En este volumen, ilustrado por Gregory Manchess, aparecen dos relatos de Conan de los años 1935 y 1936, «Más allá del río Negro» y «Clavos rojos». Además, se incluye material inédito, como las sinopsis del segundo y otros textos de Howard.

Conan es uno de los héroes más grandes jamás inventados: el bárbaro cimmerio que con su espada se abre camino a través de las tierras de la Edad Hiboria y que se enfrenta a poderosos hechiceros, a criaturas mortíferas y a ejércitos de ladrones y malvados. En una carrera meteórica que abarcó doce años hasta su muerte, Robert E Howard inventó el género que luego se denominó fantasía heroica y del que Conan sigue siendo el máximo exponente.

Robert E. Howard

Conan el Cimmerio 6

Conan. Conan clásico - 6

ePub r2.3

Titivillus 01.01.2021

Título original: Conan of Cimmeria: Volume Six

Robert E. Howard, 1935

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedicado a Goheen y Cody Gobeen, modelos para mi visión de Conan y su mundo. Vuestra emoción con respecto a este libro y el entusiasmo que demostráis por mi trabajo no dejan de inspirarme.

GREGORY MANCHESS

Más allá del río Negro

I

I

CONAN PIERDE EL HACHA

La quietud de la vereda boscosa era tan absoluta que el paso de unos pies calzados con botas blandas provocaba una perturbación sobrecogedora. O al menos así se lo parecía al caminante, a pesar de que se movía por la senda con la cautela que debe tener cualquiera que se aventure más allá del río Trueno. Era un hombre joven, de mediana estatura, con el semblante descubierto y una mata de desordenado cabello moreno no confinado por yelmo o capacete alguno. Su atuendo era típico de la región: una camisa larga y basta sujeta por un cinturón, unos pantalones cortos y unas botas de piel de ciervo que le llegaban casi hasta las rodillas. La empuñadura de una daga asomaba del borde de una de ellas. El grueso cinturón de cuero sujetaba una espada estrecha y pesada y una bolsa de piel de gamo. Sus grandes ojos recorrieron impenetrables las paredes verdes que jalonaban el camino. Aunque no muy alto, era de complexión poderosa, y los brazos que las anchas y cortas mangas de la camisa dejaban al descubierto eran masas de músculos nudosos.

Marchaba imperturbablemente, a pesar de que había dejado la choza del último colono varios kilómetros atrás y cada paso que daba lo aproximaba un poco más al siniestro peligro que flotaba como una amenazante sombra sobre el antiguo bosque.

No estaba haciendo tanto ruido como él creía, aunque sabía perfectamente que el débil sonido de sus pasos sería como una alarma para los aguzados oídos que podían estar acechando en la traicionera fortaleza verde. Su aparente despreocupación no era tal; sus ojos y oídos estaban totalmente alertas; en especial estos últimos, puesto que ninguna mirada podría penetrar la maraña vegetal más que unos pocos pasos.

Pero fue el instinto, más que ninguna advertencia enviada por sus sentidos externos, lo que le hizo detenerse de repente, con la mano en la empuñadura de la espada. Permaneció inmóvil como una estatua en medio de la vereda, con la respiración inconscientemente contenida, mientras se preguntaba qué había oído, si es que había oído algo. El silencio parecía absoluto. Ni se oía el chirrido de una sola ardilla ni el canto de un solo pájaro. Entonces su mirada se clavó en una masa de arbustos que había junto al camino, a pocos pasos. No soplaba el viento y sin embargo había visto temblar una de las ramas. Un hormigueo le recorrió la nuca y permaneció un segundo indeciso, convencido de que un movimiento en cualquier dirección provocaría que la muerte cayera sobre él desde los matorrales.

Un fuerte crujido sonó entre las hojas. Los arbustos se sacudieron violentamente y, simultáneamente al sonido, una flecha voló desde allí y se perdió entre los árboles que crecían a la vera del camino. El viajero la siguió con la mirada mientras daba un salto frenético en busca de refugio.

Agazapado tras un grueso tronco, con la espada temblando en su mano, vio que los arbustos se abrían y una figura alta salía tranquilamente a la vereda. El viajero la observó con sorpresa. El desconocido vestía como él, botas y pantalones, aunque estos últimos eran de seda y no de piel. Pero en lugar de camisa llevaba una cota de malla de color oscuro, sin mangas, y un yelmo sobre su negra melena. El yelmo sostuvo la mirada del viajero. En lugar de cresta tenía dos pequeños cuernos. Ninguna mano civilizada había forjado aquel casco. Y tampoco pertenecía a un hombre civilizado la cara que había debajo: morena, con cicatrices y ojos de un ardiente color azul. Era una cara tan indómita como el bosque primordial que le servía de telón de fondo. El hombre empuñaba una ancha espada en la mano derecha, cuyo filo estaba teñido de carmesí.

—¡Sal! —gritó con un acento que no le resultaba familiar al viajero—. Ya no hay peligro. Solo había uno de esos perros. Sal.

El otro se asomó dudando y miró al desconocido. Se sintió extrañamente impotente e insignificante al observar las proporciones del hombre del bosque: el colosal pecho embutido en hierro y el brazo que empuñaba la espada enrojecida, bronceado por el sol y cubierto de fibrosos músculos. Se movía con la peligrosa elegancia de una pantera; mostraba una agilidad demasiado feroz para ser producto de una civilización, aunque fuera de los límites de esta.

Se volvió y apartó las ramas de los arbustos. Sin saber aún muy bien lo que había pasado, el viajero del este avanzó y dirigió la mirada hacia los matorrales. Había un hombre allí, un hombre menudo, moreno y de gruesa musculatura, totalmente desnudo aparte de un taparrabos, un collar hecho de dientes humanos y un amuleto de bronce. Tenía una espada corta en el cinturón del taparrabos y una de sus manos empuñaba todavía un grueso arco negro. El hombre tenía una melena larga y negra. Eso era todo lo que podía decirse sobre su cabeza, puesto que sus rasgos eran una máscara de sangre y sesos. Le habían abierto el cráneo en canal.

—¡Por los dioses, un picto! —exclamó el viajero.

Los ardientes ojos azules se volvieron hacia él.

—¿Te sorprende?

—Bueno, en Velitrium, y luego en las cabañas de los colonos, me dijeron que esos diablos a veces cruzan la frontera, pero no esperaba encontrarme con uno tan al interior.

—Solo estarnos seis kilómetros al este del río Negro —le informó el desconocido—. Los han visto a menos de dos kilómetros de Velitrium. Ningún colono entre el río Trueno y el fuerte Tuscelan está a salvo. Encontré el rastro de este perro cinco kilómetros al sur del fuerte esta mañana y he estado siguiéndolo desde entonces. Lo alcancé cuando estaba preparando una flecha para ti. Un instante más y habría habido otro extraño en el Infierno. Pero le impedí apuntar.

El viajero estaba mirando al otro con los ojos abiertos de par en par, perplejo por la afirmación de que el hombre había seguido la pista a uno de los diablos del bosque y lo había matado sin que este se percatara. Para eso hacía falta una capacidad para moverse por los bosques realmente impensable, incluso en Conajohara.

—¿Formas parte de la guarnición del fuerte? —le preguntó.

—No soy soldado. Recibo la paga y la comida de un oficial, pero trabajo en los bosques. Valannus sabe que le soy más útil por los alrededores del río que encerrado en el fuerte.

Introdujo el cuerpo en los arbustos de un puntapié desdeñoso, lo cubrió con las ramas y se alejó de la vereda. El otro lo siguió.

—Me llamo Balthus —le dijo—. Estaba en Velitrium anoche. Aún no he decidido si voy a aceptar una parcela o a alistarme en el fuerte.

—Las mejores tierras, cerca del río Trueño, ya están cogidas —refunfuñó el asesino—. Hay bastante tierra buena entre la barranca de la Cabellera, que cruzaste hace varios kilómetros, y el fuerte, pero está demasiado cerca del río. Los pictos vienen para incendiar y asesinar, como ese. Y no siempre vienen solos. Algún día tratarán de expulsar a los colonos de Conajohara. Y puede que lo consigan. Probablemente lo consigan. En todo caso, este asunto de la colonización es una locura. Hay tierra de sobra al este de las marcas bosonias. Si los aquilonios se atrevieran a recortar un poco los grandes latifundios de sus barones y plantar trigo donde ahora solo se caza el ciervo, no tendrían que cruzar la frontera y arrebatar la tierra a los pictos.

—Curiosas palabras en boca de un hombre que está al servicio del gobernador de Conajohara —comentó Balthus.

—A mí me da igual —repuso el otro—. Soy un mercenario. Vendo mi espada al mejor postor. Nunca he cultivado la tierra y nunca lo haré, mientras haya otras cosechas que recoger con la espada. Pero vosotros, los hiborios, os habéis expandido hasta el límite. Habéis cruzado las marcas, incendiado unas pocas aldeas, exterminado algunos clanes y empujado la frontera hasta el río Negro. Dudo que podáis conservar lo conquistado, y nunca podréis llevar la frontera más al este.

»El idiota de vuestro rey no comprende cómo es este lugar. No os enviará refuerzos y no hay colonos suficientes para hacer frente a un ataque combinado desde el otro lado del río.

—Pero los pictos están divididos en pequeños clanes —objetó Balthus—. Nunca se unirán. Y podemos vencer a cualquiera de ellos por separado.

—O incluso a tres o cuatro clanes juntos —admitió el asesino—. Pero algún día se alzará un hombre y unirá a treinta o cuarenta clanes, como pasó con los cimmerios hace años, cuando la gente de Gunderland intentó empujar las fronteras hacia el norte. Trataron de colonizar la zona meridional de Cimmeria; destruyeron algunos clanes sin importancia, construyeron una ciudad amurallada, Venarium… Ya conoces la historia.

—Sí, en efecto —respondió Balthus mientras se encogía. El recuerdo de aquel sangriento desastre era una mancha en las crónicas de un pueblo orgulloso y guerrero—. Mi tío estaba en Venarium cuando los cimmerios atacaron las murallas. Fue uno de los pocos que escaparon a la matanza. Le he oído contar la historia muchas veces. Una horda voraz de bárbaros salió de las colinas sin previo aviso y asaltó Venarium con tanta furia que nadie pudo resistírseles. Los hombres, las mujeres y los niños fueron masacrados. Venarium quedó reducido a una masa de ruinas carbonizadas, lo que sigue siendo hoy en día. Los aquilonios fueron rechazados hasta más allá de las fronteras y no han vuelto a intentar la colonización de Cimmeria. Pero tú hablas de Venarium como si lo conocieras. ¿Acaso estuviste allí?

—En efecto —gruñó el otro—. Yo formaba parte de la horda que asaltó las murallas. Aún no había visto quince inviernos, pero mi nombre ya se repetía en los consejos celebrados alrededor de las hogueras.

Balthus dio un respingo involuntario y se lo quedó mirando. Parecía imposible que el hombre que caminaba tranquilamente a su lado hubiese sido uno de los aullantes demonios ávidos de sangre que se habían abalanzado sobre los muros de Venarium en aquel día lejano para teñir sus calles de carmesí.

—¡Entonces, también tú eres un bárbaro! —exclamó sin poder contenerse.

El otro asintió sin dejarse ofender por sus palabras.

—Soy Conan, un cimmerio.

—¡He oído hablar de ti! —Un interés renovado invadió la mirada de Balthus. No era de extrañar que el picto hubiera caído de la misma manera en que ellos solían asesinar a sus enemigos. Los cimmerios eran bárbaros tan feroces como ellos, pero mucho más inteligentes. Evidentemente, Conan había pasado mucho tiempo entre hombres civilizados, aunque ese contacto, evidentemente también, no lo había ablandado ni había debilitado sus instintos primitivos. La aprensión de Balthus se transformó en admiración al comprobar con qué felina facilidad caminaba, con qué natural silencio avanzaba el cimmerio por la vereda. Los engrasados anillos de su armadura no tintineaban y Balthus se dio cuenta de que podía deslizarse por los arbustos más enmarañados o el bosque más denso con el mismo sigilo que cualquier picto desnudo.

—¿No eres de Gunderland? —Más que una pregunta, era una afirmación.

Balthus negó con la cabeza.

—Soy del Tauran.

—He conocido buenos exploradores procedentes del Tauran. Pero los bosonios os han protegido a los aquilonios de los páramos exteriores durante demasiados siglos. Os hace falta endureceros.

Era cierto. Las marcas bosonias, con sus aldeas fortificadas llenas de resueltos arqueros, habían servido durante mucho tiempo a Aquilonia como tapón frente a los bárbaros de allende las fronteras. Ahora, entre los colonos que se habían instalado más allá del río Trueno, estaba creciendo una raza de hombres de los bosques capaces de enfrentarse a los bárbaros en su propio territorio y a su manera, pero su número era aún muy reducido. Muchos de estos fronterizos eran como Balthus, gente que tenía más de colonos que de habitantes de los bosques.

El sol no se había puesto aún, pero, oculto tras la densa muralla vegetal, ya no estaba a la vista. Las sombras estaban creciendo y extendiéndose por el bosque mientras los dos marchaban por la senda.

—Oscurecerá antes de que lleguemos al fuerte —comentó Conan tranquilamente, y entonces—. ¡Escucha!

Se detuvo en seco, alerta con la espada presta, transformado en una imagen salvaje de sospecha y amenaza, preparado para saltar y golpear. Balthus también lo había oído: un violento grito que se quebró al llegar a su nota más alta. Era el grito de un hombre sumido en un terror o una agonía enormes.

Conan se puso en movimiento al instante. Echó a correr por el camino, un poco más alejado de su esforzado compañero con cada zancada que daba. Balthus soltó una maldición. Entre los habitantes de Tauran se le tenía por un buen corredor, pero Conan estaba dejándolo atrás con una facilidad humillante. Entonces llegó a sus oídos el más aterrador grito que jamás hubiese oído y olvidó su exasperación. No era un grito humano: era un alarido demoníaco de espantoso triunfo, que parecía solazarse en la ruina de la humanidad y encontrar eco en negros abismos que se extendían más allá del entendimiento humano.

Balthus perdió el paso y un sudor frío cubrió su piel. Pero Conan no vaciló; dobló un recodo, y desapareció, y Balthus, aterrado por la posibilidad de encontrarse solo mientras aquel atroz chillido resonaba aún con pavorosos ecos por el bosque, aceleró su carrera y corrió tras él.

El aquilonio se detuvo, resbaló y a punto estuvo de chocar con el cimmerio, que se encontraba en medio del camino, inclinado sobre un cuerpo caído. Pero Conan no estaba mirando el cadáver que yacía allí, sobre el polvo teñido de carmesí. Su feroz mirada escudriñaba los árboles que se alzaban a ambos lados del camino.

Balthus musitó un juramento horrorizado. Era el cuerpo de un hombre lo que yacía allí, en la senda, un hombre menudo y rechoncho, con las botas doradas y (a pesar del calor) la túnica forrada de armiño de un mercader adinerado. Su rostro grueso y pálido estaba paralizado en una mueca de espanto; algo tan afilado como una navaja le había rebanado la garganta. La presencia de la espada corta en la vaina parecía indicar que había caído sin tener ocasión de luchar por su vida.

—¿Un picto? —susurró Balthus mientras se volvía para vigilar las sombras cada vez más largas del bosque.

Conan negó con la cabeza, se puso en pie y observó al muerto con el ceño fruncido.

—Un diablo del bosque. ¡Ya son cuatro, por Crom!

—¿Qué quieres decir?

—¿Alguna vez has oído hablar de un mago picto llamado Zogar Sag?

Balthus sacudió la cabeza, intranquilo.

—Vive en Gwawela, la aldea más próxima al otro lado del río. Hace tres meses se ocultó junto a este camino y robó una recua de mulas de una caravana que se dirigía al fuerte… No sé cómo, narcotizó a los conductores. Las mulas pertenecían a este hombre —señaló el cadáver con el pie—. Tiberias, un mercader de Velitrium. Estaban cargadas con barriles de cerveza y el viejo Zogar se detuvo para echar un trago antes de cruzar el río. Un hombre de los bosques llamado Soractus siguió su rastro y llevó a Valannus y a un par de soldados al lugar en el que se había echado y dormía, borracho, entre los matorrales. A instancias de Tiberias, Valannus arrojó a Zogar Sag a un calabozo, el peor ultraje al que se puede someter a un picto. Pero él logró matar a su guardia y escapar, y luego mandó un mensaje en el que decía que tenía la intención de matar a Tiberias y a los cuatro hombres que lo habían capturado de un modo que haría que Aquilonia se estremeciera durante siglos.

»Bueno, pues Soractus y los soldados ya están muertos. Soractus cayó en el río y los soldados a la sombra del propio fuerte. Y ahora Tiberias está muerto. Ningún picto los mató. A todas las víctimas, salvo a Tiberias, como ves, les faltaba la cabeza…, que, no me cabe duda, estarán ahora decorando el altar del dios al que sirve Zogar Sag.

—¿Cómo sabes que quienes los mataron no eran pictos? —inquirió Balthus.

Conan señaló el cadáver del mercader.

—¿Crees que eso lo ha hecho un cuchillo o una espada? Mira mejor y descubrirás que solo una garra podría infligir una herida como esa. La carne ha sido desgarrada, no cortada.

—Quizá una pantera… —empezó a decir Balthus sin demasiada convicción.

Conan negó con la cabeza impaciente.

—Un hombre del Tauran debería reconocer la marca de unas zarpas de pantera. No. Es un diablo del bosque, invocado por Zogar Sag para llevar a cabo su venganza. Tiberias ha sido un necio por partir hacia Velitrium solo y tan cerca del anochecer. Pero todas las víctimas parecieron sucumbir a la locura justo antes de que la ruina las alcanzara. Mira aquí; las señales están bien claras. Tiberias vino por aquí en su mula, puede que con un cargamento de pieles de nutria en la silla para venderlas en Velitrium, y esa criatura saltó sobre él desde detrás de aquel matorral. Mira las ramas, están rotas.

»Tiberias gritó una vez, y entonces le rebanaron la garganta y lo enviaron al Infierno a vender sus pieles de nutria. La mula escapó al bosque. ¡Escucha! Aún ahora se la oye correr entre los árboles. El demonio no tuvo tiempo de llevarse la cabeza de Tiberias; se asustó al oír que llegábamos.

—Que tú llegabas —lo corrigió Balthus—. No debe de ser una criatura demasiado peligrosa si huye de un hombre armado. Pero ¿cómo sabes que no es un picto con una especie de hoz que desgarra en lugar de cortar? ¿Lo has visto?

—Tiberias estaba armado —gruñó Conan—. Si Zogar Sag puede convocar demonios en su ayuda, puede decirles a qué hombres deben matar y a cuáles dejar tranquilos. No, no lo vi. Solo vi el temblor de los matorrales cuando abandonó el camino. Pero si quieres más pruebas, ¡mira aquí!

El asesino había pisado el charco de sangre sobre el que estaba tendido el muerto. Bajo los arbustos, al borde del camino, había una huella de sangre encima de la marga endurecida.

—¿Eso lo ha hecho un hombre? —inquirió Conan.

Balthus sintió que se le erizaba el cabello. Ningún hombre o bestia que él conociera podía haber dejado aquella extraña huella monstruosa de tres dedos, que parecía una insólita mezcla de la de un ave y la de un reptil, y al mismo tiempo ninguna de ellas. Puso los dedos sobre la huella, con cuidado de no tocarla, y gruñó. Su mano no la abarcaba.

—¿Qué es? —susurró—. Nunca había visto nada parecido.

—Ni tú ni ningún otro hombre cuerdo —respondió Conan torvamente—. Es un demonio de las ciénagas… Crom, son tan abundantes como los murciélagos en los pantanos de más allá del río Negro. En las noches calurosas se los oye aullar como almas malditas cuando los vientos soplan con fuerza desde el sur.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó el aquilonio mientras lanzaba una mirada intranquila hacia las densas y azuladas sombras. El miedo grabado en el muerto semblante le ponía la carne de gallina. Se preguntó qué espantosa cara habría visto asomar el desgraciado entre la vegetación para helarle la sangre de aquel modo.

—Seguir a un demonio no sirve de nada —refunfuñó Conan mientras sacaba una hachuela de su cinturón—. Traté de hacerlo cuando mató a Soractus. Perdí el rastro después de una docena de pasos. Puede que le salieran alas y echara a volar o que se hundiera en la tierra hasta el Infierno. No lo sé. Y tampoco pienso ir a buscar esa mula. Volveré al fuerte o a la choza de alguno de los colonos.

Mientras hablaba, Conan trabajaba con su hacha en el borde del camino. De un par de hachazos, cortó dos arbolillos de unos nueve o diez pies de longitud y les arrancó el ramaje. A continuación cortó un largo tramo de una enredadera que se enroscaba como una serpiente entre los arbustos cercanos y, tras atar uno de los extremos a uno de los arbolillos cortados, pasó el otro por el segundo y le dio varias vueltas. En cuestión de momentos, tenía una litera tosca pero resistente.

—Ese demonio no va a llevarse la cabeza de Tiberias si puedo evitarlo —gruñó—. Nos llevaremos el cuerpo al fuerte. No son más de cinco kilómetros. Nunca me cayó bien ese gordo bastardo, pero no podemos permitir que los diablos pictos se dediquen a decapitar hombres blancos a sus anchas.

Los pictos eran una raza de hombres blancos, aunque cetrinos, pero los habitantes de la frontera nunca se referían a ellos como tales.

Balthus cogió el otro extremo de la litera, sobre la que Conan, sin ninguna ceremonia, había depositado el cadáver del desgraciado mercader, y se pusieron en marcha por el camino. El cimmerio no hacía más ruido con su siniestra carga del que había hecho cuando no llevaba ninguna. Había enroscado su cinturón alrededor de los dos palos y llevaba su parte del peso con una mano, mientras la otra empuñaba la espada desenvainada y él recorría con mirada inquieta las sombrías paredes que los rodeaban. Las sombras eran cada vez más densas. Una niebla azulada y más oscura a cada momento parecía emborronar la silueta del follaje. El bosque se volvía más tupido en el crepúsculo, se convertía en un lugar encantado y misterioso, morada de criaturas ignotas.

Habían recorrido casi dos kilómetros y a Balthus estaban empezando a dolerle un poco los fuertes músculos cuando un grito estremecedor resonó en los bosques, cuyas sombras azuladas estaban tiñéndose de púrpura.

Conan dio un respingo y Balthus estuvo a punto de soltar los palos.

—¡Una mujer! —gritó el más joven de los dos—. ¡Por el gran Mitra, ha gritado una mujer!

—La mujer de un colono, extraviada en el bosque —gruñó Conan mientras dejaba en el suelo su extremo de la litera—. En busca de una vaca, probablemente… ¡Quédate aquí!

Se adentró como un lobo en el muro de vegetación. A Balthus se le erizó el cabello.

—¿Quedarme aquí solo con este cadáver y un diablo que se oculta en los bosques? —chilló—. ¡Voy contigo!

Y, tornando sus palabras acción, echó a correr tras el cimmerio. Conan le lanzó una mirada, pero no hizo objeción alguna, aunque redujo el paso para acomodarlo a las piernas de su compañero, más cortas que las suyas. Balthus derrochaba aliento maldiciendo mientras el cimmerio, sigiloso como un fantasma entre los árboles, le ganaba cada vez más terreno. Entonces, el cimmerio salió a un siniestro claro y se detuvo en posición de ataque, con un gruñido en los labios y la espada alzada.

—¿Por qué nos detenemos? —dijo Balthus con voz entrecortada mientras se limpiaba el sudor de los ojos y empuñaba su espada corta.

—El grito venía de este claro, o de muy cerca —respondió Conan—. Yo nunca confundo de dónde vienen los sonidos, ni siquiera en los bosques. Pero ¿dónde…?

De repente, el grito se oyó de nuevo… tras ellos, en el camino que acababan de abandonar. El grito, penetrante y lastimero, era el de una mujer poseída por un terror frenético… y entonces, increíblemente, se transformó en un alarido de risa burlona que podría haber brotado de los labios de un demonio de los infiernos.

—¡En el nombre de Mitra…! —El rostro de Balthus era un pálido borrón en la penumbra.

Con una fiera imprecación, Conan dio media vuelta y echó a correr por donde habían llegado, y el estupefacto aquilonio lo siguió lo mejor que pudo. Tropezó con el cimmerio cuando este paró en seco, y rebotó contra sus fornidos hombros como si fueran los de una estatua de hierro. Mientras trataba de recobrar el aliento, oyó el siseo que hacía la respiración de Conan al escapar entre sus dientes. Parecía paralizado en el sitio. Balthus se asomó por encima de él y sintió que se le ponía la carne de gallina. Algo se movía entre los arbustos que bordeaban el camino, algo que no caminaba ni volaba, sino que más bien parecía deslizarse como una serpiente. Solo que no era una serpiente. Su contorno era impreciso, pero era más alto que un hombre y no demasiado voluminoso. Despedía un tenue y extraño fulgor, como una llama azul no muy intensa. De hecho, ese misterioso fuego era lo único tangible en él. Lo mismo podría haber sido una llama corpórea que se movía con razón y propósito por los negros bosques.

Conan profirió una salvaje maldición y lanzó el hacha con toda la ferocidad de su voluntad. Pero el ser continuó su sinuoso avance sin alterar su rumbo. De hecho, solo habían podido vislumbrarlo durante unos segundos: una criatura alta y sombría, hecha de llamas nebulosas, que avanzaba flotando entre la vegetación. Entonces desapareció y el bosque quedó sumido en un silencio expectante.

Con un gruñido, Conan atravesó el follaje que los rodeaba y salió a la vereda. Su blasfemia, proferida mientras Balthus lo seguía trastabillando, fue rotunda y estentórea. El cimmerio se encontraba sobre la litera en la que yacía el cuerpo de Tiberias. El cuerpo ya no tenía cabeza.

—Nos ha engañado con sus malditos gritos —gruñó Conan mientras, enfurecido, sacudía la espada por encima de la cabeza—. ¡Tendría que haberlo sabido! ¡Tendría que haberme esperado un truco! ¡Ahora habrá cinco cabezas para decorar el altar de Zogar!

—Pero ¿qué clase de criatura es capaz de gritar como una mujer, brilla como un fuego fatuo y se desliza entre los árboles? —dijo Balthus con un hilo de voz mientras se limpiaba el sudor de la pálida cara.

—Un diablo de los pantanos —replicó Conan—. Coge la parihuela. Vamos a llevarnos el cuerpo de todos modos. Al menos ahora pesa menos.

Y con este siniestro razonamiento, agarró la parihuela y echó a andar por el camino.

II

II

EL MAGO DE GWAWELA

El fuerte Tuscelan se alzaba en la orilla oriental del río Negro, cuyas aguas lamían la base de la empalizada. Las murallas estaban hechas de troncos, así como todos los edificios del interior, incluido el castillo, por llamarlo de alguna manera, donde se encontraban los aposentos del gobernador y desde el que se dominaba toda la plaza y el lento río. Más allá de este se extendía un bosque enorme, cuya densidad se asemejaba a la de una jungla junto a las arenosas orillas. Los hombres patrullaban el parapeto día y noche para vigilar la densa muralla verde. Raramente aparecía alguna figura amenazante, pero los centinelas sabían que también a ellos los vigilaban, feroz, vorazmente, con la implacabilidad de un odio ancestral. El bosque que se extendía más allá del río podía parecerle desolado y muerto a una mirada ingenua, pero estaba lleno de vida, no solo de aves y animales, sino también de hombres, los más feroces depredadores.

Allí, en el fuerte, terminaba la civilización. No era una frase vacía. El fuerte Tuscelan era realmente el último enclave de un mundo civilizado. Representaba el confín más occidental de las razas hiborias dominantes. Más allá del río, lo primitivo reinaba aún en las umbrías florestas, las chozas de paja de las que colgaban los cráneos sonrientes de los hombres y en el interior de los recintos de paredes de barro donde ardían fogatas, resonaban tambores y las lanzas se afilaban en las manos de hombres torvos y silenciosos de pelo negro y enmarañado, y ojos de serpiente. Los mismos ojos que a menudo, desde los arbustos, miraban con odio el fuerte. Antaño, donde se alzaba aquella plaza se habían levantado las chozas de hombres de piel morena; sí, y también donde ahora se encontraban los campos y las cabañas de troncos de los colonos de pelo rubio, más allá de Velitrium, la peligrosa y turbulenta ciudad fronteriza que se levantaba entre las orillas del Trueno y las del otro río que delimitaba las marcas bosonias. Habían llegado los comerciantes con los sacerdotes de Mitra, que caminaban con los pies descalzos y las manos vacías, y habían muerto de manera horrible, la mayoría; pero luego habían venido los soldados, y los hombres con hachas en las manos, y las mujeres y los niños en carromatos tirados por bueyes. Más allá del río Trueno, al otro lado del río Negro, habían sido empujados los aborígenes, con violencia y masacres.

El guardia que había al otro lado de la puerta oriental lanzó un grito. Tras los barrotes de la ventana parpadeó una antorcha y su luz se reflejó en un yelmo de acero y los ojos suspicaces que había tras él.

—Abre la puerta —le espetó Conan—. Soy yo, ¿no lo ves?

La disciplina militar le daba dentera. El portón se abrió hacia dentro y Conan y su compañero pasaron. Balthus se fijó en que el portón estaba flanqueado por sendas torres a cada lado, cuyos pináculos sobresalían por encima de la empalizada. Vio también saeteras para los arqueros.

Los centinelas gruñeron al ver la carga que traían entre los dos. Las picas produjeron un sonido discordante al cerrar los hombres las puertas y, mientras desviaban la mirada, Conan preguntó malhumoradamente:

—¿Es que nunca habéis visto un cuerpo decapitado?

—Es Tiberias —balbuceó uno de ellos—. Reconozco la túnica con el forro de piel. Valerius, aquí presente, me debe cinco lunas. Le dije que había perdido la cabeza cuando salió cabalgando en su mula con esa mirada vidriosa. Aposté a que volvería sin cabeza.

Conan rezongó enigmáticamente, indicó a Balthus que dejara la litera en el suelo y a continuación se encaminó a los aposentos del gobernador, seguido de cerca por el aquilonio. El desgreñado joven miró a su alrededor con avidez y curiosidad y sus ojos recorrieron los barracones alineados a lo largo de la empalizada, los establos, el minúsculo establecimiento de los mercaderes, el imponente fortín y los demás edificios, con la plaza abierta en el centro, donde los soldados entrenaban y donde en aquel momento bailaban las fogatas y holgazaneaban los hombres que no estaban de servicio. Muchos de estos estaban sumándose ahora a la morbosa multitud que se había congregado alrededor de las parihuelas, junto a las puertas. Las figuras altas y delgadas de los piqueros y correos aquilonios se entremezclaban con las formas más menudas y fornidas de los arcos bosonios.

A Conan no le sorprendió demasiado que el gobernador lo recibiera en persona. La sociedad autocrática, con su rígido sistema de castas, empezaba al este de las marcas. Valannus era todavía un hombre joven, de sólida hechura, con un semblante finamente cincelado aunque dotado ya de sobriedad por el trabajo duro y la responsabilidad.

—Te marchaste del fuerte antes de la salida del sol, según me han contado —le dijo a Conan—. Había empezado a temer que los pictos te hubieran atrapado.

—Cuando se hagan con mi cabeza, el río entero lo sabrá —refunfuñó Conan—. Los lamentos de las mujeres pictas por sus muertos se oirán hasta en Velitrium. Salí a explorar. No podía dormir. No paraba de oír el sonido de los tambores que se comunicaban desde los dos lados del río.

—Todas las noches lo hacen —le recordó el gobernador, con los finos ojos ensombrecidos y la mirada clavada en él. Había aprendido que no era prudente desoír los instintos de los hombres salvajes.

—Anoche fue diferente —gruñó Conan—. Lo ha sido desde que Zogar Sag cruzó el río.

—Tendríamos que haberlo enviado a su casa cubierto de presentes o haberlo colgado —suspiró el gobernador—. Sé que nos lo aconsejaste, pero…

—Pero a vosotros, los hiborios, os cuesta entender la realidad de la frontera —dijo Conan—. Bueno, ya no se puede hacer nada, pero no habrá paz mientras Zogar siga vivo y recuerde la celda en la que lo encerramos. He estado siguiendo a un guerrero que se había acercado al fuerte para hacer algunas muescas en su arco. Después de abrirle la cabeza, me encontré con este muchacho. Se llama Balthus y ha venido desde el Tauran para ayudar en la frontera.

Valannus estudió con mirada complacida el franco semblante y la constitución vigorosa del joven.

—Me alegro de daros la bienvenida, joven señor. Ojalá muchos más imitaran vuestro ejemplo. Necesitamos hombres acostumbrados a la vida en los bosques. La mayoría de nuestros soldados y algunos de nuestros colonos proceden de las provincias orientales y no saben nada de bosques ni de la vida rural.

—No hay muchos que sepan de esas cosas a este lado de Velitrium —gruñó Conan—. Aunque la ciudad está llena. Pero, escucha, Valannus, hemos encontrado a Tiberias muerto en el camino.

Y, en pocas palabras, le relató el siniestro asunto.

Valannus palideció.

—No sabía que hubiese dejado el fuerte. ¡Debió de enloquecer!

—Así es —replicó Conan—. Como los otros cuatro. Cada uno de ellos, en su momento, enloqueció y salió corriendo al bosque para encontrarse con la muerte, como una liebre que fuera a introducirse en las fauces de una pitón. Algo los llamó desde el interior del bosque, algo que los hombres llaman locura, a falta de un nombre mejor, pero que solo pudieron oír los condenados. Zogar Sag usó una magia frente a la que la civilización aquilonia no puede nada.

Valannus no respondió a estas palabras. Se limpió la frente con mano temblorosa.

—¿Lo saben los soldados?

—Dejamos el cuerpo junto al portón del este.

—Tendríais que haberlo ocultado…, haber dejado el cuerpo en el bosque. Los soldados ya están suficientemente nerviosos.

—Lo habrían averiguado tarde o temprano. Si hubiese ocultado el cuerpo, habría reaparecido, como el cadáver de Soractus en su momento: maniatado junto al portón, para que los hombres lo encontrasen por la mañana.

Valannus se estremeció. Dio media vuelta, se aproximó a la ventana y contempló en silencio el río, negro y reluciente a la luz de las estrellas. Más allá del río, la jungla se alzaba como una muralla de ébano. El rugido lejano de una pantera quebró el silencio. La noche pareció echárseles encima ahogando los sonidos de los soldados y atenuando la luz de las fogatas. Una brisa sopló entre las negras ramas y sacudió las aguas oscuras. Tras su estela llegó un latido sordo y rítmico, tan siniestro como el roce de las pisadas de un leopardo.

—Después de todo —dijo Valannus como si estuviera expresando sus pensamientos en voz alta—, ¿qué sabemos… qué sabe nadie… sobre las cosas que puede ocultar la jungla? Hemos oído vagos rumores sobre grandes pantanos y ríos, y un bosque que se extiende y se extiende sobre llanuras y colinas hasta llegar a las costas del océano occidental. Pero las cosas que puede haber entre este río y ese océano no nos atrevemos ni siquiera a imaginarlas. Ningún blanco que se haya adentrado en esas regiones ha regresado con vida para contar lo que había encontrado. Somos sabios en nuestros civilizados conocimientos, pero estos conocimientos solo llegan hasta aquí… ¡Hasta la orilla occidental de ese antiquísimo río! ¿Quién sabe qué formas terrenas y ultraterrenas acechan tras la minúscula esfera de luz que proyecta nuestro saber?

»¿Quién sabe qué dioses se idolatran en las sombras de ese bosque pagano o qué diablos salen reptando del negro limo de los pantanos? ¿Quién puede afirmar con certeza que todos los habitantes de ese negro país son criaturas naturales? Zogar Sag… Los sabios de las ciudades orientales se burlarían de sus primitivas brujerías tildándolas de supercherías de faquir. Y, sin embargo, ha hecho enloquecer y ha asesinado a cinco hombres de una manera que nadie puede explicar. Me pregunto si él mismo será un ser humano.

—Si consigo tenerlo al alcance de mi hacha, resolveré esa cuestión —gruñó Conan mientras se servía un vaso del vino del gobernador y empujaba otro hacia Balthus, quien lo aceptó con titubeos y una mirada insegura dirigida a Valannus.

El gobernador se volvió hacia Conan y lo miró con aire meditabundo.

—Los soldados, que no creen en fantasmas ni diablos —dijo—, están al borde del pánico. Y tú, que crees en fantasmas, necrófagos, trasgos y toda clase de cosas inhumanas, no pareces temerle a nada de lo que crees.

—No hay nada en el universo que el acero no pueda cortar —respondió Conan—. Cuando lancé mi hacha al demonio, no le hice nada, pero puede que fallara en la oscuridad, o que una rama desviara el arma. No pienso apartarme de mi camino para ir a buscar demonios, pero tampoco lo haré para dejar pasar a uno de ellos.

Valannus levantó la cabeza y miró a Conan a los ojos.

—Conan, más cosas de las que crees dependen de ti. Ya conoces la debilidad de esta provincia, una punta de lanza encajada en los indómitos páramos. Sabes que las vidas de todas las personas que moran al oeste de las marcas dependen de este fuerte. Si cayera, unas hachas rojas derribarían las puertas de Velitrium antes de que un jinete a caballo tuviera tiempo de cruzar las marcas. Su majestad, o los consejeros de su majestad, ha ignorado mi solicitud de refuerzos. No saben nada sobre las condiciones de la región y se niegan a invertir más dinero en esta empresa. El destino de la frontera depende de los hombres que moran en ella.

»Sabes que la mayor parte del ejército que conquistó Conajohara se ha retirado. Sabes que las fuerzas que me quedan son inadecuadas, especialmente desde que ese diablo de Zogar Sag logró envenenar nuestras reservas de agua y cuarenta hombres murieron en un solo día. Muchos de los demás están enfermos, o han sido mordidos por serpientes o atacados por bestias salvajes, cuyo número parece estar multiplicándose en las cercanías del fuerte. Los soldados dan crédito a la afirmación de Zogar Sag de que puede llamar a las bestias del bosque para asesinar a sus enemigos.

»Tengo trescientos piqueros, cuatrocientos arqueros bosonios y unos cincuenta hombres que, como tú, saben desenvolverse en los bosques. Cada uno de ellos vale por diez soldados, pero son tan pocos… Francamente, Conan, mi situación es cada vez más precaria. Los soldados hablan de desertar en voz baja. Su moral está muy baja y creen que Zogar Sag está lanzando a sus demonios contra nosotros. Temen la plaga negra con la que nos amenazó, la terrible plaga negra de los pantanos. Cuando veo a un hombre enfermo, empiezo a su sudar por el miedo que me da que se vuelva negro, se encoja y muera delante de mis ojos.

»¡Conan, si la plaga cae sobre nosotros, los soldados desertarán en masa! La frontera quedará desguarnecida y nada podrá impedir que las hordas de esos diablos cetrinos lleguen hasta las puertas de la misma Velitrium… ¡y puede que más allá! Si no puedo mantener el fuerte, ¿cómo voy a mantener la ciudad?

»¡Conan, Zogar Sag debe morir si queremos conservar Conajohara! Tú te has adentrado en las ignotas profundidades más que ningún otro hombre del fuerte. Sabes dónde se encuentra Gwawela y conoces algunos de los caminos que cruzan el bosque desde el río. ¿Podrías llevarte un grupo de hombres esta noche para matarlo o capturarlo? Oh, ya sé que es una locura. No hay más que una posibilidad entre mil de que alguno de vosotros lo logre y regrese con vida. Pero si no lo conseguimos, será la muerte de todos. Puedes llevarte tantos hombres como quieras.

—Para un trabajo así, una docena de hombres es mejor que un regimiento —respondió Conan—. Quinientos soldados no podrían abrirse camino hasta Gwawela y regresar. Pero una docena podría llegar sin ser detectada y volver. Déjame que los elija yo. No quiero soldados.

—¡Dejadme ir! —exclamó Balthus imperiosamente—. ¡Llevo toda la vida cazando ciervos en el Tauran!

—Está bien. Valannus, comeremos en la cabaña donde se reúnen los hombres de los bosques y allí reuniré a los que vendrán conmigo. Partiremos dentro de una hora. Bajaremos por el río en bote hasta un punto próximo a la aldea y luego continuaremos por el bosque. Si sobrevivimos, estaremos de vuelta antes de que sea de día.

III

III

LOS ASALTANTES NOCTURNOS

El río era un rastro impreciso entre sendas murallas de negro ébano. Las palas que impulsaban el alargado bote por las densas sombras de la orilla oriental se hundían delicadamente en el agua sin hacer más ruido que el pico de una garza. Los anchos hombros del hombre que Balthus tenía delante eran un borrón en la densa penumbra. Sabía que ni siquiera los aguzados ojos del fronterizo que iba arrodillado en la proa veían poco más que unos metros por delante. Conan elegía el camino empleando su instinto y su profundo conocimiento del río.

Nadie hablaba. Conan había tenido tiempo de sobra de examinar a sus compañeros en el fuerte, antes de que salieran a hurtadillas por la empalizada y descendieran por la orilla del río hasta la canoa que los estaba esperando. Todos ellos pertenecían a la nueva raza que estaba alumbrando el mundo de la implacable frontera: hombres a los que la torva necesidad había enseñado a desenvolverse en los bosques. Eran aquilonios de las fronteras occidentales, tenían muchas cosas en común. Vestían de manera parecida: con botas de piel de venado, pantalones de cuero y camisas de piel de ciervo, con amplios cinturones que sujetaban hachas y espadas cortas; y eran enjutos, con el rostro lleno de cicatrices y la mirada dura; membrudos y taciturnos.

Eran hombres salvajes, en alguna medida, y sin embargo había una tremenda diferencia entre ellos y el cimmerio. Eran hijos de la civilización que habían regresado a una especie de semibarbarie. Él pertenecía a un linaje de bárbaros de mil generaciones de antigüedad. Ellos habían aprendido el sigilo y la astucia, pero en él eran innatas. Los superaba hasta en la elegante economía de movimientos. Ellos eran lobos; él un tigre.

Balthus los admiraba a todos, a ellos y a su líder, y sentía satisfacción cada vez que pensaba que lo habían admitido entre ellos. Lo enorgullecía que su pala no hiciera más ruido que las demás al hundirse en el agua. A este respecto estaba a su altura, aunque las habilidades desarrolladas en las cacerías del Tauran nunca podrían equipararse a las que se habían grabado en el alma de los hombres que vivían en la salvaje frontera.

Tras el fuerte, el río describía un amplio meandro. Las luces del asentamiento desparecieron rápidamente, pero la canoa mantuvo el rumbo durante más de kilómetro y medio, evitando las rocas y los troncos flotantes con una precisión casi sobrenatural.

Entonces su líder emitió un gruñido sordo y todos volvieron la cabeza y empezaron a remar en dirección a la orilla opuesta. Al salir de las sombras negras de los matorrales que cubrían la orilla a los espacios abiertos del centro del río se sintieron por un momento totalmente expuestos. Pero la luz de las estrellas era muy escasa y Balthus sabía que, salvo que alguien los estuviera esperando, hasta para la vista más aguda sería imposible vislumbrar el oscuro contorno de la canoa que cruzaba el río.

Ganaron la vegetación que crecía sobre la orilla occidental y Balthus buscó a tientas hasta encontrar una raíz, que asió al instante. Nadie pronunció palabra. Las instrucciones se habían dado antes de salir del fuerte. Silencioso como una gran pantera, Conan bajó de la canoa y se perdió entre los arbustos. Igualmente sigilosos, nueve hombres lo siguieron. A Balthus, que sujetaba la raíz con la pala entre las rodillas, se le antojaba imposible que una decena de hombres pudiera esfumarse en el denso bosque sin hacer más ruido del que ellos habían hecho.

Se dispuso a esperar. No intercambió palabra alguna con el otro colono que se había quedado. En algún lugar, unos dos kilómetros al noroeste, se encontraba la aldea de Zogar Sag, rodeada de espesos bosques. Balthus conocía sus órdenes; su compañero y él debían esperar a que regresara el grupo. Si no lo habían hecho a las primeras luces del alba, debían volver lo antes posible al fuerte para informar de que el bosque había vuelto a cobrarse su inmemorial tributo sobre la raza invasora.

El silencio era opresivo. Ni un solo ruido surgía de los negros bosques, invisibles tras las masas de ébano que formaba la vegetación que crecía sobre la ribera. Balthus ya no oía los tambores. Llevaban horas en silencio. No podía dejar de parpadear, como si tratara, de forma inconsciente, de ver algo a pesar de la impenetrable oscuridad. El olor a humedad del río y el bosque lo mareaba. Cerca de ellos se oyó de repente el chapoteo de un pez de gran tamaño que saltaba del agua y volvía a zambullirse. Balthus tuvo la impresión de que había pasado tan cerca de la canoa que había llegado a rozar su costado, porque por un instante la embarcación se movió. Lentamente, la proa empezó a apartarse de la orilla. El hombre que lo acompañaba debía de haber soltado la raíz que sujetaba. Balthus volvió la cabeza para sisear una advertencia y apenas fue capaz distinguir la forma de su compañero; un contorno ligeramente más oscuro que la oscuridad que lo rodeaba.

El hombre no respondió. Temiendo que se hubiera quedado dormido, Balthus alargó el brazo y lo cogió por el hombro. Para su asombro, el hombre se inclinó al mínimo contacto y cayó hacia adelante. Balthus dio la vuelta al cuerpo y sus manos lo recorrieron a tientas, mientras sentía los violentos latidos de su corazón en la garganta. Los dedos del joven llegaron la garganta del hombre… y solo un esfuerzo de sus mandíbulas impidió que brotara el grito que se había formado en su garganta. Sus dedos habían encontrado una herida abierta y húmeda: a su compañero le habían rebanado el cuello de oreja a oreja.

En aquel instante de horror y pánico, Balthus dio un respingo… y entonces un brazo musculoso salido de la oscuridad le atenazó con ferocidad la garganta y estranguló su grito. La canoa se balanceó violentamente. Balthus tenía el cuchillo en la mano, aunque no recordaba haberlo sacado de la bota, y empezó a agitarlo fieramente y a ciegas. Sintió que la hoja se clavaba en algo y un chillido demoníaco resonó en su oído, un chillido que recibió una espantosa respuesta. La oscuridad pareció cobrar vida a su alrededor. Un clamor bestial se alzó por todas partes y varios brazos lo sujetaron. Bajo el peso de varios cuerpos en movimiento, la canoa volcó, pero antes de que Balthus cayera con ella, algo lo golpeó en la cabeza y la noche se vio fugazmente iluminada por una llamarada cegadora que a continuación cedió el paso a una negrura en la que no brillaban ni las estrellas.

IV

IV

LAS BESTIAS DE ZOGAR SAG

Varios fuegos deslumbraron de nuevo a Balthus al recobrar lentamente el conocimiento. Parpadeó y sacudió la cabeza. La luz le lastimaba los ojos. Una confusa mezcolanza de ruidos se alzó a su alrededor, más precisa cuanto más se aclaraban sus sentidos. Levantó la cabeza y miró a su alrededor, aturdido. Unas figuras negras, recortadas contra las lenguas carmesí de unas llamas, lo rodeaban.

Los recuerdos y el raciocinio regresaron en tropel. Estaba atado a un poste, en medio de un espacio abierto, rodeado por un círculo de figuras feroces y terribles. Detrás del círculo ardían varias fogatas, atendidas por mujeres desnudas de tez oscura. Tras las fogatas se veían varias chozas de adobe y paja, con el techo de maleza. Detrás de las chozas había una empalizada con un ancho portón. Pero vio todas estas cosas sin apenas reparar en ellas. Hasta en las enigmáticas mujeres morenas se fijó solo de manera ausente. Su atención, presa de una espantosa fascinación, estaba clavada en los hombres que lo rodeaban y miraban con desprecio.

Hombres de corta estatura, anchos de hombros, de pecho poderoso y caderas pequeñas. No llevaban otra ropa que unos pequeños taparrabos. La luz de las fogatas marcaba el contorno de sus poderosas musculaturas. Sus torvos rostros estaban inmóviles, pero sus pequeños ojos centelleaban con el fuego que arde en los ojos de los tigres al acecho. Se sujetaban las enmarañadas melenas con tiras de cuero. Blandían espadas y hachas. Unos toscos vendajes recubrían los miembros de algunos y sobre su piel morena se veían costras de piel oscura. Habían estado luchando, hacía poco y a muerte.

Los ojos de Balthus se apartaron de la mirada fija y hostil de sus captores y reprimió un grito de horror. A pocos pasos de distancia se levantaba una pequeña y espantosa pirámide: estaba hecha de cabezas humanas ensangrentadas. Los ojos muertos miraban vidriosos al cielo negro. Atontado, reconoció los semblantes vueltos hacia él. Eran las cabezas de los que habían seguido a Conan al bosque. No podía asegurar que la del cimmerio estuviera entre ellas. Solo algunas caras resultaban visibles. Le dio la impresión de que eran unas diez u once. Lo asaltaron unas terribles náuseas. Contuvo el deseo de vomitar. Más allá de las cabezas yacían los cadáveres de media docena de pictos y al verlos lo embargó una fiera satisfacción. Al menos los hombres de los bosques no habían caído sin luchar.

Al apartar la vista del atroz espectáculo, se fijó en que había otro poste a su lado, una estaca pintada de negro como la que lo mantenía cautivo a él. Había en ella un hombre atado, sin más vestimenta que unos pantalones de piel, al que Balthus reconoció como uno de los camaradas de Conan. Un poco de sangre salía de su boca y un poco más brotaba lentamente de una herida que tenía en el costado. Levantó la cabeza, se pasó la lengua por los lívidos labios y murmuró algo que se oyó a duras penas por encima del demoníaco clamor de los pictos:

—¡Así que te han cogido a ti también!

—Se acercaron a hurtadillas por el agua y le cortaron la garganta al otro —gruñó Balthus—. No los oímos hasta que los tuvimos encima. Mitra, ¿cómo pueden moverse tan silenciosamente?

—Son diablos —murmuró el otro—. A buen seguro nos estuvieron vigilando desde que abandonamos el centro del río. Nos metimos de cabeza en una trampa. Antes de que nos diésemos cuenta, nos llovían flechas por todos los lados. La mayoría de nosotros cayó a la primera andanada. Tres o cuatro conseguimos ocultarnos entre los arbustos y entablamos combate. Pero eran demasiados. Es posible que Conan escapara. No he visto su cabeza. Ojalá nos hubieran matado a ti y a mí. No puedo culpar a Conan. Normalmente habríamos podido llegar a la aldea sin ser descubiertos. No tienen vigías tan arriba del río. Seguro que tropezamos con un grupo grande que venía desde el sur. Están preparando alguna maldad. Hay demasiados pictos. No son todos de Gwawela, pues hay hombres de las tribus occidentales y de toda la ribera.

Balthus observó las feroces figuras. A pesar de lo poco que sabía de los pictos, se dio cuenta al instante de que el número de hombres que los rodeaba era desproporcionado para el tamaño de la aldea. No había chozas suficientes para acomodarlos a todos. Entonces reparó en que los diseños tribales que llevaban pintados sobre la cara y el pecho eran diferentes.

—Alguna maldad, sí —murmuró el fronterizo—. Puede que se hayan congregado aquí para contemplar cómo hace su magia Zogar. Seguro que prepara algo especial con nuestros cadáveres. Bueno, los hombres de la frontera no esperan morir en la cama. Pero preferiría haber caído con los demás.

El lupino aullido de los pictos ganó en volumen y entusiasmo y, al ver el nervioso movimiento entre sus filas, Balthus dedujo que estaba acercándose un personaje importante. Volvió la cabeza y vio que los postes estaban plantados delante de un edificio alargado, más grande que las demás chozas, decorado con cráneos humanos colgados de los aleros. Con una extraña danza, una figura misteriosa cruzó entonces la puerta de aquella estructura.

—¡Zogar! —murmuró el hombre de los bosques, mientras su ensangrentado semblante adoptaba una expresión lobuna y él, inconscientemente, tiraba de sus ataduras. Balthus vio una figura flaca de media estatura, casi oculta detrás de un arnés de cuero y cobre recubierto de plumas de avestruz. En medio del penacho asomaba un rostro repulsivo y malvado. Las plumas sorprendieron a Balthus. Sabía que procedían de un lugar situado a medio mundo de distancia, al sur. Vibraban y ondeaban malévolamente al ritmo de los saltos y cabriolas del chamán.

Con fantásticos brincos y piruetas, entró en el círculo y empezó a girar delante de sus maniatados y silenciosos cautivos. En otro hombre habría parecido algo ridículo: un salvaje que brincaba desaforadamente en medio de una nube de plumas. Pero aquel rostro feroz que miraba con hostilidad desde el centro de la crecida masa otorgaba a la escena una siniestra significación. Ningún hombre con un rostro semejante parecería ridículo, pues solo podía ser el diablo que era.

De repente se quedó tan quieto como una estatua. Las plumas temblaron una vez y quedaron también inmóviles. Los guerreros que estaban aullando quedaron en silencio. Zogar Sag permaneció unos segundos erguido e inmóvil y pareció aumentar de tamaño, crecer. Balthus tuvo la impresión de que el picto se elevaba sobre él como una torre y lo miraba despectivamente desde gran altura, aunque sabía que el chamán no era ni siquiera de su misma estatura. Apartó de sí la ilusión con dificultad.

El chamán había empezado a hablar con una entonación ronca y gutural que al mismo tiempo transmitía el siseo de una cobra. Estiró el alargado cuello y proyectó la cabeza hacia el hombre herido del poste. A la luz del fuego, sus ojos brillaban tan rojos como la sangre. En respuesta, el fronterizo le escupió en la cara.

Con un aullido demoníaco, Zogar dio un salto en el aire y sus guerreros lanzaron un alarido que se elevó estremecido hacia las estrellas que asomaban sobre las copas de los grandes árboles que rodeaban la aldea. Una orden proferida a voz en grito envió a unos hombres hacia las puertas. Las abrieron, se volvieron y regresaron corriendo al círculo. Los hombres se separaron y se apartaron con prisa a derecha e izquierda. Balthus vio que las mujeres y los niños se refugiaban precipitadamente en las chozas y asomaban la cabeza por las puertas y las ventanas. Una amplia avenida quedó abierta hasta el portón, tras el que se extendía amenazante el negro bosque, que se alzaba hostil alrededor del claro, sin que la luz de las fogatas llegara a iluminarlo.

Se hizo un tenso silencio mientras Zogar Sag se volvía hacia el bosque, se ponía de puntillas y lanzaba un cántico inhumano y tembloroso a la noche. En algún lugar del interior de aquel negro bosque, un grito más profundo le dio la réplica. Balthus se estremeció. Al oír el timbre supo al instante que aquel aullido no podía haberse originado en una garganta humana. Recordó lo que había dicho Valannus, que Zogar Sag se jactaba de que podía convocar bestias salvajes para que hicieran su voluntad. Su camarada estaba lívido tras la máscara de sangre. Se pasaba espasmódicamente la lengua por los labios.

La aldea contuvo el aliento. Zogar Sag estaba inmóvil como una estatua, mientras las plumas le temblaban ligeramente. Y entonces todos vieron que la puerta ya no estaba vacía.

Una exclamación recorrió la aldea entera y los hombres apiñados retrocedieron precipitadamente entre las chozas, empujándose unos a otros. Balthus sintió que se le erizaba el vello de la nuca. La criatura que se encontraba en la puerta de la aldea era la personificación de una leyenda de pesadilla. Su color poseía una curiosa palidez que la hacía parecer espectral e irreal en la penumbra. Pero no había nada extraño en la salvaje y chata cabeza ni en los grandes colmillos curvos que refulgían a la luz de las fogatas. Caminando sobre unas silenciosas patas almohadilladas se aproximó como un fantasma del pasado. Era un superviviente de una era más antigua y sombría, el ogro de tantas leyendas ancestrales: un tigre de dientes de sable. Ningún cazador hiborio había puesto los ojos sobre una de esas bestias primordiales desde hacía siglos. Los mitos inmemoriales dotaban a esas criaturas de cualidades sobrenaturales, inducidos por su color espectral y su ferocidad demoníaca.

La bestia que se aproximaba sigilosamente a los hombres de los postes era más grande y pesada que un tigre rayado común, casi tanto como un oso. Sus patas y sus cuartos delanteros eran tan colosales y poseían una musculatura tan sobresaliente que le daban una extraña forma triangular, a pesar de que los cuartos traseros eran más poderosos que los de un león. Sus fauces eran inmensas, pero la forma de la cabeza era la que correspondía a una bestia estúpida. Su capacidad craneana era muy limitada. No tenía espacio para más instintos que los de destrucción. Era una monstruosidad carnívora; un extravío de la evolución cristalizado en un horror de garras y colmillos.

Ese era el monstruo que Zogar Sag había convocado en el bosque. Balthus ya no dudaba de la capacidad de la magia del chamán. Solo las artes más negras podían imponer su voluntad a aquel monstruo de cerebro minúsculo y músculos poderosos. Como un susurro en el fondo de la conciencia, se alzó el vago recuerdo de un antiguo y ancestral dios de la oscuridad y el miedo primordiales, ante el que antaño tanto hombres como bestias se arrodillaban y cuyos vástagos —decían los hombres— acechaban aún en los rincones más oscuros del mundo. Con renovado espanto volvió a clavar la mirada en Zogar Sag.

El monstruo pasó junto a la pila de cuerpos y cabezas ensangrentadas sin dar muestras de haber reparado en ellos. No era un carroñero. Solo cazaba a los vivos en su existencia dedicada exclusivamente a la matanza. Una voracidad espantosa ardía con tonalidades verdosas en aquellos grandes ojos que no parpadeaban nunca; una voracidad que no nacía solo de un vientre vacío, sino de una lujuria asesina. Sus enormes fauces rebosaban saliva. El chamán retrocedió un paso; sus manos señalaron al fronterizo.

El gran felino se agachó y Balthus, como en sueños, recordó entonces los cuentos sobre su pasmosa ferocidad: cómo era capaz de saltar sobre un elefante y hundir aquellos colmillos como espadas en el cráneo del titán con tanta fuerza que ya no era posible extraerlos de ningún modo, y se mantenía aferrado a él hasta que lo mataba de inanición. El chamán lanzó un agudo alarido… y, con un rugido atronador, el monstruo saltó.

Balthus nunca había llegado ni a soñar con un salto como aquel, una exhalación de destrucción hecha carne, personificada en una masa gigantesca de músculos de hierro y zarpas asesinas. La criatura cayó con todo su peso sobre el pecho del fronterizo y el poste se partió por la base y cayó al suelo. Entonces el tigre de dientes de sable se dirigió a la puerta, medio arrastrando y medio cargando con una espantosa masa carmesí que ahora solo recordaba vagamente a un hombre. Balthus lo miró fijamente, casi paralizado, incapaz de dar crédito a lo que acababan de ver sus ojos.

Con aquel salto, la gran bestia no solo había partido el poste, sino que había arrancado el cuerpo de su víctima de las ataduras que lo mantenían cautivo. En un instante, las enormes zarpas habían destripado y desmembrado parcialmente al hombre, y los gigantescos colmillos habían arrancado la cabeza y perforado el cráneo con la misma facilidad que si estuviera hecho de carne. Las recias ataduras de cuero habían cedido como el papel: y donde las ataduras resistieron, la carne y los huesos no lo hicieron. Balthus vomitó. Había cazado osos y panteras, pero nunca había soñado que existiera una bestia capaz de hacer semejante destrozo en un cuerpo humano en un instante.

El dientes de sable desapareció tras la puerta y, pocos instantes después, resonó en el bosque un profundo rugido que fue perdiéndose en la distancia. Pero los pictos permanecieron encogidos junto a sus cabañas y el chamán siguió mirando aquella puerta que era como una abertura negra por la que entraba la noche.

Un sudor frío cubrió de repente la piel de Balthus. ¿Qué nuevo horror cruzaría aquella puerta para convertir su cuerpo en pasto de los carroñeros? Un pánico enfermizo lo asaltó y luchó en vano contra sus ataduras. La noche pareció cernirse sobre él, negra y horrible tras la luz de las fogatas. Esos fuegos ardían como los fuegos del Infierno. Sintió las miradas de los pictos sobre él: centenares de ojos voraces y crueles que reflejaban la sed de sangre de unas almas desprovistas por completo de humanidad tal como él la entendía. Ya no parecían hombres: eran diablos de la jungla negra, tan inhumanas como las criaturas a las que el demonio de las plumas lanzaba sus gritos en la oscuridad.

Zogar profirió otra temblorosa llamada a la noche, diferente de la anterior. Esta era espantosamente sibilante… y Balthus sintió que se le helaba la sangre. Si una serpiente hubiese podido sisear tan alto, el sonido que habría emitido habría sido aquel.

Esta vez no hubo respuesta, solo un lapso de aterrado silencio en el que los latidos del corazón de Balthus estuvieron a punto de estrangularlo. Y entonces se oyó un ruido susurrante detrás de la puerta, un seco crujido que provocó un escalofrío en la columna vertebral de Balthus. De nuevo, el portón iluminado por las fogatas albergaba a un espantoso ocupante.

De nuevo, Balthus reconoció a un monstruo extraído de ancestrales leyendas. Vio la antigua y maléfica serpiente, con la cabeza en forma de punta de flecha, tan grande como la de un caballo, tan alta como un hombre de elevada estatura y el poderoso, pálido y brillante cuerpo que se perdía tras ella. La vio y la reconoció. Una lengua bífida asomó un instante y la luz de las fogatas se reflejó en unos colmillos desnudos.

Balthus ya no pudo albergar emoción alguna. El horror de su destino lo paralizaba. Era el reptil que los hombres de antaño llamaban serpiente fantasma, el pálido y abominable horror que se introducía de noche en las cabañas para devorar familias enteras. Al igual que la pitón, aplastaba a sus víctimas, pero a diferencias de otras constrictoras, sus colmillos tenían un veneno que provocaba la locura y la muerte. Hacía mucho que se la consideraba extinta. Pero Valannus había dicho la verdad. Ningún hombre blanco conocía qué bestias acechaban en los grandes bosques que se extendían más allá del río Negro.

Se aproximó silenciosamente, serpenteando sobre el suelo, con la abominable cabeza siempre a la misma altura, y levantó ligeramente el cuello para atacar. Balthus contempló con mirada vidriosa e hipnotizada aquel gaznate abominable por el que pronto sería engullido, y no percibió otra sensación que una vaga náusea.

Y entonces algo que refulgía a la luz de las hogueras salió como un rayo de las sombras de las chozas, y el gran reptil se estremeció como un látigo y empezó a sufrir convulsiones. Como si estuviera en un sueño, Balthus vio que una jabalina había atravesado su poderoso cuello, justo debajo de las fauces abiertas. El astil sobresalía a un lado y la cabeza de acero al otro.

Sacudiéndose y dando espantosos saltos, el enloquecido reptil rodó en dirección al círculo de hombres, que huyeron. La jabalina no había perforado la columna vertebral, sino meramente los grandes músculos del cuello. Las furiosas convulsiones de la cola derribaron a una docena de hombres como si fueran briznas de hierba y las dentelladas de las fauces rociaron a otros con un veneno que quemaba como fuego líquido. Entre aullidos, maldiciones, chillidos y gritos frenéticos, los pictos se dispersaron y escaparon entre las chozas, tropezando unos con otros y pisoteando a los caídos. La gigantesca serpiente pasó sobre una de las hogueras, que se convirtió en una lluvia de chispas y maderos, y el dolor redobló el frenesí de sus movimientos. La pared de una de las chozas cedió bajo el impacto de ariete de la cola y todos sus ocupantes escaparon aullando.

Los hombres corrían en estampida por las fogatas, y los maderos derribados rodaban a derecha e izquierda. Las llamas crecieron durante un momento y luego se extinguieron. Un tenue resplandor rojizo fue lo único que quedó para iluminar aquella escena de pesadilla en la que un reptil gigante se agitaba como un látigo y rodaba sobre el suelo, mientras los hombres lanzaban chillidos frenéticos y se daban a la fuga.

Balthus sintió un tirón en las muñecas y entonces, milagrosamente, se encontró libre. Una mano poderosa tiró de él. Todavía aturdido, vio a Conan y sintió la acerada fuerza de su mano sobre el brazo.

Había sangre húmeda en la cota del cimmerio y sangre seca en la espada que empuñaba su mano derecha. Era un contorno borroso y gigantesco en medio de la penumbra.

—¡Vamos! ¡Antes de que se sobrepongan al pánico!

Balthus sintió que le ponía el mango de un hacha en la mano. Zogar Sag había desaparecido. Conan llevó a Balthus a rastras hasta que el aturdido cerebro del joven despertó y sus piernas empezaron a moverse por su propia voluntad. Entonces el cimmerio lo soltó y entró corriendo en la cabaña de la que colgaban los cráneos. Balthus lo siguió. Vislumbró un siniestro altar de piedra, levemente iluminado por la luz del exterior. Había cinco sonrientes cabezas humanas sobre el altar y la más reciente de ellas le resultaba espantosamente familiar: era la del mercader, Tiberias. Tras el altar había un ídolo, borroso, indistinto, bestial, pero al mismo tiempo dotado de un perfil humanoide. Entonces un horror renovado atenazó a Balthus por el cuello al ver que la forma se erguía repentinamente con un tintineo de cadenas y levantaba unos brazos alargados y deformes en la penumbra.

La espada de Conan cayó como un martillo y destrozó la carne y el hueso. Acto seguido, el cimmerio arrastró a Balthus al otro lado del altar y, dejando una masa hirsuta tirada en el suelo, lo llevó hasta la puerta que había en la parte trasera de la alargada cabaña. Por ella salieron de nuevo a la aldea. Pero a pocos metros de ellos se alzaba la empalizada.

Detrás de la cabaña la oscuridad era mayor. La loca estampida de los pictos no los había llevado en aquella dirección. Conan se detuvo al llegar al muro, agarró a Balthus y lo levantó con tanta facilidad como si se tratara de un niño. Balthus se agarró a las puntas de los troncos hundidos en el barro reseco y se encaramó sin prestar atención al destrozo que se hacía en la piel. Estaba bajando una mano para ofrecérsela al cimmerio cuando, al otro lado de la choza, apareció uno de los pictos que habían huido. El salvaje paró en seco al vislumbrar el contorno del hombre sobre la empalizada a la tenue luz de las fogatas. Conan lanzó su hacha con letal puntería, pero la boca del guerrero estaba ya abierta para lanzar un grito de alarma, que se alzó sobre el estrépito reinante justo antes de ser cortado en seco y que el picto se desplomara con el cráneo destrozado.

El terror ciego no había acallado todos los instintos arraigados. Cuando aquel grito salvaje se elevó sobre el clamor se produjo un instante de vacilación, y entonces un centenar de gargantas ladró una respuesta feroz y los guerreros acudieron a toda velocidad para responder a la señal de alarma.

Conan dio un potente salto, agarró a Balthus, no de la mano, sino del brazo, casi a la altura de los hombros, y tiró de él para impulsarse. Balthus apretó los dientes para soportar el esfuerzo y, una vez que el cimmerio estuvo sobre la empalizada, los dos fugitivos se dejaron caer al otro lado.

V

V

LOS HIJOS DE JHEBBAL SAG

—¿En qué dirección está el río? —Balthus estaba desorientado.

—De momento debemos olvidarnos del río —repuso Conan—. Los bosques que hay entre la aldea y el río son un hervidero de guerreros. ¡Vamos! ¡Escaparemos en la última dirección que esperan que tomemos, el oeste!

Mientras se adentraban en la densa espesura, Balthus se volvió y vio la parte alta de la empalizada sembrada de las cabezas negras de los salvajes que se asomaban. Los pictos estaban confundidos. No habían ganado el muro a tiempo de ver cómo se ocultaban los dos fugitivos. Habían llegado allí creyendo que se encontrarían con un ataque en toda regla. Vieron el cuerpo del guerrero muerto. Pero no había un solo enemigo a la vista.

Balthus comprendió que aún no se habían percatado de que su prisionero había escapado. Otros sonidos que se oían le permitieron deducir que los guerreros, dirigidos por la aguda voz de Zogar Sag, estaban acabando con la serpiente a flechazos. El monstruo ya no estaba bajo el control del chamán. Un momento después, el timbre de los gritos se alteró. Unos chillidos de furia se alzaron en la noche.

Conan lanzó una carcajada torva. Precedía a Balthus por una estrecha vereda que discurría en dirección oeste, entre los negros troncos de los árboles, con la misma rapidez y seguridad que si corriera por una avenida perfectamente iluminada. Balthus iba a trompicones tras él, guiándose a tientas entre los tupidos muros que se alzaban a ambos lados.

—Ahora vendrán en nuestra persecución. Zogar ha descubierto que has desaparecido y sabía que mi cabeza no estaba en el montón delante del altar. ¡El muy perro! Si hubiera tenido otra jabalina, lo habría atravesado antes de ensartar esa serpiente. No te apartes de la senda. No podrán seguirnos a la luz de las antorchas y hay una docena de veredas que salen de la aldea. Seguirán primero las que llevan al río. Peinarán la orilla con un cordón de guerreros de varios kilómetros de longitud, creyendo que intentaremos huir en esa dirección. No volveremos a los bosques hasta que sea necesario. Y ahora, no te separes de esta vereda y corre como nunca lo has hecho.

—¡Han superado su pánico muy de prisa! —dijo Balthus con voz entrecortada mientras obedecía a Conan y redoblaba la velocidad de su carrera.

—El miedo nunca les dura demasiado —gruñó el cimmerio.

Durante un rato, no se dijeron nada entre ellos. Los dos fugitivos consagraron toda su atención a recorrer la máxima distancia posible. A cada paso que daban se adentraban más en lo desconocido y se alejaban más de la civilización, pero Balthus no cuestionó en ningún momento la decisión de Conan. Finalmente, el cimmerio se tomó un instante para decir:

—Cuando nos hayamos alejado lo bastante de la aldea, volveremos al río dando un gran rodeo. No hay más aldeas en varios kilómetros a la redonda. Todos los pictos están congregándose en los alrededores de Gwawela. Los rodearemos. No podrán seguir nuestras huellas hasta que llegue el día. Entonces encontrarán nuestro rastro, pero antes del amanecer abandonaremos la senda y entraremos en los bosques.

Siguieron adelante. Los gritos se alejaron tras ellos. La respiración de Balthus pasaba entre sus dientes con un siseo. Le dolía el costado. Correr empezó a convertirse en una tortura. Tropezaba con los matorrales de los dos lados del camino. Conan se detuvo de repente, se volvió y recorrió con la mirada el oscuro camino.

En algún lugar, la luna, un tenue fulgor blanco entre la maraña del ramaje, estaba saliendo.

—¿Nos adentramos en los bosques? —jadeó Balthus.

—Dame el hacha —murmuró Conan en voz baja—. Algo nos está siguiendo de cerca.

—¡Entonces tenemos que dejar el camino! —exclamó el otro.

Conan negó con la cabeza y arrastró a su compañero hasta un denso arbusto. La luna seguía ascendiendo y sus rayos iluminaban levemente la senda.

—¡No podemos luchar contra una tribu entera! —susurró Balthus.

—Ningún ser humano podría haber encontrado nuestro rastro tan de prisa ni habernos seguido con tanta rapidez —musitó el cimmerio—. Guarda silencio.

Sobrevino tal silencio que Balthus tuvo la impresión de que los poderosos latidos de su corazón podían oírse desde varios kilómetros de distancia. Entonces, de improviso, sin que sonido alguno anunciara su llegada, una cabeza salvaje apareció en el camino. A Balthus le dio un vuelco el corazón. En un primer momento había creído encontrarse con la horrible cabeza del tigre de dientes de sable. Pero aquella era más pequeña y más estrecha. Era un leopardo lo que se encontraba allí, con un gruñido en la garganta y una mirada hostil clavada en el camino. El poco viento que soplaba lo hacía en dirección a los hombres escondidos, por lo que no revelaría su posición. La bestia bajó la cabeza, husmeó la vereda y siguió avanzando sin demasiada seguridad. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Balthus. Sin duda, aquel animal los estaba siguiendo.

Y sospechaba algo. Levantó la cabeza, los ojos como sendas bolas de fuego, y emitió un gruñido sordo desde el fondo de la garganta. En aquel instante, Conan lanzó el hacha.

Toda la fuerza del brazo y del hombro respaldaba el lanzamiento y el hacha voló como un rayo plateado bajo la débil luz de la luna. Antes casi de comprender lo que había pasado, Balthus vio que el leopardo estaba en el suelo, sacudiéndose con los estertores de la muerte y con el mango del hacha sobre la cabeza. El arma le había partido el estrecho cráneo.

Conan salió de un salto de los arbustos, arrancó el hacha de un tirón y arrastró el cadáver hasta los árboles, donde lo ocultó.

—¡Ahora vamos, y de prisa! —gruñó mientras dirigía sus pasos hacia el sur, lejos del camino—. Los guerreros vendrán tras ese animal. En cuanto se recobró de la impresión, Zogar lo envió en nuestra busca. A buen seguro los pictos lo seguían, pero los habrá dejado atrás. Habrá rodeado la aldea hasta dar con nuestro rastro y luego nos habrá seguido como un rayo. Y aunque ellos no hayan podido seguirlo, tienen una idea aproximada de la dirección en la que hemos huido. Nos seguirán, esperando escuchar sus rugidos. Bueno, ya no los oirán, pero verán la sangre en el camino y, al registrar la zona, encontrarán el cadáver entre la maleza. Seguirán nuestro rastro desde aquí, si es que pueden. Camina con cuidado.

Conan esquivaba los brezos colgantes y las ramas bajas sin esfuerzo, y avanzaba entre los árboles sin tocar los troncos, además de poner siempre el pie en lugares calculados para dejar la mínima huella de su paso. Pero para Balthus era un trabajo más lento y más laborioso.

No se oía ningún ruido tras ellos. Habían recorrido más de kilómetro y medio cuando Balthus dijo:

—¿Es que Zogar Sag atrapa leopardos cuando son cachorros y los entrena como sabuesos?

Conan negó con la cabeza.

—Ese leopardo lo convocó Zogar de los bosques.

—Pero —insistió Balthus—, si puede ordenar a las bestias que hagan su voluntad, ¿por qué no llama más y las envía contra nosotros? El bosque está lleno de leopardos. ¿Por qué enviar solo uno?

Conan no respondió durante un rato y cuando lo hizo fue con curiosa reticencia.

—No puede dar órdenes a todos los animales. Solo a aquellos que recuerdan a Jhebbal Sag.

—¿Jhebbal Sag? —Balthus repitió el antiguo nombre con titubeos. No lo había oído pronunciar más de tres o cuatro veces en toda su vida.

—Hubo un tiempo en que todas las criaturas vivientes lo adoraban. Hace mucho, cuando las bestias y los hombres hablaban la misma lengua. Los hombres lo han olvidado. Hasta las bestias olvidan. Solo unas pocas lo recuerdan. Los hombres y las bestias que recuerdan a Jhebbal Sag son hermanos y hablan la misma lengua.

Balthus no respondió. Había estado atado a una estaca picta y había visto cómo la impía jungla entregaba sus feroces monstruos obedeciendo la llamada de un chamán.

—Los hombres civilizados se ríen —dijo Conan—. Pero nadie ha podido decirme cómo es posible que Zogar Sag convoque pitones, leopardos y tigres de los bosques y los encadene a su voluntad. Dirían que es mentira si se atrevieran. Así son los hombres civilizados. Cuando su incompleta ciencia no puede explicar algo, se niegan a creerlo.

Los habitantes del Tauran estaban más próximos a lo primitivo que la mayoría de los aquilonios. Allí aún pervivían supersticiones cuyas fuentes estaban perdidas en la antigüedad. Y lo que Balthus había visto aún le ponía la carne de gallina. No podía negar la existencia de las cosas monstruosas que implicaban las palabras de Conan.

—He oído que hay un antiguo altar consagrado a Jhebbal Sag en algún lugar de este bosque —dijo Conan—. No sé. Nunca lo he visto. Pero en esta región lo recuerdan más bestias que en ninguna otra que yo haya visto.

—Entonces, ¿nos seguirán otras?

—Ya nos siguen —fue la poco tranquilizadora respuesta del cimmerio—. Zogar no enviaría tras nuestro rastro a un solo animal.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó Balthus con inquietud mientras, con el hacha aferrada en las manos, observaba los oscuros árboles que los rodeaban. Se le puso la carne de gallina al pensar por un momento en letales garras y colmillos que saltaban desde las sombras.

—¡Espera!

Conan se volvió, se agachó y, utilizando su cuchillo, empezó a grabar un extraño símbolo sobre el humus. Al inclinarse para observarlo por encima del hombro, Balthus notó que un escalofrío le recorría la columna sin que pudiera explicarse por qué. No sentía el viento contra el rostro, pero las hojas se movían a su alrededor y un extraño gemido revoloteaba como un espectro entre el ramaje. Conan levantó una mirada inescrutable y a continuación se irguió y observó con aire sombrío el símbolo que acababa de grabar.

—¿Qué es? —susurró Balthus. A él le parecía arcaico y falto de significado. Suponía que era su ignorancia en materia artística lo que le impedía identificar uno de los diseños convencionales de una cultura anterior. Pero aunque hubiese sido el artista más erudito del mundo, no habría estado más cerca de la verdad.

—Lo vi grabado en la roca de una cueva que los humanos no habían visitado desde hacía un millón de años —murmuró—. En las montañas deshabitadas que hay más allá del mar de Vilayet, a medio mundo de aquí. Más tarde un cazador de brujas de Kush lo dibujó delante de mí en las arenas de un río sin nombre. Me explicó parte de su significado. Es sagrado para Jhebbal Sag y las criaturas que lo idolatran. ¡Observa!

Se alejaron algunos metros por el denso follaje y esperaron, sumidos en un tenso silencio. Al este sonaron débilmente unos tambores y al oeste respondieron otros. Balthus sintió un escalofrío, a pesar de que sabía que largos kilómetros de negro bosque lo separaban de aquellos tambores, cuyo sordo ritmo era la siniestra obertura que preparaba el sombrío escenario de un drama sangriento.

De pronto se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Entonces, con un tenue crujido de hojas, los matorrales se abrieron y una pantera magnífica apareció ante ellos. La luz de las estrellas que se colaba entre el follaje brillaba sobre su hermoso pelaje, cubierto por ondas que, como un oleaje, revelaban el movimiento de sus músculos.

Con la cabeza baja, se movió suave y sigilosamente hacia ellos. Estaba husmeando su rastro. Entonces se detuvo, como paralizada, con el hocico casi en contacto con el símbolo dibujado sobre el humus. Durante largo rato permaneció allí, inmóvil. Estiró el largo cuerpo y apoyó la cabeza en el suelo, delante de la marca. Y Balthus sintió que se le erizaba el vello de la nuca, porque la actitud mostrada por el gran carnívoro era de reverencia y adoración.

Entonces la pantera se levantó y retrocedió cuidadosamente, con el vientre casi pegado al suelo. Cuando sus cuartos traseros estuvieron entre los matorrales, retrocedió como si la dominara un pánico repentino y desapareció como un rayo de luz moteada.

Balthus se limpió la frente con una mano temblorosa y miró a Conan de soslayo.

Los ojos del bárbaro ardían con un fuego que nunca brilla en los ojos de los hombres que se han criado con las ideas de la civilización. En aquel instante era todo salvajismo, y había olvidado al hombre que había a su lado. En su ardiente mirada, Balthus atisbó, y vagamente reconoció, imágenes prístinas y recuerdos medio encarnados, sombras procedentes del alba de la vida, olvidadas y repudiadas por las razas civilizadas: fantasmas ancestrales y primitivos, innominados e innombrables.

Entonces esos fuegos profundos se velaron y Conan, sin decir palabra, se puso en camino hacia el interior del bosque.

—Ya no tenemos nada que temer de los animales —dijo al cabo de un rato—. Pero hemos dejado un signo que los hombres podrán leer. No les será fácil seguir nuestro rastro y hasta que no encuentren el símbolo no sabrán que hemos virado hacia el sur. E incluso entonces, les costará encontrarnos sin la ayuda de los animales. Pero los bosques al sur del camino estarán repletos de guerreros que nos buscarán. Si seguimos avanzando después del amanecer, seguro que tropezaremos con algunos. En cuanto encontremos un buen lugar, nos ocultaremos y esperaremos allí a la caída de la noche para desviarnos de nuevo y tratar de ganar el río. Tenemos que advertir a Valannus, pero si dejamos que nos maten no le serviremos de nada.

—¿Advertir a Valannus?

—¡Maldición, los bosques que rodean la ribera están infestados de pictos! Por eso nos encontraron. Zogar está haciendo magia de guerra. Esta vez no será una mera incursión. Ha conseguido algo que no había logrado ningún picto que se recuerde, unir a quince o dieciséis clanes. Su magia lo logró. Seguirán a un mago más lejos que a un caudillo. Ya viste esa horda en la aldea. Y había centenares de ellos a lo largo de toda la ribera a los que no viste. Y cada vez venían más, de las aldeas más alejadas. Tendrá al menos trescientos guerreros. Me escondí en los matorrales y escuché lo que decían al pasar. Planean atacar el fuerte. Cuándo, no lo sé, pero no tardarán. Zogar no se atreverá a esperar. Los ha reunido y los ha azuzado hasta el frenesí. Si no los lleva pronto a una batalla, empezarán a pelearse unos con otros. Son como tigres sedientos de sangre.

»Ignoro si pueden tomar el fuerte o no. Sea como sea, tenemos que cruzar el río y dar la alarma. Los colonos del camino deben refugiarse en el fuerte o huir a Velitrium. Cuando los pictos asedien el lugar, enviarán partidas de saqueadores por el camino, en dirección este. Hasta podrían cruzar el río Trueno y atacar la zona colonizada que se extiende detrás de Velitrium.

Mientras hablaban, se adentraban cada vez más en el bosque ancestral. Al cabo de un rato, el cimmerio emitió un gruñido de satisfacción. Habían llegado a un lugar donde el sotobosque raleaba y se veía un afloramiento de roca. Balthus se sintió más seguro. Ni siquiera un picto podría encontrar su rastro sobre la roca desnuda.

—¿Cómo escapaste? —preguntó al cabo de un rato.

Conan se dio unos golpecitos en la cota y el yelmo.

—Si más fronterizos llevaran armadura, habría menos cráneos colgados en las chozas de los altares. Pero la mayoría de los hombres hacen ruido cuando llevan armadura. Estaban esperándonos a ambos lados del camino, sin moverse. Y cuando un picto permanece inmóvil, hasta los animales del bosque pasan a su lado sin verlo. Nos habían visto bajar por el río y se habían preparado. Si nos hubiesen tendido la emboscada justo al abandonar el río, yo me habría dado cuenta. Pero estaban esperándonos más adelante y no se movía ni una hoja. Ni el mismísimo Diablo habría sospechado. El primer indicio que tuve de que pasaba algo malo fue el roce de un astil contra un arco al tensarse la cuerda. Me tiré al suelo y les grité a los hombres que me seguían que hicieran lo mismo, pero fueron demasiado lentos y los cogieron por sorpresa.

»La mayoría de ellos cayó a la primera andanada, que nos llovió desde los dos flancos. Algunas de las flechas atravesaron el camino e hirieron a los pictos del otro lado. Los oí aullar. —Sonrió con cruel satisfacción—. Los que sobrevivimos nos lanzamos hacia el bosque y entablamos batalla. Cuando vi que todos los demás habían caído muertos o prisioneros, emprendí la huida y dejé atrás a esos diablos pintarrajeados en la oscuridad. Estaban por todas partes. Corrí y repté, y anduve sigilosamente, y en ocasiones permanecí tendido de bruces bajo los arbustos mientras ellos pasaban cerca de mí.

»Traté de llegar a la ribera y la encontré atestada de pictos que esperaban que intentara cruzar. Pero me habría abierto camino con la espada y habría tratado de cruzar el río a nado de no haber sido porque oí los tambores en la aldea y supe que habían cogido prisioneros.

»Estaban todos tan concentrados con las brujerías de Zogar que pude escalar la empalizada por detrás de la cabaña del altar. Se suponía que un guerrero debía estar vigilando, pero estaba agazapado detrás de la choza, asomado para presenciar la ceremonia. Me acerqué a él por la espalda y le rompí el cuello con las manos desnudas antes de que supiera lo que estaba pasando. Fue su lanza la que atravesó a la serpiente y es su hacha la que llevas tú ahora.

—Pero ¿qué era esa… esa criatura a la que mataste en la choza? —preguntó Balthus con un escalofrío al recordar aquel horror apenas vislumbrado en la oscuridad.

—Uno de los dioses de Zogar. Uno de los hijos de Jhebbal, que había perdido la memoria y tenía que mantenerse encadenado al altar. Un mono toro. Los pictos creen que son seres sagrados del Velludo, que vive en la luna, el dios gorila de Gullah.

»Está empezando a amanecer. Este es un buen lugar para esconderse hasta que sepamos si andan muy cerca. Probablemente tengamos que esperar a la próxima noche para llegar hasta el río.

Una loma baja, retorcida y cubierta de gruesos árboles y arbustos, se levantaba allí. Cerca de la cima, Conan se introdujo entre unas rocas afiladas, coronadas por densos matorrales, desde las cuales era posible vigilar la jungla que se extendía por debajo sin ser visto. Era un buen lugar para ocultarse o presentar batalla. Balthus no creía que ni siquiera un picto pudiera haber seguido su rastro sobre la roca durante los últimos seis o siete kilómetros, pero temía a las bestias que obedecían a Zogar Sag. Su fe en el curioso símbolo estaba empezando a debilitarse. Pero Conan había desechado por completo la posibilidad de que las bestias pudieran seguirlos.

Una blancura fantasmal se extendió por el denso ramaje. La parte del cielo que se veía cambió de color: pasó del rosa al azul. Balthus empezó a sentir el hormigueo del hambre, aunque había saciado la sed en un arroyo por el que habían pasado. El silencio era completo, con la excepción de algún que otro trino. Los tambores ya no se oían. Los pensamientos de Balthus volvieron a la siniestra escena sucedida delante de la choza del altar.

—Esas plumas de avestruz que llevaba Zogar Sag… —dijo—. Las he visto en los yelmos de los caballeros que venían desde el este para visitar a los barones de las marcas. No hay avestruces en este bosque, ¿verdad?

—Venían de Kush —respondió Conan—. Al oeste de aquí, a muchas jornadas, se encuentra la orilla del mar. Ocasionalmente llega algún barco de Zíngara para vender armas, ornamentos y vino a las tribus costeras a cambio de pieles, cobre y polvo de oro. A veces traen cargamentos de plumas de avestruz compradas a los estigios, quienes a su vez las consiguen de las tribus negras de Kush, que se encuentra al sur de su país. Los chamanes pictos les tienen un enorme aprecio. Pero el comercio es muy peligroso. Lo más normal es que los pictos traten de apoderarse de las naves. Y la costa es peligrosa para la navegación. La recorrí cuando estaba con los piratas de las islas Barachanas, al sudoeste de Zingara.

Balthus contempló a su compañero con admiración.

—Sabía que no habías pasado toda la vida en esta frontera. Has mencionado lugares muy lejanos. ¿Has viajado mucho?

—He recorrido lugares remotos. Más que ningún otro de mi raza. He visto todas las grandes ciudades de los hiborios, los shemitas, los estigios y los hirkanios. He viajado por los países desconocidos que hay al sur de los reinos negros de Kush y al este del mar de Vilayet. He sido capitán de mercenarios, corsario, kozak, vagabundo sin blanca, general… ¡Demonios!, he sido de todo menos rey y hasta puede que llegue a serlo también antes de morir. —La idea lo complació y esbozó una gran sonrisa. Entonces se encogió de hombros y estiró su poderosa figura sobre las rocas—. Es una vida tan buena como otra cualquiera. No sé cuánto tiempo pasaré en la frontera. Una semana, un mes, un año… Soy culo de mal asiento. Pero la frontera es un lugar tan bueno como cualquier otro.

Balthus se acomodó lo mejor posible para vigilar el bosque. Durante algún rato esperó ver cómo surgían entre la vegetación los feroces rostros pintados. Pero conforme iban pasando las horas, ningún paso sigiloso perturbó el inquietante silencio. Balthus llegó a la conclusión de que los pictos habían perdido su rastro y abandonado la persecución. Conan estaba inquieto.

—Deberíamos haber visto algún grupo en los bosques, buscándonos. Si han abandonado la búsqueda es porque andan detrás de alguna presa mayor. Puede que estén concentrándose para cruzar el río y asaltar el fuerte.

—¿Habrían llegado tan al sur si hubiesen perdido el rastro?

—Han perdido el rastro, sí. De lo contrario, ya se nos habrían echado encima. En circunstancias normales, habrían peinado el bosque en varios kilómetros a la redonda. Algunos de ellos habrían pasado cerca de esta colina. Deben de estar preparándose para cruzar el río. Tenemos que arriesgarnos y tratar de regresar.

Mientras bajaban por las rocas, a Balthus se le puso la piel de gallina al pensar que en cualquier momento podía salir una lluvia letal de flechas de las masas verdes que los rodeaban. Pero Conan estaba convencido de que no había enemigos en las inmediaciones y hasta el momento siempre había tenido razón.

—Estamos varios kilómetros al sur de la aldea —gruñó—. Iremos en línea recta hacia el río. No sé hasta qué altura de la ribera habrán llegado. Confío en que no estén allí donde vamos.

Con un apresuramiento que a Balthus se le antojó temerario, se pusieron en camino hacia el este. Los bosques parecían desprovistos de vida. Conan pensaba que los pictos debían de haberse reunido en las proximidades de Gwawela, si es que no habían cruzado ya el río. Pero no creía que lo hicieran a plena luz del día.

—A buen seguro, algunos de los colonos los verían y darían la alarma. Cruzarán a cierta distancia del fuerte, por ambos lados, para evitar a los centinelas. Luego, otros montarán en sus canoas y cruzarán el río en línea recta. En cuanto se inicie el ataque, los que estén escondidos en los bosques asaltarán el fuerte desde todas direcciones. Lo han intentado antes y han sido masacrados, pero esta vez cuentan con hombres suficientes para conseguirlo.

Marcharon sin detenerse, aunque Balthus miraba con avidez las ardillas que corrían por las ramas, que podría haber matado con un simple hachazo.

Con un suspiro, se apretó el amplio cinturón. El silencio y la oscuridad permanentes del primitivo bosque estaban empezando a deprimirlo. Se encontró pensando en los amplios robledales y los claros bañados por el sol del Tauran, en la sencilla alegría de la casa de techo de paja y ventanas octogonales de su padre, en las rollizas vacas que pastaban en la hierba crecida y abundante, y en la cálida camaradería de los fornidos campesinos y los pastores de brazos desnudos.

Se sentía solo a pesar de la presencia de su compañero. Conan formaba parte de aquel paraje en la misma medida en que Balthus era un extraño. Puede que el cimmerio hubiera pasado decenas de años en las grandes ciudades del mundo; puede que hubiera caminado en compañía de los señores de las tierras civilizadas; hasta puede que algún día cumpliera su absurdo capricho y llegara a ser el monarca de una nación civilizada; cosas más raras habían pasado. Pero no por eso dejaría de ser un bárbaro. Solo le importaban los fundamentos esenciales de la vida. La cálida intimidad de las cosas pequeñas y agradables, los sentimientos y las deliciosas trivialidades que conforman gran parte de las vidas de los seres civilizados carecían de todo interés para él. Un lobo no deja de ser un lobo porque el destino lo ponga en compañía de un perro guardián. La matanza, la violencia y el salvajismo eran los elementos innatos de la vida que Conan conocía. No podía comprender, ni lo haría nunca, las pequeñas cosas que tanto aprecian los espíritus de las mujeres y los hombres civilizados.

Las sombras estaban alargándose cuando llegaron al río y asomaron entre los matorrales que recubrían las orillas. Su vista alcanzaba kilómetro y medio en ambas direcciones. El perezoso cauce solo llevaba agua. Conan estudió la orilla contraria con el ceño fruncido.

—Tenemos que arriesgarnos de nuevo. Hay que cruzar el río. No sabemos si ellos lo han hecho ya. Esos bosques pueden estar infestados de pictos. Hay que correr el riesgo. Estamos a unos diez kilómetros al sur de Gwawela.

Se volvió y se agachó en el preciso instante en que cantaba un arco. Algo parecido a un destello de luz blanca atravesó los arbustos. Entonces, con un salto felino, Conan salió de su escondite. Balthus vio el destello del acero de su espada desenvainada y oyó un grito de muerte. Un instante después, salió de los matorrales detrás del cimmerio.

Había en el suelo un picto con el cráneo destrozado, cuyos dedos arañaban espasmódicamente la hierba. Otra media docena de ellos rodeaban a Conan, con las espadas y las hachas levantadas. Habían arrojado los arcos al suelo, inútiles en el cuerpo a cuerpo. Sus mandíbulas inferiores, pintadas de blanco, contrastaban vívidamente con sus rostros morenos, y los dibujos que llevaban sobre los pechos musculosos diferían de cualesquiera otros que Balthus hubiera visto hasta la fecha.

Uno de ellos arrojó su hacha al aquilonio y corrió tras ella con el cuchillo levantado. Balthus se agachó y agarró la muñeca que empujaba el cuchillo en dirección a su garganta. Entonces los dos hombres cayeron y rodaron por el suelo. El picto era como una bestia salvaje, de músculos tan duros como cordeles de acero.

Balthus luchó por mantener inmovilizada la muñeca del salvaje y utilizar su propia hacha, pero tan rápida y furiosa era la pelea que cada golpe que intentaba asestar era bloqueado. El picto se debatió furiosamente para liberar la mano que empuñaba el cuchillo, mientras agarraba el hacha de Balthus y le propinaba rodillazos en la ingle. De pronto trató de cambiarse el cuchillo de mano, y en ese instante Balthus, apoyándose en una rodilla, hendió la pintada cabeza con un desesperado hachazo.

Se irguió de un salto y, desesperado, miró a su alrededor en busca de su compañero, convencido de que lo encontraría abrumado por la superioridad numérica de sus enemigos. En ese momento percibió la auténtica fuerza y la ferocidad del cimmerio. Conan, con un golpe de la terrible espada, abrió en canal a dos de sus atacantes. Mientras Balthus observaba, el cimmerio desvió hacia abajo la estocada de una espada corta y esquivó un hachazo con un felino brinco que lo dejó a un paso de distancia de uno de los salvajes, que en ese momento estaba inclinándose para recoger el arco. Antes de que el picto pudiera erguirse, la enrojecida espada cayó sobre él con la fuerza de un mazo y le hendió el hombro hasta la mitad del omoplato, donde la hoja quedó presa. Los guerreros restantes se le echaron encima, uno por cada lado. Balthus arrojó su hacha y eliminó a uno de sus oponentes. Conan, abandonando sus intentos de sacar la espada, se revolvió y se enfrentó al único picto que quedaba con las manos desnudas. El fornido guerrero, una cabeza más bajo que su alto enemigo, dio un salto con el hacha levantada, al tiempo que lanzaba una puñalada letal con el cuchillo. La cota del cimmerio detuvo la hoja de este mientras el hacha se detenía en el aire al cerrarse los dedos de Conan como unos grilletes de acero sobre el brazo que la empuñaba. Con un crujido estruendoso, el hueso se partió y Balthus vio que el picto se encogía y hacía un gesto de dolor. Un instante después estaba en el aire, levantado en vilo sobre la cabeza del cimmerio. Se retorció en el aire un instante, agitando manos y piernas, y entonces fue arrojado al suelo con tanta fuerza que rebotó antes de quedar inmóvil, en una postura antinatural que revelaba que tenía las extremidades y la columna vertebral partidas.

—¡Vamos! —Conan sacó la espada y recogió un hacha del suelo—. ¡Coge un hacha y un puñado de flechas y corre! Ese grito se habrá oído. Tenemos que desviarnos de nuevo. Estarán aquí enseguida. ¡Si tratamos de cruzar a nado, nos convertirán en un alfiletero antes de que lleguemos a la mitad del arroyo!

Río arriba sonó un feroz griterío. Balthus se estremeció al pensar que procedía de bocas humanas. Con las armas que había recogido, fue tras Conan, quien se había metido en los matorrales y se alejaba del río corriendo como una sombra fugaz.

VI

VI

HACHAS ROJAS DE LA FRONTERA

Conan no se internó demasiado en el bosque. Al llegar a pocos cientos de metros del río, alteró su curso en diagonal y continuó corriendo en paralelo a la orilla. Balthus vio que Conan estaba decidido a no dejarse cazar lejos del río que debían cruzar para poder alertar a los hombres del fuerte. Tras ellos se alzaron con más fuerza los gritos de los habitantes del bosque. Balthus supuso que los pictos habían llegado al claro en el que yacían los cuerpos de sus hermanos. Entonces, nuevos gritos parecieron indicar que los salvajes se habían adentrado en el bosque tras ellos. Habían dejado un rastro que cualquier picto habría podido seguir.

Conan aumentó su velocidad, y Balthus apretó los dientes y consiguió seguirlo, aunque con la sensación de que podía desplomarse en cualquier momento. Parecía que hubieran pasado siglos desde la última vez que habían comido.

Seguía adelante más por fuerza de voluntad que por otra cosa. La sangre le latía con tal fuerza en los oídos que cuando los gritos se extinguieron tras ellos no se dio cuenta.

Conan se detuvo de repente. Balthus, jadeando, se apoyó en un árbol.

—¡Han abandonado! —gruñó el cimmerio con el ceño fruncido.

—Estarán… acercándose… a… hurtadillas —dijo Balthus con voz entrecortada. Conan negó con la cabeza.

—A tan poca distancia vendrían gritando sin parar. No. Han dado media vuelta. Me pareció oír a alguien que gritaba tras ellos pocos segundos antes de que el ruido se apagara. Les dijo que volvieran. Y eso es una suerte para nosotros, pero una maldita desgracia para los hombres del fuerte. Significa que están reuniendo a todos los guerreros de los bosques para el ataque. Los hombres con los que nos encontramos eran de una tribu lejana. Indudablemente se dirigían a Gwawela para participar en el ataque contra el fuerte. Maldita sea, ahora estamos más lejos que nunca. Tenemos que cruzar el río.

Se volvió hacia el este y corrió sin hacer el menor esfuerzo por ocultar su presencia. Balthus lo siguió. Había empezado a sentir el dolor de las laceraciones que le habían dejado en el pecho y los hombros los salvajes mordiscos del picto. Cuando se disponía a atravesar la vegetación que rodeaba la ribera, Conan tiró de él. Entonces oyó un chapoteo rítmico y, al asomarse entre el follaje, vio que una canoa ascendía por el río gobernada trabajosamente por un solo ocupante. Era un picto de constitución fuerte con una pluma de garza blanca en la banda de cobre que sujetaba su melena en forma de casquete.

—Es un hombre de Gwawela —murmuró Conan—. Un emisario de Zogar. La pluma blanca lo indica. Ha llevado un mensaje de paz a las tribus del río y ahora trata de regresar para tomar parte en la masacre.

El solitario embajador se encontraba ya casi junto a su escondite cuando Balthus se dio un susto de muerte. Junto a su misma oreja sonaron las guturales palabras de un picto. Entonces comprendió que Conan había llamado al remero en su propia lengua. El hombre, sobresaltado, estudió los matorrales y respondió algo en voz alta. Recorrió el río con mirada inquieta, se inclinó y empezó a remar a toda velocidad hacia la orilla occidental. Balthus, que al fin empezaba a comprender, vio que Conan le quitaba de la mano el arco que había recogido en el claro y colocaba una flecha.

El picto ya había llegado cerca de la ribera y, con la mirada clavada en los matorrales, gritó algo. La respuesta fue el chasquido de la cuerda del arco y el veloz vuelo de una flecha que se le hundió en el fornido pecho, hasta los penachos. Con un jadeo ahogado, cayó de lado y se hundió en las poco profundas aguas. Sin perder un instante, Conan bajó a la orilla y se metió en el agua para alcanzar la canoa. Balthus lo siguió y, un poco aturdido, subió al bote. Conan subió tras él, cogió el remo y empezó a remar a toda velocidad hacia la otra orilla. Balthus se fijó con envidiosa admiración en cómo se le hinchaban los grandes músculos bajo la piel bronceada. El cimmerio parecía un hombre de hierro, incapaz de conocer la fatiga.

—¿Qué le dijiste al picto? —preguntó Balthus.

—Que se acercara a la orilla, que había un blanco en la otra que estaba tratando de dispararle.

—No me parece justo —objetó Balthus—. Él creía que le estaba hablando un amigo. Imitas perfectamente la voz de un picto…

—Necesitábamos su bote —replicó Conan sin cejar un instante en sus esfuerzos—. Era el único modo de atraerlo a la orilla. ¿Qué es peor, traicionar a un picto, que nos despellejaría vivos a los dos si pudiera, o traicionar a los hombres de la otra orilla del río, cuyas vidas dependen de que lleguemos a tiempo?

Balthus meditó esta delicada cuestión ética un momento y después se encogió de hombros y preguntó:

—¿Estamos muy lejos del fuerte?

Conan señaló un arroyo que se unía al río Negro desde el este, varios cientos de metros detrás de ellos.

—Ese es el arroyo Sur; de su desembocadura al fuerte hay poco más de quince kilómetros. Es la frontera oriental de Conajohara. Al sur de allí los pantanos se extienden durante kilómetros. No hay que temer un ataque desde allí. Otros quince kilómetros por encima del fuerte se encuentra el arroyo Norte. Detrás de él también hay pantanos. Por eso los ataques deben venir desde el oeste, del otro lado del río Negro. Conajohara es como una lanza, con una punta de treinta y cinco kilómetros de anchura, clavada en las tierras pictas.

—¿Por qué no cogemos la canoa y hacemos el viaje por el río?

—Porque, teniendo en cuenta la corriente y los meandros del río, llegaremos antes a pie. Además, recuerda que Gwawela se encuentra al sur del fuerte. Si los pictos van a cruzar el río, nos toparíamos de bruces con ellos.

El crepúsculo estaba acercándose cuando llegaron a la orilla oriental. Sin perder un momento, Conan se puso en marcha en dirección norte, a un paso que hizo que a Balthus le dolieran las piernas.

—Valannus quería levantar un fuerte en la desembocadura del arroyo Norte y otro en la del Sur —masculló el cimmerio—. De ese modo podría patrullar el río constantemente pero el gobernador se opuso.

»Idiotas fofos que se sientan en cojines de seda, mientras jóvenes desnudas les ofrecen vino helado de rodillas… Conozco el tipo. No ven más allá de las paredes de sus palacios. Diplomacia… ¡Maldita sea! Ellos combatirían a los pictos con teorías de expansión territorial. Valannus y otros como él están a las órdenes de una serie de malditos necios. Nunca arrebatarán más tierras a los pictos, como nunca reconstruirán Venarium. ¡Y puede que llegue un día en que veamos a los bárbaros asaltando las murallas de las ciudades orientales!

Una semana antes, Balthus se habría reído de tan absurda idea. Ahora no respondió nada. Había visto la indómita ferocidad de los hombres que moraban más allá de las fronteras.

Se estremeció mientras lanzaba una mirada al lúgubre río, apenas visible tras los arbustos, y a los arcos de árboles que se apelotonaban junto a sus orillas. No podía quitarse de la cabeza la idea de que los pictos podían haber cruzado ya el río y sembrado de emboscadas el camino que los separaba del fuerte. Estaba anocheciendo de prisa.

Un ruido un poco más adelante hizo que el corazón le diera un vuelco y la espada de Conan centelleó en el aire. Pero la bajó al ver que un perro, un animal grande, huesudo y lleno de cicatrices, asomaba ente los arbustos y se los quedaba mirando.

—Este perro pertenecía a un colono que trató de levantar su cabaña a la orilla del río, a pocos kilómetros al sur del fuerte —gruñó Conan—. Los pictos lo mataron, claro está, y quemaron la cabaña. Lo encontramos muerto entre los rescoldos y el perro estaba inconsciente entre los cuerpos de tres pictos a los que había matado. Estaba casi destrozado. Lo llevamos al fuerte y le vendamos las heridas, pero cuando se recuperó regresó a los bosques y se asilvestró. ¿Y ahora qué, Segador? ¿Estás cazando a los hombres que mataron a tu amo?

La enorme cabeza se movió de un lado a otro y los ojos despidieron un fulgor verde. No gruñó ni ladró. Silencioso como un fantasma, se situó tras ellos.

—Que venga —musitó Conan—. Puede oler a esos diablos antes de que nosotros los veamos.

Balthus sonrió y bajó la mano sobre la cabeza del perro para acariciarlo. Los labios del animal se retrajeron involuntariamente para enseñar los colmillos, pero a continuación Segador bajó la cabeza como si estuviera avergonzado y movió la cola con convulsa incertidumbre, como si casi hubiese olvidado la emoción de la amistad. Balthus comparó mentalmente aquel grande, enjuto y duro cuerpo con los rollizos y brillantes sabuesos que saltaban unos sobre otros y aullaban en la perrera de su padre. Suspiró. La frontera no era menos dura para las bestias que para los hombres. Aquel perro prácticamente había olvidado el significado de la amabilidad y la amistad.

Segador tomó la delantera y Conan no se lo impidió. Los últimos rayos del crepúsculo se desvanecieron en una oscuridad completa. Los kilómetros se sucedieron bajo su paso constante. Segador parecía mudo. De repente se detuvo, tenso, con las orejas levantadas. Un instante después los hombres lo oyeron: un grito demoníaco procedente del río, tenue como un susurro.

Conan maldijo como un loco.

—¡Han atacado el fuerte! ¡Hemos llegado tarde! ¡Vamos!

Confiando en que el olfato del perro detectara cualquier emboscada que pudiera estar esperándolos, apretó el paso. Impelido por la tensión, Balthus olvidó su hambre y su cansancio. Los gritos siguieron aumentando conforme avanzaban y sobre los diabólicos chillidos empezaron a oírse las graves voces de los soldados. Cuando Balthus empezaba a temer que se tropezaran con los salvajes, cuyos aullidos parecían llegar de poco más adelante, Conan se alejó del río describiendo un amplio semicírculo que los llevó hasta una loma desde la que se dominaba el bosque. Vieron el fuerte, iluminado por las antorchas que colgaban sobre el parapeto al final de largos postes. Proyectaban una luz parpadeante sobre el claro, gracias a la cual pudieron ver las hordas de figuras desnudas y pintarrajeadas que cubrían el borde del claro. El río estaba infestado de canoas. Los pictos tenían el fuerte rodeado.

Una incesante lluvia de flechas asaltaba la empalizada desde los bosques y el río. El grave chasquido de las cuerdas de los arcos resonaba sobre los gritos. Aullando como lobos, varios centenares de guerreros desnudos con hachas corrían bajo los árboles en dirección a la puerta oriental. Se encontraban a ciento cincuenta metros de su objetivo cuando una descarga aniquiladora de flechas procedentes de la muralla sembró el suelo de cadáveres y obligó a los supervivientes a buscar refugio en el bosque. Los hombres de las canoas que estaban aproximándose a la parte del muro que daba al río fueron recibidos por otra andanada de flechas y una descarga de las pequeñas catapultas montadas sobre las torres de ese lado de la empalizada. Las rocas y los troncos cruzaron el aire y hundieron media docena de canoas, cuyos ocupantes murieron antes de que las demás embarcaciones se situaran más allá de su alcance. Un profundo rugido de triunfo se alzó desde las murallas del fuerte, respondido por aullidos bestiales desde todas direcciones.

—¿Intentamos entrar? —preguntó Balthus temblando de impaciencia.

Conan negó con la cabeza. Con los brazos cruzados y la cabeza levemente inclinada era una figura sombría y pensativa.

—El fuerte está condenado. Los pictos están ávidos de sangre y no se detendrán hasta que estén todos muertos. Y son demasiados para los defensores. No podríamos pasar, y aunque lo lográramos, lo único que conseguiríamos sería morir junto a Valannus.

—Entonces, ¿no podemos hacer otra cosa que salvar el pellejo?

—Sí. Tenemos que avisar a los colonos. ¿Sabes por qué los pictos no tratan de quemar el fuerte con flechas incendiarias? Porque no quieren que haya un incendio que pueda verse desde el este. Su plan es arrasar el fuerte y luego continuar en esa dirección antes de que nadie se entere de su caída. Podrían cruzar el río Trueno y tomar Velitrium antes de que la gente sepa lo ocurrido. Y como mínimo destruirán a todo ser viviente entre el fuerte y el río Trueno.

»No hemos conseguido advertir a la guarnición y ahora me doy cuenta de que aunque lo hubiésemos conseguido no habría servido de nada. Los defensores son demasiado pocos. Unas pocas cargas más y los pictos habrán tomado los muros y derribado las puertas. Pero podemos avisar a los colonos de aquí a Velitrium. ¡Vamos! Estamos fuera del círculo que los pictos han cerrado alrededor. Tenemos el campo libre.

Se alejaron describiendo un amplio círculo, rodeados por los crecientes y decrecientes gritos que marcaban cada carga y cada retirada. Los hombres del fuerte estaban resistiendo, pero el salvajismo de la voz de los pictos no menguaba. Vibraban con un timbre que transmitía su certeza en la victoria final.

Antes de que Balthus se diera cuenta de que estaban acercándose, llegaron al camino del este.

—¡Y ahora a correr! —gruñó Conan. Balthus apretó los dientes. Eran treinta y cinco kilómetros hasta Velitrium, y más de ocho hasta el arroyo Cabellera, donde empezaban los primeros asentamientos. Al aquilonio se le antojaba que llevaban siglos luchando y huyendo. Pero la excitación que se extendía por sus venas como un caballo desbocado lo estimulaba hasta permitirle esfuerzos sobrehumanos.

Segador corría delante de ellos, con la cabeza pegada al suelo. Sus gruñidos fueron lo primero que oyeron.

—¡Hay pictos delante! —gruñó Conan mientras se apoyaba sobre una rodilla y examinaba el suelo a la luz de las estrellas. Negó con la cabeza, confuso—. No puedo asegurar cuántos. Probablemente un grupo pequeño, nada más. Algunos que no han podido esperar a la caída del fuerte. ¡Se han adelantado para asesinar a los colonos mientras duermen! ¡Vamos!

Frente a ellos, al cabo de algún rato, apareció una pequeña luz entre los árboles y empezaron a oír unos cánticos salvajes y feroces. El camino describía un giro, así que lo abandonaron y atajaron en línea recta por los matorrales. Unos momentos después estaban contemplando una visión terrible. Un carromato de bueyes cargado con unas modestas posesiones descansaba en mitad del camino; estaba ardiendo. Los bueyes yacían a su lado, con la garganta rebanada. Había un hombre y una mujer en el camino, desnudos y mutilados. Cinco pictos bailaban a su alrededor con frenéticos saltos y cabriolas, agitando hachas ensangrentadas; uno de ellos tenía en las manos el vestido manchado de rojo de la mujer.

Al verlo, una neblina rojiza nubló los sentidos de Balthus. Levantó el arco, apuntó a la criatura, que brincaba negra contra el fuego, y disparó. El asesino dio un salto convulso y cayó muerto, con una flecha clavada en el corazón. A continuación, los dos blancos y el perro se abalanzaron sobre los asombrados supervivientes. A Conan lo impulsaba solo el espíritu guerrero y un odio racial muy muy antiguo, pero Balthus ardía con una cólera recién inflamada.

Atacó al primer picto que le salió al paso con un feroz tajo que le hendió el cráneo pintado y saltó sobre su cuerpo antes de que cayera al suelo para enfrentarse a los demás. Pero Conan ya había matado a uno de los dos que había elegido y el salto del aquilonio llegó un segundo tarde. El guerrero cayó, ensartado por la espada larga del cimmerio, antes incluso de que Balthus levantara el hacha. Al volverse hacia el último superviviente, Balthus vio que Segador levantaba las fauces de su cadáver con la mandíbula empapada en sangre.

No dijo una palabra mientras miraba los tristes cadáveres abandonados en el camino junto a la carreta incendiada. Ambos eran jóvenes, la mujer poco más que una muchacha. Por algún capricho de la fortuna, los pictos le habían dejado el rostro intacto, e incluso en la muerte resultaba hermosa. Pero su suave y joven cuerpo había sido espantosamente lacerado por varios cuchillos. Una neblina le nubló los ojos y tragó saliva para no ahogarse. Una sensación trágica lo abrumó por un momento. Tuvo la sensación de que iba a desplomarse sollozando y morder el suelo.

—Una joven pareja que empezaba una nueva vida —estaba diciendo Conan mientras envainaba la espada sin ninguna emoción—. Se dirigían al fuerte cuando los pictos los encontraron. Puede que el muchacho pretendiera alistarse; o quizá esperara instalarse en una pequeña parcela junto al río. En fin, esto es lo que les pasará a todos los hombres, mujeres y niños de aquí al río Trueno si no llegamos a Velitrium a toda prisa.

Balthus tenía tales náuseas que mientras seguía a Conan le temblaban las piernas. En cambio, no se detectaba ni el menor rastro de debilidad en las largas y seguras zancadas del cimmerio. Había una especie de camaradería entre él y el sombrío y grande animal que caminaba sigilosamente a su lado. Segador ya no gruñía con la cabeza pegada al suelo. El camino estaba expedito. Los gritos aún llegaban débilmente desde el río, pero Balthus creía que el fuerte seguía resistiendo. Conan se detuvo de repente, con una imprecación.

Señaló a Balthus una senda que partía en dirección norte. Era una vereda vieja, parcialmente cubierta de vegetación reciente que había sido pisoteada hacía poco. Balthus lo supo más por el tacto que por la vista, pero Conan parecía ver como un gato en la oscuridad. El cimmerio le mostró el lugar donde las anchas huellas de un carromato abandonaban el camino principal hundidas profundamente en el humus del bosque.

—Colonos que van a por los depósitos de sal —refunfuñó—. Están en los linderos del pantano, a unos catorce kilómetros de aquí. ¡Maldición! ¡Los masacrarán hasta el último hombre! ¡Escucha! Uno de nosotros puede avisar a los colonos del camino. Adelántate, despiértalos y llévalos a Velitrium. Yo iré a buscar a los hombres que están recogiendo la sal. Estarán acampados junto a los depósitos. No volveremos por el camino. Atajaremos por el bosque.

Sin más comentarios, Conan abandonó el camino y se alejó rápidamente por la oscura vereda y Balthus, tras seguirlo con la mirada unos pocos momentos, se puso en camino. El perro se había quedado con él y marchaba silenciosamente un paso por detrás. Cuando llevaban ya varias varas de marcha, Balthus oyó que el animal se ponía a gruñir. Se volvió, dirigió la mirada al camino por el que habían venido y descubrió con un sobresalto un vago fulgor fantasmal que se alejaba por el bosque en la dirección que Conan había tomado. Segador emitió un gruñido desde el fondo de la garganta, mientras se le erizaba el pelaje y sus ojos se convertían en sendas esferas de fuego verde. Balthus se acordó de la siniestra aparición que se había llevado la cabeza del mercader Tiberias, no muy lejos de allí, y vaciló. La criatura debía de estar siguiendo a Conan. Pero el gigante cimmerio había demostrado repetidamente que estaba capacitado para cuidarse y Balthus sentía que su deber era ayudar a los colonos que dormían en el camino del huracán ignorantes del peligro que los esperaba. El espanto que le inspiraba el ardiente espectro se vio eclipsado por el del recuerdo de los cuerpos fláccidos y destrozados abandonados junto al incendiado carromato.

Continuó corriendo por el camino, cruzó el arroyo Cabellera y finalmente llegó a la primera choza de colonos: una estructura alargada y baja hecha de troncos. Un instante después estaba aporreando la puerta. Una voz soñolienta le preguntó qué quería.

—¡Despertad! ¡Los pictos han cruzado el río!

Esto provocó una respuesta instantánea. Un grito sordo puso la réplica a sus palabras y una mujer escasamente vestida abrió la puerta de par en par. Llevaba una vela en una mano y un hacha en la otra. Su rostro estaba blanco y tenía los ojos muy abiertos de terror.

—¡Entrad! —suplicó—. ¡Defenderemos la cabaña!

—No. Debemos marchar a Velitrium. El fuerte no podrá contenerlos. A estas alturas ya debe de haber caído. No perdáis el tiempo vistiéndoos. Coged a los niños y en marcha.

—¡Pero mi hombre se ha marchado con los demás a buscar sal! —gimió ella mientras se retorcía las manos. Tras ella asomaban tres pequeños, parpadeantes y confundidos.

—Conan ha ido a buscarlos. Los conducirá a lugar seguro. Debemos apresurarnos. Hay que avisar a los demás colonos.

El alivio inundó el semblante de la mujer.

—¡Alabado sea Mitra! —exclamó—. ¡Si el cimmerio ha ido a buscarlos y un hombre puede salvarlos, estarán bien!

En un torbellino de actividad levantó en volandas al niño más pequeño y sacó a los demás por la puerta. Balthus cogió la vela y la apagó con el pie. Escuchó un momento. No llegaba sonido alguno desde el oscuro camino.

—¿Tenéis caballo?

—En el establo —gimió ella—. ¡Oh, aprisa!

La apartó mientras ella trataba de abrir la tranca con manos temblorosas. Sacó el caballo, montó a los niños y les dijo que se agarraran a la crin y sus hermanos. Los pequeños lo miraron con el rostro serio, sin llorar. La mujer tomó a la montura del bocado y se pusieron en camino. Seguía llevando el hacha y Balthus sabía que si los acorralaban lucharía con el desesperado coraje de una pantera.

Él se situó en la retaguardia, con los sentidos alerta. Tenía la abrumadora sensación de que el fuerte había sido asaltado y tomado; que las hordas de salvajes de piel morena inundaban ya el camino de Velitrium, embriagados de muerte y ávidos de sangre. Marcharían con la rapidez de una manada de lobos hambrientos.

Al cabo de un rato vieron otra cabaña más adelante. La mujer se disponía a lanzar un grito de alarma, pero Balthus la detuvo. Corrió hasta la puerta y llamó. Una voz de mujer le respondió. Repitió su mensaje y la cabaña no tardó en desalojar a sus ocupantes: una anciana, dos mujeres jóvenes y cuatro niños. Al igual que el marido de la otra mujer, los de estas habían partido a los depósitos de sal el día antes sin sospechar que hubiera peligro alguno. Una de las jóvenes parecía aturdida y la otra estaba al borde de la histeria. Pero la anciana, una veterana de la frontera de rostro curtido, las hizo callar con severidad. Ayudó a Balthus a sacar los dos caballos del corral que había tras la choza y montó a los niños. Balthus le dijo que montara con ellos, pero ella se negó y cedió su lugar a una de las jóvenes.

—Lleva un niño dentro —refunfuñó—. Yo puedo caminar… y luchar, si es preciso.

Mientras se ponían en camino, una de las jóvenes dijo:

—Una pareja de muchachos pasó por aquí poco antes del anochecer. Los invitamos a pasar la noche en la choza, pero estaban impacientes por llegar al fuerte hoy mismo. ¿Han… han…?

—Se encontraron con los pictos —respondió simplemente Balthus. Las mujeres, horrorizadas, se echaron a llorar.

La choza se encontraba todavía a la vista cuando, a cierta distancia tras ellos, se elevó un agudo aullido.

—¡Un lobo! —exclamó una de las mujeres.

—Un lobo pintarrajeado, con un hacha en la mano —musitó Balthus—. ¡Seguid! Avisad a todos los colonos del camino y lleváoslos. Yo marcharé por detrás.

Sin decir palabra, la anciana se puso en camino con los demás. Mientras se desvanecían en la oscuridad, Balthus vio que los óvalos pálidos que eran los rostros de los niños se volvían y miraban en su dirección. Y un momentáneo mareo lo embargó. Sin fuerzas por un instante, soltó un gemido y cayó al suelo; su musculoso brazo rodeó el poderoso cuello de Segador y sintió que la húmeda lengua del perro le lamía la cara.

Levantó la cabeza y sonrió con un doloroso esfuerzo.

—Vamos, muchacho —murmuró mientras se incorporaba—. Tenemos trabajo que hacer.

Una luz rojiza apareció de repente entre los árboles. Los pictos habían incendiado la última de las cabañas. Sonrió. Cómo se enfurecería Zogar Sag si supiera que la naturaleza destructiva de sus guerreros les había jugado una mala pasada. El fuego alertaría a los colonos del camino. Cuando los fugitivos llegaran hasta ellos estarían despiertos y preparados. Pero su rostro se ensombreció. Las mujeres viajaban lentamente, a pie o montadas en caballos cargados en exceso. Los veloces pictos las alcanzarían a menos que… Tomó posición detrás de una pila de maderos junto al camino. Al oeste, el incendio iluminaba la escena y cuando llegaron los pictos los vio antes que ellos a él: figuras negras y furtivas recortadas contra el lejano resplandor.

Colocó una flecha en el arco, disparó y una de las figuras se desplomó. El resto se fundió con los árboles a ambos lados del camino. Junto a Balthus, Segador gruñía, ávido de sangre. De repente, una figura apareció al borde del camino, bajo los árboles, y empezó a aproximarse a los maderos. El arco de Balthus emitió una vibración sorda y el picto lanzó un chillido, se tambaleó y cayó entre las sombras con una flecha clavada en el muslo. Segador abandonó los maderos de un salto y se abalanzó sobre los matorrales. La vegetación se agitó violentamente y el perro regresó junto a Balthus, con las fauces ensangrentadas.

No apareció nadie más en el camino. Balthus, que empezaba a temer que estuviesen rodeando su posición por los bosques, oyó un ruidillo y disparó a ciegas. Al oír cómo se partía la flecha contra un árbol soltó una maldición, pero Segador se alejó tan silencioso como un fantasma y al cabo de unos momentos Balthus oyó un estrépito y un gorgoteo, y Segador regresó entre los arbustos y apoyó la gran cabeza manchada de carmesí en el brazo del joven. Estaba sangrando por una herida que tenía en los cuartos delanteros, pero aquel ruido de los bosques había cesado para siempre.

Los hombres que acechaban al borde del camino, que indudablemente habían comprendido la suerte corrida por su compañero, decidieron entonces que una carga a campo abierto era preferible a verse arrastrados en la oscuridad por un animal diabólico al que no podían ver ni oír. Puede que se hubieran dado cuenta de que detrás de los troncos no había más que un hombre. Cargaron de improviso desde los dos lados del camino. Tres cayeron abatidos por las flechas de Balthus… y el par restante titubeó. Uno de ellos dio media vuelta y corrió en dirección contraria, pero el otro se encaramó a la pila de madera, con los ojos y la dentadura relucientes en la oscuridad y el hacha en alto. Balthus tropezó al tratar de erguirse, pero el traspié le salvó la vida. El hacha que caía sobre él le cortó solo un mechón de pelo de la cabeza, y el picto, impulsado por la fuerza de su fallido golpe, rodó por los troncos hacia abajo. Antes de que pudiera ponerse de nuevo en pie, Segador le destrozó la garganta.

Siguió un momento de tensa espera, en el que Balthus se preguntó si el hombre que había escapado sería el único superviviente del grupo. Todo parecía indicar que se trataba de un grupo pequeño que, o bien había abandonado la batalla en el fuerte o bien se había separado del grueso de las fuerzas para adelantarse y explorar. Cada momento que pasaba aumentaban las posibilidades de que las mujeres y los niños lograsen llegar sanos y salvos a Velitrium.

Entonces, sin previo aviso, una lluvia de flechas pasó silbando sobre la pila de maderos. Un salvaje aullido se alzó entre los árboles que bordeaban el camino. O el superviviente había ido a buscar ayuda u otro grupo se había unido al primero. La choza incendiada no había terminado de consumirse y aún iluminaba un poco el lugar. Entonces los vio, avanzando a hurtadillas entre los árboles. Disparó tres flechas más y soltó el arco. Y como si sintieran lo desesperado de su situación, los pictos se aproximaron, esta vez sin gritos, sumidos en un silencio total que solo interrumpían las rápidas pisadas de muchos pies.

Balthus abrazó fuertemente la cabeza del gran sabueso que gruñía a su lado y murmuró:

—¡Muy bien, muchacho, que caiga el Infierno sobre ellos! —Y se irguió de un salto mientras sacaba el hacha. Entonces, las morenas criaturas inundaron el parapeto y cayeron sobre él en una tormenta de hachas, cuchillos y dientes.

VII

VII

EL DIABLO DEL FUEGO

Cuando Conan abandonó el camino de Velitrium contaba que lo esperaban unos quince kilómetros a la carrera, así que se puso manos a la obra sin perder un momento. Pero no había recorrido ni seis cuando oyó el ruido que hacía un grupo de hombres delante de él. Con el escándalo que organizaban al avanzar, no podían ser pictos. Los llamó a voces.

—¿Quién anda ahí? —inquirió una voz ronca—. Quédate donde estás hasta que te reconozcamos o te atravesaremos con nuestras flechas.

—No podríais ni darle a un elefante con esta oscuridad —respondió Conan con impaciencia—. Vamos, estúpidos, soy yo, Conan. Los pictos han cruzado el río.

—Algo así sospechábamos —respondió el líder mientras avanzaban: hombres altos y delgados, de rostro severo, con arcos en las manos—. Uno de los nuestros hirió a un antílope y lo siguió casi hasta el río Negro. Oyó los gritos de los pictos junto al río y regresó corriendo al campamento. Dejamos la sal y los carromatos, soltamos a los bueyes y volvimos lo más rápidamente posible. Si los pictos están asediando el fuerte, habrán enviado pequeñas partidas hacia nuestras cabañas.

—Vuestras familias están a salvo —refunfuñó Conan—. Un compañero mío se adelantó para llevarlas a Velitrium. Si regresamos por el camino principal podríamos toparnos con la horda entera. Iremos en dirección sureste, atravesando el bosque. Adelantaos. Yo iré por detrás.

Pocos momentos después, el grupo entero marchaba en dirección sudeste. Conan los siguió con prudencia, a la distancia justa para seguir oyéndolos. Maldecía el ruido que hacían; el mismo número de pictos o cimmerios se habría movido por aquellos bosques sin hacer más ruido que el viento que soplaba entre las negras ramas.

Acababa de cruzar un pequeño claro cuando se volvió. Su instinto le decía que lo estaban siguiendo. Inmóvil entre los matorrales oyó cómo se perdían en la distancia los ruidos de los colonos. Entonces una voz tenue llamó desde la dirección por la que había llegado el cimmerio:

—¡Conan! ¡Conan! ¡Espérame, Conan!

—¡Balthus! —exclamó, perplejo. Cautelosamente, respondió—. ¡Estoy aquí!

—¡Espérame, Conan! —dijo la voz, esta vez con mayor claridad.

Conan salió de las sombras con el entrecejo fruncido.

—¿Qué demonios estás haciendo…? ¡Crom!

Se agazapó mientras se le ponía la carne de gallina en la espalda. No era Balthus quien estaba aproximándose al otro lado del claro. Un extraño fulgor se desplazaba entre los árboles. Se movía hacia él despidiendo un inquietante y tenue resplandor, un verdoso fuego mágico que se movía con propósito y voluntad.

Se detuvo a pocos pasos de distancia y Conan lo estudió con mirada hostil, tratando de distinguir sus contornos, que el fuego desdibujaba. La temblorosa llama tenía un núcleo sólido. El fuego no era más que un atuendo que cubría una entidad viva y malvada. Pero el cimmerio fue incapaz de discernir forma alguna ni encontrarle ningún parecido. Entonces, para su asombro, una voz le habló desde el interior de la llameante columna.

—¿Por qué te plantas ahí como un cordero preparado para el matadero, Conan?

La voz era humana, pero arrastraba extrañas vibraciones que no lo parecían.

—¿Un cordero? —La cólera de Conan derribó su momentáneo asombro—. ¿Crees que le tengo miedo a un diablo picto de los pantanos? Un amigo me ha llamado.

—Era yo, usando su voz —respondió el otro—. Los hombres a los que siguen pertenecen a mi hermano; no robaré su sangre a su cuchillo. Pero tú eres mío. Oh, necio, has venido desde las lejanas colinas grises de Cimmeria para encontrar tu final en los bosques de Conajohara.

—Has tenido antes otras ocasiones de atacarme —resopló Conan—. ¿Por qué no me mataste entonces si podías?

—Mi hermano no había pintado un cráneo de negro para ti ni lo había arrojado al fuego que arde eternamente en el negro altar de Gullah. No había susurrado tu nombre a los negros fantasmas que recorren las tierras altas del País Oscuro. Pero un murciélago ha sobrevolado las montañas de los Muertos y ha dibujado tu imagen con sangre en la piel del tigre blanco que cuelga frente a la alargada choza en la que duermen los Cuatro Hermanos de la Noche. Las grandes serpientes se enroscan alrededor de sus pies y las estrellas arden como polillas en su pelo.

—¿Por qué me han condenado a muerte los dioses de la oscuridad? —gruñó Conan.

Algo —una mano, un pie o una garra—, el cimmerio no pudo discernir qué salió del fuego e hizo una marca sobre la tierra. Un símbolo permaneció allí unos segundos, marcado con fuego, y luego desapareció, pero no antes de que el cimmerio pudiera reconocerlo.

—Osaste hacer el símbolo que solo los sacerdotes de Jhebbal Sag deben utilizar. El trueno resonó sobre las montañas de los Muertos y la choza-altar de Gullah fue derribada por un viento llegado desde el Abismo de los Fantasmas. El colimbo que lleva los mensajes de los Cuatro Hermanos de la Noche voló velozmente hasta mí y me susurró tu nombre al oído. Tu camino acaba aquí. Ya eres hombre muerto. Tu cabeza colgará de la choza-altar de mi hermano. Tu cuerpo será devorado por los Hijos de Jhil, de negras alas y afilado pico.

—¿Quién demonios es tu hermano? —inquirió Conan. La espada desenvainada estaba ya en su mano derecha, mientras la otra desataba discretamente el hacha que llevaba al cinto.

—Zogar Sag, un hijo de Jhebbal Sag que todavía visita en ocasiones sus sagradas arboledas. Una mujer de Gwawela durmió en un bosque consagrado a Jhebel Sag. Su hijo fue Zogar Sag. Yo también soy hijo de Jhebbal Sag, nacido de una criatura de fuego de un reino lejano. Zogar Sag me invocó de las Tierras Nubladas, mediante encantamientos y brujerías y, usando su propia sangre, me dio forma con la sustancia de su propio planeta. Ahora somos uno, unidos por vínculos invisibles. Sus pensamientos son los míos. Si él recibe un golpe, mi carne se magulla; si alguien me corta, él sangra. Pero ya hemos hablado suficiente. Muy pronto, tu fantasma conversará con los demás fantasmas del País Oscuro y ellos te hablarán de los antiguos dioses que no están muertos, sino dormidos en los abismos exteriores, y que de vez en cuando despiertan.

—Me gustaría ver qué aspecto tienes —musitó Conan mientras sacaba el hacha—. Tú, que ardes como una llama y sin embargo hablas con voz humana.

—Ya lo verás —respondió la voz de la llama—, lo verás y te llevarás la imagen contigo al País Oscuro.

Las llamas crecieron un instante y luego menguaron y empezaron a perder intensidad. Un rostro empezó a cobrar una forma sombría. Al principio, Conan pensó que era el mismo Zogar Sag, embozado en fuego verde. Pero el rostro estaba más alto que el suyo y tenía aire demoníaco. Conan empezó a advertir las diferencias respecto a los rasgos de Zogar Sag: los ojos oblicuos, las orejas puntiagudas, la finura lupina de los labios. Los ojos eran rojos, como rescoldos de fuego vivo.

Más detalles se hicieron visibles: un torso esbelto cubierto de escamas de serpiente, de forma humana y con brazos humanos de cintura para arriba; pero hacia abajo unas patas de grulla terminadas en sendos pies de tres dedos, como los de un enorme pájaro. El fuego verde corría a lo largo de las monstruosas extremidades. Se veía como si estuviera oculto por una neblina resplandeciente.

Entonces, de repente, se lo encontró encima, aunque no lo había visto moverse. Un largo brazo —por primera vez advirtió que iba armado— con unas garras como guadañas, se elevó sobre su cabeza y descendió hacia su cuello. Con un grito feroz, el cimmerio rompió el hechizo y se apartó de un salto, al tiempo que arrojaba su hacha. El demonio la esquivó con un movimiento de increíble rapidez de su delgada cabeza y volvió a abalanzarse sobre él con un siseante crepitar de las llamas.

Pero el miedo había jugado a su favor cuando había asesinado a las otras víctimas y Conan no estaba asustado. Sabía que cualquier criatura hecha de carne material puede ser destruida con armas materiales, por muy espantosa que sea su forma.

Un brazo armado con garras le arrancó el casco de la cabeza. Un poco más abajo y lo habría decapitado. Pero un feroz júbilo lo recorrió al sentir que el salvaje golpe de su espada se hundía profundamente en la ingle del monstruo. Esquivó un golpe brutal dando un salto hacia atrás y arrancó la espada del cuerpo de su enemigo. Las garras le arañaron el pecho y desgarraron los eslabones de la cota como si estuvieran hechos de tela. Pero Conan respondió con un salto como el de un lobo hambriento. Esquivó los zarpazos de la criatura y hundió profundamente la espada en su vientre. Sintió que sus brazos lo atenazaban y que sus garras destrozaban la cota de malla en busca de los órganos vitales. Unas llamas azules, tan frías como el hielo, lo recubrieron y empezaron a aturdirlo. Entonces se zafó fieramente de los brazos, que ya habían empezado a debilitarse, y su espada cortó el aire en un tremendo arco.

El demonio se tambaleó y cayó de costado, con la cabeza colgando solo por un jirón de carne. Los fuegos que lo envolvían danzaron fieramente, rojos como la sangre recién derramada, y ocultaron la figura. El olor de la carne quemada llenó las fosas nasales de Conan. Se limpió el sudor y la sangre de los ojos mientras se volvía y echó a correr con paso tambaleante por el bosque. La sangre resbalaba por sus miembros. En algún lugar, varios kilómetros al sur, atisbó el lejano resplandor de unas llamas que tal vez marcasen la posición de una cabaña incendiada. Tras él, en dirección al camino, se alzó un lejano aullido que lo espoleó con renovadas fuerzas.

VIII

VIII

EL FIN DE CONAJOHARA

Había habido lucha en el río Trueno; una lucha encarnizada frente a los muros de Velitrium; el hacha y la antorcha se habían aplicado a lo largo de toda la ribera y muchas cabañas de colonos habían sido reducidas a cenizas antes de que la pintarrajeada horda fuera repelida.

Una extraña quietud siguió a la tormenta. La gente se congregó y habló en voz baja, y los hombres, con vendas teñidas de rojo, bebieron silenciosamente su cerveza en las tabernas de la ribera.

Allí, frente a un malhumorado Conan de Cimmeria, que estaba bebiendo a grandes tragos de un pichel que parecía de cuero, se presentó un enjuto colono con el brazo en cabestrillo. Era el único superviviente del fuerte Tuscelan.

—¿Has ido con los soldados a las ruinas del fuerte?

Conan asintió.

—Yo no pude —murmuró el otro—. ¿No hubo lucha?

—Los pictos se habían retirado al otro lado del río Negro. Algo ha debido de quebrantar su moral, aunque solo el Diablo sabe el qué.

El colono miró de soslayo su vendado brazo y suspiró.

—Dicen que no quedaban cuerpos que enterrar.

Conan sacudió la cabeza.

—Solo cenizas. Los pictos los apilaron dentro del fuerte y le prendieron fuego antes de cruzar el río. Sus propios muertos y los hombres de Valannus.

—Valannus fue uno de los últimos en morir. En el cuerpo a cuerpo, cuando derribaron la empalizada. Trataron de cogerlo con vida, pero los obligó a matarlo. Se llevaron prisioneros a los nueve que quedábamos con vida, exhaustos e incapaces de seguir luchando. Sacrificaron a los otros nueve allí mismo. Pero cuando murió Zogar Sag, se me presentó la ocasión de escapar y la aproveché.

—¿Zogar Sag ha muerto? —exclamó Conan.

—Sí. Yo lo vi morir. Por eso los pictos no atacaron Velitrium con tanto ahínco como habían mostrado en el fuerte. Fue algo muy extraño. No fue herido en la batalla. Estaba bailando ente los cadáveres, agitando un hacha con la que acababa de matar de un golpe en la cabeza al último de mis camaradas. Se me acercó aullando como un lobo y entonces se tambaleó, soltó el hacha y empezó a dar vueltas gritando como jamás he oído gritar a un hombre. Cayó delante de mí y de la fogata en la que iban a asarme, vomitando y echando espumarajos por la boca, y de repente se puso rígido y los pictos empezaron a gritar que estaba muerto. Durante la confusión conseguí deshacer mis ataduras y echar a correr en dirección al bosque.

Titubeó, se aproximó a Conan y bajó la voz.

—Lo vi tendido a la luz del fuego. No lo había tocado ninguna arma. Y sin embargo tenía unas marcas rojas como las que deja una espada en la ingle, la tripa y el cuello… Esta última, como si casi le hubiesen cercenado la cabeza. ¿Qué piensas de esto?

Conan no respondió y el colono, consciente de las reticencias de los bárbaros a hablar de ciertos temas, continuó:

—Vivía por la magia y, de algún modo, murió por la magia. Fue el misterio de su muerte lo que descorazonó a los pictos. Ninguno de los hombres que lo vieron participó en la lucha frente a los muros de Velitrium. Todos volvieron a cruzar el río Negro. Los guerreros que cruzaron el río Trueno lo habían hecho antes de que Zogar Sag muriera. Y no eran suficientes para tomar la ciudad por sí solos.

»Yo volví por el camino principal, tras el grueso de sus fuerzas y sé que nadie me siguió desde el fuerte. Me escabullí entre sus líneas y llegué a la ciudad. Tú trajiste a los hombres, es cierto, pero las mujeres y los niños llegaron a Velitrium justo antes que esos diablos pintarrajeados. Si el joven Balthus y el viejo Segador no los hubieran contenido algún tiempo, habrían asesinado a todas las mujeres y a todos los niños de Conajohara. Pasé por el lugar donde Balthus y el perro habían presentado su última resistencia. Estaban tirados sobre un montón de cadáveres pictos: conté un total de siete, con la cabeza abierta a hachazos o destripados por las fauces del perro, y había más en el camino, cosidos a flechazos. Dios, menudo combate debió de ser.

—Era un hombre —dijo Conan—. Brindo por su sombra, y por la sombra del perro, pues no conocían el miedo. —Bebió un buen trago de vino y luego vació lo que le quedaba en el suelo, con un curioso gesto pagano, y rompió la copa—. Las cabezas de diez pictos pagarán por su muerte, y siete más por la del perro, que era mejor guerrero que muchos hombres.

Y el colono, al ver los ojos azules, torvos y ardientes, supo que el bárbaro cumpliría su palabra.

—No van a reconstruir el fuerte.

—No, Conajohara se ha perdido para Aquilonia. La frontera ha retrocedido. El río Trueno será la nueva frontera.

El colono suspiró y se miró los callos de las manos, ásperas por el contacto con el mango del hacha y la empuñadura de la espada. Conan estiró su largo brazo hacia la jarra de vino. El otro se lo quedó mirando y lo comparó con los hombres que los rodeaban y los hombres que habían muerto por todo el río; y con los otros hombres, los salvajes, que vivían más allá de sus orillas. Conan no pareció percatarse de su mirada.

—La barbarie es el estado natural del hombre —dijo el colono sin apartar la mirada sombría del cimmerio—. La civilización es antinatural, es un capricho de las circunstancias. Y, a la postre, la barbarie siempre acabará triunfando.

Clavos rojos

I

I

EL CRÁNEO EN EL RISCO

La amazona refrenó su fatigada montura. Esta se detuvo afirmando bien las patas, con la cabeza gacha, como si incluso el peso del arnés de cuero rojo, guarnecido en oro, fuera demasiado pesado para ella. La mujer sacó un pie, calzado con bota, del estribo plateado, y descabalgó de la silla dorada. Afirmó las riendas a la horquilla de la rama de un arbolillo y se volvió para inspeccionar las inmediaciones, con las manos en las caderas.

No eran nada alentadoras. Arboles gigantes se inclinaban sobre el estanque en el que su caballo abrevaba. La maraña de los matorrales limitaba la visión del observador, arracimado bajo el sombrío crepúsculo del arco que formaban las ramas entrelazadas. La mujer se estremeció, con una sacudida de sus magníficos hombros, luego maldijo.

Era alta, de busto generoso y largos miembros, con hombros fuertes. Toda su estampa era la de una fortaleza insólita, sin que eso le restase un ápice de feminidad. Era toda una mujer, a pesar de su porte y atuendo, que resultaba incongruente con el lugar donde se hallaba. En vez de falda, usaba bombachos holgados de seda, que se cerraban un palmo por debajo de las rodillas, y sujetos con una ancha banda de seda a modo de faja. Botas vueltas de cuero blando y una blusa escotada y de seda, de cuello ancho y amplias mangas, completaban su atavío. Su alborotado cabello rubio, cortado recto a la altura de los hombros, estaba sujeto con una banda de satén carmesí.

La mujer se recortaba contra ese paisaje de selva sombría y primitiva, involuntariamente extraña e incongruente, fuera de lugar. Habría estado mejor contra un fondo de nubes marinas, mástiles pintados y gaviotas inquietas. Había color de mar en sus grandes ojos. Y así debiera haber sido, pues ella era Valeria, de la Hermandad Roja, cuyas hazañas eran celebradas en canciones y baladas allá donde los marineros se congregasen.

Trató de traspasar con la mirada el tenebroso techo verde de las ramas curvas y alcanzar el cielo que debía encontrarse más allá; pero, al fin, renunció con un sordo juramento.

Dejando su caballo atado, se encaminó al este, volviendo de vez en cuando la mirada hacia el estanque, para memorizar el camino de vuelta. El silencio de los bosques le resultaba deprimente. Ningún pájaro cantaba en las ramas bajas y ni un susurro en los matorrales delataba la presencia de animales. Durante leguas, había atravesado un territorio de silencio opresivo, interrumpido solo por los ruidos de su huida.

Había apagado su sed en el estanque, pero sentía la comezón del hambre, así que comenzó a buscar en torno suyo, tratando de encontrar algunas de las frutas con las que había estado alimentándose desde que agotara la provisión de sus alforjas.

Más adelante, al cabo de un rato, descubrió un afloramiento de roca oscura, parecida al pedernal, que se alzaba en forma de lo que parecía un abrupto risco entre los árboles. Su cima se perdía de vista entre la profusión de follaje circundante. Quizá el pico remontase las copas de los árboles y, desde allí, pudiera ver qué había más allá… si es que había algo más allá de aquella, al parecer, ilimitada selva por la que llevaba cabalgando tantos días.

Había una estrecha rampa natural que llevaba a la falda del risco. Tras ascender alrededor de cinco metros, alcanzó el cinturón de verdor que circundaba la roca. Los troncos de los árboles no llegaban a agolparse junto al risco, pero las puntas de sus ramas más bajas sí se extendían sobre él, velándolo con su follaje. Se internó en la oscuridad de las hojas, sin poder ver ni arriba ni abajo; sin embargo, al fin pudo atisbar el cielo azul y, un momento más tarde, emergía al claro y cálido resplandor solar, y pudo contemplar la techumbre del bosque extendida a sus pies.

Se encontraba sobre una ancha repisa, situada más o menos a la altura de la cima de los árboles, y de ella surgía una prominencia que formaba la cima del risco al que había trepado. Pero otra cosa más captó su atención en esos momentos. Su pie fue a tropezar con algo entre la alfombra de caídas hojas muertas que cubrían el repecho. Al apartarlas vio el esqueleto de un hombre. Examinó la osamenta descolorida con ojo experto, sin encontrar huesos rotos ni el menor signo de violencia. Aquel hombre debía de haber fallecido de muerte natural, aunque qué podía haberle hecho ascender a un alto risco para morir allí era algo que ella no podía ni intuir.

Subió la cima de la prominencia y oteó el horizonte. La techumbre de la selva —a la que, desde su posición elevada, contemplaba como un suelo— resultaba tan impenetrable como vista desde abajo. No podía ni siquiera entrever el estanque en el que había dejado su caballo. Miró hacia el norte, en la dirección desde la que había llegado. Vio tan solo el ondulante océano verde, extendiéndose hasta donde llegaba la vista, con tan solo una tenue línea azul, en la distancia, insinuando la cadena de colinas que había cruzado unos días antes, para sumergirse en ese agreste follaje.

Este y oeste resultaban idénticos, aunque la línea azul de colinas se desvanecía en esas direcciones. Pero, al volver los ojos al este, se enderezó y contuvo la respiración. A un kilómetro en esa dirección, el bosque raleaba y moría de golpe, dando paso a una llanura sembrada de cactus. Y, en mitad de ese llano, se levantaban las murallas y las torres de una ciudad. Valeria lanzó un juramento, asombrada. Aquello resultaba increíble. No se hubiera sorprendido de ver poblamientos humanos de otra clase; las chozas en forma de colmena de los negros o las cuevas de la misteriosa raza parda que, según las leyendas, moraban en cierto territorio de esa región inexplorada. Pero resultaba asombroso hallarse ante una ciudad amurallada, a tantas semanas de viaje de la más próxima de las avanzadillas de cualquier civilización.

Las manos se le estaban fatigando por el esfuerzo de sostenerse en pináculo, así que se deslizó hasta la repisa, frunciendo el entrecejo y sin saber muy bien qué hacer. Venía de lejos, del campamento de mercenarios situado en la ciudad fronteriza de Sukhmet, en las bajas praderas, donde desesperados aventureros de todas las razas protegían las fronteras estigias contra las incursiones que, como una marea roja, llegaban desde Darfar. Su huida había sido a ciegas, a través de un país del que nada conocía. Y ahora se debatía entre el deseo de cabalgar hacia esa ciudad de la llanura y el instinto de precaución, que la invitaba a circundar la población y proseguir su solitaria huida.

El curso de sus pensamientos se vio roto por un rumor de hojas abajo. Se volvió como un gato, llevando la mano a la espada, para después quedar petrificada, contemplando con ojos muy abiertos al hombre que estaba ante ella.

Tenía casi la estatura de un gigante, con músculos que se tensaban coordinados bajo una piel oscurecida por el sol. Su atuendo era similar al de la mujer, excepto que usaba un ancho cinturón de cuero en vez de faja. Una espada ancha y una daga colgaban de ese cinto.

—¡Conan el Cimmerio! —exclamó la mujer—. Pero ¿qué haces siguiéndome el rastro?

El otro sonrió a duras penas y sus salvajes ojos azules ardieron con una luz que ninguna mujer podía dejar de entender, al tiempo que recorrían su magnífica figura, entreteniéndose en sus espléndidos pechos marcados bajo la ligera blusa, así como en la carne blanca que asomaba entre perneras y botas.

—¿Es que no lo sabes? —se rio—. ¿Acaso no te he dejado bien clara mi admiración desde la primera vez que te vi?

—Un semental no se hubiera expresado con más claridad —repuso ella, desdeñosamente—. Pero nunca hubiera esperado encontrarte tan lejos de los barriles de cerveza y los pucheros de carne de Sukhmet. ¿De veras me has seguido desde el campamento de Zarallo o te ha echado a latigazos algún granuja?

Él se rio de su insolencia e hinchó los poderosos bíceps.

—De sobra sabes que Zarallo no tiene bastantes granujas a su servicio para poder expulsarme a latigazos del campamento. —Sonrió—. Te he seguido, desde luego. ¡Y ha sido una suerte para ti, chica! Cuando apuñalaste a aquel oficial estigio, perdiste el favor y la protección de Zarallo, y te convertiste en una proscrita para los estigios.

—Lo sé —reconoció ella—. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Bien sabes hasta qué punto me provocaron.

—Por supuesto —convino él—. De haber estado allí, yo mismo le habría dado de cuchilladas. Pero si una mujer vive en un campamento guerrero, entre hombres, debe esperar tales cosas.

Valeria pateó el suelo con su bota y juró.

—¿Por qué los hombres no me dejan vivir como uno más?

—¡Eso es obvio! —De nuevo, sus ojos hambrientos la devoraron—. Pero hiciste bien en huir. Los estigios te habrían despellejado. El hermano de ese oficial te siguió, con mayor rapidez de lo que tú pensabas, creo. No estaba lejos de ti cuando le di alcance. Su caballo era mejor que el tuyo. Te habría alcanzado y cortado el cuello al cabo de pocos kilómetros más.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—¿Y bien qué? —El otro mostró un aire desconcertado.

—¿Qué ha sido del estigio?

—Bueno, ¿a ti qué te parece? —contestó con impaciencia—. Lo maté, por supuesto, y dejé sus restos a los buitres. Eso me retrasó, sin embargo, y a punto estuve de perderte el rastro cuando cruzaste las cimas rocosas de las colinas. De no ser por eso, te habría dado alcance hace mucho.

—¿Y ahora piensas que me vas a llevar a rastras, de vuelta al campamento de Zarallo? —inquirió con una sonrisa sarcástica.

—No digas tonterías —gruñó—. Vamos, chica, no seas tan huraña. Yo no soy como ese estigio al que acuchillaste, y lo sabes.

—Un pobre vagabundo, eso es lo que eres tú —se burló ella.

Él rompió a reír.

—¿Y tú qué? Ni siquiera tienes dinero para hacerle unos fondillos nuevos a los bombachos. Tu desdén no me afecta. De sobra sabes que he capitaneado barcos más grandes, y más hombres, que tú en toda tu vida. En cuanto a lo de no tener una moneda…, ¿qué aventurero no es pobre la mayor parte del tiempo? He derrochado por los puertos suficiente oro para colmar un galeón. También lo sabes.

—¿Y dónde están ahora los fantásticos galeones y los valientes que estaban bajo tu mando? —se mofó.

—Casi todos en el fondo del mar —reconoció alegremente—. Los zingarios hundieron mi último buque en las costas de Shem… por eso me uní a los Compañías Libres de Zarallo. Pero comprendí que había elegido mal en cuanto marchamos hacia la frontera de Darfar. La paga era escasa y el vino malo, y no me gustan las negras. Y eran las únicas que venían a nuestro campamento en Sukhmet, con anillos en la nariz y dientes limados, ¡bah! ¿Y por qué te uniste tú a Zarallo? Sukhmet queda muy lejos del mar.

—Ortho el Rojo quería convertirme en su amante —replicó ella de forma sombría—. Me descolgué una noche por la borda, estando anclados frente a la costa kushita, y llegué nadando a la orilla. Allí, un traficante shemita me dijo que Zarallo había llevado sus Compañías Libres al sur, a defender la frontera de Darfar. No había nada mejor. Me uní a una caravana que se dirigía al este y, al final, llegué a Sukhmet.

—Fue una tontería huir hacia el sur —apuntó Conan—, aunque tuvo su parte buena, ya que las patrullas de Zarallo ni pensaron en buscarte en esta dirección. Solo el hermano del hombre al que mataste consiguió encontrar tu rastro.

—¿Y qué piensas hacer ahora? —exigió saber ella.

—Girar al oeste —repuso—. Ya he estado antes tan al sur, aunque no tan al este. Tras muchos días de viaje hacia el oeste, llegaremos a las sabanas, donde las tribus negras apacientan su ganado. Tengo amigos entre ellos. Luego iremos a la costa y encontraremos un barco. Estoy harto de la jungla.

—Pues entonces ponte en marcha —lo invitó ella—. Yo tengo mis propios planes.

—¡No digas tonterías! —Conan, por primera vez, mostró signos de irritación—. No puedes seguir dando vueltas por la jungla.

—Claro que puedo, si tal es mi voluntad.

—¿Y qué se supone que piensas hacer?

—Eso no es cosa tuya —replicó.

—Claro que lo es —repuso él con calma—. ¿Acaso crees que te he seguido hasta aquí, para darme la vuelta y regresar cabalgando con las manos vacías? Vamos, chica, se sensata. No tengo intención de lastimarte.

Se adelantó y ella reculó, echando mano a la espada.

—¡Atrás, perro bárbaro! ¡Atrás o te ensarto como a un cerdo en la brasa!

Él se detuvo, contrariado.

—¿Es que quieres que te quite ese juguete y te dé una azotaina con él?

—¡Palabras! ¡Palabras! —se mofó ella; sus ojos audaces brillaron con luces que eran como el resplandor del sol en las aguas azules.

Él sabía que no mentía. Ningún hombre podía desarmar a Valeria de la Hermandad con las manos desnudas. Frunció el entrecejo, preso de una maraña de emociones contrapuestas. Se sentía irritado, al tiempo que divertido y lleno de admiración por tanto coraje. Ardía en deseos de apoderarse de esa espléndida figura y estrecharla entre sus brazos de hierro, aunque, sobre todo, deseaba no herir a la chica. Estaba dividido entre el deseo de sacudirla para que reaccionase y el de acariciarla. Bien sabía que, si se ponía al alcance de su espada, la hundiría en su corazón. Había visto a Valeria matar a demasiados hombres en escaramuzas fronterizas y en peleas de taberna para engañarse al respecto. Sabía que era rápida y feroz como una tigresa. Podía recurrir a su propio espadón y desarmarla, arrancando la hoja de su mano, pero la idea de empuñar una espada contra una mujer, incluso aunque esta tratase de hacerle daño, era algo inadmisible para él.

—¡Maldita seas, descarada! —exclamó—. Te voy a quitar esa…

Se adelantó —su furia lo había vuelto imprudente— y ella se dispuso a dar un golpe mortal. Entonces se produjo una brusca interrupción de esa escena, a un tiempo cómica y peligrosa.

—¿Qué es eso?

Fue Valeria quien lanzó tal exclamación, pero ambos se sobresaltaron y Conan se volvió con ligereza de gato, su gran espada relampagueando en la mano. A sus espaldas, en el bosque, había estallado un estremecedor coro de gritos… relinchos de caballos presas de terror y agonía. Mezclado con tales gritos, les llegaba el repetido chasquido de unos huesos al astillarse.

—¡Los leones nos están matando los caballos! —gritó Valeria.

—¡Eso no son leones! —exclamó Conan, los ojos fulgurando—. ¿Has oído algún rugido de león? ¡No! Escucha cómo crujen los huesos… ningún león es capaz de hacer tanto ruido matando a un caballo.

Conan se lanzó por la rampa natural que ella había seguido al ascender, su rencilla personal olvidada por ese instinto que hace que los aventureros se unan ante un peligro común. Los relinchos habían cesado cuando llegaron a la verde alfombra de hojas que cubría la piedra.

—Encontré atado a tu caballo en el estanque de ahí detrás —musitó él, desplazándose tan sigilosamente que ella ya no se preguntó cómo podía haberla sorprendido en el risco—. Até el mío junto al tuyo y seguí las huellas de tus botas. ¡Ten cuidado!

Habían dejado atrás las ramas que llegaban al risco y podían ver la zona que había bajo el arco de la selva. Sobre sus cabezas, el techo verde formaba un sombrío dosel. Debajo, la luz del sol se filtraba lo suficiente para crear un crepúsculo teñido de jade. Los troncos gigantes de los árboles, a menos de cien metros, se veían brumosos y fantasmales.

—Los caballos tienen que estar detrás de esa espesura, allí —susurró Conan, y su voz podría haber sido una brisa acariciando el ramaje—. ¡Escucha!

Valeria ya lo había oído y notó que un escalofrío le recorría el cuerpo e, inconscientemente, llevó una mano blanca al musculoso brazo moreno de su acompañante. Más allá de la espesura, llegaba un ruidoso crujir de huesos y un sordo rasgar de carnes, así como los gruñidos y gorgoteos de un festín horrible.

—Los leones no hacen ese ruido —susurró Conan—. Algo está devorando a nuestros caballos, pero no es ningún león… ¡Por Crom!

Los ruidos cesaron de golpe y Conan masculló un juramento. Una brisa repentina se había alzado para soplar directamente hacia el sitio donde se ocultaba el invisible carnívoro.

—¡Ahí viene! —musitó Conan, desenvainando la espada.

La espesura se agitó y Valeria oprimió el brazo de Conan. Aun siendo profana en los misterios de la selva, sabía que ningún animal de los que hubiera visto podía sacudir los grandes matorrales de esa forma.

—Debe de ser grande como un elefante —murmuró Conan, haciéndose eco de sus pensamientos—. Pero ¡qué demonios…! —Su voz se desvaneció en un silencio atónito.

A través de la espesura surgía una cabeza de pesadilla y locura. Unas fauces sonrientes descubrieron unas hileras de colmillos amarillentos y babeantes.

Y sobre aquella boca abierta se fruncía un hocico de saurio. Unos ojos enormes, como los de una pitón, pero mil veces más grandes, miraban sin parpadear a los petrificados humanos. La sangre manchaba los labios escamosos y fofos, y goteaba de la gran boca.

La cabeza, mayor que la de cualquier cocodrilo, se proyectaba desde un largo cuello escamoso, armado con crestas dentadas, y detrás, haciendo crujir matorrales y arbolillos, anadeaba un torso titánico, gigantesco y con forma de barril, sobre unas patas absurdamente cortas. La panza blanquecina casi se arrastraba por el suelo, mientras que los picos serrados del dorso se alzaban más arriba de lo que Conan pudiera haber llegado poniéndose de puntillas. Una larga cola afilada, como la de un titánico escorpión, se arrastraba detrás.

—Volvamos arriba, rápido —urgió Conan, empujando a la chica—. No creo que pueda trepar, pero puede ponerse a dos patas y atraparnos…

Abatiendo ruidosamente matorrales y arbolillos, el monstruo se abalanzó hacia ellos. Conan y Valeria corrieron como hojas que lleva el temporal. Mientras subía por el frondoso telón de hojas, Valeria lanzó una mirada tras de sí, lo que le mostró al titán alzándose de forma espantosa sobre sus enormes patas traseras, tal como Conan había predicho. Aquella visión la llenó de pánico. Según se acercaba, la bestia parecía aún más gigantesca, con su hocicuda cabeza alzándose entre los árboles como una torre. Entonces, la mano de hierro de Conan se cerró sobre su muñeca y se vio arrastrada a través de la cegadora profusión de follaje, y de nuevo salió al cálido resplandor del sol, justo cuando el monstruo se dejaba caer, sobre sus patas delanteras, contra el risco, con un impacto que hizo vibrar la roca.

La inmensa cabeza irrumpió a través del ramaje, en pos de los fugitivos, y estos miraron atrás para encontrarse, por un espantoso momento, con aquella visión de pesadilla enmarcada entre las verdes hojas: los ojos llameantes y las fauces abiertas de par en par. Luego, los colmillos gigantescos chasquearon en vano y, por fin, la cabeza retrocedió, desapareciendo de la vista como si se hubiera hundido en un estanque.

Atisbando a través de las ramas rotas que circundaban la peña, lo vieron sentado sobre las patas traseras, al pie del risco, mirando sin pestañear hacia arriba, en dirección a ellos.

Valeria se estremeció.

—¿Cuánto tiempo crees que se quedará ahí?

Conan propinó un puntapié a la calavera caída sobre la alfombra de hojas muertas.

—Este desdichado debió de trepar hasta aquí para escapar de él, o de uno de su especie. Debió morir de inanición. No hay huesos rotos. Ese debe de ser uno de esos dragones de los que los negros hablan en sus leyendas. Si es así, se quedará ahí abajo hasta que muramos.

Valeria lo miró aturdida, cualquier resentimiento ya olvidado. Tuvo que luchar contra un brote de pánico. Había demostrado un valor temerario, mil veces, en feroces combates en tierra y mar, en las cubiertas resbaladizas por la sangre de buques envueltos en llamas, en el asalto a ciudades amuralladas y en las pisoteadas playas arenosas donde los proscritos de la Hermandad Roja bañaban sus cuchillos en sangre ajena, durante las disputas por las jefaturas. Pero la perspectiva que ahora tenía delante le helaba la sangre. Un tajo recibido en el calor de la batalla no era nada, pero sentarse inactiva e inerme en una roca pelada a esperar la muerte, asediada por un monstruoso superviviente de una edad más antigua… Aquel pensamiento hizo que el pánico se apoderase de ella.

—Tendrá que irse a comer y beber —apuntó, desfallecida.

—No tiene que ir muy lejos para eso —indicó Conan—. Ahora está ahíta de carne de caballo y, al igual que las serpientes, puede pasarse mucho tiempo sin comer ni beber. Solo que me parece que este no duerme después de comer, como hacen las serpientes. De todas formas, no puede trepar por este risco.

Conan hablaba imperturbable. Era un bárbaro, y la terrible paciencia de los salvajes, aprendida durante su infancia, tenía tanta fuerza en él como sus anhelos y su rabia. Podía afrontar una situación como esa con una frialdad impensable en una persona civilizada.

—¿No podríamos subirnos a los árboles y alejarnos, yendo como monos de rama en rama? —preguntó ella con desesperación.

Pero él negó con la cabeza.

—Ya he pensado en eso. Las ramas que tocan el risco son demasiado endebles. Se romperían bajo nuestro peso. Además, me parece que ese monstruo puede arrancar de cuajo cualquiera de estos árboles.

—Bueno, ¿y nos vamos a quedar aquí sentados hasta morir de hambre, como este? —gritó rabiosa, y le dio una patada, a la calavera—. ¡Yo desde luego no! Voy a bajar y voy a cortarle la cabeza a ese…

Conan se había apostado en un saliente rocoso, al pie de la cima. Contemplaba con un relampagueo de admiración esos ojos ardientes y la figura tensa y temblorosa; pero, comprendiendo que se encontraba al borde de un ataque de nervios, no dejó traslucir la atracción que sentía al hablar.

—Siéntate —gruñó, tomándola de las muñecas e instalándola sobre sus rodillas. Ella estaba demasiado sorprendida para resistirse cuando le quitó la espada de las manos y la devolvió a la vaina—. Toma asiento y cálmate. Lo único que conseguirías sería romper la hoja contra sus escamas. Te comería de un bocado o te aplastaría como un huevo con esa cola espinosa suya. Tenemos que buscar la forma de salir, pero ha de ser sin que nos hinque el diente y nos devore.

Ella no replicó, ni trató de rechazar el brazo que la ceñía por la cintura. Estaba aterrorizada, y la sensación resultaba nueva para Valeria, de la Hermandad Roja. Así que se sentó en las rodillas de su compañero —o captor— con una docilidad que hubiera dejado estupefacto a Zarallo, que la había catalogado de diablesa escapada del serrallo del Infierno.

Conan jugueteaba con sus rizos rubios, aparentemente interesado solo en seducirla. Ni el esqueleto a sus pies ni el monstruo que se agazapaba allá abajo perturbaban su mente o embotaban el filo de su interés.

Los incansables ojos de la chica, recorriendo el follaje de abajo, descubrieron manchas de color entre el verde. Eran frutos esféricos, grandes y de color carmesí oscuro, suspendidos de las ramas de un árbol cuyas hojas, anchas, eran de un verde particularmente intenso. Comenzó a sentirse a un tiempo sedienta y hambrienta, aunque la sed no la había asaltado hasta que comprendió que no podía descender del risco para buscar comida y bebida.

—No moriremos de hambre —indicó—. Tenemos frutos al alcance de la mano.

Conan miró hacia donde le señalaba.

—Si comemos de eso, no tendremos que preocuparnos por las fauces del dragón —gruñó—. Eso es lo que los negros de Kush llaman las Manzanas de Derketa. Derketa es la reina de los muertos. Bebe un poco de ese zumo, o úntatelo sobre el cuerpo, y estarás muerta antes de descender del risco.

—Ooooh.

Valeria cayó en un desanimado silencio. Parecía no haber forma de salir de allí, reflexionó con pesimismo. No veía forma alguna de huir y Conan solo parecía interesado en su flexible cintura y sus rizos. Si estaba maquinando un plan de huida, no daba muestras de ello.

—Si me quitas las manos de encima el tiempo suficiente para subir a la cima del risco —le dijo de repente—, verás algo que te sorprenderá.

Él le lanzó una mirada inquisitiva, antes de obedecer con una sacudida de sus grandes hombros. Tras trepar al afilado pináculo, lanzó la mirada sobre el techo boscoso.

Se quedó un largo rato en silencio, plantado como una estatua de bronce sobre la roca.

—Es una ciudad amurallada, desde luego —musitó al cabo—. ¿Querías ir allí cuando tratabas de que yo me fuera a la costa?

—La vi justo antes de que llegases. No sabía nada de ella cuando salí de Sukhmet.

—¿Quién iba a pensar que habría una ciudad aquí? No creo que los estigios hayan llegado tan lejos. ¿Habrán construido los negros una ciudad así? No veo rebaños en la llanura, ni indicios de cultivos o gente en las inmediaciones.

—¿Y cómo ibas a verlo desde esta distancia? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros y descendió.

—Bueno, los habitantes de esa ciudad no van a ayudarnos ahora. Y no podrían aunque quisieran. La gente de los países negros suele ser hostil a los extranjeros. Lo más seguro es que nos cosiesen a lanzazos.

Se detuvo de golpe y se quedó callado como si hubiese olvidado lo que estaba diciendo, mirando ceñudo a las esferas carmesíes que resplandecían entre las hojas.

—¡Lanzas! —musitó—. ¡Soy un tonto de remate por no haberlo pensado antes! He ahí una prueba palpable de lo que una chica guapa hace con la sensatez de un hombre.

—¿De qué estás hablando? —quiso saber ella.

Sin responder, el cimmerio bajó hasta donde se alzaba el follaje y espió a través de él. La gran bestia aguardaba sentada abajo, observando el risco con la terrible paciencia de los reptiles. De igual manera los de su especie debían de haber contemplado a sus antepasados trogloditas, encaramados en las rocas altas, en la brumosa alba de los tiempos. Conan lo maldijo con gesto imperturbable y comenzó a cortar ramas, lo más largas que podía desde donde se hallaba. El agitar de hojas inquietó al monstruo. Se levantó sobre los cuartos traseros y abatió unos arbolillos con su espantosa cola como si fueran mondadientes. Conan lo observaba, precavido, de reojo y, justo cuando Valeria creía que el dragón iba a lanzarse de nuevo contra el risco, el cimmerio retrocedió y subió hasta la repisa con las ramas que acababa de cortar. Eran tres varas esbeltas de unos dos metros de longitud, no más gruesas que su pulgar. También había cortado algunos tramos de enredaderas delgadas y resistentes.

—Las ramas son demasiado endebles para servir de asta de lanza y la hiedra no es tan gruesa para valer como cuerda —apuntó, señalando el follaje que rodeaba el risco—. No soportarían nuestro peso… pero la unión hace la fuerza. Al menos, eso es lo que solían decirnos los renegados aquilonios a los cimmerios cuando fueron a las colinas para levantar un ejército con el que invadir su propio país. Pero nosotros siempre hemos luchado en clanes y tribus.

—¿Para qué demonios quieres esos palos? —le espetó ella.

—Espera y verás.

Agrupando los palos en un haz compacto, encajó su puñal entre ellos, en un extremo. Luego, ató el conjunto con las enredaderas, de forma que al acabar tenía una lanza de no poca solidez, con un sólido astil de dos metros de largo.

—¿Qué diablos quieres hacer? —le preguntó ella—. ¿No me habías dicho que una hoja de acero se haría pedazos contra esas escamas…?

—No tiene escamas en todas partes —replicó Conan—, y no hay nada imposible.

Bajó hasta donde empezaba el follaje, extendió la lanza y traspasó con cuidado una de las Manzanas de Derketa. La mantuvo alzada para evitar las oscuras gotas moradas que caían de la fruta atravesada. Luego retiró la hoja y le mostró a Valeria el acero azul, manchado de un turbio carmesí.

—No sé si podrá acabar con él —aseveró—. Aquí hay veneno suficiente como para matar a un elefante, pero… En fin, ya veremos.

Valeria fue con él cuando Conan se adentró en el follaje. Manteniendo precavidamente la lanza lejos, el cimmerio introdujo la cabeza entre las ramas y se dirigió al monstruo.

—¿Qué estás esperando ahí, desgraciado retoño de padres desconocidos? —Fue una de las peculiares preguntas que le hizo—. Mete la cabeza de nuevo por aquí, bicho de cuello largo… ¿O esperas que vaya ahí y te mueva el maldito culo a puntapiés?

Hubo más improperios… algunos de ellos tan explícitos que impresionaron a Valeria, pese a la rústica educación que había recibido entre marineros. Y surtió efecto en el monstruo. Así como el incesante aullar de un perro confunde y enfurece a animales más calmos, la resonante voz de un hombre causa miedo en lo más hondo de algunos animales y rabia insensata en otros. De repente y con estremecedora rapidez, el mastodóntico monstruo se alzó sobre sus poderosas patas traseras y lanzó el cuello y el cuerpo en un furioso esfuerzo por alcanzar al vociferante pigmeo, cuyo clamor perturbaba el silencio primigenio de su arcaico reino.

Pero Conan había calculado la distancia con precisión. A un metro y medio debajo de él, la poderosa cabeza irrumpió, terrible pero en vano, a través de las hojas. Y, cuando la monstruosa boca se abrió como la de una gran serpiente, Conan golpeó con su lanza en la roja comisura del ángulo de las fauces, y lo hizo con toda la fuerza de ambos brazos. Hundió la hoja del largo puñal en carne, tendón y hueso, hasta la empuñadura.

Las fauces se cerraron de forma convulsiva, al instante, quebrando el asta de tres palos y casi arrancando a Conan de su posición. Habría caído de no mediar la chica, que se hallaba a su espalda y lo agarró con desesperación por el cinto de la espada. El cimmerio se agazapó en un saliente rocoso y le dedicó una sonrisa a la muchacha.

El monstruo se revolcaba como perro escaldado. Agitaba la cabeza, se la golpeaba con las garras y abría, repetidas veces, la boca en toda su aterradora amplitud. Por fin logró poner una inmensa pata delantera sobre el roto astil y se las arregló para arrancar la hoja. Luego alzó la cabeza, las mandíbulas abiertas y echando sangre, para observar el risco con una furia e inteligencia tan reconcentradas que Valeria tembló y empuñó su espada. Las escamas a lo largo de la espalda y el lomo pasaron del pardo herrumbroso a un espeluznante rojo turbio. Además, el silencio que mantenía el monstruo se había roto de forma horripilante. Los sonidos que brotaban de sus fauces sangrantes no se parecían a los que pudiera lanzar ningún otro ser de la creación.

Con bramidos discordantes y chirriantes, el dragón se lanzó contra el risco que era el baluarte de sus enemigos. Una y otra vez, la tremenda cabeza irrumpió entre las ramas, mordiendo el aire. Lanzó su enorme y poderoso peso contra el risco, hasta que este vibró desde la base a la cima. Y escarbaba con sus patas delanteras, a semejanza de un hombre, como si tratara de arrancar el risco, lo mismo que si fuera un árbol.

Tal exhibición de furia primordial heló la sangre en las venas de Valeria, pero Conan estaba demasiado próximo a lo primitivo para sentir otra cosa que cierto interés. El bárbaro se sentía en conexión con los hombres, y con los animales, los cuales eran ajenos a Valeria. El monstruo era, para Conan, tan solo una forma de vida que difería de él en la forma física. Le atribuía características similares a las suyas y en su ira veía una contrapartida a su propia furia, y sus rugidos y bramidos eran tan solo equivalentes reptilianos de las maldiciones que él mismo le había dirigido. Sintiendo un parentesco con todos los seres salvajes, incluidos los dragones, le era imposible experimentar el espantoso terror que asaltaba a Valeria a la vista de la ferocidad de la bestia.

Se sentó a observarlo con tranquilidad, y fue comentando los diversos cambios que tenían lugar en su voz y sus acciones.

—El veneno está haciendo efecto —afirmó.

—No creo. —Para Valeria resultaba imposible que algo, cualquier cosa, por muy letal que fuese, pudiera hacer algún efecto en aquella montaña de músculo y furia.

—Hay dolor en su voz —manifestó Conan—; al principio tan solo era furia, debida a la herida en sus fauces. Ahora está sintiendo la acción del veneno. ¡Mira! Se está tambaleando. Se quedará ciego en unos pocos minutos. ¿Qué te decía?

Ya que, repentinamente, el dragón se había vuelto bamboleando, para marcharse aplastando los matorrales.

—¿Está huyendo? —preguntó desasosegada Valeria.

—¡Se dirige al estanque! —Conan se puso en pie de un salto, como galvanizado—. El veneno le causa sed. ¡Vamos! Se quedará ciego enseguida, pero podrá olfatear el camino de regreso al risco y, si nuestro olor sigue aún aquí, se quedará sentado hasta que muera. Y es posible que otros de su especie acudan atraídos por sus gritos. ¡Vamos!

—¿Vamos a bajar? —Valeria estaba espantada.

—¡Claro! ¡Iremos a la ciudad! Puede que allí nos corten la cabeza, pero es nuestra única oportunidad. Quizá nos topemos con un millar de dragones por el camino, pero si nos quedamos aquí seguro que moriremos. Si nos quedamos a esperar a que muera, puede que luego tengamos que vérnoslas con una docena más. ¡Sígueme, rápido!

Bajó por la rampa con tanta agilidad como un mono, deteniéndose solo para ayudar a su compañera, menos ducha, que, hasta que vio trepar al cimmerio, había creído no tener nada que envidiar a ningún hombre a la hora de moverse por los aparejos de un buque o por la escarpada faz de un acantilado.

Se sumieron en la penumbra de debajo de las ramas de los árboles y se deslizaron en silencio hasta el suelo, aunque Valeria creía que los latidos de su corazón debían de oírse desde lejos. Un ruidoso gorgoteo y lameteo, en el interior de la densa espesura, indicaba el lugar en el que el dragón estaba bebiendo del estanque.

—Tan pronto como se hinche la panza volverá —susurró Conan—. Puede que pasen horas hasta que el veneno lo mate… si es que llega a hacerlo.

En algún lugar, más allá del bosque, el sol se hundía en el horizonte. La selva era un brumoso crepúsculo de sombras negras e imágenes turbias. Conan aferró por la muñeca a Valeria y descendieron. Hacía menos ruido que la brisa al soplar entre los troncos de los árboles, pero Valeria tenía la sensación de que sus botas blandas delataban su huida por todo el bosque.

—No sé si podrá seguir un rastro —musitó Conan—, pero, si se alza viento, podrá olfatear nuestro olor.

—¡Quiera Mitra que el viento no sople! —exclamó Valeria.

Su rostro era un pálido óvalo en la penumbra. Empuñaba la espada con su mano libre, pero el tacto de la empuñadura de cuero no le daba más que la sensación de hallarse inerme.

Estaban aún a cierta distancia de los árboles del bosque cuando oyeron unos chasquidos y unos crujidos a sus espaldas. Valeria apretó los labios para reprimir un grito.

—Ha encontrado nuestro rastro —susurró con rabia.

Conan negó con la cabeza.

—No, no ha conseguido olernos en la roca y ahora está deambulando a través del bosque, intentando captar de nuevo nuestro olor. ¡Vamos! ¡Es la ciudad o nada! Puede hacer trizas cualquier árbol al que nos subamos. Ojalá no se levante el viento…

Fueron avanzando hasta que los árboles comenzaron a clarear. A sus espaldas, el bosque era un negro e impenetrable océano de sombras. El ominoso crepitar aún sonaba detrás de ellos, según el dragón iba dando tumbos en su errático vagabundeo.

—El llano está ahí delante —exclamó Valeria—. Solo un poco más y…

—¡Por Crom! —juró Conan.

—¡Por Mitra! —musitó Valeria.

El viento acababa de alzarse desde el sur.

Soplaba llevando directamente su olor a la selva situada a sus espaldas. Al instante, un horrible rugido sacudió los bosques. Los aterradores chasquidos de la vegetación se tornaron en un sostenido crujir, a medida que el dragón acudía como un huracán, directo hacia el olor de sus enemigos, olor que le llegaba en alas del viento.

—¡Corre! —gruñó Conan, los ojos relampagueando como los de un lobo acorralado—. Es lo único que podemos hacer.

Las botas de marinero no están hechas para correr a toda velocidad, y la vida de un pirata no enseña a correr. Al cabo de unos cien metros, Valeria jadeaba y se tambaleaba, y a sus espaldas los crujidos iban dando paso a un trueno arrollador, mientras el monstruo irrumpía a través de las espesura y los espaciados árboles.

Conan, sujetando a la mujer con brazo de hierro, medio la arrastraba, haciendo que los pies de ella apenas tocasen el suelo al seguir la carrera a una velocidad que Valeria sola nunca hubiera alcanzado. Si podían mantenerse por delante de la bestia durante un tiempo, quizá aquel traicionero viento amainase… pero el aire seguía soplando y una rápida mirada a su espalda reveló a Conan que el monstruo estaba ya casi encima de ellos, llegando como una galera de guerra en alas del temporal. Conan dio un empellón a Valeria, con tal fuerza que la hizo ir dando traspiés unos cuatro metros, hasta caer desmañadamente al pie del árbol más cercano. El cimmerio decidió salir al paso del atronador titán.

Seguro de estar afrontando la muerte, el cimmerio obró por instinto, abalanzándose contra la espantosa cara que se le venía encima. Conan brincó, golpeando como un gato salvaje y sintiendo que su espada se hundía en las escamas que revestían el poderoso hocico. Acto seguido, un impacto aterrador lo mandó dando tumbos y volteretas, unos cinco metros, perdido el aliento y casi la vida.

Nadie podría explicar cómo el aturdido cimmerio se puso en pie. Pero el único pensamiento que tenía en mente era la mujer que yacía aturdida e indefensa, casi en el camino de aquel diablo que avanzaba a toda velocidad, y antes aún de recobrar el resuello ya estaba de nuevo levantado, la espada en la mano.

Ella seguía allí donde la había arrojado, esforzándose por sentarse. Ni un desgarrador colmillo, ni una zarpa lacerante la habían tocado. La espalda o una pata delantera era lo que había impactado contra Conan, y el monstruo ciego había seguido su carga, olvidando a las víctimas cuyo olor perseguía, preso de una repentina agonía. Lanzado de cabeza, corrió atronadoramente hasta que embistió de cabeza contra un gigantesco árbol que había en su camino. El impacto arrancó el árbol de cuajo, y debió de hundirle el cráneo y aplastarle los sesos. Árbol y monstruo cayeron juntos, y los aturdidos humanos vieron cómo las ramas y hojas se sacudían con las convulsiones de la criatura. Hasta que quedaron quietas.

Conan ayudó a Valeria a levantarse y se lanzaron a una frenética carrera. Momentos más tarde salieron a la llanura desarbolada, en el calmo crepúsculo.

Conan se detuvo un instante a mirar la negra espesura que había a su espalda. Ni una hoja se movía, ni un pájaro cantaba. Se mantenía en el mismo silencio que debían guardar antes de la creación del hombre.

—Vamos —musitó, tomando de la mano a su compañera—. Todo es cuestión de suerte ahora. Si salen más dragones del bosque detrás de nosotros…

No acabó la frase.

La ciudad se veía muy lejos, al otro lado del llano, más distante de lo que había parecido desde el risco. El corazón de Valeria martilleaba y le faltaba el aire. A cada paso, esperaba oír el crujido de los matorrales y ver cómo otra pesadilla colosal se precipitaba contra ellos. Pero nada perturbó el silencio de la espesura.

Tras poner el primer kilómetro entre ellos y la selva, Valeria comenzó a respirar con más alivio. Su desbordante autoconfianza empezó a volver a ella. El sol se había puesto y la oscuridad se apoderaba de la llanura, menguada un poco por las estrellas, que convertían a los cactus en grandes fantasmas.

—Ni rebaños ni cultivos —murmuró Conan—. ¿De qué vivirá esta gente?

—Quizá guardan el ganado en rediles durante la noche —sugirió Valeria—, y los campos y los pastos están al otro lado de la ciudad.

—Puede —gruñó—. Sin embargo, no vi nada de eso desde el risco.

La luna se alzó sobre la ciudad, recortando negras murallas y torres contra el amarillo resplandor. Valeria se estremeció. Negra contra la luna, la extraña ciudad tenía un aspecto sombrío y siniestro.

Quizá el mismo pensamiento asaltó a Conan, ya que se detuvo, observó en torno y gruñó:

—Nos detendremos aquí. No tiene sentido acercarnos a las puertas en plena noche. Sin duda, no nos dejarían entrar. Además, necesitamos descansar y no sabemos cómo nos van a recibir. Unas pocas horas de sueño nos repondrán las fuerzas, por si tenemos que luchar o huir.

Fue guiándola hasta un lecho de cactus que formaban un círculo…, un fenómeno común en los desiertos sureños. Abrió un pasadizo con su espada e indicó a Valeria que entrase.

—Aquí, al menos, estaremos a salvo de serpientes.

—¿Crees que saldrá algún dragón de la selva?

—Montaremos guardia —repuso él, sin dar explicaciones de qué harían en el caso de que sucediera tal cosa. Estaba observando la ciudad, unos pocos kilómetros más allá. Ni una luz brillaba en los pináculos ni en las torres. Era una gran masa negra de misterio, alzándose crípticamente contra la luz de la luna—. Acuéstate y duerme. Yo haré la primera guardia.

Ella dudó, mirándolo indecisa, pero él se sentó con las piernas cruzadas en la abertura, frente a la llanura y con la espada cruzada sobre las rodillas. Un instante después, Valeria se había tumbado en la arena, en el interior del círculo espinoso.

—Avísame cuando la luna esté en lo más alto —le dijo.

Él no respondió ni la miró. Su última impresión, mientras se hundía en el sueño, fue la de su musculosa figura, inmóvil como una estatua de bronce, recortada contra el apagado resplandor de las estrellas.

II

II

AL RESPLANDOR DE LAS JOYAS LLAMEANTES

Valeria despertó sobresaltada al darse cuenta de que un día gris iba ya extendiéndose sobre la llanura.

Se sentó y se frotó los ojos. Conan estaba junto a los cactus, cortando las gruesas paletas y arrancando con destreza las espinas.

—No me has despertado —le reprochó—, me has dejado dormir toda la noche.

—Estabas cansada y además debe dolerte el trasero después de una cabalgata tan larga. Los piratas no estáis acostumbrados a montar.

—¿Y tú qué?

—He sido kozak antes que pirata —repuso—, y esos viven en la silla. He estado echando cabezadas como una pantera que espera junto al rastro a que aparezca algún venado. Mis oídos estaban alerta mientras mis ojos dormían.

Y, en efecto, el gigante bárbaro parecía tan fresco como si hubiera dormido toda la noche sobre un lecho dorado. Tras quitar las espinas y pelar la recia piel, tendió a la chica un pedazo de cactus, grueso y rebosante de jugo.

—Mastica esta pulpa. Es comida y bebida para los hombres del desierto. Cierta vez, fui un jefe entre los zuagiros…, gente del desierto que vive de saquear caravanas.

—¿Hay algo que no hayas sido? —inquirió, entre divertida y fascinada.

—Nunca he sido rey en un país hiborio. —Sonrió burlón y dio un enorme bocado de cactus—. Pero he soñado que llegaba a serlo, y algún día lo seré. ¿Por qué no habría de serlo?

Ella negó con la cabeza, estupefacta ante esa audacia, y empezó a devorar la pulpa. La encontró no del todo desagradable al paladar, y llena de un zumo fresco que calmaba la sed. Al acabar de comer, Conan se limpió las manos en la arena, se puso en pie, se pasó los dedos por su espesa melena negra, se ciñó el cinto de la espada y dijo:

—Bueno, vamos. Si la gente de esa ciudad nos va a cortar la cabeza, mejor que sea ahora, antes de que apriete el calor.

Su sombrío humor era inconsciente, pero Valeria reparó en que bien podía ser profético. Ella también se ajustó el cinturón de la espada al ponerse en pie. Habían pasado los terrores de la noche. Los rugientes dragones de la lejana selva eran un sueño brumoso. Caminó resuelta al lado del cimmerio. Cualesquiera que fueran los peligros que les aguardaran, sus enemigos serían humanos. Y Valeria de la Hermandad Roja aún no había conocido a ningún hombre capaz de darle miedo.

Conan la miró mientras caminaba a su lado, con ese paso resuelto que tanto se parecía al suyo.

—Caminas más como los hombres de las colinas que como un marino —dijo—. Debes de ser aquilonia. El sol de Darfar no ha conseguido broncear tu piel blanca. Más de una princesa te envidiaría.

—Soy aquilonia —reconoció.

Aquellos piropos no la irritaban. La evidente admiración de Conan la complacía. Se hubiera irritado con cualquier otro hombre que la hubiera dejado dormir mientras él montaba guardia, pues siempre había rechazado con fiereza cualquier intento masculino de protegerla o ampararla en deferencia a su sexo. Pero encontraba un secreto placer en el hecho de que ese hombre lo hubiera hecho. Y él no había tratado de abusar de su miedo e indefensión. Después de todo, reflexionó, su compañero no era un hombre cualquiera.

El sol se alzaba tras la ciudad, tiñendo las torres de un siniestro carmesí.

—Negra contra la luna por la noche… —gruñó Conan, con los ojos nublados por la abismal superstición del bárbaro—. Rojo sangre contra el sol naciente… No me gusta nada esta ciudad.

Pero prosiguieron y, según lo hacían, Conan señaló el hecho de que ningún camino llegaba a la ciudad desde el norte.

—Ningún ganado ha pisado estas explanadas —dijo—. Y ningún arado ha tocado este suelo desde hace años, siglos quizá. Pero, mira, alguna vez hubo aquí cultivos.

Valeria vio las antiguas acequias que le indicaba, medio cegadas en ciertos lugares y cubiertas de cactus. La perplejidad fue calando en ella a medida que sus ojos recorrían el llano, que iba de la ciudad al borde selvático, el cual formaba una barrera inmensa y brumosa. La vista no llegaba más allá.

Contempló con desasosiego esa ciudad. Ni cascos ni puntas de lanza refulgieron en los parapetos, no sonaron trompetas ni hubo desafío alguno desde las torres. Un silencio tan absoluto como el que cubría la selva se cernía sobre los muros y minaretes.

El sol se había ya alzado bien alto sobre el horizonte oriental cuando llegaron ante la gran puerta del norte, a la sombra de la alta muralla. El óxido cubría el hierro que reforzaba el poderoso portón de bronce. Las telarañas relucían tensas sobre las bisagras, las oquedades y las hojas cerradas.

—¡Esto no se ha abierto desde hace años! —exclamó Valeria.

—Es una ciudad fantasma —gruñó Conan—. Por eso las acequias estaban ciegas y la llanura sin cultivar.

—¿Quién construiría esto? ¿Quién vivió aquí? ¿Adónde fueron? ¿Por qué la abandonarían?

—¿Y quién sabe? Puede que la edificara un clan de exiliados estigios. Aunque lo más seguro es que no. No parece arquitectura estigia. Quizá sus gentes fueron obligadas a huir por sus enemigos, o fueron exterminadas por una plaga.

—En tal caso, sus tesoros deben de estar ahí dentro, acumulando polvo y telarañas —sugirió Valeria, despertada la codicia de su profesión, a la que se sumaba, además, la curiosidad femenina—. ¿Sería posible abrir la puerta? Merecería la pena explorar un poco.

Conan contempló dudoso el pesado portón, pero apoyó los grandes hombros contra él y empujó con todo el poder de su tremenda musculatura. Con un chirrido de bisagras enmohecidas, la puerta fue abriéndose poco a poco hacia dentro, y Conan empuñó su espada. Valeria atisbó por encima de su hombro y dejó escapar una exclamación de sorpresa.

No estaban ante una calle abierta o un patio, como era lógico esperar. El portón o puerta abierta daba directamente a un vestíbulo largo y ancho, que se extendía hasta perderse de vista. Tenía proporciones colosales y el suelo era de una curiosa piedra roja, cortada en losas cuadradas, que parecía arder, como el reflejo de las llamas. Los muros eran de un brillante material verde.

—¡Eso es jade o yo soy shemita! —juró Conan.

—¡No es posible, no en tal cantidad! —repuso Valeria.

—¡He robado lo bastante de las caravanas khitayas para saber de qué estoy hablando! —aseguró—. ¡Eso es jade!

El techo abovedado era de lapislázuli, adornado con racimos de grandes piedras verdes que resplandecían con un brillo siniestro.

—Piedras de fuego verde —masculló el cimmerio—. Así es como las llama la gente de Punt. Se supone que son los ojos petrificados de esas culebras prehistóricas que los antiguos llamaban Serpientes Doradas. Brillan como ojos de gato en la oscuridad. Deben alumbrar por la noche este vestíbulo, aunque debe de ser una iluminación espantosamente extraña. Vamos a echar una ojeada. Puede que encontremos joyas.

—Cierra la puerta —lo instó Valeria—. No me gustaría tener que vérmelas con un dragón en este vestíbulo.

Conan sonrió con sorna.

—No creo que los dragones salgan del bosque.

Pero hizo lo que le pedía, y le mostró el roto cerrojo de la parte interior.

—Ya me pareció oír un crujido cuando empujé. Este cerrojo acaba de romperse. La herrumbre lo ha consumido. Si la gente de aquí huyó, ¿por qué dejarían echado el cerrojo por dentro?

—Sin duda, escaparon por otra puerta —supuso Valeria.

Se preguntó cuántos siglos habrían transcurrido desde que la luz del exterior se filtrara hasta ese vestíbulo verde a través de la puerta abierta. La luz del sol lograba colarse en el vestíbulo y, enseguida, descubrieron por dónde. Arriba, en el techo abovedado, había claraboyas como troneras, hechas de traslúcidas láminas de alguna sustancia cristalina. En las zonas en sombras entre ellas, las grandes joyas resplandecían como ojos de gatos rabiosos. A sus pies, el polvoriento y llamativo suelo resplandecía con los cambiantes matices y colores de las llamas. Era como desplazarse a través de los suelos del Infierno, con malignas estrellas parpadeando sobre sus cabezas.

Tres galerías corrían a cada lado del vestíbulo, superpuestas las unas a las otras.

—Hay cuatro plantas —gruñó Conan— y este vestíbulo da a las cuatro. Es tan largo como una calle. Me parece que hay una puerta en el otro extremo.

Valeria encogió sus blancos hombros.

—Tus ojos son, en tal caso, mejores que los míos, aunque entre los granujas de mar se me tiene por alguien de vista aguda.

Entraron por una puerta abierta y atravesaron una serie de estancias vacías, pavimentadas como el vestíbulo y con muros del mismo jade verde, mármol, marfil o calcedonia, adornados con frisos de bronce, oro o plata. Había gemas de fuego verdes encastradas en los cielos rasos y su luz resultaba tan fantasmal e ilusoria como Conan había pronosticado. Bajo aquel resplandor embrujado, los intrusos se movían como espectros.

Algunas de las estancias carecían de tal iluminación y los vanos de las puertas las mostraban negras como la boca del Infierno. Conan y Valeria evitaron esos lugares, permaneciendo siempre en estancias iluminadas.

Había telarañas en las esquinas, pero no una perceptible acumulación de polvo en los suelos, las mesas o los asientos de mármol, jade o cornalina que amueblaban las estancias. Aquí y allá había alfombras de una seda conocida como khitaya, que es prácticamente indestructible. En ninguna parte encontraron ventanas o puertas que dieran a calles o plazas. Las puertas se abrían, tan solo, a otras estancias o salones.

—¿Por qué no conseguimos salir a una calle? —refunfuñó Valeria—. Este edificio, o lo que sea, debe de ser tan grande como el serrallo del rey de Turán.

—La gente no puede haber muerto a causa de una plaga —dijo Conan, meditando sobre el misterio de la ciudad vacía—. De ser así, habríamos encontrado esqueletos. Tal vez se sentían amenazados y huyeron, o quizá…

—¡Al diablo con tanto quizá! —lo interrumpió Valeria con rudeza—. Nunca lo sabremos. Mira esos frisos, muestran hombres. ¿De qué raza son?

Conan, tras examinarlos, negó con la cabeza.

—Nunca he visto gente así. Pero tienen facciones orientales… De Vendhya tal vez o puede que de Kosala.

—¿Acaso fuiste rey de Kosala? —preguntó ella, enmascarando su curiosidad con zumba.

—No. Pero fui un caudillo de los afgulis, que viven en los montes Himelios, en las fronteras de Vendhya. Esta gente me recuerda a los kosalanos. Pero ¿por qué iban los kosalanos a construir una ciudad tan al oeste?

Las figuras eran de hombres y mujeres esbeltos, de piel olivácea y facciones finas y exóticas. Portaban túnicas vaporosas y muchos ornamentos, delicadamente enjoyados, y los habían retratado, sobre todo, en actitud de festejar, bailar y hacer el amor.

—Orientales, no hay duda —gruñó Conan—; pero no sé de dónde son. Deben de haber llevado una asquerosa vida en paz, o habría escenas de guerras y luchas. Vamos por la escalera.

Había una escalera de caracol, de marfil, que arrancaba de la estancia en la que estaban. Subieron tres tramos y llegaron a una habitación amplia, en el cuarto piso, que parecía ser la más alta de esa parte del edificio. Había tragaluces en el techo y las gemas de fuego parpadeaban de forma tenue. Observando a través de las puertas vieron que, por todas partes, excepto en un extremo, había series de estancias iluminadas de forma similar. En ese otro extremo, una puerta se abría a una galería con balaustrada, que se asomaba a un vestíbulo mucho más pequeño que el que acababan de explorar en la planta baja.

—¡Diablos! —Valeria se sentó, disgustada, en un banco de jade—. La gente que abandonó esta ciudad debió de marcharse con todos sus tesoros. Estoy cansada de vagabundear por estas habitaciones desnudas sin ton ni son.

—Todas esas salas superiores parecen estar iluminadas —dijo Conan—. Espero que allí podamos encontrar una ventana desde la que ver la ciudad. Anda, vamos a echar una mirada por esa puerta de ahí.

—Ve tú —lo invitó Valeria—. Yo me quedo aquí a descansar.

Conan se marchó por la puerta opuesta a la que se abría a la galería y Valeria se recostó con las manos enlazadas tras la cabeza y estiró las piernas. Las estancias y salas silenciosas, con sus resplandecientes ornamentos verdes y sus ardientes suelos carmesíes, estaban empezando a deprimirla. Deseaba hallar la forma de salir de ese laberinto por el que habían estado vagabundeando y encontrar una calle. Se preguntó para pasar el rato qué furtivos y oscuros pies se habían deslizado por esos suelos llameantes, en siglos pasados, y cuántos actos de crueldad y misterio habrían iluminado esas gemas del techo.

Un débil sonido la arrancó de sus reflexiones. Antes de comprender qué la había perturbado, ya estaba en pie con la espada en la mano. Conan no había vuelto y ella sabía que no era a él a quien había oído.

El sonido había salido de algún lugar situado más allá de la puerta que se abría a la galería. Sin hacer ni un ruido con sus blandas botas de cuero, se deslizó hacia allá, se acercó con cautela a la balconada y observó a lo que sucedía abajo, a través de los recios balaustres.

Un hombre rondaba por el vestíbulo.

La visión de un ser humano en esa ciudad, supuestamente desierta, le produjo una honda impresión. Agazapándose entre los balaustres de piedra, con los nervios en tensión, Valeria examinó a la furtiva figura.

Aquel hombre no guardaba semejanza alguna con las figuras representadas en los frisos. Era un poco más alto que la media y muy oscuro, aunque sin rasgos negroides. Iba desnudo, a excepción de un taparrabos de seda que no alcanzaba a cubrir del todo sus musculosas caderas y un cinturón de cuero, de un palmo de ancho, que rodeaba su delgada cintura. El largo cabello negro le colgaba lacio sobre los hombros, dándole un aspecto salvaje. Era enjuto, lleno de nudos y hebras musculares en brazos y piernas, sin que nada de grasa le suavizase los contornos. Era tan estilizado que resultaba casi repulsivo.

Aunque no fue su apariencia sino su actitud lo que impresionó a la mujer. Se escabulló con sigilo, se detuvo, medio agachado, la cabeza de un lado a otro. Empuñaba un machete corto en la diestra, y Valeria observó que temblaba debido a la intensidad de la emoción que lo embargaba. Tenía miedo y temblaba, preso de algún terror agudo. Cuando volvió la cabeza, ella vio el resplandor de sus salvajes ojos entre las greñas lacias de pelo negro.

Él no se percató de su presencia. Avanzó de puntillas por el salón y desapareció por una puerta abierta. Un momento más tarde, oyó un grito amortiguado. Luego, silencio.

Atenazada por la curiosidad. Valeria caminó por la galería hasta llegar a una puerta situada sobre aquella por la que había entrado aquel hombre. Daba a otra galería más pequeña, que circundaba una gran estancia.

Esta sala se hallaba en la tercera planta y su techo no era tan alto como el del vestíbulo. La única iluminación era la de las piedras de fuego y su salvaje resplandor verde dejaba en sombras los vanos que había bajo la balconada.

Los ojos de Valeria se abrieron de par en par. El hombre que había visto antes estaba aún en aquella estancia.

Yacía boca abajo sobre una alfombra de oscuro carmesí, en mitad de la habitación. Su cuerpo sin fuerza yacía con los brazos abiertos. El machete se encontraba a su lado.

Se preguntó por qué estaba tendido tan inmóvil. Luego, sus ojos se estrecharon al fijarse en la alfombra sobre la que se encontraba. Debajo del cuerpo y a su alrededor el suelo mostraba un color carmesí ligeramente más intenso y brillante. Estremeciéndose, se asomó a la balaustrada, tratando de penetrar con la vista las sombras situadas bajo la galería. Pero no vio nada.

De repente, otra figura entró en aquel oscuro drama. El recién llegado era un hombre parecido al primero y apareció por una puerta opuesta a la que daba a la sala.

Los ojos de este centellearon al ver al hombre en el suelo y dijo algo, en sordina, que sonó como «¡Chicmec!»; pero el otro no se movió.

El hombre se desplazó con rapidez, se inclinó, tomó al hombre caído por el hombro y le dio la vuelta. Un grito ahogado se le escapó cuando la cabeza cayó fláccida, mostrando una garganta cortada de oreja a oreja.

El hombre dejó caer el cuerpo sobre la alfombra manchada de sangre y se puso en pie, temblando como una hoja. Su rostro era una máscara cenicienta de terror. Pero, cuando ya flexionaba las piernas para salir huyendo, se quedó súbitamente inmóvil, como una estatua, mirando al otro lado de la estancia con ojos desorbitados.

Entre las sombras, bajo la balconada, una luz fantasmal comenzaba a resplandecer e intensificarse con un brillo que no provenía del fulgor de las piedras de fuego. Valeria sintió cómo se le erizaba el vello al mirar, ya que, vagamente visible en el vibrante resplandor, emergía un cráneo humano; y era de esa calavera —humana, aunque aterradoramente deforme— de donde parecía emanar esa espectral luz. Flotaba como una cabeza sin cuerpo, salida de la noche y las sombras, haciéndose visible de forma progresiva, humana y, sin embargo, carente de lo que ella concebía como humanidad.

El hombre seguía inmóvil, como una encarnación de la parálisis que provoca el horror, mirando fijamente a la aparición. El ente se apartó del muro, y una sombra grotesca lo acompañaba. Poco a poco, la sombra se definió como una figura humana cuyos torso y miembros desnudos brillaban blancuzcos, con la tonalidad de los huesos blanqueados. El cráneo pelado que lo remataba sonreía con ojos vacíos, inmerso en la bruma de su nimbo impío, y el hombre que tenía en frente parecía por completo incapaz de apartar sus ojos de él. Estaba quieto, sosteniendo la espada en alto con dedos entumecidos, y en el rostro la expresión de un hombre que ha caído víctima de las artes de un hipnotizador.

Valeria comprendió que no solo el miedo lo mantenía paralizado. Alguna infernal cualidad de ese resplandor vibrante le robaba la capacidad de pensar y obrar. Ella misma, a salvo en lo alto, sintió el débil impacto de una indescriptible emanación que era una amenaza para la cordura.

El horror se deslizó hacia su víctima y esta se movió por fin, pero fue solo para dejar caer la espada, desplomarse de rodillas y taparse los ojos con las manos. En silencio, aguardó el golpe de la hoja que ahora refulgía en manos de la aparición, que se alzaba sobre él como la Muerte triunfante sobre la Humanidad.

Valeria actuó según el impulso repentino de su impetuosa naturaleza. Con un gesto de tigre, saltó sobre la balaustrada y cayó al suelo, tras la espantosa forma. Esta se volvió al oír cómo sus botas blandas golpeaban el pavimento; pero, mientras se daba la vuelta, la aguda hoja de Valeria golpeó y esta sintió un fiero júbilo al notar que la punta se hundía en carne y hueso sólidos.

La aparición lanzó un grito gorgoteante y cayó atravesada de lado a lado; al desplomarse, el cráneo ardiente salió rodando y mostró una espesa mata de pelo negro y un rostro oscuro, contorsionado por las convulsiones de la muerte. Bajo aquella máscara horrible había un ser humano, uno similar al que hincaba las rodillas en el suelo.

Este último había abierto los ojos al oír el golpe y el grito, y ahora contemplaba con atónito asombro a la mujer de piel blanca que se alzaba sobre el cadáver con una espada goteante en la mano.

Se puso en pie, boqueando como si la visión casi hubiera alterado su cordura. Valeria se sorprendió al darse cuenta de que lo entendía. Murmuraba en estigio, si bien el dialecto no le era familiar.

—¿Quién eres? ¿De dónde sales? ¿Qué haces en Xuchotl? —Luego prosiguió, sin esperar su respuesta—. Pero debes de ser amiga… ¡Seas diosa o diablesa, eso no importa! ¡Has matado a la Calavera Ardiente! ¡Había un hombre bajo ella, después de todo! ¡Creíamos que era un demonio que ellos habían conjurado en las catacumbas! ¡Escucha!

Interrumpió sus desatinos y se envaró, forzando los oídos con dolorosa intensidad. Valeria no consiguió oír nada.

—Hemos de apresurarnos —musitó él—. ¡Están al oeste del Gran Vestíbulo! ¡Deben de estar rodeándonos! ¡Ahora mismo tienen que estar acercándose sigilosamente a nosotros!

Le aferró la muñeca en un apretón convulsivo del que ella no se pudo zafar.

—¿Quiénes son ellos? —exigió saber Valeria.

Él la miró aturdido por un instante, como si no pudiese comprender su ignorancia.

—¿Ellos? —tartamudeó incierto—. ¡Pues… pues el pueblo de Xotalanc! El clan del hombre que acabas de matar. Viven en la puerta este.

—¿Me estás diciendo que esta ciudad está habitada? —exclamó.

—¡Sí! ¡Sí! —Temblaba de impaciencia y aprensión—. ¡Vamos! ¡Rápido! ¡Tenemos que volver a Tecuhltli!

—¿Qué es eso?

—¡El asentamiento de la puerta oeste! —De nuevo la tomó por la muñeca y tiró de ella hacia la puerta por la que acababan de entrar. Grandes gotas de sudor caían de su frente oscura y los ojos le llameaban de terror.

—¡Espera! —gruñó Valeria, liberando la mano—. No me toques o te parto la cabeza. ¿Qué está pasando aquí? ¿Quién eres tú? ¿Adónde quieres llevarme?

Él recobró un poco el control, al tiempo que lanzaba miradas a todos lados, y comenzó a hablar tan rápido que se atropellaba con las palabras.

—Me llamo Techotl. Soy de Tecuhltli. Ese hombre que está ahí con el cuello cortado y yo vinimos a las Salas del Silencio a tender una emboscada a algún xotalanca. Pero nos separamos y, cuando volví, lo encontré aquí, con la garganta rajada. La Calavera Ardiente lo hizo, por supuesto, y me habría matado a mí si tú no hubieras acabado con ella. Pero quizá no vino solo. ¡Otros xotalancas tienen que haber venido! ¡Los mismos dioses temen la suerte de aquellos a los que cogen vivos!

Solo de pensarlo, se estremeció como sacudido por la fiebre y su piel oscura se volvió cenicienta. Valeria lo miró desconcertada. Ella se daba cuenta de que había cierta lógica tras aquella palabrería, pero no tenía el menor sentido para ella.

Se volvió hacia la calavera, que aún brillaba y latía en el suelo, y desplazó un pie hacia él, pero el hombre que decía llamarse Techotl se lo impidió con un grito.

—¡No la toques! ¡Ni siquiera la mires! La locura y la muerte acechan en ella. Los brujos de Xotalanc conocen su secreto… La encontraron en las catacumbas, donde descansan los huesos de los terribles reyes que gobernaron Xuchotl en los oscuros siglos del pasado. Mirarla hiela la sangre y consume el cerebro de aquellos que no están iniciados en su misterio. Tocarla causa la locura y la muerte.

Ella lo miró con el entrecejo fruncido y sin saber qué hacer. No resultaba una figura tranquilizadora, con su aspecto enjuto y musculoso y sus greñas. En los ojos, más allá del brillo del terror, acechaba una luz extraña que nunca había visto en la mirada de un hombre completamente cuerdo. Y, sin embargo, parecía sincero en sus aseveraciones.

—¡Vamos! —imploró; tendió una mano hacia ella, pero la retiró acto seguido, al recordar su advertencia—. Eres extranjera. No sé cómo has llegado hasta aquí, pero, seas diosa o diablesa, ven en ayuda de Tecuhltli y podrás saber la respuesta a todas tus preguntas. Debes de haber llegado de más allá de la gran selva, de donde vinieron nuestros antepasados. Pero has de ser amiga nuestra o no habrías matado a mi enemigo. Vamos, rápido, antes de que los xotalancas nos encuentren y acaben con nosotros.

Valeria apartó la vista de su repulsivo y vehemente rostro y la dirigió a la siniestra calavera, que ardía y resplandecía en el suelo, cerca del muerto. Era como una calavera vista en un sueño, indudablemente humana pero con turbadoras deformidades y malformaciones en contorno y perfiles. En vida, el dueño de ese cráneo debió de presentar un aspecto monstruoso y extraño. ¿Estaba viva? Parecía poseer algún tipo de vida propia. Las mandíbulas se abrían y se cerraban. Su resplandor se hacía más brillante, más vívido, y la impresión de pesadilla se incrementaba también; era un sueño, toda la vida era un sueño… Fue la voz exaltada de Techotl la que arrancó a Valeria de las brumosas simas en las que estaba cayendo.

—¡No mires el cráneo! ¡No mires al cráneo! —Fue un grito lejano que llegaba desde abismos insondables.

Valeria se estremeció como un león que se sacude la melena. Su visión se aclaró. Techotl le estaba hablando.

—¡En vida albergó el espantoso cerebro de un rey de brujos! ¡Aún conserva la vida y el fuego mágico procedente de los espacios exteriores!

Maldiciendo, Valeria dio un brinco, ágil como una pantera, y el cráneo saltó en ardientes pedazos bajo el golpe de su espada. En algún punto del espacio, o del vacío, o en las brumosas fronteras de su consciencia, una voz inhumana gritó, llena de dolor y rabia.

La mano de Techotl le había sujetado el brazo, al tiempo que este le decía atropelladamente:

—¡La has roto! ¡La has destruido! ¡Ni todas las negras artes de Xotalanc podrán reconstruirla! ¡Vámonos! ¡Vámonos rápido, sin tardanza!

—Pero no podemos irnos aún —protestó ella—. Hay un amigo mío por ahí que…

El resplandor en los ojos de su interlocutor, cuando este miró más allá de ella con expresión de creciente espanto, hizo que se interrumpiera. Se volvió justo a tiempo de ver que cuatro hombres irrumpían por otras tantas puertas, convergiendo sobre la pareja, situada en el centro de la estancia.

Eran como los otros, con los mismos músculos nudosos que sobresalían en los enjutos miembros, el mismo pelo negro azulado y lacio, el mismo resplandor enloquecido en los ojos desencajados. Iban armados y vestidos como Techotl, pero en el pecho llevaban pintada una calavera blanca.

No hubo desafíos ni gritos de guerra. Como tigres sedientos de sangre, los hombres de Xotalanc saltaron a la garganta de sus enemigos. Techotl les hizo frente con la furia de la desesperación, esquivando el golpe de una hoja de punta ancha, y forcejeando con su agresor para llevarlo hasta el suelo, donde rodaron luchando en mortífero silencio.

Los otros tres se arrojaron contra Valeria, con los ojos salvajes tan rojos como los de los perros rabiosos.

Ella mató al primero que se puso a su alcance antes de que este pudiera siquiera amagar un golpe; su larga espada le destrozó el cráneo cuando el otro alzaba la espada para golpear. Se apartó a un lado al tiempo que paraba una estocada. Sus ojos relucían burlones y sus labios sonreían sin compasión. De nuevo era Valeria, de la Hermandad Roja, y el zumbido de su espada era como un canto nupcial en sus oídos.

Su espada fintó como una centella y, tras parar un golpe, se hundió quince centímetros en un diafragma protegido por cuero. Su enemigo lanzó una boqueada agónica y cayó de rodillas, pero su alto compañero se abalanzó en feroz silencio, descargando una lluvia de golpes tan furiosa que Valeria no tuvo oportunidad de pasar al contraataque. Retrocedió sin perder la calma, parando los tajos y esperando una oportunidad para contraatacar. Él no podría mantener durante mucho tiempo aquel torbellino de acero. El brazo le flaquearía, el aliento le fallaría, cedería, desfallecería y, entonces, la espada de Valeria le traspasaría sin problemas el corazón. Una ojeada de soslayo le reveló que Techotl tenía una rodilla puesta en el pecho de su antagonista y que trataba denodadamente, con el otro sujetándole la muñeca, de hundirle una daga.

El sudor cubría la frente de su antagonista y sus ojos eran carbones ardientes. Golpeando como lo hacía, no podía pasar ni romper la guardia. Su respiración comenzaba a quebrarse en jadeos, sus tajos empezaban a llegar erráticos. Ella retrocedió para engañarlo… y sintió cómo alguien le aferraba fuertemente los muslos. Había olvidado al herido del suelo.

De rodillas, le había enlazado los brazos en torno a las piernas; su compañero lanzó un grito de triunfo con voz ronca y trató de rodearla, para golpearla por el costado izquierdo. Valeria se debatió y arañó con furia, pero en vano. Podía librarse de su captor con un golpe de la espada; pero, de hacer tal cosa, la hoja curva del guerrero alto le hundiría el cráneo. El herido le mordió en la parte expuesta de la pierna, como una bestia salvaje.

Valeria le agarró con la zurda por los largos cabellos, forzándolo a retirar la cabeza, de forma que vio cómo le centelleaban los dientes blancos y los ojos desorbitados. El xotalanca gritó con fiereza y saltó, poniendo toda su furia en el golpe del arma. Ella paró a duras penas el golpe, y el plano de su propia espada fue a chocar contra su cabeza, de forma que vio las estrellas y se tambaleó. El otro alzó de nuevo la espada, con un grito ronco y bestial de triunfo… y en ese momento una gigantesca silueta se cernió por detrás del xotalanca y el acero centelleó como un relámpago de luz azul. El grito del guerrero se quebró, y se desplomó como un buey bajo el hacha, los sesos saliendo de un cráneo que había sido hendido hasta la garganta.

—¡Conan! —exclamó Valeria. En un relámpago de furia se volvió hacia el xotalanca al que aún cogía, con la zurda, por los pelos—. ¡Perro! —Su hoja silbó al cortar el aire en arco, tan rápida como una borrosa exhalación, y el cuerpo decapitado se desplomó derramando sangre a chorros. Arrojó la cabeza a un lado.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —Conan saltó por encima del cadáver del hombre al que había matado, espadón en mano, mirando asombrado alrededor.

Techotl se estaba alzando sobre el último xotalanca, que aún se revolvía en el suelo, con gotas rojas cayendo de su daga. Tenía una profunda herida en el muslo. Miró a Conan con ojos desorbitados.

—Pero ¿qué es todo esto? —preguntó Conan de nuevo, aún no repuesto de la sorpresa que suponía encontrarse a Valeria enzarzada en combate salvaje contra esos extraños personajes, en una ciudad que había creído vacía y deshabitada. Al volver de una infructuosa exploración por las estancias superiores, se había encontrado con que Valeria había abandonado el cuarto donde la había dejado, y solo había tenido que seguir los sonidos de la lucha, que llegaban hasta sus pasmados oídos.

—¡Cinco perros muertos! —clamaba Techotl, los ardientes ojos reflejando un gozo indecible—. ¡Cinco muertos! ¡Cinco clavos carmesíes en la columna negra! ¡Los dioses de la sangre sean alabados!

Alzó las manos temblorosas y luego, con rostro de diablo, escupió sobre los cadáveres y pateó las caras, bailando, exultante de júbilo infernal. Sus recientes aliados lo miraban atónitos y Conan inquirió, en aquilonio:

—Pero ¿quién es este loco?

Valeria se encogió de hombros.

—Dice llamarse Techotl. De sus balbuceos he deducido que su pueblo vive en un extremo de esta ciudad de locura y esos otros en el opuesto. Lo mejor es que nos vayamos con él. Parece amistoso y es fácil de ver que el otro clan no lo es.

Techotl había dejado de bailar y escuchaba de nuevo, la cabeza ladeada, como un perro. El triunfo luchaba con el miedo en su repulsivo semblante.

—¡Vámonos sin demora! —susurró—. ¡Bastante hemos hecho! ¡Cinco perros muertos! ¡Seréis bien recibidos entre mi gente! ¡Pero vámonos! ¡Estamos lejos de Tecuhltli! En cualquier momento, los xotalancas pueden llegan en número demasiado grande incluso para vuestras espadas.

—Guíanos —gruño Conan.

Sin perder tiempo, Techotl se lanzó por una escalera que llevaba a la galería, indicando que lo siguiesen, cosa que hicieron, desplazándose con rapidez para no quedarse atrás. Al llegar a la galería, aquel se lanzó por una puerta que daba al este. Y corrió apurándose de estancia en estancia, todas ellas iluminadas por tragaluces o joyas verdes.

—Pero ¿qué clase de lugar es este? —preguntó Valeria por lo bajo.

—¡Crom lo sabe! He visto a este tipo de gente antes, sin embargo. Viven en las orillas del lago Zuad, cerca de la frontera de Kush. Son una especie de mestizos estigios, mezcla de estos y otra raza que llegó del este hace siglos y fue asimilada. Se llaman a sí mismos tlazitlanos. Pero juraría que ellos no construyeron esta ciudad.

El miedo de Techotl no pareció apaciguarse según se alejaban de la estancia en la que yacían los muertos. Seguía ladeando la cabeza en busca de ruidos que delatasen una persecución y observaba con ardiente intensidad cada portal por el que pasaban.

Valeria se estremeció a su pesar. No temía a hombre alguno. Pero aquel extraño suelo a sus pies, y las extravagantes joyas que brillaban sobre sus cabezas, dividiendo las inquietantes sombras intermedias, así como la cautela y el terror de su guía, la llenaba de indescriptible aprensión, de una sensación de inmenso peligro al acecho.

—¡Puede que estén entre nosotros y Tecuhltli! —susurró Techotl en una ocasión—. Debemos cuidarnos de que no nos embosquen.

—¿Por qué no salimos de este palacio infernal y vamos por las calles? —inquirió Valeria.

—No hay calles en Xuchotl, ni plazas ni patios. La ciudad entera está construida como un palacio gigante, bajo un gran techo. Lo más parecido a una calle es el Gran Vestíbulo, que atraviesa la ciudad desde la puerta norte a la puerta sur. Las únicas puertas que se abren al exterior son las de la ciudad, pero ningún ser vivo ha pasado por ellas desde hace cincuenta años.

—¿Cuánto tiempo hace que vivís aquí? —se interesó Conan.

—Yo nací en el castillo de Tecuhltli hace treinta y cinco años. Nunca he puesto un pie fuera de la ciudad. ¡Pero guardemos silencio, por todos los dioses! Estas salas pueden estar llenas de diablos emboscados. Olmec os lo contará todo cuando lleguemos a Tecuhltli.

Así pues, prosiguieron en silencio, con las verdes piedras de fuego parpadeando sobre sus cabezas y los ardientes suelos llameando bajo sus pies, de forma que a Valeria le pareció que huían a través de un infierno, guiados por un trasgo de rostro oscuro y pelo lacio.

Fue Conan el que se detuvo cuando atravesaban una sala insólitamente amplia. Sus oídos, entrenados por la vida salvaje, eran aún más agudos que lo de Techotl, aun cuando los de este estuvieran templados por toda una vida de guerrilla en esos corredores silenciosos.

—¿Crees que pueda haber enemigos ahí delante, al acecho?

—Merodean por estos corredores a todas horas —repuso Techotl—, al igual que nosotros. Las salas y estancias entre Tecuhltli y Xotalanc son zona en disputa; tierra de nadie. Las llamamos las Salas del Silencio. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque hay hombres en las cámaras de delante. He oído el roce del acero contra la piedra.

De nuevo Techotl se estremeció y tuvo que apretar los dientes para impedir que castañetearan.

—Quizá sea tu gente —sugirió Valeria.

—Mejor no arriesgarse —resopló, antes de lanzarse a un frenesí de movimiento. Giró y se metió por un portal a la izquierda, abierto a una estancia donde una escalera de marfil se hundía en la oscuridad.

—¡Esto lleva a un corredor a oscuras, debajo! —siseó, con grandes gotas de sudor sobre la frente—. Puede que estén también ahí al acecho. Eso posible que nos metamos de cabeza en la trampa. Pero habrá que correr el riesgo, pues puede que nos hayan tendido una emboscada en los cuartos de arriba. ¡Vamos, rápido, ya!

Sigilosos como fantasmas, bajaron por la escalera y llegaron a la boca de un pasillo, negro como la noche. Se quedaron agazapados un momento a las puertas, escuchando, antes de sumergirse en el interior. Al avanzar, Valeria sintió que se le ponía la carne de gallina, en anticipación de una estocada en la oscuridad. No tenía contacto físico con sus compañeros, a excepción de los dedos de hierro de Conan, que le sujetaban el brazo. Hacían menos ruido que un gato. La oscuridad era total. Con una mano iba rozando el muro y, a veces, sentía con los dedos una puerta. El pasadizo parecía interminable.

De repente, se sobresaltaron al oír un sonido a sus espaldas. La piel de Valeria se le erizó de nuevo, ya que reconoció el amortiguado chirrido de una puerta al abrirse. Habían penetrado hombres, en el corredor, a sus espaldas. Mientras pensaba eso, tropezó con algo que le pareció un cráneo humano. Lo oyó rodar por el suelo con estremecedor sonido.

—¡Corred! —aulló Techotl, con un punto de histeria en la voz, y él mismo se lanzó por el pasillo con la velocidad de un fantasma.

De nuevo, Valeria sintió que la mano de Conan tiraba de ella y la arrastraba mientras corrían detrás de su guía. Conan no podía ver en la oscuridad mejor que ella, pero poseía una especie de instinto que le hacía guiarse a ciegas. Sin su apoyo y dirección, ella hubiera caído o chocado contra la pared. Huyeron por el pasillo, con un rápido sonido de pies a la carrera acercándose más y más a ellos, hasta que, de repente, Techotl resopló:

—¡Ahí están las escaleras! ¡Seguidme, rápido! ¡Rápido!

Su mano se tendió en la oscuridad y tomó la mano de Valeria mientras esta daba tumbos por los peldaños. La mujer se sintió medio arrastrada medio izada por las escaleras de caracol. De repente Conan la soltó y se dio la vuelta en los escalones. Los oídos y los instintos le advertían de que sus enemigos estaban ya encima. Y los sonidos no eran solo de pies humanos.

Algo llegaba arrastrándose por los peldaños; algo que se deslizaba y chasqueaba, y helaba el aire. Conan golpeó con su gran espada y sintió que la hoja cortaba algo que podría haber sido carne y sangre, y que acababa golpeando el suelo. Algo tocó su pie y le heló como el roce de la escarcha; luego, la oscuridad se vio sacudida por una espantosa agitación y convulsiones, y un hombre lanzó un grito de agonía.

Un momento después Conan subía corriendo la escalera de caracol y salía a través de la puerta abierta de arriba.

Valeria y Techotl ya la habían cruzado, y este último la cerró y echó el cerrojo; el primero que Conan veía desde que habían cruzado las puertas de la ciudad.

Luego se dieron la vuelta y corrieron a través de la iluminada estancia y, al salir por la otra puerta, Conan miró a su espalda y vio que el anterior portón gemía y se estremecía bajo una gran presión aplicada con violencia desde el exterior.

Techotl, aunque no disminuyó su velocidad ni sus precauciones, parecía más confiado. Tenía el aire del hombre que ha llegado a terreno propio, a zona amiga.

Pero Conan volvió a infundirle el mayor terror cuando preguntó:

—¿Qué era eso contra lo que he luchado en las escaleras?

—Hombres de Xotalanc —repuso Techotl, sin mirar atrás—. Ya os dije que las salas estaban llenas de ellos.

—Eso no era un hombre —gruñó Conan—. Era algo que reptaba y con un tacto tan frío como el del hielo. Le di un tajo. Cayó sobre los hombres que nos seguían y, en los espasmos de la muerte, me parece que ha matado a uno.

Techotl volvió entonces la cabeza, el rostro ceniciento de nuevo. Apretó convulsivamente el paso.

—¡Ese era El Reptante! ¡Un monstruo que sacaron de las catacumbas para que los ayudase! No sabemos qué puede ser, pero hemos encontrado a gente nuestra muerta de forma terrible. ¡Apuraos, en el nombre de Set! ¡Si le ponen sobre nuestro rastro, nos seguirá hasta las mismas puertas de Tecuhltli!

—Lo dudo. Le he dado un buen tajo.

—¡Rápido! ¡Rápido! —graznó Techotl.

Corrieron a través de una serie de estancias iluminadas en luz verde, cruzaron un amplio salón y se detuvieron ante una gigantesca puerta de bronce.

—Aquí está Tecuhltli —anunció Techotl.

III

III

LOS HIJOS DE LA VENGANZA

Techotl golpeó la puerta de bronce con el puño cerrado y luego volvió la cabeza para poder observar a través del vestíbulo.

—Ha habido hombres que han muerto ante esta puerta, cuando ya creían encontrarse a salvo.

—¿Por qué no nos abren? —preguntó Conan.

—Están observándonos a través del Ojo. Les desconcierta vuestra presencia. —Alzó la voz para llamar—: ¡Abre la puerta, Xecelan! ¡Soy yo, Techotl, y vengo con amigos llegados del amplio mundo que hay más allá de la selva! Nos abrirán —aseguró a sus aliados.

—Pues mejor que lo hagan rápido —apuntó sombrío Conan—, oigo que algo viene arrastrándose por los suelos, hacia esta sala.

Techotl se tornó de nuevo ceniciento y comenzó a aporrear la puerta con los puños, al tiempo que gritaba.

—¡Abrid, malditos seáis, abrid! ¡Tenemos al Reptante a los talones!

Mientras aún golpeaba y vociferaba, el portón de bronce se abrió, mostrando una pesada cadena atravesada a la entrada, sobre la cual se erizaban lanzas. Tras estos, unos rostros fieros los observaron con intensidad un instante. Luego, la cadena se abatió y Techotl tomó por los brazos a sus amigos, preso de nerviosa excitación y los arrastró al otro lado del umbral. Una mirada de reojo, justo cuando la puerta se estaba cerrando, dio a Conan una turbia visión de toda la sala y, a medias, llegó a entrever, al otro extremo, una forma de ofidio que entraba arrastrándose, lenta y penosamente, en el campo de visión, sacando una lengua bífida, y con la odiosa cabeza oscilando, cubierta de sangre. Luego, la puerta, al cerrarse, le impidió ver más.

Una vez dentro de la sala cuadrada, se pasaron los pesados cerrojos y la cadena se volvió a poner en su posición. Aquella puerta estaba forjada para soportar los embates de un asedio. Había cuatro hombres de guardia, gente de la misma raza de piel oscura y cabellos greñudos que Techotl, con lanzas en las manos y espadas al cinto. En el muro próximo a la puerta había una complicada estructura de espejos que Conan supuso era el Ojo al que se había referido Techotl, dispuesto de forma que, a través de una ranura angosta, podía verse el exterior sin ser descubierto. Los cuatro miraban asombrados a los extranjeros, pero no hicieron preguntas ni pidieron explicaciones a Techotl. Este se movía ahora con desenvoltura, como si se hubiera sacudido cualquier sentimiento de indecisión y miedo que lo envolviera, en cuanto había traspuesto el umbral.

—¡Venid! —instó a sus nuevos amigos. Pero Conan miró hacia la puerta.

—¿Qué pasa con nuestros perseguidores? ¿No tratarán de atacar la puerta?

Techotl negó con la cabeza.

—Saben de sobra que no pueden derribar la Puerta del Águila. Huirán de vuelta a Xotalanc, acompañados de su reptante demonio. ¡Venid! Os presentaré a los gobernantes de Tecuhltli.

Uno de los cuatro guardianes abrió la puerta opuesta a aquella por la que habían entrado y, por ella, accedieron a un pasillo que, como la mayoría de las estancias de ese nivel, estaba iluminada tanto por claraboyas como por los racimos de parpadeantes joyas de fuego. Pero, al revés que las otras estancias por las que habían cruzado, esta sala se veía habitada. Tapices de terciopelo adornaban las lustrosas paredes de jade, ricas alfombras cubrían los suelos carmesíes y los asientos, bancos y divanes de marfil lucían todos cojines de satén.

La sala terminaba en una puerta ornada ante la que no había guardias. Sin ceremonia alguna, Techotl abrió la puerta e introdujo a sus amigos en una amplia estancia, donde unos treinta hombres y mujeres de piel oscura descansaban en reclinatorios forrados de satén, aunque enseguida se alzaron con exclamaciones de sorpresa.

Todos los hombres, excepto uno, eran del mismo tipo que Techotl, y las mujeres eran igualmente morenas y de ojos extraños, aunque hermosas a su peculiar modo. Estas vestían sandalias, corpiños dorados y ligeras faldas de seda, sujetas con ceñidores incrustados de gemas, y las melenas negras, cortadas rectas a la altura de los hombros desnudos, lucían diademas plateadas.

En un ancho asiento de marfil, sobre una tarima de jade, se sentaban un hombre y una mujer que diferían bastante de los otros. Él era un gigante, con pecho enorme y las espaldas de un toro. Al contrario que el resto, mostraba una espesa barba entre negra y azulada que le llegaba casi hasta la ancha faja. Vestía una túnica de seda morada que reflejaba cambios de color a cada movimiento, y una de las amplias mangas, vuelta sobre el codo, dejaba al aire un antebrazo macizo, de músculos enormes. La banda que sujetaba sus guedejas negro-azuladas estaba cuajada de joyas resplandecientes.

La mujer que se sentaba a su lado se puso en pie con una brusca exclamación en cuanto entraron, y sus ojos, pasando sobre Conan, fueron a fijarse con ardiente intensidad en Valeria. Era una mujer alta y esbelta, la más bella con diferencia de todas las mujeres del salón. Su atavío era aún más escaso que el de las otras, ya que, en vez de falda, llevaba una ancha tela morada con adornos dorados, sujeta por un cinturón y que le llegaba por las rodillas. Una tela similar por la espalda completaba esa parte de la vestimenta, que ella portaba con cínica indiferencia. Sus pectorales y su diadema estaban adornados con joyas. Era la única de entre toda aquella gente de piel oscura en cuyos ojos no acechaban los fulgores de la locura. No dijo palabra, luego de la primera exclamación, pero se mantuvo tensa, los puños apretados, mirando a Valeria.

El hombre del asiento de marfil no se había levantado.

—Príncipe Olmec —dijo Techotl, agachando la cabeza, los brazos abiertos y las palmas de las manos hacia abajo—. Te traigo aliados del mundo que se encuentra más allá de la selva. En la Estancia de Tezcoti, la Calavera Ardiente asesinó a Chicmec, mi compañero…

—¡La Calavera Ardiente! —Un estremecido susurro de miedo recorrió a la gente de Tecuhltli.

—¡Sí! Entonces llegué yo y encontré a Chicmec tendido, con la garganta cortada. Antes de que pudiera huir, la Calavera Ardiente me alcanzó y, cuando lo miré, la sangre se me hizo hielo y se me fundió el tuétano de los huesos. Entonces apareció esta mujer de piel blanca y lo abatió con su espada. ¡Tan solo era un perro xotalanca, con la piel untada de pinturas blancas y el cráneo viviente de un antiguo brujo sobre la cabeza! ¡Ahora la calavera está hecha pedazos y el perro que la portaba está muerto!

Un júbilo indescriptiblemente salvaje acompañó a esa última frase, a la que hicieron eco los arracimados oyentes con exclamaciones broncas y sordas.

—¡Pero esperad! —les contuvo Techotl—. ¡Aún hay más! ¡Mientras hablaba con la mujer, cuatro xotalancas nos atacaron! Maté a uno… la puñalada en mi muslo da fe de cuán desesperada fue la lucha. La mujer mató a dos. ¡Pero estábamos en serios apuros cuando este hombre entró en liza y hundió el cráneo al cuarto! ¡Sí! ¡Cuatro clavos rojos para el poste de nuestra venganza!

Apuntó a una negra columna de ébano que se alzaba más allá de la tarima. Cientos de puntos rojos cubrían su pulida superficie… las brillantes cabezas escarlatas de recios clavos de cobre, hundidos en la madera negra.

—¡Cinco clavos rojos, por cinco vidas de xotalancas! —clamó Techotl, y la horrible exultación que mostraron los rostros de los oyentes los tornaron inhumanos.

—Pero ¿quién es esta gente? —inquirió Olmec, con una voz que era como el bajo y profundo estruendo que causa la carga de un toro. Nadie del pueblo de Xuchotl hablaba alto. Era como si hubiera absorbido en sus almas el silencio de las salas vacías y las estancias desiertas.

—Soy Conan, un cimmerio —repuso someramente el bárbaro—. Esta mujer es Valeria, de la Hermandad Roja; una pirata aquilonia. Somos desertores de un ejército de la frontera de Darfar, muy lejos, al norte, y tratamos de llegar a la costa.

La mujer de la tarima habló, las palabras atropellándose en su apresuramiento.

—¡Nunca llegaréis a la costa! ¡No hay escapatoria de Xuchotl! ¡Pasaréis el resto de vuestras vidas en esta ciudad!

—¿Qué estás diciendo? —gruñó Conan, llevando la mano al pomo de su espada y adelantándose un paso para encararse, tanto con los dos que estaban en la tarima como con el resto de los presentes—. ¿Acaso insinúas que somos prisioneros?

—Ella no ha dicho tal cosa —medió Olmec—. Somos vuestros amigos. No pondremos traba alguna a vuestros deseos. Pero me temo que hay circunstancias que hacen imposible que salgáis de Xuchotl.

Los ojos de Olmec relampaguearon al mirar a Valeria, pero los apartó al instante.

—Esta mujer es Tascela —dijo—. Es la princesa de Tecuhltli. Pero traed comida y bebida a nuestros invitados. Sin duda, han de estar hambrientos y cansados tras su largo viaje.

Señaló una mesa de marfil y los aventureros, luego de consultarse con la mirada, tomaron asiento. El cimmerio recelaba. Sus fieros ojos azules recorrían la estancia y mantenía la espada al alcance de la mano. Pero nunca hacía ascos a una invitación a comer y beber. Sus ojos iban una y otra vez a Tascela, pero la princesa solo tenía ojos para su compañera de piel blanca.

Techotl, que se había puesto una venda de seda en torno a su muslo herido, se acercó por propia voluntad a la mesa a satisfacer los deseos de sus amigos, pareciendo considerar un privilegio y un honor atender sus necesidades. Supervisó la comida y bebida que otros llevaban en jarras y platos de oro, y lo probó todo, antes de colocarlo ante sus invitados. Mientras estos últimos bebían, Olmec se sentó en silencio en su asiento de marfil, observándolos bajo sus espesas cejas negras. Tascela se colocó a su lado, el mentón entre las manos y los codos sobre las rodillas. Sus ojos enigmáticos y oscuros, que ardían con luz misteriosa, no abandonaban ni por un momento la flexible figura de Valeria. Tras ella se sentaba una joven hermosa y sombría que agitaba un abanico de plumas de avestruz con ritmo lento.

La comida consistía en fruta de una especie desconocida para los vagabundos, muy agradable al paladar, y la bebida era un vino ligero y rojo de sabor embriagador.

—Venís de lejos —dijo al cabo Olmec—. He estudiado los libros de nuestros padres. Aquilonia está más allá de las tierras de los estigios y los shemitas, más allá de Argos y Zingaria, y Cimmeria se encuentra aún más lejos que Aquilonia.

—Somos un par de vagabundos —repuso despreocupadamente Conan.

—Me asombra que halláis podido cruzar la selva —apuntó Olmec—. En tiempos, un millar de hombres de guerra apenas fue capaz de abrirse paso por los peligros que albergaba.

—Nos topamos con una monstruosidad del tamaño de un elefante —dijo, de pasada Conan, al tiempo que daba su copa a Techotl, para que este con evidente placer, la llenase de nuevo—. Pero, una vez que la matamos, no tuvimos más contratiempos.

La jarra de vino cayó de manos de Techotl y golpeó en el suelo. Su piel oscura palideció. Olmec se puso en pie de un salto, convertido en la imagen de la completa sorpresa, y un murmullo de miedo o de terror escapó de los presentes. Algunos se desplomaron de rodillas, como si no fueran capaces de sostenerse sobre las piernas. Conan los miró, desconcertado.

—¿Qué ocurre? ¿Cuál es el problema?

—¿Has… has matado al dios-dragón?

—¿Dios? He matado a un dragón. ¿Por qué no iba a hacerlo? Quería devorarnos.

—¡Pero los dragones son inmortales! —clamó Olmec—. ¡Se matan unos a otros, pero ningún hombre ha acabado jamás con un dragón! ¡El millar de guerreros de nuestros antepasados que se abrieron paso hasta Xuchotl no pudieron vencerlos! ¡Sus espadas se rompían como ramas contra sus escamas!

—Si a vuestros antepasados se les hubiera ocurrido empapar sus lanzas en el jugo venenoso de las Manzanas de Derketa —indicó Conan, con la boca llena— y clavárselas en los ojos, la boca o algo así, hubieran comprobado que los dragones no son más inmortales que cualquier otra bestia. El cadáver está al pie de los árboles, justo al borde de la selva. Id a verlo vosotros mismos si no me creéis.

Olmec agitó la cabeza, no incrédulo, pero sí atónito.

—Fueron los dragones los que obligaron a nuestros antepasados a refugiarse en Xuchotl —dijo—. No se atrevieron a cruzar el llano y pasar a la selva de más allá. Docenas de ellos fueron atrapados y devorados por los monstruos antes de que pudieran llegar a la ciudad.

—Así pues, ¿vuestros antepasados no construyeron Xuchotl? —se interesó Valeria.

—La ciudad ya era vieja cuando llegaron a esta tierra. Cuánto exactamente, es algo que ni siquiera sus degenerados habitantes sabían.

—¿Procedía vuestra gente del lago Zuad? —preguntó Conan.

—En efecto. Hace más de medio siglo, una tribu de tlazitlanos se rebeló contra el rey de Estigia y, habiendo sido derrotada en una batalla, huyó hacia el sur. Durante muchas semanas vagabundearon a través de praderas, desiertos y colinas, y al final llegaron a la llanura y vieron la ciudad de Xuchotl en mitad de ella.

»Acamparon ante la ciudad, sin atreverse a dejar el llano, ya que la noche se tornaba terrible con el estruendo de los monstruos que combatían en la selva. Se peleaban incesantemente unos con otros, pero no invadieron la llanura.

»La gente de la ciudad cerró las puertas a los nuestros, y les arrojó flechas desde los muros. Los tlazitlanos estaban prisioneros en la pradera, como si el anillo de bosques hubiera sido una gran muralla, ya que aventurarse en la selva hubiera sido una locura.

»Esa noche, llegó en secreto a su campamento un esclavo de la ciudad; un hombre de su propia sangre que había llegado a la selva hacía mucho, siendo un joven, acompañando a un destacamento de soldados en exploración. Los dragones habían devorado a sus compañeros, pero él había entrado en la ciudad en calidad de siervo. Su nombre era Tolkemec. —Una llama prendió en los ojos oscuros al mencionar ese nombre, y algunos de los presentes murmuraron obscenidades y escupieron—. Prometió abrir las puertas a nuestros guerreros. Lo único que pidió fue que se le entregasen cuantos prisioneros se capturaran.

»Franqueó las puertas al alba. Los guerreros irrumpieron en masa y las salas de Xuchotl se volvieron rojas. Tan solo un millar escaso de personas moraba aquí; los decadentes restos de una raza otrora grande. Tolkemec dijo que habían llegado del este hacía mucho, de la vieja Kosala, cuando los antepasados de esos que ahora habitan Kosala llegaron del sur y expulsaron a los pobladores originarios de esa tierra. Fueron errando hasta llegar muy lejos al oeste y, al cabo, llegaron a esta llanura circundada de bosques, habitada por aquel entonces por una tribu de negros.

»Los esclavizaron y les hicieron construir esta ciudad. De las colinas del este trajeron jade, mármol, lapislázuli, oro, plata y cobre. Manadas de elefantes proveyeron el marfil. Cuando la ciudad estuvo completa, mataron a todos los esclavos negros. Y sus magos lanzaron terribles conjuros para guardar la ciudad, ya que con sus artes necrománticas resucitaron a los dragones que una vez habían morado en esta tierra perdida, y cuyos huesos monstruosos habían encontrado en el bosque. Dotaron a tales huesos de carne y vida, y las bestias revividas vagaron por esta tierra, tal como lo habían hecho al comienzo de los tiempos. Pero los magos lanzaron un hechizo que los confinó en la selva y les impidió llegar a la llanura.

»Así pues, a lo largo de muchos siglos, el pueblo de Xuchotl habitó en su ciudad, cultivando su fértil llanura, hasta que sus sabios aprendieron cómo crear frutos dentro de la ciudad —frutos que no necesitan ser plantados, sino que se nutren del aire—, y entonces dejaron que las acequias se secaran, holgándose más y más en la lujosa molicie, hasta que les alcanzó la decadencia. Eran una raza agonizante cuando nuestros antepasados se abrieron paso por la selva y llegaron a la llanura. Sus magos habían muerto y el pueblo había olvidado la vieja nigromancia. No sabían luchar ni con la magia ni con la espada.

»En fin. Nuestros padres aniquilaron a la gente de Xuchotl, a todos excepto a un centenar que fueron entregados al que fuera su esclavo, Tolkemec, y durante muchos días y muchas noches las salas retumbaron con los ecos de los gritos agónicos de los sometidos a tortura.

»Después los tlazitlanos moraron aquí en paz, gobernados por los hermanos Tecuhltli y Xotalanc, así como por Tolkemec. Este último tomó por esposa a una muchacha de la tribu y, ya que había abierto las puertas de la ciudad y sabía muchas de las artes de los xuchotlas, se le concedió gobernar la tribu junto a los hermanos que habían liderado la rebelión y la huida.

»Durante algunos años moraron en paz, en el interior de la ciudad, haciendo poco más que comer, beber, hacer el amor y engendrar hijos. No había necesidad de labrar la llanura, ya que Tolkemec sabía cultivar los frutos cultivados del aire. Además, la muerte de los xuchotlas rompió el hechizo que confinaba a los dragones en la selva, y llegaban de noche a bramar a las puertas de la ciudad. La llanura se tiñó de rojo con la sangre de su eterno conflicto y fue entonces cuando… —Se mordió la lengua en mitad de la frase y, aunque continuó acto seguido, Valeria y Conan notaron que había algo que consideraba improcedente mencionar.

»Hubo paz durante cinco años. Luego… —los ojos de Olmec se posaron brevemente sobre la silenciosa mujer sentada a su lado—. Xotalanc tomó a una mujer por esposa; una que tanto Tecuhltli como el viejo Tolkemec deseaban. En su locura, Tecuhltli la raptó, aunque ella lo acompañó por propia voluntad. Tolkemec, por rencor contra Xotalanc, ayudó a Tecuhltli. Xotalanca exigió su devolución y el consejo de la tribu decidió que la decisión quedase en manos de la mujer. Ella optó por quedarse con Tecuhltli. Furioso, Xotalanc quiso recuperarla por la fuerza, y los partidarios de ambos hermanos llegaron a las armas en el Gran Vestíbulo.

»Fue una jornada amarga. Hubo derramamiento de sangre por ambos bandos. La rencilla se convirtió en refriega de sangre y está en guerra abierta. De aquella lucha nacieron tres facciones, las de Tecuhltli, Xotalanc y Tolkemec. Los tres, ya en los días de paz, se habían dividido la ciudad. Tecuhltli habitaba la parte oeste, Xotalanc la parte este y Tolkemec, con los suyos, en la puerta sur.

»La rabia, el resentimiento y los celos generaron asesinatos, violaciones y muerte. Una vez fuera de la vaina, la espada no puede volver a ella, ya que la sangre llama a la sangre y la venganza cabalga en alas de la atrocidad. Tecuhltli luchó con Xotalanc, y Tolkemec ayudó primero a uno y luego a otro, traicionando a todos, según conviniera a sus propósitos. Tecuhltli se retiró a la puerta oeste, que es donde estamos ahora. Xuchotl tiene forma de óvalo. Tecuhltli, que toma nombre de su príncipe, está en el extremo oeste de ese óvalo. Nuestra gente bloqueó las puertas que comunican el reducto con el resto de la ciudad, todas menos una en cada planta, fácilmente defendible. Luego bajaron a los pozos que hay bajo la ciudad y construyeron un muro que aislaba el extremo oeste de las catacumbas, donde yacen los cuerpos de los viejos xuchotlas y aquellos de los tlazitlanos muertos en la liza. Vivieron como en un castillo sitiado, haciendo salidas y correrías contra sus enemigos.

»Asimismo, los xotalanca fortificaron la zona este de la ciudad y Tolkemec hizo lo propio con su zona de la puerta sur. La parte central de la ciudad se dejó abandonada. Las salas y estancias vacías se convirtieron en campo de batalla y en región de terrores al acecho.

»Tolkemec guerreó contra ambos clanes. Era un demonio con forma humana, peor que Xotalanc. Conocía muchos misterios de la ciudad y nunca se los contó a los otros. En las criptas de las catacumbas, robó a la muerte sus espantosos secretos… secretos de antiguos reyes y magos, largo tiempo olvidados por los degenerados xuchotlas a los que nuestros antepasados dieron muerte. Pero toda su magia no lo ayudó la noche en que nosotros, los tecuhltli irrumpimos en su fortaleza y matamos a su gente. Tolkemec sufrió tortura durante muchos días.

Su voz se convirtió en un murmullo indistinto y una mirada perdida nació en sus ojos, como si, a través de los años, volviera a contemplar una escena que le causase intenso placer.

—Sí, lo mantuvimos con vida hasta que pidió a gritos la merced de la muerte. Por último lo sacamos, aún vivo, de la sala de torturas, y lo arrojamos a una mazmorra para que fuese pasto de las ratas. Sin embargo, se las arregló para escapar de allí y arrastrarse hasta las catacumbas. Allí debió de morir sin duda, ya que la única salida de las catacumbas bajo nuestro reducto es a través del propio Tecuhltli y nunca salió por ese camino. Jamás se encontraron sus restos y los más supersticiosos de entre los nuestros juran que su espectro ronda aún hoy en día por las criptas, gimiendo entre los huesos de los muertos. Hace ya doce años que masacramos a los partidarios de Tolkemec, pero continúa la lucha entre Tecuhltli y Xotalanc, y seguirá hasta que el último hombre y la última mujer hayan muerto.

»Hace cincuenta años que Tecuhltli raptó a la esposa de Xotalanc. Medio siglo ha durado la contienda. Nací en mitad de ella. Todos en esta sala, excepto Táscela, hemos nacido durante esta guerra. Y esperamos morir en ella.

»Somos una raza moribunda, tal como lo eran los xuchotlas que exterminaron nuestros antepasados. Cuando comenzó la pugna, cada facción sumaba cientos de personas. Ahora Tecuhltli se reduce a estos que veis, más los hombres que guardan las cuatro puertas: cuarenta en total. No sabemos cuántos xotalancas puede haber, pero dudo que sean mucho más numerosos que nosotros. Durante quince años no ha nacido un solo niño entre nuestra gente y sabemos que lo mismo ocurre entre los xotalancas.

»Agonizamos, pero antes de morir mataremos a tantos xotalancas como nos permitan los dioses.

Y, con los ojos ardiendo, Olmec habló largo y tendido de aquella terrible guerra de sangre, librada en silenciosas estancias y oscurecidos salones, bajo el resplandor de las joyas de fuego verde, sobre suelos que ardían con las llamas del infierno, salpicadas del rojo carmesí que manaba de arterias seccionadas. En el transcurso de esa larga carnicería, había muerto toda una generación. Xotalanc había perecido tiempo atrás, abatido en un terrible combate que se libró en una escalera de marfil. Tecuhltli también había muerto, despellejado vivo por los enloquecidos xotalancas que lo habían capturado.

Sin emoción alguna, Olmec narró espantosas batallas libradas en corredores a oscuras, emboscadas en escaleras serpenteantes y crueles masacres. Con un resplandor aún más enrojecido y abismal en los ojos, habló de hombres y mujeres desollados vivos, mutilados y desmembrados; de prisioneros que aullaban bajo suplicios tan espantosos que aun el cimmerio gruñó. Ya no se maravilló de que Techotl temblase de terror ante la idea de ser capturado. Y, sin embargo, había salido a matar, empujado por un odio que era aún más terrible que el miedo. Olmec habló también sobre asuntos oscuros y misteriosos, de magia negra y brujería conjuradas de la negra noche de las catacumbas, de extrañas criaturas invocadas desde la oscuridad, para cerrar horribles alianzas. En eso, los xotalancas tenían la ventaja, ya que en las catacumbas orientales se encontraban los huesos de los mayores magos de los viejos xuchotlas, con sus secretos inmemoriales.

Valeria escuchaba con morbosa fascinación. La refriega inicial se había convertido en una terrible guía vital que empujaba a los pobladores de Xuchotl, inexorablemente, a su condena y extinción. Llenaba toda su vida. Habían nacido en ella y esperaban morir en ella. Nunca dejaban su clausurada ciudadela, excepto para rondar por las Salas del Silencio que mediaban entre ellos y la fortaleza enemiga, para matar y morir. A veces los incursores volvían con enloquecidos prisioneros o con espantosos trofeos de guerra. A veces no regresaban o sus miembros amputados eran arrojados contra las cerradas puertas de bronce. Era una existencia de pesadilla, fantasmal e irreal, la que vivían, separados del resto del mundo, capturados, como ratas rabiosas, en la misma trampa, matándose entre ellos a lo largo de los años, emboscándose y arrastrándose a través de corredores sin sol, para mutilar, torturar y asesinar.

Mientras Olmec hablaba, Valeria sentía los ardientes ojos de Tascela fijos en ella. La princesa parecía no escuchar lo que Olmec decía. Su expresión, mientras él narraba victorias y derrotas, no reflejaba la salvaje rabia o la diabólica alegría que se alternaba en los rostros de los otros tecuhltli. La deuda de sangre, que era una obsesión para sus compañeros de clan, nada parecía significar para ella. Valeria encontró su indiferente hastío más repugnante que la cruda ferocidad de Olmec.

—Y nunca podremos abandonar la ciudad —dijo este último—. Durante cincuenta años, nadie lo ha hecho, excepto aquellos que… —de nuevo se mordió la lengua.

»Aunque no existiera el peligro de los dragones —prosiguió luego—, aquellos que hemos nacido y crecido en esta ciudad, nunca osaremos abandonarla. Jamás hemos puesto un pie fuera de los muros. No estamos hechos al aire libre y el sol desnudo. No, hemos nacido en Xuchotl y en Xuchotl moriremos.

—Bueno —repuso Conan—, pues nosotros, con vuestra venia, probaremos fortuna con los dragones. Esta guerra no es asunto nuestro. Si nos mostráis la puerta oeste, seguiremos nuestro camino.

Tascela engarfió sus manos y fue a hablar, pero Olmec le tomó la delantera.

—Está a punto de caer la noche. Si deambuláis por la llanura, en la oscuridad, seréis pasto de los dragones.

—La cruzamos la pasada noche y dormimos al raso, sin ver ni uno.

Tascela sonrió sin ninguna alegría.

—¡No os atreveréis a abandonar Xuchotl!

Conan la miró con instintiva antipatía, pero ella no tenía ojos para él, sino para la mujer que estaba enfrente.

—Me parece que sí se atreverán —la desdijo Olmec—. Pero mirad, Conan y Valeria: ¡los dioses os han enviado para traer la victoria a los brazos de Tecuhltli! Sois guerreros profesionales… ¿Por qué no os alistáis en nuestro bando? Tenemos riquezas más que de sobra… Las joyas son tan comunes en Xuchotl como los adoquines en las ciudades del mundo. Algunas las trajeron los xuchotlas desde Kosala. Otras, como las piedras de fuego, las encontraron en las colinas del este. Ayudadnos a exterminar a los xotalancas y os daremos cuantas gemas podáis transportar.

—¿Y nos ayudaréis a destruir a los dragones? —apuntó Valeria—. Con arcos y flechas envenenadas, treinta hombres pueden matar a todos los dragones del bosque.

—¡Claro! —aceptó al punto Olmec—. Hemos olvidado el uso del arco en todos estos años de lucha cuerpo a cuerpo, pero podemos aprender de nuevo.

—¿Qué te parece? —le preguntó Valeria a Conan.

—Somos vagabundos sin blanca. —Sonrió con dureza—. Lo mismo me da matar xotalancas que a cualesquiera otros.

—¿Aceptáis, pues? —exclamó Olmec, mientras Techotl se abrazaba, regocijado.

—Sí. Supongo que ahora nos mostraréis unas estancias en donde podamos dormir, para estar frescos mañana, a la hora de matar.

Olmec, con un asentimiento, agitó una mano, y Techotl y una mujer guiaron a los aventureros hasta un pasillo que partía de una puerta situada a la izquierda del estrado de jade. Una ojeada a la espalda, mostró a Valeria que Olmec estaba sentado en su trono, el mentón en el puño, mirándolos. Un fuego salvaje ardía en sus ojos. Tascela se recostaba en su asiento, susurrando algo a la muchacha de rostro sombrío, Yasala, que se inclinaba sobre su hombro, para escuchar de labios de la princesa.

El pasillo no era tan ancho como los que habían estado atravesando, pero era largo. Por fin, la mujer se detuvo y, abriendo una puerta, le indicó a Valeria que entrase.

—Eh, un momento —gruño Conan—. ¿Y dónde duermo yo?

Techotl apuntó a una estancia al otro lado del pasillo, una puerta más allá. Conan titubeó y pareció inclinado a objetar algo, pero Valeria le dedicó una sonrisa despectiva, antes de cerrarle la puerta en las narices. Él murmuró algo ofensivo para las mujeres en general, y siguió a Techotl a través del pasillo.

Ya en la ornada estancia que le habían asignado para dormir, examinó las lumbreras, parecidas a troneras. Algunas eran lo bastante anchas para que cupiese el cuerpo de un hombre delgado, si antes se rompía el cristal.

—¿Por qué los xotalancas no vienen por los tejados y rompen estos tragaluces? —inquirió.

—Son irrompibles —repuso Techotl—. Además, los tejados son difíciles de escalar. En su mayor parte, están constituidos por chapiteles, cúpulas y vertientes empinadas.

Por propia iniciativa, se lanzó a dar más informaciones sobre la «fortaleza» de Tecuhltli. Al igual que el resto de la ciudad, estaba formada por cuatro plantas o grupos de estancias, con torres que coronaban los tejados. Cada planta tenía nombre; de hecho, cada estancia, vestíbulo y escalera de la ciudad tenía un nombre; al igual que los habitantes de las ciudades normales bautizan sus calles y barrios. En Tecuhltli las plantas eran las del Águila, el Mono, el Tigre y la Serpiente, por ese orden. La Planta del Águila era la más alta, la cuarta a partir del suelo.

—¿Quién es Tascela? —se interesó Conan—. ¿La esposa de Olmec?

Techotl se estremeció y echó una ojeada furtiva a la espalda, antes de responder.

—¡No! ¡Ella es… Tascela! Era la mujer de Xotalanc… la mujer que raptó Tecuhltli y por la que comenzó toda esta venganza de sangre.

—¿De qué estás hablando? —inquirió Conan—. Es una mujer joven y hermosa. ¿Me estás diciendo que estaba desposada hace ya cincuenta años?

—¡Sí! ¡Lo juro! Era una mujer adulta cuando los tlazitlanos vinieron del lago Zuad. Y como el rey de Estigia la deseaba para convertirla en concubina, Xotalanc y su hermano se rebelaron y huyeron. Es una bruja que posee el secreto de la eterna juventud.

—¿Cómo consigue eso?

Techotl se estremeció de nuevo.

—¡No me hagas más preguntas! ¡No me atrevo a responder! ¡El asunto es demasiado tenebroso, aun para Xuchotl!

Y, llevándose un dedo a los labios, abandonó la estancia.

IV

IV

EL AROMA DEL LOTO NEGRO

Valeria soltó el cinto de su espada y se tumbó, con el arma envainada, sobre el diván en el que pensaba dormir. Se fijó en que las puertas tenían cerrojos, aunque no estaban corridos, y preguntó adonde conducían.

—Esas dan a estancias adyacentes —repuso la mujer, señalando las puertas situadas a derecha e izquierda—. Y esa —señaló una puerta guarnida de cobre, opuesta a la que se abría al corredor— lleva a un pasadizo que, a través de una escalera, baja hasta las catacumbas. No temas, nada puede dañarte aquí.

—¿Quién ha hablado de miedo? —se burló Valeria—. Lo que pasa es que me gusta saber en qué clase de puerto echo el ancla. No. No quiero que te quedes a dormir a los pies de mi cama. No estoy acostumbrada a que me sirvan… al menos, mujeres. Déjame.

Ya a solas en la habitación, la pirata pasó los cerrojos de todas las puertas, se quitó las botas y se tumbó ociosamente en el diván. Se imaginó a Conan en una postura parecida, al otro lado del pasillo, pero su vanidad femenina le hizo imaginarlo con el ceño fruncido y murmurando, decepcionado, mientras yacía en su cama solitaria, y sonrió con divertida malicia mientras se disponía a dormir.

Fuera, había caído la noche. En las salas de Xuchotl, las joyas de fuego verde resplandecían como ojos de gatos prehistóricos. En algún lugar, entre las torres, un viento nocturno suspiraba como un alma en pena. A través de los pasajes en penumbras, figuras sigilosas comenzaban a desplazarse, como sombras inmateriales.

Valeria se despertó de repente. Al tenebroso resplandor esmeralda de las gemas de fuego, vio una sombría figura que se inclinaba sobre ella. Por un desconcertado momento, aquella aparición pareció ser parte del sueño que tenía. Le había parecido estar yaciendo en la cama, en la misma estancia que ocupaba, mientras sobre ella pulsaba y latía una flor enorme, tan gigantesca que no le permitía ver el techo. Su exótico perfume dominaba todo su ser, induciéndole una languidez sensual que era algo más, y algo menos, que el sueño. Se estaba hundiendo en las perfumadas ondas de una felicidad insensible cuando algo rozó su rostro. Tan exacerbados estaban sus drogados sentidos que aquel ligero toque fue como un impacto devastador que la lanzó con rudeza al estado de la plena vigilia. Entonces vio, no una flor descomunal, sino una mujer de piel oscura inclinada sobre ella.

La comprensión provocó la rabia y, en el acto, la acción. La mujer se volvió con agilidad pero, antes de que pudiera huir, Valeria se había ya puesto en pie y la había cogido por el brazo. La otra luchó como un gato salvaje durante un instante, luego cedió, sintiéndose presa de la fuerza superior de su captora. La pirata la hizo volverse para verle el rostro. Tomó su mentón con la mano libre y la obligó a mirarla. Se trataba de la sombría Yasala, la doncella de Tascela.

—¿Qué diablos me estabas haciendo? ¿Qué tienes en la mano?

La mujer no respondió, pero trató de ocultar el objeto. Valeria le retorció el brazo y la cosa cayó al suelo. Se trataba de una flor, grande y exótica, de color negro, con un tallo color verde jade; grande como la cabeza de una mujer, y sin embargo pequeña comparada con la exagerada visión que había tenido en su sueño.

—¡El loto negro! —dijo Valeria entre dientes—. La flor cuyo aroma induce un sueño profundo. ¡Has tratado de narcotizarme! De no haber tocado accidentalmente mi rostro con los pétalos, lo hubieras logrado… ¿por qué lo has hecho? ¿A qué estás jugando?

Yasala mantenía un hosco silencio y Valeria, con una maldición, la hizo volverse, obligándola a ponerse de rodillas, al tiempo que le retorcía un brazo a la espalda.

—¡Habla o te arranco el brazo!

Yasala se debatía angustiada mientras le torcía el brazo sin piedad; pero lo único que logró su captora arrancarle fue un violento agitar de cabeza.

—¡Puta! —Valeria la arrojó por los suelos. Contempló con ojos llameantes a la figura postrada. El miedo y el recuerdo de los ojos ardientes de Tascela dominaban su ser, despertando todo su salvaje instinto de preservación. Esa era gente decadente y uno podía esperar encontrar entre ellos cualquier clase de perversidad. Pero Valeria sentía que había algo más, algún terror secreto, más atroz que la vulgar degeneración. El miedo y la repulsión a esa extraña ciudad la embargaban. Aquella gente no era cuerda ni normal, y empezaba a dudar que fuera siquiera humana. La locura acechaba en los ojos de todos, excepto en los crueles y enigmáticos de Tascela, que albergaban secretos y misterios más profundos que la locura.

Alzó la cabeza y escuchó con atención. Las salas de Xuchotl estaban ahora tan silenciosas como si la ciudad, de veras, estuviera muerta. Las joyas verdes sumían a la estancia en un resplandor de pesadilla, en medio del cual, los ojos de la mujer en el suelo relucían de forma escalofriante al mirarla. Un espasmo de pánico sacudió a Valeria, arrebatando el último vestigio de piedad a su fiera alma.

—¿Por qué has tratado de drogarme? —dijo, arrastrando las palabras y, aferrando el pelo negro de la mujer para forzar su cabeza hacia atrás, hasta ver, frente a frente, sus ojos sombríos y de largas pestañas—. ¿Te envía Tascela?

No hubo respuesta. Valeria maldijo de forma terrible y la abofeteó, primero en una mejilla y luego en otra. Los golpes resonaban por la estancia, pero Yasala no dejaba escapar palabra.

—¿Por qué no gritas? —exigió con furia Valeria—. ¿Tienes miedo de que alguien te oiga? ¿A quién temes? ¿A Tascela? ¿A Olmec? ¿A Conan?

Yasala no respondió. Se acurrucó mirando a su captora con ojos tan siniestros como los de un basilisco. El tenaz silencio siempre atiza la rabia. Valeria se volvió y rasgó un manojo de cordajes de una colgadura próxima.

—¡Maldita zorra obstinada! —dijo entre dientes—. ¡Te voy a desnudar y a atar a esa cama, y te voy a sacudir hasta que me digas qué estabas haciendo aquí y quién te ha enviado!

Yasala no articuló palabra de protesta alguna, ni ofreció ninguna resistencia cuando Valeria puso en práctica la primera parte de su amenaza con una furia que la terquedad de su cautiva solo consiguió enconar. Luego, durante cierto tiempo, no hubo más sonido en la estancia que el silbar y golpear de los cordones, blandidos con dureza sobre la carne desnuda. Yasala no podía moverse, atada de pies y manos. Su cuerpo se combaba y retorcía bajo el castigo, y su cabeza oscilaba de un lado a otro, al ritmo de los golpes. Tenía los dientes hundidos en el labio inferior y un hilo de sangre comenzó a fluir. Pero no lanzó grito alguno.

Los flexibles cordones no hacían mucho ruido al impactar contra el cuerpo de la prisionera, que se contorsionaba; tan solo era un agudo chasquear, pero cada cuerda abría un surco rojo en la carne oscura de Yasala. Valeria infligía el castigo con toda la fuerza de su brazo musculado, con la falta de compasión adquirida tras toda una vida en la que el dolor y el tormento eran hechos cotidianos, y con toda la innata ferocidad que solo una mujer muestra hacia otra. Yasala sufría más, física y mentalmente, de lo que hubiera hecho bajo el látigo de un hombre, aunque este hubiera sido más fuerte.

Fue la aplicación de esa furia femenina la que, al cabo, doblegó a Yasala.

Sus labios dejaron escapar un gemido y Valeria se detuvo, brazo en alto, y echó hacia atrás un sudoroso mechón rubio.

—¿Y bien? ¿Vas a hablar? —exigió—. Yo puedo seguir con esto toda la noche, si hace falta.

—Por favor… —susurró la mujer—. Hablaré.

Valeria cortó los cordones que sujetaban sus muñecas y tobillos, y le hizo levantarse. Yasala se dejó caer en el diván, medio reclinada sobre una cadera, sujetándose el brazo y retirando su carne castigada del contacto con el diván. Le temblaban los miembros.

—Vino —suplicó, con los labios secos, indicando con un gesto de la mano una jarra de oro dispuesta sobre una mesa de marfil—. Déjame beber, desfallezco de dolor. Luego hablaré.

Valeria cogió la jarra y Yasala se alzó, tambaleante, a recibirla. La tomó, se la llevó a los labios… y arrojó todo su contenido al rostro de la aquilonia. Valeria retrocedió trastabillando y frotándose el líquido de los ojos. A través de una bruma punzante, vio que Yasala se lanzaba a través del cuarto para correr un cerrojo, abrir la puerta de cobre y perderse por el vestíbulo. La pirata salió detrás de ella al instante, con la espada en la mano y la muerte en el corazón.

Pero Yasala le llevaba ventaja y corría con la nerviosa agilidad de una mujer que ha sido empujada hasta un frenesí de histeria. Giró en una esquina, unos metros por delante de Valeria, y, cuando la pirata dobló en el mismo punto, no vio sino un salón vacío y, en el otro extremo, una puerta abierta a la negrura. Un húmedo olor mohoso surgía de ella y Valeria se estremeció. Esa debía de ser la puerta que llevaba a las catacumbas. Yasala había buscado refugio entre los muertos.

Valeria avanzó hacia la puerta y miró abajo, hacia un tramo de peldaños de piedra que pronto se desvanecían en la completa negrura. Evidentemente, era un pasaje que llevaba directamente a los pozos situados bajo la ciudad, sin detenerse en los pisos intermedios. Se estremeció un poco al pensar en los miles de cadáveres que debían estar yaciendo en las criptas de piedra inferiores, envueltos en mohosos sudarios. No tenía intención alguna de bajar esas escaleras de piedra. Yasala, sin duda, conocía cada giro y cada vuelta de esos túneles subterráneos.

Se estaba ya volviendo, desconcertada y furiosa, cuando un grito sollozante brotó de la negrura. Parecía provenir de una gran profundidad, aunque las palabras humanas eran débilmente distinguibles y la voz era la de una mujer. «¡Socorro! ¡Socorro, por Set! ¡Ahhhh!». Las voces se apagaron y Valeria creyó oír una risita fantasmal.

La pirata sintió que se le ponía la piel de gallina. ¿Qué le había ocurrido a Yasala en esa espesa negrura? No había duda de que era ella la que había gritado. Pero ¿qué peligro la había atacado? ¿Estaría un xotalanca emboscado allí abajo? Olmec les había asegurado que las catacumbas de Tecuhltli estaban tan bien tapiadas, que era imposible que sus enemigos pudieran abrirse paso. Además, aquella risita no había sonado muy humana.

Valeria se apresuró a regresar por el corredor, sin detenerse a cerrar la puerta que daba a la escalera. De vuelta a su estancia, sí cerró la puerta y pasó el cerrojo. Se puso las botas y se ciñó el cinto de la espada. Estaba decidida a acudir a la alcoba de Conan e instarlo, si aún vivía, a unirse a ella en un intento de abrirse paso por las armas hasta la salida de esa ciudad de demonios.

Pero, mientras llegaba a la puerta que daba al corredor, un interminable grito de agonía resonó entre los muros, seguido del estruendo de pies a la carrera y estrépito de espadas.

V

V

VEINTE CLAVOS ROJOS

Dos guerreros estaban apostados en la sala de guardia del piso conocido como la Planta del Águila. Su actitud era relajada, aunque alerta por hábito. Siempre cabía la posibilidad de un ataque contra la gran puerta de bronce, aunque ninguno de los dos bandos había intentado algo así desde hacía muchos años.

—Los extranjeros son buenos aliados —comentó uno—. Tengo la impresión de que Olmec iniciará una campaña contra el enemigo mañana mismo.

Hablaba como lo haría un soldado en guerra. En el mundo en miniatura de Xuchotl, cada puñado de combatientes era un ejército y las salas vacías entre los castillos eran el país por el que campeaban.

El otro meditó cierto tiempo.

—Supón que, con su ayuda, destruimos Xotalanc. ¿Y luego qué, Xatmec?

—Bueno —repuso este—, hincaremos clavos rojos por todos ellos. Y, a los prisioneros, los quemaremos, despellejaremos y descuartizaremos.

—Sí, pero ¿y luego qué? —insistió el otro—. ¿Qué pasará cuando hayamos matado a todos? ¿No te resultaría extraño estar sin enemigos con los que luchar? Toda mi vida he combatido y odiado a los xotalancas. Si se acaba la lucha, ¿qué nos quedará?

Xatmec se encogió de hombros. Sus pensamientos nunca habían ido más allá de la destrucción de sus enemigos. Era incapaz de ello.

Súbitamente, ambos hombres se envararon, al captar un ruido al otro lado.

—¡A la puerta, Xatmec! —susurró el que había hablado en último lugar—. Voy a mirar por el Ojo…

Xatmec, espada en mano, se inclinó sobre la puerta de bronce, forzando los oídos para tratar de escuchar a través del metal. Su compañero miró por el espejo. Se sobresaltó. Los hombres se apiñaban al otro lado; hombres sombríos, de rostro oscuro, con espadas entre los dientes y los dedos introducidos en los oídos. Uno que portaba un tocado de plumas tenía una flauta de varios agujeros entre los labios y, mientras el tecuhltli se disponía a gritar alarma, las flautas comenzaron a chillar.

El grito murió en la garganta del guardia cuando el agudo y salvaje soplo de la flauta pasó la puerta de metal y golpeó sus oídos. Xatmec se quedó inclinado, inmóvil contra la puerta, como si se hubiera quedado paralizado. Su rostro era una máscara de madera, con expresión de horrorizada atención. El otro guardia, pese a estar algo más alejado de la fuente del sonido, sintió el horror de lo que estaba ocurriendo; la espantosa amenaza subyacente en ese silbido demoníaco. Sintió una extraña tensión tironeando con dedos invisibles de su cerebro, que lo imbuía de emociones extrañas e impulsos de locura. Pero, con un titánico esfuerzo, logró romper el hechizo y lanzar un aviso con una voz que no reconoció como propia.

Sin embargo, mientras daba la voz de alarma, la música se tornó un insoportable chillido que era como un cuchillo arañando sus tímpanos. Xatmec gritó en repentina agonía y la cordura se esfumó de su rostro como una llama extinta por un golpe de viento. Como enloquecido, libró la cadena, franqueó la puerta y se plantó en el umbral, espada en alto, antes de que su compañero pudiera detenerlo. Una docena de hojas cayó sobre él, mutilándolo. Los xotalancas irrumpieron en el cuarto de guardia con aullidos sedientos de sangre que resonaron por todo el espacio con terribles ecos reverberantes.

Con el cerebro trastornado por lo sucedido, el otro guardia se adelantó para hacerles frente lanza en ristre. El horror de la brujería que acababa de presenciar había pasado a segundo plano ante la idea de que el enemigo había irrumpido en Tecuhltli. La punta de su lanza se hundió en un vientre moreno, pero ya no supo más, pues una fulgurante espada le hundió el cráneo, mientras guerreros de ojos salvajes acudían a la defensa, desde las estancias situadas más allá de la sala de guardia.

Fue el aullar de los hombres y el entrechocar de espadas lo que arrancó a Conan de su diván, los ojos abiertos y la espada en la mano. Sin demora, se dirigió a la puerta y la abrió, y estaba observando a través del corredor cuando llegó Techotl, con los ojos resplandeciendo, enloquecidos.

—¡Los xotalancas! —gritó, con voz apenas humana—. ¡Nos invaden!

Conan corrió pasillo adelante, mientras Valeria salía de su cuarto.

—¿Qué rayos está pasando?

—Techotl dice que los xotalancas han entrado —repuso apresuradamente el cimmerio—. Y, a juzgar por el alboroto, parece que es verdad.

Con el tecuhltli a los talones, se lanzaron hacia la sala del trono, para encontrarse una escena que desbordaba cualquier pesadilla frenética de sangre y furia. Veinte hombres y mujeres, con el pelo negro suelto y calaveras blancas resplandeciendo en el pecho, estaban trabados en combate con los pobladores de Tecuhltli. Las mujeres de ambos bandos luchaban con tanta furia como los hombres, y ya el cuarto y la sala de más allá estaban alfombrados de cadáveres.

Olmec, desnudo a excepción de un faldellín, estaba combatiendo ante su trono. Estaba entrando aún el grupo de los aventureros cuando Tascela salió. Tascela salía de una estancia interior con una espada en la mano.

Como Xatmec y su compañero estaban muertos, nadie pudo decirles a los tecuhltli cómo habían logrado sus enemigos acceder a la ciudadela. Tampoco nadie pudo darles razón del porqué de esa desesperada intentona. Pero las bajas de los xotalancas eran mayores, y su posición más desesperada, de lo que los tecuhltli habían supuesto. La muerte de su reptante aliado, la destrucción de la Calavera Ardiente y las nuevas, susurradas por un moribundo, de que unos misteriosos aliados de piel blanca se habían unido a sus rivales, los habían lanzado a un arrebato desesperado y a la salvaje determinación de morir matando a sus viejos enemigos.

Los tecuhltli, recuperados del primer impacto de la sorpresa, que los había empujado hasta la sala del trono y cubierto el suelo de cadáveres, les hacían frente con un paroxismo y una furia semejantes, mientras los guardianes de los niveles inferiores acudían para sumarse al combate. Era una lucha a muerte de lobos rabiosos; ciega, desesperada, inmisericorde. Iban de un lado a otro, de las puertas al estrado, las hojas entrechocando y abriendo las carnes, la sangre salpicando, los pies pateando un suelo carmesí donde se iban formando charcos de color bermellón. Las mesas de marfil se quebraban, los asientos se hacían astillas y las colgaduras púrpura, desgarradas, se manchaban de rojo. Era el sangriento clímax de medio siglo sangriento y todos lo sabían.

Pero el resultado era inevitable. Los tecuhltli sobrepasaban a los invasores en casi dos a uno y se veían encorajinados por la entrada en combate de sus aliados de piel blanca.

Estos irrumpieron en la lucha con el devastador efecto de un huracán que soplase sobre un soto de arbolillos. Tres tlazitlanos no sumaban la fuerza de Conan, y este, pese a su envergadura, era más rápido que nadie. Se movía a través del remolino de cuerpos en lucha tan seguro y mortífero como un lobo gris entre perros callejeros, dejando tras de sí un reguero de figuras abatidas.

Valeria luchaba a su lado. Los labios sonrientes y los ojos ardiendo. Era más fuerte de lo que suele ser una mujer y, de lejos, mucho más rápida y feroz. La espada era como un ser vivo en su mano. Allí donde Conan abatía a sus enemigos merced al mayor peso y la potencia de sus golpes, quebrando espadas, hundiendo cráneos y abriendo vientres, Valeria se manejaba con una fina esgrima que desconcertaba y aturdía a sus antagonistas, antes de abatirlos. Una y otra vez los guerreros, aún con la pesada espada en alto, se encontraban con un puntazo en la yugular, antes de poder descargar su golpe. Conan, descollando sobre el conjunto, se abría paso por el tumulto repartiendo espadazos a derecha e izquierda, mientras Valeria se desplazaba como una pantera esquiva, fintando sin cesar, pinchando y asestando tajos. Las espadas le erraban una y otra vez, y los espadachines herían al aire y morían de una estocada en el corazón o la garganta, con la risa burlona de la mujer en sus oídos.

Ni sexo ni condición tenían importancia alguna para los enloquecidos combatientes. Cinco xotalancas yacían en el suelo, con las gargantas cortadas, antes de que Conan y Valeria hubieran entrado en liza, y, cuando un hombre o una mujer caía entre los pies de los combatientes, siempre había un cuchillo presto a segar el cuello inerme o un pie, calzado con sandalia, ávido de aplastar el cráneo yacente.

De pared de pared, de portón a portón, se desarrollaban las oleadas de la lucha, extendiéndose por las estancias adyacentes. Al final, solo los tecuhltli y sus aliados de piel blanca quedaron de pie en la gran sala del trono. Los supervivientes se miraron los unos a los otros, desolados y aturdidos, como si fuera el Día del Juicio o de la destrucción del mundo. Con las piernas bien afirmadas en el suelo, empuñando espadas melladas y goteantes, la sangre fluyendo de sus brazos, se contemplaron unos a otros sobre los apilados cadáveres de amigos y enemigos. Ni aliento tenían para gritar, pero un bestial alarido salió de sus labios. No era un grito humano de triunfo, sino el aullido de los lobos rabiosos cuando se abalanzan sobre los cuerpos de sus víctimas.

Conan cogió a Valeria por un brazo y la hizo volverse.

—Tienes un tajo en la pantorrilla —gruñó.

Ella miró hacia abajo, percatándose por vez primera de una punzada en los músculos de su pierna. Algún moribundo, desde el suelo, le había hundido ahí su daga, en un postrer esfuerzo.

—Tú pareces un carnicero —dijo ella entre risas.

Él sacudió las manos, lo que provocó una lluvia de gotas rojas.

—No es sangre mía. Bueno… tengo algún que otro corte. Nada serio. Pero hay que curar esa pantorrilla.

Olmec se abrió paso entre los cuerpos de la carnicería; sus hombros desnudos y macizos, salpicados de sangre, y su barba negra veteada de carmesí, le daban el aspecto de gul. Sus ojos eran rojos, como el reflejo de unas llamas en aguas negras.

—¡Hemos vencido! —rugió—. ¡La venganza se ha cumplido! ¡Los perros xotalancas están muertos! ¡Qué no daría yo un cautivo para poder desollarlo vivo! Aun así, es grato ver sus despojos. ¡Veinte perros muertos! ¡Veinte clavos rojos para la columna negra!

—Harías mejor en atender a tus heridos —gruñó Conan, dándole la espalda—. Anda mujer, ven, vamos a ver esa pierna.

—¡Espera, hombre! —Ella agitó con impaciencia la cabeza. El fuego de la matanza aún ardía en su alma—. ¿Cómo podemos estar seguros de que estos eran todos? Pudiera ser una incursión.

—No dividirían el clan para un combate así —refutó Olmec, negando con la cabeza y recuperando algo de su normal inteligencia. Sin su túnica morada, parecía, más que un príncipe, una repulsiva bestia carnicera—. Me jugaría la cabeza a que los hemos matado a todos. Hay menos de los que suponía y debían estar desesperados. Pero me gustaría saber cómo han entrado en Tecuhltli.

Tascela se acercó, enjugando la espada en su muslo desnudo, y portando en la otra mano un objeto cogido al cadáver del emplumado líder de los xotalancas.

—Las flautas de la locura. Un guerrero me ha dicho que Xatmec abrió la puerta a los xotalancas y fue muerto por estos cuando entraron en tromba en la sala de guardia. Este guerrero llegó a la sala justo a tiempo de ver cómo ocurría y oír el último son de una extraña música que le heló hasta el tuétano. Tolkemec solía hablar de esas flautas, que los xuchotlas juraban que estaban ocultas en las catacumbas, entre los huesos de antiguos brujos que las usaron en vida. Los perros xotalancas debieron encontrarlas y desentrañar sus secretos.

—Alguien debiera ir hasta Xotalanc y comprobar que no queda nadie vivo —dijo Conan—. Yo mismo lo haré si alguien me guía.

Olmec contempló a los supervivientes de su pueblo. Solo quedaban veinte vivos y, de esos, algunos yacían gimiendo en el suelo. Tascela era la única de la gente de Tecuhltli que no mostraba heridas. La princesa había salido ilesa, aunque había luchado con tanta furia como el que más.

—¿Quién acompañará a Conan? —preguntó Olmec.

Techotl se adelantó. La herida en su muslo se había abierto y sangraba de nuevo, y tenía otro tajo en las costillas.

—¡Yo lo haré!

—No, tú no —se opuso Conan—. Ni tú tampoco, Valeria. En poco tiempo esa pierna va a comenzar a ponerse rígida.

—Yo iré —se ofreció un guerrero que estaba vendándose un antebrazo herido.

—Muy bien, Yanath. Acompaña al cimmerio. Y tú también, Topal. —Olmec señaló a un hombre cuyas heridas eran leves—. Pero, primero, ayúdame a poner a los heridos en los divanes, para vendar sus heridas.

Lo hicieron con rapidez. Mientras se inclinaban para alzar a una mujer, abatida por una maza, la barba de Olmec rozó el oído de Topal. A Conan le dio la impresión de que el príncipe le musitaba algo al guerrero, pero no pudo estar seguro. Unos poco momentos más tarde, encabezaba la marcha hacia la salida.

Según pasaban las puertas, Conan miraba hacia atrás, a esa confusión de muertos yaciendo sobre el suelo llameante, miembros oscuros, manchados de sangre, contraídos en un fiero esfuerzo, rostros morenos congelados en máscaras de odio, ojos vidriosos vueltos hacia esas joyas verdes de fuego que bañaban toda la espantosa escena con una crepuscular luz, esmeralda y hechizante. Los vivos se movían maquinalmente entre los muertos, como gente en trance. Conan oyó que Olmec llamaba a una mujer y le ordenaba que vendara la pierna de Valeria. La pirata siguió a la mujer hasta una estancia adjunta, cojeando ya ligeramente.

Los dos guerreros guiaron cautelosamente a Conan por el salón situado más allá de la puerta de bronce, y luego a través de una estancia tras otra, todas iluminadas por el fuego verde. No vieron a nadie ni oyeron sonido alguno. Tras cruzar el gran vestíbulo que cortaba la ciudad de norte a sur, aumentaron sus precauciones, conscientes de adentrarse en territorio enemigo. Pero las estancias y salas se mostraban vacías a sus cautelosas miradas. Por fin llegaron a un ancho pasillo en penumbras, y a un portón de bronce similar a la Puerta del Águila de Tecuhltli. Tantearon con precaución y, a la presión de sus dedos, el portón se abrió en silencio. Contemplaron espantados las estancias que había más allá. Durante cincuenta años, ningún tecuhltli había entrado en esas salas, a no ser como prisionero condenado a un destino espantoso. Llegar allí había sido el horror supremo que podía acontecerle a un hombre del castillo oeste. El temor a tal hecho había acechado en sus sueños desde la más tierna infancia. Para Yanath y Topal, esa puerta de bronce era como el portal del Infierno.

Recularon, con horror irracional en los ojos, pero Conan dio un paso al frente y se introdujo en Xotalanc.

Lo siguieron con renuencia. A medida que cada hombre pisaba el umbral, miraba y remiraba con fiereza alrededor. Pero lo único que perturbaba el silencio eran sus respiraciones, rápidas, agitadas.

Habían entrado en una sala de guardia cuadrada, parecida a la de la Puerta del Águila y, de forma similar, un salón daba a una amplia estancia, contrapartida de la sala del trono de Olmec.

Conan contempló aquel salón, con sus alfombras, divanes y colgaduras, y se quedó escuchando con suma atención. Pero no se oía ruido alguno y un aire de desolación se cernía sobre las estancias. No creía que quedase ningún xotalanca vivo en Xuchotl.

—Vamos —musitó, y echó a andar.

No había dado muchos pasos cuando descubrió que solo Yanath lo seguía. Retrocedió al ver a Topal inmovilizado con expresión de horror y un brazo ante sí, como para rechazar algún peligro que lo amenazase, con los ojos clavados, con hipnótica fijeza, en algo que sobresalía de un diván.

—¿Qué diablos…? —Y entonces vio lo que Topal estaba mirando, y sintió un débil escalofrío entre sus grandes hombros. Una cabeza monstruosa salía del diván, una de reptil, grande como la de un cocodrilo, con colmillos curvos en la mandíbula inferior. Sin embargo, el ser mostraba una flaccidez antinatural y sus espantosos ojos estaban vidriosos.

Conan observó con mayor detenimiento. Se trataba de una gran serpiente muerta, aunque nunca había visto una semejante en ninguno de sus viajes. El hedor y el helor de las negras entrañas de la tierra la acompañaban y su color era indeterminado, pues cambiaba según el ángulo desde el que se le mirarse. Una gran herida en el cuello mostraba la causa de su muerte.

—¡Es El Reptante! —susurró Yanath.

—Es el ser al que maté en las escaleras —gruñó Conan—; después de perseguirnos hasta la Puerta del Águila, se arrastró aquí para morir. ¿Cómo lograrían los xotalancas controlar una bestia así?

Los tecuhltlis, estremecidos, agitaron las manos.

—La sacaron de los negros túneles que hay debajo de las catacumbas. Descubrieron secretos ignorados en Tecuhltli.

—Bueno, pues ya está muerta y no tenían más, o nos hubieran atacado con ellas en la ciudadela de Tecuhltli. Así que vamos.

Los otros se pegaron a sus talones mientras avanzaba por el salón y abría la puerta de plata que se encontraba en el otro extremo.

—Si no encontramos a nadie en esta planta —dijo el cimmerio—, bajaremos a los niveles inferiores. Exploraremos Xotalanca planta por planta, hasta llegar a las catacumbas. Si es como Tecuhltli, todas las estancias deben estar iluminadas por… Pero ¿qué demonios…?

Habían llegado a una amplia sala del trono, muy similar a la de Tecuhltli. Allí estaban el mismo estrado de jade, el mismo trono de marfil, los mismos divanes, las alfombras y las colgaduras. Y, aunque no había ninguna columna negra claveteada en rojo, cerca del estrado, no faltaban muestras de la espantosa venganza de sangre.

Alineadas en los muros próximos al estrado, había filas de estantes acristalados. Y, en esas baldas, cientos de cabezas humanas, perfectamente conservadas, contemplaban a los estremecidos observadores con ojos sin vida, mirando al infinito tal como habían hecho durante meses o años.

Topal musitó un juramento, pero Yanath se quedó en silencio, una luz enloquecida brillaba más intensa por momentos en sus ojos desorbitados. Conan se estremeció, consciente de que la cordura de los tlazitlanos pendía de un hilo.

De repente, Yanath apuntó con dedo tembloroso a los espantosos restos.

—¡Esa es la cabeza de mi hermano! —murmuró—. ¡Esa es la del hermano menor de mi padre! ¡Y ahí está la del hijo mayor de mi hermana!

De repente comenzó a lloriquear sin lágrimas, con gemidos ásperos que le hacían estremecer todo él. No apartaba los ojos de las cabezas. Los gemidos se hicieron más y más agudos, hasta trocarse en una risa espantosa, para desembocar por último en alarido insoportable. Yanath se había vuelto completamente loco.

Conan le puso una mano en el hombro y, como si ese toque hubiera liberado todo el frenesí de su alma, Yanath gritó y se contorsionó. Y atacó al cimmerio con su espada. Conan paró el golpe y Topal trató de sujetar el brazo de Yanath. Pero el demente se zafó y, con espumarajos en los labios, le hundió la espada en el cuerpo. Topal cayó con un gruñido, y Yanath, al instante, se giró como un derviche loco; luego, corrió hacia los estantes y comenzó a golpear los cristales con la espada, chillando blasfemias.

Conan fue a él por detrás, tratando de cogerlo desprevenido y desarmarlo, pero el loco se volvió y le lanzó una estocada, gritando como un poseso. Comprendiendo que el guerrero estaba totalmente trastornado, el cimmerio lo esquivó y, al sobrepasarlo el maníaco, de un tajo le abrió hombro y pecho, e hizo caer su cadáver junto al de su víctima agonizante.

Conan se inclinó sobre Topal, y vio que se moría. Era inútil tratar de restañar la sangre que escapaba de la terrible herida.

—Te estás muriendo, Topal —gruñó—. ¿Quieres que les diga algo a los tuyos?

—Inclínate un poco más —boqueó el otro. Conan así lo hizo… y un instante después tuvo que sujetar la muñeca del hombre, para impedir que lo apuñalase en el pecho con su daga.

—¡Por Crom! ¿Te has vuelto también tú loco?

—¡Olmec me lo ordenó! —barbotó el moribundo—. No sé el motivo. Cuando llevábamos los heridos a los divanes, me susurró al oído que te matara, cuando volviéramos a Tecuhltli… —Y con el nombre de su clan en los labios Topal murió.

Conan lo miró con el entrecejo fruncido, desconcertado. Era cosa de locura. ¿Estaría también loco Olmec? ¿Estarían todos los tecuhltli más locos de lo que había creído? Encogiéndose de hombros, cruzó la sala y las puertas de bronce, dejando los cuerpos yacentes de los tecuhltlis ante los ojos fijos y muertos de sus parientes.

Conan no necesitaba guía alguna para desandar el laberinto que habían recorrido. Su primitivo instinto de orientación lo guiaba infaliblemente. Avanzó tan cautelosamente como antes, la espada presta y los ojos vigilando con fiereza cada rincón en sombras y cada esquina. Era a sus antiguos aliados a quien temía, no a los fantasmas de los xotalancas muertos.

Había cruzado el Gran Vestíbulo, y penetrado en las estancias de más allá, cuando oyó que alguien se desplazaba delante de él, alguien que boqueaba y resollaba, y se movía haciendo un ruido extraño, vacilante, con gran esfuerzo. Un momento después, Conan vio a un hombre que se arrastraba por el suelo llameante, yendo a su encuentro… Su avance dejaba un gran rastro de sangre sobre la ardiente superficie. Se trataba de Techotl, y sus ojos se estaban velando ya, pues, de una profunda herida en su pecho, la sangre manaba sin cesar a través de los garfios de sus dedos. Con la otra se apoyaba para avanzar.

—¡Conan! —dijo con un grito ahogado—. ¡Conan! ¡Olmec se ha apoderado de la mujer de pelo amarillo!

—¡Así que por eso mandó a Topal que me matase! —murmuró el cimmerio, arrodillándose junto a él y, comprobando con ojo experto que se moría—. Olmec no está tan loco como yo pensaba.

Los dedos vacilantes de Techotl asieron el brazo de Conan. En la fría, cruel y aborrecible vida de los tecuhltli, la admiración y afecto que aquel había sentido por los intrusos del mundo exterior había sido un oasis cálido y humano, constituyendo un lazo que lo unía a una humanidad más natural, una humanidad de la que carecían sus iguales, cuyas únicas emociones eran el odio, la lujuria y el impulso de una sádica crueldad.

—Traté de impedírselo —farfulló, la sangre burbujeando en los labios—. Pero me abatió. Pensó que me había matado, pero he venido arrastrándome. ¡Ah, Set, cuán lejos he reptado sobre mi propia sangre! ¡Ándate con ojo, Conan! ¡Olmec puede haberte tendido una emboscada a la vuelta! ¡Mátalo! Es una bestia. ¡Coge a Valeria y huye! No temas cruzar la selva. Olmec y Tascela os mintieron acerca de los dragones. Se mataron unos a otros hace años, hasta que solo quedó el más fuerte. En los últimos doce años, solo ha habido un dragón. Si lo has matado, no queda ya ninguno en la selva que pueda dañarte. Ese era el dios al que Olmec adoraba. Lo alimentaba con sacrificios humanos, los más viejos y los más jóvenes, a los que ataba y arrojaba desde el muro. ¡Date prisa! Olmec ha llevado a Valeria a la Sala de…

Su cabeza cayó, pero, antes de tocar el suelo, él ya estaba muerto.

Conan se puso en pie, con los ojos convertidos en carbones ardientes. ¡Así que aquel era el juego de Olmec, luego de haberlos utilizado para destruir a sus enemigos! Tenía que haber supuesto que algo así rondaba la mente de aquel degenerado de barba negra.

El cimmerio se encaminó a Tecuhltli a paso vivo. Echó cuentas del número de sus antiguos aliados. Tan solo veintiuno, incluyendo a Olmec, habían sobrevivido a la espantosa batalla de la sala del trono. Ahora tres habían muerto, lo que dejaba diecisiete enemigos. En su rabia, Conan se sentía capaz de medirse con todo el clan únicamente, con sus manos desnudas.

Pero el instinto innato de lo salvaje acabó por encauzar su rabia de berserk. Recordó la advertencia de Techotl acerca de una emboscada. Era más que probable que el príncipe tomase esa precaución, por si Topal no era capaz de cumplir sus órdenes. Olmec confiaría en que regresase por la misma ruta que había seguido al ir a Xotalanc.

Conan echó un vistazo a las lumbreras del techo y captó el borroso fulgor de las estrellas. Aún no habían comenzado a palidecer con las luces del alba. Los sucesos de la noche habían tenido lugar en un lapso de tiempo relativamente corto.

Se desvió de la ruta directa y descendió, por una escalera de caracol, a la planta de abajo. No sabía dónde estaba la puerta de la ciudadela en ese nivel, pero sabía que podía encontrarla. Y tampoco sabía cómo abrirla, pues pensaba que las puertas de Tecuhltli estarían cerradas y con los cerrojos corridos, aunque no fuera más que por los hábitos de medio siglo. Pero no le quedaba otro remedio que probar esa vía.

Espada en mano, se apresuró sin ruido alguno, a través de un laberinto de cuartos y salas, unos iluminados en verde y otros a oscuras. Sabía que se encontraba cerca de Tecuhltli cuando un sonido le hizo aminorar el paso. Reconoció de qué se trataba… era un ser humano intentando gritar a través de una mordaza. Procedía de un punto situado delante y a la izquierda. En esas salas mortalmente silenciosas, cualquier pequeño sonido se transmitía muy lejos.

Conan se volvió y buscó la fuente del sonido, que seguía repitiéndose. Por fin, más allá de un portal, contempló una extraña escena. En el cuarto del otro lado, había un bajo armazón de hierro sobre el suelo, con una gigantesca figura maniatada y tendida sobre él. La cabeza descansaba en un lecho de espinas de hierro, que ya estaban punteadas de rojo, allí donde habían punzado su cuero cabelludo. Un dispositivo, como un arnés, estaba colocado en torno a la cabeza, de tal manera que la banda de cuero no le protegía de las espinas. Este arnés estaba unido, mediante una delgada cadena, a un mecanismo que suspendía una inmensa bola de hierro sobre el velludo pecho del cautivo. Mientras este se forzase a estar inmóvil, la bola seguiría en su sitio. Pero, cuando el dolor de las puntas de hierro lo obligara a levantar la cabeza, la bola bajaría unos centímetros. Al cabo, cuando los doloridos músculos del cuello fueran incapaces de soportar la cabeza en esa postura antinatural, esta caería de nuevo. Era obvio que, al final, el peso de la bola lo reduciría a una masa sanguinolenta, lenta e inexorablemente. La víctima estaba amordazada. Bajo la banda de cuero, sus grandes ojos de buey miraban frenéticamente al hombre que ahora estaba en el umbral, en asombrado silencio. Porque el hombre del armazón era Olmec, príncipe de Tecuhltli.

VI

VI

LOS OJOS DE TASCELA

—¿Por qué me traes aquí a vendarme la pierna? —quiso saber Valeria—. ¿Por qué no lo has hecho en la sala del trono?

Se sentaba en un diván, con la pierna herida extendida, y la mujer de Tecuhltli acababa de ponerle una venda de seda. Su espada, manchada de sangre, reposaba sobre el diván contiguo.

Frunció el ceño al hablar. La mujer había hecho su trabajo en silencio y con eficiencia, pero a Valeria no le gustaba nada el roce demorado y carnal de sus delgados dedos, ni la expresión de sus ojos.

—Se han llevado a los demás heridos a otras alcobas —respondió la aludida, con el característico tono bajo en que hablaban las mujeres de Tecuhltli, que de ninguna manera sugería suavidad ni gentileza. Momentos antes, Valeria había visto a esa misma mujer apuñalar en el pecho a una mujer y reventarle los ojos a un hombre herido.

—Tienen que llevarse los cadáveres de los caídos abajo, a las catacumbas —añadió—, no sea que los fantasmas se escapen y moren en nuestras estancias.

—¿Crees en fantasmas?

—Sé que el fantasma de Tolkemec habita en las catacumbas —repuso ella con un estremecimiento—. Una vez lo vi, mientras me acurrucaba en una cripta, entre los huesos de una reina muerta. Pasó con la forma de un anciano de flotante barba y cabellera blancas, y ojos luminosos que resplandecían en la oscuridad. Era Tolkemec. Yo lo vi cuando era niña y lo estaban torturando.

Su voz se convirtió en un susurro espantado.

—Olmec se ríe, ¡pero yo sé que el fantasma de Tolkemec vive en las catacumbas! Dicen que son las ratas las que roen la carne de los huesos de los fallecidos… pero los espectros comen carne. Quien sabe qué…

Miró con rapidez arriba, porque una sombra acababa de caer sobre el diván. Valeria alzó los ojos y vio que Olmec la contemplaba. El príncipe había limpiado la sangre que le salpicaba manos, torso y barba, pero no se había ceñido la túnica, y su gran cuerpo lampiño y oscuro reforzaba la impresión que transmitía de fuerza bestial. Sus profundos ojos negros ardían con una luz más primitiva y había como cierta ansiedad en la forma que tenía de mover los dedos con los que se acariciaba aquella espesa barba entre negra y azul.

Observó fijamente a la mujer, y esta se levantó y abandonó la estancia. Al cruzar la puerta, lanzó una mirada de reojo a Valeria, una mirada de cínica burla y mofa obscena.

—Ha hecho un mal trabajo —criticó el príncipe, llegándose al diván e inclinándose sobre el vendaje—. Deja que le eche un vistazo…

Con sorprendente rapidez, dado su gran tamaño, se apoderó de la espada y la lanzó al otro lado de la estancia. Luego, la tomó entre sus brazos gigantescos.

Por más que él se movió raudo y de forma inesperada, ella no se le quedó a la zaga y, cuando él la aferró, ella ya tenía el puñal en la mano y buscaba su garganta con ánimo asesino. Más por suerte que por habilidad, Olmec atrapó su muñeca y comenzó una pugna salvaje. Ella luchó con puños, pies, rodillas, dientes y uñas, con toda la fuerza de su magnífico cuerpo y su conocimiento sobre la lucha cuerpo a cuerpo adquirido a lo largo de años de asaltos y combates en tierra y mar. Nada de todo eso le sirvió contra la fuerza bruta de Olmec. Perdió el puñal en los primeros instantes y, después, se vio incapaz de infligir un daño apreciable en su gigantesco atacante.

El brillo de los ojos negros de Olmec no se alteraba y su expresión la hacía hervir de furia, alimentada por la sardónica sonrisa que parecía adornar sus labios barbados. Aquellos ojos y labios contenían todo el cruel cinismo que se alberga bajo la superficie de una raza sofisticada y decadente; y, por primera vez en su vida, Valeria tuvo miedo de un hombre. Era como luchar contra una fuerza elemental, contra brazos de hierro que anulaban sus esfuerzos con una facilidad que la sobrecogía de pánico. Él parecía insensible a cualquier dolor que ella pudiera provocarle. Solo una vez, cuando le hundió con fiereza los dientes en la muñeca y le salió sangre, Olmec reaccionó. Y lo hizo dándole una bofetada brutal, de forma que le hizo ver las estrellas, mientras la cabeza le oscilaba de un lado a otro.

Su blusa se había desgarrado con la lucha y él, con cínica crueldad, frotó su espesa barba contra el pecho desnudo, haciendo acudir la sangre a la piel suave y arrancándole un grito de dolor y furia ultrajada. Su convulsiva resistencia fue inútil, y la arrojó contra un diván, inerme y jadeante, aunque con ojos llameantes, como los de una tigresa atrapada.

Un instante más tarde, Olmec salió apresuradamente de la estancia, llevándola en brazos. Ella no opuso resistencia alguna, pero las ascuas de sus ojos mostraba que no había sido conquistada, al menos en espíritu. No gritó. Sabía que Conan no la iba a oír y estaba fuera de discusión que alguien en Tecuhltli tratara de oponerse a su príncipe. Sin embargo, se percató de que Olmec se mostraba cauteloso, ladeando la cabeza, como si tratase de cerciorarse, de oído, de que no los seguía nadie, y no regresaron a la sala del trono. La llevó por una puerta opuesta a aquella por la que había entrado, cruzó otra estancia y enfiló por un vestíbulo. Al convencerse ella de que él temía que hubiera cierta oposición al rapto, echó atrás la cabeza y lanzó un grito a todo pulmón.

En respuesta recibió un bofetón que la aturdió, y Olmec apresuró el paso hasta convertirlo en una desgarbada carrera.

Pero el grito había sido oído y, al volver la cabeza, Valeria, pese a las lágrimas y las luces que la cegaban en parte, pudo ver a Techotl cojeando tras ellos.

Olmec se dio la vuelta con un gruñido y se puso a la mujer bajo el brazo, en posición incómoda, y desde luego poco digna. Bajo su brazo Valeria se debatió y pateó como una niña. Pero era en vano.

—¡Olmec! —protestó Techotl—. ¡No puedes ser tan canalla como para hacer esto! ¡Es la mujer de Conan! Nos ha ayudado a matar a los xotalancas y…

Sin decir palabra, Olmec cerró el puño que tenía libre y de un solo golpe abatió al guerrero a sus pies, inconsciente. Haciendo un alto, y sin que lo estorbaran las contorsiones e imprecaciones de su cautiva, tomó la espada de Techotl de la vaina, y se la clavó al guerrero en el pecho. Luego, tirando a un lado el arma, corrió a lo largo del corredor. No vio el rostro oscuro de una mujer que lo observaba cautamente, oculta tras unas colgaduras. Se esfumó y, al cabo, Techotl gimió y se agitó, se alzó penosamente y se alejó tambaleante, llamando a gritos a Conan.

Olmec se escabulló a través del pasillo, para bajar por una escalera de caracol, hecha de marfil. Cruzó varios corredores y, al cabo, se detuvo en una gran estancia con todas las puertas cubiertas de gruesos tapices; todas excepto una… una pesada y de bronce, similar a la Puerta del Águila del piso superior. Murmuró sordamente, al tiempo que la señalaba.

—Esa es una de las puertas exteriores de Tecuhltli. Por primera vez en cincuenta años está desguarnecida. No necesitamos ya guardias, puesto que no quedan xotalancas.

—¡Gracias a Conan y a mí, carnicero! —Escupió Valeria, temblando de furia y por la vergüenza de haber sido físicamente reducida—. ¡Perro traidor! ¡Conan te cortará la garganta por esto!

Olmec ni siquiera se molestó en comentar que, en su opinión, era el cuello de Conan el que ya estaba cortado, según las instrucciones que había dado. Era demasiado cínico para que le interesaran las ideas u opiniones de Valeria. Sus ojos encendidos la devoraban, demorándose con pasión en las generosas porciones de carne blanca expuestas por los desgarrones de la blusa y los bombachos, producidos durante la lucha.

—Olvídate de Conan —dijo simplemente—. Olmec es el señor de Xuchotl. Ya no existe Xotalanc. No habrá más luchas. Pasaremos la vida bebiendo y haciendo el amor. ¡Pero primero bebamos!

Se sentó en una mesa de marfil y la obligó a colocarse en sus rodillas, como un sátiro de piel oscura con una ninfa blanca en los brazos. Ignorando su repugnancia, la mantuvo inerme, sujetándola con su brazo por la cintura, mientras que tendía el otro para coger una jarra de vino.

—¡Bebe! —exigió, forzándola a hacerlo, mientras ella trataba de apartar la cabeza.

El licor se derramó, quemándole la boca y manchándole el pecho desnudo.

—A tu invitada no le gusta tu vino, Olmec —dijo una voz fría y sarcástica.

Olmec se envaró, y el miedo apareció en sus ojos encendidos. Lentamente, volvió la gran cabeza para mirar a Tascela, que estaba parada, displicentemente en el portal cubierto de tapices, con una mano en su curvilínea cadera. Valeria se retorció en el abrazo de hierro de Olmec y, al encontrar su mirada con los ojos llameantes de Tascela, un helor recorrió su flexible espalda. Una nueva experiencia castigaba el orgullo de Valeria esa noche. Acababa de aprender a temer a un hombre y ahora sabía lo que era temer a una mujer.

—Me temo que no le gusta tu vino, Olmec —ronroneó la princesa—, así que he traído el mío; un poco del que vino conmigo, hace tanto tiempo, de las orillas del lago Zuad… ¿entiendes, Olmec?

El sudor perló de repente la frente de Olmec. Sus músculos se relajaron y Valeria, liberándose, se colocó al otro lado de la mesa. Pero, aunque la lógica le ordenaba que saliera corriendo del cuarto, alguna fascinación que no podía entender la mantenía quieta, contemplando la escena.

Tascela se acercó al príncipe sentado, con un paso ágil y cimbreante que tenía mucho de burla. Su voz era suave, insultantemente amable, pero los ojos le ardían. Sus delgados dedos se posaron sobre la barba.

—Eres un egoísta, Olmec —canturreó, sonriendo—. Querías quedarte para ti solo a nuestra hermosa invitada, aunque sabías que yo quería jugar con ella. ¡Eso no está bien, Olmec!

La máscara cayó por un instante, los ojos llamearon y el rostro se contorsionó mientras, con una aterradora muestra de fortaleza, su mano se cerraba convulsivamente sobre la barba, para arrancar un gran puñado de pelo. Esa demostración de fuerza antinatural no fue, sin embargo, más aterradora que la momentánea exhibición de la furia infernal que se apoderó de sus bellas formas.

Olmec se puso en pie con un rugido y se quedó tambaleante, como un oso, con sus poderosas manos abriendo y cerrándose.

—¡Puta! —Su voz retumbaba por toda la habitación—. ¡Bruja! ¡Súcubo! ¡Tecuhltli debió matarte hace cincuenta años! ¡Fuera! ¡Bastante te he aguantado! ¡La chica de piel blanca es mía! ¡Largo, antes de que te mate!

La princesa rio, mientras se limpiaba las hebras de baba manchadas de sangre de las manos. Su risa era menos misericordiosa que el roce del pedernal sobre el eslabón.

—Otrora hablabas de forma bien distinta, Olmec —le echó en cara—. Una vez, en tu juventud, pronunciaste palabras de amor. Sí, eras mi amante, hace años, y, porque me amabas, dormiste en mis brazos bajo el loto encantado… y pusiste a mi disposición las cadenas para esclavizarte. Sabes que no puedes oponerte a mi voluntad. Solo tengo que mirar a tus ojos, con el místico poder que un sacerdote estigio me enseñó, hace mucho, y quedarás indefenso. Recuerda aquella noche bajo el loto negro, que se agitaba sobre nuestras cabezas, movido por una brisa que no era de este mundo. Aspira de nuevo el aroma del ultraterreno perfume que rondaba y se alzaba como una nube en torno a ti, para esclavizarte. No puedes luchar contra mí. Eres mi esclavo, al igual que lo fuiste esa noche… ¡al igual que lo serás siempre, Olmec de Xuchotl!

Su voz había decaído hasta convertirse en un murmullo que recordaba al de una corriente que susurrase a través de una oscuridad estrellada. Se acercó aún más al príncipe, y deslizó sus largos dedos por el gigantesco pecho. Los ojos de Olmec relampaguearon, sus grandes manos cayeron inertes a los costados.

Con una sonrisa de cruel malicia, Tascela tomó la jarra y se la puso en los labios.

—¡Bebe!

El príncipe obedeció maquinalmente. Y, al instante, el fulgor abandonó sus ojos para ser sustituidos por rabia, comprensión y horror. Su boca se abrió, pero no pronunció sonido alguno. Por un instante, se tambaleó sobre sus piernas, luego cayó al suelo, convertido en un fardo sudoroso.

Su caída sacó a Valeria de su parálisis. Se volvió y corrió hacia la puerta pero, con un movimiento que no desmerecía el salto de una pantera, Tascela la persiguió. Valeria le lanzó un puñetazo, con toda la fuerza de su cuerpo puesta en el golpe. Hubiera dejado a un hombre inconsciente, pero Tascela, con un rápido quiebro, la esquivó y agarró a la pirata por la muñeca. Al instante siguiente, aprisionaba también la mano izquierda de Valeria y luego, cogiéndola por ambas muñecas con una mano, la maniató sin prisas con un cordón sacado de su ceñidor. Valeria creía haber apurado ya la suprema humillación esa noche, pero la vergüenza de ser reducida por Olmec no era nada comparada con la sensación que ahora sacudía su flexible cuerpo. Siempre se había sentido inclinada a despreciar a los otros miembros de su sexo y ahora se veía abrumada por el hecho de encontrarse que otra mujer la dominara como a un niño. Apenas se resistió cuando Tascela la obligó a sentarse en una silla y, colocando sus muñecas prisioneras entre las rodillas, las ató a la silla.

Pasando indiferente junto a Olmec, Tascela fue hasta el portón de bronce y corrió el cerrojo para franquear el paso, revelando un vestíbulo vacío.

—Más allá de ese salón —indicó, hablando a su cautiva femenina por primera vez— hay una estancia que, en los viejos tiempos, se usaba como cámara de tortura. Cuando nos retiramos a Tecuhltli nos llevamos la mayor parte de los aparatos, pero había una pieza demasiado pesada. Aún está operativa. Y creo que ahora nos va a ser útil.

Una aterrorizada luz de entendimiento se encendió en los ojos de Olmec. Tascela fue hasta él y lo agarró por el pelo.

—Está paralizado tan solo temporalmente —comentó de pasada—; puede oír, pensar y sentir… ¡sí, sí que puede sentir!

Tras proferir esa siniestra frase, se fue hacia la puerta arrastrando al gigante con una facilidad que hizo que los ojos de la pirata se desorbitaran. Entró en la sala de la que había hablado y se movió sin vacilación, desapareciendo con su cautivo en el interior de una estancia contigua, desde donde, enseguida, llegó el resonar del hierro.

Valeria juró por lo bajo y se debatió en vano, con las piernas atadas a la silla. Los cordones que la sujetaban eran, al parecer, irrompibles.

Tascela regresó sola, y, al instante, un amortiguado sonido salió de la estancia. Cerró la puerta, pero no corrió los cerrojos. Tascela estaba más allá de las esclavitudes de la costumbre, como lo estaba de otros instintos y emociones humanas.

Valeria guardó silencio, observando a la mujer en cuyas manos delgadas, comprendió, descansaba su destino.

Tascela la aferró por los rizos amarillos y le tiró la cabeza para atrás, mirándola impersonalmente a la cara. Aunque el resplandor de sus ojos oscuros no era nada impersonal.

—Te he elegido para un gran honor —manifestó—. Restaurarás la juventud de Tascela. ¡Sí, mira! Mi aspecto es joven, pero siento en las venas el frío de la edad al acecho, lo mismo que lo he sentido cientos de veces antes. Soy vieja, tan vieja que no recuerdo mi infancia. Pero una vez fui joven, y un sacerdote de Estigia me amó, y me entregó el secreto de la inmortalidad y la perpetua juventud. Murió al poco… dicen que envenenado. Pero yo moré en mi palacio a orillas del lago Zuad y los años me respetaron. Por último, el rey de Estigia me deseó y mi pueblo se rebeló, y me trajo a esta tierra. Olmec me llamó princesa. No tengo sangre real. Soy más grande que una princesa. Soy Tascela, cuya juventud restaurarás con la tuya.

La lengua de Valeria se le pegó al paladar. Sintió que allí había un misterio más oscuro que la degeneración que había supuesto.

La más alta de las dos mujeres soltó las muñecas de la aquilonia y la puso en pie. No era el miedo a la fuerza superior de la princesa lo que convertía a Valeria en una cautiva, inerme y temblorosa, en sus manos. Eran los ojos ardientes, hipnóticos y terribles de Tascela.

VII

VII

LLEGADO DE LA OSCURIDAD

—¡Bueno, por todos los…!

Conan contempló al hombre tumbado en el armazón de hierro.

—Pero ¿qué demonios estás haciendo ahí?

Sonidos incoherentes brotaban de la mordaza. Conan se acercó para arrancársela, provocando un gemido de miedo al cautivo, ya que aquella acción hizo que la bola de hierro bajase hasta casi tocar su amplio pecho.

—¡Ten cuidado, por amor de Set! —suplicó Olmec.

—¿Y por qué? —exigió Conan—. ¿Acaso crees que me importa lo que te pueda ocurrir? Qué más me gustaría que tener tiempo para quedarme y ver cómo ese pedazo de hierro te revienta y te saca las tripas. Pero tengo prisa. ¿Dónde está Valeria?

—¡Suéltame! —lo instó Olmec—. ¡Suéltame y te lo contaré!

—Primero habla.

—¡Nunca! —Las mandíbulas del príncipe se cerraron obstinadamente.

—Muy bien. —Conan se sentó en un diván cercano—. La encontraré por mí mismo, después de que hayas quedado hecho un colador. Creo que puedo acelerar el proceso pinchándote con mi espada en la oreja —añadió, haciendo el amago de acercar el arma.

—¡Aguarda! —Las palabras salieron apresuradas de los labios cenicientos del cautivo—. Tascela me la arrebató. Yo nunca he sido otra cosa que un juguete en sus manos…

—¿Tascela? —Conan juró y escupió—. ¿Por qué esa sucia…?

—¡No, no! —jadeó Olmec—. Es peor de lo que crees. Tascela es muy vieja, tiene siglos. Renueva su vitalidad y juventud mediante el sacrificio de mujeres jóvenes y bellas. Ese es uno de los factores que ha reducido nuestro clan a la actual situación. Absorberá la esencia vital de Valeria en su propio cuerpo y florecerá con renovados vigor y belleza.

—¿Están las puertas cerradas? —inquirió Conan, pasando el pulgar por el filo de su espada.

—Sí. Pero yo conozco una forma de entrar en Tecuhltli. Solo Tascela y yo la conocemos, y ella me cree indefenso y a ti muerto. Suéltame, y yo te juro que te ayudaré a liberar a Valeria. No podrás entrar en Tecuhltli sin mi ayuda e incluso aunque me torturases para que te revelara el secreto, no te serviría de nada. Suéltame, buscaremos a Tascela y la mataremos antes de que pueda usar su magia… antes de que pueda mirarnos a los ojos. Un cuchillo será suficiente. Tenía que haberla matado hace mucho, pero me daba miedo que los xotalancas nos vencieran si no tenía su magia para ayudarnos. Ella necesitaba también mi ayuda; esa es la única razón por la que me ha dejado vivir tanto. Ahora ya no tenemos necesidad el uno del otro, y uno debe morir. Te juro que cuando hayamos matado a esa bruja, Valeria y tú quedaréis libres y sin daño. Mi gente me obedecerá una vez que Tascela esté muerta.

Conan se acercó y cortó las ligaduras del príncipe, y este se deslizó cautelosamente por debajo de la gran bola, para ponerse en pie. Sacudió la cabeza como un toro y murmuró imprecaciones mientras se pasaba los dedos por las heridas del cuero cabelludo. Hombro con hombro, los dos hombres ofrecían una formidable imagen de poder primitivo. Olmec era tan alto como Conan y más pesado; pero había algo repulsivo en el tlazitlano, algo abismal y monstruoso que contrastaba de forma desfavorable con la limpia y compacta dureza del cimmerio. Conan había desechado los restos de su camisa, rota y ensangrentada, y mostraba todo su destacable desarrollo muscular, que resultaba imponente. Sus anchas espaldas eran tan grandes como las de Olmec y más perfiladas, y su ancho pecho se combaba para desembocar en una cintura recia, que contrastaba con la panzuda planta de Olmec. Podría haber sido una imagen de fortaleza primitiva, cincelada en bronce. Olmec era más oscuro, pero no por obra de ningún sol. Si Conan era una figura del alba de los tiempos, Olmec era una forma confusa y sombría, sacada de la oscuridad previa a esa alba.

—Tú guías —le dijo Conan—, y mantente delante de mí. Pero no te quiero a mayor distancia que el alcance de la mano.

Olmec se dio la vuelta y se adelantó, acariciándose levemente la barba enmarañada.

No llevó a Conan de vuelta a la puerta de bronce, que suponía que Tascela había cerrado, sino a cierta estancia en los confines de Tecuhltli.

—Esto ha sido un secreto durante cerca de medio siglo —comentó—. Ni siquiera nuestro propio clan lo conoce y los xotalancas no lo supieron jamás. El propio Tecuhltli construyó esta entrada secreta y mató luego a los esclavos que trabajaron en ella, ya que temía verse algún día atrapado fuera de su reino por el despecho de Tascela, cuya pasión por él pronto se convirtió en odio. Pero ella descubrió el secreto y bloqueó la puerta, cierto día que él huía de una incursión fallida, y los xotalancas lo capturaron y despellejaron vivo. Pero yo, cierta vez, espiándola, vi que entraba en Tecuhltli por esta ruta. De esa forma conocí su secreto.

Oprimió un ornamento de oro en el muro y un panel se abrió, descubriendo una escalera ascendente de marfil.

—Estas escaleras están labradas en el propio muro —dijo Olmec—. Llevan a una torre que remonta sobre los tejados y, desde allí, otras escaleras bajan a diversas estancias. ¡Vamos!

—Detrás de ti, amigo —repuso sarcásticamente Conan, agitando su espadón, y Olmec se encogió de hombros y se adelantó por los peldaños. Conan lo siguió al instante y la puerta se cerró tras ellos. Muy arriba, racimos de joyas de fuego convertían aquellas escaleras en un pozo de penumbrosa luz de dragón.

Subieron hasta un punto que, según calculó Conan, se hallaba sobre la cuarta planta, y que iba a desembocar a una torre cilíndrica erigida sobre el techo abovedado donde se situaban las joyas de fuego encargadas de alumbrar las escaleras. A través de ventanas con barrotes de oro y cristales irrompibles, las primeras que veía en Xuchotl, Conan tuvo un atisbo de altas cornisas, cúpulas y más torres, recortándose oscuramente contra las estrellas. Estaba viendo los tejados de Xuchotl.

Olmec no miró por las ventanas. Se apresuró a bajar una de las varias escaleras que arrancaban de la torre y, tras descender unos metros, desembocaron en un angosto corredor que serpenteaba tortuosamente. Acababa en un pronunciado tramo de peldaños descendentes. Olmec se detuvo.

Desde abajo, amortiguado pero inconfundible, llegaba el grito de una mujer, transido de miedo, furia y vergüenza. Y Conan reconoció en él la voz de Valeria.

Con la rabia encendida al instante por tal grito y preguntándose qué clase de peligro podría arrancar un chillido así de los intrépidos labios de Valeria, Conan se olvidó de Olmec. Sobrepasó al príncipe y se lanzó por las escaleras. Un instinto lo avisó, justo cuando Olmec le golpeaba con un puño como un mazo. El puñetazo, fiero y silente, iba dirigido a la base del cráneo de Conan. Pero el cimmerio se volvió a tiempo de encajar el golpe en un lado del cuello. El impacto hubiera quebrado las vértebras de un hombre más débil. Sin embargo, Conan se tambaleó y cayó. Aun así, abandonó su espada, inútil en un espacio cerrado, y agarró el brazo tendido de Olmec, arrastrando al príncipe en su caída. Rodaron juntos, en un revoltijo de miembros, cabezas y cuerpos. Y al caer, los dedos de hierro de Conan se cerraron sobre el cuello de toro de Olmec.

El pescuezo y el hombro del bárbaro habían quedado entumecidos por el impacto, como un martillazo, del enorme puño de Olmec, que había descargado sobre él toda la fuerza de su macizo antebrazo, su grueso tríceps y sus grandes espaldas. Pero eso apenas había afectado a su ferocidad. Se agarró tenazmente a él como un bulldog, y rodaron por los peldaños entre bandazos, sacudidas y batacazos, hasta que al final fueron a impactar contra una puerta de marfil, con tal fuerza que la hicieron astillas y la atravesaron. Pero Olmec estaba ya para entonces muerto, porque aquellos dedos de hierro le habían roto el cuello y arrebatado la vida mientras caían.

Conan se alzó, se sacudió las astillas de marfil de sus grandes hombros y se limpió la sangre y el polvo de los ojos.

Se encontraba en la gran sala del trono. Había quince personas allí. La primera a la que vio fue a Valeria. Un curioso altar negro se levantaba ante el estrado del trono. En torno suyo, siete velas negras, en candelabros dorados, dejaban escapar aceitosas espirales de espeso humo verde, perturbadoramente aromático. Esas espirales se unían en una nube cerca del techo, formando un arco humeante sobre el altar. Valeria yacía sobre este último, completamente desnuda, con su carne blanca brillando en estremecedor contraste con la reluciente piedra negra. Los brazos extendidos. No estaba atada. A la cabeza del altar se arrodillaba un joven, sujetando con firmeza sus muñecas. Una muchacha se arrodillaba al otro extremo del altar, aprisionando sus rodillas. Cogida entre los dos, no podía alzarse ni moverse.

Once hombres y mujeres de Tecuhltli se arrodillaban en silencio, formando un semicírculo y observando la escena con ojos ardientes y lujuriosos.

Tascela se repantigaba en el trono de marfil. Cuencos de bronce dejaban escapar espirales de incienso a su alrededor; las volutas de humo se enroscaban en sus miembros desnudos como acariciadores dedos. No podía quedarse quieta; se retorcía y contorsionaba con sensual abandono, como si encontrase placer en el suave contacto de su lustrosa carne con el terso marfil.

El estallido de la puerta bajo el impacto de los cuerpos no provocó cambio alguno en la escena. Los hombres y las mujeres arrodillados no hicieron otra cosa que mirar sin curiosidad el cadáver de su príncipe y al hombre que se erguía de entre los restos de la puerta, antes de volver sus voraces ojos a la forma blanca sobre el negro altar. Tascela lo contempló con insolencia y se arrellanó en su asiento, riendo burlona.

—¡Guarra! —Conan lo veía todo rojo. Sus manos se convirtieron en martillos de hierro al avanzar. Pero, al primer paso, algo dio un sonoro chasquido y el acero mordió de forma salvaje su pierna. Se tambaleó y casi cayó, cogido en mitad de una zancada. Las fauces de un cepo de hierro se habían cerrado sobre su extremidad, con dientes que se le clavaron hondo y lo inmovilizaron. Solo los poderosos músculos de su pantorrilla salvaron al hueso. Aquel maldito artefacto había brotado, sin aviso, del suelo ardiente. Entonces vio las ranuras en el suelo, allí donde había estado el cepo, perfectamente camuflado.

—¡Idiota! —se rio Tascela—. ¿Crees que no iba a tomar precauciones por si podías volver? Cada puerta de esta estancia está guardada por trampas similares. ¡Quédate ahí y mira, mientras culmino el destino de tu bonita amiga! Luego, ya decidiré qué hago contigo.

Conan echó mano, instintivamente, al cinto, pero no encontró más que una vaina vacía. La espada se había quedado en las escaleras, a sus espaldas. El puñal estaba en la selva, donde el dragón se lo había arrancado de las fauces. Los dientes de acero en su pierna eran como carbones al rojo, pero el dolor no era tan salvaje como la furia que le encendía el alma. Estaba atrapado como un lobo. De haber tenido la espada, se hubiera cortado la pierna y arrastrado por los suelos para matar a Tascela. Los ojos de Valeria se volvieron hacia él en muda súplica y la conciencia que tuvo en ese instante Conan de su propia indefensión le hizo bullir el cerebro con oleadas de rabia.

Se dejó caer de rodillas sobre su pierna libre y trató de meter los dedos entre las fauces del cepo, para abrirlo mediante la fuerza bruta. La sangre comenzó a fluir entre sus uñas, pero los dientes estaban demasiado hundidos en su pierna, en un semicírculo cuyos segmentos encajaban a la perfección, de forma que no dejaban hueco entre su carne herida y el hierro dentado. La vista del cuerpo desnudo de Valeria alimentaba el fuego de su rabia.

Tascela lo ignoró. Levantándose con languidez de su asiento, contempló a sus súbditos con mirada inquisitiva, antes de preguntar.

—¿Dónde están Xamec, Zlanath y Tachic?

—No han vuelto de las catacumbas, princesa —contestó un hombre—. Al igual que el resto de nosotros, llevaron los cuerpos de los caídos a las criptas, pero no volvieron. Puede que los atrapase el fantasma de Tolkemec.

—¡Calla, idiota! —ordenó ella con aspereza—. El fantasma es un mito.

Bajó del estrado, jugueteando con una daga de empuñadura dorada. Sus ojos ardían con los fuegos del infierno. Se detuvo junto al altar y habló con tensa tranquilidad.

—¡Tu vida me hará joven, mujer blanca! Me inclinaré sobre tu pecho, pondré mis labios sobre los tuyos y lentamente, ¡sí, muy lentamente!, hundiré esta hoja en tu corazón, de forma que tu vida, escapando de tu cuerpo agonizante, entre en la mía para hacerme de nuevo florecer plena de juventud y vida eterna.

Muy despacio, como una serpiente arqueándose sobre su víctima, se inclinó a través de las volutas de humo, más y más cerca de la ahora inmóvil mujer que miraba fijamente sus brillantes ojos oscuros… Ojos que se hacían más grandes y profundos cada vez, resplandeciendo como lunas negras en el humo arremolinado.

Los que estaban de rodillas apretaban los puños y contenían la respiración, esperando tensos el sangriento clímax, y el único sonido era la fiera pugna de Conan por sacar la pierna, al precio que fuera, de la trampa.

Todos los ojos estaban clavados en el altar y la blanca figura; el estallido de un trueno no hubiera roto el embrujo y, sin embargo, lo hizo un grito sordo que deshizo la inmovilidad de la escena, provocando que todos se volviesen; un grito sordo, sí, pero que ponía los pelos de punta. Volvieron la cabeza y lo vieron.

Enmarcado en la puerta, a la izquierda del estrado, había una figura de pesadilla. Se trataba de un hombre con una maraña de cabellos blancos y una enmarañada barba blanca que le caía sobre el pecho. Su flaca osamenta estaba cubierta en parte por harapos, que revelaban miembros medio desnudos y de apariencia extrañamente antinatural. La piel no era como la de un humano normal. Había una insinuación de escamas, como si hubiera morado largo tiempo en condiciones contrarias a las que acompañan a la normal existencia. Y había algo que no era del todo humano en los ojos que resplandecían bajo la maraña de pelo blanco. Eran como grandes discos resplandecientes que miraban sin pestañear, luminosos, blancuzcos y sin asomo de la menor emoción o cordura. La boca se movía, pero no dejaba escapar palabras coherentes, sino solo una risita aguda.

—¡Tolkemec! —susurró Tascela, lívida, mientras los otros se agachaban, presos de un mudo horror—. ¡No era un mito la historia del fantasma! ¡Por Set! ¡Has vivido durante doce años en la oscuridad! ¡Doce años entre los huesos de los muertos! ¿Cuál ha sido tu espantoso alimento? ¿Qué demente remedo de vida has llevado en la completa oscuridad de esa noche eterna? Ahora veo por qué Xamec, Zlanath y Tachic no han regresado de las catacumbas… y nunca lo harán. Pero ¿por qué has aguardado tan largo tiempo? ¿Buscabas algo en esos pozos? ¿Alguna arma secreta que estaba allí oculta? ¿La has encontrado acaso?

La única respuesta de Tolkemec fue esa espantosa risita, y entró en la sala con un gran salto que le permitió salvar la trampa secreta; bien fuera por suerte o bien por algún débil recuerdo de cómo era Xuchotl. No estaba loco, al menos en la forma en que un ser humano enloquece. Había vivido tanto tiempo alejado de los hombres que ya no era uno de ellos. Solo un resto de memoria, entreverado de odio y deseo de venganza, lo habían mantenido conectado con la humanidad de la que se le había alejado, haciéndole rondar al pueblo que odiaba. Solo ese débil vínculo le había impedido desaparecer para siempre en los negros corredores y territorios del mundo subterráneo que había descubierto hacía tanto.

—¡Tú buscabas algo oculto! —susurró Tascela, reculando con el cuerpo encogido—. ¡Y lo has encontrado! ¡Aún recuerdas la disputa que hubo! ¡A pesar de todos los años pasados en la oscuridad, aún la recuerdas!

Y es que en la flaca mano de Tolkemec se agitaba ahora una curiosa vara de color jade, en cuyo extremo había un pomo carmesí con forma de granada. Ella se lanzó a un lado mientras él lo movía como una lanza, y un rayo de fuego carmesí brotó de la granada. El rayo no alcanzó a Tascela, pero sí a la mujer que sujetaba a Valeria por los tobillos. La golpeó entre los hombros. Hubo un crepitar agudo y el rayo de fuego le salió por el pecho para golpear el altar negro, entre una lluvia de chispas azules. La mujer se derrumbó de lado, encogiéndose y marchitándose, como una momia, al caer.

Valeria rodó hacia el otro lado del altar y se lanzó hacia la pared opuesta. Porque los infiernos se habían desatado en la sala del trono del difunto Olmec.

El hombre que había sujetado sus manos fue el siguiente en morir. Se dio la vuelta para escapar, pero, antes de dar doce pasos, Tolkemec, con una agilidad sorprendente en su estado, se movió hacia una posición que dejaba al hombre entre él mismo y el altar. De nuevo relampagueó el rayo de fuego rojo y el tecuhltli rodó sin vida, al tiempo que el rayo completaba su trayectoria contra el altar con un estallido de chispas azules.

Luego comenzó la matanza. Gritando enloquecidos, todos corrían por la sala, chocando unos con otros, tropezando y cayendo. Y, entre ellos, Tolkemec saltaba y brincaba, repartiendo muerte. No podían escapar por las puertas ya que, al parecer, el metal de los portones servía, al igual que la piedra veteada de metal, para alimentar el infernal poder que brotaba, en forma de rayos, de la vara embrujada que el anciano agitaba en su mano. Cuando atrapaba a un hombre o una mujer entre él y una puerta o el altar, aquel moría al instante. No elegía a ninguna víctima en particular. Los abatía según podía, con los harapos flameando en sus enloquecidos miembros, y los ecos de su risita alzándose sobre el griterío de la estancia. Los cuerpos caían como hojas muertas entre el altar y las puertas. Un guerrero se lanzó desesperado contra él, daga en mano, pero cayó antes de poder herirle. Los demás eran como ganado enloquecido, sin el impulso de resistir y sin opción de huida.

Todos los tecuhltli, excepto Tascela, habían caído cuando la princesa llegó hasta el cimmerio y Valeria que había buscado refugio tras él. Tascela llevó la mano al suelo y presionó un adorno. Al instante, los dientes de hierro liberaron la ensangrentada pierna, para hundirse en el suelo.

—¡Intenta matarlo! —jadeó, y le puso un recio cuchillo en la mano—. ¡Mi magia es inútil contra él!

Con un gruñido, Conan saltó hacia adelante sin reparar en su lacerada pierna, impelido por el calor del combate. Tolkemec se acercaba, los ojos llameantes, pero dudó al percibir el resplandor del cuchillo en manos de Conan. Comenzó entonces un juego espantoso, con Tolkemec acosando a Conan y tratando de situar al bárbaro en línea con un altar o una puerta metálica, mientras su antagonista intentaba evitarlo y, a la vez, buscaba una vía abierta para su cuchillo. Las mujeres miraban tensas, conteniendo la respiración.

No se oían más sonidos que el susurro y el roce de los pies apresurados. Tolkemec no cabrioleaba ni brincaba ya. Comprendía que en aquel juego corría más peligro que con la gente que había muerto gritando y huyendo. En el fuego elemental de los ojos del bárbaro se veía una intención tan mortífera como lo animaba a él. Iban de un lado a otro, y, cuando uno se movía, también lo hacía el otro, como unidos por hilos invisibles. Pero, constantemente, Conan se iba acercando más y más a su enemigo. Ya los abultados músculos de sus muslos comenzaban a flexionarse para el salto, cuando Valeria gritó. Por un fugaz instante, una puerta de bronce quedó tras el cuerpo de Conan. Brotó la línea roja y alcanzó el flanco de Conan cuando este se contorsionaba. En ese mismo instante Conan arrojó su cuchillo. El viejo Tolkemec cayó, ahora sí, muerto, con la empuñadura del arma vibrando en su pecho.

Tascela saltó, pero no hacia Conan, sino hacia la vara, que resplandecía como un ser vivo en el suelo. Pero, al tiempo que brincaba, también lo hacía Valeria, con una daga tomada de un muerto, y la hoja, impulsada por toda la fuerza de los músculos de la pirata, atravesó a la princesa de Tecuhltli, de forma que la punta asomó por entre sus pechos. Tascela lanzó un grito y cayó muerta. Valeria apartó el cuerpo con los pies.

—¡Tenía que hacerlo, por mi dignidad! —resolló Valeria, mirando a Conan por encima del yerto cadáver.

—Bien, así concluye la venganza de sangre —gruñó—. Ha sido una noche de mil demonios. ¿Dónde guardará esta gente la comida? Estoy hambriento.

—Necesitas vendarte esa pierna —Valeria arrancó una tira de seda, de una colgadura, y se la anudó en torno a la cintura; luego rasgó algunas otras, más pequeñas, y vendó con eficiencia la lacerada extremidad del bárbaro.

—Puedo andar —le aseguró él—. ¡Vámonos de aquí! Está amaneciendo fuera de esta ciudad infernal. Ya he tenido bastante de Xuchotl. Me alegro de que se hayan exterminado los unos a los otros. No quiero sus malditas joyas. Seguro que están embrujadas.

—Hay botines más limpios en el mundo, esperándonos a ti y a mí —dijo ella, alzándose para mostrarse alta y espléndida ante él.

El viejo resplandor volvió a los ojos del cimmerio y, esta vez, ella no se resistió cuando la cogió fieramente entre los brazos.

—Hay un largo camino hasta la costa —comentó al cabo ella, retirando sus labios de los de él.

—¿Y qué? —rio él—. No hay nada que no podamos lograr. Tendremos la cubierta de un buque bajo los pies antes de que los estigios abran sus puertos para la estación comercial. ¡Y entonces enseñaremos al mundo lo que significa saquear!

Miscelánea

Clavos Rojos

Clavos Rojos

BORRADOR

La amazona refrenó su fatigada montura. Esta se detuvo afirmando bien las patas, con la cabeza gacha, como si incluso el peso del arnés de cuero rojo, guarnecido en oro, fuera demasiado pesado para ella. La mujer sacó un pie, calzado con bota, del estribo plateado, y descabalgó de la silla dorada. Afirmó las riendas a la horquilla de una rama de árbol y se volvió para inspeccionar las inmediaciones, con las manos en las caderas.

No eran nada alentadoras. Arboles gigantes se inclinaban sobre el estanque en el que su caballo abrevaba. La maraña de los matorrales limitaba la visión del observador, arracimadas bajo el sombrío crepúsculo del arco que formaban las ramas entrelazadas. La mujer se estremeció, con una sacudida de sus magníficos hombros; luego maldijo.

Era alta, de busto generoso y largos miembros, con hombros fuertes que indicaban una fortaleza insólita, sin que eso le restase un ápice de feminidad. Era toda una mujer, a pesar de su porte y atuendo, que resultaba incongruente con el lugar donde se hallaba. En vez de falda, usaba bombachos holgados que remataban un palmo por debajo de las rodillas, y sujetos con una ancha banda de seda a modo de faja. Botas vueltas de cuero blando y una blusa escotada y de seda, de cuello ancho y amplias mangas, completaban su atavío. Su alborotado cabello rubio, cortado recto a la altura de los hombros, estaba sujeto con una banda listada de oro.

La mujer se recortaba contra ese paisaje de selva sombría y primitiva, involuntariamente extraña, incongruente y fuera de lugar. Debiera haber estado contra un fondo de nubes marinas, mástiles y gaviotas inquietas. Había color de mar en sus grandes ojos. Y así debiera haber sido, pues ella era Valeria, de la Hermandad Roja, cuyas hazañas eran celebradas en canciones y baladas allá donde los marineros se congregasen.

Trató de traspasar con la mirada el tenebroso techo verde de las ramas curvas, y alcanzar el cielo que debía encontrarse encima; pero, al fin, renunció con un sordo juramento.

Dejando su caballo atado, se encaminó en dirección este, volviendo de vez en cuando la mirada hacia el estanque, para memorizar el camino de vuelta. El silencio de los bosques le resultaba deprimente. Ningún pájaro cantaba en las ramas bajas y ni un susurro en los matorrales delataba la presencia de animales. Recordó que ese silencio había durado kilómetros. Durante casi un día, había atravesado un territorio de silencio opresivo, interrumpido solo por los ruidos de su huida.

Había apagado su sed en el estanque, pero sentía la comezón del hambre, así que comenzó a buscar en torno suyo, tratando de encontrar algunas de las frutas con las que había estado alimentándose desde que agotara la provisión de sus alforjas.

Más adelante, descubrió un afloramiento de roca oscura, parecida al pedernal, que se alzaba en forma de lo que parecía un abrupto risco entre los árboles. Su cima se perdía de vista entre la profusión de follaje circundante. Quizá el pico remontase las copas de los árboles y, desde allí, pudiera ver qué había más allá… si es que había algo más allá de aquella, al parecer, ilimitada selva por la que llevaba cabalgando tantos días.

Había una estrecha rampa natural que llevaba a la falda. Tras ascender alrededor de cinco metros, alcanzó el cinturón de hojas interpuestas. Los troncos de los árboles no llegaban a agolparse junto al risco, pero las puntas de sus ramas más bajas sí se extendían sobre él, velándolo con su follaje. Trepó en la oscuridad de las hojas, sin poder ver ni arriba ni abajo; sin embargo, al fin aclararon las hojas y llegó a una repisa, y vio la techumbre del bosque extendida a sus pies. Esa techumbre —que veía como un suelo desde su posición aventajada— era tan impenetrable desde arriba como desde abajo. Miró hacia el oeste, de donde había llegado. Vio tan solo el ondulante océano verde, extendiéndose hasta donde llegaba la vista, con tan solo una tenue línea azul, en la distancia, insinuando la cadena de colinas que había cruzado unos días antes, para sumergirse en ese agreste follaje.

Hacia el norte y el sur, la vista era la misma, aunque allí no se veía la línea azul de las colinas. Miró al este y se enderezó de repente, cuando su pie fue a tropezar con algo entre la alfombra de caídas hojas muertas que cubrían el repecho. Apartó las hojas con el pie y pudo contemplar el esqueleto de un hombre. Examinó la osamenta descolorida con ojo experto, sin encontrar huesos rotos ni el menor signo de violencia. El hombre debía de haber fallecido de muerte natural, aunque qué podía haberle hecho ascender a un alto risco para morir allí era algo que ella no podía ni intuir.

Subió a la cima de la prominencia y oteó el horizonte. Se envaró. Al este, a pocos kilómetros, el bosque raleaba y moría de golpe, dando paso a una llanura sembrada de cactus. Y, en mitad de ese llano, se levantaban las murallas y las torres de una ciudad humana. La chica lanzó un juramento, asombrada. Aquello resultaba increíble. No se hubiera sorprendido de ver poblamientos humanos de otra clase; las chozas en forma de colmena de los negros o las cuevas de la misteriosa raza parda que, según las leyendas, moraban en cierto territorio de esa región inexplorada. Pero resultaba asombroso hallarse ante una ciudad amurallada, a tantas semanas de viaje de la más próxima de las avanzadillas de cualquier civilización.

El curso de sus pensamientos se vio roto por un rumor de hojas abajo. Se volvió como un gato, llevando la mano a la espada, para después quedar petrificada, contemplando con ojos muy abiertos al hombre que estaba ante ella.

Tenía casi la estatura de un gigante. Su atuendo era similar al de la mujer, excepto que usaba un ancho cinturón de cuero en vez de faja. Una espada ancha y una daga colgaban de ese cinto.

—¡Conan el cimmerio! —exclamó la mujer—. Pero ¿qué haces siguiéndome el rastro?

El otro sonrió a duras penas y sus salvajes ojos azules ardieron con una luz que ninguna mujer podía dejar de entender, al tiempo que recorrían su magnífica figura, entreteniéndose en sus espléndidos pechos marcados bajo la ligera blusa, así como en la carne blanca que asomaba entre perneras y botas.

—¿Es que no lo sabes? —se rio—. ¿Acaso no te he dejado bien clara mi admiración desde la primera vez que te vi?

—Un semental no se hubiera expresado con más claridad —repuso ella, desdeñosamente—. Pero nunca hubiera esperado encontrarte tan lejos de los barriles de cerveza y los pucheros de carne de Sukhmet. ¿De veras me has seguido desde el campamento de Zarallo o te han echado a latigazos?

Él se rio de su insolencia e hinchó los poderosos bíceps.

—De sobra sabes que Zarallo no tiene bastantes granujas a su servicio para poder expulsarme a latigazos del campamento. —Sonrió—. Te he seguido, desde luego. ¡Y ha sido una suerte para ti, chica! Cuando apuñalaste a aquel tipo, perdiste la amistad de Zarallo y te convertiste en una proscrita para los estigios.

—Lo sé —reconoció ella—. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Bien sabes hasta qué punto me provocaron.

—Por supuesto —convino él—. De haber estado allí, yo mismo le habría dado de cuchilladas. Pero si una mujer quiere vivir una vida de hombre, debe esperar tales cosas.

Valeria pateó el suelo con su bota y juró.

—¿Por qué los hombres no me dejan vivir como uno más?

De nuevo, los ojos hambrientos de Conan la devoraron.

—¡Eso es obvio! Pero hiciste bien en huir del campamento. Zarallo te habría despellejado. El hermano de ese oficial te siguió, con mayor rapidez de lo que tú pensabas. No estaba lejos de ti cuando le di alcance. Su caballo era mejor que el tuyo. Te habría alcanzado y cortado el cuello al cabo de pocos kilómetros más.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—¿Y bien qué? —El otro mostró un aire desconcertado.

—¿Qué ha sido del estigio?

—Bueno, ¿a ti que te parece? —contestó—. Lo maté, por supuesto, y dejé sus restos a los buitres. Eso me retrasó, sin embargo, y a punto estuve de perderte el rastro cuando cruzaste las cimas rocosas de las colinas. De no ser por eso, te habría dado alcance hace mucho.

—¿Y ahora piensas que me vas a llevar a rastras, de vuelta al campamento de Zarallo? —inquirió con una sonrisa sarcástica.

—Sabes que no —contestó—. Vamos, chica, no seas tan huraña. Yo no soy como ese tipo al que acuchillaste, y lo sabes.

—Un pobre vagabundo, eso es lo que eres tú —se burló ella.

Él rompió a reír.

—¿Y tú qué? Ni siquiera tienes dinero para hacerle unos fondillos nuevos a los bombachos. Tu desdén no me afecta. Conoces mi reputación. De sobra sabes que he capitaneado barcos más grandes, y más hombres, que tú en toda tu vida. En cuanto a lo de no tener una moneda…, ¿qué aventurero no es pobre la mayor parte del tiempo? Me he enriquecido mil veces y volveré a hacerlo saqueando. He derrochado suficiente oro por los puertos para colmar un galeón. También lo sabes.

—¿Y dónde están ahora los fantásticos galeones y los valientes que estaban bajo tu mando? —se mofó.

—Casi todos en el fondo del mar y en el infierno —reconoció alegremente—. La flota real zingaria hundió mi último buque en Toragis… Incendié la ciudad de Valadelad, pero me atraparon antes de llegar a las Barachas. Fui el único que escapó con vida. Por eso me uní a los Compañías Libres de Zarallo. Pero el oro escasea y el vino es malo… y no me gustan las negras. Y esas eran las únicas que venían a nuestro campamento en Sukhmet, con anillos en las narices y dientes limados, ¡bah!

»¿Y por qué te uniste tú a Zarallo?

—Ortho el rojo mató a mi capitán y se apoderó del barco —replicó ella de forma sombría—. Ese perro quería hacerme su mujer. Salté una noche por la borda, estando anclados frente a la costa kushita, y llegué nadando a la orilla. Estábamos junto a Zabela. Allí había un traficante shemita que era agente de Zarallo. Me dijo que Zarallo había llevado sus Compañías Libres al sur, a defender la frontera de Darfar. Me uní a una caravana que se dirigía al este y, al final, llegué a Sukhmet.

—Y ahora los dos hemos dejado a Zarallo, para que se las apañe por su cuenta —comentó Conan—. Fue una tontería huir hacia el sur, aunque tuvo su parte buena, ya que las patrullas de Zarallo ni pensaron en buscarte en esta dirección. Solo el hermano del hombre al que mataste consiguió encontrar tu rastro.

—¿Y qué piensas hacer ahora? —exigió saber ella.

—Girar al oeste por el bosque —repuso—. Ya he estado antes tan al sur, aunque no tan al este. Tras muchos días de viaje hacia el oeste, llegaremos a las sabanas, donde viven las tribus negras. Tengo amigos entre ellos. Luego iremos a la costa y encontraremos un barco. Estoy harto de la jungla.

—Pues entonces ponte en marcha —lo invitó ella—. Yo tengo mis propios planes.

—¡No digas tonterías! —Conan, por primera vez, mostró signos de irritación—. No puedes seguir dando vueltas por la jungla.

—Lo he hecho durante cerca de una semana.

—¿Y qué se supone que piensas hacer?

—Eso no es cosa tuya —replicó.

—Claro que lo es —repuso él con calma—. ¿Acaso crees que te he seguido hasta aquí, para darme la vuelta y regresar cabalgando con las manos vacías? Vamos, chica, se sensata. No tengo intención de lastimarte.

Se adelantó y ella reculó, echando mano a la espada.

—¡Atrás, perro bárbaro! ¡Atrás o te ensarto como a un cerdo en la brasa!

Él se detuvo, contrariado:

—¿Es que quieres que te quite ese juguete y te dé una azotaina con él?

—¡Palabras! ¡Palabras! —se mofó ella; sus ojos audaces brillaron con luces que eran como el resplandor del sol en las aguas azules danzando en sus ojos audaces y él supo que no mentía. Ningún hombre podía desarmar a Valeria de la Hermandad con las manos desnudas. Frunció el entrecejo, preso de sentimientos que eran una maraña de emociones contrapuestas. Se sentía irritado, al tiempo que divertido y lleno de admiración por tanto coraje. Ardía en deseos de apoderarse de esa espléndida figura y estrecharla entre sus brazos de hierro, aunque, sobre todo, deseaba no herir a la chica. Estaba dividido entre el deseo de sacudirla para que reaccionase y el de acariciarla. Bien sabía que, si se ponía al alcance de su espada, la hundiría en su corazón. Había visto a Valeria matar a demasiados hombres para engañarse al respecto. Sabía que era rápida y feroz como una tigresa. Podía recurrir a su propio espadón y desarmarla, arrancando la hoja de su mano, pero la idea de empuñar una espada contra una mujer, incluso aunque esta tratase de hacerle daño, era algo inadmisible para él.

—¡Maldita seas, descarada! —exclamó—. Te voy a quitar esa…

Se adelantó —su furia lo había vuelto imprudente—, y ella se disponía a dar un golpe mortal cuando se produjo una interrupción.

—¿Qué es eso?

Los dos se sobresaltaron y Conan se volvió con la ligereza de un gato, su gran espada relampagueando en la mano. Valeria retrocedió, todavía presta a golpear. A sus espaldas, en el bosque, se había alzado un estremecedor coro de gritos… relinchos de caballos presas de terror y agonía. Mezclado con tales gritos, les llegaba el repetido chasquido de unos huesos al astillarse.

—¡Los leones nos están matando los caballos! —gritó Valeria.

—¡Eso no son leones! —exclamó Conan, los ojos fulgurando—. ¿Has oído algún rugido de león? ¡No! Escucha cómo crujen los huesos… ningún león es capaz de hacer tanto ruido matando a un caballo.

Conan se lanzó por la rampa natural que ella había seguido al ascender, su rencilla personal olvidada por ese código de los aventureros, el instinto de unirse ante un peligro común.

Bajaron a través de la cortina de hojas y desanduvieron el camino a través de ese velo verde. El silencio había caído de nuevo sobre el bosque.

—Encontré atado a tu caballo en el estanque de ahí detrás —musitó él, desplazándose tan sigilosamente que ella ya no se preguntó cómo podía haberla sorprendido en el risco—. Até el mío junto al tuyo y seguí las huellas de tus botas. ¡Ten cuidado!

Habían dejado atrás las ramas que llegaban al risco y podían ver la zona que había bajo el arco de la selva. Sobre sus cabezas, el techo verde formaba un sombrío dosel. Debajo, la luz del sol se filtraba lo suficiente para crear un crepúsculo verde. Los troncos gigantes de los árboles, a menos de cien metros, se veían brumosos y fantasmales.

—Los caballos tienen que estar detrás de esa espesura, allí —susurró Conan, y su voz podría haber sido una brisa acariciando el ramaje—. ¡Escucha!

Valeria ya lo había oído y notó que un escalofrío le recorría el cuerpo e, inconscientemente, llevó una mano blanca al musculoso brazo moreno de su acompañante. Más allá de la espesura, llegaba un ruidoso crujir de huesos y un sordo rasgar de carnes.

—Los leones no hacen ese ruido —susurró Conan—. Algo está devorando a nuestros caballos, pero no es ningún león… ¡Mira eso!

Los ruidos cesaron de golpe y Conan masculló un juramento. Una brisa repentina se había alzado para soplar directamente hacia el sitio donde se ocultaba el monstruo invisible.

La espesura se agitó y Valeria oprimió el brazo de Conan. Aun siendo profana en los misterios de la selva, sabía que ningún animal de los que hubiera visto podía sacudir los grandes matorrales de esa forma.

—Un elefante no causaría tal agitación —murmuró Conan, haciéndose eco de sus pensamientos—. Pero ¡qué demonios…! —Su voz se desvaneció en un silencio atónito de asombro incrédulo.

A través de la espesura surgía una cabeza de pesadilla y horror. Unas fauces sonrientes descubrieron unas hileras de colmillos amarillentos y babeantes.

Y sobre aquella boca abierta se fruncía un hocico de saurio. Unos ojos enormes, como los de una pitón, pero mil veces más grandes, miraban sin parpadear a los petrificados humanos. La sangre manchaba los labios escamosos y fofos, y goteaba de la gran boca. La cabeza, mayor que la de cualquier cocodrilo, se proyectaba desde un largo cuello escamoso y detrás, haciendo crujir matorrales y arbolillos, anadeaba un torso titánico, gigantesco y con forma de barril, sobre unas patas absurdamente cortas. La panza blanquecina casi se arrastraba por el suelo, mientras que los picos serrados del dorso se alzaban más arriba de lo que Conan pudiera haber llegado poniéndose de puntillas. Una cola de dragón se arrastraba tras la monstruosidad.

—Volvamos arriba, rápido —urgió Conan, empujando a la chica—. No creo que pueda trepar, pero puede ponerse a dos patas y atraparnos…

Abatiendo ruidosamente matorrales y arbolillos, el dragón cargó tal como había predicho Conan, se alzó de forma espantosa sobre sus patas traseras, cortas y enormes, para caer con las delanteras, con tal violencia que hizo vibrar la roca. Apenas habían pasado los fugitivos por la pantalla de follaje cuando la inmensa cabeza asomó como un dardo, y las poderosas mandíbulas se cerraron con entrechocar de colmillos gigantes. Pero ya estaban fuera de su alcance, y se volvieron a contemplar aquella visión de pesadilla enmarcada por las hojas verdes. Luego la cabeza retrocedió y, un momento más tarde, atisbando a través de las ramas que circundaban el risco, lo vieron sentado sobre las patas traseras, al pie del risco, mirando sin pestañear hacia arriba, en dirección a ellos.

Valeria se estremeció.

—¿Cuánto tiempo crees que se quedará ahí?

Conan propinó un puntapié a la calavera caída sobre la alfombra de hojas muertas.

—Este desdichado debió de trepar hasta aquí para escapar de él, o de uno de su especie. Murió de inanición. Ese ser no se irá hasta que hayamos muerto. He oído leyendas sobre estas criaturas a los negros, pero nunca había creído en ellas.

Valeria lo miró aturdida, cualquier resentimiento ya olvidado. Tuvo que luchar contra un brote de pánico. Había demostrado un valor temerario, mil veces, en feroces combates en tierra y mar, en las cubiertas resbaladizas por la sangre de buques envueltos en llamas, en el asalto a ciudades amuralladas, y en las pisoteadas playas arenosas donde los proscritos de la Hermandad Roja bañaban sus cuchillos en sangre ajena, durante las disputas por las jefaturas. No había flaqueado en su larga huida hacia el sur, desde el campamento situado en la frontera de Darfar, a través de los herbazales y las selvas hostiles. Pero la perspectiva que ahora tenía delante le helaba la sangre. Un tajo recibido en el calor de la batalla no era nada, pero sentarse inactiva e inerme en una roca pelada a esperar la muerte, asediada por un monstruoso superviviente de una edad más antigua… aquel pensamiento hizo que el pánico se apoderase de ella.

—Tendrá que irse a comer y beber —apuntó, desfallecida.

—No tiene que ir muy lejos para eso —indicó Conan—. Puede correr como un gamo y ahora está ahíto de carne de caballo y, al igual que las serpientes, puede pasarse mucho tiempo sin comer ni beber. Solo que me parece que este no duerme después de comer, como hacen las serpientes.

Conan hablaba imperturbable. Era un bárbaro y la terrible paciencia de los salvajes, aprendida durante su infancia, tenía tanta fuerza en él como sus anhelos y su rabia. Podía afrontar una situación como esa con una frialdad impensable en una persona civilizada.

—¿No podríamos subirnos a los árboles y alejarnos, yendo como monos de rama en rama? —preguntó ella con desesperación.

Pero él negó con la cabeza.

—Ya he pensado en eso. Las ramas que tocan el risco son demasiado endebles. Se romperían bajo nuestro peso. Además, me parece que ese monstruo puede arrancar de cuajo cualquiera de estos árboles.

—Bueno, ¿y nos vamos a quedar aquí sentados hasta morir de hambre, como este? —gritó rabiosa, y le dio una patada a la calavera—. ¡Yo desde luego no! Voy a bajar y voy a cortarle la cabeza a ese…

Conan se había apostado en un saliente rocoso. Contemplaba con admiración esos ojos ardientes y la figura tensa y temblorosa; pero, comprendiendo que se encontraba al borde de un ataque de nervios, no dejó traslucir la atracción que sentía al hablar.

—Siéntate —gruñó, tomándola de las muñecas e instalándola sobre sus rodillas. Ella estaba demasiado sorprendida para resistirse cuando le quitó la espada de las manos y la devolvió a la vaina—. Toma asiento y cálmate. Lo único que conseguirías sería romper la hoja contra sus escamas. Tenemos que buscar la forma de salir, pero ha de ser sin que nos hinque el diente y nos devore.

Ella no replicó, ni trató de rechazar el brazo que la ceñía por la cintura. Estaba aterrorizada, y la sensación resultaba nueva para Valeria, de la Hermandad Roja. Así que se sentó en las rodillas de su compañero —o captor— con una docilidad que hubiera dejado estupefacto a Zarallo, que la había catalogado de diablesa escapada del serrallo del diablo.

Conan jugueteaba con sus rizos rubios, aparentemente interesado solo en seducirla. Ni el esqueleto a sus pies ni el monstruo que se agazapaba allá abajo perturbaban su mente o embotaban el filo de su interés.

Los incansables ojos de la chica recorrieron el follaje de abajo y se posaron en los frutos carmesí oscuro que había visto ya al subir por primera vez al risco. Se parecían a otras frutas que había encontrado y comido en la selva, tras su fuga del campo de Zapallo. Se percató de que estaba a un tiempo hambrienta y sedienta, aunque no había caído en ello hasta comprender que no podía descender del risco para buscar comida y bebida.

—No moriremos de hambre —indicó—. Tenemos frutos al alcance de la mano.

Conan miró hacia donde le señalaba.

—Si comemos de eso, no tendremos que preocuparnos por las fauces del dragón —gruñó—. Eso es lo que los negros de Kush llaman las Manzanas de Derketa. Derketa es la reina de los muertos. Bebe un poco de ese zumo, o úntatelo sobre el cuerpo, y estarás muerta antes de descender del risco.

—Ooooh.

Valeria cayó en un desanimado silencio. Parecía no haber forma de salir de allí. Se le ocurrió algo y señaló a Conan lo que se veía al oeste. Él se alzó en lo más alto y oteó sobre la techumbre de la selva.

—Es una ciudad amurallada, desde luego —musitó—. ¿Querías ir allí cuando tratabas de que yo me fuera a la costa?

Ella negó con la cabeza.

—¿Quién iba a pensar que habría una ciudad aquí? No creo que los estigios hayan llegado tan lejos. ¿Habrán construido los negros una ciudad así? No veo rebaños en la llanura, ni indicios de cultivos o gente en las inmediaciones.

—¿Y cómo ibas a verlo desde esta distancia? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros y descendió. De repente juró.

—¿Por qué, en el nombre de Crom, no se me habrá ocurrido antes?

Sin responder, el cimmerio bajó hasta donde se alzaba el follaje y espió a través de él. La gran bestia aguardaba sentada abajo, observando el risco con la terrible paciencia de los reptiles. Conan lo maldijo con gesto imperturbable y comenzó a cortar ramas. Enseguida tuvo tres varas esbeltas de unos dos metros de longitud, no más gruesas que su pulgar.

—Las ramas son demasiado endebles para hacer con ellas varas de lanza y la hiedra no es tan gruesa para valer como cuerda —repitió—. Pero la unión hace la fuerza… Al menos, eso es lo que solían decirnos los renegados aquilonios a los cimmerios, cuando fueron a las colinas para levantar un ejército con el que invadir su propio país. Pero nosotros luchamos en clanes y tribus.

—¿Para qué demonios quieres esos palos? —le espetó ella.

—Espera y verás.

Cortando tramos de lianas, unió los palos y, sacando el puñal, encajó la empuñadura entre ellos, en un extremo. Luego, con las enredaderas, ató el conjunto, de forma que, al acabar, tenía una lanza de no poca solidez, con un sólido astil de dos metros de largo.

—¿Qué diablos quieres hacer? —le preguntó ella—. ¿No me habías dicho que una hoja de acero se haría pedazos contra esas escamas…?

—No tiene escamas en todas partes —replicó Conan—, y no hay nada imposible.

Bajó hasta donde empezaba el follaje, extendió la lanza y traspasó con cuidado una de las Manzanas de Derketa. La mantuvo alzada para evitar las oscuras gotas moradas que caían de la fruta atravesada. Luego retiró la hoja y le mostró a Valeria el acero azul, manchado de un turbio carmesí.

—No sé si podrá acabar con él —aseveró—. Aquí hay veneno suficiente como para matar a un elefante, pero… en fin, ya veremos.

Valeria fue con él cuando Conan se adentró en el follaje. Manteniendo precavidamente la lanza lejos, el cimmerio introdujo la cabeza entre las ramas y se dirigió al monstruo.

—¿Qué estás esperando ahí, desgraciado retoño de padres de moral dudosa? —Fue una de las peculiares preguntas que le hizo—. Mete la cabeza de nuevo por aquí, bastardo de cuello largo… ¿O esperas que vaya ahí y te mueva el maldito culo a puntapiés?

Hubo más improperios… algunos de ellos tan explícitos que impresionaron a Valeria, pese a la rústica educación que había recibido entre marineros. Y surtió efecto en el monstruo. Así como el incesante aullar de un perro confunde y enfurece a los animales más calmos, así la resonante voz de un hombre causa miedo en lo más hondo de algunos animales y rabia insensata en otros. De repente y con estremecedora rapidez, el mastodóntico monstruo se alzó sobre sus poderosas patas traseras y lanzó el cuello y el cuerpo en un esfuerzo por alcanzar al vociferante pigmeo, cuyo clamor perturbaba el silencio primigenio de su horrendo reino.

Pero Conan había calculado la distancia con precisión. A un metro y medio debajo de él, la poderosa cabeza irrumpió, terrible pero en vano, a través de las hojas. Y, cuando la monstruosa boca se abrió como la de una gran serpiente, Conan golpeó con su lanza en la roja comisura del ángulo de las fauces, y lo hizo con toda la fuerza de ambos brazos. Hundió la hoja del largo puñal en carne, hueso y músculo.

Las fauces se cerraron de forma convulsiva, al instante, quebrando el asta de tres palos unidos y casi arrancando a Conan de su posición. Había caído de no mediar la chica, que se hallaba a su espalda, y lo agarró con desesperación del cinto de la espada. El cimmerio se agazapó en un saliente rocoso y dedicó una sonrisa a la muchacha.

El monstruo se revolcaba como perro escaldado. Agitaba la cabeza, se la golpeaba con las garras y abría la boca en toda su aterradora amplitud. Por fin logró poner una inmensa pata delantera sobre el muñón del astil y se las arregló para arrancar la hoja. Sabiendo quién era el causante de su daño, alzó la cabeza, las mandíbulas abiertas y echando sangre, para observar el risco con una furia e inteligencia tan reconcentradas que Valeria tembló y empuñó su espada.

Con bramidos discordantes y chirriantes, el dragón se lanzó contra el risco que era el baluarte de sus enemigos. Una y otra vez, la tremenda cabeza irrumpió entre las hojas, mordiendo el aire. Lanzó su enorme y poderoso peso contra el risco, hasta que este vibró desde la base a la cima. Y escarbaba con sus patas delanteras, a semejanza de un hombre, como si intentara arrancar el risco, lo mismo que si fuera un árbol.

Tal exhibición de furia primordial heló la sangre en las venas de Valeria, pero Conan estaba demasiado próximo a lo primitivo para sentir otra cosa que cierto interés. El bárbaro, se sentía en conexión con los hombres y con los animales, los cuales era ajenos a Valeria. El monstruo era, para Conan, tan solo una forma de vida que difería de él, en la forma. Le atribuía características similares a las suyas y en su ira veía una contrapartida a su propia furia, y sus rugidos y bramidos eran tan solo equivalentes reptilianos de las maldiciones que él mismo le había dirigido. Sintiendo un parentesco con todos los seres salvajes, incluidos los dragones, le era imposible experimentar el espantoso terror que asaltaba a Valeria a la vista de la ferocidad del monstruo.

Lo contempló con tranquilidad y fue comentando los diversos cambios que tenían lugar en su voz y acciones.

—El veneno está haciendo efecto —dijo con convicción.

—No creo —para Valeria resultaba fatuo suponer que una sustancia letal pudiera hacer algún efecto en aquella montaña de músculo y ferocidad.

—Hay dolor en su voz —manifestó Conan—; al principio tan solo era furia, debida a la herida en sus fauces. Ahora está sintiendo la acción del veneno. ¡Mira! Se está tambaleando. Se quedará ciego en unos pocos minutos. ¿Qué te decía?

Ya que, repentinamente, el dragón se había vuelto bamboleando, para marcharse aplastando el sotobosque.

—¿Está huyendo? —preguntó desasosegada Valeria.

—¡Se dirige al estanque! El veneno le causa sed. ¡Vamos! Estará ciego cuando vuelva, si es que vuelve. Pero, si encuentra la forma de regresar al risco y olfatearnos, se quedará aquí hasta que muera, y puede que otros de su especie oigan sus gritos. ¡Vamos!

—¿Vamos a bajar? —Valeria estaba espantada.

—¡Claro! ¡Iremos a la ciudad! Quizá nos topemos con un millar de dragones por el camino, pero moriremos de cierto si nos quedamos aquí. ¡Baja, rápido! ¡Sígueme!

Descendió con rapidez, como un mono, deteniéndose solo para ayudar a su compañera, menos ducha, que, hasta ver trepar al cimmerio, había creído no tener nada que envidiar a ningún hombre a la hora de moverse por los aparejos de un buque o por la escarpada faz de un acantilado.

Se deslizaron en silencio hasta el suelo, aunque Valeria creía que el golpeteo de su corazón debía escucharse, sin duda, a kilómetros de distancia. Ningún sonido salía de la selva, salvo un ruidoso gorgoteo y unos lametones que indicaban que el dragón estaba bebiendo en el manantial.

—Tan pronto como se hinche la panza volverá —susurró Conan—. Puede que pasen horas hasta que el veneno lo mate… si es que llega a hacerlo.

En algún lugar, más allá del bosque, el sol se hundía en el horizonte. La selva era un brumoso crepúsculo de sombras negras e imágenes turbias. Conan aferró por la muñeca a Valeria y descendieron. Hacía menos ruido que la brisa al soplar entre los troncos de los árboles, pero Valeria tenía la sensación de que sus botas blandas proclamaban su huida a todo el bosque.

—No sé si podrá seguir un rastro —musitó Conan—, pero, si se alza viento, podrá olfatear nuestro olor.

—¡Quiera Mitra que el viento no sople! —exclamó Valeria. Empuñaba, con su mano libre, la espada, pero el tacto de la empuñadura de cuero no le daba más que la sensación de hallarse inerme.

Había como kilómetro y medio del borde del bosque. Habían cubierto la mayor parte de la distancia cuando oyeron unos chasquidos y unos crujidos a sus espaldas. Valeria apretó los labios para reprimir un grito.

—Ha encontrado nuestro rastro —susurró con rabia, galvanizada.

Conan negó con la cabeza.

—No, no ha conseguido olernos en la roca y ahora está deambulando a través del bosque, intentando captar de nuevo nuestro olor. ¡Vamos! No estamos seguros en esta selva. Puede hacer trizas cualquier árbol al que nos subamos. ¡Vamos a la ciudad! ¡Si no nos huele, lo conseguiremos! ¡La ciudad es nuestra única oportunidad!

Fueron avanzando hasta que los árboles comenzaron a clarear. A sus espaldas, el bosque era un negro e impenetrable océano de sombras. El ominoso crepitar aún sonaba detrás de ellos, según el dragón iba dando tumbos en su errático vagabundeo.

—El llano está ahí delante —exclamó Valeria—. Solo un poco más y…

—¡Por Crom! —juró Conan.

—¡Por Mitra! —musitó Valeria.

El viento acababa de alzarse desde el este. Soplaba llevando directamente su olor a la selva situada a sus espaldas. Al instante, un horrible rugido sacudió los bosques. Los aterradores chasquidos de la vegetación se tornaron un crujir constante a medida que el dragón acudía como un huracán, directo hacia el olor de sus enemigos, olor que le llegaba en alas del viento.

—¡Corre! —gruñó Conan, los ojos relampagueando como los de un lobo acorralado—. Es lo único que podemos hacer.

Las botas de marinero no están hechas para correr a toda velocidad, y la vida de un pirata no enseña a correr. Al cabo de unos metros, Valeria jadeaba y se tambaleaba, y a sus espaldas los crujidos iban dando paso a un trueno, mientras el monstruo irrumpía a través de las espesuras y los espaciados árboles.

Conan, sujetando a la mujer con brazo de hierro, medio la arrastraba, haciendo que los pies de ella apenas tocasen el suelo al seguir la carrera a una velocidad que Valeria sola nunca hubiera alcanzado. Una rápida mirada a su espalda reveló a Conan que el monstruo estaba ya casi encima de ellos, llegando como una galera de guerra en alas del temporal. Conan dio un empellón a Valeria, con tal fuerza que la hizo ir dando traspiés unos cuatro metros, hasta caer desmañadamente al pie del árbol más cercano. El cimmerio decidió salir al paso del atronador titán.

Seguro de estar afrontando la muerte, el cimmerio obró por instinto, abalanzándose contra la espantosa cara que se le venía encima. Conan brincó, sacudiendo y golpeando como un gato salvaje y sintiendo que su espada se hundía en las escamas que revestían el poderoso hocico. Acto seguido, un impacto aterrador lo mandó dando tumbos y volteretas, unos cinco metros, perdido el aliento y casi la vida.

Nadie podría explicar cómo el aturdido cimmerio se puso en pie. Pero su único pensamiento era que Valeria yacía aturdida e indefensa, casi en el camino de aquel diablo que avanzaba a toda velocidad, y antes aún de recobrar el resuello ya estaba de nuevo levantado, la espada en la mano.

Ella seguía allí donde la había arrojado, esforzándose por sentarse. El dragón no la había tocado. La espalda o una pata delantera era lo que había impactado contra Conan, y el monstruo ciego había seguido su carga, olvidando a las víctimas cuyo olor perseguía, preso de una repentina agonía. Lanzado de cabeza, corrió atronadoramente hasta que embistió de cabeza contra un gigantesco árbol que había en su camino. El impacto arrancó el árbol de cuajo, y debió de hundirle el cráneo y aplastar los sesos. Árbol y monstruo cayeron juntos, y los aturdidos humanos vieron cómo las ramas y hojas se sacudían con las convulsiones de la criatura. Hasta que quedaron quietas.

Conan ayudó a Valeria a levantarse y se lanzaron a una frenética carrera. Momentos más tarde salieron a la llanura desarbolada, en el calmo crepúsculo.

Conan se detuvo un instante a mirar la negra espesura que había a su espalda. Ni una hoja se movía, ni un pájaro cantaba. Se mantenían en el mismo silencio que debían guardar antes de la creación de la vida animal.

—Vamos —musitó, tomando de la mano a su compañera—. La selva tiene que estar llena de esos demonios. Probaremos en esa ciudad del llano.

A cada paso que se alejaban de los bosques negros, Valeria daba un suspiro de alivio. De un momento a otro, esperaba oír el crujido de los matorrales y ver cómo otra pesadilla colosal se precipitaba contra ellos. Pero nada perturbó el silencio de las espesuras.

Tras poner el primer kilómetro entre ellos y la selva. El sol se había puesto y la oscuridad se apoderaba de la llanura, menguada un poco por las estrellas, que convertían los cactus en grandes fantasmas.

—Ni rebaños ni cultivos —murmuró Conan—. ¿De qué vivirá esta gente?

—Quizá los campos y las pasturas puede que estén al otro lado de la ciudad —sugirió Valeria.

—Puede —gruñó—. Sin embargo, no vi nada de eso desde el risco.

La luna se alzó sobre la ciudad, recortando negras murallas y torres contra el amarillo resplandor. Valeria se estremeció. Negra contra la luna, la extraña ciudad tenía un aspecto sombrío, siniestro.

Quizá el mismo pensamiento asaltó a Conan, ya que se detuvo, observó en torno y gruñó:

—Nos detendremos aquí. No tiene sentido llegar a las puertas en plena noche. Sin duda, no nos dejarían entrar. Además, estamos cansados y no sabemos cómo nos van a recibir. Unas pocas horas de sueño nos repondrán las fuerzas, por si tenemos que luchar o huir.

Fue guiándola hasta un lecho de cactus que formaban un círculo…, un fenómeno común en los desiertos sureños. Abrió un pasadizo con su espada e indicó a Valeria que entrase.

—Aquí, al menos, estaremos a salvo de serpientes.

—¿Crees que saldrá algún dragón de la selva?

—Montaremos guardia —repuso él, sin dar explicaciones de qué harían en el caso de que sucediera tal cosa—. Acuéstate y duerme. Yo haré la primera guardia.

Ella dudó, pero él se sentó con las piernas cruzadas en la abertura, frente a la llanura y con la espada cruzada sobre las rodillas. Un instante después, Valeria se había tumbado en la arena, en el interior del círculo espinoso.

—Avísame cuando la luna esté en lo más alto —le dijo.

Él no respondió ni la miró. Su última impresión, mientras se hundía en el sueño, fue la de su musculosa figura, inmóvil como una estatua de bronce, recortada contra el apagado resplandor de las estrellas.

CAPÍTULO

Valeria despertó sobresaltada al darse cuenta de que un día gris iba ya extendiéndose sobre la llanura.

Se sentó y se frotó los ojos. Conan estaba junto a los cactus, cortando las gruesas paletas y arrancando con destreza las espinas.

—No me has despertado —le reprochó—, me has dejado dormir toda la noche.

—Estabas cansada y además debe dolerte el trasero después de una cabalgata tan larga. Los piratas no estáis acostumbrados a montar.

—¿Y tú qué?

—He sido kozak antes que pirata —repuso—, y esos viven en la silla. He estado echando cabezadas como una pantera que espera junto al rastro a que aparezca algún venado. Mis oídos estaban alerta mientras mis ojos dormían.

Y, en efecto, el gigante bárbaro parecía tan fresco como si hubiera dormido toda la noche sobre un lecho dorado. Tras quitar las espinas y pelar la recia piel, tendió a la chica un pedazo de cactus, grueso y rebosante de jugo.

—Come esta pulpa. Es comida y bebida para los hombres del desierto. Cierta vez, fui un jefe entre los zuagiros…, gente del desierto que vive de saquear caravanas.

—¿Hay algo que no hayas sido? —inquirió, entre divertida y medio fascinada.

—Nunca he sido rey en un país hiborio. —Sonrió burlón y dio un enorme bocado al cactus—. Pero he soñado que llegaba a serlo, y algún día lo seré. ¿Por qué no habría de serlo?

Ella negó con la cabeza, estupefacta, y empezó a devorar la pulpa. La encontró no del todo desagradable al paladar, y llena de un zumo fresco que calmaba la sed. Al acabar de comer, Conan se limpió las manos en la arena, se puso en pie, se pasó los dedos por su espesa melena negra, se ciñó el cinto de la espada y dijo:

—Bueno, vamos. Si la gente de esa ciudad nos va a cortar la cabeza, mejor que sea ahora, antes de que apriete el calor.

Su sombrío humor era inconsciente, pero Valeria reparó en que bien podía ser profético. Ella también se ajustó el cinturón de la espada al ponerse en pie. Habían pasado los terrores de la noche. Los rugientes dragones de la lejana selva eran un sueño brumoso. Caminó resuelta al lado del cimmerio. Cualesquiera que fueran los peligros que les aguardaran, sus enemigos serían humanos. Y Valeria de la Hermandad Roja aún no había conocido a ningún hombre capaz de darle miedo.

Conan la miró mientras caminaba a su lado, con ese paso decidido que tanto se parecía al suyo.

—Caminas más como los hombres de las colinas que como un marino —dijo—. Debes de ser aquilonia. El sol de Darfar no ha conseguido broncear tu piel blanca. Más de una princesa te envidiaría.

—Soy aquilonia —reconoció.

Aquellos piropos ya no le molestaban. La evidente admiración de Conan la complacía. Después de todo, ser deseada por Conan el cimmerio era un honor para cualquier mujer, incluso para Valeria de la Hermandad Roja.

El sol se alzaba tras la ciudad, tiñendo las torres de un siniestro carmesí.

—Negra contra la luna por la noche… —gruñó Conan, con los ojos nublados por la abismal superstición del bárbaro—. Rojo sangre contra el sol naciente… No me gusta nada esta ciudad.

Pero prosiguieron y, según lo hacían, Conan señaló el hecho de que ningún camino llegaba a la ciudad desde el oeste.

—Ningún ganado ha hollado estas explanadas —dijo—. Y ningún arado ha tocado este suelo desde hace años, siglos quizá. Pero, mira, alguna vez hubo aquí cultivos.

Valeria vio las antiguas acequias y los lechos secos que le indicaba. A cada lado de la ciudad, la llanura se extendía hasta el borde selvático, que formaba un anillo inmenso y brumoso. La vista no llegaba más allá.

El sol se había ya alzado bien alto sobre el horizonte oriental cuando llegaron ante la gran puerta del oeste, a la sombra de la alta muralla. La ciudad dormitaba, tan silenciosa como la selva de la que habían escapado. El óxido cubría el hierro que reforzaba el poderoso portón de bronce. Las telarañas relucían tensas sobre las bisagras, las oquedades y las hojas cerradas.

—¡Esto no se ha abierto desde hace años! —exclamó Valeria, atemorizada por el acechante silencio del lugar.

—¿Quién construiría esto? ¿Quién vivió aquí? ¿Adónde fueron? ¿Por qué la abandonarían?

—¿Y quién sabe? Hay ciudades dispersas por todos los lugares despoblados del mundo. Puede que la edificara un clan de exiliados estigios. Aunque lo más seguro es que no. No parece arquitectura estigia. Quizá sus gentes fueron obligadas a huir por sus enemigos, o fueron exterminadas por una plaga.

—En tal caso, sus tesoros deben de estar ahí dentro, acumulando polvo y telarañas —sugirió Valeria, despertada la codicia de su profesión, a la que se sumaba, además, la curiosidad femenina—. ¿Sería posible abrir la puerta? Merecería la pena explorar un poco.

Conan contempló dudoso el pesado portón, pero apoyó sus grandes hombros contra él y empujó con todo el poder de su tremenda musculatura. Con un chirrido de bisagras enmohecidas, la puerta se abrió hacia dentro y Conan empuñó por instinto su espada y miró hacia dentro. Valeria atisbó por encima de su hombro y dejó escapar una exclamación de sorpresa.

No estaban ante una calle abierta o un patio, como era lógico esperar. El portón o puerta abierta daba directamente a un vestíbulo largo y ancho, que se extendía hasta perderse de vista. Debía medir cincuenta metros de ancho y había una gran distancia entre el suelo y el techo. El suelo era de una curiosa piedra roja, cortada en losas cuadradas, que parecía arder, como el reflejo de las llamas. Los muros eran de un brillante material verde.

—¡Eso es jade o yo soy shemita! —juró Conan.

—¡No es posible, no en tal cantidad! —repuso Valeria.

—¡He robado lo bastante de las caravanas khitayas para saber de qué estoy hablando! —aseguró.

El techo era abovedado, de alguna sustancia semejante al lapislázuli, adornado con racimos de grandes piedras verdes que resplandecían con un brillo siniestro.

—Piedras de fuego verde —masculló el cimmerio—. Así es como las llama la gente de Punt. Se supone que son los ojos petrificados de las Serpientes Doradas. Brillan como ojos de gato en la oscuridad. Deben alumbrar por la noche este vestíbulo, aunque debe de ser una iluminación infernalmente extraña. Vamos a echar una ojeada. Puede que encontremos joyas.

Entraron, dejando la puerta entornada. Valeria se preguntó cuántos siglos habrían transcurrido desde que la luz del exterior se filtrara hasta ese gran vestíbulo verde.

Pero la luz llegaba de alguna parte y ella descubrió la fuente. Llegaba a través de las puertas alineadas en los muros laterales, que estaban abiertas. En las zonas en sombras entre ellas, las grandes joyas resplandecían como ojos de gatos rabiosos. A sus pies, el polvoriento y llamativo suelo resplandecía con los cambiantes matices y colores de las llamas. Era como desplazarse a través de los suelos del Infierno, con malignas estrellas parpadeando sobre sus cabezas.

—Creo que este pasillo cruza la ciudad sin interrupción hasta la puerta oriental —gruñó Conan—. Me parece que estoy viendo una puerta en el otro extremo.

Valeria encogió sus blancos hombros.

—Tus ojos son, en tal caso, mejores que los míos, aunque entre los granujas de mar se me tiene por alguien de vista aguda.

Entraron por una puerta abierta y atravesaron una serie de estancias vacías, pavimentadas como el vestíbulo y con muros del mismo jade verde, mármol, marfil o calcedonia, adornados con frisos de bronce, oro o plata. Había gemas de fuego verdes encastradas en algunos cielos rasos; otros estaban vacíos. Había dispuestas mesas y sillas de mármol, jade o lapislázuli por todas las salas, pero en ninguna parte encontraron ventanas o puertas que dieran a calles o plazas. Las puertas se abrían, tan solo, a otras estancias o salones. Algunas de las estancias estaban más iluminadas que otras, a través de un sistema de lumbreras en los techos, formadas por láminas opacas pero traslúcidas por ser de alguna sustancia cristalina.

—¿Por qué no conseguimos salir a una calle? —refunfuñó Valeria—. Este edificio, o lo que sea, debe de ser tan grande como el serrallo del rey de Turán.

—La gente no puede haber muerto a causa de una plaga —dijo Conan, meditando sobre el misterio de la ciudad vacía—. De ser así, habríamos encontrado esqueletos. Tal vez se sentían amenazados y huyeron, o quizá…

—¡Al diablo con tanto quizá! —lo interrumpió Valeria con rudeza—. Nunca lo sabremos. Mira esos frisos, muestran hombres.

Conan, tras examinarlos, sacudió la cabeza.

—Nunca he visto gente así. Pero tienen facciones orientales… de Vendhya tal vez, o puede de Kosala.

—¿Acaso fuiste rey de Kosala? —preguntó ella, enmascarando su curiosidad con zumba.

—No. Pero fui un caudillo de los afgulis, que viven en los montes Himelios, en las fronteras de Vendhya. Esta gente me recuerda a los kosalanos. Pero ¿por qué iban los kosalanos a construir una ciudad tan al oeste?

Las figuras eran de hombres y mujeres esbeltos, de piel olivácea y facciones finas y exóticas. Portaban túnicas vaporosas y muchos ornamentos, delicadamente enjoyados. Su tez, reproducida con claridad, era olivácea.

—Orientales, no hay duda —gruñó Conan—; pero no sé de dónde son. Vamos por esa escalera.

La escalera mencionada era una de caracol, de marfil, que arrancaba de la estancia en la que estaban. Subieron y llegaron a una habitación amplia que también carecía de ventanas. Un tragaluz verdoso difundía una vaga claridad.

—¡Diablos! —Valeria se sentó, disgustada, en un banco de jade—. La gente que abandonó esta ciudad debió de marcharse con todos sus tesoros. Estoy cansada de vagabundear por estas habitaciones desnudas sin ton ni son.

—Anda, vamos a echar una mirada por esa puerta de ahí —sugirió Conan.

—Ve tú —lo invitó Valeria—. Yo me voy a quedar sentada y a descansar los pies.

Conan se marchó por la puerta y Valeria se recostó con las manos enlazadas tras la cabeza y estiró las piernas. Las estancias y salas silenciosas, con sus resplandecientes ornamentos verdes y sus ardientes suelos carmesíes, estaban empezando a deprimirla. Deseaba hallar la forma de salir de ese laberinto por el que habían estado vagabundeando y encontrar una calle. Se preguntó cuántos furtivos y oscuros pies se habían deslizado por esos suelos llameantes, en siglos pasados, y cuántos capítulos de crueldad y misterio habrían iluminado esas gemas del techo.

Un débil sonido la arrancó de sus reflexiones. Antes de comprender qué la había perturbado, ya estaba en pie con la espada en la mano. Conan no había vuelto y ella sabía que no era a él a quien había oído.

El sonido había salido de más allá de una puerta situada frente a la que había abandonado el cimmerio. Sin hacer ni un ruido con sus blandas botas de cuero, se deslizó hasta la puerta y echó una ojeada. Se acercó con cautela a la balconada y observó a través de los recios balaustres.

Un hombre rondaba por el vestíbulo.

El golpe que supuso la visión de un extraño en una ciudad supuestamente desierta casi arrancó un grito de labios de Valeria. Agazapándose entre los balaustres de piedra, con los nervios en tensión, examinó a la furtiva figura.

Aquel hombre no guardaba semejanza alguna con las figuras representadas en los frisos. Era un poco más alto que la media y muy oscuro, aunque sin rasgos negroides. Iba desnudo, a excepción de un taparrabos de seda que no alcanzaba a cubrir del todo sus musculosas caderas y un cinturón de cuero, de un palmo de ancho, que rodeaba su delgada cintura. El largo cabello negro le colgaba lacio sobre los hombros, dándole un aspecto salvaje. Era enjuto, lleno de nudos y hebras musculares en brazos y piernas, sin que nada de grasa le suavizase los contornos. Era tan estilizado que resultaba casi repulsivo.

Aunque no fue su apariencia sino su actitud lo que impresionó a la mujer. Se escabulló con sigilo, se detuvo medio agazapado, lanzando miradas a derecha e izquierda. Vio una hoja cruel y curvada, en su diestra, que temblaba debido a la intensidad de la emoción que lo embargaba. Estaba claro que temía a algún peligro. Cuando volvió la cabeza, ella vio el resplandor de sus ojos salvajes entre las greñas lacias. Se escabulló de puntillas por el salón y se desvaneció a través de una puerta abierta. Un momento más tarde, ella oyó un grito amortiguado. Luego, silencio.

¿Quién era ese hombre? ¿Qué temía en esa ciudad vacía? Carcomida por esa y otras preguntas, Valeria obró por impulso. Se deslizó por la estancia hasta llegar a una puerta que suponía que daba a una estancia situada encima de la que había invadido aquel extraño de piel oscura. Para su satisfacción, llegó a una galería similar a la que acababa de abandonar, con una escalera que bajaba a la sala.

La estancia no estaba tan bien iluminada como otras. Un defecto en el tragaluz hacía que una esquina de la estancia permaneciera en sombra. Los ojos de Valeria se abrieron de par en par. El hombre que había visto antes estaba aún en aquella estancia.

Yacía boca abajo sobre una alfombra de oscuro carmesí, en el suelo. Su cuerpo estaba caído, abierto de brazos. La espada de punta ancha se encontraba junto a su mano.

Se preguntó por qué estaba tendido tan inmóvil. Luego, sus ojos se estrecharon al fijarse en la alfombra sobre la que se encontraba. Debajo del cuerpo y a su alrededor el suelo mostraba un color ligeramente distinto… un carmesí más intenso y brillante.

Estremeciéndose, se asomó a la balaustrada. De repente, otra figura entró en aquel juego silencioso. Era un hombre parecido al primero y apareció por una puerta opuesta a la que daba a la sala. Los ojos se le abrieron al ver al hombre en el suelo y dijo algo, en sordina. El otro no se movió.

El hombre se desplazó con rapidez, se inclinó, tomó al hombre postrado por el hombro y le dio la vuelta. Un grito ahogado se le escapó cuando la cabeza cayó fláccida, mostrando una garganta cortada de oreja a oreja.

El hombre dejó caer el cuerpo sobre la alfombra manchada de sangre y se puso en pie, temblando como una hoja. Su rostro era una máscara de terror. Pero, antes de poder moverse, se detuvo, congelado.

En el rincón en sombras, una luz fantasmal comenzó a brillar con fulgor creciente. Valeria sintió cómo se le erizaba el vello al mirar. Porque, vagamente visible en el resplandor, emergía un cráneo humano; una calavera con ardientes ojos verdes. Parecía flotar como una cabeza sin cuerpo, haciéndose visible de forma progresiva.

El hombre seguía inmóvil como una estatua, mirando fijamente a la aparición. El ente se apartó del muro, y una sombra grotesca lo acompañaba. Poco a poco, la sombra se definió como una figura humana cuyos torso y miembros desnudos brillaban blancuzcos, con la tonalidad de los huesos blanqueados. El cráneo pelado que lo remataba sonreía con ojos vacíos, inmerso en la bruma de su nimbo impío, y el hombre que tenía enfrente parecía por completo incapaz de apartar sus ojos de él. Estaba quieto, sosteniendo la espada en alto con dedos entumecidos, y en el rostro la expresión de un hombre que ha caído víctima de un trance mesmérico.

El horror se deslizó hacia él y soltó la espada y se desplomó de rodillas, tapándose los ojos con las manos, aguardando en silencio el golpe de la hoja que ahora refulgía en manos de la aparición, que se alzaba sobre él como la Muerte triunfante sobre la Humanidad.

Valeria actuó según su impetuosa naturaleza. Con un movimiento ágil, saltó sobre la balaustrada y cayó al suelo, tras la figura. Esta se volvió como un gato al oír que sus botas blandas golpeaban el pavimento; pero, mientras se daba la vuelta, la aguda hoja golpeó, hendiendo hombro y esternón. La aparición lanzó un grito gorgoteante y cayó atravesada de lado a lado; al desplomarse, el cráneo ardiente salió rodando y desveló una espesa mata de pelo negro y un rostro oscuro, contorsionado por las convulsiones de la muerte. Bajo aquella máscara horrible había un ser humano, uno similar al que se arrodillaba cabizbajo en el suelo.

Este último había abierto los ojos al oír el golpe y el grito, y ahora contemplaba con atónito asombro a la mujer de piel blanca que se alzaba sobre el cadáver con una espada goteante en la mano.

Se puso en pie, boqueando como si la visión casi hubiera alterado su cordura. Valeria se sorprendió al darse cuenta de que lo entendía. Murmuraba en estigio, si bien el dialecto no le era familiar.

—¿Quién eres? ¿De dónde sales? ¿Qué haces en Xuchotl? —Luego prosiguió, sin esperar su respuesta—. Pero debes de ser amiga… ¡Seas diosa o diablesa, eso no importa! ¡Has matado a la Calavera Ardiente! ¡Había un hombre bajo ella, después de todo! ¡Creíamos que era un demonio que ellos habían conjurado en las catacumbas! ¡Escucha!

Se envaró, esforzando los oídos con dolorosa intensidad. Valeria no consiguió oír nada.

—Hemos de apresurarnos —musitó él—. Están por aquí cerca. Puede que estén rodeándonos. ¡Ahora mismo tienen que estar acercándose sigilosamente hacia nosotros!

Le aferró la muñeca en un apretón convulsivo del que ella no se pudo zafar.

—¿Quiénes son ellos? —exigió saber ella.

La miró desconcertado un momento, tal como la gente hace al verse ante un extraño que desconoce los lugares comunes.

—¿Ellos? —repitió desconcertado—. ¡Pues, pues el pueblo de Xecalanc! La gente del hombre que acabas de matar. Viven en la puerta norte.

—¿Me estás diciendo que esta ciudad está habitada? —exclamó ella, pasmada.

—¡Sí! ¡Sí! —Temblaba de impaciencia y aprensión—. ¡Vamos! ¡Rápido! ¡Tenemos que volver a Tecuhltli!

—¿Qué diablos es eso? —exigió saber, desconcertada.

—¡La zona de la puerta sur! —De nuevo la tomó por la muñeca y tiró de ella hacia la puerta por la que acababan de entrar. Grandes gotas de sudor caían de su frente oscura y los ojos le llameaban de puro terror.

—¡Espera un momento! —gruñó ella, liberando la mano—. No me toques o te parto la cabeza. ¿Qué está pasando aquí? ¿Quién eres tú? ¿Adónde quieres llevarme?

Él se estremeció, al tiempo que lanzaba miradas a todos lados, y comenzó a hablar tan rápido que se atropellaba con las palabras.

—Me llamo Techotl. Soy de Tecuhltli. Este hombre que está ahí con el cuello cortado y yo vinimos a la Zona en Disputa a tender una emboscada a algún xecalanca. Pero nos separamos y, cuando volví, lo encontré aquí, con la garganta rajada. El perro de la calavera lo hizo, por supuesto. Pero quizá no vino solo. ¡Otros xecalancas tienen que haber venido! ¡Los mismos dioses temen la suerte de aquellos a los que cogen vivos!

Se estremeció como sacudido por la fiebre y su piel oscura se volvió cenicienta. Valeria lo miró desconcertada. Ella se daba cuenta de que había cierta lógica tras aquella palabrería, pero no tenía el menor sentido para ella.

—¡Vamos! —imploró; tendió una mano hacia ella, pero la retiró acto seguido, al recordar su advertencia—. Eres extranjera. No sé cómo has llegado hasta aquí, pero, si eres una diosa venida a ayudar a Tecuhltli, ya debes saberlo todo sobre Xuchotl. Debes de haber llegado de más allá de la gran selva, de donde vinieron nuestros antepasados. Pero has de ser amiga nuestra, o no habrías matado al perro que portaba la calavera. ¡Vamos, rápido, antes de que los xecalancas caigan sobre nosotros y nos maten!

—Pero no podemos irnos aún —protestó ella—. Hay un amigo mío por ahí que…

El resplandor en los ojos de su interlocutor la interrumpió, cuando este miró más allá de ella con expresión de espanto. Se volvió justo a tiempo de ver cómo cuatro hombres irrumpían por otras tantas puertas, convergiendo sobre la pareja, situada en el centro de la estancia.

Eran como los otros, con los mismos músculos nudosos que sobresalían en los enjutos miembros, el mismo pelo negro azulado y lacio, el mismo resplandor enloquecido en los ojos de mirada fija. Iban armados y vestidos como Techotl, pero en el pecho llevaban pintada una calavera blanca.

No hubo desafíos ni gritos de guerra. Como tigres sedientos de sangre, los hombres de Xecalanc saltaron a la garganta de sus enemigos. Techotl les hizo frente con la furia de la desesperación, esquivando el golpe de una hoja de punta ancha, y forcejeando con su agresor, para llevarlo hasta el suelo, donde rodaron luchando en mortífero silencio.

Los otros tres se arrojaron contra Valeria, con mirada salvaje y sedienta de sangre.

Ella mató al primero que se puso a su alcance, su larga hoja rebasó la espada curva del otro y le destrozó el cráneo. Se apartó a un lado para evitar el golpe de otro, al tiempo que paraba la hoja del tercero con su espada. Sus ojos danzaban y sus labios sonreían sin compasión. De nuevo era Valeria, de la Hermandad Roja, y el zumbido de su espada era como un canto nupcial en sus oídos.

Su espada fintó como una centella, y, tras parar un golpe, y se hundió quince centímetros en un diafragma protegido por cuero. Su enemigo lanzó una boqueada y cayó de rodillas. Su compañero se abalanzó en feroz silencio, con ojos de perro rabioso. Descargó una lluvia de golpes tan furiosa que Valeria no tuvo oportunidad de pasar al contraataque. Retrocedió sin perder la calma, parando los golpes furiosos y esperando una oportunidad para contraatacar. Él no podría mantener durante mucho tiempo aquel torbellino de acero. Se cansaría, debilitaría y dudaría… y, entonces, su espada lo traspasaría sin problemas el corazón. Una ojeada de soslayo le reveló que Techotl tenía una rodilla puesta en el pecho de su postrado enemigo y que trataba denodadamente, con el otro sujetándole la muñeca, de hundirle una daga.

El sudor cubría la frente de su antagonista y sus ojos eran rojos como carbones. Golpeando como lo hacía, no podía pasar ni romper la guardia. Su respiración comenzaba a quebrarse en jadeos, sus tajos empezaban a llegar erráticos. Ella retrocedió para engañarlo… y sintió que alguien la aferraba fuertemente los muslos. Había olvidado al herido del suelo.

Postrado de rodillas, le había dado un abrazo irrompible y su compañero lanzó un graznido de triunfo y trató de rodearla, para golpear por el costado izquierdo. Valeria se debatió y arañó con furia, pero en vano. Podía librarse de su captor con un golpe de la espada; pero, de hacer tal cosa, la hoja curva del guerrero alto le hundiría el cráneo. El herido se colgó de ella y comenzó a lacerar su muslo con dientes similares a los de una bestia.

Valeria le agarró con la zurda por los largos cabellos, forzándolo a retirar la cabeza, de forma que vio cómo le centelleaban los dientes blancos y los ojos desorbitados. El alto xecalanca gritó con fiereza y saltó, golpeando con dureza. Ella paró a duras penas el golpe y el plano de su propia espada fue a chocar contra su cabeza, de forma que vio las estrellas y se tambaleó. El otro alzó de nuevo la espada, con un grito ronco y bestial de triunfo… y en ese momento una gigantesca silueta se cernió a las espaldas del xecalanca y el acero centelleó como un relámpago de luz azul. El grito del xecalanca se quebró, y se desplomó como un buey bajo el hacha, los sesos saliendo de un cráneo que había sido hendido hasta la garganta.

—¡Conan! —exclamó Valeria. En un relámpago de furia se volvió hacia el xecalanca al que aún cogía, con la zurda, por los pelos—. ¡Perro! —Su hoja silbó al cortar el aire en arco, tan rápida como una borrosa exhalación, y el cuerpo decapitado se desplomó derramando sangre a chorros y ella arrojó la cabeza a un lado.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —Conan saltó por encima del cadáver del hombre al que había matado, espadón en mano, mirando asombrado alrededor. Techotl se estaba alzando sobre el cuerpo inmóvil del el último xecalanca, con gotas rojas cayendo de su daga. Tenía una profunda herida en el muslo.

Miró a Conan con ojos desorbitados.

—Pero ¿qué es todo esto? —preguntó Conan de nuevo. Aún no se había repuesto de la sorpresa que suponía encontrarse a Valeria enzarzada en combate salvaje, en una ciudad que había creído vacía y deshabitada. Al volver de una infructuosa exploración por las estancias superiores, se había encontrado con que Valeria se había ido, y había seguido los sonidos de lucha. Al entrar en la sala había quedado atónito al ver a la chica enzarzada en un furioso combate con aquellos personajes desconocidos y extraños.

—¡Cinco xecalancas muertos! —clamaba Techotl, los dilatados ojos reflejando un gozo indecible—. ¡Cinco muertos! ¡Los dioses sean alabados!

Alzó las manos temblorosas y luego, con una demoníaca convulsión de sus facciones oscuras, escupió sobre los cadáveres y pateó las caras, bailando lleno de júbilo infernal. Sus recientes aliados lo miraban atónitos y Conan inquirió, en aquilonio:

—Pero ¿quién es este loco?

Valeria se encogió de hombros.

—Dice llamarse Techotl. De sus balbuceos he sacado que su pueblo vive en un extremo de esta ciudad de locura y esos otros en el opuesto. Lo mejor es que nos vayamos con él. Parece amistoso.

Techotl había dejado de bailar y escuchaba de nuevo, con el triunfo luchaba con el miedo en su repulsivo semblante.

—¡Vámonos sin demora! —farfulló—. ¡Vamos! ¡Venid conmigo! ¡Seréis bien recibidos entre mi gente! ¡Cinco perros muertos! Hace años que no matábamos tantos de estos demonios a la vez, sin perder un solo hombre… pero no, hemos perdido un hombre, ¡pero hemos matado a cinco! ¡Mi gente os honrará! ¡Pero vámonos! ¡Estamos lejos de Tecuhltli! En cualquier momento, los xecalancas pueden llegan en número demasiado grande incluso para vuestras espadas.

—De acuerdo —gruñó Conan—. Guíanos.

Sin perder tiempo, Techotl se giró y salió de la sala, haciéndoles señas para que lo siguiesen, cosa que ellos hicieron, desplazándose con rapidez para no quedarse atrás.

—Pero ¿qué clase de lugar es este? —preguntó Valeria por lo bajo.

—¡Crom lo sabe! —respondió Conan—. He visto a este tipo de gente antes, sin embargo. Viven en la orillas del lago Zuad, cerca de la frontera de Kush. Son una especie de mestizos estigios, mezcla de estos y otra raza que llegó del este hace siglos y fue asimilada. Se llaman a sí mismos tlazetlanos. Pero juraría que ellos no construyeron esta ciudad.

Iban atravesando una serie de habitaciones y salas, y el miedo de Techotl no parecía apaciguarse. Seguía ladeando la cabeza para mirar atrás atemorizado y prestaba oídos en busca de sonidos que delatasen una persecución.

Valeria se estremeció a su pesar. No temía a hombre alguno. Pero aquel extraño suelo a sus pies, y las extravagantes joyas que brillaban sobre sus cabezas, dividiendo las inquietantes sombras intermedias, así como la cautela y el terror de su guía, la llenaba de indescriptible aprensión, de una sensación de inhumano peligro.

—¡Puede que nos hayan preparado una emboscada! —susurró Techotl.

—¿Por qué no salimos de este palacio infernal y vamos por las calles? —inquirió Valeria.

—No hay calles en Xuchotl, ni plazas ni patios. Todos los edificios están conectados, bajo un gran techo. Las únicas puertas que se abren al exterior son las de la ciudad, pero ningún ser vivo ha pasado por ellas desde hace cincuenta años.

—¿Cuánto tiempo hace que vivís aquí? —se interesó Conan.

—Yo nací en el castillo de Tecuhltli hace treinta y cinco años. ¡Pero guardemos silencio, por todos los dioses! Estas salas pueden estar llenas de diablos emboscados. Olmec os contará todo cuando lleguemos a Tecuhltli.

Prosiguieron, con las verdes piedras de fuego parpadeando sobre sus cabezas y los ardientes suelos llameando bajo sus pies, de forma que a Valeria le pareció que huían a través de un infierno, guiados por un trasgo de pelo lacio.

Pasaron, rápidos y silenciosos, por estancias tenuemente iluminadas y corredores serpenteantes, hasta que Conan les hizo detenerse.

—¿Crees que pueda haber enemigos ahí delante, al acecho? —dijo.

—Merodean por estos corredores a todas horas —repuso Techotl—, al igual que nosotros. Las salas y estancias entre Tecuhltli y Xecalanc son zona de caza; tierra de nadie. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque hay hombres en las cámaras de delante. He oído el roce del acero contra la piedra.

De nuevo Techotl se estremeció y tuvo que apretar los dientes para impedir que castañetearan.

—Quizá sea tu gente —sugirió Valeria.

—Mejor no arriesgarse —respondió, antes de lanzarse a un frenesí de movimiento. Se dio la vuelta y los llevó por una escalera de caracol hasta un pasillo a oscuras. Donde se metió sin pausa.

—Puede ser una treta para atraernos —siseó, con regueros de sudor sobre la frente—. ¡Pero tenemos una oportunidad si la emboscada está tendida en las estancias de arriba! ¡Vamos, rápido, ahora!

Siguieron por el pasillo negro y se quedaron de piedra al oír el sonido amortiguado de una puerta que se abría a sus espaldas. Habían entrado hombres en el pasillo, a sus espaldas.

—¡Rápido! —gimió Techotl, con un punto de histeria en la voz, y echó a correr por el pasillo.

Conan y Valeria lo seguían. Conan se mantenía a la zaga, mientras el blando sonido de pies que corrían se acercaba más y más. Sus perseguidores conocían el pasillo mejor que él. Se volvió de repente y golpeó salvajemente en la oscuridad, sintiendo cómo su hoja daba en el blanco, y oyendo que algún ser gruñía y caía. Al momento siguiente, el pasillo se llenó de luz, cuando Techotl abrió una puerta. Conan siguió al tecuhltli y a la chica a través de esa puerta, y Techotl la cerró y pasó un cerrojo… el primero que Conan veía en una puerta.

Luego se dieron la vuelta y corrieron a través de la iluminada estancia, mientras, a sus espaldas, la puerta gemía y se estremecía bajo una gran presión aplicada con violencia desde el exterior. Conan y Valeria siguieron a su guía a través de una serie de estancias bien iluminadas, subiendo por una escalera de caracol y a través de un salón amplio. Se detuvieron ante una poderosa puerta de bronce y Techotl anunció:

—Aquí está Tecuhltli.

CAPÍTULO

Techotl golpeó con precaución y luego volvió la cabeza y observó. Conan decidió que los habitantes de esa zona debían de tener algún método para ver lo que ocurría allí fuera. La puerta se abrió sin ruido, para mostrar una pesada cadena atravesada en la entrada. Lanzas con espolones y rostros fieros los observaron antes de dejar caer la cadena.

Techotl les abrió paso y, apenas Conan y Valeria se encontraron en el interior, la puerta se cerró, echaron los pesados cerrojos y volvieron a poner la cadena en su posición. Cuatro hombres se encontraban allí, gente de la misma raza de piel oscura y cabellos greñudos que Techotl, con lanzas en las manos y espadas al cinto. Los cuatro miraban asombrados a los extranjeros, pero no hicieron preguntas.

Habían llegado a una habitación cuadrada que daba a un gran salón. Uno de los centinelas abrió la puerta y entraron en el salón que, como la habitación del guardia, estaba iluminada desde lo alto con estrechas lumbreras y, a sus flancos, parpadeaban las verdes gemas de fuego.

—Os llevaré ante Olmec, príncipe de Tecuhltli —dijo Techotl, y los llevó directamente desde el salón a una amplia estancia, donde unos treinta hombres y mujeres de piel oscura descansaban en reclinatorios de satén. Se sentaron y los miraron sorprendidos. Todos los hombres, excepto uno, eran del mismo tipo que Techotl, y las mujeres eran igualmente morenas y de ojos extraños, aunque hermosas a su peculiar modo. Estas vestían sandalias, corpiños dorados y ligeras faldas de seda, sujetas con ceñidores incrustados de gemas, y las melenas negras, cortadas rectas a la altura de los hombros desnudos, lucían diademas plateadas.

En un ancho asiento de marfil, sobre una tarima de jade, se sentaban un hombre y una mujer que diferían bastante de los otros. Él era un gigante, tan alto como el cimmerio y más pesado, con pecho enorme y las espaldas de un toro. Al contrario que el resto, mostraba una espesa barba entre negra y azul que le llegaba casi hasta la ancha faja. Vestía una túnica de seda púrpura que reflejaba cambios de color a cada movimiento, y una de las amplias mangas, vuelta sobre el codo, dejaba al aire un antebrazo macizo, de músculos enormes. La banda que sujetaba sus guedejas negro-azuladas estaba cuajada de joyas resplandecientes.

La mujer que se sentaba a su lado se puso en pie con una brusca exclamación, en cuanto vio a Valeria. Era una mujer alta y esbelta, la más bella con diferencia de todas las mujeres del salón. Su atavío era aún más escaso que el de las otras, ya que, en vez de falda, llevaba una ancha tela morada con adornos dorados, sujeta por un cinturón y que le llegaba por las rodillas. Una tela similar por la espalda completaba esa parte de la vestimenta. Sus pectorales y diadema estaban adornados con joyas.

Se puso en pie cuando los extraños entraron. Sus ojos, pasando por alto a Conan, se fijaron con ardiente intensidad sobre Valeria. La gente de la estancia se alzó y miró. Había jóvenes entre ellos, pero los extranjeros no vieron niños.

—Príncipe Olmec —dijo Techotl, agachando la cabeza, los brazos abiertos y las palmas de las manos hacia abajo—. Te traigo aliados del mundo que se encuentra más allá de la selva. En la Estancia de Tezcoti, la Calavera Viviente asesinó a Chicmec, mi compañero…

—¡La Calavera Viviente! —La gente exclamó atemorizada.

—¡Sí! Entonces llegué yo y encontré a Chicmec tendido, con la garganta cortada. Antes de que pudiera huir, la Calavera Viviente me alcanzó y, cuando mis ojos encontraron el resplandor de los suyos, quedé paralizado. Entonces apareció esta mujer de piel blanca y lo abatió con su espada. ¡Tan solo era un perro xecalanca, con la piel untada de pintura blanca y una máscara sobre la cabeza! Yo había temblado de miedo ante él, creyendo que era un demonio que la magia de los xecalancas había sacado de las catacumbas. ¡Pero era solo un hombre y ahora es un cadáver!

Un júbilo indescriptiblemente salvaje acompañó a esa última frase, a la que hicieron eco los arracimados oyentes con exclamaciones broncas y sordas.

—¡Pero esperad! —les contuvo Techotl—. ¡Aún hay más! ¡Mientras hablaba con la mujer, cuatro xecalancas nos atacaron! Mate a uno… la puñalada en mi muslo da fe de cuán desesperada fue la lucha. La mujer mató a dos. ¡Pero estábamos en serios apuros cuando este hombre entró en liza y hundió el cráneo al cuarto! ¡Sí! ¡Cuatro clavos rojos para el poste de nuestra venganza!

Apuntó a una negra columna de ébano que se alzaba más allá de la tarima. Cientos de puntos rojos cubrían su pulida superficie… las brillantes cabezas escarlatas de recios clavos de cobre, hundidos en la madera negra.

—¡Un clavo rojo por cada vida xecalanca! —clamó Techotl, y los rostros de los oyentes hicieron chirivitas.

—Pero ¿quién es esta gente? —inquirió Olmec, con una voz que era como el bajo y profundo estruendo que causa la carga de un toro a lo lejos. Nadie del pueblo de Xuchotl hablaba alto. Era como si hubiera absorbido en sus almas el silencio de las salas vacías y las estancias desiertas.

—Soy Conan, un cimmerio —repuso someramente el bárbaro—. Esta mujer es Valeria, de la Hermandad Roja. Somos desertores de un ejército de la frontera de Darfar, muy lejos, al norte, y tratamos de llegar a la costa.

La mujer de la tarima habló con rapidez; sus ojos ardientes no se habían apartado del rostro de Valeria.

—¡Nunca llegaréis a la costa! ¡Pasaréis el resto de vuestras vidas en esta ciudad! ¡No hay escapatoria!

—¿Qué estás diciendo? —gruñó Conan, llevando la mano al pomo de su espada y adelantándose un paso para encararse tanto con los dos que estaban en la tarima como con el resto de los presentes—. ¿Nos estás diciendo que somos prisioneros?

—Ella no ha dicho tal cosa —medió Olmec—. Somos vuestros amigos. No pondremos traba alguna a vuestros deseos. Pero me temo que hay circunstancias que hacen imposible que salgáis de Xuchotl. —Los ojos de Olmec se posaron en Valeria, pero los bajó al instante.

—Esta mujer es Tascela —dijo—. Es la princesa de Tecuhltli. Pero traed comida y bebida a nuestros invitados. Sin duda, han de estar hambrientos y cansados tras su largo viaje.

Señaló una mesa de marfil y Conan y Valeria tomaron asiento, mientras Techotl se colocaba a su lado para atenderle. Parecía considerar un privilegio y un honor atender sus necesidades. Los otros hombres y mujeres se apresuraron a sacar comida y bebida en recipientes y platos de oro, y Olmec se sentó en silencio en su asiento de marfil, observándolo bajo sus espesas cejas negras. Tascela se instaló a su lado, el mentón entre las manos y los codos sobre las rodillas. Sus ojos enigmáticos y oscuros, que ardían con luz misteriosa, no abandonaban ni por un momento la flexible figura de Valeria.

La comida era desconocida para los vagabundos, alguna especie de fruta sabrosa; y la bebida, un vino ligero y rojo de sabor embriagador.

—Me asombra que hayáis podido cruzar la selva —apuntó Olmec—. En tiempos, un millar de hombres de guerra apenas fue capaz de abrirse paso por los peligros que albergaba.

—Nos topamos con una monstruosidad del tamaño de un elefante —dijo de pasada Conan, al tiempo que daba su copa a Techotl para que este, con evidente placer, la llenase de nuevo—. Pero, una vez que la matamos, no tuvimos más contratiempos.

La jarra de vino cayó de manos de Techotl y golpeó en el suelo. Su piel oscura palideció. Olmec se puso en pie de un salto, convertido en la imagen de la sorpresa total, y un murmullo de miedo o de terror escapó de los presentes. Conan los miró, desconcertado.

—¿Qué ocurre? ¿Cuál es el problema?

—¿Has… has matado al dios-dragón?

—¿Por qué no? Quería comernos. No hay ninguna ley que prohíba matar a los dragones ¿no?

—¡Pero los dragones son inmortales! —clamó Olmec—. ¡Se matan unos a otros, pero ningún hombre ha acabado jamás con un dragón! ¡El millar de guerreros de nuestros antepasados que se abrieron paso hasta Xuchotl no pudieron vencerlos! ¡Sus espadas se rompían como ramas contra sus escamas!

—Si a vuestros antepasados se les hubiera ocurrido empapar sus lanzas en el jugo venenoso de las Manzanas de Derketa —indicó Conan, con la boca llena— y clavárselas en los ojos, la boca o algo así, hubieran comprobado que los dragones no son más inmortales que cualquier otra bestia. El cadáver está al pie de los árboles, justo al borde de la selva. Id a verlo vosotros mismos, si no me creéis.

Olmec agitó la cabeza, sin poder dar crédito a lo que oía.

—Fueron los dragones los que obligaron a nuestros antepasados a refugiarse en Xuchotl —dijo—. No se atrevieron a cruzar el llano y pasar a la selva de nuevo. Docenas de ellos fueron atrapados y devorados por los monstruos antes de que pudieran llegar a la ciudad.

—Así pues, ¿vuestros antepasados no construyeron Xuchotl? —se interesó Valeria.

—La ciudad ya era vieja cuando llegaron a esta tierra. Cuánto exactamente, es algo que ni siquiera sus degenerados habitantes sabían.

—¿Procedía vuestra gente del lago Zuad? —preguntó Conan.

—En efecto. Hace más de medio siglo, una tribu de tlazitlanos se rebeló contra los reyes de Estigia y, habiendo sido derrotada en una batalla, huyó hacia el sur. Durante muchas semanas vagabundearon a través de desiertos, praderas, y colinas, y al final llegaron a la llanura, un millar de guerreros con sus mujeres y niños.

»Fue en la selva donde los dragones cayeron sobre ellos y mataron y devoraron a muchos; así que huyeron aterrados y por fin llegaron a la llanura y vieron la ciudad de Xuchotl en mitad de ella.

»Acamparon ante la ciudad, sin atreverse a dejar el llano, ya que la noche se tornaba terrible con el estruendo de los monstruos que combatían en la selva. Se peleaban incesantemente unos con otros. Pero permanecieron en la selva.

»La gente de la ciudad cerró las puertas a los nuestros, y les arrojó flechas desde los muros. Los tlazitlanos estaban prisioneros en la pradera, como si el anillo de bosques hubiera sido una gran muralla, ya que aventurarse en la selva hubiera sido un suicidio.

»Esa noche, llegó en secreto a su campamento un esclavo de la ciudad; un hombre de su propia sangre que había llegado a la selva hacía mucho, siendo un joven, acompañando a un destacamento de soldados en exploración. Los dragones habían devorado a sus compañeros, pero él había entrado en la ciudad. Su nombre era Tolkemec. —Una llama prendió en los ojos oscuros al mencionar ese nombre, y algunos de los presentes murmuraron obscenidades y escupieron—. Prometió abrir las puertas a nuestros guerreros. Lo único que pidió fue que se le entregasen cuantos prisioneros se captura.

»Franqueó las puertas esa noche. Los guerreros irrumpieron en masa y las salas de Xuchotl se volvieron rojas. Tan solo un millar escaso de personas moraba aquí; los decadentes restos de una raza otrora grande. Tolkemec dijo que habían llegado del este hacía mucho, de la vieja Kosala, cuando los antepasados de esos que ahora habitan Kosala llegaron del sur los expulsaron. Fueron errando hasta llegar muy lejos al oeste y construyeron una ciudad. Luego, tras siglos, el clima cambió, surgió la selva donde antes había praderas y los dragones llegaron en manadas aullantes desde los pantanos sureños, para confinar a la gente de la ciudad en el anillo de campo abierto, igual que ahora lo estamos nosotros.

»En fin. Nuestros padres aniquilaron a la gente de Xuchotl, a todos excepto a un centenar que fueron entregados al que fuera su esclavo, Tolkemec, y durante muchos días y muchas noches las salas retumbaron con los ecos de los gritos agónicos de los torturados.

»Después, nuestros padres moraron aquí en paz. Tolkemec tomó por esposa a una muchacha de la tribu y, ya que había abierto las puertas de la ciudad, y conocía el arte de hacer el vino de Xuchotl, y el cultivo de las frutas que consumían, frutas que se nutren del aire y cuyas plantas no enraízan en el suelo, compartió el gobierno de la tribu con los hermanos que habían liderado la rebelión y la huida, Xotalanc y Tecuhltli.

»Durante unos años, moraron en paz. Luego… —los ojos de Olmec se posaron brevemente sobre la silenciosa mujer sentada a su lado—. Tecuhltli tomó a una mujer por esposa. Xotalanc la deseaba y Tolkemec, que odiaba a Xotalanc, ayudó a Tecuhltli a raptarla. Aunque ella lo acompañó por propia voluntad. Xotalanc exigió su devolución y el consejo de la tribu decidió que la decisión quedase en manos de la mujer. Ella optó por quedarse junto a Tecuhltli. Eso no satisfizo a Xotalanc. Se produjo una lucha y, de forma gradual, la tribu se dividió en tres facciones… el pueblo de Tecuhltli y el pueblo de Xotalanc. Ya antes se habían dividido la ciudad. Tecuhltli habitaba la parte sur, Xotalanc la norte y Tolkemec, con los suyos, en la puerta occidental.

»Las facciones lucharon acerbadamente y Tolkemec ayudó primero a uno y luego a otro, traicionando a cada facción, según conviniera a sus propósitos. Al final, cada facción se retiró a un lugar que pudiera defender bien. El pueblo de Tecuhltli, que tiene sus moradas en las salas y salones de la parte meridional de la ciudad, bloqueó todas las puertas excepto una en cada planta, fácilmente defendible. Xotalanc hizo lo mismo, e igual Tolkemec. Pero nosotros, los tecuhltli caímos un día sobre Tolkemec y masacramos a su clan. Torturamos a Tolkemec durante muchos días y por último lo arrojamos a una mazmorra, para que muriese. De alguna forma, consiguió escapar y arrastrarse hasta las catacumbas que se encuentran bajo la ciudad, donde yacen los cuerpos de todos aquellos, xuchotlas o tlazitlanos, que han muerto en la ciudad. Allí debió morir sin duda, y los más supersticiosos de entre los nuestros juran que su espectro ronda aún hoy en día por las criptas, gimiendo entre los huesos de los muertos.

»Hace cincuenta años que comenzó el conflicto. Todos en esta sala hemos nacido durante esta guerra excepto Tascela. La mayor parte ha muerto en ella. Somos una raza moribunda. Cuando comenzó la pugna, eran cientos por cada facción. Ahora somos cuarenta hombres y mujeres. No sabemos cuantos xotalancas puede haber, pero dudo que sean mucho más numerosos que nosotros. Durante quince años no ha nacido un solo niño entre nuestra gente y, dado que no hemos matado niños xotalancas, sabemos que les ocurre lo mismo a ellos.

»Agonizamos, pero antes de morir espero zanjar esta deuda de sangre y esparcir los restos de nuestros enemigos.

Y, con los ojos ardiendo, Olmec habló largo y tendido de aquella terrible guerra de sangre, librada en silenciosas estancias y oscurecidos salones, bajo el resplandor de las joyas de fuego verde, sobre suelos que ardían con las llamas del infierno. Xotalanc había perecido tiempo atrás, abatido en un terrible combate que se libró en una escalera de marfil. Tecuhltli también había muerto, despellejado vivo por los enloquecidos xotalancas que lo habían capturado.

Olmec narró espantosas batallas libradas en corredores a oscuras, de sangrientas luchas bajo el resplandor de las gemas de fuego, de emboscadas, traiciones, crueldades, de torturas infligidas por ambos bandos a cautivos inermes, torturas tan espantosas que incluso los hombros del bárbaro cimmerio se estremecieron. Ya no le respondió que Techotl temblase de terror ante la idea de ser capturado.

Valeria escuchaba embrujada la historia de aquella guerra de sangre. El pueblo de Xuchotl estaba obsesionado con ella. Era la única razón de su existencia. Llenaba toda su vida. Todos esperaban morir en ella. Permanecían dentro de su clausurada residencia, saliendo ocasionalmente al terreno en disputa de corredores y salas vacías situado entre los extremos opuestos de la ciudad. A veces volvían con cautivos frenéticos, o espantosos trofeos de guerra. O quizá no regresaban o lo hacían en forma de cabezas cortadas que eran arrojadas contra las cerradas puertas de bronce. Aquel pueblo era especialmente fantasmal, separado del resto del mundo, capturados, como ratas rabiosas, en la misma trampa, matándose entre ellos a lo largo de los años, emboscándose y arrastrándose a través de corredores sin sol, para mutilar, y asesinar.

Mientras Olmec hablaba, Valeria sentía los ardientes ojos de Tascela fijos en ella.

—Y nunca podremos abandonar la ciudad —dijo este último—. Durante cincuenta años, nadie lo ha hecho, excepto las víctimas atadas y entregadas al dragón. Durante años, esto ha sucedido sin pausa. Otrora, el dragón llegaba desde la selva para rugir a los pies del muro. Aquellos que hemos nacido y crecido aquí, no osaremos salir, aunque el dragón ya no esté.

—Bueno —repuso Conan—, pues nosotros, con vuestra venia, probaremos fortuna con los dragones. Esta guerra no es asunto nuestro y no queremos vernos mezclados. Si nos mostráis la puerta meridional, seguiremos nuestro camino.

Tascela engarfió sus manos y fue a hablar, pero Olmec le tomó la delantera.

—Está a punto de caer la noche. Esperad hasta el alba. Si deambuláis por la llanura en la oscuridad, seréis pasto de los dragones.

—La cruzamos la pasada noche y dormimos al raso, sin ver ni uno —repuso Conan—, pero puede que sea mejor esperar hasta la mañana. Pero no más. Queremos llegar a la costa occidental, y eso supone muchas semanas de marcha, aun teniendo caballos.

—Tenemos joyas —ofreció Olmec.

—Bueno, veamos —contestó Conan—. Supongamos que hacemos esto: os ayudamos a liquidar a los xotalancas y luego nos las apañamos para barrer a los dragones de la selva.

Les mostraron habitaciones ornadas, iluminadas por las lumbreras con forma de tragaluz.

—¿Por qué los xotalancas no vienen por los tejados y rompen estos tragaluces? —inquirió.

—Son irrompibles —repuso Techotl, que le había acompañado hasta la habitación—. Además, los tejados son difíciles de escalar. En su mayor parte, están constituidos por chapiteles, cúpulas y vertientes empinadas.

—¿Quién es Tascela? —se interesó Conan—. ¿La esposa de Olmec?

Techotl se estremeció y echó una ojeada a su alrededor, antes de responder.

—¡No! ¡Ella es… Tascela! Era la mujer de Xotalanc… la mujer por la que comenzó toda esta venganza de sangre.

—¿De qué estás hablando? —inquirió Conan—. Es una mujer joven y hermosa. ¿Me estás diciendo que estaba desposada hace ya cincuenta años?

—¡Sí! ¡Lo juro! Era una mujer adulta cuando los tlazitlanos vinieron del lago Zuad. Es una bruja que posee el secreto de la eterna juventud… pero ese es un asunto tenebroso. No me atrevo a decir más.

Y, llevándose un dedo a los labios, abandonó la estancia.

Valeria se despertó de repente en su lecho. No había gemas de fuego en la estancia, pero la luz era suministrada mediante una joya. En el turbio resplandor de las gemas de fuego vio una extraña y sombría figura inclinada sobre ella. Notó una languidez deliciosa y sensual que se había apoderado de ella, y que no era un sueño natural. Algo le había tocado el rostro, despertándola.

La visión de la turbia figura la hizo levantarse al instante. Reconoció a la sombría Yasala, la doncella de Tascela, que había estado a sus pies. Yasala se dio la vuelta con rapidez pero, antes de que pudiera huir, Valeria la había cogido por la muñeca para que se volviera y mirarla cara a cara.

—¿Qué diablos me estabas haciendo? ¿Qué tienes en la mano?

La mujer no respondió, pero trató de ocultar el objeto. Valeria le retorció el brazo y la cosa cayó al suelo… una flor grande y exótica, de color negro, con un tallo color verde jade.

—¡El loto negro! —dijo Valeria entre dientes—. Estabas tratando de narcotizarme… de no haber tocado accidentalmente mi rostro con los pétalos… ¿por qué lo has hecho? ¿A qué estás jugando?

Yasala mantenía un hosco silencio y Valeria, con una maldición, la hizo volverse, obligándola a ponerse de rodillas, al tiempo que le retorcía un brazo a la espalda.

—¡Habla o te arranco el brazo!

Yasala se debatía angustiada mientras le torcían el brazo sin piedad, entre los omoplatos; pero lo único que logró su captora arrancarle fue un violento agitar de cabeza.

—¡Puta! —Valeria la arrojó por los suelos. Contempló con ojos llameantes a la figura postrada. El miedo y el recuerdo de los ojos ardientes de Tascela dominaban su ser; despertando todo su salvaje instinto de preservación. Las salas estaban tan silenciosas como si Xuchotl fuese, en verdad, una ciudad abandonada. Un escalofrío de pánico sacudió a Valeria, ahuyentando cualquier compasión.

—No has venido con buenas intenciones —murmuró, los ojos ardiendo al contemplar a la sombría figura de cabeza gacha—. Aquí hay un misterio… traición e intriga. ¿Te envía Tascela? ¿Sabe Olmec que has venido?

No hubo respuesta. Valeria maldijo de forma terrible y la abofeteó, primero en una mejilla y luego en otra. Los golpes resonaban por la estancia.

—¿Por qué no gritas? —preguntó Valeria con sarcasmo—. ¿Tienes miedo de que alguien te oiga? ¿A quién temes? ¿A Tascela? ¿A Olmec? ¿A Conan?

Yasala no respondió. Se acurrucó mirando a su captora con ojos tan siniestros como los de un basilisco. El silencio tenaz siempre atiza la rabia. Valeria se volvió y rasgó un manojo de cordajes de una colgadura próxima.

—Por favor… —susurró la mujer—. Hablaré.

Valeria la soltó. Yasala estaba temblando, tanto con los miembros como con el cuerpo.

—Vino —suplicó, con los labios secos, indicando con un gesto de la mano una jarra de oro dispuesta sobre mesa de marfil—. Déjame beber, desfallezco de dolor. Luego hablaré.

Se alzó tambaleante mientras Valeria cogía el recipiente. Yasala lo tomó, se lo llevó a los labios… y arrojó todo su contenido al rostro de la aquilonia. Valeria retrocedió trastabillando y frotándose el líquido de los ojos, y, a través de una bruma punzante, vio que Yasala se lanzaba a través del cuarto para descorrer un cerrojo, abrir la puerta de cobre y perderse por el vestíbulo. La pirata salió detrás de ella al instante, con la espada en la mano y la muerte en el corazón.

La mujer giró en una esquina y, cuando Valeria llegó, no vio sino un salón vacío y una puerta abierta a la negrura. Un húmedo olor mohoso surgía de ella, y Valeria se estremeció. Esa debía de ser la puerta que llevaba a las catacumbas. Yasala había buscado refugio allí.

Valeria avanzó hacia la puerta y miró abajo, hacia un tramo de peldaños de piedra que pronto se desvanecían en la completa negrura. Se estremeció un poco al pensar en los miles de cadáveres que debían estar yaciendo en las criptas de piedra inferiores, envueltos en mohosos sudarios. No tenía intención alguna de bajar por ahí. Yasala, sin duda, conocía cada giro y cada vuelta de esos túneles subterráneos. Valeria se estaba ya volviendo, desconcertada y furiosa, cuando un grito sollozante brotó de la negrura. Parecía provenir de una gran profundidad, aunque las palabras humanas eran débilmente distinguibles y la voz era la de una mujer. «¡Socorro! ¡Socorro, por Set! ¡Ahhhh!». Las voces se apagaron y Valeria creyó oír una risita fantasmal.

Valeria sintió que se le ponía la carne de gallina. ¿Qué le había ocurrido a Yasala en esa espesa negrura? No había duda de que era ella la que había gritado. Pero ¿qué la había atacado? ¿Estarían los xotalancas emboscados allí abajo? Olmec les había asegurado que el extremo sur de las catacumbas estaban tapiadas, también que era imposible que sus enemigos pudieran abrirse paso. Además, aquella risita no había sonado muy humana. Valeria cerró la puerta y volvió a toda prisa por el pasillo. Contempló su estancia y echó el cerrojo. Estaba decidida a acudir a la alcoba de Conan e instarlo a unirse a ella en un intento de abrirse paso por las armas hacia la salida de esa ciudad de demonios. Pero, mientras llegaba a la puerta que daba al corredor, un interminable grito de agonía resonó a través de las salas.

CAPÍTULO

Fue el aullar de los hombres y el entrechocar de espadas lo que arrancó a Conan de su diván, los ojos abiertos y la espada en la mano. Sin demora, se acercó a la puerta y salía ya cuando llegó Techotl, con ojos ardientes, la espada goteando sangre y la sangre corriéndole desde un arañazo en el cuello.

—¡Los xotalancas! —gritó, con voz apenas humana—. ¡Nos invaden!

Conan corrió pasillo adelante, mientras Valeria salía de su cuarto.

—¿Qué rayos está pasando? —preguntó ella.

—Techotl dice que los xotalancas han entrado —repuso apresuradamente el cimmerio—. Y, a juzgar por el alboroto, parece que es verdad.

Corrieron hacia la sala del trono y entraron en una terrible escena de sangre. Veinte hombres y mujeres, con el pelo negro suelto y calaveras blancas resplandeciendo en el pecho, estaban trabados en combate con un número algo mayor de tecuhltlis. Las mujeres de ambos bandos luchaban con tanta furia como los hombres. Ya el cuarto y la sala de más allá estaban alfombrados de cadáveres.

Olmec, sin su túnica y desnudo a excepción de un faldellín, estaba combatiendo ante su trono y, según entraban Conan y Valeria, Tascela salía de una estancia anterior con una espada en la mano.

El resto fue una vertiginosa pesadilla de acero. La deuda de sangre llegó allí a un final sangriento. Las bajas de los xotalancas eran mayores, y su posición más desesperada, de lo que los pobladores de Tecuhltli habían supuesto. Llevados al frenesí por la noticia, susurrada por un moribundo, de que unos misteriosos aliados de piel blanca se habían unido a sus rivales, se habían lanzado a un furioso ataque. Cómo habían entrado en Tecuhltli, fue un misterio hasta después de la batalla.

Que fue larga y salvaje. La sorpresa había ayudado a los xotalancas y siete de los tecuhltlis habían caído antes de que supieran que sus enemigos habían entrado. Pero aun así sobrepasaban a los xotalancas y estaban enardecidos por la certeza de que aquel era el lance final, y envalentonados por la presencia de sus aliados.

En un tumulto de esa clase, tres tlazitlanos no eran rivales para Conan. Más alto, fuerte y rápido, se movía a través de la masa que giraba y se arremolinaba tan seguro y mortífero como un tornado. Valeria era tan fuerte como un hombre y su rapidez y ferocidad arrollaban a sus oponentes.

Solo cinco mujeres acompañaban a los xotalancas y ya yacían en el suelo, con las gargantas cortadas, antes de que Conan y Valeria hubieran entrado en la refriega. Al final, solo los tecuhltlis y sus aliados quedaron vivos en el gran salón de trono, y de los presentes tambaleantes y ensangrentados brotó un aullido de triunfo.

—¿Cómo han entrado en Tecuhltli? —rugió Olmec, blandiendo su espada.

—Fue Xatmec —balbuceó un guerrero, que echaba sangre por una gran herida en el hombro—. Oyó un ruido y puso el oído contra la puerta mientras yo iba a mirar por los espejos. Vi a los xotalancas en el exterior de la puerta y uno estaba tocando una flauta… Xatmec se quedó helado contra la puerta, como paralizado por los acordes de la música que se colaba por los paneles.

»Luego la música se convirtió en un chillido y Xatmec gritó como preso de la agonía y, como un loco, abrió la puerta y salió, la espada en alto. Una docena de hojas lo derribaron y, saltando sobre su cuerpo, los xotalancas irrumpieron en la sala de guardia.

—Las flautas de la locura —murmuró Olmec—. Estaban ocultas en la ciudad… El viejo Tolkemec solía hablar de ellas. Estos perros las encontraron. Hay una gran magia oculta en esta ciudad… para el que pueda encontrarla.

—¿Están todos? —preguntó Conan.

Olmec se encogió de hombros. Solo quedaban treinta de sus súbditos con vida. Los hombres estaban hundiendo veinte nuevos clavos rojos en la columna de ébano.

—No lo sé.

—Iré a Xotalanca a ver —dijo Conan—. Tú no. —Eso iba por Valeria—. Tienes un tajo en la pierna. Quédate y que te venden. No repliques, ¿vale? ¿Quién me guiará?

Techotl se adelantó.

—¡Yo lo haré!

—No, tú no. Estás herido.

Un hombre se prestó voluntario y Olmec ordenó a otro que acompañase al cimmerio. Sus nombres eran Yanath y Topal. Guiaron a Conan a través de estancias y salones silenciosos hasta llegar a la puerta de bronce que marcaba los límites de Xotalanca. Empujaron con cuidado y se abrió. Contemplaron espantados las estancias iluminadas de verde. Durante cincuenta años, ningún tecuhltli había entrado en esas salas, a no ser como prisionero condenado a un destino espantoso.

Conan entró y ellos lo siguieron. No encontraron a ser humano alguno, pero sí pruebas de la deuda de sangre.

En una sala, había filas de recipientes de cristal. Y, en todos ellos, había cabezas humanas, filas de ellas.

Yanath se quedó observándolas, con una luz enloquecida en sus ojos salvajes.

—¡Esa es la cabeza de mi hermano! —murmuró—. ¡Y la del hijo de mi hermana, y la del hermano de mi padre!

De repente se volvió loco. La cordura de los tlazitlanos colgaba de un hilo. Aullando y echando espuma, se volvió y hundió la espada en el cuerpo de Topal hasta la empuñadura. Topal se derrumbó y Yanath se volvió hacia Conan. El cimmerio, comprendiendo que el guerrero estaba trastornado, lo esquivó y, al sobrepasarle el maníaco, le lanzó un tajo que le abrió hombro y pecho, e hizo caer su cadáver junto al de su víctima agonizante.

Conan se inclinó sobre Topal, y le agarró la muñeca cuando, con un esfuerzo agónico, trató de clavar su daga en el pecho del cimmerio.

—¡Por Crom! —juró Conan—. ¿Te has vuelto también tú loco?

—¡Olmec me lo ordenó! —barbotó el moribundo—. Me mandó matarte cuando volviéramos a Tecuhltli… —Y, con el nombre de su clan en los labios, Topal murió.

Conan se irguió, frunciendo el ceño. Luego se giró y volvió a toda prisa por las salas y estancias, hacia Tecuhltli. Su primitivo sentido de la orientación le guiaba de modo infalible por donde había venido.

Cuando se aproximaba a Tecuhltli, se dio cuenta de que había alguien delante, alguien que boqueaba y resollaba, y avanzaba entre chapoteos. Conan saltó hacia adelante y vio a Techotl reptando hacia él. El hombre sangraba de una gran herida en el pecho.

—¡Conan! —dijo con un grito—. ¡Olmec se ha apoderado de la mujer de pelo amarillo! Traté de impedírselo, pero me abatió. ¡Pensó que me había matado! ¡Mata a Olmec, rescátala y huye! ¡Te ha mentido! No quedaba más que un dragón en la selva, y si lo has matado, ¡no hay duda de que podrás llegar a la costa! Lo hemos adorado como a un dios durante muchos años, ¡y le ofrecíamos víctimas! Olmec se la ha llevado a…

Se le desplomó la cabeza y murió.

Conan se puso en pie, con los ojos convertidos en carbones ardientes. ¡Así que por eso había ordenado Olmec a Topal que le matase! Debiera haber sabido lo que rondaba la mente de aquel degenerado de barba negra. Se lanzó a correr, contando mentalmente sus enemigos. No debían quedar más de catorce o quince. En su rabia, se sentía capaz de medirse con todo el clan, únicamente con sus manos desnudas.

Pero la astucia controló, al menos en parte, su rabia de berserk. No podía atacar por la puerta que habían usado los xotalancas. Tenía que entrar por un nivel superior o inferior. Medio siglo de hábitos debían haber hecho que todas las puertas estuviesen cerradas y con los cerrojos echados. Cuando Topal y Yanath no volviesen, temerían que algún xotalanca siguiese aún con vida.

Llegó a una escalera de caracol y oyó un quedo lamento. Al entrar con precaución, vio a una gigantesca figura atada a un armazón similar a un potro. Una pesada bola de hierro reposaba sobre su pecho. Su cabeza estaba sobre un lecho de espinas de hierro. Cuando el dolor se hacía insoportable, el desgraciado levantaba la cabeza, y una correa unida a ella movía la bola de hierro. Cada vez que levantaba la cabeza, la bola bajaba unos centímetros hacia su pecho peludo. El hombre estaba amordazado, pero Conan lo reconoció. Se trataba de Olmec, príncipe de Tecuhltli.

Cuando Valeria se retiró a la habitación indicada por Olmec, una mujer la siguió y vendó la puñalada en su pantorrilla. La mujer se retiró en silencio y, cuando una sombra cayó sobre ella, Valeria alzó los ojos para ver a Olmec contemplándola. Ella había dejado la espada manchada de sangre sobre el diván.

—Ha hecho un mal trabajo —criticó el príncipe, inclinándose sobre el vendaje—. Deja que le eche un vistazo…

Con sorprendente rapidez, dado su gran tamaño, se apoderó de la espada y la lanzó al otro lado de la estancia. Luego, la tomó entre sus gigantescos brazos.

Por más que él se movió raudo y de forma inesperada, ella no se le quedó a la zaga y, cuando él la aferró, ella ya tenía el puñal en la mano y le buscaba la garganta con ánimo asesino. Él se las arregló para atraparle la muñeca y comenzó una pugna salvaje en la que se impuso al final su superior peso y fuerza. Ella se vio empujada contra un diván, desarmada y jadeante, fulminando con la mirada, como una tigresa atrapada.

Aunque príncipe de Tecuhltli, Olmec se movía rápido y silencioso. La amordazó y ató, y se la llevó por pasillos y estancias hasta una cámara secreta. Allí, antes de que pudiese hacer con ella su voluntad, llegó Tascela. Él ocultó a la chica y tuvo una pelea con Tascela, en la que esta lo persuadió para que bebiera vino con ella. Así lo hizo él y quedó al instante paralizado. Ella lo arrastró hasta una sala de tortura y lo colocó en el potro donde le encontró Conan.

Luego, ella se llevó a Valeria de vuelta a la sala del trono, donde se habían congregado los supervivientes, tras arrastrar los cuerpos de los muertos a las catacumbas. Cuatro no habían vuelto y los hombres hablaban en susurros acerca del fantasma de Tolkemec. Ella se disponía a beber la sangre del corazón de Valeria para mantener su propia juventud.

Entretanto, Conan había liberado a Olmec, que había jurado unir sus fuerzas a las suyas. Olmec lo guio por una escalera de caracol, donde atacó a Conan por la espalda. Cuando cayeron por las escaleras, Conan perdió la espada, pero logró estrangular al príncipe con sus manos desnudas.

La pierna de Conan estaba rota, pero renqueó hasta la sala del trono, donde cayó en una trampa que le habían preparado. Entonces, de las catacumbas surgió el viejo Tolkemec que mató a todos los tecuhltli con su magia y mientras estaba…

[El borrador acaba aquí; la página cincuenta y dos —probablemente la última— del mecanoscrito al parecer se perdió].

Apéndices

LA GÉNESIS DE HIBORIA (3.ª parte)

NOTAS SOBRE LA CREACIÓN DE LOS RELATOS DE CONAN

POR PATRICE LOUINET

Cuando estaba terminando Hacera una bruja, es muy posible que Howard tuviera la sensación de que podía vender prácticamente cualquier relato de Conan que enviara a Weird Tales. En 1934, tras varios años difíciles, incluidos dos a principios de su carrera en los que no vendió un solo relato, Howard se había convertido en una de las estrellas de la revista. Nacerá una bruja era, según el editor Farnsworth Wright, la «mejor» de las historias de Conan enviadas hasta la fecha. En la columna de cartas al director de casi todos los números de la revista podrían encontrarse alabanzas a Howard y sus historias de Conan y, lo que resulta mucho más significativo, el tejano estuvo presente en diez de los doce números publicados en 1934, con ocho relatos de Conan, cuatro de los cuales obtuvieron la ilustración de portada, un récord realmente impresionante.

Howard llevaba meses trabajando con Conan: El pueblo del Círculo Negro se había escrito en febrero y marzo; La hora del dragón se empezó inmediatamente después y se envió al editor inglés el 20 de mayo. Y Nacerá una bruja se había completado a principios de junio. El único respiro de Howard en estos meses fue la corta visita de su colega E. Hoffman Price, en abril. A principios de junio, Howard se tomó sus primeras vacaciones en mucho tiempo. Más tarde, informó en una carta a su amigo August Derleth de que había «completado varios meses de trabajo ininterrumpido» y le contó que «un amigo y yo hemos hecho un rápido viaje a Nuevo México y al extremo occidental de Texas; he visitado las cavernas de Carlsbad, un espectáculo sin igual en este planeta, y he pasado algún tiempo en El Paso. Era la primera vez que estaba allí…».

El compañero de viaje mencionado era Truett Vinson, uno de sus mejores amigos desde el instituto. Los dos hombres dejaron Cross Plains, el pueblo natal de Howard, a principios de junio y estuvieron fuera una semana. Que el viaje debió de ser muy divertido lo demuestra el hecho de que en casi todas las cartas de las siguientes semanas Howard haría referencia a él, y parece ser que el punto culminante de las minivacaciones fue la visita a las cavernas de Carlsbad, en Nuevo México. Howard quedó muy impresionado por esta maravilla natural y la menciona a mucha de la gente con la que se escribía, como por ejemplo H. P. Lovecraft:

No soy capaz de describir las fantásticas maravillas de la gran caverna. Tendría usted que verla con sus propios ojos para apreciarla. Se encuentra en las montañas, y nunca he visto unos cielos tan azules como los que se elevan titánicamente sobre las sendas azotadas por el viento por las que el viajero debe ascender con esfuerzo para llegar a la entrada. La intensidad de su color desafía todo intento de descripción. La entrada a la caverna es gigantesca, pero las dimensiones del interior la empequeñecen. Uno desciende por una sucesión aparentemente interminable de rampas sinuosas que se extienden casi doscientos cincuenta metros. Entramos a las diez en punto y salimos a las cuatro, más o menos. La lengua inglesa carece de la fuerza necesaria para describir la caverna. Los dibujos no transmiten una idea fidedigna; para empezar, exageran el color. La coloración es realmente apagada, sombría más que brillante. Y tampoco permiten hacerse una idea de las dimensiones, de los intrincados patrones tallados en la arenisca por los milenios… En esta caverna, las leyes naturales parecen suspendidas; es la Naturaleza enloquecida en un despliegue de fantasía. Decenas de metros por encima se eleva el enorme techo de roca, borroso tras una niebla que está eternamente ascendiendo. Unas estalactitas enormes y de todas las formas imaginables cuelgan del techo formando domos y capas traslúcidas, como tapices de hielo. El agua gotea construyendo gigantescas columnas a lo largo de los siglos, y aquí y allá brillan, verdes y extraños, los estanques naturales… Nos movimos por el jardín de unos gigantes de ensueño cuya inmemorial antigüedad era demasiado impresionante de contemplar.

Poco después de regresar a Cross Plains, Howard se embarcó en la creación de un nuevo relato de Conan, Los sirvientes de Bit-Takin. No se trata de una historia especialmente memorable, pues el argumento no resulta demasiado convincente y la heroína es bastante insípida, pero tiene una diferencia muy marcada respecto a otros relatos de Conan, y es el hecho de que transcurre enteramente en una vasta maravilla natural, llena de cavernas y ríos subterráneos que, evidentemente, estaba inspirada en gran medida en la visita a las cavernas de Carlsbad. Como escribía Howard en su conclusión a la carta enviada a Lovecraft: «¡Dios, qué historia podría escribirse tras esta exploración…! En aquel monstruoso mundo subterráneo de penumbra, a más de doscientos cincuenta metros de profundidad, todo parecía posible. Si un monstruo horrible se hubiera levantado entre la oscuridad de las columnas y hubiera extendido unas manos antropomórficas y terminadas en garras sobre los allí presentes, no creo que nadie se hubiese sorprendido». Probablemente Howard decidió entonces que escribiría ese relato.

El resultado no es del todo satisfactorio, pero allana el camino a las obras de superior categoría que se avecinaban: por primera vez en la serie, Howard estaba hilvanando elementos de su tierra natal en la serie de Conan. Era un primer paso muy tímido, por descontado, pero igualmente importante a pesar de ello. La historia no se menciona en ninguna de las cartas de Howard que se han conservado y no ha llegado hasta nuestros días ningún registro de su envío. Fue adquirido por Farnsworth Wright por 155 dólares, pagaderos en el momento de la publicación, y se publicó en el número de marzo de 1935 de Weird Tales. Existe alguna confusión respecto al título original del relato. La historia apareció en las páginas de la revista bajo el título de Jewels of Gwahlur. Howard escribió tres versiones: la primera carece de título, mientras que la segunda y la tercera se titulan Los sirvientes de Bit-Takin. La tercera ha llegado hasta nosotros como una copia en carbón de la enviada a Weird Tales, por lo que puede considerarse la definitiva. Un tercer título, Teeth of Gwahlur, aparece en una lista encontrada entre los papeles de Howard mucho tiempo después de su muerte (de donde proviene también la información referente al precio pagado por la revista). Esta lista no fue elaborada por el propio Howard, aunque es evidente que deriva de un documento o serie de documentos originales del autor. Las pruebas internas sugieren que la página se preparó después de que la historia se publicara y muy probablemente se redactara como lista de lo vendido hasta entonces a Weird Tales con el propósito de establecer lo que debía la revista a los herederos de Howard tras la muerte de este. Por regla general, en sus listados de ventas, Howard incluía siempre el título de la versión publicada y no el propio, como es el caso en este documento (La sombra deslizante en lugar de Xuthal del crepúsculo, o Sombras a la lux de la luna, en lugar de Sombras de hierro a la luz de la luna). Es muy probable que la aparición del término «Teeth» fuera simplemente un error: puede que el propio Howard, al escribir el título, estuviera pensando en el nombre del collar de la historia y el error se transmitiera a la transcripción posterior.

En las semanas siguientes, Howard decidió volver a experimentar con la saga de Conan. El intento no cristalizó en un relato completo, pero sí que desembocó en una evolución de primera magnitud en la serie. Si Los sirvientes de Bit-Takin había tomado un tímido préstamo de un lugar visitado por Howard, en esta ocasión el tejano optó por una ambientación definitivamente americana, al precio de expulsar al propio cimmerio del mundo hiborio.

En la segunda mitad de 1934 es posible detectar un creciente distanciamiento entre Howard y su personaje, especialmente en las conversaciones que mantuvo con Novalyne Price a partir de agosto. En octubre le confió que estaba empezando a «cansarse un poco de Conan… Este país necesita gente que escriba sobre él. Hay toda clase de historias por aquí».

El autor al que Howard se volvió en busca de inspiración para su nuevo relato era uno de sus favoritos: Robert W. Chambers. La biblioteca de Howard contenía tres de las novelas de este autor sobre la Guerra de la Independencia: The Maid-at-Arrns (1902), The Little Red Foot (1921) y América, or the Sacrifice (1924). Estas novelas le proporcionarían trasfondo e inspiración para su siguiente relato ambientado en la Era Hiboria, Lobos de allende la frontera. Durante muchos años ha estado apareciendo un montón de información confusa y errónea sobre el uso que Howard hizo del material de Chambers, hasta que el erudito Rusty Burke aclaró las cosas. Todas las conclusiones referentes al grado exacto de esta influencia se deben a la investigación de Burke o derivan de sus esfuerzos.

Tal como había hecho en 1932, cuando tomó la decisión de escribir La Era Hiboria para dar mayor cohesión al mundo de Conan, Howard empezó por escribir una serie de notas que lo ayudarían a sentirse más a gusto con los sucesos y lugares sobre los que se disponía a escribir (véase pág. 349). No cabe duda de que las novelas de Chambers estaban muy presentes en la mente de Howard cuando escribió esto. Casi todos los nombres coinciden casi al pie de la letra con los de Chambers: Schohira en lugar de Schohaire, Oriskonie en lugar de Oriskany, Conawaga en lugar de Caughnawaga, etcétera. Además, las situaciones y acontecimientos que Howard describe en este documento evocan claramente la dramatización de la Guerra de la Independencia llevada a cabo por aquel. Otros nombres derivados de la obra de Chambers se colarían en Lobos de allende la frontera.

Lobos es uno de los fragmentos más intrigantes de la serie, precisamente porque no es, en términos estrictos, un relato de Conan. No era la primera vez que Howard intentaba hacer algo diferente con el cimmerio ni, como estamos a punto de ver, la primera vez que experimentaba con otro personaje por sentir que estaba «perdiendo el contacto» con una de sus creaciones.

Poco antes de escribir su novela La hora del dragón, Howard había tratado de escribir otro relato en el que Conan solo era una presencia fuera del escenario en buena parte de la narración. Sin embargo, en este caso la ausencia de Conan se limita a los primeros capítulos de una historia concebida como una novela; tal como atestigua la sinopsis del relato entero, el cimmerio debía de ser, si no el protagonista del relato, uno de sus personajes principales. La situación es paralela a la que puede verse en Nacerá una bruja, en la que Conan actúa principalmente fuera del escenario. Pero en Lobos de allende la frontera la situación es marcadamente diferente, sobre todo por el hecho de que es un relato en primera persona, en el que Conan no aparece, aunque sí se hace mención a él en varias ocasiones a lo largo de la historia.

Una situación muy similar había surgido varios años antes en la carrera de Howard y nos permite establecer una interesante comparación. En 1926, Howard creó al atlante Kull, su primer personaje fantástico, sobre el que el tejano escribió o empezó a escribir una docena de relatos. Sin embargo, parece ser que en 1928 comenzó a perder interés en el personaje. Entonces se puso a escribir —aunque nunca lo terminó— un fragmento muy interesante en el que el personaje principal no era Kull, que quedaba relegado a un papel menor, sino su amigo Brule, el guerrero picto, cuyas características en el relato eran muy diferentes a las que había mostrado en apariciones anteriores. Según parece, Kull estaba convirtiéndose meramente en un personaje de apoyo en su propia serie, algo muy parecido a lo que le ocurre a Conan en Más allá del río Negro. Howard nunca acabó el relato, pero a partir de aquel momento el personaje de Kull experimentó una revolución drástica. Resulta bastante chocante el hecho de que en estos dos fragmentos, los personajes que ocupan el trasfondo son bárbaros que se han convertido o están convirtiéndose en reyes de un país civilizado. Y en ambos fragmentos, los sentimientos de los nuevos protagonistas, por lo que a la política se refiere, son casi iguales. Comparemos lo siguiente:

Sus habitantes se desperdigaron por las provincias de Schohira, Conawaga y Oriskonie, en el Westermarck; pero muchos de ellos partieron hacia el sur y se establecieron cerca del fuerte Thandara, un asentamiento aislado en la orilla del río Caballo, entre ellos mi familia. Allí se les unieron más adelante otros colonos para los que las provincias más antiguas estaban demasiado pobladas, y gracias a ello la región fue floreciendo. Se la conocía como la provincia libre de Thandara, porque no se había creado por concesión real ni una patente nobiliaria, como las demás, sino gracias al esfuerzo del pueblo, que se la había arrancado a la tierra sin la ayuda de la nobleza. No pagábamos impuestos a ningún barón que, desde más allá de las marcas bosonias, se atribuyera su posesión. A nuestro gobernador no lo nombraba la nobleza, lo elegíamos nosotros mismos, entre nuestras filas, y solo era responsable ante el rey. Guarnecíamos los fuertes con nuestros propios hombres y nos defendíamos solos tanto en la guerra como en la paz. Y Mitra sabe que la guerra era el estado habitual de las cosas, porque nuestros vecinos eran las salvajes tribus pictas de los Panteras, los Caimanes y las Nutrias, así que nunca había paz entre nosotros. (De Lobos de allende la frontera).

En las islas somos todos de una misma sangre, pero de tribus diferentes, y cada tribu tiene costumbres y tradiciones que le son propias. Todos reconocemos a Nial, de los Tatheli, como rey supremo, pero su poder es muy limitado. No interfiere con nuestros asuntos internos, ni establece impuestos o realiza levas…

No exprime a mi tribu, los borni, ni a ninguna otra. Ni interfiere cuando dos tribus van a la guerra, a menos que la tribu amenazada sea una de las tres que pagan tributo […]. Y cuando los lémures o los celtas o cualquier otro enemigo extranjero o banda de saqueadores nos ataca, manda emisarios a todas las tribus para pedir que dejen a un lado su enemistad y luchen codo con codo. Y esto es bueno. Podría ser un tirano si quisiera, porque su tribu es muy fuerte, y con la ayuda de Valusia podría hacer lo que le viniese en gana, pero sabe que, aunque con la ayuda de su tribu y sus aliados, podría aplastar a todas las demás, nunca volvería a haber paz… (Del fragmento sin título de Kull).

Se trata de algo más que semejanzas pasajeras. En ambos casos, la agitación política descrita puede interpretarse como un reflejo de una agitación similar que tenía lugar en la psique de Howard, relacionada con la situación social de sus protagonistas habitual: Kull, rey de Valusia, y Conan, futuro rey de Aquilonia. En ambos casos, los pictos —mencionados hasta entonces solo una vez en la saga de Conan (en El fénix en la espada)— aparecen como el catalizador necesario para el cambio: Brule es un picto y la amenaza que representan para los asentamientos aquilonios desencadena los sucesos relatados en Lobos de allende la frontera. Los pictos —los omnipresentes salvajes del universo de Conan— obligan a los personajes howardianos a revelar su auténtica naturaleza.

Al igual que ocurrió con el fragmento de Kull en su momento, Howard no acabó Lobos de allende la frontera. La primera versión era en parte una historia y en parte una sinopsis, mientras que la segunda fue abandonada. Es probable que el relato tomara prestados demasiados elementos de Chambers y fuera además un ejercicio necesario, pero preliminar, para que Howard pudiera tomar la medida a la nueva fase de la evolución del personaje.

Decir que Más allá del río Negro nació de las cenizas de Lobos de allende la frontera es constatar lo obvio. Sin embargo, esta vez Howard logró librarse casi por completo de la influencia de Chambers. En Río Negro no hay elementos argumentales que puedan atribuirse a la obra de Chambers y solo algunos nombres revelan la conexión inicial (Conajohara, por ejemplo, ya aparecía en Lobos, y «Balthus» deriva de «Baltus», el personaje de The Little Red Foot). Más allá del río Negro es Howard en estado puro.

El relato le era especialmente querido al tejano. Le contó a August Derleth que «quería ver si era capaz de escribir un relato interesante de Conan sin connotaciones sexuales». Con Lovecraft se mostró más explícito, al afirmar que lo último que le había vendido a Weird Tales era «una serie en dos partes. Más allá del río Negro, un relato de la frontera. […] En la historia de Conan he intentado usar un estilo y una ambientación totalmente nuevos: he abandonado las ambientaciones exóticas de las ciudades perdidas, las civilizaciones decadentes, las bóvedas doradas, los palacios de mármol, las bailarinas vestidas de seda, etcétera, y he ambientado mi relato en un escenario de bosques y ríos, cabañas de madera, pueblos fronterizos, colonos vestidos de piel de ciervo y salvajes pintarrajeados».

Fue con Novalyne Price con quien Howard desnudó por completo los sentimientos que le inspiraba este relato:

Bob empezó a hablar. Pero no criticó la civilización; por el contrario, alabó las cosas sencillas que la civilización tenía que ofrecer: estar en las esquinas de las calles charlando con los amigos; caminar con el calor del sol a la espalda y un perro fiel al lado; ir a recoger cactus con tu novia…

[…]

»Le vendí a Wright un relato parecido hace unos meses». Se volvió y me miró, un poco agitado. «Me sorprendió bastante que lo aceptara. Es diferente a todos los demás relatos de Conan… No hay sexo… solo hombres en lucha contra el salvajismo y la barbarie que amenaza con engullirlos. Quiero que lo leas cuando se publique. Está repleto de las pequeñas cosas de la civilización, las pequeñas cosas que hacen que la gente crea que merece la pena vivir y morir por la civilización». […]

Estaba muy contento porque el relato trataba sobre su país ¡y se había vendido! Siempre había sentido el deseo de escribir más sobre nuestra patria, no los típicos cuentos de vaqueros o de pistoleros del salvaje Oeste, aunque Dios sabe que este país está lleno de historias como esas esperando que las escriban. Pero en el fondo de su corazón, él quería decir algo más. Quería contar el sencillo relato de esta nación, y de las penalidades que sufrieron los colonos, enfrentados a un pueblo aterrado y semibárbaro, los indios, que trataba de aferrarse a un modo de vida y a una tierra que amaba. […] «Pero una novela en la que se reflejara el miedo de los colonos en su búsqueda de una vida nueva, y el miedo de los indios en su defensa de una existencia condenada… En fin, chica, esa sería la mejor novela jamás escrita sobre la vida del sudoeste».

»Traté de escribirla para ver lo que hacía Wright. Tenía miedo de que no la aceptara, ¡pero lo hizo! ¡Por Dios, lo hizo!».

Muchos especialistas en la obra de Howard consideran que Más allá del río Negro es su mejor obra, la que encierra la esencia de su filosofía: la barbarie es el estado natural de la humanidad. La civilización es algo antinatural. Es un capricho del azar. Y la barbarie, en última instancia, siempre acabará triunfando.

De hecho, todos los personajes que no son bárbaros acaban teniendo finales desagradables: Tiberias, el mercader, presentado como el epítome de la decadencia civilizada, es, por supuesto, el primer ejemplo, retratado con evidente desprecio como un hombre que no quiere o no puede adaptar sus civilizadas costumbres a la vida de la frontera. Pero incluso los fronterizos, nacidos en un mundo civilizado pero habituados a la vida en la frontera, no tienen esperanzas de prevalecer: «Eran hijos de la civilización que habían regresado a una especie de semibarbarie. Él pertenecía a un linaje de bárbaros de mil generaciones de antigüedad. Ellos habían aprendido el sigilo y la astucia, pero en él eran innatas. Los superaba hasta en la elegante economía de movimientos. Ellos eran lobos; él un tigre». Todos ellos, incluidos Balthus y Valannus, acaban muriendo a causa de esto y el genio de Howard se manifiesta en el hecho de que no sacrifica la historia a las convenciones habituales del género.

Se ha escrito mucho sobre el sentido exacto del último párrafo del relato. Mucha gente, erróneamente, atribuye la afirmación a Conan, como si fuera una expresión de sus sentimientos, pero no es Conan sino un colono sin nombre el que pronuncia estas palabras. El hecho de que la barbarie acabe siempre por vencer no es más que una simple constatación de lo que acaba de pasar: solo Conan y los pictos han sobrevivido a la batalla, pues su naturaleza es la supervivencia. El propio Howard había dejado muy claro, al comienzo del relato, que Conan tenía más en común con los pictos a los que combatía que con los aquilonios:

Pero algún día se alzará un hombre y unirá a treinta o cuarenta clanes, como pasó con los cimmerios hace años, cuando la gente de Gunderland intentaron empujar las fronteras hacia el norte. Trataron de colonizar la zona meridional de Cimmeria; destruyeron algunos clanes sin importancia, construyeron una ciudad amurallada, Venarium… Ya conoces la historia.

—Sí, en efecto —respondió Balthus mientras se encogía. El recuerdo de aquel sangriento desastre era una mancha en las crónicas de un pueblo orgulloso y guerrero—. Mi tío estaba en Venarium cuando los cimmerios atacaron las murallas. Fue uno de los pocos que escaparon a la matanza. Lo he oído contar la historia muchas veces. Una horda voraz de bárbaros salió de las colinas sin previo aviso y asaltó Venarium con tanta furia que nadie pudo resistírseles. Los hombres, las mujeres y los niños fueron masacrados. Venarium quedó reducido a una masa de ruinas carbonizadas, lo que sigue siendo hoy en día. Los aquilonios fueron rechazados hasta más allá de las fronteras y no han vuelto a intentar la colonización de Cimmeria. Pero tú hablas de Venarium como si lo conocieras. ¿Acaso estuviste allí?

—En efecto —gruñó el otro—. Yo formaba parte de la horda que asaltó las murallas.

[…]

—¡Entonces, también tú eres un bárbaro! —exclamó sin poder contenerse.

El otro asintió sin dejarse ofender por sus palabras.

—Soy Conan, un cimmerio.

La importancia del pasaje no se debe solamente a que nos proporciona información biográfica adicional sobre el cimmerio, sino a que expresa de manera explícita la conexión entre Conan y los pictos. Conan es un bárbaro «tan feroz como los pictos, y mucho más inteligente» y por eso sobrevivirá. La insistencia en la naturaleza primitiva del cimmerio, mucho más marcada que en cualquiera de los relatos anteriores, muy probablemente provocara la emergencia de Balthus como el personaje con el que los lectores —y el propio Howard— podían identificarse. El crítico George Scithers dijo una vez que era indudable que Howard se había introducido a sí mismo, junto con su perro Patches, en el relato, bajo el disfraz de Balthus y Segador. Como hombre civilizado que era, Howard no podía albergar más esperanzas de sobrevivir en la Era Hiboria que sus personajes civilizados.

En este género, es realmente raro ver un final tan terrible, en el que la mayoría de los personajes muere y la situación es peor al acabar el relato que a su comienzo. Howard estaba tratando de transmitir un mensaje, más que de añadir otro relato de Conan a su bibliografía.

Farnsworth Wright compró Más allá del río Negro a principios de octubre de 1934. El relato se publicó por capítulos en los números de mayo y junio de 1935 de Weird Tales, pero sin los honores de la portada. O Wright quería añadir un poco de variedad a sus portadas (le había concedido poco antes ese privilegio a Los sirvientes de Bit-Takin) o la ausencia de una heroína semidesnuda le impedía hacerlo. Sin embargo, la portada de mayo de 1935 no exhibía a una mujer desnuda, así que la pregunta quedará sin respuesta.

Según parece, en los meses de octubre y noviembre de 1935, Howard estaba demasiado ocupado con su romance con Novalyne Pride para dedicar tiempo a los relatos de Conan. Sin embargo, aproximadamente en las mismas fechas en que Más allá del río Negro era aceptado, recibía malas noticias desde Inglaterra. «Acabo de recibir una carta en la que se me informa de que la compañía inglesa que se había comprometido a publicarme el libro [la novela de Conan, La hora del dragón] ha quebrado. Qué mala suerte. El libro está en manos de la compañía que ha comprado sus activos, pero de momento no he sabido nada de ellos». No obstante, la novela no tardó en serle devuelta. Probablemente Howard la retocara un poco antes de enviarla a Weird Tales a finales de año y no tardó en recibir la noticia de que había sido aceptada, probablemente a principios de junio de 1935. Aparentemente, Wright se alegraba de que Howard estuviera volviendo a relatos menos experimentales. «Dice que es la mejor historia de Conan que he escrito hasta la fecha».

En diciembre, mientras informaba a Lovecraft de la venta de Más allá del río Negro y comentaba su tono poco habitual, añadió: «Algún día voy a tratar de escribir una historia más larga del mismo estilo, una serie en cuatro o cinco partes».

Parece ser que no esperó mucho para hacerlo. El negro desconocido es uno de los relatos de Howard sobre cuya composición carecemos de información, pero su creación puede fecharse alrededor de enero o febrero de 1935, gracias a las versiones parciales de otros relatos escritos en el dorso de varias de las páginas. En la cara posterior de El negro desconocido se encuentran varias páginas de relatos escritos entre diciembre de 1934 y principios de 1935. Cabe suponer que Howard empezó a trabajar en esta serie después de la revisión —y aceptación— de La hora del dragón.

Evidentemente, El negro desconocido se concibió como una especie de continuación de Más allá del río Negro, en la que Conan vuelve a enfrentarse a los pictos, y de nuevo es un relato muy experimental, en el que el cimmerio no aparece hasta la mitad de la novela corta. (Aparece, claro está, en el primer capítulo, pero su identidad no se revela al lector).

El negro desconocido nunca ha recibido la atención que merece por parte de la crítica, en primer lugar porque no se publicó en su forma original hasta 1987, cuando Karl Edward Wagner lo incluyó en su antología. En todas sus apariciones anteriores fue mutilado de manera implacable. Aparentemente se trata de un relato sencillo, que mezcla elementos propios de las historias de piratas con otros de las de indios, pero esto no es razón suficiente para despreciarlo de plano, como se ha hecho en ocasiones. El negro desconocido resulta un relato sumamente complejo una vez que se entiende que está repleto, consciente o inconscientemente, de elementos autobiográficos, mucho más que ningún otro relato escrito por Howard hasta la fecha.

La historia está ambientada en las costas del equivalente en la Era Hiboria a los Estados Unidos, en una época que se corresponde a grandes rasgos con nuestro siglo XVII. Es el relato de los primeros colonizadores —o algo parecido— de un continente que aún está dominado en gran medida por tribus salvajes, contrapartida en este universo de los indios americanos. Una niña tiene un papel relevante en la historia, cosa rara en la ficción de Howard. Tina es un misterio para el lector: se presenta como «la desgraciada chiquilla que había arrebatado de las garras de un amo brutal en aquel largo viaje desde las costas meridionales». Los pocos niños que aparecen en las historias escritas de Howard comparten todos una infancia infeliz. Todos son huérfanos o han sido abandonados por sus padres y Tina no es ninguna excepción. Sin embargo, en este caso parece ser que Belesa la ha adoptado. Un misterioso negro está oculto en el bosque que rodea la empalizada de los colonos.

»¿Eres tú el hombre negro que acecha en el bosque que nos rodea?», pregunta la heroína de la novela de Nathaniel Hawthorne, La letra escarlata, a su marido, Roger Chillingworth. La novela de Hawthorne, publicada en 1850, presenta elementos de notable semejanza con el relato de Howard. Ambas historias se centran en una mujer y su hija (real o adoptada), forzadas a vivir en un entorno hostil, víctimas del desprecio de los hombres que las rodean. La ambientación y el marco temporal son asombrosamente similares, y Pearl, la joven heroína de la novela de Hawthorne, es una niña tan extraña y misteriosa como Tina. En ambas historias, la niña es aterrorizada por un misterioso negro que casi nunca aparece en escena. Hay demasiadas semejanzas como para considerarlo producto de la casualidad. Hawthorne no estaba presente en la biblioteca de Howard y su nombre no se menciona en ninguno de los documentos suyos que han llegado hasta nosotros. Sin embargo, parece más que probable que lo hubiera leído, puede que en la escuela: La letra escarlata parece haber aportado gran parte del escenario de El negro desconocido, aunque los sucesos narrados en ambas no tienen nada en común.

Todo esto invita a una lectura diferente del relato, en la que Tina puede verse como una niña huérfana, especialmente sensible a la presencia del negro. Para aquellos lectores que estén familiarizados con la biografía de Howard la cosa resultará aún más sorprendente, puesto que la madre de Pearl en la novela de Hawthorne se llamaba Hester, y el padre, al que no conoce, la contrapartida del negro de Tina, era el médico de ojos azules, Roger Chillingworth. La madre de Howard se llamaba Hester y estaba casada con un médico de ojos azules.

Parece ser que Howard no logró vender El negro desconocido a Weird Tales, aunque no queda constancia documental de que lo intentara. Es muy probable que las veleidades experimentales de Howard irritaran a Wright y que alrededor de febrero o marzo de 1935, por primera vez desde hacía muchos meses, rechazara un relato de Conan. Howard decidió salvar todo lo posible y reescribió la historia. Se inventó a un nuevo personaje —Terence Vulmea, un pirata irlandés— para reemplazar a Conan, eliminó todas las referencias hiborias y envió el nuevo cuento, con el título de Espadas de la Hermandad Roja a su agente, Otis Adalbert Kline, a finales de mayo de 1935. La nueva versión anduvo circulando durante varios años hasta que logró venderse en 1938, pero la revista que iba a publicarla quebró, así que esta versión no vio la luz hasta 1976.

El siguiente relato de Conan no tuvo nada de experimental. Parece ser que Los antropófagos de Zamboula se escribió en torno a marzo de 1935, a juzgar por los relatos que aparecen en el dorso de las páginas de los borradores. Es un cuento rutinario, de calidad similar a los que Howard se había visto obligado a escribir cuando andaba mal de dinero. Rodeado de obras maestras como Más allá del río Negro, El negro desconocido y el futuro Clavos rojos, queda totalmente eclipsado. Según parece, Conan tomó prestada la ambientación de varias aventuras situadas en Oriente Próximo que estaba escribiendo al mismo tiempo (historias de sus personajes Kirby O’Donell y Francis Xavier Gordon) y parte del argumento de una historia de detectives que no había logrado vender, Guests of the Hoodoo Room, que muy probablemente precediera al relato de Conan en varios meses. En Guests también nos encontramos con unos caníbales que atrapan a pobres desgraciados en una habitación de hotel preparada a tal efecto. El argumento es muy poco convincente, pero es muy posible que Howard supiera que esto no impediría que Wright aceptara la historia. La escena en la que Zabibi/Nafertari baila desnuda entre las serpientes parece haber sido escrita con un solo propósito: hacerse con la portada. Y la ilustración de Brundage para este relato es, de hecho, digna de mención. El hecho de que el cimmerio no apareciera en ella era algo a lo que Howard empezaba a acostumbrarse: de las nueve portadas de Weird Tales dedicadas a un relato de Conan, el cimmerio solo aparece retratado en tres.

El 22 de diciembre de 1934, Howard hizo a Novalyne Price un sorprendente regalo: una copia de Las obras completas de Fierre Louys, en lugar del libro de historia que ella esperaba.

—¿Un libro de historia? —pregunté, sorprendida.

Él cambió de posición en la silla y sonrió.

—Bueno…, sí. Una especie de historia.

Entonces Bob me dijo que el libro describía, de manera muy vívida, nuestra «decadente civilización».

[…]

Después de que Bob se marchara, desenvolví el envoltorio del libro y empecé a examinarlo con sumo cuidado. Leí la dedicatoria de nuevo tratando de encontrarle sentido: «Los franceses tiene un solo don: la habilidad de engalanar lo podrido y convertir los gusanos de la corrupción en aves cantoras de poesía… como demuestra este libro».

Algún tiempo después, Novalyne preguntó a Howard por su peculiar regalo.

—Bob, ¿por qué me regalaste el libro de Pierre Louys?

Se volvió y me miró.

—¿No te ha gustado?

—Es un poco atrevido para mí —dije a la defensiva—. No he leído mucho.

—Léelo… Llevas una vida protegida. No sabes lo que pasa en el mundo.

Eso me irritó.

—No me gustan ese tipo de cosas —dije, enojada—. Me parece que saberlas no convierte el mundo en un lugar mejor. Solo te convierte en cómplice.

—Ya eres cómplice, te guste o no. —Estaba empezando a alterarse—. Mira, chica, cuando una civilización empieza a decaer, lo único en lo que piensan los hombres y las mujeres es la gratificación de sus cuerpos. Se obsesionan con el sexo. Eso impregna su manera de pensar, sus leyes, su religión… todos los aspectos de su vida.

[…]

—Eso es lo que estoy tratando de decirte. Los hombres dejan de leer ficción porque solo quieren historias sobre sexo… Hace unos años, pasé una mala época y tuve que escribir relatos… sobre sexo. Ahora voy a volver a ese mercado… Maldita sea, el sexo está en todo lo que ves y oyes. Es lo mismo que cuando cayó Roma.

[…]

—Voy a trabajar en un relato así, un relato de Conan. Escúchame. Cuando tienes una civilización agonizante, el estilo de vida normal y aceptado no es suficiente para satisfacer los insaciables apetitos de las cortesanas y, finalmente, de todo el pueblo. Recurren al lesbianismo y a cosas así para satisfacer sus deseos… Voy a llamarlo La llama roja de la pasión.

Evidentemente, La llama roja de la fasión era la historia que acabaría por llamarse Clavos rojos, aunque Howard no estaba preparado aún para ponerla por escrito. Pocos meses después, a finales de abril o en mayo de 1935, Howard mantuvo otra conversación sobre el mismo tema con Novalyne:

Bob me reconoció que no había dejado de escribir historias de Conan. Lo sentí, porque por lo poco que he leído, es un personaje que no me gusta mucho.

Me dijo que tenía una idea para un relato de Conan que estaba a punto de cristalizar. Aún no estaba preparado para escribirla. Lo único que había hecho hasta el momento había sido tomar algunas notas y apartar la idea para que madurara en su subconsciente hasta que terminara de cobrar forma.

—¿De qué trata? —le pregunté.

—Creo que esta vez voy a escribir la historia más excitante y sangrienta de todas. No creo que te guste.

—Si es sangrienta, no. —Lo miré, un poco confundida—. ¿A qué te refieres con «historias excitantes»?

—Por Dios. Mis relatos de Conan están repletos de sexo.

[…]

En los relatos de Conan que Bob me había dejado no había sexo. Sangre sí, pero sexo no.

—¿Hay sexo en los cuentos de Conan? —pregunté con incredulidad.

—Pues claro. Así era él… Bebía, iba con prostitutas, peleaba… ¿Qué otra cosa había en la vida?

Sin embargo, no empezaría a escribir Clavos rojos hasta varias semanas después. El 6 de mayo de 1935. Howard le escribió a Farnsworth Wright: «Siempre he detestado escribir este tipo de cartas, pero la necesidad me obliga a hacerlo. Es, en pocas palabras, una petición urgente de dinero… Como usted sabe, hace ya seis meses que El pueblo del Círculo Negro (cuyo cheque se me adeuda) apareció en Weird Tales. La revista me debe más de ochocientos dólares por relatos ya publicados y que supuestamente debían pagarse en el momento de la publicación: dinero suficiente para pagar todas mis deudas y proporcionarme un cierto desahogo si fuera posible recibirlo todo de una vez. Puede que sea imposible. No quiero mostrarme irrazonable. Sé que los tiempos son duros para todos. Pero no creo que sea irracional pedirle que me pague un cheque al mes hasta que la deuda quede saldada. Honestamente, al paso que vamos, ¡me haré viejo antes de haber cobrado! Y en este momento necesito el dinero urgentemente». La necesidad de Howard era real, puesto que la salud de su madre estaba empeorando a un ritmo alarmante y los gastos médicos de su tratamiento iban en aumento.

Hacía falta otro incidente de gravedad en la vida de Howard para que cuajara la historia. A principios del verano, Novalyne Price empezó a verse con uno de los mejores amigos del escritor, Truett Vinson. Howard lo descubrió pocas semanas después, cuando Truett y él se disponían a hacer un viaje a Nuevo México. Vinson y el tejano estuvieron fuera una semana y solo podemos imaginar el estado mental de Howard durante esos días.

El punto culminante de la visita fue Lincoln, escenario de la famosa «guerra sangrienta del condado de Lincoln». Fue durante esta visita cuando Howard encontró los últimos elementos que necesitaba para escribir Clavos rojos: a pesar de los nombres pseudoaztecas, el origen de Xuchotl y sus habitantes se encuentra, no en el lago Zuad, sino en la pequeña ciudad de Nuevo México. El siguiente pasaje, extraído de la carta que Howard le envió a Lovecraft el 23 de julio de 1935 es bastante largo, pero resulta indispensable para entender lo que Howard estaba tratando de hacer en Clavos rojos.

[Vinson y yo] llegamos a la antigua ciudad de Lincoln, que se alza soñolienta entre las severas montañas como un fantasma de un pasado sangriento. De Lincoln, Walter Noble Barns, autor de la saga de Billy el Niño, ha dicho: «La ciudad se fue a dormir al final de la guerra del condado de Lincoln y no ha vuelto a despertar. Si no llega ninguna vía férrea para unirla con el resto del mundo, podría seguir dormitando durante mil años. Encontraréis Lincoln ahora igual que estaba cuando Murphy, McSween y Billy el Niño la conocieron. La ciudad es un anacronismo, una especie de pueblo momificado…».

No se me ocurre una descripción mejor. Una ciudad momificada. En ningún otro lugar me he visto cara a cara con el pasado de manera más vívida; en ningún lugar ha sido tan realista, tan comprensible. Fue como salir de mi propia época para entrar en un fragmento del pasado, que hubiese sobrevivido de alguna manera… Lincoln es una ciudad fantasma; una ciudad muerta; y sin embargo sigue viviendo con una vida que murió hace cincuenta años… Los descendientes de los viejos enemigos conviven pacíficamente en esta pequeña ciudad; pero yo me pregunto si las viejas rencillas han muerto realmente, o si los rescoldos siguen humeando y podrían convertirse en llamas por un soplido descuidado.

[…]

Nunca he sentido en otra parte las mismas sensaciones que me inspiró Lincoln: una especie de predominio del horror. Si existe una ciudad fantasma en este hemisferio del mundo, es Lincoln. Tuve la sensación de que si pasaba allí la noche, los fantasmas de los muertos se meterían en mis sueños. La propia ciudad parecía un cráneo blanqueado y sonriente. Al caminar tenía la sensación de estar pisando esqueletos. Y, según tengo entendido, esto no es ningún artificio de la imaginación. Muchos hombres murieron en Lincoln.

[…]

Lincoln es una ciudad fantasma, pero no es solo el hecho de saber que tanta gente murió allí lo que la convierte en eso para mí. He visitado muchos lugares en los que la muerte estaba muy presente…, pero ninguno de ellos me afectó como lo ha hecho esta ciudad. Creo que se cuál es la razón. Burns, en el espléndido libro en el que narra el enfrentamiento, pasó totalmente por alto un elemento: y no es otro que el efecto de la geografía, o quizá debería decir la topografía, sobre sus habitantes. Creo que la geografía es la causante de la manera extremadamente salvaje y sanguinaria que adoptó esta lucha, una crueldad que ha impresionado a todos aquellos que han intentado hacer un estudio racional sobre este enfrentamiento y de las razones psicológicas que había detrás. El valle que alberga a Lincoln se encuentra aislado del resto del mundo. Grandes extensiones desérticas y montañosas lo separan del resto de la humanidad, desiertos tan terribles que no pueden sustentar poblaciones humanas. La gente de Lincoln perdió el contacto con el mundo. Aislados como estaban, sus asuntos, sus relaciones mutuas, cobraron una importancia y un significado desproporcionado respecto a su sentido real. Su mutua proximidad provocó que los celos y los resentimientos se enconaran y crecieran alimentándose a sí mismos, hasta que alcanzaron proporciones monstruosas y culminaron en las sanguinarias atrocidades que asombraron incluso a los habitantes del oeste de aquella época. Imagine usted el angosto valle, oculto entre las colinas peladas, aislado del mundo, cuyos habitantes se veían obligados a convivir unos junto a otros, odiando y odiados, y finalmente asesinando y siendo asesinados. En lugares aislados y cerrados como este, las pasiones humanas se inflaman y arden, alimentándose de los impulsos que las engendran hasta llegar a un punto en el que resultan inconcebibles para la gente que vive en lugares más afortunados. Con un espanto que confieso con franqueza, imaginé el reinado de terror que debió de abatirse sobre aquel valle inundado de sangre. Día y noche de tensa espera hasta que el trueno de los disparos repentinos rompiera la tensión por un momento y los hombres cayeran como moscas… seguido por un nuevo silencio y un nuevo levantamiento de la tensión. Ningún hombre que valorase la vida osaba hablar. Cuando sonaba un disparo de noche y un ser humano gritaba de agonía, nadie se atrevía a abrir la puerta y ver quién había caído. Me imaginé a personas atrapadas como ratas, sumidas en el terror, la agonía y la carnicería. Personas que iban a trabajar de día con la boca cerrada y miedo en los ojos, esperando en cualquier momento un disparo por la espalda. Personas que de noche se acostaban temblando con las puertas cerradas, temiendo oír pasos sigilosos, una mano en el picaporte, la repentina detonación del plomo tras las ventanas. En Texas, este tipo de enemistades solían resolverse a campo abierto, en grandes extensiones de terreno. Pero la naturaleza del valle Bonito determinó la naturaleza de este conflicto: angosto, concentrado, horrible. He oído hablar de gente que se ha vuelto loca en lugares aislados; creo que la guerra del condado de Lincoln estaba teñida de locura.

Tras regresar a Cross Plains, a finales de junio de 1935, Howard se sentó finalmente a escribir la historia que había estado germinando en su mente durante tantos meses. Si la sanguinaria guerra del condado de Lincoln, su concepción del sexo en las historias de Conan, la situación de tensión que se vivía entre Novalyne, Vinson y él mismo, y el rápido deterioro de la salud de su madre, proporcionaron el marco inmediato para el nuevo relato de Conan, varios prototipos contribuyeron a darle forma.

Más de dos años antes había completado el cuento de Conan Xuthal del crepúsculo, considerado con justicia una especie de precursor de Clavos rojos. La llegada de Conan y de una mujer a una ciudad aislada del resto del mundo hiborio, en el que tienen que enfrentarse a una mujer malvada y a sus decadentes habitantes, es la estructura básica que comparten ambas historias. Xuthal del crepúsculo es un relato bastante inferior, probablemente porque Howard no era aún un escritor lo bastante maduro para darle el tratamiento que merecía. La heroína resultaba insípida y la historia era claramente comercial. Sin embargo, Howard le comentó a Clark Ashton Smith que «en realidad no está tan exclusivamente centrada en las aventuras de espada como la publicidad podría indicar».

Entre los papeles de Howard se encontró también una sinopsis para una historia de detectives protagonizada por Steve Harrison que tiene grandes similitudes con la de Conan. La sinopsis no está fechada, pero probablemente se escribiera unos meses antes que el relato de Conan: «Existía una antigua enemistad entre los Wiltshaw y los Richardson, transmitida en la actualidad a los últimos descendientes de cada familia. Otra familia, los Barwell, se involucró en la lucha hasta que hace treinta y cinco años, hostigada por los Richardson y los Wiltshaw, su última representante, una mujer sombría y enjuta, se marchó con su hijo tras jurar que se vengaría de los dos clanes […] Con el tiempo [Harrison] descubrió que el doctor Ellis era en realidad Joe Barwell, que había regresado y había vivido diez años en la ciudad para consumar su venganza […]».

Howard no tuvo el menor problema en amalgamar a los dos Barwell de la sinopsis en Tolkemec. Probablemente otro personaje de la sinopsis del relato de Harrison, Esaú, «un hombre alto y delgado, dotado de gran fuerza… un neurótico, realmente tan fuerte como un toro» fuera la inspiración para Olmec, «un gigante de pecho enorme con los hombros de un toro», hecho que sustenta además la asociación bíblica del nombre de Esaú con el hirsuto Olmec.

Clavos rojos es la contrapartida de Más allá del río Negro. Con este, Howard escribió el relato definitivo de temática «barbarie versus civilización», con la conclusión de que «en última instancia siempre vencerá la barbarie». También afirmó que «la civilización es antinatural». Clavos rojos es la historia en la que desarrolló con mayor amplitud este tema. En todas las historias que había escrito sobre el particular, la decadencia de las civilizaciones, reinos, países o ciudades no se consumaba en su totalidad: una vez divididos, y por tanto debilitados, los pueblos civilizados eran sistemáticamente arrasados por las hordas bárbaras que esperaban a sus puertas. En Más allá del río Negro, los pictos desempeñaban este papel; en Los dioses de Bal-Sagoth, un relato de 1930 cuya construcción se asemeja mucho a la de Clavos rojos, el responsable de la destrucción es el «pueblo rojo». Clavos rojos se diferenciaría de ellos en el sentido de que no habría ninguna tribu de bárbaros esperando a las puertas de Xuchotl. Por primera vez en la ficción de Howard, el proceso de civilización, con sus fases de decadencia y disgregación, llegaba a su inevitable final. Xuchotl es una ciudad «antinatural», en el sentido al que se hace referencia en Más allá del río Negro. Civilizarse es quedar completamente aislado de la naturaleza y sus fuerzas. Esta es la razón por la que la ciudad está separada, no solo del resto del mundo hiborio y de las tribus bárbaras, sino, igualmente importante, de la propia naturaleza: Xuchotl está aislada por techos y murallas que la cubren por completo; la luz es artificial, así como la comida: sus habitantes comen «frutos que no se plantan en la tierra, sino que obtienen sus nutrientes del aire». Y en cuando a los propios xutchotlanos, todos ellos —a excepción de Tascela— han nacido en la ciudad. Xuchotl es el epítome de una civilización decadente, tal como Howard la concebía. Es el lugar en el que, en sus propias palabras, «lo anormal se vuelve normal». Al igual que en Más allá del río Negro, Howard quería transmitir un mensaje y estaba preparado para seguir el curso de las cosas hasta el final.

Clavos rojos es un relato tan rico en matices que no podemos aspirar a explorarlo en todo detalle en un texto tan corto como este; podrían decirse muchas cosas de la relación entre Conan y Valeria, por ejemplo, en la que resulta tentador ver un paralelismo con la de Howard y Novalyne Price, que era también todo un temperamento. La Valeria de la Hermandad Roja es, además, un cambio refrescante con respecto a los personajes femeninos más pasivos de Howard. (Aunque había creado algunas mujeres interesantes antes que Valeria y antes de conocer a Novalyne, como Bélit en La reina de la costa negra y Sonya de Rogatino en el relato histórico La sombra del buitre). En Tascela, la vampiresa que se niega a morir, se alimenta de mujeres jóvenes y, celosa de Valeria, lucha por captar la atención de Conan, resulta más que tentador ver una representación ficticia de la madre de Howard, que siempre se mostró hostil hacia Novalyne Price. Así, Olmec podría verse como el padre de Howard y la historia entera como un relato alegórico, en el que Howard y Novalyne llegaban al universo decadente en el que se había convertido la casa del escritor…

Howard envió Clavos rojos a Farnsworth Wright el 22 de julio de 1935. Al día siguiente escribió a Clark Ashton Smith. «Ayer le mandé a Wright un relato en tres partes. Clavos rojos, que sinceramente espero que le guste. Es un cuento, el más sombrío, sanguinario e inmisericorde que he escrito en esa serie hasta ahora. Demasiada sangre, tal vez, pero me he limitado a describir las que, honradamente, creo que serían las reacciones de unas personas reales a las situaciones de las que pende el argumento de la historia». Más adelante le comentó a Lovecraft: «El último relato que le he vendido a Weird Tales —y puede que la última obra de ficción que escriba jamás— era una serie de Conan en tres partes, la más sanguinaria y excitante que jamás he escrito. No estaba satisfecho con mi forma de tratar a las sociedades decadentes en estos relatos, porque la degeneración está tan acentuada en ellas que incluso en la ficción es imposible ignorarla como motivación y como hecho, si es que esta ficción aspira a algún realismo. Yo la he pasado por alto en todos los relatos anteriores, como si fuera un tabú, pero en esta historia no. Cuando la lea, si es que llega a hacerlo, por supuesto, me gustaría saber qué le parece cómo he tratado el tema del lesbianismo». (Uno se pregunta si el «lesbianismo» era el tema central del relato para Howard. La historia solo toca el tema a través de la naturaleza vampírica de Tascela, pero, después de la Carmilla de Le Fanu, esto no era ninguna novedad).

Tal como menciona Howard, la historia fue aceptada por Weird Tales, que inició su publicación pocos días después de su suicidio y la terminó en el mismo número en el que se anunció su muerte en la revista. Fue el último relato de Conan.

El interés de Howard —y su producción— en el último año de su vida estuvo cada vez más orientado al Oeste, y no escribió un solo relato de fantasía en este período. Pocas semanas antes de morir, escribió que estaba barajando la posibilidad de volver a hacerlo. Tras su muerte, se encontraron entre sus papeles dos versiones para una extraña historia —ambientada en la Norteamérica del siglo XVII—, prueba de que no había abandonado del todo la idea de escribir relatos de fantasía. El que hubiera o no regresado a Conan al cabo de algún tiempo es una pregunta que quedará sin respuesta.

En 1935, Howard envió varios relatos a Inglaterra a través de su agente, Otis Adalbert Kline. Los relatos, dirigidos al representante de Weird Tales en el Reino Unido, incluían varios cuentos de Conan, enviados el 25 de septiembre: Más allá del río Negro, Nacerá una bruja y Los sirvientes de Bit-Takin. Es muy probable que no albergara auténticas esperanzas, puesto que envió hojas arrancadas de Weird Tales, en lugar de originales mecanografiados. En cualquier caso, el intento fue infructuoso.

Su último trabajo con Conan data de marzo de 1936, cuando dos aficionados, John D. Clark y P. Schuyler Miller, le enviaron una carta en la que intentaban establecer la cronología de los relatos de Conan. La carta de Howard, reproducida en este volumen, es esencial para el lector interesado en la «biografía» de Conan. Por poner un ejemplo, en ella escribió que Conan «realizó su primer viaje más allá de las fronteras de Cimmeria. Este, por extraño que pueda parecer, fue hacia el norte en lugar de hacia el sur. Por qué o cómo se produjo, no puedo decirlo, pero pasó varios meses con una tribu de aesires, luchando contra los vanires y los hiperbóreos». Clark y Miller no podían saber que con esto estaba refiriéndose a La hija del gigante de hielo, el segundo relato de Conan, que había sido rechazado por Wright y no se había publicado en su forma original. Con su respuesta, Howard incluyó un mapa, ampliado a partir de los toscos esbozos que había realizado en 1932. Sería su último contacto con Conan.

Robert E. Howard se suicidó el 11 de junio de 1936. Conan de Cimmeria, sin embargo, sigue con nosotros. A pesar de algunos años difíciles, ha conseguido sobrevivir y no da muestras de debilidad.

La longevidad del bárbaro no habría sorprendido a Howard.

En última instancia, el bárbaro siempre acaba por triunfar.

Agradecimientos

Quisiera dar las gracias a Jim Keegan y, muy especialmente, a Marcelo Anciano, por creer en mi obra y sugerirme que utilizara óleos en lugar de dibujos en tinta. Muchas gracias a Irene Gallo por su apoyo ¡y su exigente criterio! Y gracias a Greg y Miko de Gamma One, Nueva York, por sus maravillosas transparencias de los dibujos.

GREGORY MANCHESS

Me gustaría dar las gracias a Rusty, a Dave, a Stuart y a Marcelo por volver a hacerlo; no se me ocurre una gente mejor con la que trabajar. Sin Glenn, estos libros de Conan nunca habrían sido lo que son; nunca podré pagaros la ayuda que me habéis prestado y la paciencia que habéis demostrado con mis interminables, y a menudo insólitas, peticiones. En cuanto a Peluche, que siempre estuvo allí para no dejarme trabajar, te echo de menos. Y por último, pero desde luego no menos importante, quisiera enviar todo mi cariño a Sheila, quien ha aceptado la presencia del cimmerio durante tanto tiempo.

PATRICE LOUINET

Muchas gracias a Marcelo, Patrice, Stuart, David, Jim y Ed: es un honor y un placer trabajar con tan valerosa pandilla de guerreros literarios. A Glenn Lord, amigo, mentor y el más grande campeón de Robert E. Howard. A Greg, Gary y Mark, por sus asombrosas ilustraciones del cimmerio y su mundo. A Bill Cavalier, el más purista de los puristas howardianos y el más fiel de los amigos, aunque esté equivocado con respecto a El negro desconocido. A todos los miembros de la Robert E. Howard United Press Association, quienes me han inspirado, alentado, ayudado y azuzado durante casi un cuarto de siglo. Y, con todo mi amor, a Shelly, inspiración de mi alma y mi corazón.

RUSTY BURKE

Gracias a Marcelo, Patrice y Rusty por hacer tan bien lo que hacen y por facilitarme tanto el trabajo, y a Greg por sus impresionantes dibujos, que son todos fantásticos. Gracias también a Mandy, que impide que se queme la casa mientras yo me dedico a esto; a Emma, a quien le encantará ver su nombre impreso; a Fishburn Hedges Design por dejarme utilizar su estudio fuera de horas de trabajo; y, finalmente, a Simón Thorpe, un mago con la pluma, el lápiz, el pincel y la tabla de pintura, una inspiración y un gran amigo… ¡aunque la capacidad de su memoria resulte un poco crispante!

STUART WILLIAMS

Quisiera dar las gracias a Jack y Barbara Baum y a Steve SafFel por su fe en una biblioteca unificada de Robert E. Howard. Asimismo, quiero agradecer su apoyo a Jim y Ruth Keegan, a Stuart, a Ed Waterman y a Rusty, y especialmente a Nancy Delia por su impecable trabajo con este libro. Y a Graziana, simplemente porque…

MARCELO ANCIANO

Títulos de este tomo

Clavos rojos: «Red Nails». Publicado por primera vez en Weird Tales, agosto-septiembre y octubre de 1936. Traducido por Manuel Mata Álvarez-Santullano, 2006

Más allá del río Negro: «Beyond the Black River». Publicado por primera vez en Weird Tales, mayo y junio de 1935. Traducido por Manuel Mata Álvarez-Santullano, 2006

ROBERT ERVIN HOWARD (Peaster, Texas, 1906 - Cross Plains, Texas, 1936) fue un escritor estadounidense de aventuras históricas y fantásticas. Su familia vivió en varios lugares del sur, este y oeste de Texas, además del oeste de Oklahoma, antes de asentarse en pleno centro del estado, en Cross Plains en 1919. Muy enfermizo, se transformó en adicto al gimnasio y llegó a ser un joven fornido y apuesto, pero solitario, introvertido y huraño, de forma que apenas tuvo amigos, salvo los epistolares que hizo entre los escritores del círculo de Howard P. Lovecraft, con quien empezó a cartearse a principios de los treinta. Los temas que le interesaban, sobre todo, son los conflictos entre civilización y barbarie (con una preferencia nietzscheana por esta última), las teorías geológicas e históricas, la decadencia de las razas y la eugenesia.

Desde 1923 empezó a sentir fuertes depresiones y tuvo varios intentos de suicidio. Su madre, que se llevaba muy mal con su padre, fue con él sobreprotectora y la relación entre ellos se hizo tan estrecha que, cuando su madre quedó en coma irreversible, el escritor, a sus treinta años, prefirió suicidarse pegándose un tiro.

Consagraba su tiempo a la lectura de libros de historia y llegó a acumular una erudición notable; empezó a escribir con quince años y a los dieciocho vendió su primer relato, La lanza y la espada (1932), a la revista de ficción popular y papel barato (pulp) Weird Tales, lugar donde se publicó la mayor parte de su obra.

Su madre enfermó de tuberculosis y empezaron los problemas económicos no solo para él, sino para todo el país, postrado en medio de la Gran Depresión; entonces escribió el que consideraba su mejor relato, Clavos Rojos, donde la barbarie desaparece y la civilización se autodestruye, en una historia protagonizada por Conan, a quien se disputan su pareja habitual, la pirata Valeria, y la vampira Tascela en medio de una guerra civil que enfrenta a dos hermanos. La crítica coincide en considerar a este relato y a Más allá del río Negro como las mejores historias de Conan.

En estas revistas baratas, creó una pléyade de héroes narrativos de ficción, casi siempre bárbaros que llegaban a reyes, como Kull el Conquistador o Conan el Cimmerio; Solomon Kane, un puritano inglés armado con un talismán vudú; aventureros pictos y celtas en la Britania romana; el boxeador Steve Costigan; novelas del oeste estadounidense y un sinfín de géneros, incluido el erótico, del que se avergonzaba. El espacio en que se mueven estos personajes es, en realidad, un trasunto de las tierras fronterizas de Texas.

Su personaje más importante fue Conan, cuya primera aparición fue en El Fénix en la espada, publicado por primera vez en 1932. Fue probablemente para este personaje para quien Howard escribió sus mejores páginas. Algunos otros de sus personajes son el rey Kull de Atlantis, el aventurero puritano inglés Solomon Kane y el jefe picto Bran Mak Morn, que lucha contra la invasión romana en Britania.

Además creó a la guerrera Red Sonya (o Sonia la Roja), aunque la mayoría de los aficionados la conocen de distinta manera a como la concibió, dado que este personaje, originalmente escrito para un relato históricamente situado en el siglo XVI, fue incluido en el universo de los cómics de Conan de los años 70. Para los cómics la ortografía del nombre del personaje pasó a escribirse con «j» en vez de «y»: Red Sonja.

Además de los personajes de Mak Morn, Kane o Sonya, escribió otras ficciones históricas. Por ejemplo, su historia Las puertas del imperio involucra a un personaje ficticio en las luchas de Shirkuh, Shawar y Amalarico por el control de Egipto; la historia termina con una de las famosas batallas de Saladino, en la primavera de 1167. De su obra de horror, la más destacada puede ser el cuento Palomos del Infierno, en el que trata el tema de los zombies y la magia negra del sur de Estados Unidos.

También coincidió con otros autores de la época como Lovecraft (quien le otorgaría el apelativo amistoso de Two-Gun Bob, «Bob Dos Pistolas», en alusión a su origen texano) y Clark Ashton Smith, que influyeron de alguna manera en su obra en lo que vino a llamarse el «Círculo de Lovecraft». Así, los protagonistas de algunos relatos de Howard llegan a encontrarse con las criaturas ideadas por Lovecraft y viceversa.

El 11 de junio de 1936, hacia las ocho de la mañana, después de que su madre entrara en coma debido a la tuberculosis, se sentó en la parte delantera de su coche y se disparó en la cabeza con un Colt del calibre 38. Murió a las cuatro de ese mismo día y su madre falleció al día siguiente. Compartieron funeral el 14 de junio y ambos fueron enterrados en el cementerio de Greenleaf en Brownwood.