debajo de la capa de plumas, su enjuto cuerpo cobrizo estaba semidesnudo; tan sólo llevaba un ajustado faldellín de algodón. Gruesas pulseras de oro, con complicados jeroglíficos grabados en la superficie, rodeaban sus muñecas, brazos y tobillos. La capa de plumas, diferente a todas las capas que el cimmerio había visto hasta entonces, incluía también una capucha del mismo estilo. El cañón de las plumas se hallaba introducido en un tejido basto, como de saco, y el efecto multicolor del plumaje podía ser divisado a considerable distancia. Por debajo, un forro de seda impedía que las extremidades interiores de las plumas arañasen la piel del sacerdote.

Conan se dijo que si se colocaba la amplia capa sin ponerse las botas de un palmo de alto, sería sólo un poco más corpulento que el sacerdote o mago. De ese modo, con los brazos ocultos y la capucha cubriéndole el rostro, podría andar por las calles sin resultar sospechoso. Sin embargo, pensó que ni siquiera la capucha podría esconder su larga melena y su barba, que contrastaban con el rostro y el cráneo afeitado del antilliano.

El cimmerio resolvió el problema arrancando un trozo del faldellín del sacerdote a fin de arrollárselo alrededor de la cara y el pelo, para dejar al descubierto tan sólo los ojos y la nariz.

A continuación se puso sus botas, se colocó la cota de malla y se colgó la espada en el cinto. Después se cubrió con la amplia y pesada capa de plumas y se echó la capucha sobre el rostro.

No tenía posibilidades de apreciar el resultado de su disfraz, pero tuvo la sensación de que saldría bien parado de un examen superficial. Sus ojos azules y el trapo que llevaba sobre el rostro podían causar algún recelo, pero procuraría que no se viesen bajando bien la capucha encima de la cara. Por otro lado, sabía por experiencia que en las ciudades, los sacerdotes magos no solían tratar con la gente corriente, lo que le evitaría complicaciones.

Entonces, armándose de valor, Conan salió abiertamente a la plaza, iluminada por la luz y las llamas de las antorchas colocadas en los nichos de los edificios colindantes. Casi enseguida su disfraz fue puesto a prueba. Un rollizo comerciante, que sin duda estaba retirando con retraso la mercancía de los estantes exteriores de su establecimiento, fue la primera persona con la que se encontró el cimmerio. El cobrizo hombrecillo colocaba una serie de adornos de cobre, jade, plata y oro en un par de cajas de madera. Cuando Conan llegó a la plaza, con la capa emplumada ondulando a la altura de sus tobillos, el comerciante miró de reojo y con manifiesta expresión de temor a la elevada figura. Luego se inclinó y, después de besar un amuleto de jade que colgaba de su cuello, permaneció inclinado, en una postura respetuosa, hasta que Conan hubo pasado.

Así superó el cimmerio su primera y delicada prueba. Era evidente que los nativos de Antillia sentían gran temor y respeto por sus sacerdotes-brujos. Con el debido cuidado y un poco de suerte, le sería posible librarse de situaciones peligrosas.

Durante varias horas Conan exploró las amplias avenidas y las callejuelas de Ptahuacan, sin encontrar nada interesante para sus fines. Daba la impresión de que los sacerdotes de capas emplumadas eran un espectáculo corriente en las empedradas calles de la ciudad de Antillia. Más tarde, cuando todo el mundo se hubiera retirado, buscaría alguna choza abandonada y en ella dormiría hasta el amanecer. Sin pensarlo más, reanudó sus investigaciones.

Cuando llegó la mañana, Conan vio muchas otras figuras de capa emplumada deambulando entre la muchedumbre. Avanzaban con aire majestuoso, sin dignarse a contestar el humilde homenaje de aquellos con quienes se cruzaban. Todo parecía indicar, asimismo, que los sacerdotes de Ptahuacan eran, además, los gobernantes de la ciudad y que la gente estaba por completo subordinada a ellos.

El pueblo le dio al cimmerio la sensación de ser un conjunto de gente apocada, de mirada indiferente y caras asustadas. Con la aprensión reflejada en el rostro, procuraban apartarse del camino de los sacerdotes, cuyo caminar altanero Conan procuró imitar.

Según ya había apreciado desde la muralla, Ptahuacan estaba construida sobre varios niveles diferentes o terrazas, unidas unas con otras por escaleras y empinadas rampas. La técnica arquitectónica era bastante avanzada y demostraba una cultura refinada, con antiguas tradiciones y un buen sentido estético desarrollado. Los edificios de piedra estaban mejor logrados que en el mundo que conocía el cimmerio. En ningún país había visto templos y palacios del tamaño de los de esa ciudad, y le llamaba la atención la minuciosa precisión de los trabajos de albañilería. La enorme pirámide de la plaza central, tanto o más grande que las que viera tiempo atrás en Estigia, y que le recordaba en parte a los edificios dedicados al culto de Shem, debió de exigir varios siglos de trabajo y miles de obreros dedicados a su construcción. Al flanquear la plaza se alzaban unas gradas de piedra, en las que cabían miles de espectadores sentados frente a la gran pirámide.

Conan se mantuvo alejado de la plaza de la pirámide, ya que parecía ser un lugar sagrado. Podría encontrarse con otros sacerdotes vestidos de manera similar, y estos no se mostrarían remisos en abordarlo y hablarle. Hasta entonces había podido evitar a los sacerdotes de capas emplumadas que encontró en las calles. De todas formas, no parecían una casta muy sociable. Con aire lejano, inabordable y muy apresurados en sus presuntos quehaceres, raramente se detenían a hablar, ni siquiera entre ellos.

El cimmerio estuvo paseando un largo rato entre los grupos de gente, con objeto de tratar de oír algo.

El lenguaje de los antillianos era gutural y sibilante, y estaba formado por vocablos muy largos. De todos modos, pudo comprender algunas palabras y hasta frases, pero las más largas, dichas rápidamente, lo desconcertaban. Aun cuando la gramática de aquella lengua parecía completamente diferente a la de cualquier otro idioma conocido por él, lo que pudo aprender de Catlaxoc le dio a entender que había una ligera semejanza entre el vocabulario antilliano y el de su Cimmeria natal.

Ello se debía a que los hombres de Atlantis —antepasados directos de los antillianos— eran de alguna manera los ancestros de los cimmerios. Durante la época poco conocida anterior al Cataclismo, las tribus y los clanes de la antigua Cimmeria habían luchado y se habían mezclado racialmente con los invasores de Atlantis en las costas de Thuria. El viejo cimmerio recordó qué, según las crónicas antiguas, numerosas tribus de su país natal, en parte civilizadas por el contacto con los colonizadores de Atlantis, habían servido como mercenarios en los siglos inmediatamente anteriores al hundimiento de la isla continente. A medida que los bárbaros cimmerios fueron adquiriendo rudimentos de civilización, tomaron palabras de sus antiguos enemigos, con el fin de expresar conceptos más complejos. De ahí, entonces, que existieran aquellas leves semejanzas entre las lenguas de ambas márgenes opuestas del océano Occidental. Dicho parecido, sin embargo, no era tan grande como para que un viajero que cruzara el mar pudiese dominar la lengua antilliana sin pasar antes por un período de ardua práctica.

De las frases ocasionales que pudo entender, Conan dedujo que los rumores y temas principales de conversación en Ptahuacan, aquella mañana, eran dos. Uno de ellos era el combate celebrado entre los barcos-dragones que vigilaban las costas y el extraño navío que llegaba de un puerto desconocido. El otro era el sacrílego ataque realizado contra uno de los sacerdotes, al que le había sido ignominiosamente arrebatado su atuendo sacerdotal. Conan trató de captar algo relativo a la suerte corrida por su tripulación, pero si alguien sabía algo al respecto, no dijo nada.

Mientras el cimmerio deambulaba entre los puestos de la atestada plaza del mercado, cerca de una de las tiendas mayores, se le presentó la ocasión que estaba esperando. Un hombrecillo de ojos rasgados y que vestía un harapiento faldellín se encontraba reclinado, con estudiada indiferencia, junto a un cofre, en el que un grueso mercader tenía depositada su mercancía de anillos de plata y bronce y de pulseras de oro. Cuando Conan miró, pudo advertir que el hombrecillo introducía su brazo enjuto y desnudo en el cajón con sorprendente rapidez y retiraba dos cucuruchos con polvo de oro.

El comerciante, concentrado en animada charla con un aristocrático cliente que asomaba entre las pieles de un palanquín, no vio nada de lo ocurrido. Una sonrisa de gozo afloró en el rostro oculto del cimmerio cuando vio que el ladrón escondía el producto de su robo en el faldellín y se alejaba apresuradamente.

Conan lo siguió por una callejuela desierta y luego se acercó de dos zancadas al pequeño antilliano, que chilló como un ratón asustado cuando la enorme mano del cimmerio lo sujetó por uno de sus huesudos hombros.

El fingido sacerdote eludió el golpe del estilete que apareció de pronto en la mano derecha del ratero; enseguida aferró y apretó la mano del antilliano, y la ligera arma cayó tintineando al suelo.

Cuando el hombrecillo levantaba espantado la mirada hacia la capucha emplumada, Conan le dijo en un antilliano rudimentario con voz amenazadora:

—¡Llévame ante el rey de los ladrones, o te destrozo el brazo!

«Por fin la suerte se inclina a mi favor», pensó Conan. Al igual que todas las ciudades prósperas, Ptahuacan debía de tener su mundo del hampa. Y cuando uno se encuentra complicado con las autoridades, siempre podrá hallar buena acogida entre los delincuentes.

13. Los ladrones de Ptahuacan

Desde alguna dimensión desconocida y lejana

llega una oscura esencia maligna

y quienes dejan abierta la puerta de la Tierra

han de sucumbir al igual que la vida terrenal.

Las visiones de Epemitreus

Conan se dejó conducir por su cautivo a través de callejuelas que se hacían cada vez más sórdidas a medida que se internaban por la parte antigua de la ciudad. Allí, en los huecos de las puertas, se acurrucaban unos mendigos harapientos, en tanto que las emperifolladas rameras se asomaban desde las ventanas para requerir la atención del transeúnte ocasional.

Cuando entró en aquel barrio antiguo de los bajos fondos, el cimmerio comenzó a intuir la antigüedad de la ciudad. Allí los peldaños de piedra y las rampas estaban tan desgastados que formaban huecos debido al paso de incontables generaciones. Las mismas piedras de los muros estaban gastadas por el roce de millones de hombros. El tiempo, el viento y la lluvia habían erosionado parte de la piedra, transformándola en restos porosos. Muchos edificios de aquella zona se habían desmoronado y estaban en ruinas, poblados tan sólo por las ratas. La hierba crecía entre las piedras, donde también se alzaban robustos achaparrados en lo que antes habían sido patios y jardines.

La presencia de un sacerdote-hechicero debía de ser poco habitual en aquel ambiente, pero a pesar de ello ninguno de los habitantes dio muestras de extrañeza y Conan pasó con su pequeño guía de rostro de hurón sin que los siguiera prácticamente ninguna mirada. Daba la sensación de que en esa zona de Ptahuacan cada uno se desentendía de los asuntos de los demás y sólo se preocupaba de los suyos, tal vez como medida de protección.

Sólo cuando se acercaron a la guarida principal de los ladrones, Conan se dio cuenta de que estaban siendo vigilados. Cuando pasaron por el sinuoso callejón, flanqueado por paredes que se inclinaban peligrosamente, el cimmerio vio delante de él dos siluetas fornidas, armadas con cachiporras, mientras que otra pareja venía detrás. Todos eran altos y corpulentos para ser antillianos y llevaban tan sólo un astroso delantal de cuero. Al mismo tiempo que fijaban en Conan sus ojos de mirada sombría, los cuatro hombres avanzaron hacia el lugar en el que se encontraba el cimmerio con su prisionero.

Conan soltó al ladrón y empuñó la espada que llevaba debajo de la capa.

—El pequeño individuo se alejó rápidamente y luego se volvió y lanzó a Conan una andanada de improperios que el bárbaro apenas entendió. Enseguida explicó su situación a los cuatro individuos.

—Me apresó después de haberme apoderado de un poco de oro en polvo del puesto de Hatupep —dijo el ladrón—. No sé qué demonios pretende, pero…

—Cálmate, Itzra —dijo uno de los individuos con un gruñido—. Averiguaremos lo que quiere.

Avanzando con rapidez, el hombre levantó su cachiporra cubierta de clavos de bronce. Conan se echó a reír, apartó los pliegues de la capa y bajó la capucha que le cubría la cabeza. Su espada silbó al salir de la vaina y los atacantes se detuvieron como si hubieran tropezado con una pared invisible. Pero Conan pudo comprobar que no se debía al simple terror.

—¡Por todos los infiernos! —exclamó uno de ellos—. ¡Eso es hierro, o yo estoy borracho!

Otro lanzó una imprecación y miró atentamente al cimmerio, observando con asombro su estatura, su melena y su barba, así como sus penetrantes ojos azules.

—¡Dioses de la muerte! —dijo al fin—. ¿Quién es ese hombre? ¡Jamás habíamos visto uno igual en Antillia! Con la espada apoyada contra un muro, Conan lanzó una nueva carcajada y blandió la espada de un lado a otro, amenazando a los cinco bribones.

—Yo soy el que ha robado la ropa a su propietario, amigo —dijo con voz ronca—. Y no soy ningún espía de las autoridades, si es eso lo que pensáis. Por el contrario, deseo ver a vuestro jefe por asuntos de negocios que nos beneficiarán a todos. Y lo veré, lo queráis o no.

El cimmerio mantuvo la espada en posición horizontal, a fin de que se reflejara en ella la luz del día.

Los cuatro malhechores y el ratero retrocedieron, mirando al extranjero con creciente alarma. Por raro que fuera, su espada parecía interesarles más que él mismo. Conan pensó que en aquellas tierras tal vez carecían de mineral de hierro, si bien conocían la existencia de este por antiguas leyendas transmitidas de generación en generación desde los lejanos días de Atlantis.

—Y ahora —agregó Conan con un gruñido—, ¿vais a llevarme ante vuestro jefe o preferís luchar?

Los cinco individuos prefirieron la solución pacífica.

El señor de los bajos fondos de Ptahuacan era un hombre enormemente gordo llamado Metemphoc.

Su rostro era como una masa grasienta con un par de ojillos negros que brillaban como fragmentos pulidos de obsidiana. La boca parecía un tajo que cruzaba el rostro redondo y aceitunado, y la nariz era una mera burbuja entre los hinchados carrillos.

Su sede era un conjunto de sótanos abandonados, situados debajo de las ruinas de unas mansiones que se alzaban en el extremo de una callejuela inmunda. Las paredes, con el revoque caído en su mayor parte, estaban adornadas con atractivos tapices de extraño diseño, mientras que sobre el suelo se extendían esteras y pieles de animales muy diversos. De algunos incensarios surgían emanaciones que llenaban el aire de ricos aromas. El lujo y el esplendor de la morada de Metemphoc contrastaban notablemente con la miseria que se advertía en el exterior.

A semejanza de un grueso sapo, el rey de los ladrones se hallaba envuelto en sedas y reclinado sobre numerosos cojines. Estaba escuchando el relato del cimmerio con rostro impasible y no pronunció una sola palabra hasta que Conan hubo concluido su historia. Luego, después de un largo silencio, Metemphoc examinó al bárbaro de la cabeza a los pies, deteniéndose en la espada, que descansaba sobre las rodillas de Conan, con la misma atención que poco antes lo habían hecho sus hombres.

Al tiempo que lanzaba un suspiro, el jefe de los ladrones se frotó los carrillos con sus dedos gordos, con lo cual brillaron las innumerables piedras preciosas de sus anillos. Luego lanzó una carcajada gutural y pidió más vino y más carne a sus servidores.

—¡Por los dioses del latrocinio, gran hombre! —dijo al fin—. Metemphoc jamás oyó un relato semejante en su pobre y mísera vida. Y tengo la impresión de que todo lo que cuentas es verdad. En efecto, con esa melena bárbara y esa cara peluda, con esos raros ojos incoloros y, ejem, con un acento que estos cansados oídos apenas pueden comprender, no tengo más remedio que creer que llegas de una desconocida tierra del Este. Y eso a pesar de que nuestros bienamados amos, ¡ja!, los santos sacerdotes, nos aseguran que en esa dirección no hay más que una inmensa extensión de agua, sin una sola partícula de tierra.

Conan y Metemphoc brindaron amistosamente. El cimmerio bebió con avidez el vino, que era dulce y picante, muy distinto a los que había probado hasta entonces. Era indudable que se trataba de una bebida fermentada, pero no de uva sino de algún fruto sólo conocido en el país.

El bárbaro se sentía muy a gusto en ese lugar. De manera instintiva, él y su rollizo anfitrión parecían entenderse perfectamente. Aunque nacidos a miles de leguas de distancia y surgidos de culturas muy diferentes, ambos hablaban el mismo lenguaje de los marginados por la ley.

Mientras bebían, los servidores trajeron la comida y la colocaron en la mesa baja que había entre los dos comensales. Conan engulló con deleite los manjares. Además de los platos antillianos que ya conocía, le sirvieron bayas y nueces de diversas clases. El ágape terminó con un fruto grande de forma extraña, que tenía un racimo de hojas alargadas en la parte superior. Metemphoc cortó en rodajas la pulpa amarilla, que tenía forma de anillo. Al principio, el cimmerio halló extraño el sabor del fruto, pero luego empezó a saborearlo con deleite.

Mientras tanto, los dos hombres sostenían una animada conversación entre bocado y bocado.

—En efecto, he sabido de esa extraña nave —dijo Metemphoc—, llena de bárbaros extranjeros, que nuestra guardia costera capturó hace pocos días. Esa es una de las razones por las cuales creo en tu relato.

—¿Entonces mis hombres se encuentran con vida? —preguntó Conan.

—Están vivos, o al menos lo estaban hasta anoche —repuso el antilliano—. Se encuentran en un calabozo debajo de la Antesala de los Dioses, esa fortaleza grisácea que se alza en el extremo de la plaza de la Gran Pirámide.

—¿Qué destino les espera? —preguntó Conan.

—Serán destinados a los sacrificios en un templo que se alza en la cima de la Gran Pirámide.

—¿Cómo? —exclamó el cimmerio y, con un movimiento involuntario, derramó parte de su vino.

—Lo que he dicho. Servirán de ofrenda al dios demonio Xotli, según el rito que hemos heredado de los antiguos habitantes de Atlantis…

El cimmerio sintió que se le ponían los pelos de punta mientras su interlocutor le explicaba, con toda indiferencia, las ceremonias de los sacerdotes del país. Antes de la desaparición de Atlantis, los sacerdotes de Xotli habían constituido una poderosa facción que veneraba a su dios demonio con temibles ritos de sangre y terror. Cuando los Altos Dioses destruyeron Atlantis a causa de sus pecados, los sacerdotes de Xotli y sus esclavos huyeron de las tierras que se hundían. Lo hicieron en una flota de naves aéreas propulsadas por la misteriosa fuerza que llamaban vril.

Conan ya había oído hablar acerca de esas naves voladoras de los habitantes de Atlantis. Imaginó que con el paso del tiempo aquellos navíos habían quedado en desuso, o no pudieron volar debido a la carencia del combustible adecuado. Y el secreto de su funcionamiento y fabricación se perdió en los períodos de barbarie y efusión de sangre que siguieron al Cataclismo. Por consiguiente, ya no existían aquellas naves en la Era Hiboria.

Los sacerdotes de Xotli se habían dirigido al sudoeste, desde el continente sentenciado, y tomaron tierra en un archipiélago apenas conocido que llamaron Antillia. Estaba formado por siete grandes islas del océano Occidental, entre Atlantis y un continente mucho más grande que llamaban Mayapan y que se encontraba más al oeste.

Cuando llegaron los hombres de Atlantis, encontraron en las islas una raza de salvajes pequeños, cobrizos, de ojos rasgados y parecidos a los que constituían el pueblo de Mayapan. Dominaron con facilidad a estos indígenas y los redujeron a la misma esclavitud que a los servidores que habían traído con ellos. En los milenios transcurridos después del Cataclismo, la sangre de los hombres de Atlantis y de los antillianos se había mezclado y en la actualidad el archipiélago estaba habitado por una raza única y mestiza.

Desde los primeros días de la conquista de Antillia y de la fundación de Ptahuacan, la casta sacerdotal, bajo la hereditaria Jerarquía de los Sagrados Misterios de Xotli, había gobernado con mano de hierro, a pesar de algunos estallidos ocasionales de rebelión por parte de los súbditos. Los dirigentes mantuvieron bajo control a las masas, diciéndole al pueblo que todas las tierras, incluso Mayapan, se habían hundido junto con Atlantis y que el mundo no era más que una inmensa superficie de aguas, que se extendía en todas direcciones desde Antillia hasta los confines de la tierra, donde el mar se juntaba con el cielo y las estrellas se alzaban entre la espuma de los mares sin límite.

—¿Y tú crees todo eso? —preguntó Conan.

Metemphoc se rio suavemente y repuso:

—Si me lo preguntara un sacerdote, le diría que sí. La mayoría de la gente lo cree, o al menos carece de las agallas necesarias para poner en duda las enseñanzas de sus amos. Pero aquí, entre nosotros, somos unos cuantos los que sabemos que Mayapan todavía existe, y vuestra llegada nos ha demostrado que hay otras tierras en el mundo.

—¿Por qué los sacerdotes proclaman esas falsedades, cuando saben que no es cierto?

—Eso los ayuda a mantener a sus súbditos bajo un control más efectivo. Si creen que no hay otro lugar a donde marcharse, se resignarán a permanecer esclavos del férreo gobierno de los sacerdotes de Xotli.

—Háblame de ese dios-demonio y de sus ritos —pidió el cimmerio.

Entonces Metemphoc explicó que Xotli, el Señor del Terror, era un dios-demonio de la Noche Antigua. Se había aparecido a sus adoradores como una densa nube muy oscura, como una vorágine de frío boreal semejante al de los vientos que soplan entre las estrellas. El dios bebía el alma viva de los que morían sacrificados en los altares de las pirámides. A fin de sostener los vínculos entre la Jerarquía de los Misterios de este mundo y del Demonio de la Oscuridad en las profundidades sombrías de las dimensiones desconocidas que existen más allá del universo, la esencia vital de las víctimas era proyectada al abismo.

Con toda calma, el grueso maestro de ladrones le explicó al cimmerio la forma en que miles de prisioneros desnudos eran inmolados en lo más alto de la enorme pirámide negra y carmesí que había entrevistado Conan detrás de los niveles más altos de la ciudad antigua. Allí, en los Altares de la Noche Eterna, los sacerdotes-hechiceros abrían el pecho de las víctimas vivas, les arrancaban el corazón con cuchillos de cristal de origen volcánico y lo ofrecían a la vertiginosa nube de siniestra oscuridad que se formaba por encima dé la pirámide y que permanecía allí durante varias horas, nutriéndose del hálito vivo de las almas humanas. Luego arrojaban los cadáveres al pozo de alguna caverna escondida.

Conan lanzó un gruñido y sus ojos centellearon fieramente mientras escuchaba este relato. La idea del sacrificio humano no le asombraba, pues había visto muchos derramamientos de sangre en el curso de su larga vida, y tales prácticas no eran desconocidas entre las naciones del propio mundo de Conan, en plena Era Hiboria. Pero que sus propios amigos y seguidores fueran a sucumbir en medio de ritos tan bárbaros, eso ya era algo muy diferente.

El cimmerio bebió una buena cantidad de efervescente vino y dijo:

—¿Y qué sabes acerca de las Sombras Rojas?

Entonces Conan se enteró de que la población de Antillia había mermado considerablemente a causa de los constantes sacrificios, por lo cual los sacerdotes-hechiceros se vieron obligados a viajar muy lejos con el fin de conseguir víctimas para aplacar la sed de sangre del dios Xotli. Primero realizaron incursiones por las costas de Mayapan; luego, cuando los nativos de aquella zona bárbara y escasamente poblada se dispersaron por los bosques impenetrables, los sacerdotes comenzaron a viajar en otras direcciones.

—Las Sombras Rojas, como tú las llamas —agregó Metemphoc—, son los espíritus servidores del Oscuro. Hasta hace poco, yo no supe que la Jerarquía (¡cuyo espíritu ojalá se reencarne en un mísero gusano!) había realizado incursiones en las tierras que hay hacia el este. Sin duda, el Negro Xotli tiene un hambre muy voraz. Los sacrificios de nuestra propia gente se han vuelto tan numerosos últimamente que la ciudad está medio vacía, como habrás podido ver. Calles y plazas enteras han sido despojadas de sus gentes. Otros han huido por miles a los montes o a las islas vecinas, temiendo que sus vidas terminaran en el altar de la pirámide. Pero el demonio de los sacerdotes se extiende también hacia allí, y no les resulta difícil cazarlos en aquellas tierras. Esa es la razón de que exista la Guardia Costera, que se apoderó de tu navío. Dicho cuerpo vigila los puertos y apresa a todos los que, cuestionando las afirmaciones de los sacerdotes, intentan escapar a alguna tierra remota allende el mar.

Las manos delgadas y llenas de cicatrices de Conan se abrieron y cerraron en el vacío, como si aferraran el cuello de algún enemigo.

—Ahora comprendo el objeto de las Sombras Rojas —dijo—. Por lo que he podido ver acerca de hechicería en mi propia tierra, sé que una vez que una oscura fuerza del más allá ha logrado poner su pie en el mundo de los hombres, se requiere un número cada vez mayor de sacrificios para mantener su poderío. Los demonios del Oscuro son… no sé cómo decirlo en tu lengua… son negativos. No es que sean nada, sino que son menos que nada. La fuerza vital fluye hacia ellos para llenar el vacío de su falsa existencia. Pero ese vacío jamás podrá ser llenado y necesita cada vez más cantidad de fuerza vital, con el fin de sostener esa ilusión, esa apariencia ficticia de vida. ¿Me has comprendido?

—Desde luego —repuso Metemphoc—. Sigue hablando, te lo ruego.

—Pues bien, amigo, ¿has llegado a pensar que si no se los detiene, los servidores del Negro Xotli van a asolar las tierras de nuestro mundo hasta que este quede desprovisto de vida humana? Y luego se apoderarán de todas las formas superiores de vida animal, con lo cual en la tierra no quedarán más que peces y gusanos. Por esta razón, la sombra de Epemitreus trató de advertirme acerca de esta pervertida religión que debió haberse hundido con Atlantis hace más de ocho mil años.

—Por lo que dijo el espectro de ese hombre sabio —respondió Metemphoc—, podría afirmarse que los dioses te han elegido a ti, extranjero, para que medies entre el mundo de los vivos y el de las Sombras del Mal. Según parece, sólo tú podrás inclinar la balanza del mundo hacia la vida o hacia la muerte.

—Sí —musitó Conan—. Pero ¿cómo podré conseguirlo?

14. El laberinto negro

Los ojos rojos centellearon cuando la horda

avanzó sedienta de sangre por la negra caverna.

Blancos colmillos brillaron en las sombras

al perseguirlo la turba aullante.

El viaje de Amra

Conan se internó por el oscuro túnel. De las bóvedas colgaban estalactitas y de estas caían de cuando en cuando frías gotas de agua. El suelo de la caverna estaba cubierto por un lodo mezclado con el líquido calcáreo que rezumaba desde arriba. Aquí y allá se alzaban estalagmitas formando pequeñas columnas cristalinas.

El aire frío y húmedo estaba cargado de olores desagradables. Una brisa tenue y acre soplaba sobre el rostro del cimmerio. Guiado por ella, el viejo bárbaro avanzó a través del negro laberinto de pasadizos naturales que se extendía a lo largo de varias leguas por debajo de la antiquísima ciudad de Ptahuacan.

Metemphoc, el rey de los ladrones de Ptahuacan, le había dicho a Conan que no había manera de que un hombre solo pudiera entrar en la fortaleza triplemente vigilada en la que los piratas del cimmerio se hallaban encarcelados esperando el Día del Sacrificio, para el que aún faltaban dos días. Numerosos centinelas, así como puertas, cerrojos y barras inexpugnables, se interponían entre el bárbaro y el núcleo central de la prisión.

Pero la mente ágil de Conan no se dejaba vencer fácilmente por el desaliento cuando se había fijado un objetivo. Como respuesta a sus interminables preguntas, el amo de los ladrones terminó por revelarle la existencia del antiguo laberinto de cuevas y túneles que se extendía por debajo de la ciudad. Se ignoraba cómo se habían formado aquellos pasadizos, pero lo cierto es que la ciudad estaba construida sobre una recia masa de piedra caliza y tal vez durante incontables siglos las aguas subterráneas habían llegado a erosionar el terreno, formando los túneles.

Los ladrones conocían bien los pasadizos superiores y los empleaban a menudo en sus correrías. Pero procuraban evitar los más profundos, ya que circulaban rumores acerca de gritos espantosos que se escuchaban en aquellos lugares y de sombras furtivas que vagaban en las eternas tinieblas. En algunos casos, los hombres que se habían internado por los pasadizos más profundos jamás habían regresado a la superficie.

Ante el implacable interrogatorio del cimmerio, Metemphoc admitió de mala gana que los túneles profundos tal vez comunicasen con los calabozos del Vestíbulo de los Dioses. De todas maneras, exhortó a Conan a que buscase alguna otra forma más factible de llegar hasta la fortaleza prohibida.

Pero el bárbaro se mostró inflexible ante todos los razonamientos que le dio el antilliano.

Metemphoc se convenció al final de que el cimmerio estaba firmemente decidido a liberar a sus compañeros por medio de ese camino. Después de lanzar un profundo suspiro, el rey de los ladrones convocó a sus ayudantes más directos. Estos resolvieron examinar los depósitos de documentos de la hermandad de ladrones. Salieron a luz antiguos mapas con el plano de los túneles. Conan los estudió con atención, procurando memorizar los accidentes y recodos de los pasadizos, a fin de poder encontrar el camino hasta la fortaleza.

Por consiguiente, allí estaba Conan ahora, avanzando en la oscuridad de los pasadizos, trepando o saltando sobre las irregularidades del suelo de las cavernas. En una mano llevaba el farol que le había dado el amo de los ladrones. El aparato, un hermoso ejemplo de la habilidad técnica de los antillianos, era una pequeña lámpara de bronce con un depósito cilíndrico de aceite, del cual surgía una mecha, un disco que actuaba como reflector y un asa. A causa del uso prolongado se había desgastado la plata que cubría el disco reflector, dejando al descubierto el bronce que había debajo. Pero el pequeño farol aún resultaba útil para los propósitos de Conan. Metemphoc le había dicho que ardería durante varias horas antes de que se agotase el combustible del depósito.

Aquí y allá, entre las ramificaciones de los túneles, aparecía una marca blanca sobre la piedra húmeda. Había otras señales de los ladrones que no significaban nada para el ojo inexperto —como por ejemplo una piedra semejante a una gigantesca araña—, pero que tenían un valor inestimable como marcas de orientación.

Conan prosiguió su marcha sin detenerse, aun cuando le agradara muy poco la húmeda brisa que llegaba hasta él desde las invisibles profundidades. Mientras avanzaba, su mente no podía dejar de imaginar extrañas escenas evocadas por las voces que gemían y susurraban, multiplicando los ecos en la oscuridad. De cuando en cuando destacaba un grito estremecedor y sollozante que luego se convertía en un alarido inhumano de dolor, para morir de nuevo como un débil quejido similar al viento entre las ramas de los pinos.

En otras ocasiones, el cimmerio creyó escuchar unos pasos furtivos a sus espaldas, en las oscuras bocas de los túneles laterales. Otras veces oía risas extrañas y burlonas que suscitaban en su alma de bárbaro terrores atávicos irreprimibles. Pero se sobreponía a todo ello gracias al control férreo que tenía de su voluntad.

Luego llegó hasta sus sensibles oídos un sonido suave, blando y reptante, como si un enorme gusano o babosa se arrastrara sobre el suelo de piedra. Ni siquiera un guerrero veterano como el cimmerio podía dejar de estremecerse de repugnancia al pensar en las criaturas que podían habitar en aquellas profundidades, muy por debajo del nivel de la ciudad del Amanecer del Tiempo.

Se dijo que aquellos gritos y lamentos no eran más que los sonidos que producía el viento al atravesar las formaciones de piedra caliza, que imitaban las frondas de un bosque. La risa era el gorgoteo de las aguas subterráneas, distorsionado por la sinuosa conformación de los túneles. Y en cuanto a los ruidos reptantes, podría tratarse del lento desplazamiento de las capas terrestres. No obstante, en el fondo, el temor lo seguía dominando y sintió que se le ponían los pelos de punta.

Más adelante tuvo la impresión de que unos ojos invisibles lo miraban. Llevaba más de dos horas recorriendo aquellas cavernas. Había resbalado sobre piedras mojadas, tropezó en irregularidades del suelo y se golpeó la cabeza contra techos de poca altura. Tuvo que escurrirse por grietas estrechas y trepar por escarpados taludes. Perturbó el descanso de grandes colonias de murciélagos que colgaban cabeza abajo en innumerables racimos. Los animales chillaron, irritados, y desaparecieron en la oscuridad.

El cimmerio se preguntó si su lámpara seguiría alumbrando por mucho tiempo. Le parecía que la llama ya empezaba a debilitarse; al menos chisporroteaba y titilaba, como si el aceite del depósito estuviera llegando en forma irregular a la mecha.

Y ahora los sentidos aguzados del bárbaro, apenas embotados por los años de vida en la ciudad, le indicaron que unos ojos ocultos lo vigilaban con atención.

Aminoró la marcha y avanzó con cautela, en el más absoluto silencio. Su mirada penetrante observaba las bocas de las cuevas para ver si había centinelas de los sacerdotes antillianos ocultos, pero no descubrió ningún indicio de seres humanos. A pesar de todo, tenía la certeza de que lo estaban observando. Se preguntó si los sacerdotes de Antillia poseerían bolas mágicas de cristal, heredadas de sus antepasados de Atlantis y similares a otras que había visto en tierras Hiborias. Mediante aquellos globos de vidrio, como era sabido, podían observarse sucesos producidos en lugares alejados. ¿Estarían estudiando sus movimientos unos fríos ojos sacerdotales?

Sin poder evitarlo, Conan se quedó inmóvil y contuvo el aliento. Detrás de él oyó un sonido metálico, como el de una puerta que se abría. ¿Sería tan sólo una jugada de su imaginación?

Esta vez tuvo la certeza de que se producían nuevos ruidos a sus espaldas. El sudor le inundó la frente, ya que creyó percibir un sonido ahogado de chillidos, golpes e innumerables carreras muy sutiles. Era como si detrás de él el invisible vigilante hubiera soltado una horda de pequeños animales feroces que debían darle caza por los sombríos túneles y abatirlo con miles de garras y dientes.

Ahora los sonidos se oían con más claridad. Conan murmuró el nombre de Crom, en parte como plegaria y en parte como juramento. Estaba seguro de que en esos túneles había puertas de hierro que algún cuidadoso centinela acababa de abrir para dejar suelta a la mortífera horda.

Conan se volvió, procurando iluminar el túnel principal que se extendía detrás de él. Entonces vio que la luz se reflejaba en cientos de ojillos rojizos situados cerca del suelo. Cuando sus perseguidores entraron en el círculo de luz del farol, el cimmerio estuvo a punto de dejar caer la lámpara a causa del asombro y de la repugnancia. Los animales que lo seguían eran ratas. ¡Pero qué ratas!

A través del tiempo, el bárbaro se había familiarizado con la pequeña rata gris de los países hibóreos y con la ágil rata negra de Vendhya, así como con la robusta rata parda de Hirkania. Pero los roedores que tenía ahora delante superaban a los de su mundo, así como las ratas de su tierra superaban a los ratones. Eran tan grandes como gatos de buen tamaño, o como perros pequeños, y parecían tener un peso considerable. Además de su tamaño, impresionaba su aspecto delgado, como si estuvieran muertas de hambre. Sus dientes, blancos y afilados como cinceles, chasqueaban en el aire con aspecto de estar buscando sangre y carne al mismo tiempo.

Conan giró en redondo y echó a correr; sus pisadas seguían el ritmo apresurado de su pulso. Se daba cuenta de que contra aquella horda sanguinaria nada podía hacer su espada; el mejor luchador de la época habría caído en unos instantes bajo la marea de aquellas ratas que chillaban y lanzaban dentelladas al aire.

Por consiguiente, el cimmerio corrió como jamás lo había hecho en su vida, ni siquiera cincuenta años atrás, cuando escapó de una mazmorra Hiperbórea de esclavos, después de abrirse paso violentamente hacia la libertad con una cadena de hierro, y luego debió huir a través de la nieve con una manada de lobos pisándole los talones.

Ahora la respiración laceraba sus pulmones con cada bocanada de aire, como si estuviera inhalando los vapores de un homo de fundición. Sus exhaustas piernas parecían pesarle como plomo; los músculos le dolían de forma tal que le daba la sensación de que algunos duendes traviesos estuvieran taladrándolo con finas agujas. Pero a pesar de todo siguió avanzando, tambaleándose y con paso inseguro. El aire que producía al correr provocaba el movimiento de la lámpara que llevaba, que estuvo a punto de apagarse en algunas ocasiones.

Detrás de él las ratas saltaban, resbalaban y galopaban, manteniéndose a la misma distancia. De cuando en cuando, alguna de las que iban delante pisaba a otra y se producía un breve intercambio de mordiscos y chillidos. Pero el resto de la horda seguía imperturbable, sin detenerse ante aquellos incidentes esporádicos.

Entonces la mirada de Conan captó un tenue fulgor delante de él, así como el murmullo de agua corriente, lo que le indicó que se encontraba cerca del curso de un río. Al acercarse comprobó que se trataba de un torrente subterráneo de aguas negras. Por un momento tuvo la esperanza de que fuera lo suficientemente angosto como para saltar, y de ese modo interponer una barrera entre él y la horda perseguidora. Pero no tardó en advertir que, al menos en aquel lugar, la corriente tenía más de seis metros de ancho, demasiado para que pudiera saltarlo. Mucho antes, en su juventud y siempre que no hubiera estado agotado por una carrera como esta, habría podido salvar esa distancia con cierta facilidad, pero ahora…

Conan, con las piernas abiertas apoyadas en el suelo, se enfrentó al peludo tropel. Jadeaba intensamente aspirando el aire frío y fétido a causa de la proximidad de las ratas. La prolongada carrera a través de las negras cavernas hacía latir con fuerza su corazón, y la sangre le corría alocadamente por las venas. Mientras sentía zumbar las arterias de los oídos, desenvainó la espada decidido a iniciar su último y más duro combate. Pero ningún ser vivo sería capaz de sobrevivir a semejante lucha. Durante toda su vida, Conan había deseado morir en una verdadera batalla, y ahora no le quedaba ni siquiera ese consuelo. El cimmerio permaneció erguido sobre un saliente rocoso triangular, que se proyectaba en el río subterráneo como un pequeño cabo o península. De ese modo, los roedores no podrían atacarlo desde los lados ni desde atrás, sino desde un amplio frente.

Las gigantescas ratas salieron de la boca del túnel como si se tratara de una riada de piel grisácea, entre la que brillaban innumerables ojillos diminutos y rojizos semejantes a estrellas de alguna dimensión infernal. Sus aullidos se alzaban por encima del murmullo de las aguas del torrente subterráneo, y el raspar de las pequeñas garras sobre la piedra parecía el crujido de las hojas muertas que arrastra el vendaval en las tormentas de otoño.

Conan se inclinó para depositar en el suelo el pequeño farol, un poco detrás de él, y luego aferró con ambas manos la pesada espada. A continuación levantó la voz, entonando el canto de batalla de sus compatriotas bárbaros. En ese momento, las ratas se abalanzaron en tropel sobre el cimmerio.

Una de ellas saltó delante de las demás, y un rápido movimiento de la centelleante espada la arrojó cortada en dos sobre la cabeza de las que venían detrás. Enseguida, la ancha hoja de la espada giró durante un largo tiempo como las aspas de un molino, o más bien trazando figuras en forma de ocho a diestro y siniestro y dejando un claro en el suelo con cada golpe. Y con cada embate volaba un grupo de ratas. Algunas veces erraba el golpe y la punta del arma tocaba la piedra, levantando una lluvia de chispas.

A pesar de todo, la horda seguía presionando, y las de atrás empujaban a las de adelante hacia la vertiginosa espada. En cierto momento la acometida cedió un tanto, ya que muchas ratas se arrojaron sobre los restos mutilados de sus congéneres para devorarlos. Pero Conan siguió enviando al aire cuerpos destrozados de roedores, por cientos. La hoja de su sable estaba manchada de sangre hasta la empuñadura.

Luego volvieron a abalanzarse sobre el cimmerio, y a pesar de que este puso toda su fuerza y su furia en la defensa, no consiguió hacerlas retroceder. Algunas llegaron a clavar sus afilados dientes en el duro cuero de las botas de Conan que, más enojado que atemorizado, pateó y pisoteó a los animales para matar a los más osados. Pero otros no tardaban en ocupar los huecos producidos.

Una de las ratas trepó por la bota de Conan y lo mordió en la rodilla a través de la tela, causándole un vivo dolor. De un breve tajo, el roedor voló por los aires, cortado en dos. Otros lograron subirse hasta la cintura y el pecho del cimmerio, pero allí la cota de malla del guerrero hacía inútiles sus mordiscos.

Otra intentó subírsele hasta el cuello, pero el bárbaro la aferró a tiempo con una mano y la arrojó a las oscuras aguas que corrían detrás.

Pero los animales ganaban terreno. Montones de ratas muertas yacían alrededor del cimmerio, que resbaló varias veces sobre el suelo cubierto de pellejos, entrañas y trozos de cadáveres. Aunque las botas y la cota de malla lo habían protegido hasta el momento, exceptuando algunas leves mordeduras en el torso, sangraba bastante en las rodillas, donde habían sido más intensos los ataques, y en la mano izquierda, con la que aferró a los animales que le subían por el cuerpo.

Entonces, durante un momento, las ratas cedieron. Jadeando, Conan echó una mirada a su alrededor y lanzó un juramento al ver algo que se le había pasado por alto anteriormente. A un tiro de flecha de donde se encontraba, corriente abajo, había un puente natural de piedra de una orilla a otra. Enseguida se dio cuenta de que, situado en aquella estrecha arcada de granito, las ratas sólo podrían llegar hasta él de a dos o de a tres, y que de ese modo resistiría a la horda por un tiempo determinado.

Para el cimmerio, pensar era actuar. Dando un poderoso salto, corrió hacia el puente, vadeando por entre las ondulantes masas de roedores y aplastando cuerpos bajo sus botas. Sufrió numerosos mordiscos en las piernas, pero fue tal el impulso que alcanzó el puentecillo antes de que las ratas consiguieran abatirlo.

Falto de aliento, avanzó tambaleándose por la prolongación de piedra y se quedó en el centro, donde el puente se hacía más estrecho. Conan lamentó que con la prisa no hubiera llevado con él su pequeño farol. Y aunque el combustible del depósito debía de estar terminándose, desde la distancia aún proyectaba una luz tenue y vacilante hasta el lugar en el que se encontraba el cimmerio.

Las ratas sólo tardaron unos instantes en reaccionar, pero la pausa le permitió recobrar el aliento y aclarar sus ideas. Una vez más sintió que la edad le pesaba en los pulmones, los músculos y el cansado corazón.

Ahora volvían a la carga. Mientras recorrían la ligera pendiente de la arcada, Conan se puso en guardia, con las piernas levemente flexionadas y aferrando la espada con ambas manos.

Una vez que llegaron hasta él, comenzó a propinar mandobles con una regularidad matemática a izquierda y derecha, aniquilando roedores, de modo implacable, con cada golpe. Los que no eran cercenados en parte o totalmente, caían de todas formas en las negras aguas que corrían debajo, que los arrastraban hacia la oscuridad con la rapidez de un torbellino. En ciertas ocasiones se veían algunas cabezas pequeñas e hirsutas procurando mantenerse a flote, pero el torrente terminaba por llevárselas.

Jamás en toda su vida de luchas y de matanzas había cobrado tantas vidas la espada del cimmerio, por más pequeños que hubieran sido los animales. Si se hubiera tratado de hombres en lugar de ratas, la defensa de Conan sobre el río subterráneo habría supuesto despoblar a toda una nación. El bárbaro siguió exterminando a sus peludos enemigos como una máquina incansable, sin detenerse ni un solo instante…

El desenlace llegó rápidamente. Una enorme rata negra con bigotes erizados, un gran animal que pesaría lo mismo que dos gatos corrientes, saltó de entre la horda chillona y se lanzó directamente al cuello de Conan. Para entonces, este estaba demasiado cansado. Tenía los brazos insensibles y pesados como el plomo y sus piernas estaban frías como dos columnas de hierro. Con la mano izquierda aferró el peludo cuerpo en el momento en el que la enorme rata hundía las afiladas garras entre los anillos de la cota de malla y parecía buscar su yugular. Pero ya hemos dicho que las fuerzas abandonaban paulatinamente al cimmerio, que no pareció capaz de librarse de la rata, aun cuando esta clavó sus afilados dientes en la piel, debajo de la barba del hombre.

Otra rata se le subió por una bota y, al procurar librarse de ella de un puntapié, resbaló y retrocedió trastabillando. Inmediatamente le siguió un grupo compacto de roedores, tantos como cabían por el estrecho puentecillo. Pero al retroceder hasta algún punto más débil, o tal vez a causa del mayor peso, se escuchó un fuerte crujido y toda la parte central del puente sobre el que se hallaba el bárbaro cayó a la corriente con un tremendo chapoteo.

Conan se encontró debajo del agua, sin poder hacer nada, ya que lo arrastraba hacia el fondo el peso de su cota de malla. La enorme rata que le atenazaba la garganta había desaparecido, pero ahora el cimmerio se enfrentaba con la perspectiva de terminar aquella dura batalla, no en combate sino ahogado bajo las aguas.

Llegó al lecho del río antes de lo que pensaba y, dando un fuerte impulso con las piernas, alcanzó la superficie durante unos breves instantes, los suficientes para aspirar una bocanada de aire antes de ser arrastrado de nuevo al fondo del río. La rápida corriente lo zarandeaba y golpeaba contra las irregularidades del fondo, haciéndolo rodar hacia arriba y hacia abajo.

Una vez más consiguió llegar hasta la superficie del torrente subterráneo. El bárbaro había sido durante toda su vida un magnífico nadador, pero ahora la cota de malla, que él se había empeñado en conservar para prever los posibles peligros que podían esperarle, y que, en efecto, lo había salvado de las mordeduras de las ratas, se volvía en su contra arrastrándolo irremediablemente hacia un triste y oscuro final.

Volvió a alcanzar la superficie para aspirar otra vez el aire. Pero enseguida se hundió, como si una fuerza inexorable lo estuviera atrayendo desde el fondo. La conciencia comenzó a abandonarlo, como si estuviera cayendo en un sueño profundo e interminable.

15. Mazmorras de agonía

En vano el León luchó y cayó;

sus hombres contemplaron el infierno…

El viaje de Amra

Sigurd de Vanaheim estaba irritado. Cuando el viejo y grueso vanir, al igual que los demás integrantes de la tripulación del León Rojo, sintió que perdía el conocimiento a causa de los gases arrojados por los hombres del barco-dragón antilliano, en modo alguno pensó que volvería a ver la luz del día. Pero la muerte había alejado sus negras garras del caído guerrero. Evidentemente, el fin de Sigurd aún no había llegado.

Por el contrario, el viejo pirata, mareado y confuso, sintió que despertaba en un ambiente sobrecargado de un humo acre y aromático. Se encontró en la amplia bodega de la nave antilliana, entre sus compañeros, que en su mayoría también iban recobrando el conocimiento. Los rodeaban unos guerreros de baja estatura, piel cobriza y vestidos con extrañas corazas de una especie de material de vidrio.

Cuando Sigurd hubo vuelto completamente en sí, pudo comprobar que la nave-dragón no estaba hecha realmente de oro sino que este sólo constituía un fino revestimiento. El casco que había bajo sus pies era de madera sólida y de buena calidad, parecida al roble, aunque de color más oscuro. La bodega estaba dividida por mamparas del mismo material. A sus oídos llegó el retumbar de las olas al romper contra la nave, y entonces Sigurd se dio cuenta de lo que les había ocurrido.

Examinó de una mirada a su tripulación. Aun cuando estaban maltrechos y ensangrentados, y un par de ellos se hallaban heridos de gravedad, casi todos se encontraban allí, aunque estuvieran prisioneros.

El viejo filibustero sintió que el corazón se le contraía de dolor al ver que faltaba alguien. ¿Dónde estaba Conan? El conocido rostro ceñudo; enmarcado en la melena ya grisácea, no se encontraba allí.

Una expresión de dolor asomó al rostro de Sigurd. Conocía muy bien el valor del cimmerio; pocos hombres, durante la larga vida de Conan, podían jactarse de haberlo apresado alguna vez. Fieramente apegado a la libertad, el viejo lobo gris sin duda prefirió morir luchando antes que caer en manos de aquellos hombrecillos de piel oscura que parecían muñecos. Si Conan figuraba realmente entre los muertos, sobre Sigurd recaía, desde ese momento, la responsabilidad del mando.

—¡Animo, mis valientes! —bramó—. Es cierto que estamos presos, pero todavía estamos vivos. ¡Y mientras podamos respirar, que me aspen si no hay una posibilidad de luchar y de recobrar la libertad!

Goram Singh lo miró con sus grandes ojos sombríos. Luego preguntó:

—¿Dónde está Amra, oh, Sigurd? ¿Por qué no se encuentra con nosotros?

—¡Por el rabo de Shaitan y la estrella de Ningal, amigo; te juro que no sé dónde está! Tal vez se encuentre en otra parte de esta maldita galera.

El vendhio asintió en silencio, pero inclinó su cabeza cubierta con un turbante y evitó la mirada de Sigurd. Sabía tan bien como el vanir que era improbable que Conan hubiera sido encadenado aparte de los demás. Le parecía más factible que el cimmerio hubiera descendido a la morada de los muertos con una espada antilliana en las entrañas.

El viaje hasta el puerto de Ptahuacan llevó alrededor de una hora. Sigurd parpadeó bajo la luz solar cuando los condujeron fuera del dorado navío amarrados con aquellas cadenas hechas de un material similar al vidrio, aunque mucho más resistente. Examinó con curiosidad el aspecto de la antigua ciudad de piedra y de paredes enyesadas y pintadas de colores chillones construida en terrazas sobre la ladera de la montaña.

Jamás en su larga vida Sigurd de Vanaheim había visto una ciudad tan extraña. La fachada de la mayoría de los edificios estaba cubierta de tallas de piedra que representaban rostros de dioses monstruosos y hombres con cabezas de animales. Por encima de todo, la amenazadora silueta de la enorme pirámide negra y carmesí extendía su sombrío hechizo. Del templo situado en su cúspide se alzaba perennemente una columna de humo, como si se tratara de un volcán.

No obstante, los piratas sólo pudieron echar un breve vistazo a la antigua ciudad. Los guardias los condujeron rápidamente a través de las calles de la ciudad, hasta que cruzaron las puertas de bronce de la fortaleza grisácea que flanqueaba la plaza de la pirámide. Cuando las grandes puertas se hubieron cerrado a sus espaldas, los piratas intuyeron que en muchos días no verían el aire libre.

Los centinelas los guiaron hacia abajo, por interminables escaleras de piedra que se internaban en las entrañas de la montaña, en cuya ladera estaba construida Ptahuacan. Cuando les pareció que las piernas ya no podían sostenerlos debido al cansancio del descenso, llegaron a una enorme habitación tallada en la roca viva. Allí les quitaron los grilletes, mientras eran vigilados por carceleros que llevaban picas con puntas de vidrio afilado y resistente.

Luego les aseguraron los tobillos a una larga cadena hecha del mismo material, que se extendía a lo largo de la enorme pared de piedra y que iba unida a esta por anillas. Aunque disponían de cierta libertad de movimientos —la suficiente para moverse un poco y poder tenderse—, en realidad no podían separarse más que unos pocos centímetros del muro.

A continuación los soldados se marcharon y los cautivos quedaron envueltos por el silencio y la soledad del recinto subterráneo.

Este estaba provisto de enormes columnas de granito que sostenían el techo como árboles gigantescos. Parecían formar parte de la misma roca natural del lugar y haber sido talladas cuando el resto de la habitación fue excavado, a fin de actuar como soporte de la parte superior.

Por encima de la cabeza de los piratas, el techo estaba formado, a considerable altura, por placas de un metal brillante. Gracias a un proceso especial, dichas placas proyectaban una luz tenue y difusa por toda la estancia. Sigurd se preguntó si estarían hechas de orichalcum, el fabuloso material que, según la leyenda, procedía de Atlantis. Pero enseguida el vanir se puso a pensar en asuntos más importantes.

Una vez al día se alimentaba a los esclavos. Echaban cubos de una especie de estofado grasiento y tibio en un sucio canal labrado en la piedra a la que estaban atados. La grasa estaba fría, cortada en trozos, y también había pedazos de una carne insípida. Pero el hambre pronto se sobrepuso a los reparos, y la tripulación del León Rojo solía esperar con ansiedad la hora de la comida. Sigurd tuvo que emplear su autoridad para que algunos dejaran de pelearse por algún bocado presuntamente apetitoso.

Enterrados en vida en aquel lugar húmedo, imposibilitados de ver el curso de los astros, los piratas llegaron a perder el sentido del tiempo. Ya no sabían si llevaban allí varios días o semanas y discutían interminablemente acerca del asunto.

—¡Callaos todos de una vez, o vais a volverme loco con vuestra cháchara! —bramó al fin Sigurd—. Estamos seguros de que nos dan de comer a la misma hora todos los días, ¿no es así? Entonces haremos una marca por cada comida. Yasunga, tú te encargarás de trazar esas señales en la pared cada vez que nos den de comer.

—Pero Sigurd —dijo quejumbrosamente un pequeño nativo de Ofir—, no sabemos cuántos días han pasado hasta ahora. Algunos dicen que son cuatro, y otros que cinco, seis o siete. ¿Cómo vamos a saber…?

Pero se interrumpió al ver que el vanir agitaba su puño encadenado delante del rostro y bramaba:

—¡Silencio, maldito, o enrollaré una cadena alrededor de tu cuello y la apretaré hasta que caiga tu piojosa cabeza! Cada uno puede añadir los días que él considere acertados a la cuenta que lleve Yasunga. ¡Asunto terminado! Y al que vuelva a hablar de esto, ¡le aplasto el cráneo como un huevo!

—¡Ah, huevos! —exclamó relamiéndose Artanes, el zamorio, un hombrón conocido por su apetito pantagruélico—. ¡Qué no daría yo por una tortilla de una docena de huevos de pato bien frescos!

Los prisioneros ya comenzaban a pisar sobre una alfombra de excrementos. Algunas heridas curaron, pero otras se infectaron penosamente. Dos hombres murieron; un nervioso shemita que había resultado con el cráneo fracturado durante la batalla dejó de existir chillando y luchando contra enemigos invisibles. El otro era un negro fornido procedente de las densas selvas del sur de Kush, y al que los negreros estigios le habían cortado la lengua antes de huir a las islas Baracha. Este último murió de fiebre. Ambos cuerpos fueron retirados por los carceleros antillianos recubiertos de cotas de malla cristalinas, para llevárselos a algún lugar desconocido.

Con la ayuda de Yasunga el piloto, de Milo el contramaestre y de Yakov el jefe de los arqueros, Sigurd hizo todo lo posible por mantener la moral de sus piratas. Esto no era fácil, pues se trataba de un grupo muy heterogéneo, de hombres dados a las pasiones violentas y a las supersticiones, y que tenían un carácter pendenciero. Pero Sigurd, cuyo nombre imponía respeto a toda la Hermandad Roja, carecía del aura de poder sobrenatural del que estaba investido Amra el León.

La mejor manera de mantener entretenidos a los hombres y evitar que se enzarzaran en peligrosas peleas era hacerles hablar de sus hazañas en el pasado. Así, pues, se pusieron a rememorar hechos gloriosos durante muchas horas, haciendo comentarios acerca de batallas, asedios y correrías en las que habían participado.

Recordaron una y otra vez las proezas de Conan, o Amra el León, como lo llamaban casi todos.

Relataron incontables veces cómo el cimmerio, al lado de la hermosa Belit, su primer gran amor, había saqueado la Costa Negra para luego aventurarse en los ríos desconocidos del Sur, donde la muchacha pirata había hallado un triste final entre las ruinas de una ciudad abandonada.

Contaron la manera en la que, diez años después, Amra había reaparecido como saliendo de la nada para volver a navegar con los piratas de las islas Baracha. No cesaban de recapitular la carrera de su jefe, el héroe de cientos de combates, el hombre que vencía siempre, tanto en sencillos duelos como en grandiosas batallas.

Pero al final, hasta el espíritu de Sigurd comenzó a flaquear. La mazmorra húmeda y oscura, con sus extrañas paredes que amortiguaban los ecos, y la amenaza de un peligro desconocido, minaban la moral de todos y era suficiente para abatir al hombre más templado.

En varias ocasiones, con la ayuda de hombres más fuertes, Sigurd trató de romper las cadenas que los sujetaban. Los eslabones parecían hechos de vidrio, pero se trataba de un material transparente de características extraordinarias. Era duro e inflexible como el bronce, y por más que se lo golpease, retorciese o rayase, apenas si quedaba marca alguna en su pulida superficie.

En la fuerza de aquellos hombres no parecía residir su posible escapatoria. Tan sólo podían seguir esperando a que algún dios benévolo se acordara de ellos. Y esto, por fin, sucedió.

Un estruendo metálico de escudos y espadas despertó a Sigurd de su profundo sueño. Se puso en pie rápidamente al ver la estancia llena de conocidos soldados de poca estatura y rostro achatado, que estaban despertando a los piratas y les ataban las manos a la espalda.

—¿Qué sucede, capitán? —murmuró Goram Singh.

Sigurd sacudió la cabeza, lo que hizo mecer su hirsuta barba rojiza.

—¡Sólo Crom y Mitra lo saben! —repuso con un gruñido, después de lo cual gritó—: ¡Caminad erguidos, muchachos! ¡Demostremos a esos perros que somos hombres de verdad, aunque nos tengan en un establo! Si nos llevan ante el verdugo, por el negro corazón de Nergal que les enseñaremos a esos cerdos malolientes cómo muere un hombre, ¿eh, amigos? ¿Estaréis de parte del viejo Sigurd hasta el final?

La exhortación hizo que se levantara un coro de ásperas voces:

—¡Sí, Barbarroja!

—¡Eso quería oír, amigos! Tal vez sólo se trate de vendemos en un mercado de esclavos. Y con la suerte que caracteriza a los miembros de la Hermandad, estoy seguro de que los compradores serán unas damas nobles que nos querrán para el servicio en su tocador, ¿eh, muchachos?

El jovial vanir terminó su frase con una serie de guiños significativos.

Los piratas respondieron con un coro de risas y de bromas subidas de tono. Sigurd sonrió ampliamente, pero todo en él era fingido, pues creía adivinar el terrible fin que les esperaba entre aquellos hombres de ritos salvajes, en unas islas malditas del fin del mundo.

Sigurd estaba en lo cierto. Los piratas parpadearon al recibir directamente la luz del sol y enseguida miraron a su alrededor, asombrados ante el espectáculo. Por encima se extendía la bóveda azul del cielo, como una cúpula de zafiro de algún suntuoso palacio. El sol, casi en el cenit, proyectaba sus rayos con intensidad, lo que fue bien acogido por los prisioneros, después de la frialdad de la mazmorra. Aspiraron con deleite la fresca brisa que llegaba del mar, pero con pleno conocimiento de que aquellas podían ser las últimas bocanadas que penetraban en sus pulmones.

Luego avanzaron desde el portal de la sombría fortaleza llamada el Vestíbulo de los Dioses y se dirigieron hacia la gran pirámide roja y negra. Esta se alzaba muy por encima de sus cabezas y de las de los miles de antillianos que atestaban la plaza.

Al frente de la columna iba Sigurd, que se volvió y lanzó una mirada a sus compañeros. Estos formaban un grupo de aspecto lamentable, sucios, cubiertos de harapos, con el pelo y la barba enmarañados. Entre los jirones de sus ropas asomaban las costillas y los delgados torsos, debido a la mezquina alimentación que habían recibido.

Los soldados antillianos formaban una fila que iba desde el Vestíbulo a la base de la pirámide. Por allí condujeron los carceleros a los piratas, hasta que llegaron junto a un grupo de individuos semidesnudos.

Por encima de la multitud destacaban los sacerdotes de emplumadas capas y capuchas, cuya estatura se acrecentaba merced a los altos zapatones que ocultaban sus ropajes. En la base de la pirámide había más soldados que sostenían diversos estandartes y banderas.

Con la ayuda de látigos, los soldados antillianos obligaron a los piratas a colocarse detrás de una fila de nativos, apenas cubiertos unos, desnudos los más. Las filas comenzaron a subir lentamente y en silencio por la escalera de piedra de una de las caras de la enorme pirámide.

Sigurd levantó la cabeza y trató de observar lo que había en la cima de la pirámide, pero el sol, con su intenso resplandor, le impedía ver con claridad. De todas formas, pudo divisar un enorme altar de piedra negra y al lado un elevado trono en el que había una figura de capa emplumada.

Uno a uno, los silenciosos antillianos semidesnudos eran llevados en actitud sumisa hasta el altar de la cúspide. Sigurd veía ahora cómo unos sacerdotes con máscaras bestiales los tendían boca arriba sobre la piedra. Luego avanzaba otro personaje aún más recargado de plumas y adornos, y extendía el brazo trazando un signo cabalístico sobre el pecho del inerme antilliano. Luego…

Los ojos de Sigurd se llenaron de lágrimas a causa del esfuerzo que suponía mirar casi de cara al sol.

Bajó la cabeza para secarse con el dorso de la mano. Cuando volvió a mirar, vio que el brazo del sacerdote sostenía algo brillante: un afilado puñal que lanzaba destellos como si fuera de vidrio. El cuchillo descendió trazando un arco. Durante un momento, el personaje permaneció inclinado sobre su víctima, cortando con el cuchillo y hurgando con la mano libre.

Luego los delgados brazos cobrizos se levantaron de nuevo y exhibieron el corazón de la víctima contra el cielo brillante.

Los miles de espectadores emitieron un murmullo contenido, mientras que los sacerdotes iniciaban un monótono cántico que recordó a Sigurd el oleaje del mar. La hoguera del sacrificio cercana al altar lanzó una humareda negra cuando el corazón de la última víctima se añadió a las cenizas de otros muchos corazones. El cadáver fue arrastrado lejos de la visual de Sigurd por unos ayudantes, y la siguiente víctima pasó a ocupar el lugar de la anterior. Atónito, Sigurd se preguntó cuánto tiempo llevarían los sacerdotes dedicados a su macabra tarea.

Los soldados hicieron avanzar otro paso a la columna. Detrás de Sigurd, los piratas permanecían tan silenciosos como él, abrumados por el horror que se cernía desde la cima de la pirámide. El viejo filibustero pensó que dentro de unos momentos todo habría acabado; el largo viaje habría concluido; el relato, finalizado. ¿Qué importaba todo? Tal vez la vida humana tenía tan poco sentido como parecía.

Sin embargo…

Dentro del velludo pecho del vanir, su viejo corazón se estremecía de horror y repugnancia. Su carácter viril se rebelaba ante aquella sumisión a un destino terrible. ¿Acaso él no era mejor que aquellos necios isleños? ¡Por el martillo de Thor, él no le temía a la muerte! Ambos eran antiguos compañeros. ¿Qué era, pues, lo que le hacía rebelarse de ese modo? ¡El orgullo! ¡Sí, por todos los dioses, ahora lo comprendía! ¡Lo que le hacia rebelarse era su orgullo de guerrero!

Sigurd lanzó una carcajada que atrajo las miradas sorprendidas de los piratas que se hallaban más cerca de él. ¡Vaya manera de morir para un viejo vanir!

16. En la guarida del dragón

Al oír el roce de las escamas sobre la piedra,

Amra supo que no estaba solo…

El viaje de Amra

Al principio creyó que estaba muerto, que el mar de la vida había arrastrado su cuerpo inerme hasta las orillas del otro mundo. Permaneció inmóvil durante algún tiempo, parpadeando tan sólo para eliminar el agua que le impedía ver con claridad. Luego, poco a poco, Conan fue recobrando la consciencia y se dio cuenta de que había sobrevivido.

Por increíble que pareciera, aún estaba con vida. La lógica indicaba que para entonces debía ser un cadáver, haberse ahogado debido al peso de su cota de malla y al rodar y golpear contra el fondo a causa de la rápida corriente.

El cimmerio se apoyó sobre un codo y miró a su alrededor. Vio que se encontraba en otra vasta caverna que, curiosamente, no estaba completamente a oscuras. A medida que se fue aclarando su visión, descubrió miles de puntitos de luz verde sobre las distintas paredes y el techo de la cueva. Por un momento pensó que se encontraba al aire libre y estaba viendo el brillo de las estrellas, pero comprendió que estas no tenían un brillo uniforme como el de aquellas luces ni estaban distribuidas en forma tan regular.

Permaneció tendido sobre la arena gruesa y húmeda de la orilla del río subterráneo al que había ido a caer. La corriente entraba en aquella amplia caverna por un túnel bajo que podía entrever apenas al otro lado de las aguas; luego efectuaba una curva pronunciada hacia la izquierda y desaparecía por otro oscuro orificio.

El brusco cambio de dirección de las aguas debió de haber arrojado su cuerpo casi sin vida contra el talud situado en la parte exterior de la curva y algunos restos de fuerza lo impulsaron tal vez a arrastrarse fuera del alcance de las aguas. Luego seguramente cayó desvanecido.

Conan se incorporó y se sentó, y se examinó el cuerpo al tenue fulgor de las paredes de la cueva. No apreció ninguna herida grave, exceptuando algunas contusiones y cortes sin importancia, sobre todo donde lo habían mordido las ratas o se había golpeado contra las rocas del fondo del río. Tenía los pantalones destrozados y las botas perforadas por los dientes de los roedores, de modo que se le veían los dedos y los tobillos a través del cuero. Por fortuna, la fría agua del río subterráneo le había limpiado las heridas.

Sobre los anillos de su cota de malla se había formado una fina capa de óxido, por lo cual esta emitía un débil chirrido cuando el bárbaro se movía. Aún conservaba la daga, pero había perdido la espada después de su caída a las aguas del río.

Finalmente se puso en pie y, después de tambalearse unos instantes, recuperó el equilibrio. Le dolían todos y cada uno de los músculos de su poderoso cuerpo después de la agotadora batalla que sostuviera contra los roedores, a pesar de que tenía la certeza de haber dormido todo un día y una noche, al menos.

Conan flexionó sus rígidos músculos para activar la circulación, y un renovado vigor pareció inundar su vapuleado cuerpo. Se despojó de la vaina vacía de la espada, que de nada le servía.

Entonces se dio cuenta de que tenía un hambre feroz y una sed intensa. Se acercó a la orilla y calmó al momento su sed. Pero comprendió que no le sería tan fácil satisfacer el hambre devoradora que sentía. Lamentó no tener a su alcance alguna de aquellas gigantescas ratas que lo habían atacado, pues no le habría importado comérsela.

En ese momento atrajo su atención un movimiento y unas formas borrosas bajo la superficie del agua. Se dio cuenta de que en ese río había peces. Buscó una roca saliente y se tendió sobre ella, observando las aguas con la paciencia del veterano cazador.

Pasó el tiempo. De pronto Conan sumergió su largo brazo y casi al momento lo extrajo aferrando por las agallas un pez que se retorcía con violencia. Cortó la cabeza del pescado en la roca, le quitó las escamas con la daga y se comió cruda la firme y blanca carne del pescado. Cuando hubo terminado, se lavó la sangre y las pocas escamas que tenía en el rostro y las manos, y se dispuso a explorar los alrededores.

En primer lugar se dirigió a la pared más cercana de la caverna, avanzando cautamente a fin de no caer en algún agujero que no divisara a causa de la semioscuridad reinante.

Llegado al sitio donde se unían el suelo y la pared de la cueva, Conan observó el más cercano de los objetos luminosos que estaban dispersos por las paredes de la cueva y vio que tenía el tamaño y la forma del dedo de un niño. Demasiado cauto como para tocar cualquier objeto desconocido, Conan extrajo su daga y con la punta removió el elemento luminoso. Este se desprendió de la pared, rodó ante sus pies y ya en el suelo avanzó por el piso de piedra de la cueva. Al mirarlo de cerca, el cimmerio vio que se trataba de una especie de gusano luminoso, de los que había por millares, emitiendo su luz fosforescente por toda la caverna.

Conan lanzó un gruñido de sorpresa y al instante se extinguieron los puntos luminosos que estaban más cerca de él, creando una gran mancha oscura. El bárbaro permaneció inmóvil, observando, y al cabo de cierto tiempo brillaron nuevamente las lucecillas, tenues al principio y después con su luminosidad normal. Era evidente que los sonidos un poco intensos asustaban a los gusanos, que como medida defensiva dejaban de emitir su luz.

La luz le permitía ver lo suficiente a su alrededor, pero el cimmerio se dio cuenta de que para entonces debía de hallarse muy lejos del camino que se había trazado al principio. Al huir de las ratas, lo hizo por los pasadizos que le parecieron más convenientes, como era lógico, sin preocuparse de la ruta que tan cuidadosamente había memorizado con ayuda de Metemphoc, el rey de los ladrones. No parecía haber posibilidades de volver sobre sus pasos y seguir su antiguo camino. Aun cuando pudiera seguir el curso del río hasta donde cayera en él, no tenía el menor deseo de volver a encontrarse con la horda de gigantescas ratas, y menos ahora que no tenía la espada.

Siguió explorando la enorme caverna, de cuyo suelo se alzaban grandes estalagmitas que se unían con las estalactitas que colgaban del techo. Estos colosales pilares naturales recordaron al cimmerio las columnas de los templos primitivos dedicados a los dioses del mundo subterráneo. Su tamaño empequeñecía a cualquier objeto.

Ahora que había aplacado un tanto el hambre, Conan pensó de qué forma podría conseguir un arma más efectiva que la daga que tenía. Aunque esta era un arma fuerte, de hoja ancha, el bárbaro se dijo que necesitaba algo que tuviera mayor alcance, pues desconocía qué otros moradores podían habitar en aquel mundo subterráneo.

Observó que las estalagmitas eran todas romas en su extremo superior. Las estalactitas, por el contrario, tenían una punta afilada y podían servirle como pica o como lanza. Levantó una pesada piedra y la arrojó contra una de las columnas. La estalactita se rompió y Conan recogió en el aire la punta, antes de que se partiera contra el suelo. El ruido del impacto hizo que la mitad de los gusanos fosforescentes de la cueva apagaran su luz. Luego, poco a poco, volvieron a emitir su brillo habitual.

Empuñó su nueva arma. Se trataba de una pica de piedra de más de un metro de largo, grueso como su puño por un extremo y que se adelgazaba por el otro hasta convertirse en una fina punta. Aunque esta no era tan afilada como la de una espada o una lanza, podría traspasar el cuerpo de un hombre si la manejaba alguien con la fuerza de Conan. Incluso podía usarla como maza o arrojarla a corta distancia, como si fuera una lanza.

Armado de esta manera, Conan se sintió capaz de enfrentarse a los seres desconocidos de aquel reino de tinieblas. Siguió investigando con cautela el terreno hacia donde la caverna parecía extenderse con mayor profundidad.

Mientras avanzaba, notó que la cueva se estrechaba y que el techo disminuía de altura. Los gusanos luminosos ya eran menos abundantes, por lo que el cimmerio debió extremar sus precauciones al andar en una creciente oscuridad. Temía caer en alguna profunda sima.

De pronto tropezó en una irregularidad del suelo y fue a dar contra una estalagmita de su misma altura. Esta se rompió produciendo un gran estrépito que resonó en las paredes de piedra. Enseguida se extinguieron las luces de los pocos gusanos, dejando al bárbaro en las tinieblas.

—¡Arimán se trague estas malditas cuevas! —dijo con un gruñido malhumorado.

Luego siguió avanzando en la misma dirección, pero tanteando por delante de él con la punta de la estalagmita a guisa de bastón.

De pronto tocó con la pica de piedra algo que se movió. Conan se quedó inmóvil, aguzando la vista y el oído para ver si podía identificar la cosa que se había cruzado en su camino.

Un fuerte silbido surgió de la oscuridad que había delante de él. Era como el de una serpiente, pero mucho más intenso. Un hedor rancio, como de reptil, llegó hasta la nariz del cimmerio. Este lo hubiera percibido mucho antes, pero la brisa soplaba desde su espalda, llevándose por consiguiente el olor en dirección opuesta.

La frente de Conan se cubrió de sudor. ¿Habría caído en un nido de serpientes? A semejanza de muchos bárbaros del norte, detestaba a los ofidios que pululaban en las selvas de las cálidas tierras meridionales. Varias veces en su vida había tenido encuentros con serpientes de tamaño monstruoso, algunas con la cabeza tan grande como la de un caballo.

Tratando de escapar en silencio, el cimmerio dio un paso atrás. Entonces percibió un sonido como si algo pesado se arrastrara detrás de él. Conan se detuvo inmediatamente y contuvo la respiración, a fin de que ni el menor sonido pudiera traicionar su presencia.

Por entonces los gusanos fosforescentes comenzaron a emitir nuevamente su luz. Pero apareció otra ante el cimmerio; se trataba de una luz de color verdoso, que se alzaba a la altura del rostro de Conan.

Este comprendió que era un enorme ojo, que se movió; al hacerlo, el cimmerio vio el otro ojo del animal.

Cuando la luz de los gusanos hubo alcanzado su intensidad normal, Conan descubrió que estaba en presencia de un dragón, un reptil similar a un lagarto, pero de tamaño muchísimo mayor. Este medía unos quince metros de largo y tenía las mandíbulas entreabiertas, que dejaban ver sus enormes colmillos curvos. De su boca surgía una lengua bífida, como la de las serpientes, que se agitaba en el aire y entraba y salía con rapidez.

Conan corrió directamente hacia la penumbra en busca de una salida en torno al gigantesco reptil. El dragón se levantó sobre sus patas y se abalanzó sobre Conan con las patas extendidas, avanzando en forma extraña, pero con amenazadora rapidez.

Al tratar de rodear al reptil, Conan se halló ante la entrada de un pasadizo lateral. Los gusanos luminosos eran allí escasos y el cimmerio se internó con todo cuidado. Hacia el frente se veía una luminosidad más fuerte, que no era verdosa, sino que semejaba la luz del día.

Detrás de él, Conan oía las garras que arañaban en la piedra con cada paso que daba el monstruo mientras lo perseguía. También las escamas de la cola del reptil emitían un ruido extraño al rozar contra el suelo. «A cielo abierto», pensó el cimmerio, «sería capaz de dejar atrás a uno de esos dragones en una carrera, pero aquí debo extremar las precauciones para no caer en un pozo o resbalar y perecer en las fauces del animal».

El túnel que estaba recorriendo desembocó en otra cueva, donde la luz le permitió descubrir nuevas amenazas. Tenía delante de él otros dos dragones: uno se hallaba dormido, mientras que el otro estaba terminando de comer.

Conan se precipitó entre los dos grandes reptiles en el preciso momento en que abría los ojos el que estaba dormido. El otro tragó con fuerza y la comida desapareció dentro de su boca. El hecho de que uno estuviera dormido a medias y el otro devorando su alimento fue providencial para Conan y seguramente le salvó la vida.

El dragón que lo perseguía irrumpió en la caverna lanzando un hondo y sonoro rugido y al momento los tres echaron a correr detrás del cimmerio.

Aquella caverna era una especie de antesala de otra mucho más vasta, que estaba iluminada por un rayo de luz que entraba por un hueco del techo. La habitación, que en apariencia había sido agrandada por obra del hombre, era de forma más o menos cuadrada. Hacia un lado se alzaba una enorme puerta de bronce similar a la que Conan viera en el frente de la gran pirámide de la plaza de Ptahuacan.

Hacia el otro lado de la cueva habían clavado en la piedra cierto número de clavos por pares, que formaban una especie de escalera desde el suelo hasta una altura de diez metros. Allí se veía una pequeña plataforma que se abría a un túnel. Conan tuvo la fugaz impresión de que había un hombre en aquella plataforma. Le pareció un antilliano armado, pero no pudo confirmar de momento esa impresión.

Su atención se centraba fundamentalmente en la parte central de la cueva, donde había seis dragones de piel grisácea. Entre ellos había uno que sin duda era un cachorro y medía tres metros de largo, hasta otro de unos veinte metros de longitud. Estaban colocados en círculo, con las cabezas hacia el interior del mismo y directamente debajo de la abertura del techo. Todos levantaban la mirada en dirección al lugar por donde entraba la luz, como si estuvieran dedicados a algún misterioso rito animal. Recortadas crestas de escamas recorrían sus lomos desde el hocico hasta la punta de la cola.

Para entonces Conan tenía los pulmones llenos del olor a almizcle que exhalaba el cuerpo de los enormes reptiles. Entre las inmundicias que cubrían el suelo de la caverna, Conan descubrió la correosa superficie de unos huevos de reptil mucho mayores que los de las avestruces de Kush. También se divisaban restos humanos a medio devorar: aquí un cráneo, allí una pierna, más allá parte de un brazo.

Conan se internó en la habitación seguido por los tres dragones. Los seis del centro bajaron la cabeza y se quedaron mirando con ojos que parecían grandes gemas verdes. Cuando sus rudimentarios cerebros captaron la idea de que allí había más alimento, corrieron hacia el cimmerio, azotando el suelo con sus colas llenas de escamas.

A la derecha del bárbaro se abría otro túnel. Saltó hacia él, pero cuando se disponía a penetrar en su interior la aparición de dos pares de ojos de color esmeralda y el rozar de escamas contra la piedra lo detuvieron en seco. Eran otros dos dragones que habían sido despertados por el ruido y se acercaban a investigar.

Dio la vuelta en redondo y corrió hacia las puertas de bronce. Pero estas no cedieron a pesar de los esfuerzos que realizó el desesperado cimmerio.

Los dragones se acercaban a él formando un semicírculo. El sudor inundaba la frente de Conan y le caía sobre los ojos, produciéndole escozor.

El cimmerio pensó que su situación era peor ahora que cuando tuvo que enfrentarse con las ratas.

Aquellos al menos eran animales de sangre caliente; sus remotos antepasados, según afirmaban algunos eruditos del palacio. Pero estos gigantescos saurios se hallaban en el extremo opuesto de la escala animal respecto al hombre.

Eran monstruos surgidos del primer cieno de la tierra, remanentes del amanecer de los tiempos, cuando el mundo fue sacudido por enormes cataclismos, millones de años antes de que el primer hombre apareciera erguido sobre sus patas posteriores y luchara para llegar a dominar el planeta.

Los reptiles se abalanzaron sobre el cimmerio como pesadillas vivientes surgidas de algún infierno aterrador.

17. Un día de sangre y fuego

El afilado puñal de vidrio esparce una roja lluvia de sangre

para aplacar la sed monstruosa,

pero los sacerdotes insaciables

reclaman nuevas muertes horrorosas.

Las visiones de Epemitreus

Bajo el ardiente sol del mediodía, la fila de hombres silenciosos avanzaba lentamente hacia la gran pirámide de piedra roja y negra. Expuesto al fiero calor, Sigurd sintió que el sudor le empapaba el rostro y el pecho.

Nunca había pensado que le llegaría el fin en un escenario de tan bárbara grandeza. Lo imaginaba en alguna cubierta de una nave en llamas, resbalando en la sangre de los caídos, o tal vez en las callejuelas de un puerto sometido a saqueo, entre gritos y juramentos, o quizás en un duelo desesperado con algún pirata fanfarrón, con la hoja penetrando fría y limpiamente entre sus costillas, mientras un rostro barbudo le sonreía de cerca. ¡Pero jamás había imaginado un final como ese!

Contempló la plaza castigada por el sol. Desde los cuatro lados se alzaban filas de bancos de piedra en los que estaban sentadas miles de personas pertenecientes a las clases pudientes de Antillia y que resplandecían con sus adornos de oro, jade y plumas. El pueblo llano, ataviado con sencillos taparrabos, llenaba el espacio de la plaza que mediaba entre las gradas y la base de la pirámide. Los antillianos permanecían sentados o de pie, en tenso silencio, absortos en el sombrío espectáculo que se desarrollaba en la cúspide del enorme monumento de piedra.

En la base de la pirámide se encontraban los sacerdotes formando filas. Sus voces se alzaban como olas lejanas, entonando un cántico acentuado por el redoble de enormes tambores hechos con piel humana y que parecían el latido de un gigantesco corazón.

Sigurd miró hacia arriba. Muy alto, en su trono y recortándose contra el azul del cielo, el sumo sacerdote, envuelto en su manto de plumas verdes, gesticulaba hacia las alturas con los cobrizos brazos desnudos, mientras permanecía sentado en un trono que estaba situado en un extremo de la cima de la pirámide. El trono brillaba cegadoramente a causa de las piedras preciosas que lo cubrían.

En la misma cima, delante del trono, había un altar de brillante piedra negra. Junto al altar se hallaba un sacerdote y algunos ayudantes que se dedicaban al sacrificio. El sacerdote estaba vestido tan sólo con un taparrabo y unas sandalias, pero llevaba numerosas plumas de increíbles colores que reflejaban los rayos del sol y ocultaban su cabeza.

En ese momento una esclava estaba siendo sometida al antiguo rito del sacrificio. Los ayudantes la aferraron por los brazos y la tendieron sobre el altar. La hoja de obsidiana relampagueó bajo el sol al descender, y un momento más tarde la esclava yacía sin vida.

Sigurd abrió la boca estupefacto, pues justamente cuando miraba apareció el Ser sobre la pirámide, materializándose a partir del aire.

Una sombra ocultó el sol, esparciendo una fría penumbra sobre la plaza. El aire parecía morder con el hielo del espacio sideral. Cerniéndose en la cúspide de la pirámide, el Demonio de la Oscuridad terminó de tomar forma.

Sigurd escuchó a sus espaldas las plegarias de sus piratas, lo que constituía un hecho excepcional, pues estos nunca se habían destacado por su fe.

En lo alto de la pirámide, el Ser se solidificaba y tomaba cuerpo, y de él se desprendía un viento helado y fétido. Parecía una nube negra que hubiera adoptado el aspecto de un ser marino con largos brazos y silueta amorfa. El conjunto giraba como el legendario Maelstrom de la leyenda de las costas árticas de Vanaheim.

Fascinado y aterrado al mismo tiempo, Sigurd comprendió claramente el significado del símbolo de los antiguos habitantes de Atlantis. Su emblema era el Kraken Negro, un gigantesco pulpo que representaba perfectamente la aterradora nube negra que tenía delante. Recordó también que el signo del Kraken Negro adornaba asimismo la proa de la verde galera antilliana que habían destruido en camino hacia la isla maldita. Así, pues, el Kraken Negro era Xotli, el Demonio de la Oscuridad al que se referían temerosamente los mitos más antiguos.

Sigurd cerró la boca y adoptó una postura más serena, pero en su interior sintió que su coraje flaqueaba. De haber sabido lo que había detrás de aquel símbolo sombrío, jamás habría emprendido aquel temerario viaje que lo llevaba a morir sobre un altar empapado de sangre en presencia del horrendo Ser que presidía la ceremonia.

Uno a uno, la fila de hombres silenciosos iba avanzando cansinamente. La escalera lateral que llevaba a la cúspide de la pirámide estaba ahora cerca de los piratas. Arriba, la oscura forma se hacía cada vez más grande y oscura.

Por raro que parezca, ninguna de las víctimas destinadas al sacrificio había hecho ningún intento por escapar. Por el contrario, permanecían en fila con la cabeza gacha o bien levantada para mirar el altar.

Una sensación de pesado fatalismo se cernía en todos los espíritus.

Por otro lado, un intento de huida no habría conducido a nada. Las víctimas estaban encadenadas por el cuello y las muñecas a los irrompibles eslabones de vidrio y estaban protegidas por vigilantes centinelas provistos de látigos y espadas. Todos avanzaban hacia la muerte con rostros inexpresivos y la mente aletargada.

Tal vez se trataba de alguna fuerza psíquica originada por el ser demoníaco que se hallaba en la cima del monumento de piedra, o de algún encantamiento lanzado sobre ellos por el coro de sacerdotes, que miraban hacia arriba con ojos vidriosos a su dios-demonio. Fuera cual fuese la razón, ninguno intentaba eludir el sangriento puñal que se alzaba incansablemente y caía bajo la sombra de la vigilante nube.

Un cuerpo tras otro era arrastrado fuera del altar y arrojado por los acólitos a la boca de un pozo que se abría a un lado de la cima de la pirámide. Hecho esto, se celebraba un nuevo sacrificio. Cuatro sacerdotes cogían a la víctima, uno por cada miembro. Un quinto sacerdote le quitaba los grilletes y lo tendían sobre la piedra del altar. Luego el sacerdote que realizaba el sacrificio se inclinaba para dedicar aquella vida a Xotli. El puñal subía y bajaba, y otro cuerpo iba a parar al pozo.

A la cabeza de la fila de piratas avanzaba Sigurd. Fue subiendo lentamente las escaleras, sin lamentar el hecho de ser el primero de los suyos en morir. Puesto que Conan había desaparecido, la responsabilidad del mando recaía sobre él y lo obligaba a dar un ejemplo de valor.

Finalmente le llegó el tumo a Sigurd. El negro vórtice se encontraba estremecedoramente cerca; podía sentir sus frías emanaciones, y en lo más profundo de su alma el vanir sintió que el ojo oculto lo observaba, regodeándose por anticipado con la vida y la energía que iba a cobrar.

Los enmascarados sacerdotes se le acercaron; llevaban el torso desnudo y su piel cobriza estaba salpicada de sangre. Sus manos, que parecían garras, se hundieron en la carne de Sigurd cuando lo tendieron sobre la piedra resbaladiza. Los oficiantes tenían la mirada vidriosa y aire ausente.

Echado de espaldas y contemplando la oscuridad que lo rodeaba, Sigurd, firmemente aferrado por las muñecas y tobillos, vio que el sacerdote del sacrificio se acercaba a él. Llevaba el rostro cubierto por una máscara que representaba un demonio y se tocaba con un brillante penacho de plumas verdes. El enjuto brazo se alzó a la vista de Sigurd, empuñando la daga de vidrio. Se detuvo un momento en el aire y luego comenzó a descender…

Pero se detuvo súbitamente. Sigurd expulsó el aire que inconscientemente había retenido en el pecho.

El sacerdote permanecía en una actitud tensa, con la emplumada cabeza vuelta a medias, como un halcón atemorizado. Extraños sonidos llegaron hasta Sigurd desde abajo. Se parecían al sonido de una enorme campana, como un tañido de muerte. El gran sacerdote que se encontraba en el trono cesó en sus invocaciones e hizo una pregunta. Luego se oyó un murmullo como de muchas voces contenidas.

Después se empezaron a escuchar los gritos.

El sacerdote que realizaba el sacrificio vaciló y miró hacia abajo, en dirección a la plaza. Sigurd percibió ahora un sonoro y profundo rugido similar al de los cocodrilos que había visto en los ríos de Kush, sólo que aquel era mucho más intenso.

Los cuatro sacerdotes que sostenían a Sigurd lo soltaron para mirar hacia la plaza, mientras señalaban y hablaban entre ellos llenos de excitación. En ese momento los piratas se liberaron del trance en el que se hallaban. Ya sea porque se habían interrumpido los cánticos que tenían una influencia hipnótica o bien porque el sumo sacerdote estaba distraído, lo cierto es que el poderoso influjo había cesado.

Sigurd echó a rodar y cayó fuera del altar. Yasunga, que venía detrás, levantó los pesados grilletes y con una curva fulgurante alcanzó al distraído sacerdote que oficiaba el sacrificio en un costado de la cabeza, haciéndolo caer al suelo sin sentido y con el rostro ensangrentado.

Entre tanto, y actuando con una rapidez extraordinaria, Sigurd se arrojó sobre el oficiante que tenía en su poder las llaves para abrir los grilletes. Los peludos brazos del vanir se cerraron en tomo al delgado cuello del sacerdote y apretaron hasta que la cobriza figura quedó inerte sobre el suelo.

18. Las puertas de la muerte

Levantaron los sangrientos despojos

delante de la densa nube de ébano;

la silenciosa turba de adoradores

contempló la escena llena de asombro.

Las visiones de Epemitreus

Conan saltó hacia adelante blandiendo el arma de piedra como si fuera una maza con el valor que da la desesperación y dio un poderoso golpe en el hocico al más cercano de los reptiles. La estalactita se rompió en dos partes con un fuerte chasquido y el extremo más grueso cayó al suelo.

El dragón retrocedió lanzando furiosos silbidos y azotando el aire con la cola. En los siglos que llevaba habitando bajo la ciudad de Ptahuacan, el reptil jamás había visto que ninguna de aquellas endebles víctimas que le servían de alimento se volviera contra él. El dragón se sintió desconcertado ante aquella presa viva y el golpe que recibió lo sorprendió mucho más aún.

El arma de Conan había quedado reducida ahora a una punta de piedra caliza de medio metro de largo. Pero el cimmerio se dijo que era lo suficientemente filosa como para introducirla en uno de los grandes ojos verdes que lo miraban parpadeando. No lograría salvarse con eso, pero al menos habría dado muerte a uno de sus formidables enemigos.

Dos de los dragones se le acercaron. Conan se puso en puntas de pie, empuñando la estalactita como si fuera una daga. Un segundo después saltaría hacia la cabeza del dragón que se encontraba más cerca de él…

Pero algo lo interrumpió. Del orificio que había en el techo y por el que entraba un rayo de sol, cayó algo que fue a dar al suelo con un ruido sordo. Se trataba de un cadáver desnudo que tenía una enorme herida sangrante en el pecho.

Al tiempo que lanzaba un gruñido, el dragón al que había golpeado Conan giró en redondo y se acercó rápidamente al cadáver. Aquel tipo de alimento exánime era mucho más de su gusto que las criaturas que se defendían y se negaban a dejarse devorar. A continuación otro dragón, y luego otro, imitaron al primero, hasta que todos echaron a correr rápidamente hacia el centro de la caverna.

Llegado el primer reptil junto al cadáver, volvió la cabeza de lado y sus enormes fauces rodearon el cuerpo del hombre. Pero al levantar la cabeza, otro dragón se apoderó de las piernas de la víctima, que se balanceaban en el aire. Enseguida los dos dragones se enzarzaron en un tira y afloja entre gruñidos y forcejeos, mientras que los demás se congregaban alrededor y trataban de conseguir algún trozo de cadáver.

En un instante el cimmerio comprendió una serie de cosas que lo habían intrigado. En primer lugar, se había preguntado de qué forma podían subsistir en aquellas cuevas semejantes carnívoros de tamaño descomunal. Los murciélagos y los gusanos luminosos, indudablemente, no bastaban para nutrirlos. En consecuencia, eran las víctimas de los sacrificios las que permitían su subsistencia. Catlaxoc y Metemphoc, el amo de los ladrones, le habían descrito los sacrificios en masa que se hacían a Xotli, y pensó que de algún modo tenían que deshacerse de tantos cadáveres. Así se explicaba la actitud de los dragones cuando Conan entró en la caverna, que estaban con las cabezas alzadas, como esperando algo.

Después el bárbaro se dio cuenta de lo que le había ocurrido a él mismo. Sus correrías por el mundo subterráneo le habían hecho describir un círculo. Al principio pensó en salir del laberinto de pasadizos a la altura del Vestíbulo de los Dioses. El sombrío edificio gris se alzaba en la plaza de la pirámide, y en él encerraban a los esclavos y prisioneros destinados a los sacrificios, razón por la cual tenía fundados motivos para pensar que sus hombres estaban recluidos allí.

Pero la lucha con las ratas lo había desviado de su camino, y la caída en el río subterráneo lo alejó aún más. Pero algún capricho de los dioses lo había hecho desplazarse en círculo y al fin se encontraba en el lugar que al principio quiso alcanzar, o muy cerca de este.

«El pozo por el que había caído el cadáver», se dijo Conan, «se abría con toda seguridad en la parte superior de la pirámide en la que se hacían los sacrificios».

Todos estos pensamientos se sucedieron en la mente del cimmerio en un brevísimo espacio de tiempo. Cuando vio que los monstruos se alejaban de él, corrió hacia la escalera hecha con grandes clavos, que ascendía hasta la plataforma en la que se encontraba el soldado antilliano. Este no tenía aspecto aletargado, sino que señaló a Conan lleno de asombro y gritó algunas preguntas ininteligibles.

El antilliano estaba armado, motivo por el cual no resultaba fácil subir por aquella escalera. Pero uno de los dragones, que no había conseguido un solo trozo de carne, se volvió hacia Conan con su larga lengua bífida retorciéndose en el aire. El cimmerio decidió enfrentarse con el guardia en lugar de hacerlo con el grupo de reptiles.

Conan trepó por la escala con la velocidad de un mono que huye de un león. Y cuando el primero de los dragones llegaba al pie del muro, Conan ya estaba a bastante altura, lejos del alcance del monstruo.

Pero tenía que vérselas con el centinela. Extrajo la daga del cinto y se colocó la hoja entre los dientes.

Luego siguió ascendiendo.

Pronto se halló frente al atónito soldado, que parecía seguir preguntando algo al cimmerio, mientras empuñaba de manera amenazadora su espada de vidrio.

Conan se encontraba a tres pasos de distancia del centinela; cogió rápidamente su daga, echó el brazo hacia atrás y luego hacia adelante con violencia. El arma brilló como un relámpago en el aire y fue a dar en el cuello del soldado, enterrándose hasta la empuñadura.

El antilliano se tambaleó al tiempo que lanzaba un gemido ahogado. Dejó caer la espada e intentó extraer la daga que tenía clavada, pero las fuerzas lo abandonaron y cayó fuera de la plataforma. Conan tuvo que esquivarlo para no precipitarse también él al fondo de la caverna. El soldado cayó a tierra con un golpe fuerte y sordo. Aun moribundo, su grito fue interrumpido por la presión de las mandíbulas del dragón. De inmediato otros reptiles se congregaron en tomo al lugar en el que había caído el centinela.

Conan, jadeando intensamente, tomó asiento en el borde de la plataforma con las piernas colgando hacia afuera. La última hora había sido una de las más azarosas de su vida aventurera.

En la base de la escala todavía había algunos dragones mirándolo ansiosamente, pero poco a poco se fueron retirando desalentados. Casi todos se colocaron bajo el círculo luminoso que había en el techo de la cueva. Poco después, otro cuerpo mutilado fue a caer entre el grupo de reptiles, que se abalanzaron sobre él.

Una vez recuperado de su cansancio, Conan se dedicó a explorar los alrededores. En la parte posterior de la plataforma había un túnel cerrado por una puerta de rejas, y detrás se veía una escalera entre las sombras. La puerta se abrió en cuanto Conan la hubo empujado. En una de las paredes de la estancia en la que estaba, el cimmerio pudo ver un enorme nicho en el cual había una rueda de bronce de grandes dimensiones que se parecía a las del timón de los barcos zingarios. Dicha rueda estaba cubierta de verdín, lo que indicaba que no debían de haberla usado desde tiempos inmemoriales.

El cimmerio reflexionó con el ceño fruncido. Luego miró al exterior y hacia abajo, en dirección a las grandes puertas de bronce que se veían más allá del temible círculo de dragones, en la pared de la enorme caverna. «¿Para qué habrían colocado allí aquellas puertas?», se preguntó. Sin duda su instalación había supuesto un trabajo ingente a las gentes de Ptahuacan. Lo que parecía seguro es que constituían un acceso a la superficie, al mundo exterior. Servían sin duda para soltar la horda de dragones sobre el pueblo que se encontraba arriba. Pero ¿por qué los dirigentes de la ciudad deseaban algo así?

La respuesta surgió en la mente del cimmerio como una chispa. Aquellos dragones encerrados tenían una doble finalidad. No sólo servían para deshacerse de los cadáveres de las numerosas víctimas sacrificadas, sino que actuaban como arma secreta para el caso de que se produjera una rebelión contra los sacerdotes gobernantes. ¿Cómo se abrirían aquellas puertas? Conan tuvo un presentimiento y miró hacia la antigua rueda de bronce.

Afuera, en la plaza, debía de estar celebrándose un sacrificio a Xotli. Con la seguridad la plaza estaría llena de antillianos, y cerca de las grandes puertas, según le habían explicado, estarían situados los sumos sacerdotes. La ágil mente del cimmerio concibió rápidamente un plan…

Conan traspasó el vano de la puerta de rejas y se acercó a la rueda de bronce. Después de respirar hondo, aferró la rueda y aplicó a ella su tremenda fuerza. El metal chirrió bajo la fuerte presión. Las botas del bárbaro arañaron el suelo de piedra al resbalar sobre él.

Se detuvo durante un momento para descansar, respiró profundamente y lo volvió a intentar. Los músculos se retorcían en su espalda y en sus hombros. Del otro lado de la pared oyó algunos chirridos metálicos como respuesta a sus esfuerzos. La rueda se movió casi imperceptiblemente, entre ruidos de metal forzado a trabajar después de tantos años de inactividad.

El cimmerio empuñó la rueda con fiereza, como si quisiera hundir los dedos en el bronce. La sangre le latió en las sienes y rugió en sus oídos. Por fin la rueda giró medio palmo. Al otro lado del muro se oyeron unos poderosos contrapesos que se ponían en movimiento.

Abajo, en el extremo opuesto de la caverna, asomó un rayo de luz entre las dos hojas de la puerta de bronce.

Después de otro impulso, el movimiento de la rueda de repente se hizo fácil. Desde el otro lado de la pared se oyó el retumbar de un antiguo mecanismo que había permanecido inmóvil durante varios siglos.

La abertura entre las hojas de la puerta se hizo más amplia. Se oyó un rumor de engranajes y la rueda comenzó a girar por su propio impulso, cada vez con más rapidez. La puerta ya estaba casi completamente abierta; los dragones, que habían estado escuchando inquietos, entre resoplidos, aquellos desusados ruidos que llegaban hasta ellos, se volvieron hacia la gran abertura.

Más allá de las puertas había una empinada rampa que desaparecía rápidamente de la vista en un brusco recodo. La luz llegaba desde el exterior y al cimmerio le pareció que era al fin la luz del día, intensa y cálida. De ello dedujo el bárbaro que otro par de puertas en lo alto de la rampa se habían abierto simultáneamente. Estas debían de estar situadas en la base de la pirámide o en otro edificio de los que se encontraban en los alrededores de la plaza.

Mientras Conan, agotado por el esfuerzo, caía sobre la rueda, los dragones salvaron el vano de la enorme puerta emitiendo pequeños rugidos de excitación. Sus garras arañaron el granito y un segundo después desaparecieron rampa arriba. Por las bocas de los túneles que daban a la enorme caverna aparecieron más dragones, sin duda despertados de su sueño por el ruido del mecanismo y los rugidos de sus congéneres.

De inmediato todos ellos se sintieron atraídos por la gran puerta de bronce, con sus hojas abiertas de par en par, y enseguida se dirigieron hacia la rampa. De ese modo pasaron hasta cuarenta dragones por el vano de bronce de la salida. Al mismo tiempo llegaron hasta la cueva, atenuados por la distancia, innumerables gritos de horror de los antillianos reunidos en el exterior.

Con la respiración agitada, Conan se sentó en el suelo, esperando a que su viejo pero robusto corazón se calmase. Una sonrisa sombría y amenazadora podía entreverse entre los mechones grisáceos de su espesa barba.

19. El talismán de vidrio

El horror nacido del limo primigenio buscaba

tan sólo satisfacer su ansia demoníaca

cuando la rutilante Atlantis se hundió para

siempre en los abismos del tiempo.

Las visiones de Epemitreus

Cuando Conan accionó la enorme rueda de bronce en la cueva situada bajo la plaza de la pirámide, apareció una grieta en el yeso pintado que cubría una de las pequeñas paredes verticales situadas en la base del monumento. El yeso se desplomó en una verdadera cascada a los pies del coro de sacerdotes.

Las puertas de bronce, ocultas bajo el yeso, chirriaron con estridencia mientras se abrían poco a poco hacia afuera.

El cántico murió repentinamente cuando los sacerdotes retrocedieron, alejándose de las puertas. Se miraron entre sí, asombrados, al tiempo que se hacían diversas preguntas. Detrás de los sacerdotes, miles de antillianos, desde los humildes artesanos que estaban en la plaza hasta los nobles de las gradas, se sintieron inquietos. Todos se paraban en puntas de pie, miraban y hacían conjeturas.

En lo alto de la pirámide, el sacerdote que oficiaba el sacrificio se detuvo en medio de una de las ofrendas cuando estaba a punto de arrancarle el corazón a un rollizo extranjero de barba roja. El sacerdote se inclinó e hizo una pregunta que se perdió entre el alboroto general.

De repente se oyó un tremendo silbido desde el interior de las puertas abiertas y al momento el primero de los dragones irrumpió en la plaza. Eran casi ciento cincuenta metros de un cuerpo grisáceo lleno de escamas, con patas musculosas y cabeza oscilante, cuyos ojos de color verde esmeralda observaban la escena que tenía lugar a su alrededor. De las abiertas fauces, similares a las de un cocodrilo, surgía una lengua rojiza que se agitaba nerviosamente.

Los sacerdotes del coro, que eran los que estaban más cerca, echaron a correr lanzando gritos de espanto. Se abrieron paso entre la turbamulta de antillianos, que a su vez intentaban correr en todas direcciones. Los más débiles cayeron al suelo y fueron pisoteados y muertos por los demás.

En las filas posteriores, uno de los sacerdotes se enredó en su capa y cayó sobre las losas. Antes de que hubiera tenido tiempo de levantarse, las mandíbulas del dragón se cerraron sobre él.

Mientras tanto, otros dragones pasaron ante el primero, todos con la enorme boca abierta, emitiendo pavorosos rugidos. Parecía que nunca iban a terminar de salir. Avanzaban por la plaza y se abalanzaban sobre la muchedumbre de antillianos aterrados. Algunos de estos morían bajo las patas de los enormes dragones; otros eran barridos como muñecos por las inmensas colas llenas de escamas.

Por todas partes había dragones con las cabezas levantadas, devorando laboriosamente a sus presas.

Entretanto, en la parte superior de la pirámide roja y negra se abrió una portezuela. Conan salió al exterior, empuñando la espada de vidrio oscuro que había pertenecido al centinela de la plataforma de la caverna. Aspiró a pleno pulmón el aire puro y fresco, tan diferente a la atmósfera fétida y enrarecida de la enorme cueva.

Durante un momento permaneció mirando hacia abajo; contempló con satisfacción la escena de horror y destrucción que había contribuido a crear. Algunos de los dragones llegaban hasta las gradas que rodeaban la plaza y corrían por encima de ellas persiguiendo a los enjoyados nobles.

Desde la altura en la que se hallaba, Conan alcanzaba a ver las calles que conducían a la plaza. Todas ellas eran ahora una riada de enloquecidos fugitivos. Algunos irrumpían en la primera puerta que encontraban. Otros seguían corriendo hasta dejar atrás las mismas puertas de la ciudad, y continuaban su carrera por el campo, enloquecidos por el pánico y el horror.

Volviendo la cabeza en dirección opuesta, el cimmerio miró hacia la cima de la pirámide. Allí donde se alzaba el altar de Xotli combatían varios grupos de hombres. El color de su piel le indicó al bárbaro que algunos de ellos eran de su propia tripulación, que luchaban contra los sacerdotes y soldados de las tropas antillianas.

Entonces Conan divisó una figura situada a poca distancia de donde él se hallaba. Se trataba del sumo sacerdote del culto de Xotli, reconocible por el esplendor de su manto —ahora hecho jirones— y por sus adornos de oro. Tenía un lado de la cabeza lleno de sangre y se inclinaba hacia adelante, haciendo ademanes frenéticos con sus delgados brazos cobrizos y dando órdenes a los sacerdotes y soldados que lo rodeaban.

En la base de la pirámide, justamente debajo de donde se hallaba el gran sacerdote, uno de los dragones miró hacia arriba mientras su rosada lengua cortaba el aire. El monstruo comenzó a subir las escaleras del costado de la pirámide.

Una sonrisa maligna iluminó el rostro barbudo del cimmerio. Este introdujo su espada bajo el cinto y se acercó dando saltos hacia el lugar en el que se encontraba el sumo sacerdote. Luego se le acercó despacio, desde atrás, sin que aquel lo viese. Sin decir una sola palabra, Conan apoyó sus manos en la espalda del alto oficiante y le dio un fuerte empujón.

El sumo sacerdote cayó describiendo un arco desde lo alto de la pirámide hasta los escalones inferiores. Luego fue rodando hasta caer ante el dragón, que subía por los peldaños de piedra. Entonces se oyó un sonoro crujido y las mandíbulas se cerraron sobre el amo supremo de Antillia.

El dragón se detuvo para engullir su alimento.

En lo más alto de la pirámide, Yasunga seguía agitando sus cadenas como si se tratara de un látigo, en tanto que el sudor perlaba su frente de ébano. Otro pirata y un sacerdote rodaron sobre la piedra, aferrándose mutuamente el cuello con las manos. Milo, el contramaestre, por su parte, había enredado sus cadenas en la lanza de un soldado y trataba de hacerle soltar el arma. Artanes, el zamorio, luchaba con dos antillianos a la vez, empuñando una espada que había recogido del suelo. Sigurd intentaba abrir los grilletes de algunos de los piratas, mientras que otros lo defendían de los ataques de sacerdotes y soldados, que pretendían recuperar las llaves. La mayoría de los antillianos habían huido de la cima de la pirámide, pero otros seguían luchando con los prisioneros.

Al tiempo que lanzaba un grito de guerra, Conan ascendió de varias zancadas el corto trecho que le faltaba para llegar a la cúspide del monumento y se lanzó a la pelea. Protegido como iba por la cota de malla, constituía un enemigo temible, aun para un grupo de antillianos. Asestó feroces golpes a varios de ellos, que se desplomaron de inmediato.

Con la mirada llena de terror supersticioso, los antillianos cedieron terreno ante Conan, que daba estocadas aquí y allá con su afilada espada, cambiando constantemente de posición, razón por la cual se hacía muy difícil abatirlo. Aunque no fuera tan ágil como en su juventud, su ataque era el más temible que habían visto los antillianos.

—¡Un demonio! ¡Es un demonio! —gritaban, al tiempo que retrocedían.

Pronto no hubo nadie entre el cimmerio y Sigurd. Este levantó la mirada.

—¡Amra! —exclamó el vanir—. ¡Por Crom, Mitra y todos los dioses, pensábamos que habías muerto!

—¡Todavía no, Barbarroja! —repuso el cimmerio—. ¡Todavía tengo que matar a unos cuantos enemigos!

Conan miró lo que estaba haciendo Sigurd, y este se explico:

—Estoy tratando de soltar estos malditos grilletes, pero no lo consigo. Me temo que los antillianos nos vuelvan a atacar.

—La llave es un procedimiento demasiado lento —dijo Conan con un gruñido—. Veamos si el vidrio corta el vidrio. Apoya la cadena sobre la losa del altar.

«El cristal de las espadas y el de las cadenas», se dijo el cimmerio, «están hechos básicamente del mismo material. Pero, así como el acero de una espada está mejor templado que el hierro de una cadena corriente, el vidrio del arma puede tener una dureza superior a la de los eslabones. Hay que comprobarlo».

Su espada resplandeció cuando el bárbaro la levantó por encima de su canosa cabeza. La hoja silbó al bajar y se estrelló contra la superficie del altar. Uno de los eslabones de la cadena voló en pedazos, que brillaron como diamantes.

—¡Ahora el siguiente! —exclamó Conan.

Una cadena tras otra cayeron cortadas con el arma del bárbaro, hasta que los piratas quedaron en libertad. A medida que eran liberados, buscaban algún arma por las cercanías y se lanzaban a la lucha.

Entonces el resto de los sacerdotes y soldados de la cima de la pirámide huyeron lanzando gritos desesperados y abandonaron el lugar a sus enemigos.

Conan lanzó una mirada hacia abajo. Los dragones habían llamado la atención de la mayoría de los antillianos, lo que le permitió a Conan liberar a sus compañeros en el ínterin.

Para entonces, la plaza estaba casi vacía de nativos. Aquí y allá se veía algún dragón dando caza a un aterrado fugitivo. Los soldados que no habían huido en la confusión general formaban compactas falanges erizadas de lanzas, con las que mantenían a raya a los dragones. Algunos sacerdotes se hallaban entre los soldados, a los que arengaban sin cesar.

La mayoría de los dragones habían abandonado la plaza. Hartos ya de comer, casi todos buscaban un lugar tranquilo para tumbarse a digerir la comida. Algunos avanzaban por las calles de la ciudad detrás de la espantada muchedumbre, y cruzaban las puertas para dirigirse al campo. Otros se encaminaban hacia el puerto, se arrojaban al agua y nadaban a lo largo de la costa. Mientras Conan miraba, la última pareja de dragones desapareció de la plaza de la pirámide.

Los sacerdotes reunieron a los soldados que quedaban en la explanada y les dieron instrucciones.

Algunos señalaron hacia la cima de la pirámide y lanzaron gritos, exhortando a atacar a los piratas. Al cabo de un rato, varios cientos de pequeños soldados cobrizos formaban grupos armados ante la pirámide, por todas sus caras. Otros llegaban corriendo con cestos llenos de globos de cristal que contenían gas soporífero.

Conan entrecerró los ojos mientras reflexionaba. Ahora que los dragones ya no estaban allí para luchar del lado de los piratas, no cabía duda de que las bien entrenadas huestes de Ptahuacan darían buena cuenta de los filibusteros. Los dioses serían testigos de su magnífica resistencia.

—¿Los atacamos, Amra? —preguntó Sigurd empuñando un sable de material cristalino—. Por las barbas de Nergal e Ishtar que después de pasar varios días en sus hediondos calabozos, alimentado con trozos de sebo, será un placer cortar unas cuantas de esas cabecitas cobrizas y dejar al descubierto sus malolientes entrañas. ¡No tienes más que dar una orden, camarada! ¡Estamos todos dispuestos!

Conan asintió con un extraño brillo en los ojos. Estaba a punto de levantar el brazo con la espada para conducir a sus hombres a la última y gloriosa carga y caer ante las armas de filo cristalino cuando…

Una temible sombra se cernió por encima del cimmerio. Este levantó los ojos y divisó el torbellino de negrura que era el Demonio del Más Allá. ¡Por Crom! ¿Cómo podía haber olvidado a aquel ser maligno llegado del espacio sideral? El sangriento ritual que lo había atraído a este mundo desde la impía dimensión en la que moraba le había dado forma y sustancia dentro de nuestro reino de la materia. Ni siquiera la interrupción de la ceremonia, en la que debía de haberse debilitado su ser, pudo lograr la disolución de su existencia física ni rompió el hechizo que le daba vida en el mundo de los hombres.

Había permanecido al margen, contemplando las escenas de pánico y la matanza, y observando con fría malevolencia la destrucción de los antillianos y la liberación de las víctimas destinadas a su festín sobrenatural. Ahora su inteligencia inhumana había entrado en acción. Mientras se cernía con movimientos pulsátiles sobre la tripulación pirata, envió tentáculos de fuerza mental desde su centro oscuro y vertiginoso para explorar abajo.

Conan sintió como si unos dedos helados e intangibles estuvieran taladrando zonas secretas de su mente, entrando a saco en sus recuerdos del mismo modo que un filibustero saquea un templo remoto y oculto. Notó la presencia de pensamientos ajenos que penetraban en lo más recóndito de su consciencia. Su poderosa personalidad se rebeló contra aquella violación mental.

Y allí, en la batalla más extraña de su vida, el cimmerio luchó contra los tentáculos inmateriales de las tinieblas. En ese mundo del pensamiento, su mente se enfrentaba a otra mente. Pero parecía que no había escudo de bronce ni espada de acero manejada por un firme brazo que pudiera repeler la invasión de aquellos tentáculos mentales que se insinuaban poderosamente en su cerebro.

Poco a poco notó que sus miembros iban perdiendo fuerza, hasta que apenas pudo tenerse en pie.

Pero seguía luchando, aferrándose a la vida y a la consciencia con la tenacidad feroz de su naturaleza primitiva. Empezó a defenderse de la insidiosa fuerza que lo atenazaba y notó que su mente rechazaba los fuertes tentáculos de Xotli, anulándolos después de cada embate.

Con una rapidez mortífera, la otra mente inició un ataque de otro tipo.

Sus tentáculos atacaron ahora los centros de energía física de Conan y comenzaron a despojarlo de su fuerza vital. La vista del cimmerio se debilitó, sus oídos percibieron tañidos de campanas invisibles.

Sintió que caía por un pozo de insondable negrura…

Pero seguía luchando, procurando escudar su mente del ser que sorbía de él su energía vital.

En el rugiente torbellino de su rebelde cerebro surgió un tenue recuerdo que llegó a la turbulenta superficie de su consciencia. Recordó cuando se hallaba en espíritu en la oscura entraña del monte Golamira, mientras el majestuoso espectro de Epemitreus el Sabio le hablaba serenamente. Una vez más oyó la voz del anciano filósofo y hechicero que susurraba:

—Tan sólo te otorgaré un don. Lleva esto en todo momento, ya que a la hora de la necesidad puede representar tu salvación. No agregaré nada más al respecto, pues cuando llegue la hora tu corazón te dirá cómo emplear este talismán.

El cimmerio recordó vagamente aquel enjoyado talismán que centelleaba en su mano cuando se despertó en el silencio de sus aposentos reales de Aquilonia. Era el talismán que llevaba colgado al cuello desde ese día.

La fuerza había abandonado sus poderosos miembros, pero todavía quedaba en él algo de la indomable energía que lo salvara de tantos peligros a lo largo de su agitada vida. Ahora, en el momento más peligroso de su existencia, trató de poner en juego sus recursos más recónditos.

Su mano delgada y llena de cicatrices subió hasta su cuello, extrajo el fénix de cristal que tenía debajo de la cota de malla y rompió la cadena de un tirón.

Un manto negro cubrió el cerebro de Conan y este dejó caer el talismán, que emitió un sonido cristalino al golpear contra la piedra.

Con el último vestigio de consciencia que le quedaba, el cimmerio levantó su bota sobre el amuleto y lo aplastó, reduciéndolo a fragmentos. Luego el bárbaro se sumergió en un mar de insondable negrura.

20. Los dioses de la luz y de las tinieblas

Y cuando te enfrentes al poder del Kraken,

alimentado en el rito cruento del sacrificio,

¡no desmayes donde otros hombres flaquearon

y rompe de un golpe el fénix de cristal!

Las visiones de Epemitreus

Desde algún lugar remoto, más allá de los fríos y tenebrosos abismos, una voz tenue y lejana lo estaba llamando…

Conan sintió que volvía en sí, que su cuerpo recobraba la energía. Notó unas manos callosas que lo aferraban, y un suelo de piedra áspera sobre el cual se arrastraban sus piernas. Jadeó y respiró hondo, luego abrió los ojos, todavía aturdido, y se encontró apoyado en el corpachón de Sigurd Barbarroja, por un lado, y en Goram Singh, por el otro.

—¡En nombre de Crom, dejadme! —protestó el cimmerio—. ¡Puedo andar solo!

Los dos hombres se detuvieron y lo ayudaron a ponerse en pie.

—Bueno, eso es lo que yo pensaba —gruñó Conan al comprobar que sus miembros endebles apenas lo sostenían.

Habría caído rodando por el costado de la pirámide si sus compañeros no lo hubieran cogido rápidamente.

Lo hicieron sentar en uno de los escalones de piedra que llevaban a la cima de la pirámide. Conan sintió como si un millón de agujas al rojo vivo le pincharan los miembros, a medida que la circulación de la sangre volvía a la normalidad. Miró a su alrededor, tratando de recobrar la plenitud de sus facultades.

Un silencio denso y extraño reinaba en el lugar. Sus dos ayudantes lo habían llevado hasta la mitad de la escalera, en dirección a la base de la pirámide. Abajo había varias columnas de soldados formados. Pero los pequeños hombres cobrizos de coraza de vidrio no prestaban atención a los piratas.

Con los ojos desorbitados y una expresión de terror intenso, miraban hacia arriba.

Conan se volvió para observar la cúspide del monumento y sintió que se le helaba la médula de los huesos. Muy alto, por encima de ellos y del templo de piedra roja y negra, latía una extraña fuerza, que oscilaba y tomaba forma lentamente.

—Se formó a partir de la joya que aplastaste con el pie —musitó Sigurd lanzando una mirada inquieta hacia arriba—. Sólo Mitra sabe lo que ocurre allí, pero todos oímos una voz interior que nos advertía que nos marcháramos con toda rapidez. ¡Que me aspen, pero toda esta hechicería logra confundirme aún más de lo que estaba!

Conan sonrió suavemente. En lo alto se alzaba un polvillo diamantino de luz fulgurante formando torbellinos sobre los restos pulverizados del talismán de vidrio. La negra nube de Xotli aún se cernía sobre el altar de piedra con sus tentáculos oscuros y humeantes agitándose inquietos, como si notaran la presencia de un temible enemigo.

Las partículas giratorias de luz adquirían cada vez más brillo, convirtiéndose en una vorágine de fulgor que la vista apenas podía soportar. Unos brazos en forma de espiral brillaron contra la oscura masa de Xotli, como millones de estrellas en el oscuro firmamento.

Conan se estremeció como si su piel hubiera sido acariciada por los fríos vientos que soplan en los abismos siderales. La luminosidad tomó forma y envolvió a Xotli en un abrazo multitentacular. Mitra —pues Conan se dio cuenta de que se trataba de ese dios— habló entonces. El estruendo de mil tempestades resonó en la plaza de la pirámide. Se conmovió la tierra y la misma pirámide osciló bajo los pies de los piratas; luego se desplomaron algunos de sus bloques. Con un rugido ensordecedor se hundió gran parte de la plaza, llevándose con ella a cientos de pequeños soldados cobrizos y levantando una enorme nube de polvo. Conan comprendió que se había hundido una parte de la caverna de los dragones.

—¡Vámonos de aquí! —exclamó el cimmerio.

Se puso en pie y bajó tambaleándose los escalones que faltaban hasta llegar al pie de las escaleras.

Detrás de él descendieron los piratas, en primer lugar los que iban armados. Pero al llegar abajo no encontraron a nadie con quien enfrentarse. Los soldados antillianos habían huido. Después de arrojar sus armas al suelo, los cobrizos guerreros que no se habían hundido con una parte de la plaza avanzaban hacia las puertas de la ciudad, arrojando sus espadas, cascos y corazas de cristal mientras escapaban, a fin de correr mejor.

—¡Recoged esas armas! —ordenó Conan—. ¡Vamos hacia el puerto!

Muy arriba, los dioses de la luz y de las tinieblas estaban enzarzados en una tremenda batalla. Fieros relámpagos surgían de la forma luminosa, sobre la cual se abatían los tentáculos oscuros y humeantes.

La tierra temblaba bajo los pies de los hombres. Al otro lado de la plaza, el enorme y grisáceo Vestíbulo de los Dioses se desplomó, proyectando una lluvia de escombros y enseguida desapareció detrás de una densa nube de polvo. Como un gigantesco árbol abatido por un leñador, se vino abajo la torre alta y fina, que se desplomó con un estruendo e hizo saltar el suelo bajo los pies de los piratas.

Conan condujo a sus hombres al trote por las calles de Ptahuacan, sin prestar atención a los pocos antillianos con los que se cruzaban. Estos, profundamente aterrados, ignoraron asimismo a los fugitivos, pues estaban demasiado preocupados con su propia salvación.

—¡Vamos por aquí! —gritó el cimmerio—. ¡Al puerto, antes de que esta maldita ciudad desaparezca del todo!

Detrás de ellos se alargaban las sombras del atardecer sobre las ruinas de la plaza, aunque de cuando en cuando estallaba un relámpago más intenso que la luz del mediodía. El combate sobrenatural seguía produciendo sonidos estremecedores que retumbaban entre los edificios de piedra. Entre rayos de una luz insoportable, la nube negra comenzó a replegarse sobre sí misma. Luego se encogió rápidamente… y se disipó en el aire hasta desaparecer por completo.

Las fuerzas sobrenaturales que habían permanecido en tensión durante la lucha quedaron en libertad.

La ciudad se estremeció como el parche de un tambor y muchos otros edificios se derrumbaron.

Desapareció la plaza de la pirámide. En su lugar apareció una bola de fuego mucho más brillante que el sol, que resplandeció durante unos momentos y luego se extinguió con un trueno que ensordeció a todos los que aún se hallaban en la ciudad.

Una gigantesca nube de humo negro se alzó sobre la ciudad destruida y se condensó en las alturas.

Por encima aún se dejaron ver los relámpagos del dios de la luz. Luego estos también se desvanecieron y la humeante columna comenzó a disiparse, mezclándose con la oscura nube de polvo que cubría a Ptahuacan. Aquí y allá surgía la humareda espesa de una casa en llamas.

Poco a poco, la ciudad de Ptahuacan fue volviendo a la vida. La gente comenzó a regresar de los campos circundantes. Pero al volver, los atemorizados antillianos recibieron una sorpresa.

No encontraron a ningún sacerdote. La mayoría de estos habían perecido con la caída de los templos o habían huido de la ciudad. En el interior de Ptahuacan sólo quedó un hombre a la cabeza de un grupo organizado; era Metemphoc, el rey de los ladrones.

Mientras la ciudad estaba casi vacía, sus disciplinadas huestes se habían apoderado de los grandes edificios que aún permanecían en pie y de los depósitos de armas. A los pocos sacerdotes que encontraron, los mataron. Fueron abiertos los calabozos, dejando en libertad no sólo a numerosos delincuentes compañeros de la banda de Metemphoc, sino también a cientos de antillianos que bajo un pretexto u otro habían sido encarcelados para su posterior sacrificio a Xotli. Muchos de ellos se pusieron a las órdenes de Metemphoc, pero otros se negaron por miedo a los sacerdotes y a sus dioses, o prefirieron esperar a ver qué bando triunfaba.

Los sacerdotes que habían huido al campo lograron reunir una pequeña fuerza de soldados que aún les seguían siendo fieles e intentaron abrirse paso por las armas hasta la ciudad. Pero la banda de Conan, para entonces armada hasta los dientes, los sorprendió por la retaguardia y los hizo huir de nuevo desordenadamente.

Así, pues, bajo la dirección del viejo y astuto Metemphoc, la gente de Ptahuacan se dedicó a reparar los daños sufridos y a iniciar su reconstrucción. Es probable que el amo de los ladrones no fuera el gobernante ideal, pero sin duda no era peor que los sacerdotes que durante tantos siglos habían tiranizado aquella ciudad. De esta forma, en aquel último vestigio de la gran civilización de Atlantis, reinaron al fin cierta paz y un sereno bienestar.

Y tal vez desde, algún espacio ignoto situado más allá de las estrellas, los espectros de aquellos antiguos dioses que en épocas pasadas dominaron desde los cielos de Atlantis, y que más tarde se volvieron contra la isla continente y provocaron su hundimiento en las simas del mar verde porque los nativos se dedicaron al negro culto de Xotli, tal vez aquellos dioses muertos sonrieron complacidos y, con el escaso poder que aún les quedaba, dieron su bendición a los antillianos. ¡Por Crom que era un verdadero placer sentir una sólida cubierta de madera bajo los pies, aunque fuese la de un navío extranjero, como aquella! Después de la caída de Ptahuacan —ocurrida un mes y medio antes—, Conan había comido y bebido hasta saciarse. Agotado por la tremenda lucha que sostuvo, tanto debajo de la ciudad como por encima de ella, el cimmerio había dormido sin parar durante un día y dos noches. Pero en los días que siguieron, mientras hablaba con sus hombres y comía por tres, Conan recuperó sus antiguas fuerzas.

Ahora, cuando el alba pintaba el oriente de oro y carmesí, el bárbaro recorrió la dorada cubierta del barco-dragón y aspiró con deleite la brisa salina que alzaba una tenue bruma fría desde la superficie cálida del mar, no lejos de la verde costa del archipiélago.

Sentía un profundo contento. ¿Viejo él? ¿Apto tan sólo para yacer moribundo entre unas sábanas y suplicar que lo ayudaran a morir sin pena?

Nada de eso. Era muy capaz de pasarse una noche entera con una mujer, dejándola exhausta pero feliz. El ansia de aventuras aún inundaba su pecho. ¡En su enjuto organismo todavía quedaba vitalidad suficiente para una aventura o dos, al menos!

Conan golpeó la dorada borda con mano firme, del mismo modo que un jinete palmea el flanco sudoroso de un inquieto corcel. La última aventura…

El cimmerio miró a su alrededor. Con el ojo infalible del antiguo pirata, Conan se había apoderado del mejor barco que había en el puerto, en cuanto llegó jadeando al frente de sus hombres y mientras la ciudad se desplomaba a sus espaldas. Los había conducido a aquel barco de guerra, el mejor que viera en toda su vida. Este había derrotado al León Rojo cuando, algunos meses antes, apareció entre las brumas como si fuera un monstruo volador. Conan se echó a reír cuando recordó el temor que la extraña nave había producido en sus hombres.

Y no fue fácil acostumbrar a la tripulación a aquel navío, que el bárbaro decidió llamar el Dragón Alado. Los piratas, conservadores como todos los marinos, no aceptaron con gusto aquellos extraños aparejos. Sugirieron, en cambio, que podía ponerse a flote y repararse el casco del León Rojo, que se hallaba varado en una playa cercana. Pero Conan descubrió que su antigua nave estaba demasiado dañada para poder ser reparada. El casco había ardido en varios lugares; carecía de mástiles y aparejos, y enmendar todo aquello habría supuesto un enorme esfuerzo. Resultaba más práctico trasladar las armas y demás vituallas a las bodegas del Dragón Alado.

Luego fueron necesarios muchos días de práctica para familiarizar a la tripulación con la maniobra del exótico barco y para hacer las reformas que Conan juzgó convenientes. Por otro lado, el Dragón Alado era una galera; por consiguiente, requería una tripulación más numerosa que un barco de vela del mismo tamaño. Por fortuna, hubo muchos jóvenes antillianos de espíritu aventurero que decidieron unirse como remeros a la tripulación pirata.

En ese momento, Sigurd Barbarroja subía por la escala al puente de popa, escupiendo y renegando con aire bonachón.

—¡Ah, Amra! —exclamó—. ¿Qué tal has dormido?

—Como un tronco —repuso el cimmerio.

Sigurd se encogió de hombros y miró hacia el lugar donde las siete islas de Antillia estaban ocultas por la bruma matinal.

—Aún deben de quedar allí cientos de muertos sin sepultar —dijo el vanir—. ¡Por las barbas de Ishtar que admiro de verdad la forma en que sabes armar una revuelta!

—¿Qué quieres decir? —preguntó el cimmerio.

—Nada, nada. Sólo que sabes atraerte como nadie la admiración de tus hombres, que serían capaces de dejar media ciudad en ruinas por seguir siempre a tu lado.

—Sí —dijo Conan riendo—. Y yo sería capaz de dejar en ruinas la otra mitad por no perder a un viejo chacal como tú.

Sigurd lanzó un suspiro.

—Resulta grato oírte decir eso, Amra, sobre todo ahora que ya no soy el de antes —dijo el vanir, que, mirando hacia la costa de Antillia agregó—: Creo que hubiéramos hecho bien en aceptar la oferta de Metemphoc y entrar a su servicio como mercenarios.

Conan movió la cabeza negativamente y, sin perder la sonrisa, repuso:

—Quienes hemos sido reyes, somos orgullosos como pocos. No servimos a otros hombres si podemos ser dueños de nuestros propios actos.

El sol ya estaba en lo alto e iluminaba el cielo con su brillante luz. Las gaviotas de blanco plumaje volaban en círculo lanzando graznidos, en tanto que las olas lamían mansamente el casco recién calafateado y pintado del Dragón Alado. Conan volvió a respirar hondo. A su lado, Sigurd observó con interés a su viejo amigo.

—¿Y ahora, Amra, a dónde vamos? —preguntó—. ¿De vuelta a las islas Baracha, o a recorrer las costas de Estigia y de Shem?

Conan volvió a sacudir negativamente la cabeza y enseguida contestó:

—Este barco no se ha hecho para cruzar un tramo tan grande de océano. Con tantos remeros que alimentar, jamás lo conseguiríamos.

—Aquella galera verde que vimos al principio lo logró.

—Sí, pero yo no soy un hechicero para hacer que una tripulación de fantasmas empuñe sin descanso los remos de mi nave.

Conan se quedó pensando durante un momento. El viejo Metemphoc le había contado muchas cosas.

«Más al oeste aún, en los confines del mundo, existía un vasto continente», le había dicho el veterano ladrón. Los antillianos lo llamaban Mayapan y a veces hacían incursiones por sus costas en busca de oro, esmeraldas y otros minerales. Allí también iban a buscar jóvenes esclavas de piel bronceada, así como aves que proporcionaban vistosas plumas y grandes felinos parecidos al tigre cuyas pieles doradas con manchas negras constituían inapreciables objetos de adorno.

Allí había algunos países bárbaros fundados por renegados descendientes de Atlantis y de Antillia.

En esas naciones se oficiaban extraños cultos, como el de la Serpiente Gigante y el del Tigre de Dientes de Sable, que mantenían una feroz rivalidad entre ellos, si bien ambos competían en el número de abominables sacrificios humanos que realizaban, similares a los de Ptahuacan.

El cimmerio se dijo que se trataba de un nuevo mundo; en efecto, un mundo de selvas impenetrables y de llanuras sin fin, de montañas gigantescas y de ocultos lagos; un mundo de ríos caudalosos que se retorcían como serpientes de plata derretida por entre densos follajes de color esmeralda y donde pueblos remotos veneraban a dioses nunca vistos, de poderes temibles y extraños… ¿Qué aventuras y qué paisajes les esperarían en la lejana y misteriosa Mayapan?

Conan siguió reflexionando. Metemphoc, el rey de los ladrones de Ptahuacan, lo había llamado «Kukulcan». No sabía si era un antiguo apodo propio de la lengua antilliana o si se trataba de una rudimentaria imitación de su propio nombre, «Conan el Cimmerio», o de una frase similar. El bárbaro no lo sabía y probablemente nunca lo sabría.

Pero estaba seguro de que si se dirigía hacia ese nuevo mundo, donde la gente jamás había visto a un hombre con barba, provisto de armas de acero, sin duda podría conquistar otro vasto imperio. Lo venerarían como a un dios, llevaría parte de la civilización del mundo antiguo al nuevo y se convertiría en un héroe de leyenda al que cantarían durante siglos y siglos…

—¡Por Crom! —dijo al fin el cimmerio—. Vamos a comer algo mientras tratamos del asunto. Pensar en la conquista del mundo sin duda abre el apetito.

Los dos hombres descendieron a la cabina. Algunas horas después, la enorme nave que la gente de Mayapan llamaría después Quetzalcoatl —es decir, la serpiente alada o emplumada—, levaba anclas.

El barco navegó hacia el sur y luego, después de rodear las islas de Antillia avanzó hacia el oeste.

Pero la antigua crónica, que terminaba aquí no revelaba el lugar preciso hacia el cual se dirigieron los navegantes.

Notas

[1] E. Hoffman Price: «Biografía de R. E. Howard», en Skull-Faceand Others, de Robert E. Howard, copyright 1946 de August Derleth.<<

[2] Carta a Clark Ashton Smith del 14 de diciembre de 1933, publicada en Amra, volumen II, núm. 39: copyright 1966 de Terminus - Mudge Electrick Street Railway Gazette.<<

[3] Carta a Clark Ashton Smith del 23 de julio de 1935, publicada en The Howard Collector, volumen I, núm. 5; copyright 1964 de Glenn Lord; reproducida en Amra, volumen II, núm. 39.<<

[4] Publicados en Ediciones Martínez Roca, col. Fantasy.<<

[1] Serie de siete volúmenes publicada en esta misma colección. (N. del E.)<<

[2] Lógicamente, el autor de la introducción se refiere a su país, ya que en España no se ha publicado el material citado ni hay archivos de ello para consulta. (N. del T.)<<