En este volumen, ilustrado por Gregory Manchess, aparecen tres relatos de Conan del año 1935, Los siervos de Bit-Yakin, El negro desconocido y Los antropófagos de Zamboula. Además, se incluye material inédito, como las sinopsis de los dos últimos relatos y otros textos de Howard.

Conan es uno de los héroes más grandes jamás inventados: el bárbaro cimmerio que con su espada se abre camino a través de las tierras de la Edad Hiboria y que se enfrenta a poderosos hechiceros, a criaturas mortíferas y a ejércitos de ladrones y malvados. En una carrera meteórica que abarcó doce años hasta su muerte, Robert E Howard inventó el género que luego se denominó fantasía heroica y del que Conan sigue siendo el máximo exponente.

Robert E. Howard

Conan el Cimmerio 5

Conan. Conan clásico - 5

ePub r2.3

Titivillus 26.11.2023

Título original: Conan of Cimmeria: Volume Five

Robert E. Howard, 1935

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedicado a Goheen y Cody Goheen, modelos para mi visión de Conan y su mundo. Vuestra emoción con respecto a este libro y el entusiasmo que demostráis por mi trabajo no dejan de inspirarme.

GREGORY MANCHESS

Prefacio

Yo no conocía a Conan. Sí, había visto las películas, estudiado los dibujos y pensaba que lo sabía todo sobre el personaje. Pero entonces leí los relatos que se presentan en este libro.

Hasta entonces no sabía prácticamente nada. Y lo mismo les pasa a todos los que no han leído a Howard. Porque, encerrada en esos accesos de furia, en esos giros indómitos de fantasía masculina, se encuentra la auténtica personalidad del personaje que tantos autores han plasmado en el lienzo.

Y ahora me llegaba a mí el turno de hacerlo, así que me apresuré a aceptar la oportunidad. Creía que el personaje real cobraría vida en mi mente de manera distinta de como lo había conocido hasta entonces. De una forma intuitiva, sabía que no lo había entendido en su totalidad.

Empecé a leer con la abrumadora tarea de plasmar una imagen de Conan que fuera enteramente obra mía. A medida que iba leyendo, me golpeó la fuerza de ese herrero de las palabras que era Howard. Su forma de narrar determinados pasajes era descriptiva y visual. Y me obligaba a consultar el diccionario.

Cuanto más leía, más comprendía que estas historias estaban convirtiéndose en clásicos en un sentido que excedía los límites del género pulp. Las veía tal como seguramente N. C Wyeth leyó La isla del tesoro o Mead Schaeffer imaginó Loma Doone. Grandes aventuras con toda la seriedad de la edad de oro de los ilustradores en cada imagen. Clásicos ilustrados de la literatura de aventuras. Quería que Conan fuera tan mío como lo era de cada uno de esos autores.

Había muchísimo dónde elegir. Las imágenes se acumulaban y solapaban en oleadas de escorzos, luces y movimientos. A lo largo de muchas noches de esbozos, nació el Conan que camina entre las rocas del lecho de un barranco, de camino o de vuelta de muchas de las aventuras de esta colección. Era como el estuche de presentación del retrato esencial de Conan. Alerta, seguro de sí y solitario.

Quería un catálogo de sus emociones. La siguiente imagen en aparecer brotó de mi deseo de retratar el lado sigiloso y felino del cimmerio. Y así es como lo vemos de noche en lo alto de la muralla, en Los antropófagos de Zamboula, en una misión para enseñar a alguien la manera en que funciona el mundo. Añadí otra escena nocturna porque quería ver las calles de Zamboula y a Conan en el rescate de Nafertari, caminando a hurtadillas, vigilante por si en cualquier momento aparecía un peligroso caníbal.

Luego, la historia de piratas. Tan aventurero y mítico como el capitán Blood de Sabatini, Conan irrumpe en la historia de El negro desconocido con el atuendo de un corsario. Tuve que retratarlo como no creo que nadie lo haya hecho hasta la fecha. Con un magnífico traje de pirata, como si Howard acabara de descubrir un viejo baúl de su abuelo en el polvoriento ático de la familia. El retrato de Zarono el Negro utiliza la típica gama de tonalidades limitadas de la edad de oro de los ilustradores, rojo, negro y blanco, y está ejecutado con el mismo espíritu. Las imágenes en blanco y negro de cada uno de los capítulos me sirvieron como excusa para dibujar imágenes de piratas clásicas. Y disfruté enormemente al hacerlo.

También sabía que tenía que presentar a Conan como el guerrero desbocado y salvaje que nos viene de inmediato a la mente cuando se habla de estas historias. Yo no tenía nada en contra de esto; de hecho, quería encontrar un punto de vista propio para su frenesí guerrero. El resultado fueron dos imágenes: en una de ellas, Conan se enfrenta a un picto tan fuerte como él. Esta es la sobrecubierta. Quería mostrar la chispa de la tensión en el enfrentamiento, no una imagen del Conan victorioso. Y tenía que presentar su dinámico físico. Esto me condujo a la segunda escena de batalla, en la que Conan, rodeado, explota para convertirse en una máquina de matar. Los cuerpos conforman una composición arremolinada y ascendente en dirección a Conan, capturado por el relámpago de una tormenta que se desata en el fondo. Añadí este elemento para cargar la escena y realzar la nitidez del combate. Otra oportunidad para plasmar la gran musculatura de Conan se me presentó en Los sirvientes de Bit-Yakin. Lo vi mientras ascendía corriendo las escaleras en busca de Muriela, con el reflejo de la luz en su espalda sudorosa y todos esos arcos todavía por delante.

Más allá del río Negro es especialmente visual desde el punto de vista clásico del personaje de Conan, pero una vez más me decanté por una escena nocturna, con unos guerreros en medio de un ataque sigiloso. Me situé allí, en la ladera de la colina, en medio de esos duros mercenarios que, como soldados de las fuerzas especiales de nuestros días, ascendían por el terraplén en una misión de destrucción. Como contraste, escogí un día soleado y luminoso para representar a los pictos bombardeados con cualquier cosa que pudiera arrojarse con una catapulta. Pensé que morir en un día tan hermoso resultaba una tragedia irónica.

Podría pasarme toda la vida dibujando Clavos rojos (y espero hacerlo muchas más veces). Pero aunque me abstuve de mostrar demasiados monstruos por miedo a aprovecharme de la excitada imaginación de los propios lectores, no tuve más remedio que retratar al anciano decrépito con su pavoroso instrumental de muerte. Y además, me dio la excusa perfecta para dibujar a esa belleza, Tascela.

Reservé la última imagen para la página del título. Quería que fuera un icono representativo del personaje de Conan de Cimmeria: aventurero, guerrero y explorador de los misterios de Hiboria. Varias influencias se disputaron mi atención, pero decidí prestar atención a una voz concreta, la de Leyendecker, y procedí a dibujar con su eficiencia en mente. Fue una forma divertida y apropiada de homenajear a mis héroes y poner fin a mi propia aventura en el mundo de Howard.

GREGORY MANCHESS

2005

Introducción

Este volumen completa la colección dedicada a los relatos de Conan de Cimmeria escritos por Robert E. Howard. Cada relato, fragmento, sinopsis y nota referente al cimmerio que Robert E. Howard puso por escrito (e incluso algunos de sus esbozos) —y solo si los escribió el propio Howard— puede encontrarse ahora en las páginas de los tres volúmenes de esta colección. Por increíble que pueda parecer, la colección es una primicia mundial.

Asimismo, es la primera vez que las historias se publican, no en el orden correspondiente a la «biografía» del personaje, sino en el mismo orden en que Howard las escribió, tal como parece haber sido su intención: «De ahí los frecuentes saltos y la ausencia de un orden concreto. Un aventurero normal que cuenta las historias de una vida salvaje escogidas al azar no sigue un plan ordenado sino que narra episodios separados en el espacio y el tiempo, según se le van ocurriendo».

Hasta ahora, toda conclusión que estuviéramos tentados de extraer sobre lo conseguido por Howard con esta serie únicamente podía basarse en un escenario que no solo no mostraba la evolución de Howard como escritor, sino que presentaba las historias en el marco de la «carrera» de Conan, algo que, en mi opinión, pretendía reforzar una interpretación de esta carrera ajena a la concepción original de Howard. La interpolación de relatos de otros autores en la serie, la alteración y reescritura de ciertos pasajes de la obra de Howard (particularmente en El negro desconocido), la adición de párrafos introductorios antes de cada relato e incluso el cambio de algún que otro título (La hora del dragón por Conan el conquistador) tenían por objeto la presentación de la serie no como la vida de un «aventurero normal», como Howard la había descrito, sino como una saga cohesionada, con un inicio, un nudo y una conclusión, una especie de épica tolkieniana en la que cada relato representaba un peldaño más en el ascenso del personaje, desde el ladronzuelo sin blanca (retratado en La torre del elefante) al poderoso monarca de un imperio civilizado (La hora del dragón).

La tumultuosa y despreocupada vida de Conan se transformaba artificialmente en una «carrera». Lo que hacía tan maravillosa la serie —esa intensa sensación de libertad que se derivaba de la total independencia de cada historia respecto a su predecesora y su sucesora (¡en estos relatos casi no hay otros personajes recurrentes aparte del propio Conan!)— se deshacía y la vida aventurera de Conan se convertía en un «destino manifiesto», por decirlo así. De este modo resultaba muy fácil no ver en Conan más que a un superhéroe capaz de elevarse de la pobreza al trono gracias a su poderío físico (tal como se muestra en la versión cinematográfica del cimmerio de los años ochenta).

El hecho de que Conan acabara por convertirse en rey de Aquilonia no es lo que estoy cuestionando, por supuesto; ya era rey en la primera historia que Howard escribió sobre él. Pero en ninguna parte de la serie, tal como fue concebida por Howard, detectamos el menor atisbo de un plan para llegar a rey algún día. En Más allá del rio Negro, Conan comenta: «He sido capitán de mercenarios, corsario, koxak, vagabundo sin blanca, general… ¡Demonios!, he sido de todo menos rey, y hasta puede que llegue a serlo también, antes de morir». En Clavos rojos no se muestra más preciso: «Nunca he sido rey de un reino hiborio…, pero he soñado que llegaba a serlo. Y algún día lo seré. ¿Por qué no habría de serlo?». Conan se convirtió en rey por la sencilla razón de que se le presentó la ocasión en un momento concreto de su vida, no a causa de un plan preconcebido.

En cuanto a la concepción de Howard sobre la monarquía, no era de tipo imperialista, sino más bien artúrico, en la que el rey está, por encima de todo, al servicio de sus súbditos y no al contrario, hasta tal punto que, de hecho, la única ambición del rey Conan es dejar de serlo: «Próspero […] estos asuntos de estado me agotan más que cualquiera de las batallas que he librado. […] Ojalá pudiera acompañarte a Nemedia. […] Parece que ha pasado una eternidad desde la última vez que monté a caballo, pero Publius dice que hay asuntos en la ciudad que requieren mi presencia. ¡Maldito sea! […] Mis sueños no llegaron lo bastante lejos, Próspero. Cuando el rey Numedides yacía muerto a mis pies y arranqué la corona de su ensangrentada cabeza para ponérmela, llegué a la última frontera de mis sueños. Me había preparado para conseguir la corona, no para mantenerla. En los viejos tiempos, lo único que quería era una espada afilada y un camino recto hasta mis enemigos. Ahora ya no hay caminos rectos y mi espada no sirve de nada». Cuando, en La hora del dragón, tras haber sido despojado del trono de Aquilonia, sus partidarios le proponen que conquiste otro reino, la respuesta de Conan resulta inequívoca: «Que otros sueñen con imperios. Yo solo deseo conservar lo que es mío. No tengo el menor deseo de gobernar un imperio forjado a sangre y fuego. Una cosa es apoderarse del trono con la ayuda de tus súbditos y reinar con su consentimiento, y otra muy distinta sojuzgar un reino extranjero y gobernarlo por el miedo. No quiero ser otro Valerius. No, Trocero, gobernaré Aquilonia, y solo Aquilonia, o no gobernaré nada».

Este Conan dista mucho de la percepción que el gran público tiene de él, es decir, la de un salvaje medio analfabeto y cubierto de pieles (porque Conan, en su traslación a los medios de masas, sufrió el mismo destino que el Tarzán de Burroughs: ambos perdieron misteriosamente la capacidad del habla articulada), interesado solo en violar, matar y conquistar. Los relatos de Conan en su faceta de rey, los últimos desde el punto de vista cronológico, no deben ser considerados en modo alguno la culminación de una saga vital encaminada a convertirse en el gobernante más poderoso de la Era Hiboria. A fin de cuentas, estos cuentos se escribieron bastante al comienzo de la historia de la saga (El fénix en la espada y La ciudadela escarlata son dos de las primeras historias escritas por Howard en 1932 y La hora del dragón, que data de 1934, es en esencia una destilación de escritos anteriores).

Todos los relatos que conforman este tercer volumen se escribieron bastante después de La hora del dragón. Es aquí, por tanto, donde encontraremos las últimas palabras de Howard sobre Conan, la conclusión a sus cuatro años de relación con el personaje que le proporcionó la fama. No representan ninguna conclusión de la vida del personaje (cómo iban a hacerlo, cuando el propio Howard se confesaba ignorante al respecto: «En cuanto al destino de Conan… francamente, soy incapaz de predecirlo. Al escribir estos relatos siempre me he sentido, no tanto como creador, sino como cronista de lo que él mismo me contó»), sino una conclusión de la serie. Clavos rojos se completó en julio de 1935, once meses antes del suicidio de Howard. No hay pruebas de que escribiera nada sobre el personaje después de esa fecha.

La incapacidad de Weird Tales para pagar a Howard de manera regular desempeñó un importante papel en esto y podría decirse que el tejano se vio obligado por las circunstancias a abandonar el personaje. El hecho de que después de Clavos rojos solo enviara un relato más a la revista apoya esa idea. Sin embargo, a finales de 1934, Howard estaba desvinculándose claramente de la ficción fantástica y aproximándose cada vez más a la historia y el folclore de su tierra natal, el sudoeste americano, y a su potencial como tema de ficción. Es esta creciente pasión la que colorea los últimos relatos de Conan: por primera vez, el interés de Howard se centraba en algo con lo que estaba en contacto en su vida cotidiana. Sus conocimientos sobre los celtas, que impregnaban muchas de las primeras historias de Conan, derivaban exclusivamente de los libros. Los últimos relatos del cimmerio —los que figuran en este volumen— eran historias en las que Howard seguía explorando, como había hecho en todas las escritas hasta la fecha, el tema de «la barbarie frente a la civilización», pero por primera vez se encontraba en posición de insuflar mucha autenticidad y muchos conocimientos de primera mano sobre el particular.

Tres de los relatos contenidos en este volumen se cuentan entre los mejores cuentos de Conan: Más allá del río Negro, Clavos rojos y El negro desconocido. Los dos primeros están considerados, tanto por los especialistas en la obra del tejano como por los aficionados, entre los mejores de la obra de Howard en su totalidad. Nos encontramos aquí ante un escritor en la cúspide de su talento, capaz de producir los relatos que acabarían por catapultarlo desde la condición de narrador excepcional a la de autor con un mensaje que transmitir. Con sus últimos cuentos de Conan, Howard demostró que era un autor digno de la atención de los críticos.

En este sentido podemos considerar que los últimos relatos de Conan representan la conclusión de la serie, así como una especie de testamento literario. Los sucesos que se narran en Más allá del río Negro no son nuevos en la ficción de Howard, repleta de cuentos sobre incursiones de salvajes contra los asentamientos civilizados y ciudades que ya son demasiado débiles para protegerse. En este relato, al igual que en otros muchos, la inevitable división de los pueblos civilizados y su debilidad acaban por provocar la derrota. Sin embargo, lo que diferencia a Más allá del río Negro es el hecho de que el escenario y los personajes resultan verosímiles porque todos ellos derivan de fuentes mucho más próximas a Howard que sus típicas ambientaciones seudocélticas o seudoasirias. Los colonizadores, los granjeros y los trabajadores que pueblan esta historia concreta no son personajes de cartón, sino que están tan vivos y llenos de fuerza como el propio Conan. Pocos escritores de fantasía han fundido fantasía y realismo con tal maestría. Este relato es una obra maestra porque Howard no permitió que ninguna damisela en apuros se interpusiera en su camino, porque contuvo los elementos más fantasiosos del relato y porque se negó a recurrir a las convenciones del género: llevó la sombría situación del comienzo hasta su amargo final sin dejar que el sentido melodramático se metiera por medio. Los últimos cuentos de Conan son mucho más realistas que fantásticos y es este realismo lo que los diferencia. Howard era muy consciente de esto. Poco después de haber vendido Clavos rojos le dijo a Clark Ashton Smith: «Puede que haya un exceso de crudeza, sí, pero yo me limito a mostrar las que creo honestamente que serían las reacciones de un tipo determinado de gente en las situaciones presentadas por la narración Puede parecer absurdo aplicar el término “realista” en el caso de Conan, pero lo cierto es que, dejando aparte sus aventuras sobrenaturales, es el personaje más realista que jamás he creado».

Si Más allá del río Negro representa la definitiva toma de posición de Howard respecto a la barbarie, en Clavos rojos, su otra obra maestra, decidió explorar la otra cara de la moneda: las civilizaciones decadentes. Una vez más, no es un tema nuevo en su obra. Por poner un ejemplo, el predecesor de Conan, el rey Kull de la Atlántida, era el rey del decadente imperio de Valusia, y un sinfín de relatos de Howard están ambientados en lugares que oscilan entre la decadencia y la degeneración. La situación desembocaba inevitablemente en destrucción, a menudo a manos de los bárbaros que, como es lógico, siempre estaban a las puertas, esperando a que llegara el momento. Sin embargo, en Clavos rojos, Howard se libra de los bárbaros y se asegura de que la ciudad esté totalmente aislada. De este modo la convierte en la historia de un proceso de decadencia que llega a su conclusión lógica. Escrita en un momento en que la salud de su madre estaba deteriorándose a un ritmo alarmante y en el que su cuerpo sufría un lento declive ante los ojos de su hijo, con una conclusión tan inevitable como obvia, el último relato de Conan es una narración que tiene muchas resonancias de los terribles sucesos que estaba viviendo en el momento en que lo escribía. (Se puede encontrar una explicación más pormenorizada del escenario de cada uno de estos relatos en «La génesis de Hiboria, III parte», al final de este volumen).

Con la serie de Conan, Howard garantizó su legado literario. Su suicidio, a la edad de treinta años, interrumpió una carrera que prometía ser excelente. Menos de un mes antes de su muerte, le escribió a Lovecraft: «Cada vez me resulta más y más difícil escribir cualquier cosa que no sean historias del Oeste… Siempre he creído que si llegaba a conseguir algo de valor en el campo de la literatura, sería escribiendo historias sobre la frontera central y occidental». Es muy probable que Howard hubiese llegado a convertirse en un autor importante en este género, pero el destino tenía otros planes. No obstante, las historias de Conan trascienden, por su misma naturaleza, el género del que derivan (sea el wéstern, la historia o la alta fantasía). Al desplazarlas de su contexto histórico y disfrazarlas con un atuendo hiborio, Howard les proporcionó una universalidad de la que hubiesen carecido de otra forma. Se convirtieron en historias atemporales, tan auténticas hoy en día como hace setenta años.

«Arañad la superficie por vuestra cuenta y riesgo», escribí en el primer volumen en referencia a los relatos que incluye. Estáis a punto de descubrir que en la mayoría de los relatos de este último libro, esa superficie es casi inexistente.

He aquí el Howard en estado más puro.

El mejor.

PATRICE LOUINET

2005

Los sirvientes de Bit-Yakin

I

I

SENDAS MISTERIOSAS

Los acantilados, colosales murallones de roca que despedían destellos de color jade, azul y un apagado carmesí, y se alejaban curvándose en dirección este y oeste sobre el ondulado océano esmeralda de hojas y vegetación, se alzaban en vertical desde la jungla. La gigantesca muralla parecía insuperable con sus paredes de roca sólida, donde fragmentos de cuarzo brillaban con destellos cegadores a la luz del sol. Pero el hombre que estaba realizando la tediosa tarea de escalarlas se encontraba ya a medio camino de la cima.

Pertenecía a una raza de habitantes de las colinas, acostumbrada a escalar picachos imponentes y era un hombre de fuerza y agilidad poco habituales. Su única vestimenta era un par de pantalones cortos de seda roja, y llevaba las sandalias a la espalda para que no le estorbasen, al igual que la espada y la daga.

Era un hombre de constitución soberbia, veloz como una pantera. Tenía la piel morena, bronceada por el sol, y la melena, negra y bien recortada, estaba confinada por una banda de plata que llevaba sobre las sienes. Su musculatura de hierro, su aguda vista y sus firmes pies le eran muy útiles en aquel lugar, puesto que la escalada ponía cada una de estas cualidades a prueba hasta el límite de su capacidad. Ciento cincuenta pies por debajo de él ondeaba la jungla. La misma distancia había por encima de su cabeza, la cima de los acantilados se recortaba claramente contra el cielo de la mañana.

Se esforzaba como un hombre impulsado por la necesidad, pero se veía obligado a moverse a paso de tortuga, adherido a la pared como una mosca. Sus manos y sus pies buscaban huecos y protuberancias, precarios asideros en el mejor de los casos, y en ocasiones quedaba colgado literalmente de las uñas de los dedos. Y, sin embargo, seguía ascendiendo, retorciéndose, luchando por cada centímetro ganado. A veces hacía una pausa para descansar sus doloridos músculos y, limpiándose el sudor de los ojos, volvía la cabeza y recorría con mirada inquisitiva la verde extensión de la jungla, en busca de cualquier rastro de vida humana o movimiento.

La cima ya no se encontraba muy lejos y vio que unos pocos pies por encima de él había una oquedad en la pared vertical. Un instante más tarde la alcanzó: una pequeña caverna, situada justo debajo del borde del acantilado. Al levantar la cabeza, lanzó un gruñido. Se quedó allí, con los codos apoyados sobre la lengua de roca. La caverna era tan minúscula que apenas se podía describir más que como un nicho excavado en la roca, pero tenía un ocupante: una marchita momia de color pardo, sentada en cuclillas, con los brazos cruzados sobre el consumido pecho que sustentaba la arrugada cabeza. Los miembros se sostenían en su sitio sujetos por unas cuerdas de pellejo que se habían convertido en meras briznas. Si alguna vez había estado vestida, los estragos del tiempo habían reducido su atuendo a polvo hacía tiempo. Pero, encajado entre los brazos cruzados y el pecho marchito, había un rollo de pergamino, amarilleado por el paso del tiempo hasta cobrar la tonalidad del marfil viejo.

El cimmerio extendió un largo brazo y agarró el pergamino. Sin perder un momento en ver qué era, se lo guardó en el cinturón y continuó hasta encontrarse de pie en la entrada del nicho. De un salto se agarró al borde del acantilado y terminó la escalada prácticamente en un solo movimiento.

Allí se detuvo, jadeante, y miró abajo.

Era como estar observando el interior de un vasto cuenco, delimitado por una pared circular de roca. El suelo del cuenco estaba cubierto de árboles y vegetación tupida, aunque en ninguna parte igualaba la densidad del bosque exterior. Los acantilados, de altura uniforme, lo rodeaban sin una sola interrupción. Era una rareza de la naturaleza, seguramente sin parangón en parte alguna: un inmenso anfiteatro natural, un fragmento circular de una llanura arbolada, de unos quinientos metros de diámetro, separado del resto del mundo y confinado en el interior de aquellas paredes.

Pero el hombre que las había escalado no estaba dedicando sus pensamientos a maravillarse ante este fenómeno topográfico. Con impaciencia, examinó las copas de los árboles que había debajo de él y exhaló un fuerte suspiro al localizar el reflejo de unas cúpulas de mármol entre el titilante verdor. No era un mito, pues. Debajo de él se encontraba el fabuloso y abandonado palacio de Alkmeenon.

Conan el Cimmerio, de las islas Barachanas, de la costa Negra y de muchos otros climas donde la vida discurría salvaje, había llegado al reino de Keshan siguiendo el rastro de un tesoro de leyenda capaz de eclipsar las riquezas de los reyes turanios.

Keshan era un reino bárbaro situado en las regiones orientales de Kush, donde los amplios pastizales se unen a los bosques que se extienden desde el sur. Sus pobladores conformaban una sociedad híbrida, en la que una aristocracia de hombres de tez parda gobernaba a un pueblo que era, casi en su totalidad, de piel negra. Los señores —los príncipes y los sumos sacerdotes— aseguraban que descendían de una raza de blancos que, en una era mítica, había gobernado un reino cuya capital era Alkmeenon. Ciertas leyendas contradictorias trataban de explicar la razón de la caída de aquella raza y el abandono de la ciudad por parte de los supervivientes. Igualmente nebulosos eran los relatos sobre los Dientes de Gwahlur, el tesoro de Alkmeenon. Pero esas vagas leyendas habían bastado para atraer a Conan hasta Keshan, atravesando vastas llanuras, junglas salpicadas de ríos y cordilleras.

Había localizado Keshan, considerado un mito en muchas naciones norteñas y occidentales, y había averiguado lo suficiente para confirmar los rumores sobre el tesoro conocido por los hombres como los Dientes de Gwahlur. Pero no había logrado encontrar su escondite y se había visto en la necesidad de explicar su presencia en Keshan, donde los viajeros desconocidos no eran bienvenidos.

Pero él no se había dejado intimidar. Con fría seguridad, había hecho una oferta a los majestuosos, orgullosos y suspicaces señores de la magnificente corte de los bárbaros. Era un luchador profesional. En busca de trabajo, les dijo, había llegado a Keshan. Por un precio, instruiría a los ejércitos del país y los dirigiría contra Punt, su enemigo tradicional, cuyos recientes triunfos en el campo de batalla habían azuzado la furia del irascible reino de Keshan.

Esta proposición no era tan audaz como pudiera parecer. La fama de Conan lo había precedido incluso en un lugar tan remoto como aquel; sus hazañas como jefe de los corsarios negros, los lobos de las costas meridionales, habían conseguido que su nombre fuera conocido, temido y admirado por todos los reinos negros. No rehusó someterse a las pruebas que le propusieron los señores. Las incesantes escaramuzas que se sucedían en las fronteras ofrecieron al cimmerio un sinfín de ocasiones de demostrar su habilidad en el combate cuerpo a cuerpo. Su temeraria ferocidad impresionó a los señores de Keshan, que ya estaban al corriente de su reputación como líder de hombres, y la situación pareció tornarse favorable a él. Pero, en secreto, lo único que Conan deseaba era un empleo que le diese la excusa para permanecer en Keshan el tiempo necesario para localizar el lugar donde se ocultaban los Dientes de Gwahlur. Entonces se produjo un hecho inesperado. Thutmekri llegó a Keshan a la cabeza de una embajada de Zembabwei.

Thutmekri era un estigio, un aventurero y un bribón cuya astucia le había permitido ganar la confianza de los reyes gemelos que gobernaban el gran reino híbrido de mercaderes que se encontraba a muchos días de marcha en dirección este. El cimmerio y él se conocían desde hacía tiempo y no se profesaban mucho cariño. Thutmekri traía una proposición para el rey de Keshan, relacionada también con la conquista de Punt, reino que, situado al este de Keshan, casualmente acababa de expulsar a los mercaderes de Zembabwei y había incendiado sus fortalezas.

Su oferta superó incluso el prestigio de Conan. Prometió que invadiría Punt desde el este con una hueste de lanceros negros, arqueros shemitas y espadachines mercenarios, y que ayudaría al rey de Keshan a anexionarse el reino enemigo. El benévolo rey de Zembabwei solo pedía a cambio el monopolio del comercio en Keshan y sus regiones tributarias… y, como muestra de buena voluntad, algunos de los Dientes de Gwahlur. No pretendían darles ningún uso indebido, se apresuró a explicar Thutmekri a los suspicaces caudillos; los colocarían en el templo de Zembabwei, junto a los achaparrados ídolos de oro de Dagon y Derketo, huéspedes sagrados de la capilla del reino, para sellar la alianza entre Keshan y Zembabwei. Esta afirmación arrancó una fiera sonrisa a los labios de Conan.

El cimmerio no perdió el tiempo tratando de derrotar a Thutmekri y a su socio shemita, Zargheba, en astucia e intrigas. Sabía que si Thutmekri se salía con la suya, exigiría el inmediato exilio de su rival. Solo podía hacer una cosa: encontrar las joyas antes de que el rey de Keshan tomara una decisión y luego escapar con ellas. Pero a estas alturas ya estaba convencido de que no estaban escondidas en Keshia, la ciudad real, que era una colmena de chozas de paja levantadas alrededor de una muralla de adobe que protegía un palacio de piedra, barro y bambú.

Mientras él aguardaba, sumido en nerviosa impaciencia, el sumo sacerdote Gorulga anunció que, antes de que pudiera tomarse ninguna decisión, había que recabar la opinión de los dioses sobre la propuesta de alianza con Zembabwei y la entrega de unos objetos que durante muchísimo tiempo se habían considerado sagrados e inviolables. Habría que consultar al oráculo de Alkmeenon.

Esto era algo tan extraordinario que hizo correr incontables comentarios en el palacio y en la colmena de chozas. Hacía un siglo que los sacerdotes no visitaban la silenciosa ciudad. El oráculo, decían los hombres, era la princesa Yelaya, última señora de Alkmeenon, que había muerto en el culmen de su belleza y su juventud, y cuyo cuerpo había permanecido milagrosamente intacto con el paso del tiempo. Desde antiguo, los sacerdotes habían viajado hasta la ciudad sagrada para que ella les revelara su sabiduría. El último de ellos habían sido un hombre retorcido, que había tratado de robar las extrañas joyas que los hombres llamaban los Dientes de Gwahlur. Pero algún destino terrible se había abatido sobre él en el desierto palacio, destino sobre el que sus acólitos, tras escapar corriendo del lugar, habían hilvanado relatos de horror que durante un siglo habían aterrorizado a los sacerdotes y les habían impedido visitar la ciudad y consultar a su oráculo.

Pero Gorulga, el actual sumo sacerdote, totalmente seguro de su propia integridad, anunció que marcharía con un puñado de seguidores para revivir la ancestral costumbre. Y en la excitación del momento, las lenguas hablaron más de lo conveniente, y Conan encontró al fin la pista que llevaba semanas buscando, el cuchicheo de un sacerdote de menor importancia que hizo que el cimmerio saliera a hurtadillas de Keshia la noche antes del alba en que los sacerdotes tenían prevista su partida.

Tras un día y una noche cabalgando tan velozmente como le permitió la prudencia, al amanecer llegó a los acantilados de Alkmeenon, situados en el extremo suroeste del reino, en medio de una jungla deshabitada que los hombres normales consideraban tabú. Nadie que no fuera sacerdote se atrevía a acercarse ni a muchos kilómetros de la ciudad maldita. Y ni siquiera los sacerdotes habían entrado en Alkmeenon durante los últimos cien años.

Ningún hombre había escalado nunca aquellos acantilados, aseguraban las leyendas, y nadie, salvo los sacerdotes, conocía la entrada secreta al valle. Conan no perdió el tiempo buscándola. Las paredes que cortaban el paso a los negros, jinetes y moradores de llanuras y bosques, no eran tarea imposible para un hombre nacido en las escarpadas colinas de Cimmeria.

Ahora, desde la cima de los acantilados, contempló el valle circular y se preguntó qué plaga, guerra o superstición habría expulsado a los hijos de aquella raza de hombres blancos de su fortaleza para mezclarse con las tribus negras que los rodeaban y ser asimilados por ellas.

El valle había sido su ciudadela. Allí se levantaba el palacio y allí moraba la familia real y la corte. La ciudad real se encontraba más allá de los acantilados. Las onduladas masas de verde jungla ocultaban sus ruinas. Pero las bóvedas que resplandecían entre las hojas, debajo de él, eran los intactos pináculos del palacio real de Alkmeenon, que habían desafiado la corrosión del tiempo.

Pasó una pierna sobre el borde del acantilado y empezó a descender apresuradamente. La cara interior de los acantilados era más irregular y menos vertical. En menos de la mitad del tiempo que le había llevado ascender por el otro lado, llegó al suelo tapizado de hierba del valle.

Con una mano en la espada, alerta, miró en derredor. No había razón para creer que los hombres hubiesen mentido al decir que Alkmeenon estaba vacía y desierta, habitada solo por fantasmas del pasado. Pero la suspicacia y la cautela formaban parte de la naturaleza de Conan. El silencio era absoluto; ni una sola hoja se movía en las ramas. Al inclinarse para mirar bajo los árboles, no vio otra cosa que las incontables filas de troncos que se alejaban más y más en la azulada penumbra del denso bosque.

Sin embargo echó a andar con cautela, espada en mano, peinando las sombras de lado a lado con mirada inquieta y sin que sus firmes zancadas hicieran el menor ruido sobre la hierba. A su alrededor, por todas partes, se veían los vestigios de una civilización antigua; unas fuentes de mármol, mudas y desmoronadas, se alzaban en medio de círculos de finos árboles que formaban patrones demasiado simétricos para ser obra de la naturaleza. El sotobosque y el matorral habían invadido las arboledas plantadas antaño por los jardineros, pero los contornos de estas seguían siendo discernibles. Unas anchas veredas de pavimento se alejaban entre los árboles, agrietadas y cubiertas de hierba en los intersticios. Atisbó muros con remates ornamentales y celosías de piedra tallada que tal vez sirvieran un día como paredes a pabellones de recreo.

Delante de él, entre los árboles, las cúpulas resplandecían y la mole de la estructura que las sustentaba se iba haciendo más evidente conforme avanzaba. Al fin, tras atravesar una pantalla de enredaderas, salió a una zona comparativamente más abierta, donde los árboles raleaban un poco más, sin que los matorrales los acogotaran, y vio frente a sí el amplio pórtico de pilastras del palacio.

Mientras subía por los escalones de mármol, reparó en que el edificio estaba en un estado de preservación muy superior al de las estructuras menores que había entrevisto. Las gruesas paredes y los sólidos pilares parecían demasiado sólidos para desmoronarse por el asalto del tiempo y los elementos. La misma quietud encantada lo dominaba todo. Las felinas pisadas de las sandalias del cimmerio resultaban extrañamente escandalosas en medio de aquel silencio.

En algún lugar de aquel palacio yacía la efigie o imagen que en tiempos pasados había servido de oráculo a los sacerdotes de Keshan. Y en alguna otra parte, a menos que el indiscreto sacerdote hubiera mentido, se encontraba el tesoro de los olvidados reyes de Alkmeenon.

Conan pasó a un amplio y elevado vestíbulo jalonado de altas columnas, entre las que se abrían unos arcos cuyas puertas se habían convertido en polvo tiempo atrás. Lo cruzó sumido en una penumbra de crepúsculo y, al llegar al otro lado, cruzó unas puertas de bronce de doble hoja que estaban parcialmente abiertas, como debían de llevar desde hacía siglos. Salió a una vasta cámara abovedada que debió de servir en su día como sala de audiencias.

Era de forma octogonal y la gran bóveda estaba cubierta de unas ingeniosas aberturas, gracias a las cuales la cámara estaba mucho mejor iluminada que los pasillos que conducían hasta ella. Al otro lado de la gran sala se levantaba un estrado con escalones de lapislázuli, sobre el que descansaba un enorme trono de brazos ornamentales y respaldo alto que sin duda sustentara en su día un dosel de tela de oro. Conan gruñó y sus ojos se iluminaron. ¡El trono de oro de Alkmeenon, cuyo recuerdo habían conservado las leyendas inmemoriales! Lo sopesó con la mirada de quien, como él, era un auténtico experto. Habría representado una fortuna por sí solo si hubiese podido llevárselo. Su riqueza inflamó su imaginación y, al pensar en el tesoro, empezó a carcomerlo la impaciencia. Sus dedos experimentaron un agudo deseo de enterrarse entre las piedras preciosas que había oído describir a los narradores de los mercados de Keshan, cuyas leyendas se habían transmitido de boca en boca a lo largo de los siglos: gemas sin parangón, rubíes, esmeraldas, diamantes, hematites, ópalos, zafiros, las riquezas del mundo antiguo.

Había esperado encontrarse la figura del oráculo sentada en el trono, pero al no ser así, decidió que lo lógico era que se encontrara en otra parte del palacio… si es que existía, claro. Pero desde que pusiera la mirada sobre Keshan, tantos mitos habían resultado realidad que estaba convencido de que encontraría una especie de efigie o dios por alguna parte.

Tras el trono había un estrecho arco de medio punto que sin duda, en los días en que Alkmeenon era un lugar vivo, había estado oculto tras un tapiz. Se asomó por él y descubrió que desembocaba en una alcoba vacía de la que salía un estrecho pasillo en ángulo recto. Se apartó y vio otro arco a la izquierda del estrado, que, a diferencia de los demás, sí tenía puerta. No era una puerta normal. Estaba hecha del mismo metal brillante que el trono y cubierta de arabescos grabados.

Al tocarla, se abrió tan suavemente como si acabasen de engrasar las bisagras. Conan entró y miró a su alrededor.

Se encontraba en una cámara cuadrada de pequeñas dimensiones, cuyas paredes de mármol se elevaban hasta un tejado repujado en oro. Unos frisos dorados recorrían la base y la parte superior de las paredes y no había más puertas que la que él acababa de atravesar. Pero solo se fijó en todos estos detalles de forma mecánica. Toda su atención estaba centrada en la forma que descansaba sobre un estrado de marfil.

Había esperado una imagen, tallada quizá con la destreza de un arte ya olvidado. Pero ninguna técnica artística podía igualar la perfección de la figura que tenía delante.

No estaba hecha de piedra, metal o marfil. Era el cuerpo real de una mujer, y por qué secreta técnica los antiguos habían conseguido que se mantuviera incólume con el paso de tantos años, Conan no alcanzaba a imaginarlo. Hasta la vestimenta que llevaba estaba intacta —y esto hizo que el cimmerio empezara a sentir una vaga inquietud en el fondo de sus pensamientos. Las artes que preservaban el cuerpo no deberían haber afectado a la ropa. Y sin embargo, así era—. El cuerpo vestía un ceñidor decorado con círculos concéntricos de pequeñas piedras preciosas, unas sandalias doradas y una falda corta de seda sujeta por un cinturón enjoyado. Ni la tela ni el metal mostraban el menor rastro de descomposición.

Yelaya era preciosa, incluso en la muerte. Su cuerpo, estilizado y al mismo tiempo voluptuoso, parecía hecho de alabastro; una gran joya de color carmesí refulgía frente a la espuma oscura de su cabello apilado.

Conan permaneció un momento observándola y entonces tocó el estrado con la espada. Se le había ocurrido la posibilidad de que contuviese una cámara secreta donde se guardase el tesoro, pero sonó como si fuera macizo. Se volvió y empezó a caminar por la estancia, indeciso. ¿Por dónde debía empezar a buscar en el limitado tiempo de que disponía? El sacerdote al que había escuchado mientras hablaba con una cortesana había asegurado que el tesoro estaba escondido en el palacio. Pero eso comprendía un espacio realmente grande. Se preguntó si debía ocultarse hasta que los sacerdotes hubieran llegado y se hubiesen marchado para luego reanudar la búsqueda. Pero era muy probable que se llevaran las joyas consigo y regresaran a Keshia. Estaba convencido de que Thutmekri había sobornado a Gorulga.

Conan podía predecir los planes de Thutmekri porque lo conocía bien. Sabía que era él quien había propuesto la conquista de Punt a los reyes de Zembabwei, conquista que no era más que otro paso en su auténtico objetivo: la obtención de los Dientes de Gwahlur. Los reyes, cautos, exigirían pruebas de que el tesoro existía realmente antes de realizar ningún movimiento. Las joyas que Thutmekri había pedido como muestra de buena voluntad proporcionarían dicha prueba.

Cuando tuvieran la prueba indiscutible de que el tesoro era real, los reyes de Zembabwei actuarían. Punt sería invadido simultáneamente por el este y por el oeste, pero los zembabwanos se encargarían de que los keshani hicieran la mayor parte del trabajo y luego, cuando tanto Punt como Keshan estuvieran exhaustos por la contienda, los aplastarían a ambos, saquearían Keshan y se llevarían el tesoro, aunque para ello tuvieran que destruir todos los edificios y torturar a todos los habitantes del reino.

Pero siempre existía otra posibilidad. Si Thutmekri lograba poner las manos en el tesoro, sería típico de él engañar a sus patronos, quedarse las joyas y escapar dejando que los emisarios de Zembabwei afrontaran las consecuencias.

Conan creía que la consulta al oráculo no era más que un ardid para persuadir al rey de Keshan de que accediera a los deseos de Thutmekri, pues ni por un momento se había permitido dudar que Gorulga fuera tan sutil y tortuoso como todos los que formaban parte de aquella conspiración. Conan no había abordado al sumo sacerdote porque sabía perfectamente que en el juego de los sobornos no tenía nada que hacer contra Thutmekri y cualquier intento de hacerlo no haría más que contribuir un poco más a los planes del estigio. Gorulga denunciaría a Conan ante el pueblo, y con ello se labraría una reputación de hombre íntegro y libraría a Thutmekri de su rival de un solo golpe. Se preguntó cómo Thutmekri habría conseguido corromper al sumo sacerdote y qué podía ofrecérsele como soborno a un hombre que tenía el tesoro más grande del mundo al alcance de la mano.

En cualquier caso, estaba seguro de que se las arreglarían para que el oráculo dijera que los dioses deseaban que Keshan cumpliera los deseos de Thutmekri y también de que aprovecharía para hacer algunos comentarios referentes a él. Después de eso, Keshia sería un lugar demasiado peligroso para el cimmerio, en el caso de que este, en lugar de escapar a uña de caballo en la oscuridad, fuera tan tonto como para quedarse.

La estancia del oráculo no contenía ninguna pista. Regresó a la gran sala del trono y puso las manos sobre este. Pesaba mucho pero podía inclinarlo. El suelo que había debajo, un sólido estrado de mármol, era macizo. Volvió a registrar la estancia. Su mente no paraba de darle vueltas a la idea de que había una cripta secreta cerca del oráculo. Empezó a registrar minuciosamente las paredes y al cabo de algún tiempo encontró un punto que sonaba a hueco en la pared opuesta a la entrada del estrecho pasillo. Al examinarlo con mayor detenimiento vio que la separación entre un panel de mármol y el siguiente era mayor de lo habitual. Insertó la punta de la daga e hizo palanca.

Silenciosamente, el panel cedió y reveló un nicho en la pared, pero nada más. Conan profirió una imprecación. El nicho estaba vacío y no parecía haber albergado nunca un tesoro. Se aproximó y vio que había un sistema de agujeros diminutos en la pared, más o menos a la altura de la boca de un hombre. Pegó el ojo a uno de ellos y emitió un gruñido de comprensión. Era la pared que separaba el mismo de la sala del oráculo. Los agujeros no eran visibles desde el otro lado. Conan sonrió. Eso explicaba el misterio del oráculo, aunque era algo más burdo de lo que él había esperado. Gorulga, o algún sicario de confianza, se metería en el nicho, hablaría por los agujeros, y los crédulos acólitos, negros todos ellos, aceptarían lo que dijera tomándolo por la voz de Yelaya.

Entonces el cimmerio recordó algo. Sacó el pergamino que le había quitado a la momia y lo desenrolló con mucho cuidado, puesto que parecía que pudiera convertirse en polvo en cualquier momento. Al ver los oscuros caracteres que lo cubrían, frunció el ceño. En sus viajes por el ancho mundo, el gigantesco aventurero había reunido algunos conocimientos, sobre todo referentes a las lenguas y las escrituras de muchas razas extranjeras. Muchos eruditos de libros se habrían quedado boquiabiertos al conocer las habilidades lingüísticas del cimmerio, pues este había vivido muchas aventuras en las que el dominio de una lengua había significado la diferencia entre la vida y la muerte.

Pero aquellos caracteres eran desconcertantes, porque le resultaban familiares e inteligibles a un tiempo, y al cabo de un rato descubrió la razón. Eran los caracteres del pelishtim arcaico, muy diferente de la escritura moderna, que él sí conocía, y que, tres siglos atrás había sido modificado tras ser conquistado su pueblo por una tribu nómada. Esta forma más arcaica y más pura de la escritura desafiaba su entendimiento. Sin embargo, sí localizó una palabra recurrente, que identificó como un nombre propio: «Bit-Yakin». Supuso que era el nombre de quien había escrito el pergamino.

Con el ceño fruncido y moviendo los labios por la concentración, leyó el manuscrito lo mejor que pudo. Buena parte de él le resultaba incomprensible y la mayor parte del resto, poco clara.

Pudo deducir que el escritor, el misterioso Bit-Yakin, llegado desde muy lejos con sus sirvientes, había entrado en el valle de Alkmeenon. Gran parte de lo que seguía carecía de significado para él, salpicado como estaba de frases y personajes desconocidos. Lo poco que pudo traducir parecía indicar el paso de un largo período de tiempo. El nombre de Yelaya se repetía frecuentemente y hacia el final del manuscrito se hacía evidente que Bit-Yakin sabía que la muerte estaba próxima. Con un leve sobresalto, Conan comprendió que la momia de la caverna debía de ser lo único que quedaba del autor del manuscrito, el misterioso pelishtim, Bit-Yakin. El hombre había muerto, tal como él mismo había profetizado, y sus servidores, obviamente, lo habían colocado en aquella cripta abierta de lo alto de los acantilados obedeciendo sus últimas instrucciones.

Era raro que no se mencionase a Bit-Yakin en ninguna de las leyendas de Alkmeenon. Evidentemente, había llegado al valle después de que lo abandonaran sus habitantes originales —al menos eso indicaba el manuscrito—, pero resultaba curioso que los sacerdotes que acudían en su tiempo a consultar al oráculo no lo hubieran visto ni a él ni a sus sirvientes. Conan estaba seguro de que la momia y el pergamino tenían más de cien años. Bit-Yakin ya moraba en el valle cuando los sacerdotes de antaño venían a inclinarse ante la muerta Yelaya. Y sin embargo, las leyendas guardaban silencio sobre él y solo hablaban de una ciudad desierta, habitada únicamente por los muertos.

¿Por qué había escogido como morada aquel lugar desolado y a qué destino ignoto habían partido sus servidores tras disponer del cadáver de su amo?

Conan se encogió de hombros y volvió a guardarse el pergamino en el cinto… y entonces se sobresaltó al sentir un hormigueo en el dorso de la mano. ¡Sorprendente e increíblemente, en medio de la soñolienta quietud había sonado el estridente y profundo tañido de un gran gong!

Se revolvió y se agazapó como un felino, espada en mano, y escudriñó el estrecho pasillo del que parecía haber venido el sonido. ¿Habían llegado los sacerdotes de Keshia? Era poco probable y él lo sabía. No habían tenido tiempo de alcanzar el valle. Pero aquel gong era la prueba irrefutable de una presencia humana.

Conan era, ante todo, un hombre de acción. La sutileza que podía poseer la había adquirido en contacto con razas más tortuosas. Cuando algo inesperado lo cogía por sorpresa, volvía instintivamente a su comportamiento natural. Así que, en lugar de ocultarse o marcharse en dirección contraria, como habría hecho un hombre corriente, echó a correr por el pasillo en dirección al sonido. Sus sandalias no hacían más ruido que las almohadillas de una pantera. Sus ojos eran sendas grietas y sus labios esbozaban una mueca de inconsciente furia. Por un momento el pánico había acariciado su alma por la sorpresa de la inesperada reverberación, y la roja rabia del primitivo que siente la amenaza de un peligro acechaba siempre en el cimmerio.

Pasados unos segundos salió del sinuoso corredor a un patio de pequeñas dimensiones. Algo que brillaba bajo el sol captó su atención. Era el gong, un gran disco de oro que colgaba de un brazo del mismo metal que sobresalía de la pared en ruinas. Junto a él descansaba el mazo de bronce, pero ni se oía nada ni se veía rastro alguno de nadie. Los arcos circundantes, abiertos como bocas, estaban vacíos. Conan estuvo agazapado a la entrada durante lo que pareció un largo rato. Nada sonaba ni se movía en el gran palacio. Agotada su paciencia, empezó a avanzar pegado a la pared del patio y fue asomándose a los arcos, preparado para saltar en cualquier dirección como un relámpago, o de golpear a derecha e izquierda como una cobra.

Llegó junto al gong y miró por el arco más próximo. Solo vio una cámara en penumbra, cubierta por residuos en descomposición. Bajo el gong, las baldosas de mármol pulido no exhibían huella alguna, pero flotaba en el aire un aroma… un olor ligeramente fétido que el cimmerio no fue capaz de identificar.

Sus fosas nasales se dilataron como las de una bestia salvaje mientras trataba de reconocerlo.

Se volvió hacia el arco… y, con pasmosa rapidez, las baldosas, aparentemente sólidas, se hicieron añicos y cedieron bajo sus pies. Mientras empezaba a caer, abrió los brazos y se agarró a los bordes de la cavidad que se había abierto debajo de él. Los bordes se desmoronaron entre sus dedos. Cayó en picado hacia una oscuridad completa y se zambulló en unas aguas negras y gélidas que lo atenazaron y se lo llevaron dando vueltas con vertiginosa velocidad.

II

II

NACE UNA DIOSA

Al principio, el cimmerio no hizo el menor intento por resistirse a la corriente que estaba arrastrándolo por aquella noche sin luz. Se mantuvo a flote con la espada, que no había soltado al caer, sujeta entre los dientes, y no perdió el tiempo tratando de imaginar adonde estaba dirigiéndose. Pero, de repente, un rayo de luz perforó la oscuridad delante de él. Vio la arremolinada, espumosa y negra superficie del agua, agitada como si acabara de pasar un monstruo de las profundidades, y vio también que las paredes verticales de piedra del canal ascendían formando una techumbre abovedada. A cada lado discurría un estrecho saliente, justo debajo del techo, pero ambos estaban fuera de su alcance. En un punto, el techo se había agrietado, la mampostería había caído y la luz entraba a raudales por el agujero. Más allá de aquella columna de luz la oscuridad era total y el pánico embargó al cimmerio al ver que sería arrastrado más allá de ella y acabaría de nuevo en la ignota negrura.

Entonces vio algo más: unas escaleras de bronce se extendían desde los salientes hasta la superficie del agua a intervalos regulares. Había una de ellas justo delante de él. Al instante luchó por alcanzarla combatiendo la corriente que lo mantenía atrapado en mitad del canal. Esta lo arrastraba como si tuviera unas manos tangibles, vivas y viscosas, pero él se impuso a la furiosa corriente con la fuerza de la desesperación y, luchando furiosamente, fue acercándose más y más a la pared. Al fin logró llegar a la escalera y, con un esfuerzo ímprobo, se agarró al primero de los peldaños y permaneció allí un instante, sin aliento.

Pocos segundos después salió como pudo de las agitadas aguas, a pesar de que no confiaba del todo en que los corroídos escalones soportaran su gran peso. Pero estos, aunque combados, aguantaron, y pudo subir hasta el estrecho saliente que discurría a lo largo de la pared, apenas a un brazo de distancia del curvo techo. El alto cimmerio se vio obligado a inclinar la cabeza. Había una sólida puerta de bronce a la altura del remate de la escalera, pero no cedió a los esfuerzos de Conan. El cimmerio se pasó la espada de los dientes a la vaina, escupió sangre —porque el filo le había cortado los labios en su feroz lucha contra el río— y dirigió su atención al techo roto.

Alargó los brazos y se agarró al borde y, tras unas cuantas pruebas cautelosas, se convenció de que aguantaría su peso. Un instante después salió por el agujero y se encontró en una amplia cámara en un estado de total abandono. La mayor parte del techo había cedido, así como una gran sección del suelo, que descansaba sobre el techo abovedado del túnel subterráneo. Unos arcos rotos conducían a otras cámaras y otros pasillos, y Conan llegó a la conclusión de que aún seguía en el gran palacio. Un poco inquieto, se preguntó cuántas de las estancias de aquel complejo tendrían aguas subterráneas bajo el suelo y cuáles de las antiguas baldosas o losetas podían ceder y arrojarlo de nuevo a la corriente de la que acababa de salir a trancas y barrancas.

Y se preguntó también si la caída habría sido un accidente. ¿Había sido una casualidad que aquellas baldosas medio descompuestas cedieran bajo su peso o había una explicación más siniestra? Al menos una cosa estaba clara: no era el único ser vivo que se encontraba en aquel palacio. El gong no había sonado por voluntad propia, hubiera sido o no una trampa para atraerlo a la muerte. De repente, el silencio del palacio se tornó siniestro, preñado de oscuras amenazas.

¿Podía tratarse de alguien con el mismo objetivo que él? Al acordarse del misterioso Bit-Yakin se le ocurrió una idea repentina. ¿No era posible que el hombre hubiera encontrado los Dientes de Gwahlur durante su larga estancia en Alkmeenon… y que sus sirvientes se los hubieran llevado al partir? La posibilidad de que estuviera siguiendo una vana esperanza enfureció al cimmerio.

Eligió un pasillo que, según creía, conducía de vuelta a la parte del palacio por la que había entrado y se adentró por él caminando con rapidez, pero con cautela por miedo al negro río que discurría, arremolinado y espumoso, bajo sus pies.

Su pensamiento volvía una y otra vez a la cámara del oráculo y su críptica ocupante. En algún lugar cercano debía encontrarse la clave del misterio del tesoro, si es que aún seguía en su inmemorial escondrijo.

El gran palacio seguía tan silencioso como siempre, perturbado tan solo por el paso rápido de unos pies calzados con sandalias. Las estancias y salas que atravesó estaban en ruinas, pero a medida que avanzaba, los estragos del tiempo fueron haciéndose menos visibles. Por un momento se preguntó con qué objeto se habrían construido aquellas escaleras, pero al instante desechó el asunto con un encogimiento de hombros. No le interesaba perder el tiempo especulando sobre cosas del pasado de las que no podía extraer beneficio alguno.

No estaba seguro de la posición exacta de la cámara del oráculo respecto al lugar en el que se encontraba, pero al cabo de un rato salió a un pasillo que, tras cruzar un arco, volvió a conducirlo a la gran sala del trono. Había tomado una decisión: deambular sin propósito por el palacio buscando el tesoro no le serviría de nada. Se escondería en alguna parte, esperaría a que llegasen los sacerdotes keshani y luego, una vez que hubiesen realizado la farsa de la consulta al oráculo, los seguiría hasta donde estaba convencido de que irían, el escondite de las gemas. Puede que solo se llevasen algunas. Él se contentaría con el resto.

Impulsado por una mórbida fascinación, volvió a entrar en la cámara del oráculo y se quedó mirando de nuevo a la figura inmóvil de la princesa que era idolatrada como una diosa, hipnotizado por su gélida belleza. ¿Qué críptico secreto encerraba aquella forma maravillosamente moldeada?

De repente dio un respingo. El aliento se le escapó entre los dientes y se le erizó el vello de la nuca. El cuerpo seguía tal como lo había visto por primera vez, silencioso, inmóvil, con la pechera de oro enjoyada, las sandalias de hilo dorado y la falda de seda. Pero ahora había una sutil diferencia. Los flexibles miembros ya no estaban rígidos, un rubor de color melocotón había asomado a las mejillas, los labios estaban teñidos de rojo…

Con una imprecación teñida de pánico, Conan desenvainó la espada.

—¡Por Crom! ¡Está viva!

Y en respuesta a sus palabras, las largas y oscuras pestañas se levantaron; los ojos se abrieron y lo miraron inescrutables, oscuros, brillantes, mágicos. Helado y sin habla, el cimmerio le devolvió una mirada suspicaz.

Con ágil desenvoltura y sin romper el contacto visual, la mujer se incorporó.

Conan se pasó la lengua por los labios y recobró al fin la voz.

—¿Eres… eres Yelaya? —balbuceó.

—¡Lo soy! —La voz era rica y musical, y Conan miró a la mujer con renovado asombro—. No temas. No te pasará nada si haces mi voluntad.

—¿Cómo puede una mujer muerta volver a la vida después de tantos siglos? —exigió saber él, como si no diera crédito a lo que sus sentidos le decían. Un brillo de curiosidad estaba empezando a iluminar sus ojos.

Ella levantó los brazos en un gesto enigmático.

—Soy una diosa. Hace mil años se abatió sobre mí la maldición de los dioses mayores, los dioses de la oscuridad que se extiende más allá de las fronteras de la luz. La mortal que era murió entonces; la diosa que soy no puede morir. Aquí he yacido desde hace muchos siglos, para despertar cada noche al alba y presidir mi corte de antaño, con los espectros arrancados a las sombras del pasado. ¡Hombre, si no quieres presenciar cosas que aniquilarán tu alma, vete de aquí enseguida! ¡Te lo ordeno! ¡Vete! —La voz era ahora imperiosa y el fino brazo de Yelaya señalaba el exterior.

Conan, con sendos pozos ardientes por ojos, envainó lentamente la espada, pero no obedeció la orden recibida. Dio un paso hacia ella, como impelido por una poderosa fascinación… y sin previo aviso la abrazó con la fuerza de un oso. La mujer lanzó un grito, un grito muy poco propio de una diosa. El ruido de un desgarrón sonó en la cámara al arrancarle el cimmerio la falda de un brusco tirón.

—¡Diosa! ¡Ja! —La respuesta de Conan estaba teñida de furioso desprecio. Ignoró las frenéticas protestas de su cautiva—. ¡Ya me extrañaba a mí que una princesa de Alkmeenon hablara con acento corinthio! En cuanto se me ha pasado la sorpresa, me he dado cuenta de que te había visto en alguna parte. Eres Muriela, la bailarina corinthia de Zargheba. La marca de nacimiento en forma de media luna que tienes en la cadera lo demuestra. Una diosa. ¡Bah! —Dio una despectiva y sonora palmada sobre la delatora cadera y la chica lanzó un chillido quejumbroso.

Todo su aire autoritario había desaparecido. Ya no era una figura mágica de la antigüedad, sino una bailarina aterrorizada y humillada, como las que podían comprarse en casi todos los mercados shemitas. Se echó a llorar sin la menor contención. Su captor la miró, embargado de furia y triunfante.

—¡Diosa! ¡Ja! Eres una de las mujeres cubiertas con velo que Zargheba llevó a Keshia consigo. ¿Creíste que podrías engañarme, tontita? Hace un año te vi en Akbitana con ese cerdo, Zargheba, y yo no olvido una cara… ni la figura de una mujer. Creo que voy a…

La mujer se estremeció y le pasó los finos brazos alrededor del enorme cuello, en un abandono aterrado; las lágrimas resbalaban por sus mejillas y sus sollozos vibraban con una nota de histeria.

—¡Por favor, no me hagas daño! ¡Te lo suplico! ¡Tuve que hacerlo! ¡Zargheba me ha traído para hacerme pasar por el oráculo!

—¡Pero, bueno, sacrílega ramera! —tronó Conan—. ¿Es que no temes a los dioses? Por Crom, ¿es que no hay honradez en ninguna parte?

—¡Oh, por favor! —suplicó ella entre temblores de terror—. No podía desobedecer a Zargheba. Oh, ¿qué voy a hacer? ¡Estos dioses paganos me maldecirán!

—¿Qué crees que te harán los sacerdotes si descubren que eres una impostora? —inquirió él.

Al pensarlo, las piernas de la mujer se negaron a sustentarla y se desmoronó temblando. Aferrada a los tobillos de Conan empezó a mezclar incoherentes súplicas de misericordia y protección con lastimeras protestas de inocencia en las que aseguraba que no había tenido mala intención. Era un cambio chocante respecto a su anterior pose de princesa ancestral, pero no muy sorprendente. El miedo que le había dado prestancia era ahora la causa de su ruina.

—¿Dónde está Zargheba? —preguntó el cimmerio—. Deja de llorar, maldita sea, y responde.

—En el exterior del palacio —sollozó ella—, vigilando a los sacerdotes.

—¿A cuántos hombres ha traído?

—A ninguno. Hemos venido solos.

—¡Ja! —Fue como el gruñido de satisfacción de un león—. Debisteis de salir de Keshia pocas horas después que yo. ¿Habéis escalado los acantilados?

La chica negó con la cabeza, demasiado ahogada por las lágrimas para hablar de manera coherente. Con una imprecación de impaciencia, Conan la agarró por los finos hombros y la zarandeó hasta dejarla sin aliento.

—¿Quieres dejar de lloriquear y responderme? ¿Cómo habéis entrado en el valle?

—Zargheba conocía un camino secreto —balbuceó ella—. El sacerdote, Gorulga, le explicó a Thutmekri y a él cómo encontrarlo. Al sur del valle hay un amplio estanque, junto al pie de las colinas. Bajo la superficie del agua hay una caverna que no se halla a simple vista. Nos metimos en el agua y entramos en ella. La cueva vuelve a abrirse al poco y conduce a un pasadizo que atraviesa los acantilados. La salida a este lado del valle está oculta por la espesura.

—Yo entré trepando por los acantilados del lado este —murmuró él—. Bueno, ¿y luego?

—Llegamos al palacio y Zargheba me ordenó que me escondiera entre los árboles mientras él venía a buscar la cámara del oráculo. No creo que confíe del todo en Gorulga. Mientras él estaba fuera, me pareció oír un gong, pero no estoy muy segura. Al cabo de un rato, Zargheba vino, me trajo al palacio y me llevó hasta esta cámara, donde la diosa Yelaya yacía sobre el estrado. Desnudó el cuerpo y me dio sus ropas y ornamentos. Luego se marchó a esconder el cuerpo y a vigilar a los sacerdotes. He pasado mucho miedo. Cuando te vi entrar, tuve ganas de levantarme y suplicarte que me ayudaras, pero tenía mucho miedo de Zargheba. Cuando descubriste que estaba viva, pensé que podría asustarte.

—¿Y qué debías decir como oráculo? —preguntó Conan.

—Debía ordenar a los sacerdotes que sacaran los Dientes de Gwahlur de su escondite, que dieran a Thutmekri algunos de ellos en prenda, tal como él desea, y que dejaran el resto en el palacio de Keshia. También tenía que decirles que un terrible destino se abatiría sobre Keshan si no accedían a las peticiones de Thutmekri. Y, oh, sí, debía decirles que te despellejaran vivo.

—Thutmekri quería el tesoro donde él, o los zembabwanos, pudieran echarle mano fácilmente —murmuró Conan sin prestar atención al comentario referente a su persona—. Le arrancaré el hígado… Y Gorulga está implicado en la conspiración, ¿no?

—No. Él tiene fe en sus dioses y es incorruptible. Obedecerá las órdenes del oráculo. Todo formaba parte del plan de Thutmekri. Como sabía que los keshani lo consultarían, ordenó a Zargheba que me llevara con la embajada de Zembabwei, oculta a la vista de todos.

—¡Vaya, que me aspen! —musitó Conan—. Un sacerdote que cree de buena fe en su oráculo y no se deja sobornar. ¡Por Crom! Me pregunto si fue Zargheba quien hizo sonar ese gong. ¿Sabía que estaba aquí? Pero ¿cómo podía saber que el suelo iba a ceder? ¿Dónde está ahora, muchacha?

—Oculto entre unos árboles de loto, cerca del antiguo camino que lleva desde la parte sur de los acantilados hasta el palacio —respondió ella. Hecho lo cual, reanudó sus súplicas—. ¡Oh, Conan, ten piedad de mí! Tengo miedo de este lugar malvado y antiguo. He oído pisadas sigilosas a mi alrededor… ¡Oh, Conan, llévame contigo! Zargheba me matará cuando haya cumplido mi cometido aquí… ¡Estoy segura! Y los sacerdotes también lo harán si descubren el engaño.

»Es un demonio. Me compró a un mercader de esclavos que me había secuestrado en una caravana que viajaba por el sur de Koth y desde entonces ha hecho de mí la herramienta de sus intrigas. ¡Sálvame! No puedes ser tan cruel como él. ¡No me dejes aquí para que me maten! ¡Por favor! ¡Por favor!

Se había puesto de rodillas y se aferraba a Conan de manera histérica, con el hermoso rostro empapado en lágrimas y vuelto hacia él, y su sedoso y oscuro cabello caía en desorden sobre sus blancos hombros. Conan la levantó en vilo y se la sentó sobre las rodillas.

—Escúchame. Yo te protegeré de Zargheba. Los sacerdotes no sabrán nada de lo que has hecho. Pero tienes que hacer lo que yo te diga.

La chica tartamudeó promesas de obediencia sin soltar el fibroso cuello del cimmerio, como si buscara seguridad en aquel contacto.

—Bien, cuando vengan los sacerdotes, interpretarás el papel de Yelaya, tal como te ordenó Zargheba… Estará muy oscuro y a la luz de las antorchas nadie descubrirá la diferencia.

»Pero lo que les dirás será esto: “Es voluntad de los dioses que el estigio y sus perros shemitas sean expulsados de Keshan. Son ladrones y traidores que planean robar a los dioses. Dejad los Dientes de Gwahlur al cuidado del general Conan. Que él dirija los ejércitos de Keshan, pues los dioses lo aman”.

La muchacha, aunque seguía temblando con expresión desesperada, asintió.

—Pero Zargheba… —sollozó—. ¡Me matará!

—No te preocupes por Zargheba —gruñó Conan—. Yo me encargaré de ese perro. Tú haz lo que te digo. Vamos, recógete el pelo de nuevo. Lo tienes sobre los hombros. Y se te ha caído la gema.

Volvió a colocar él mismo la gran piedra preciosa y asintió con aprobación.

—Solo esta vale un cargamento entero de esclavos. Ten, vuelve a ponerte la falda. Tiene un desgarrón en un lado, pero los sacerdotes no se darán cuenta. Límpiate la cara. Las diosas no lloran como niñas pequeñas. Por Crom, sí que te pareces a Yelaya. La cara, el pelo, la figura y todo. Si te muestras tan convincente con los sacerdotes como lo fuiste conmigo, los engañarás.

—Lo intentaré —dijo ella con voz temblorosa.

—Bien, voy a buscar a Zargheba.

Al oír esto, el pánico volvió a asaltar a la chica.

—¡No! ¡No me dejes sola! ¡Este lugar está maldito!

—Aquí no hay nada que temer —le aseguró el cimmerio con impaciencia—. Aparte de Zargheba, y voy a salir a buscarlo. Volveré muy pronto. Durante la ceremonia estaré muy cerca, por si algo sale mal. Pero si haces lo que tienes que hacer, no pasará nada.

Y con estas palabras se volvió y salió precipitadamente de la cámara del oráculo; tras él, Muriela sollozaba mientras lo veía marchar. Había llegado el crepúsculo. Las grandes salas y pasillos estaban cubiertos de sombras y se desdibujaban en la oscuridad. Los frisos de cobre despedían apagados brillos en la penumbra. Conan recorrió las grandes salas como un silencioso fantasma, con la sensación de que desde los rincones cubiertos de sombras lo observaban los espectros del pasado. No era de extrañar que la muchacha se sintiera inquieta en un lugar así.

Bajó los escalones de mármol como una pantera sigilosa, espada en mano. El silencio reinaba en el valle y más allá del borde de los acantilados las estrellas estaban ocultándose. Si los sacerdotes de Keshia habían entrado en el valle, no había un solo ruido, ni un movimiento en la vegetación que revelara su presencia. Localizó el antiquísimo camino pavimentado que se alejaba en dirección al sur, escondido entre las abigarradas masas de frondas y matorrales. Lo siguió cautelosamente, sin apartarse del borde, donde las sombras de los matorrales eran más densas, hasta que, delante de sí, apenas visible en la oscuridad, avistó los árboles de loto, la extraña especie vegetal procedente de las negras tierras de Kush. Allí, según la muchacha, estaba escondido Zargheba. Conan se convirtió en el sigilo personificado. Una sombra con pies de seda se fundió con la espesura y empezó a atravesarla.

Se aproximó al bosquecillo de lotos dando un rodeo y apenas el roce de alguna hoja anunció su llegada. Al llegar junto a los árboles se detuvo de repente, agazapado como una pantera suspicaz entre los densos matorrales. Frente a él, entre las hojas, asomaba un óvalo pálido, borroso en aquella penumbra. Podría haber sido una de las grandes flores blancas que cubrían las ramas, pero Conan sabía que era el rostro de un hombre. Y estaba mirando en su dirección. Apresuradamente, volvió a sumirse en la penumbra. ¿Lo había visto Zargheba? El hombre lo miraba directamente. Pasaron unos segundos. El rostro no se movió. Conan podía distinguir la mancha oscura de la barba corta y negra.

Y de repente, cayó en la cuenta de algo raro. Él sabía que Zargheba no era muy alto. Erguido en toda su estatura, su cabeza apenas le llegaría al cimmerio por los hombros. Sin embargo, aquel rostro estaba a la misma altura que el suyo. ¿Estaría encaramado a algo? Conan se agachó y dirigió la mirada hacia el suelo, bajo el lugar donde había aparecido la cara, pero el sotobosque y los gruesos troncos de los árboles le bloqueaban la visión. Pero sí que vio otra cosa, que lo hizo ponerse alerta. Por un hueco en la vegetación pudo vislumbrar el tronco del árbol junto al que, aparentemente, se encontraba Zargheba. El rostro estaba junto a aquel árbol. Y debajo del rostro tendría que haber visto, no el tronco, sino el cuerpo de Zargheba… y el cuerpo no estaba allí.

Más tenso de repente que un tigre que acecha a su presa, Conan se adentró un poco más en la vegetación y, un momento después, tras apartar una rama cubierta de hojas, se encontró cara a cara con el rostro, que no se había movido. Ni volvería a hacerlo, al menos por propia voluntad. Era la cabeza de Zargheba, colgada de la rama del árbol por su propia melena negra.

III

III

EL REGRESO DEL ORÁCULO

Conan se revolvió con rapidez y recorrió las sombras con una mirada ferozmente inquisitiva. No había ni rastro del cuerpo del asesinado. Únicamente, algo más allá, el manto de hierba se veía pisoteado y parecía manchado por una sustancia oscura y húmeda. Conan permaneció inmóvil unos segundos, sin apenas respirar, mientras trataba de atravesar el silencio con sus oídos. Los árboles y los arbustos, con sus grandes y pálidas flores, se levantaban oscuros, inmóviles y siniestros, recortados contra la creciente oscuridad del crepúsculo.

Unos temores primitivos susurraban en el fondo de la mente del cimmerio. ¿Era aquello obra de los sacerdotes de Keshan? Y si era así, ¿dónde estaban? ¿Había sido Zargheba el que había hecho sonar el gong? De nuevo volvió a alzarse el recuerdo de Bit-Yakin y sus misteriosos sirvientes. Bit-Yakin estaba muerto, reducido a un cascarón de piel marchita y encerrado en la pequeña cueva que le servía de cripta, orientado por toda la eternidad al sol naciente. Pero nada se sabía de sus sirvientes. No había ninguna prueba de que hubieran abandonado el valle.

Conan se acordó entonces de la chica, Muriela, sola y sin protección en aquel lugar siniestro. Se volvió y echó a correr por la avenida y lo hizo como una pantera cautelosa, dispuesto a revolverse a derecha e izquierda y asestar golpes mortales.

El palacio asomaba entre los árboles y Conan vio otra cosa: el reflejo rojo del fuego sobre el lustroso mármol. Se ocultó entre los matorrales que jalonaban la agrietada avenida y avanzó sigilosamente por la densa vegetación hasta llegar al espacio abierto que precedía el pórtico. Unas voces llegaron hasta él. Varias antorchas se movían y su resplandor se reflejaba sobre unos hombros de brillante ébano. Los sacerdotes de Keshan habían llegado.

No lo habían hecho por la avenida invadida de hierbajos que había supuesto Zargheba que utilizarían. Obviamente había más de un camino secreto para acceder al valle de Alkmeenon.

Estaban subiendo los amplios peldaños de mármol, con sus antorchas en alto. El cimmerio vio a Gorulga a la cabeza de la procesión, su perfil cincelado en cobre, recortado a la luz de las antorchas. Los demás eran acólitos, negros gigantescos en cuya tez las antorchas brillaban. El final de la procesión lo ocupaba un negro de semblante inusualmente malvado, cuya mera visión hizo a Conan fruncir el ceño. Era Gwarunga, al que Muriela había acusado de revelar el secreto de la entrada a Zargheba. Conan se preguntó hasta dónde estaría implicado en las intrigas del estigio.

Se dirigió hacia el pórtico rodeando el espacio abierto para mantenerse entre las sombras. Los sacerdotes no dejaron a nadie para custodiar la entrada. Las antorchas desaparecieron en fila india por el largo y oscuro vestíbulo. Antes de que hubieran llegado a las dobles puertas del otro lado, Conan ya había subido la escalinata y se encontraba en el vestíbulo, tras ellos. Se deslizó paralelamente a la pared y llegó a la gran puerta al mismo tiempo que ellos entraban en el enorme salón del trono, protegidos de las sombras gracias a sus antorchas. No miraron atrás. En fila de uno, con el balanceo de sus plumas de avestruz y el curioso contraste de sus túnicas de piel de leopardo con el mármol y el metal damasquinado del antiguo palacio, cruzaron la amplia sala y se detuvieron un momento en la puerta dorada que había a la izquierda del estrado.

La voz de Gorulga resonó de manera espeluznante en el gran espacio vacío: una trama de frases sonoras que resultaron ininteligibles para el oculto cimmerio. Entonces el sumo sacerdote abrió de par en par la puerta dorada y entró con una inclinación respetuosa. Tras él, las antorchas subieron y bajaron despidiendo briznas de fuego al imitar los acólitos a su señor. La puerta dorada se cerró tras ellos y Conan cruzó a la carrera la cámara del trono y entró en el nicho que había detrás. Hizo menos ruido que una ráfaga de viento.

Unos minúsculos rayos de luz entraron por los agujeros de la pared al abrir el panel secreto. Se introdujo en el nicho y miró lo que pasaba al otro lado. Muriela estaba sentada sobre el estrado, erguida y con los brazos cruzados, con la cabeza apoyada en la pared, a escasos centímetros de los ojos de Conan. El delicado perfume de su abultado cabello llenaba sus fosas nasales. No alcanzaba a ver su rostro, como es natural, pero su actitud era la de alguien que estuviera contemplando tranquilamente un lejano abismo de espacio más allá de las cabezas afeitadas de los gigantes negros que se arrodillaban delante de ella. Conan sonrió con satisfacción. «La pequeña ramera es toda una actriz», se dijo. Sabía que la muchacha estaba temblando de terror, pero no daba muestras de ello. A la luz imprecisa de las antorchas era la viva imagen de la diosa que él había visto recostada sobre aquel estrado, si hubiese sido posible imaginársela imbuida de vida.

Gorulga, con voz atronadora, estaba entonando una especie de canto en una lengua que a Conan no le resultaba familiar, pues probablemente fuera una invocación en el antiguo idioma de Alkmeenon, transmitido de generación en generación por los sumos sacerdotes. Era interminable. Conan empezaba a ponerse nervioso. Cuanto más durara el ritual, mayor sería la tensión que tendría que soportar Muriela. Si perdía los nervios… Aferró la espada y la daga. No permitiría que la pequeña prostituta fuera torturada y asesinada por unos negros.

Pero el canto —profundo, grave e increíblemente ominoso— llegó finalmente a su conclusión y una exclamación colectiva de los acólitos señaló el momento. Gorulga levantó la cabeza y los brazos hacia la silenciosa figura del estrado y exclamó con la profunda riqueza de tonalidades que era un atributo natural en el sacerdote de Keshan:

—¡Oh, gran diosa, compañera de los grandes que moran en la oscuridad, que tu corazón se derrita y tus labios se abran para los oídos del esclavo cuya cabeza se encuentra sobre el polvo, a tus pies! ¡Habla, gran diosa del valle sagrado! Tú conoces los caminos que se abren ante nosotros; la oscuridad que nos confunde es como la luz del mediodía para ti. ¡Proyecta la luz de tu sabiduría en el camino de tus siervos! Cuéntanos, portavoz de los dioses, ¿cuál es tu voluntad respecto al estigio Thutmekri?

La masa piramidal de cabello que atrapaba la luz de las antorchas y la convertía en apagados resplandores broncíneos tembló levemente. Un fuerte suspiro escapó de las gargantas de los negros, a medias asombro reverente, y a medias terror. La voz de Muriela llegó clara a los oídos de Conan en el tenso silencio. Era fría, desapasionada, impersonal, aunque el acento corinthio hizo que el cimmerio se encogiera.

—¡Es voluntad de los dioses que el estigio y sus perros shemitas sean expulsados de Keshan! —Estaba repitiendo las palabras exactas de Conan—. Son ladrones y traidores que planean robar a los dioses. Que los Dientes de Gwahlur se coloquen al cuidado del general Conan. Que él dirija los ejércitos de Keshan. ¡Es el favorito de los dioses! —Hubo un leve temblor en su voz al terminar y Conan, creyendo que estaba a punto de tener un ataque de histeria, empezó a sudar.

Pero los negros no repararon en ello ni tampoco identificaron el acento corinthio, que nunca antes habían oído. Juntaron lentamente las manos y un murmullo de asombro y maravilla se levantó entre ellos. Los ojos de Gorulga brillaron con fanatismo a la luz de las antorchas.

—¡Yelaya ha hablado! —gritó con voz exaltada—. ¡Es la voluntad divina! Hace mucho, en tiempos de nuestros antepasados, los Dientes se convirtieron en tabú y se ocultaron por voluntad de los dioses, que los habían arrancado de las espantosas fauces de Gwahlur, rey de la oscuridad, en los albores del mundo. Por voluntad de los dioses, los Dientes de Gwahlur fueron escondidos; por su voluntad, volverán a salir a la luz. ¡Oh, hija de las estrellas, danos permiso para marchar al secreto escondite de los Dientes y entregárselos al favorito de las divinidades!

—¡Tenéis mi permiso para marcharos! —respondió la falsa diosa, con un autoritario gesto de despedida que hizo sonreír de nuevo a Conan, y los sacerdotes, con las plumas de avestruz y las antorchas subiendo y bajando al ritmo de sus genuflexiones, retrocedieron.

La puerta dorada se cerró y, con un gemido, la diosa se dejó caer sobre la pared.

—¡Conan! —susurró con voz débil—. ¡Conan!

—¡Shhh! —siseó este por los agujeros, antes de volverse, salir a hurtadillas del nicho y cerrar el panel. Un vistazo tras la jamba de la puerta tallada le mostró que las antorchas se retiraban por el gran salón del trono, así como una radiación que no emanaba de las antorchas. El cimmerio sintió un momento de temor, pero la explicación se presentó al instante. Había salido una luna temprana y sus rayos entraban por la bóveda perforada, intensificados por medio de algún ingenioso artificio. Así que la bóveda brillante de Alkmeenon no era ninguna fábula. Puede que su interior estuviera hecho del extraño y brillante cristal blanco que solo se encontraba en las colinas de los países negros. La luz inundó el salón del trono y las cámaras adyacentes.

Pero mientras Conan se dirigía hacia la puerta que conducía a la sala del trono, un ruido que parecía emanar del pasillo que daba a la estancia lo hizo volverse. Se agazapó en la entrada y, recordando el sonido del gong que lo había atraído a una trampa, se la quedó mirando. La luz del domo se extendía solo unos pasos por aquel estrecho pasillo y mostraba únicamente un espacio vacío. Sin embargo, habría jurado que había oído el sonido de unos pasos furtivos.

Mientras vacilaba, se vio asaltado de pronto por un grito estrangulado de mujer procedente de su espalda. Corrió hacia la puerta que había detrás del trono y allí vio, a la luz del cristal, un espectáculo inesperado.

Las antorchas de los sacerdotes habían desaparecido del gran vestíbulo, pero uno de ellos seguía en el palacio: Gwarunga. Su rostro perverso estaba convulso de furia y había agarrado por la garganta a la aterrada Muriela, cuyos gritos y súplicas ahogaba entre brutales zarandeos.

—¡Traidora! —Entre sus labios rojos, la voz salía siseando como una cobra—. ¿A qué estás jugando? ¿Es que no te explicó Zargheba lo que tenías que decir? ¡Sí, Thutmekri me lo dijo! ¿Estás traicionando a tu amo o está él usándote para traicionar a sus amigos? ¡Zorra! ¡Voy a arrancarte esa cabeza mentirosa, pero antes…!

La sorpresa que se dibujó en los hermosos ojos de su cautiva al mirar detrás de él sirvió como advertencia al enorme negro. La soltó y se revolvió en el mismo momento en que la espada de Conan se descargaba sobre él como un latigazo. El impacto lo hizo caer de espaldas sobre el suelo de mármol, donde permaneció temblando y sangrando por la herida que había recibido en la cabeza.

Conan se le acercó para terminar el trabajo —porque sabía que, por culpa del brusco movimiento del negro, lo había alcanzado con la parte plana de la hoja— pero Muriela lo rodeó con brazos convulsos.

—¡He hecho lo que me ordenaste! —dijo con voz entrecortada e histérica—. ¡Sácame de aquí! ¡Oh, por favor, sácame de aquí!

—Aún no podemos irnos —refunfuñó él—. Quiero seguir a los sacerdotes y averiguar dónde esconden las joyas. Es posible que haya más riquezas allí. Pero puedes venir conmigo. ¿Dónde está la gema que llevabas en el pelo?

—Debe de haberse caído al estrado —balbuceó ella mientras la buscaba a tientas—. Estaba tan asustada… Cuando los sacerdotes se marcharon, corrí a buscarte, pero este salvaje se había quedado atrás y me agarró…

—Bueno, búscala mientras yo me encargo de su cadáver —le ordenó él—. ¡Vamos! Esa gema vale una fortuna.

La muchacha titubeó, como si temiera regresar a la misteriosa estancia y entonces, mientras Conan agarraba el cuerpo de Gwarunga por el cinturón y lo arrastraba hacia la estancia, se volvió y entró en la sala del oráculo. El cimmerio dejó al inconsciente negro sobre el suelo y levantó la espada. Había vivido demasiado tiempo en las regiones salvajes del mundo para pensar en la misericordia. El único enemigo que no era peligroso era el enemigo decapitado. Pero antes de que pudiera golpear, un chillido de pavor detuvo la espada en lo alto. Procedía de la cámara del oráculo.

—¡Conan! ¡Conan! ¡Ha regresado! —El chillido terminó en un gorgoteo y un ruido de pisadas que rozaban el suelo.

Con una maldición, Conan abandonó corriendo la estancia, cruzó la sala del trono y entró en la cámara del oráculo casi antes de que el ruido hubiera cesado. Allí se detuvo, con una mirada entre furiosa y confundida. A primera vista, Muriela descansaba plácidamente sobre el estrado, con los ojos cerrados como si estuviera dormitando.

—¿Qué demonios estás haciendo? —inquirió con tono ácido—. No es momento de bromas…

Su voz se apagó. Su mirada recorrió el muslo de marfil que se adivinaba bajo la ceñida falda de seda. La falda que debiera estar rasgada desde la cintura hasta el dobladillo. Lo sabía porque había sido su propia mano la que la había roto al arrancarla sin contemplaciones del cuerpo tembloroso de la bailarina. Pero esa falda no tenía ningún desgarrón. De una sola zancada llegó al estrado, puso la mano sobre el cuerpo de marfil… y la apartó al instante, como si se hubiera encontrado con un hierro candente en lugar de con la fría inmovilidad de la muerte.

—¡Por Crom! —murmuró, con los ojos convertidos de repente en sendos pozos de fuego infernal—. ¡No es Muriela! ¡Es Yelaya!

Ahora comprendía el frenético alarido que había escapado de los labios de Muriela al entrar en la cámara. La diosa había regresado. Zargheba había desnudado el cuerpo para vestir con sus ropajes a la impostora. Y, sin embargo, ahora llevaba las mismas sedas y las mismas joyas que Conan había visto la primera vez. Un peculiar hormigueo recorrió la nuca de Conan.

—¡Muriela! —gritó de repente—. ¡Muriela! ¿Dónde demonios estás?

Las paredes le devolvieron burlonamente su propia voz. No había otra entrada visible que la puerta dorada y nadie podía haber entrado o salido por ella sin él saberlo. Una cosa era indudable: Yelaya había vuelto al estrado en los escasos minutos trascurridos entre que Muriela se había ido de la estancia para caer en manos de Gwarunga. En los oídos del cimmerio resonaba aún el eco del grito de la bailarina, y sin embargo se había esfumado como si nunca hubiese existido. Salvo que uno aceptase las siniestras especulaciones que sugerían la presencia de lo sobrenatural, solo cabía una explicación: en algún lugar de la estancia había una puerta secreta. Y en el preciso instante en que la idea cruzaba su mente, la localizó.

En medio de lo que parecía una pared de mármol macizo se veía una fina grieta perpendicular de la que colgaba una voluta de seda. El cimmerio llegó hasta ella en un instante. La seda pertenecía a la falda desgarrada de Muriela. Las conclusiones eran evidentes. La puerta la había atrapado al cerrarse mientras sus captores se la llevaban por aquel pasadizo con quién sabe qué intenciones siniestras. El pedazo de tela había impedido que la puerta encajara perfectamente al cerrarse.

Conan introdujo la punta de la daga en la abertura e hizo palanca con toda la fuerza de su poderoso antebrazo. La hoja se dobló, pero estaba hecha de irrompible acero akbitano. La puerta de mármol cedió. Conan levantó la espada al asomarse al interior, pero no vio amenaza alguna. La luz que se filtraba desde la cámara del oráculo revelaba un corto trecho de escaleras talladas en el mármol. Tras abrir la puerta todo lo posible, encajó la daga en una grieta del suelo para impedir que se cerrara. Hecho esto, bajó las escaleras sin la menor vacilación. No se veía ni se oía nada. Una docena de peldaños después, las escaleras desembocaban en un pasillo estrecho que se adentraba en la penumbra.

Se detuvo de repente, inmóvil como una estatua, al pie de la escalera y contempló fijamente los frescos que decoraban las paredes, medio visibles a la tenue luz que se filtraba desde arriba. La autoría era indiscutiblemente pelishtim; había visto frescos de similares características en las paredes de Asgalun. Pero las escenas representadas no tenían relación alguna con nada que hubiese visto allí, salvo una figura humana que aparecía de manera recurrente: un enjuto anciano de barba blanca y de inconfundibles características raciales. Parecían representar diversas secciones del palacio que se levantaba sobre él. Varias de las escenas mostraban una estancia que el cimmerio identificó como la cámara del oráculo en la que la figura de Yelaya ocupaba el estrado de marfil, frente al que se arrodillaban unos negros enormes. Y allí, tras la pared, en el nicho, se ocultaba el viejo pelishtim. Y había otras figuras también: figuras que se movían por el palacio, que hacían la voluntad del anciano y sacaban cosas innombrables del río subterráneo. En los pocos segundos que Conan pasó allí petrificado, las frases hasta entonces ininteligibles del pergamino se encendieron en su cerebro con aterradora claridad. Los fragmentos sueltos del rompecabezas encajaron todos a la vez. El misterio de Bit-Yakin ya no era un misterio, ni tampoco el enigma de sus sirvientes.

Conan se volvió y perforó la oscuridad con la mirada, mientras un dedo helado recorría reptando su columna vertebral. Entonces echó a correr por el pasillo con el sigilo de un gato y, sin vacilaciones, fue adentrándose más y más en la oscuridad, en dirección contraria a las escaleras. En el aire flotaba el denso aroma que había percibido por primera vez después de oír el gong.

Entonces, en la oscuridad absoluta, oyó un ruido delante de él: el roce de unos pies desnudos contra el suelo o de una prenda suelta contra la piedra, no hubiese podido decirlo. Pero un instante después, su mano extendida encontró una barrera que identificó como una enorme puerta de metal. La empujó infructuosamente y la punta de su espada buscó en vano una grieta. Encajaba en las jambas y la imposta como si el metal se hubiese vaciado en el hueco. Empujó con todas sus fuerzas, con los pies apoyados en el suelo para hacer palanca y las venas hinchadas en las sienes. No sirvió de nada: ni la embestida de un elefante habría abierto el titánico portal.

Mientas permanecía allí captó un sonido al otro lado que sus oídos identificaron al instante: un chirrido de hierro oxidado, como una palanca que se moviese en su mecanismo. Una respuesta instintiva siguió al reconocimiento de manera tan espontánea que el sonido, el impulso y la acción fueron prácticamente simultáneos. Y mientras retrocedía de un salto prodigioso, una inmensa masa cayó desde el techo y un impacto atronador llenó el túnel de ensordecedoras vibraciones. Unas esquirlas de madera cayeron sobre él. A juzgar por el sonido, un gigantesco bloque de roca acababa de precipitarse sobre el lugar que había abandonado. Un instante más de reflexión o inmovilidad y habría sido aplastado como una hormiga.

Conan retrocedió. En algún lugar, al otro lado de aquella puerta de metal, Muriela estaba cautiva, si es que seguía viva. Pero la puerta era infranqueable y si permanecía en el túnel podía caerle encima otro bloque, solo que esta vez puede que tuviera menos suerte. De nada le serviría a la chica si acababa convertido en una pulpa sanguinolenta. No podía continuar la búsqueda en aquella dirección. Debía salir del subterráneo y buscar otra entrada.

Se volvió, echó a correr hacia las escaleras y exhaló un suspiro de alivio al llegar a una zona relativamente más iluminada. Pero en el mismo instante en que puso un pie sobre el primer escalón, la luz se apagó y, sobre él, la puerta de mármol se cerró con una resonante reverberación.

Algo parecido al pánico atenazó al cimmerio en ese momento al verse atrapado en aquel túnel negro, y se volvió hacia la escalera, con la espada en alto y la mirada clavada en la oscuridad, esperando que un tropel de monstruosos enemigos se le echara encima. Pero del túnel no llegaba el menor ruido ni el más leve movimiento. ¿Creían los hombres que había detrás de aquella puerta —si es que eran hombres— que habían acabado con él arrojándole la roca desde el techo mediante lo que, a todas luces, era un mecanismo de alguna clase?

Entonces, ¿por qué se había cerrado la puerta sobre él? Conan decidió abandonar las especulaciones y subió los escalones a tientas. Su piel parecía estar preparándose para una cuchillada en la espalda a cada paso que daba, como si desease ahogar aquella especie de pánico en un despliegue de sanguinaria furia bárbara.

Al llegar arriba se lanzó contra la puerta y maldijo con todas sus fuerzas al descubrir que tampoco cedía a sus esfuerzos. Entonces, cuando estaba levantando la espada con la mano derecha para golpear el mármol, la izquierda tropezó por casualidad con un pestillo metálico. Un instante después lo había accionado y la puerta se abrió. Entró de un salto en la cámara, como una encarnación de la furia, con el entrecejo fruncido y un gruñido en la garganta, dominado por el feroz deseo de habérselas con quienquiera que estuviese jugando con él.

La daga había desaparecido del suelo. La cámara estaba vacía, así como el estrado. Yelaya había vuelto a esfumarse.

—¡Por Crom! —murmuró el cimmerio—. ¿Estará viva, después de todo?

Salió a la sala del trono, confundido, y entonces, asaltado por un pensamiento repentino, se aproximó al trono y se asomó al interior de la estancia. Había sangre sobre el suave mármol en el que había dejado el cuerpo inconsciente de Gwaruga: eso era todo. El negro había desaparecido, al igual que Yelaya.

IV

IV

LA CÚPULA DE LOS DIENTES DE GWAHLUR

Una mezcla de cólera y desconcierto confundía el cerebro de Conan. No tenía más pistas sobre el paradero de Muriela de las que había tenido antes sobre el escondite de los Dientes de Gwahlur. Solo se le ocurrió una idea: seguir a los sacerdotes. Puede que en el escondite del tesoro encontrara alguna pista. Era una posibilidad minúscula, pero era mejor que vagar de un lado a otro sin objetivo.

Mientras corría por el gran vestíbulo sombrío que conducía al pórtico, tenía la sensación de que en cualquier momento las siniestras sombras iban a cobrar vida tras él con zarpas y colmillos desgarradores. Pero solo el sonido acompasado de sus propios pasos lo acompañó bajo la luz de la luna que bañaba el resplandeciente mármol.

A los pies de la amplia escalinata miró a su alrededor en busca de alguna señal que le indicase en qué dirección debía ir. Y la encontró: unos pétalos tirados sobre la hierba señalaban el lugar en el que un brazo o una prenda habían rozado una rama cubierta de flores. La hierba estaba aplanada por el paso de unos pies pesados. Conan, que había seguido a lobos en las colinas de su tierra natal, no encontró mayor dificultad en seguir el rastro de los sacerdotes keshani.

Se alejaba del palacio atravesando masas de vegetación de fragancia exótica, donde grandes y pálidas flores extendían sus brillantes pétalos y matorrales frondosos y enmarañados dejaban caer hojas al menor contacto, hasta llegar a una gran masa de roca que se alzaba como el castillo de un titán en los acantilados más próximos al palacio y que, sin embargo, era casi invisible por culpa de la presencia de unos árboles cubiertos de enredaderas. Evidentemente, aquel locuaz sacerdote keshani se había equivocado al decir que los Dientes estaban escondidos en el palacio. El rastro se alejaba del lugar en el que Muriela había desaparecido, pero Conan estaba empezando a sospechar que todas las partes del valle estaban conectadas por medio de pasadizos subterráneos.

Agazapado entre las densas sombras negras de los matorrales, escudriñó el gran afloramiento de roca, que se perfilaba desafiante a la luz de la luna. Estaba cubierto de extraños y grotescos relieves de hombres, animales y unas criaturas medio bestiales que lo mismo podían ser dioses que diablos. El estilo difería mucho del que podía verse por todo el resto del valle que Conan se preguntó si no representaría una raza y una era diferentes, y si no sería una reliquia de una edad perdida y olvidada ya en aquel pasado inmensamente distante en el que el pueblo de Alkmeenon había encontrado el valle maldito y había entrado en él.

Al pie de la pared del acantilado había una gran puerta abierta, en forma de una gigantesca cabeza de dragón esculpida, la entrada era la boca de la bestia. La hoja de la puerta estaba hecha de bronce y parecía pesar varias toneladas. No había cerradura alguna a la vista, pero una serie de cerrojos situados en un lado del enorme portal abierto revelaban que tenía algún mecanismo de apertura y cierre, mecanismo que, sin ninguna duda, solo sería conocido por los sacerdotes de Keshan.

El rastro revelaba que Gorulga y sus acólitos habían cruzado aquella puerta. Pero Conan vaciló. Probablemente, esperar a que salieran significaría encontrarse con la puerta cerrada en las narices y puede que luego no fuera capaz de resolver el misterio del mecanismo. Pero, por otro lado, si los seguía al interior podían salir y dejarlo encerrado allí.

Al final optó por dejar de lado las precauciones y cruzar a hurtadillas el gran portal. En algún lugar de aquella caverna estaban los sacerdotes, los Dientes de Gwahlur y tal vez alguna pista sobre el destino de Muriela. Los riesgos nunca lo habían apartado de su propósito.

La luz de la luna iluminó, durante unos metros, el amplio túnel en el que se encontraba. Algo más adelante se atisbaba un tenue resplandor y se oía el eco de unos extraños cánticos. Los sacerdotes no se encontraban tan lejos como había pensado. El túnel desembocó en una amplia estancia antes de que la luz de la luna terminara de extinguirse, una caverna vacía de no muy grandes dimensiones, pero con un techo muy alto y abovedado que resplandecía por unas incrustaciones fosforescentes que, por lo que Conan sabía, era un fenómeno habitual en aquella parte del mundo. Esto creaba una penumbra espectral que permitió al cimmerio distinguir una imagen bestial agazapada sobre una capilla y las negras bocas de seis o siete túneles que salían de la cámara. En el más amplio de ellos —el que se encontraba justo detrás de la imagen que contemplaba el túnel de salida— localizó el brillo de las antorchas, unas luces bamboleantes en medio del resplandor de la sala, y oyó cómo aumentaba el volumen de los cánticos.

Temerariamente, echó a correr por allí y al cabo de unos instantes se encontró en la entrada de una caverna más grande que la que acababa de abandonar. En esta no había fosforescencia alguna, pero las luces de las antorchas caían sobre un altar más grande y una imagen más obscena y repulsiva, encorvada como un sapo sobre él. Frente a esta repugnante deidad se arrodillaron Gorulga y sus diez acólitos mientras continuaban con sus monótonos cantos. Conan comprendió entonces por qué había sido tan lento su avance. Evidentemente, la entrada en la cripta secreta de los Dientes requería un elaborado y complejo ritual.

Una impaciencia nerviosa amenazó con consumirlo antes de que los cantos y las genuflexiones terminaran, pero finalmente los sacerdotes se levantaron y entraron en el túnel que se abría detrás del ídolo. Sus antorchas se adentraron bamboleantes en la oscura cámara y él las siguió sin perder un instante. No tenía miedo de ser descubierto. Se deslizaba entre las sombras como una criatura de la noche y los sacerdotes negros estaban ensimismados en su mascarada ceremonial. Aparentemente, ni siquiera habían reparado en la ausencia de Gwarunga.

Al salir a una caverna de gigantescas proporciones, cuyas curvas paredes estaban cubiertas de salientes en forma de galerías cada vez más altas, reanudaron sus adoraciones frente a un altar más grande y consagrado a un dios más repulsivo que ninguno de los vistos hasta ahora.

Conan permaneció agazapado en la negra entrada del túnel y observó las paredes, donde se reflejaba la luz fantasmal de las antorchas. Vio una escalera tallada en la piedra que ascendía en espiral de galería en galería. El techo se perdía en la oscuridad.

Entonces, algo lo sobresaltó y los cánticos se interrumpieron. Los arrodillados negros volvieron la cabeza. Una voz inhumana y atronadora rompió el silencio desde lo alto. Los sacerdotes quedaron petrificados, de rodillas, con la mirada dirigida hacia lo alto y el rostro bañado en el espeluznante fulgor azulado emitido por una extraña luz que, con un destello cegador, se encendió cerca del elevado techo y luego siguió ardiendo con una radiación palpitante. La luz iluminó una galería y el sumo sacerdote profirió un grito, secundado al instante por las voces temblorosas de sus acólitos. El destello les había permitido vislumbrar por un momento fugaz una esbelta figura blanca, erguida entre el lustre de las sedas y el centelleo de las joyas. Entonces la luz menguó hasta quedar reducida a una luminosidad palpitante y temblorosa en la que todo estaba borroso y la forma esbelta quedó reducida a una imprecisa mancha de tonalidad marfileña.

—¡Yelaya! —exclamó Gorulga con las morenas facciones ahora cenicientas—. ¿Por qué nos has seguido hasta aquí? ¿Qué deseas?

Una voz extrañamente inhumana descendió sinuosamente desde el techo y rebotó entre los arcos de la bóveda, que la multiplicaron y alteraron hasta hacerla irreconocible.

—¡Ay de los impíos! ¡Ay de los falsos hijos de Keshia! ¡Muerte a aquellos que niegan a su deidad!

Un grito de horror se levantó entre los sacerdotes. Gorulga, a la luz de las antorchas, parecía un buitre paralizado.

—¡No entiendo…! —balbuceó—. Somos tus fieles seguidores. En la cámara del oráculo nos dijiste…

—¡No hagáis caso a lo que oísteis en la cámara del oráculo! —replicó aquella voz terrible, multiplicada hasta que fue como una miríada de voces que proferían y murmuraban la misma advertencia—. ¡Cuidaos de los falsos profetas y los falsos dioses! Un demonio con mi forma fue quien os habló en el palacio para transmitiros una falsa profecía. ¡Y ahora, atendedme y obedeced, porque solo yo soy la auténtica diosa y os ofrezco una sola oportunidad de salvaros de la destrucción!

»Coged los Dientes de Gwahlur de la cripta en la que fueron colocados hace tiempo. Alkmeenon ya no es un lugar sagrado, pues ha sido profanado por blasfemos. Dejad los Dientes de Gwahlur en manos del estigio Thutmekri para que los deposite en el santuario de Dagon y Derketo. Solo así podréis salvar a Keshan de lo que los demonios de la noche han planeado para ella. Coged los Dientes de Gwahlur y marchaos. Regresad al instante a Keshia. Una vez allí, entregadle de inmediato las joyas a Thutmekri, apresad al diablo extranjero, Conan, y despellejadlo vivo en la gran plaza del mercado.

No hubo la menor vacilación. Los sacerdotes, cuchicheando con temor, se pusieron en pie y corrieron hacia la puerta que se abría tras el bestial dios. Gorulga iba en cabeza. Por un momento se apretujaron en las puertas y algunos de ellos chillaron al sentir en la piel morena el mordisco de las antorchas. Finalmente lograron pasar al otro lado y el ruido de sus pasos apresurados se alejó por el corredor.

Conan no los siguió. Lo embargaba un furioso deseo de averiguar la verdad de aquel fantástico asunto. ¿Era realmente Yelaya la que había hablado, como el sudor frío del dorso de la mano parecía decirle, o era la pequeña ramera, Muriela, que finalmente lo había traicionado? En tal caso…

Antes de que la última de las antorchas se hubiera esfumado por el negro túnel, el cimmerio había empezado a subir las escaleras de roca con afán vengativo. El resplandor azulado estaba apagándose, pero aún se podía distinguir la figura marfileña, inmóvil en la galería. Sintió que se le helaba la sangre mientras se aproximaba a ella, pero a pesar de todo no vaciló. Se acercó con la espada alzada y se irguió sobre la inescrutable forma como una amenaza de muerte.

—¡Yelaya! —gruñó—. ¡Tan muerta como lleva estándolo desde hace mil años! ¡Ja!

De la sombría boca de un túnel que se abría a su espalda brotó una figura oscura que se abalanzó sobre él. Pero el brusco y amenazante sonido del roce de los pies descalzos había llegado antes a los aguzados oídos del cimmerio. Se revolvió como un felino y esquivó el golpe dirigido traicioneramente contra su espalda. Mientras el reluciente acero, con un siseo, pasaba cerca de él en la oscuridad, Conan contraatacó con la determinación y la furia de una pitón enfurecida, y su larga y recta hoja perforó a su asaltante y sobresalió casi medio metro entre sus hombros.

—¡Vaya! —Conan sacó la espada mientras la víctima caía al suelo jadeando y gorgoteando. El hombre se convulsionó un breve instante y luego quedó rígido. A la luz agonizante, vio un cuerpo y un semblante de ébano, horripilante bajo aquella luz azulada. Había matado a Gwarunga.

Conan dio la espalda al cadáver y se volvió hacia la diosa. Unas correas de cuero alrededor de las rodillas y el pecho la mantenían erguida junto al pilar de piedra, y su cabello, atado a la columna, impedía que su cabeza se venciera. Con aquella luz tan escasa, las ataduras no eran visibles a partir de varios pasos de distancia.

—Debe de haber llegado después de que yo bajara a ese túnel —murmuró Conan—. Debió de suponer que yo estaba ahí abajo. Quitó la daga… —Conan se inclinó y le arrancó el arma de los dedos, que empezaban ya a estar rígidos, la examinó y volvió a guardársela en el cinturón— y cerró la puerta. Entonces se llevó a Yelaya para engañar a esos idiotas. La voz que oímos era la suya. Con el eco era imposible reconocerla. Y esa llama azulada… Ya decía yo que me resultaba familiar. Es un truco de los sacerdotes estigios. Thutmekri debe de haberle enseñado alguno a Gwarunga.

El hombre podía haber llegado a la caverna por delante de sus camaradas sin dificultades. Familiarizado con las cavernas por relatos de otros o por planos de los sacerdotes, había entrado en la cueva después que los otros, llevando consigo a la diosa, había seguido una ruta alternativa por los túneles y cámaras, y se había ocultado junto con su carga en el balcón, mientras Gorulga y los demás acólitos estaban ocupados con sus interminables rituales.

La luz azul se había extinguido, pero entonces Conan reparó en otro resplandor, que emanaba de la boca de uno de los pasillos que salían de la terraza. En algún lugar de aquel pasillo había fósforo, pues la tenue y regular radiación emanada por este resultaba inconfundible. El pasillo conducía en la misma dirección por la que se habían alejado los sacerdotes, así que decidió seguirlo en lugar de volver a la oscuridad de la gran caverna. Seguro que conectaba con una galería situada en otra caverna, tal vez el destino de los sacerdotes. Corrió por él, bajo una iluminación más intensa a medida que avanzaba, hasta que empezó a distinguir el suelo y las paredes del túnel. Más adelante y por debajo se oían de nuevo los cantos de los sacerdotes.

De improviso, el brillo fosforescente iluminó un arco a mano izquierda y hasta sus oídos llegó el sonido de unos sollozos tenues y teñidos de histerismo. Se detuvo y echó una mirada furibunda en aquella dirección.

Lo que se encontró en su interior fue una cámara tallada en la roca maciza, no una caverna natural como las otras. El techo abovedado resplandecía con luz fosforescente y las paredes estaban cubiertas casi por completo de arabescos de oro.

Junto a la pared opuesta, sobre un trono de granito, en perpetua contemplación del arco, descansaba el monstruoso y obsceno Pteor, dios de los pelishtim, hecho de cobre, cuyas facciones exageradas reflejaban la impiedad de su culto. Y en su regazo, tendida, una figura blanca y exangüe…

—¡Vaya, que me aspen! —murmuró Conan. Recorrió la cámara entera con mirada suspicaz y, al no encontrar otras entradas ni nada sospechoso, entró sin hacer ruido y examinó a la chica, cuyos esbeltos hombros se estremecían con tristes sollozos. De los gruesos brazaletes de oro que el ídolo tenía en los brazos salían unas finas cadenas de oro que los unían a otros más pequeños que sujetaban a Muriela por las muñecas. Puso una mano sobre sus desnudos hombros y ella dio un respingo, chilló y volvió hacia él un rostro empapado en lágrimas.

—¡Conan! —Hizo un espasmódico intento de rodearlo con los brazos, como parecía ser su costumbre, pero las cadenas se lo impidieron. El cimmerio cortó las cadenas de blando oro lo más cerca posible de sus muñecas mientras decía refunfuñando:

—Tendrás que llevar esos brazaletes hasta que encuentre un cincel o una lima. ¡Suéltame, maldita sea! Las actrices sois demasiado emotivas. ¿Y qué te ha pasado, por cierto?

—Cuando regresé a la cámara del oráculo —dijo ella con voz temblorosa—, vi a la diosa sobre el estrado, como la primera vez. Te llamé y eché a correr hacia la puerta… y entonces alguien me cogió por detrás. Una mano me tapó la boca y se me llevó por un agujero de la pared y luego me hizo bajar unos escalones, por un pasillo oscuro. No vi quién era el que me había atrapado hasta que cruzamos una gran puerta de metal y salimos a un túnel cuyo techo estaba iluminado como el de esta cámara.

»¡Oh, casi me desmayo al verlo! ¡No son humanos! Son diablos grises e hirsutos que caminan como los hombres y hablan una jerigonza que ningún humano podría entender. Se quedaron allí, aparentemente esperando, y al cabo de un rato me pareció oír que, al otro lado, alguien trataba de forzar la puerta. Entonces, una de esas criaturas tiró de una palanca de metal que sobresalía de la pared y al otro lado de la puerta hubo un tremendo estruendo.

»Después me llevaron de nuevo por pasillos sinuosos y escaleras, hasta llegar a esta cámara, donde me encadenaron a los pies de este ídolo abominable para luego marcharse. Oh, Conan, ¿quiénes son?

—Los sirvientes de Bit-Yakin —gruñó él—. Encontré un manuscrito que me reveló varias cosas y luego tropecé con unos frescos que me permitieron deducir el resto. Bit-Yakin era un pelishtim que llegó al valle después de que el pueblo de Alkmeenon lo hubiera abandonado. Encontró el cuerpo de la princesa Yelaya y descubrió que los sacerdotes regresaban cada cierto tiempo para hacerle ofrendas, pues incluso entonces era adorada como una diosa.

»La convirtió en un oráculo, al que él le ponía la voz desde un nicho que abrió tras el estrado de marfil. Los sacerdotes nunca sospecharon nada, nunca vieron a sus sirvientes ni a él, porque se escondían cuando ellos llegaban. Bit-Yakin vivió y murió aquí sin ser descubierto nunca por los sacerdotes. Crom sabe cuánto tiempo, pero debieron de ser siglos. Los sabios pelishtim conocen métodos para prolongar la vida cientos de años. Yo he visto a algunos de ellos. La razón por la que vivía aquí solo y decidió inventar el truco del oráculo es algo que nunca podrá saberse, pero yo sospecho que su propósito era mantener la ciudad sagrada para que nadie lo molestara. Se alimentaba de la comida que los sacerdotes traían como ofrenda a Yelaya, y sus sirvientes comían otras cosas… Siempre he sabido que había un río subterráneo que fluía desde el lago al que el pueblo de las colinas pelishtim arrojaba sus muertos. Ese río discurre bajo este palacio. Esas criaturas tienen escalas para poder suspenderse de ellas y pescar los cadáveres que llegan flotando. Bit-Yakin lo dejó todo registrado en su pergamino y en las pinturas de las paredes.

»Pero finalmente lo alcanzó la muerte y sus sirvientes, siguiendo las instrucciones recibidas antes de su muerte, lo momificaron y lo depositaron en una cueva de los acantilados. El resto es fácil de deducir. Sus sirvientes, más longevos aún que él, continuaron viviendo aquí, pero la siguiente ocasión en que llegó un sumo sacerdote para consultar el oráculo, sin la presencia del amo para contenerlos, lo hicieron trizas. Y por eso hasta ahora, hasta Gorulga, nadie ha venido a ver al oráculo.

»Es obvio que han sido ellos los que han estado renovando los atavíos y los adornos de la diosa, tal como veían hacer a Bit-Yakin. Sin duda hay una cámara sellada en alguna parte donde las sedas se guardan a salvo de la descomposición. Después de que Zargheba se la llevara, volvieron a vestirla y la devolvieron a la cámara del oráculo. Y, oh, por cierto, le han cortado la cabeza y la han dejado colgada entre la vegetación.

Muriela se estremeció, al tiempo que exhalaba un suspiro de alivio.

—Ya no volverá a azotarme.

—Al menos a este lado del Infierno —dijo Conan—. Pero, vamos. Gwarunga ha estropeado mi plan. Voy a tener que seguir a los sacerdotes y probar suerte después de que se hayan hecho con el tesoro. Y tú vas a venir conmigo. No puedo perder más tiempo buscándote.

—Pero y los sirvientes de Bit-Yakin… —susurró ella con voz temerosa.

—Tendremos que arriesgarnos —replicó él—. No sé lo que hay en su cabeza, pero de momento no han mostrado la menor disposición a salir y luchar abiertamente. Vamos.

La cogió de la cintura y la llevó al pasillo. Mientras avanzaban oían el canto de los sacerdotes, mezclado con el sordo rumor de las aguas. La intensidad de la luz aumentó cuando salieron a una elevada galería, situada en una pared de una caverna de grandes dimensiones, desde donde pudieron contemplar una escena insólita y fantástica.

Sobre ellos brillaba el techo fosforescente; treinta metros más abajo se extendía el suelo de piedra pulida de la caverna. Al otro lado, por las paredes de un profundo y angosto canal de piedra discurría un arroyo. Las aguas salían de una oscuridad impenetrable, cruzaban sinuosamente la caverna de un lado a otro y volvían a perderse en las sombras. La superficie visible reflejaba el resplandor del techo; el agua espumosa relucía como si estuviera salpicada de joyas dotadas de vida, de gélidas tonalidades azules, refulgentes rojos, verdes palpitantes, una iridiscencia en perpetuo estado de cambio.

Conan y su compañera se encontraban sobre uno de los salientes que, a modo de galerías, jalonaban la imponente pared, y desde allí, un puente natural de piedra describía un aterrador arco sobre la vastedad de la cueva e iba a reunirse con otro saliente, de menor tamaño, en la pared opuesta y al otro lado del río. Tres o cuatro metros por debajo, otro arco, más ancho, cruzaba la caverna.

Y a ambos lados, una escalera tallada en la roca unía los extremos de estos puentes volantes.

La mirada de Conan, al recorrer la curva del arco que se alejaba del saliente al que habían llegado, reparó en un destello de luz que no se debía a la pavorosa fosforescencia de la caverna. En el pequeño saliente del otro lado había una abertura en la pared de la cueva, por la que se vislumbraba la luz de las estrellas.

Pero entonces su atención se vio atraída por la escena que se desarrollaba debajo de ellos. Los sacerdotes habían llegado a su destino. Allí, en un ángulo de la caverna, se levantaba un arco de piedra, pero no había ningún ídolo sobre él. Si lo había detrás, Conan no podía asegurarlo, porque por efecto de la luz o de la curvatura de la pared, el espacio que había tras el altar estaba sumido en una oscuridad completa.

Los sacerdotes habían dejado las antorchas en unos agujeros en el suelo que formaban un semicírculo delante del altar, a una distancia de varios metros. A continuación, habían formado un segundo semicírculo dentro del área delimitada por las antorchas y Gorulga, tras alzar los brazos en una invocación, se había inclinado delante del altar y había puesto las manos sobre él. La parte superior del altar se levantó y giró hacia atrás, sobre unos goznes, y en su interior apareció un pequeño nicho.

Gorulga introdujo los brazos en su interior y extrajo un cofrecillo de metal. Volvió a cerrar el altar, colocó el cofre encima y levantó la tapa. Para los impacientes observadores que espiaban desde la galería, fue como si la acción hubiera liberado una llamarada de fuego vivo que palpitó y se estremeció en el interior del cofre abierto. El corazón de Conan dio un vuelco y su mano acudió a la empuñadura de la espada. ¡Los Dientes de Gwahlur al fin! ¡El tesoro que convertiría a su propietario en el hombre más rico del mundo! El aliento escapó entrecortado entre sus dientes apretados.

Entonces, de repente, reparó en un nuevo elemento que había entrado en el círculo delimitado por la luz de las antorchas y el techo fosforescente y que las había anulado a ambas. La oscuridad se extendía alrededor del altar, con la sola excepción del resplandeciente punto de luminiscencia proyectada por los Dientes de Gwahlur, que sin embargo crecía y crecía sin parar. Los negros quedaron convertidos en estatuas basálticas y sus sombras se proyectaron grotescas y gigantes detrás de ellos.

El altar estaba ahora totalmente envuelto en la luz y los rasgos estupefactos de Gorulga destacaban en marcado relieve. Entonces, el misterioso espacio que había tras el altar quedó englobado en la creciente iluminación. Y lentamente, siguiendo el ritmo del avance de aquella luz, unas figuras se hicieron visibles, como criaturas nacidas de la noche y el silencio.

En un primer momento, aquellas formas inmóviles, hirsutas, humanoides y al mismo tiempo espantosamente humanas, parecían estatuas grises; pero sus ojos, frías chispas de gélido fuego, estaban vivos. Y cuando el extraño resplandor iluminó sus bestiales semblantes, Gorulga empezó a gritar y cayó de espaldas mientras levantaba los brazos en un gesto de frenético terror.

Pero un brazo más largo que el suyo se movió a la velocidad del rayo sobre el altar y una mano deforme le atenazó la garganta. Gritando y debatiéndose, el sumo sacerdote fue arrastrado sobre el altar. Un puño cayó sobre él con la fuerza de un martillo y los gritos de Gorulga cesaron. Flácido y malherido, se derrumbó sobre el altar, mientras sus sesos escapaban resbalando de su aplastado cráneo. Y entonces, los sirvientes de Bit-Yakin brotaron como una inundación surgida del Infierno y se abalanzaron sobre los sacerdotes negros, que permanecían inmóviles como imágenes paralizadas por el horror.

Y se produjo una matanza, siniestra y atroz.

Conan vio los cuerpos negros destrozados como paja por las manos inhumanas de los asesinos, contra cuya fuerza y agilidad inhumanas las espadas y dagas de los sacerdotes eran inútiles. Vio hombres levantados en vilo y cabezas reventadas contra el altar de roca. Vio una antorcha, empuñada por una mano monstruosa, hundida inexorablemente en la garganta de un infeliz agonizante que se debatió en vano contra los brazos que lo atenazaban. Vio a un hombre desmembrado como si fuera una gallina y sus fragmentos sanguinolentos arrojados por toda la caverna. La masacre fue tan rápida y furiosa como el paso de un huracán. En un estallido de delirante y abismal ferocidad todo terminó, salvo por uno de los desgraciados, que huyó gritando por donde había llegado la procesión, perseguido por una jauría de formas espantosas cubiertas de sangre que trataban de alcanzarlo con las manos enrojecidas. El fugitivo y sus perseguidores se desvanecieron por el negro túnel y los alaridos del humano llegaron, menguados y distorsionados por la distancia.

Muriela estaba de rodillas, aferrada a las piernas de Conan. Tenía el rostro pegado a sus rodillas y los ojos cerrados con todas sus fuerzas. Era una temblorosa y sollozante masa de profundo terror. Pero la escena había galvanizado a Conan. Lanzó una rápida mirada a la abertura por la que se veían las estrellas, otra al cofre, que seguía abierto sobre el ensangrentado altar, vio que tenía una oportunidad, aunque desesperada, y decidió aprovecharla.

—¡Voy a buscar ese cofre! —dijo con voz tensa—. ¡Quédate aquí!

—¡Oh, Mitra, no! —En una agonía de pavor, la muchacha cayó al suelo y se agarró a las sandalias del cimmerio—. ¡No lo hagas! ¡No lo hagas! ¡No me dejes!

—¡No te muevas y cierra la boca! —le espetó Conan mientras se libraba de sus frenéticos abrazos.

Tras desechar la tortuosa escalera, se dejó caer de saliente en saliente con temerario apresuramiento. Cuando sus pies llegaron al suelo, no había ni rastro de los monstruos. Algunas de las antorchas seguían encendidas donde los sacerdotes las habían dejado, el fulgor fosforescente palpitaba como antes y el río, cubierto de destellos titilantes, fluía con un murmullo casi articulado. La extraña radiación que había anunciado la aparición de los sirvientes se había esfumado con ellos. Solo quedaba la temblorosa luz de las joyas en el cofre de bronce.

Agarró el cofre con una sola mirada codiciosa a su contenido: unas piedras extrañas y de curiosa forma que ardían con un fuego gélido que no parecía de este mundo. Cerró la tapa, se metió el cofre bajo el brazo y corrió escaleras arriba. No sentía el menor deseo de encontrarse con los infernales sirvientes de Bit-Yakin. Lo que les había visto hacer había bastado para disipar cualquier ilusión que hubiera podido albergar respecto a su capacidad de lucha. Por qué razón habían esperado tanto para caer sobre los invasores, era incapaz de decirlo. ¿Quién podía adivinar las motivaciones o pensamientos de aquellas monstruosidades? Que poseían un ingenio y una inteligencia equivalentes a los de los humanos había quedado demostrado. Y allí, en el suelo de la caverna, descansaba la prueba carmesí de su bestial ferocidad.

La corinthia seguía acobardada en la galería donde la había dejado. La cogió de la muñeca y la obligó a levantarse con un gruñido:

—¡Es hora de irse!

Demasiado dominada por el terror para comprender del todo lo que estaba pasando, la chica se dejó llevar por el elevado puente. Hasta que no estuvieron al otro lado no bajó la mirada, pero entonces soltó un grito aterrado, y se habría desplomado de no haberla sujetado el enorme brazo del cimmerio. Con una imprecación murmurada junto al oído de la chica, Conan se la cargó en el otro brazo y, mientras ella agitaba los brazos y las piernas, cruzó el arco y la abertura que había al otro lado. Sin molestarse en dejarla en el suelo, atravesó a la carrera el corto túnel al que daba el agujero. Un instante después salieron a una angosta repisa rocosa, situada en la cara posterior de los acantilados que rodeaban el valle. Treinta metros más abajo, la jungla se mecía a la luz de las estrellas.

Al mirar hacia abajo. Conan exhaló un hondo suspiro de alivio. Estaba seguro de que podía bajar por allí, aun cargado como estaba con las joyas y la chica, aunque no creía que ni siquiera él, sin carga, hubiese podido subir por allí. Dejó el cofre, todavía manchado con la sangre y los sesos del sacerdote, sobre el saliente, y se disponía a quitarse el cinturón para atárselo a la espalda, cuando un ruido tras él lo galvanizó, un ruido siniestro e inconfundible.

—¡Quédate ahí! —le espetó a la confusa corinthia—. No te muevas. —Y, con la espada desenvainada, volvió a meterse en el túnel y asomó en la caverna.

A medio camino del puente superior vio una figura gris y deforme. Uno de los sirvientes de Bit-Yakin se encontraba en su camino. Sin duda, el salvaje los había visto y los estaba siguiendo. Conan no vaciló. Puede que fuera más fácil defender la entrada del túnel, pero la lucha debía terminar rápidamente, antes de que los demás sirvientes tuvieran tiempo de regresar.

Echó a correr por el puente, en línea recta hacia el monstruo. No era un mono ni un hombre. Era un horror encorvado, engendrado en las misteriosas junglas sin nombre del sur, donde extrañas formas de vida prosperaban entre el tufo de la podredumbre sin el estorbo del hombre y sonaban tambores en templos que nunca habían sido hollados por pies humanos. Cómo había conseguido el viejo pelishtim imponerse a ellos —y, de este modo, cómo se había garantizado un exilio perenne de la humanidad— era un funesto misterio con el que Conan no se hubiese molestado en especular aun de haber tenido la oportunidad de hacerlo.

Hombre y monstruo se encontraron en la cúspide del arco, donde, cien pies por debajo, discurrían velozmente las furiosas y negras aguas. Mientras la monstruosa figura, con su cuerpo leproso y grisáceo y los rasgos de un ídolo inhumano, se cernía sobre él, Conan golpeó como lo hace un tigre herido, con toda la potencia y la furia de sus músculos. El golpe hubiese atravesado de lado a lado a un cuerpo humano, pero los huesos del sirviente de Bit-Yakin eran como el acero templado. Sin embargo, ni siquiera el fuego templado podría haber soportado intacto aquel golpe feroz. Las costillas y el omoplato se partieron y la sangre empezó a manar de la gran herida.

No hubo tiempo para un segundo golpe. Antes de que el cimmerio pudiera alzar la espada de nuevo o retirarse de un salto, el golpe de un brazo gigantesco lo arrojó del puente como si fuera una mosca espantada de una pared. Mientras caía, el estruendo del río era como un repique funerario en sus oídos, pero a mitad de caída su cuerpo tropezó con el segundo puente. Permaneció allí suspendido durante un segundo pavoroso y entonces sus dedos asieron el borde contrario y logró encaramarse a la seguridad del puente, con la espada aún en la otra mano.

Mientras se erguía vio que el monstruo, sangrando espantosamente, corría hacia el final del puente, decidido a todas luces a descender por la escalera que conectaba ambos arcos y reanudar la batalla. Al llegar al saliente el salvaje se detuvo en medio de su carrera y vio —al igual que el propio Conan— a Muriela, con el cofre de las joyas bajo el brazo, en la boca del túnel, mirando con aire perdido.

Con un grito triunfante, el monstruo se la cargó bajo un brazo, atrapó con la otra mano el cofre, que ella había dejado caer y, volviéndose, echó a correr en dirección contraria por el puente. Conan soltó una maldición y corrió también hacia el otro lado. Dudaba que pudiera subir las escaleras que comunicaban ambos arcos y alcanzar al salvaje antes de que este se perdiera en el laberinto de túneles que había al otro lado.

Pero el monstruo marchaba cada vez más lento, como un mecanismo de relojería al que se le acaba la cuerda. La sangre manaba a borbotones de la terrible herida que tenía en el pecho y la criatura se balanceaba de un lado a otro, como un borracho. De repente trastabilló, se inclinó y cayó de lado… Sus pies abandonaron el puente y se precipitó hacia el suelo. Sus manos fláccidas soltaron a la chica y el cofre, y el chillido de Muriela resonó terriblemente sobre el tronar de las aguas.

Conan se encontraba casi debajo del lugar en el que la criatura había caído. El monstruo golpeó de costado el puente y salió despedido, pero la figura temblorosa de la muchacha se aferró al borde mientras el cofre caía sobre el arco, a poca distancia de ella. Cada uno de los objetos cayó a un lado de Conan. Ambos estaban al alcance de su mano. Por una fracción de segundo el cofre permaneció suspendido del borde del arco y Muriela quedó colgada de un brazo, con el rostro desesperado vuelto hacia Conan, los ojos dilatados con el miedo de la muerte y los labios abiertos en un terrible grito de terror.

Conan no vaciló ni lanzó una sola mirada al cofre que contenía las riquezas de toda una época. Con una rapidez que hubiese avergonzado a un jaguar hambriento que saltara sobre su presa, se inclinó, agarró el brazo de la chica en el mismo momento en que sus dedos soltaban la resbaladiza roca y la levantó en vilo de un tirón. El cofre se inclinó, cayó y se precipitó hacia las aguas, noventa pasos por debajo, donde el cuerpo del sirviente de Bit-Yakin ya había desaparecido. Un chapoteo y un chorro de espuma marcaron el lugar donde los Dientes de Gwahlur desaparecieron para siempre de la vista de los hombres.

Conan no lanzó una sola mirada atrás. Llegó hasta el puente de roca como un felino, llevando el cuerpo flácido de la chica como si fuese una niña. Al llegar al arco superior, un espantoso ulular le hizo volver la mirada, y vio que los demás sirvientes regresaban a la caverna con los colmillos manchados de sangre. Corrieron por la escalera que ascendía de grada en grada lanzando aullidos vengativos, pero el cimmerio se cargó a la muchacha sobre el hombro, se lanzó hacia el túnel y bajó trepando por los acantilados como si él mismo fuera un simio, saltando de asidero en asidero con aterradora temeridad. Cuando los fieros semblantes asomaron por la abertura del saliente, lo que vieron fue al cimmerio y a la chica desaparecer en los bosques que rodeaban los acantilados.

—Bueno —dijo Conan mientras dejaba a la chica en pie, una vez que estuvieron a salvo entre la vegetación—. Ahora podemos tomarnos nuestro tiempo. No creo que esos salvajes nos sigan fuera del valle. Además, tengo un caballo atado junto a un pozo, cerca de aquí, si es que los leones no lo han devorado. ¡Diablos de Crom! ¿Y ahora por qué lloras?

La muchacha se había tapado el empapado rostro con las manos y sus esbeltos hombros temblaban con sus sollozos.

—Has perdido las joyas por mí —gimió miserablemente—. Ha sido culpa mía. Si te hubiera obedecido y me hubiese quedado en el saliente, esa bestia no me habría visto. ¡Tendrías que haber cogido las joyas y dejar que me ahogara!

—Sí, supongo que sí —asintió él—. Pero olvídalo. Lo pasado, pasado está. Y deja de llorar, ¿quieres? Eso está mejor. Vámonos.

—¿Quieres decir que vas a dejar que me quede? ¿Me vas a llevar contigo?

—¿Y qué otra cosa esperabas? —Recorrió la voluptuosa figura de la chica con una mirada complacida y sonrió al detenerse en la desgarrada falda, que revelaba una generosa porción de las tentadoras caderas marfileñas—. Una actriz como tú me será muy útil. Ya no tiene sentido volver a Keshia. En Keshan ya no hay nada para mí. Iremos a Punt. El pueblo de Punt idolatra a una mujer de marfil y extrae oro de los ríos con cestas de mimbre. Les diré que Keshan está intrigando con Thutmekri para esclavizarlos, cosa que es cierta, y que los dioses me han enviado a protegerlos… a cambio de un buen montón de oro. Si consigo introducirte en el templo y ponerte en el lugar de su diosa de marfil, ¡nos darán hasta los dientes de oro antes de que hayamos acabado con ellos!

El negro desconocido

I

I

LOS HOMBRES PINTARRAJEADOS

El claro estaba vacío un momento antes. Justo después, había un hombre, plantado con aire cauteloso, al borde de los arbustos. Ningún sonido había alertado a las ardillas grises de su llegada. Pero las aves multicolores que caminaban a saltitos bajo los rayos del sol por el espacio abierto se asustaron al reparar en su inesperada presencia y se alzaron formando una estrepitosa nube. El hombre frunció el ceño y lanzó una mirada al camino por el que había venido, como si temiera que su huida hubiese podido revelar su posición a alguien. A continuación cruzó el claro con cautela. A pesar de su complexión fuerte y musculosa, se movía con la ágil seguridad de una pantera. Estaba completamente desnudo, aparte de un harapo anudado alrededor de las caderas, y sus miembros estaban cubiertos de arañazos y manchados de barro seco. Un vendaje sucio le cubría el grueso brazo izquierdo. Bajo la enredada melena negra, el rostro era enjuto y sombrío, y los ojos le ardían como los de una pantera herida. Cojeaba ligeramente al recorrer el casi invisible camino que cruzaba el claro.

Al llegar al centro del claro se detuvo en seco y se revolvió como un felino hacia la dirección por la que había venido. Un alarido prolongado recorrió el bosque. A otro hombre no le habría parecido más que el aullido de un lobo. Pero este hombre sabía que no se trataba de ningún lobo. Era un cimmerio, y conocía las voces del mundo salvaje tan bien como un hombre civilizado conoce las de sus amigos.

Una rabia intensa ardía en sus ojos inyectados en sangre mientras se volvía una vez más y reanudaba a paso vivo su marcha por el camino, que, tras dejar el claro, discurría a lo largo de una sólida masa de vegetación. Un enorme tronco, medio enterrado en la tierra cubierta de hierba, corría paralelo al borde de esta espesura. Al verlo, el cimmerio se detuvo y dirigió de nuevo la mirada al claro. Un observador normal no habría encontrado indicio alguno de su paso; pero para sus ojos, acostumbrados a la vida en las tierras salvajes, las pruebas estaban allí, y por tanto también lo estaban para la vista igualmente aguda de quienes lo perseguían. Emitió un gruñido mientras la rabia iba creciendo en sus ojos, la furia asesina de una bestia acorralada que está preparada para revolverse y luchar.

Continuó caminando con relativo descuido, aplastando de vez en cuando alguna que otra brizna de hierba. Entonces, al llegar al otro extremo del gran tronco, dio media vuelta y volvió corriendo. La corteza había sido desgastada hacía mucho por los elementos. No quedó ningún rastro perceptible que indicara que había desandado el camino. Al llegar a la Zona de vegetación más densa, se fundió con ella como una sombra, solo el temblor de alguna hoja señaló su paso.

Los minutos se arrastraron. Las ardillas grises volvieron a chirriar en las ramas… y entonces, de improviso, pegaron sus cuerpos a la madera y enmudecieron. El claro había sido invadido de nuevo. Tan silenciosos como el primer hombre, otros tres se materializaron en el borde oriental. Eran de tez morena y estatura baja, con pecho y brazos musculosos. Llevaban taparrabos engalanados con cuentas y una pluma de águila en la negra cabellera. Tenían la piel pintada con horribles dibujos y estaban fuertemente armados.

Habían examinado cuidadosamente el claro antes de salir, pues abandonaron la vegetación sin titubeos, en fila, tan silenciosos como leopardos, y se inclinaron para estudiar el camino. Estaban siguiendo el rastro del cimmerio, cosa que no era tarea fácil ni siquiera para esos sabuesos humanos. Avanzaron lentamente por el claro y entonces uno de ellos se puso tenso, gruñó y señaló con la gruesa punta de su lanza una brizna de hierba aplastada donde la senda volvía a adentrarse en el bosque. Los tres se detuvieron al instante y estudiaron las paredes del bosque con sus ojillos negros. Pero su presa estaba bien escondida; no vieron nada que despertase sus sospechas y al cabo de unos momentos siguieron adelante, con más rapidez ahora que habían encontrado pequeños indicios que parecían indicar que su presa estaba volviéndose descuidada por culpa de la debilidad o la desesperación.

Acababan de pasar junto al lugar donde la vegetación era más densa cuando el cimmerio, de un salto, salió al camino tras ellos y le clavó el cuchillo entre los omoplatos al que marchaba en retaguardia. El ataque fue tan rápido e inesperado que el picto no tuvo la menor ocasión de salvarse. La hoja estaba alojada en su corazón antes de que se hubiera dado cuenta de que estaba en peligro. Los otros dos se revolvieron como impulsados por un resorte, con la velocidad de los salvajes; pero el cimmerio, al tiempo que su cuchillo terminaba de hundirse, lanzó un terrible golpe con el hacha de guerra que empuñaba su diestra. El segundo picto estaba dándose la vuelta cuando el hacha cayó. Le abrió el cráneo hasta la mandíbula.

El picto superviviente, un caudillo a juzgar por la punta escarlata de la pluma de águila que llevaba, avanzó salvajemente para atacar. Antes de que el cimmerio hubiese arrancado el hacha de la cabeza del muerto, el picto ya estaba lanzando puñaladas dirigidas a su pecho. Conan le arrojó el cadáver encima y a continuación atacó con la furia y la desesperación de un tigre herido. El picto, desequilibrado por el peso del cadáver, no hizo intento alguno de parar la ensangrentada hacha. Acallado hasta el instinto de supervivencia por la sed de sangre, asestó un feroz lanzazo contra el ancho pecho de su enemigo. Pero el cimmerio contaba con la ventaja de una inteligencia superior y de llevar un arma en cada mano. El hacha se desvió en su trayectoria descendente para interponerse en el camino de la lanza y el cuchillo que empuñaba la mano izquierda se hundió en el vientre pintarrajeado.

Un terrible aullido escapó de los labios del picto mientras, destripado, se desplomaba: un grito, no de miedo ni de terror, sino de furia perpleja y bestial, el aullido de agonía de una pantera. Un salvaje coro de alaridos procedentes del este le dio respuesta. El cimmerio dio un respingo, se volvió, como una criatura salvaje acorralada, apretando los dientes, y se limpió el sudor de la cara. La sangre resbalaba por su antebrazo desde la venda.

Con una incoherente y jadeante imprecación, se volvió y escapó en dirección oeste. Esta vez no escogió su camino con cuidado, sino que corrió con toda la fuerza de sus largas piernas recurriendo a las profundas y casi inagotables reservas con las que la naturaleza recompensaba a los que llevan una existencia bárbara. Tras él, durante un rato, el bosque estuvo en silencio, pero entonces estalló un aullido demoníaco en el lugar que acababa de abandonar y el cimmerio comprendió que sus perseguidores habían encontrado los cuerpos de sus víctimas. No le quedaba aliento para maldecir las gotas de sangre que seguían cayendo al suelo desde su herida y formaban un rastro que hasta un niño habría podido seguir. Había albergado la esperanza de que aquellos tres pictos fueran lo que quedaba de la partida de guerra que lo había perseguido durante más de ciento cincuenta kilómetros. Pero tendría que haber sabido que aquellos lobos humanos nunca abandonaban un rastro de sangre.

Los bosques volvieron a quedar en silencio, lo que significaba que estaban corriendo tras él, siguiendo las traicioneras gotas de sangre cuya caída no podía impedir. Un viento del oeste, cargado con una humedad salada que le resultaba familiar, sopló sobre su cara. Se sorprendió. Si se encontraba tan cerca del mar, la persecución había sido más larga de lo que creía. Pero estaba a punto de terminar. Hasta su resistencia lupina estaba agotándose por aquel terrible esfuerzo. Le costaba respirar y sentía un terrible dolor en el costado. Las piernas le temblaban de puro agotamiento y una de ellas le dolía como si le hubieran cortado los tendones con un cuchillo cada vez que apoyaba el pie. Siguiendo los instintos de la tierra salvaje en la que se había criado, había exigido el máximo a todos los nervios y las articulaciones de su cuerpo y había utilizado hasta el último de los trucos y de las artimañas que conocía. Ahora, en este momento final de desesperación, estaba obedeciendo otro impulso, el de buscar un lugar para vender su vida lo más cara posible.

No abandonó la vereda para buscar refugio en la espesura que se extendía a ambos lados. Sabía que ahora sería inútil tratar de despistar a sus perseguidores. Siguió corriendo por el camino mientras la sangre palpitaba con más y más fuerza en sus oídos, cada bocanada era una inhalación convulsa y seca que le arañaba la garganta y le raspaba los labios resecos. A su espalda estalló un griterío demente que indicaba que sus perseguidores estaban muy cerca y que esperaban alcanzar en poco tiempo a su presa. Ahora se aproximarían veloces como lobos hambrientos, aullando a cada salto que dieran.

De repente salió de la espesura y vio que, delante de sí, la tierra se elevaba y el antiguo camino se adentraba sinuosamente entre peñascos afilados. Las imágenes bailaban ante sus ojos en una neblina rojiza, había llegado al risco. Y la senda, casi invisible, ascendía hasta llegar a un amplio saliente situado cerca de la cima.

Ese amplio saliente sería un lugar tan bueno para morir como cualquier otro. Subió cojeando, apoyándose en las manos y las rodillas en las zonas más empinadas, con el cuchillo entre los dientes. No había llegado aún al saliente cuando unos cuarenta salvajes pintados salieron de entre los árboles aullando como lobos. Al ver a su presa, sus alaridos crecieron en un diabólico crescendo, y echaron a correr hacia la falda de la colina disparando sus arcos. Las flechas llovieron alrededor del hombre, que continuaba escalando, y una de ellas se le clavó en la pantorrilla. Sin detenerse y sin prestar la menor atención a los demás proyectiles que se partían contra las rocas, se la arrancó y la arrojó. Con torva determinación se encaramó al borde del saliente y se volvió, sacó el hacha y se quitó el cuchillo de la boca. Se quedó allí, mirando con odio a sus perseguidores desde detrás del saliente, donde solo sus ojos ardientes y la parte superior de la cabellera eran visibles. Su pecho se hinchaba al inhalar el aire a grandes bocanadas temblorosas y tenía que apretar los dientes para contener las náuseas.

Solo unas pocas flechas trataron ya de alcanzarlo. La horda sabía que su presa estaba acorralada. Los guerreros se aproximaron gritando y saltando ágilmente sobre las rocas de la falda del risco, con las hachas de guerra en mano. El primero en subir por el risco fue un joven valiente y fornido cuya pluma estaba teñida de escarlata en la punta como señal de autoridad. Se detuvo un instante, con una flecha preparada en el arco, la cabeza levantada y los labios abiertos para lanzar un grito exultante. Pero no llegó a disparar. Se quedó completamente inmóvil y la sed de sangre de sus ojos negros dio paso a una mirada de perplejidad. Con un grito, retrocedió con los brazos alzados para detener la carga de sus furibundos guerreros. El hombre agazapado tras el saliente hablaba la lengua picta, pero estaba demasiado lejos para captar el significado del repiqueteo de frases que el jefe de la pluma carmesí lanzaba a sus guerreros.

Todos ellos dejaron de gritar, se detuvieron y, mudos, levantaron la mirada, no hacia el hombre al que perseguían, le pareció a este, sino hacia la propia colina. Entonces, sin más titubeos, desmontaron sus arcos y los guardaron en las bolsas de piel de ciervo que llevaban al cinto; dieron media vuelta y regresaron trotando al bosque sin mirar atrás.

El cimmerio los siguió con la vista, asombrado. Conocía demasiado bien la naturaleza de los pictos para saber que su marcha era irreversible. Que no volverían. Se dirigían a sus aldeas, a más de ciento cincuenta kilómetros al este.

Pero no alcanzaba a entenderlo. ¿Qué podía haber en su refugio que había hecho que una partida de guerra picta abandonara una persecución a la que hasta entonces se habían entregado con la pasión de una manada de lobos hambrientos? Sabía que existían lugares sagrados, sitios que los diferentes clanes consideraban santuarios, y que un fugitivo que se refugiara en uno de ellos estaba a salvo del clan que lo había erigido. Pero las diferentes tribus no solían respetar los santuarios de las demás; y, a buen seguro, los hombres que lo habían seguido no tenían lugares sagrados tan lejos de su hogar. Eran hombres del Clan del Águila, cuyas aldeas se encontraban al este, muy lejos, junto al país del Clan de los Lobos.

Los Lobos lo habían capturado en una incursión contra los asentamientos aquilonios del río Trueno y lo habían entregado a los Águilas, a cambio de un jefe Lobo prisionero. Los Águilas tenían muchas cuentas que saldar con el gigante cimmerio, y ahora una más, porque para fugarse había quitado la vida a un afamado caudillo. Por eso lo habían seguido tan implacablemente, cruzando ríos y colinas e incontables leguas de bosque sombrío, tierras de caza de tribus hostiles. Y ahora los supervivientes de esa larga cacería daban media vuelta cuando su enemigo estaba acorralado. Meneó la cabeza, incapaz de entenderlo. Se levantó con cautela, aún mareado por el esfuerzo y apenas capaz de comprender que había terminado. Tenía las piernas rígidas y le dolían las heridas. Escupió un gargajo seco y maldijo mientras se frotaba los ojos doloridos e inyectados en sangre con el dorso de la gruesa muñeca. Parpadeó y estudió el lugar. Por debajo, el bosque ondeaba y se alejaba hasta perderse en el horizonte formando una masa sólida y verde. Sobre la cresta del risco se alzaba una neblina azulada que él sabía que se debía al océano. La brisa le agitaba la negra melena y el sabor a sal de la atmósfera era vivificante. Tomó aire y lo inhaló con ganas.

Entonces se volvió, rígida, dolorosamente y con un gruñido provocado por el dolor del muslo herido, examinó el saliente en el que se encontraba. Tras él se alzaba una pared de roca vertical hasta la cresta del risco, unos quince metros más arriba. Había una angosta escalinata tallada en la roca. Y a poca distancia de su pie, una grieta en la pared, lo bastante ancha y alargada como para que entrara un hombre.

Se acercó cojeando a la grieta, metió la cabeza y gruñó. El sol, que se cernía a gran altura sobre el bosque e iluminaba la entrada desde el oeste, revelaba una especie de túnel natural al otro lado y proyectaba un revelador rayo sobre el arco en el que terminaba el túnel. ¡Un arco que alojaba una pesada puerta de roble con herrajes!

Era increíble. La región estaba totalmente desierta. El cimmerio sabía que a lo largo de más de mil quinientos kilómetros, la costa solo estaba habitada por las aldeas de las feroces tribus ribereñas, que eran aún más salvajes que sus parientes del bosque.

Los enclaves de la civilización más próximos eran las aldeas fronterizas del río Trueño, a cientos de kilómetros en dirección este. El cimmerio sabía que era el primer hombre blanco que cruzaba las tierras salvajes que se extendían entre aquella región y el océano. Y sin embargo, aquella puerta no era obra de los pictos.

Era inexplicable, y eso le picó la curiosidad, así que se acercó con cautela a ella, con el hacha y el cuchillo preparados. Entonces, a medida que sus ojos inyectados en sangre iban acostumbrándose a la penumbra que acechaba a ambos lados de aquel estrecho haz de luz solar, empezó a fijarse en otras cosas: los recios cofres de madera y hierro que descansaban a lo largo de las paredes. Una luz de entendimiento iluminó sus ojos. Se inclinó sobre uno de ellos, pero la tapa se le resistió. Levantó el hacha para destrozar la antigua cerradura, pero entonces cambió de idea y se encaminó cojeando hacia la puerta. Ahora estaba más confiado, y sus armas pendían a ambos lados del cuerpo. Empujó la puerta, cubierta de tallas ornamentales, y esta se abrió hacia dentro sin ofrecer resistencia.

Entonces la actitud del cimmerio cambió de nuevo, como una exhalación; retrocedió con una imprecación sorprendida y el cuchillo y el hacha refulgieron mientras adoptaba una postura defensiva. Permaneció un instante así, como una estatua de feroz peligrosidad, con el cuello estirado para poder ver lo que había al otro lado de la cámara. En la gran caverna natural que estaba mirando, la oscuridad era mayor que en el exterior, pero un apagado fulgor emanaba de la gran joya que descansaba sobre un pequeño pedestal de marfil que había en una mesa de ébano, a la que se sentaban las figuras silenciosas cuya aparición lo había sobresaltado.

No se movieron ni volvieron la cabeza hacia él.

—Bueno —dijo con brusquedad—, ¿es que estáis todos borrachos?

No hubo respuesta. No era un hombre que se dejase desconcertar con facilidad, pero ahora estaba estupefacto.

—Podríais ofrecerme un vaso de ese vino que estáis bebiendo —gruñó, con su natural agresividad azuzada por la incomodidad de la situación—. Por Crom, no mostráis mucha cortesía con un hombre que ha entrado en vuestra hermandad. ¿Es que vais a…? —Su voz dio paso al silencio, y en silencio permaneció allí, mirando fijamente a las extrañas figuras que se sentaban mudas alrededor de la gran mesa de ébano.

—No están borrachos —murmuró al cabo de un momento—. Ni siquiera están bebiendo. ¿Qué juego diabólico es este? —Cruzó el umbral y se encontró al instante luchando por su vida contra unos dedos invisibles y asesinos que trataban de aferrar su garganta.

II

II

LOS HOMBRES DEL MAR

Belesa empujó levemente la concha con un pie calzado con una delicada babucha y comparó mentalmente sus suaves bordes rosados con la neblina rosa del primer amanecer, que flotaba sobre las playas. Aún no había amanecido, pero el sol no estaba muy lejos y las livianas y perlinas nubes que flotaban sobre las aguas no se habían disipado aún.

Belesa levantó su espléndida cabeza y contempló una escena que le resultaba ajena y repelente, al tiempo que oníricamente familiar hasta el último detalle. Las doradas arenas parecían correr al encuentro del suave oleaje, que se alejaba en dirección oeste, hasta perderse en la azulada neblina del horizonte. Se encontraba en el extremo meridional de la amplia bahía y al sur de ella la tierra ascendía hasta la loma que formaba uno de los cuernos de aquella formación natural. Desde aquella loma, sabía ella, uno podía contemplar el mar abierto… y perderse en el infinito de la distancia.

Al dirigir la mirada tierra adentro, reparó de manera ausente en el fuerte que había sido su hogar durante el último año. Una vez más, un amanecer vagamente perlino y cerúleo flotaba sobre el estandarte dorado y escarlata de su casa, una insignia que no inspiraba entusiasmo alguno en su juvenil pecho, a pesar de que había ondeado triunfante sobre muchos campos ensangrentados en el lejano sur. Distinguió las figuras de los hombres que trabajaban en las huertas y los campos que rodeaban el fuerte y que parecían menguar en comparación con el umbrío muro del bosque que rodeaba la franja de tierra despejada y se extendía en dirección norte y sur hasta donde alcanzaba la vista. Temía aquel bosque y su temor era compartido por todos los habitantes de aquel asentamiento. Y no era un temor infundado: la muerte acechaba en sus susurrantes profundidades, una muerte rápida y terrible, una muerte lenta y espantosa, oculta, pintarrajeada, incansable, implacable.

Suspiró y se encaminó ociosamente hacia las aguas, sin propósito definido en mente. Los largos días eran todos del mismo color, y el mundo de las ciudades, las cortes y la alegría no parecía encontrarse solo a miles de kilómetros de allí, sino también a varias épocas de distancia. Una vez más, volvió a buscar en vano la razón que había obligado a un conde de Zingara a huir con sus seguidores hasta aquella costa salvaje, a miles de kilómetros de la tierra de su nacimiento, e intercambiar el castillo de sus antepasados por una cabaña de troncos.

Su expresión se dulcificó al oír el suave sonido de unos pies desnudos sobre la arena. Una muchacha venía corriendo por el chato montículo de arena, casi desnuda, con el cuerpo empapado y el blondo cabello pegado a su pequeña cabeza. Sus vivaces ojos resplandecían de emoción.

—¡Lady Belesa! —exclamó, en el idioma zíngaro, moldeado por un leve acento ofireo—. ¡Oh, lady Belesa!

Sin aliento por la carrera, balbuceó e hizo gestos incoherentes con las manos. Belesa sonrió y rodeó a la muchacha con un brazo, sin preocuparse de que su vestido de seda entrara en contacto con el mojado y cálido cuerpo. En su solitaria y aislada vida, Belesa había tomado un gran y delicado afecto por la desgraciada chiquilla a la que había arrebatado de las garras de un amo brutal durante el largo viaje desde las costas meridionales.

—¿Qué estás tratando de decirme, Tina? Respira, muchacha.

—¡Un barco! —gritó la niña mientras señalaba hacia el sur—. Estaba nadando en una piscina natural dejada por la marea en la arena, al otro lado del risco, cuando lo vi. ¡Un barco se acerca desde el sur!

Tiró tímidamente de la mano de Belesa, con el cuerpo tembloroso. Y Belesa sintió que su propio corazón aceleraba sus latidos de solo pensar que venía un visitante desconocido. No habían visto ningún barco desde que llegaran a aquella costa deshabitada.

Tina echó a correr por las arenas amarillas, esquivando los minúsculos charcos dejados en los bajíos por la marea al retirarse. Llegaron al final de la ondulada duna y Tina se irguió allí, una esbelta figura blanca recortada contra el cielo del alba, con el mojado y rubio cabello agitado alrededor de su fino rostro, y un delgado y tembloroso brazo extendido.

—¡Mirad, mi señora!

Pero Belesa ya lo había visto: una vela blanca e hinchada por el refrescante viento del sur, que avanzaba a lo largo de la costa, a pocos kilómetros de su posición. El corazón le dio un vuelco. Las cosas insignificantes pueden parecer mucho más grandes en unas vidas monótonas y aisladas; pero Belesa tuvo la premonición de que se avecinaban acontecimientos extraños y violentos. Sintió que no era cosa del azar que aquella vela estuviese aproximándose a aquella costa solitaria. No había puerto alguno al norte de allí, aunque uno navegase hasta las riberas de hielo del fin del mundo. Y el puerto más próximo en dirección sur se encontraba a mil millas de distancia. ¿Qué traía a aquel extraño a la solitaria bahía de Korvela?

Tina se pegó a su señora, con las delgadas facciones teñidas de aprensión.

—¿Quién puede ser, señora? —preguntó con voz balbuceante y las mejillas ruborizadas por el azote del viento—. ¿Es el hombre al que teme el conde?

Belesa bajó la mirada hacia ella con el entrecejo fruncido.

—¿Por qué dices eso, chiquilla? ¿Qué te hace pensar que mi tío le teme a alguien?

—Ha de ser así —repuso Tina ingenuamente— o nunca habría acabado en este paraje solitario. ¡Mirad, señora, qué deprisa se acerca!

—Debemos ir a informar a mi tío —murmuró Belesa—. Las barcas de pesca no han salido aún y ninguno de los hombres ha visto todavía esa vela. Recoge tu ropa, Tina. ¡De prisa!

La chica bajó corriendo por la ladera en dirección a la piscina natural en la que había estado bañándose cuando avistó la nave y allí recogió las zapatillas, la túnica y el cinturón que había dejado sobre la arena. Volvió a subir dando saltos grotescos para poder ponerse su escaso atuendo sin dejar de correr.

Belesa, que estaba observando con ansiedad la nave que se les acercaba, le cogió la mano y juntas echaron a correr en dirección al fuerte. Pocos momentos después de que cruzaran la puerta de la empalizada que rodeaba el edificio, la estridente llamada de una trompeta sobresaltó a los trabajadores de las huertas y a los hombres que estaban abriendo las puertas de la choza en la que se guardaban las embarcaciones cuando se disponían a sacar las barcas de pesca y empujarlas sobre unos troncos cilíndricos hasta la orilla del mar.

Todos los hombres que había en el exterior del fuerte dejaron caer las herramientas o abandonaron lo que fuera que estuviesen haciendo y corrieron hacia la empalizada sin perder tiempo en tratar de averiguar qué había ocasionado la alarma. La línea irregular de hombres convergió en las puertas abiertas y todas las cabezas se volvieron para lanzar miradas atemorizadas a los bosques que se extendían hacia el este. Nadie miró al mar.

Se apelotonaron en las puertas y asediaron a preguntas a los centinelas apostados en las pasarelas de madera construidas por debajo de las puntas afiladas de los maderos de la empalizada.

—¿Qué pasa? ¿Por qué tenemos que entrar? ¿Vienen los pictos?

Por toda respuesta, un taciturno soldado con una armadura de cuero gastado y acero oxidado señaló hacia el sur. Desde su posición elevada, la vela era visible. Los hombres empezaron a subirse a las pasarelas para mirar hacia el mar.

En una pequeña torre de vigilancia construida sobre el tejado de la casa señorial, hecha de madera como el resto de los edificios, el conde Valenso observaba cómo doblaba aquella vela la punta del cuerno meridional. El conde era un hombre delgado y fibroso, de mediana estatura y edad madura. Su expresión era torva. Sus pantalones y su jubón eran de seda negra y la única nota de color de su atuendo la proporcionaban las piedras preciosas que refulgían en la empuñadura de su espada y la capa de color vino que llevaba descuidadamente. Estaba retorciéndose el fino bigote de manera nerviosa. Se volvió con mirada sombría hacia su senescal, un hombre de rostro ajado, vestido de acero y satén.

—¿Qué crees tú, Galbro?

—Una carraca —respondió el senescal—. Es una carraca aparejada como los barcos de los piratas barachanos. ¡Mirad!

Un coro de gritos procedentes de abajo respondió a esta exclamación. La nave había doblado la punta de la bahía y estaba virando hacia la playa. Y todos veían la bandera que ondeaba en el palo mayor: una bandera negra, con un cráneo escarlata que resplandecía bajo el sol.

La gente que había dentro de la empalizada contempló con expresión lívida el temido emblema. A continuación, todos los ojos se volvieron hacia la torre, donde el señor del fuerte aguardaba ceñudo, la capa ondeando al viento.

—Es barachana, sí —masculló Galbro—. Y a menos que me haya vuelto loco, es La mano roja de Strom. ¿Qué está haciendo en esta costa deshabitada?

—Nada bueno para nosotros —gruñó el conde. Una mirada hacia abajo le mostró que las puertas ya se habían cerrado y que el capitán de sus soldados, reluciente en su armadura de acero, estaba ordenando a los hombres que ocuparan sus posiciones, algunos en las pasarelas y otros en las saeteras inferiores. Estaba acumulando la mayoría de sus fuerzas en la pared oeste, que albergaba la puerta.

Un centenar de hombres había acompañado a Valenso al exilio: soldados, vasallos y siervos. De ellos, unos cuarenta eran hombres de armas, con yelmos y cotas de malla y armados con espadas, hachas y ballestas. El resto eran trabajadores, sin más armadura que unos justillos de cuero endurecido, pero gente fornida igualmente, adiestrada en el uso del arco de caza, el hacha de leña y la lanza para jabalíes. Tomaron posiciones y observaron con mirada ceñuda a sus enemigos tradicionales. Los piratas de las islas Barachanas, un pequeño archipiélago situado al suroeste de la costa de Zíngara, llevaban más de un siglo hostigando a los habitantes de la metrópolis.

Los hombres de la empalizada asieron con fuerza sus arcos y sus lanzas, observaron con mirada sombría la carraca que se aproximaba a la playa, con los metales resplandeciendo al sol. Habían empezado a ver las figuras que correteaban por cubierta y a oír los gritos salvajes de los marineros. El acero resplandecía en lo alto de la empalizada.

El conde se había retirado de la torre, acompañado por su sobrina y la protegida de esta y, tras ponerse el yelmo y la coraza, salió a la empalizada para dirigir la defensa. Sus súbditos lo observaron con fatalismo. Estaban decididos a vender caras sus vidas, pero, a pesar de la solidez de su posición, no tenían demasiadas esperanzas en la victoria. El pesimismo los oprimía. Un año en aquella costa deshabitada, con la perenne amenaza del bosque infestado de diablos a sus espaldas, les había velado el espíritu con negros presagios. Sus mujeres permanecían en silencio en la puerta de sus chozas, construidas dentro de la empalizada, y acallaban el clamor de sus hijos.

Belesa y Tina observaban con inquietud desde una de las ventanas superiores de la casa señorial. Belesa sentía que el pequeño cuerpo de la niña, rodeado por su brazo protector, temblaba de pies a cabeza.

—Van a echar el ancla cerca de la choza de los botes —murmuró Belesa—. ¡Sí! Ahí va, a cien metros de la playa. ¡No tiembles tanto, niña! No pueden tomar el fuerte. Puede que no quieran más que agua y vituallas. Puede que una tormenta los arrastre mar adentro.

—¡Están desembarcando en grandes botes! —exclamó la niña—. ¡Oh, señora, tengo miedo! ¡Son hombres grandes y van armados! ¡Mirad cómo se refleja el sol en sus picas y sus armaduras! ¿Se nos van a comer?

Belesa se echó a reír a pesar de su aprensión.

—¡Pues claro que no! ¿Quién te ha metido esa idea en la cabeza?

—Zingelito me dijo que los barachanos se comen a las mujeres.

—Estaba burlándose de ti. Los barachanos son crueles, pero no más que los renegados zíngaros que se hacen llamar bucaneros. Zingelito fue bucanero una vez.

—Era malo —musitó la niña—. Me alegro de que los pictos le cortaran la cabeza.

—Calla, niña. —Belesa se estremeció—. No debes hablar así. Mira, los piratas han llegado a la costa. Han formado una línea en la playa y uno de ellos se acerca al fuerte. Debe de ser Strom.

—¡Ah del fuerte! —dijo a modo de saludo una voz fuerte como el viento—. ¡Vengo en son de paz!

El yelmo que cubría la cabeza del conde asomó sobre las puntas de la empalizada; su severo rostro, enmarcado en acero, estudió al pirata. Strom se había detenido a la distancia justa para hacerse oír. Era un hombre grande, sin casco, cuya melena leonada ondeaba al viento. De todos los lobos de mar que navegaban por las Barachanas, ninguno tenía la fama más negra que él.

—¡Habla! —le ordenó Valenso—. No ardo en deseos de charlar con alguien como tú.

Los labios de Strom esbozaron una sonrisa que desmentían sus ojos.

—¡Cuándo tu galeón se me escapó en aquella tormenta en las Trallibes el año pasado, no pensé que volveríamos a vernos en la costa picta, Valenso! —dijo—. Aunque en aquel momento me pregunté cuál podía ser tu destino. ¡Por Mitra que, de haberlo sabido, te habría seguido entonces! Me he llevado el susto de mi vida hace un rato, al ver tu halcón escarlata ondeando sobre una fortaleza en un lugar donde no esperaba encontrar otra cosa que una playa desnuda. Lo has encontrado, claro.

—¿De qué hablas? —replicó el conde con impaciencia.

—¡No trates de engañarme! —La naturaleza tormentosa del pirata se mostró por un momento en un destello de impaciencia—. Sé por qué has venido… Por la misma razón que yo. No permitiré que te burles de mí. ¿Dónde está tu barco?

—Eso no es asunto tuyo.

—Así que no tienes —afirmó el pirata—. Veo los restos del mástil de un galeón en esa empalizada. Debió de naufragar después de que recalaras aquí. Si hubieras tenido un barco, te habrías marchado con el botín hace mucho.

—¿De qué me hablas, maldita sea? —gritó el conde—. ¿El botín? ¿Acaso soy un barachano, saqueador y asesino? Y aunque lo fuera, ¿qué iba a encontrar en esta costa deshabitada?

—Lo que viniste a buscar —respondió el pirata fríamente—. Lo mismo que yo busco… y tengo la intención de conseguir. Pero te lo pondré fácil: si me das el botín, me marcharé y os dejaré en paz.

—Debes de estar loco —replicó Valenso con voz tensa—. Vine aquí a buscar soledad y reclusión, de las que pude disfrutar hasta que tú, perro de cabeza amarilla, saliste arrastrándote del mar. ¡Márchate! No he solicitado un parlamento y estoy cansado de esta charla. Llévate a tus perros y marchaos por donde habéis venido.

—¡Cuándo me vaya, dejaré el fuerte reducido a cenizas! —rugió el pirata, enfurecido—. Por última vez: dame el botín y os perdonaré la vida. Os tengo ahí atrapados y cuento con ciento cincuenta hombres dispuestos a cortaros el cuello a una sola orden mía.

Por toda respuesta, el conde hizo un rápido ademán. Casi al instante, una flecha lanzada con venenosa puntería por una saetera fue a partirse contra la coraza de Strom. El pirata profirió un grito feroz, retrocedió de un salto y corrió hacia la playa, rodeado por el siseo de las flechas. Sus hombres rugieron y se lanzaron a la carga como una oleada, con las armas refulgiendo al sol.

—¡Maldito seas, perro! —bramó el conde refiriéndose al arquero y agitando en el aire un puño embutido en hierro—. ¿Por qué no apuntaste al cuello, por encima de la gorguera? Aprestad los arcos, soldados… ¡Aquí vienen!

Pero Strom había llegado a la altura de sus hombres y había detenido su alocada carga. Los piratas se desplegaron formando una larga línea que se extendía más allá de los extremos del muro occidental y empezaron a disparar mientras avanzaban cautelosamente. Llevaban arcos largos y su puntería era superior a la de los zingaros. Pero estos contaban con la protección de los muros. Las flechas pasaban sobre la empalizada y se clavaban en la tierra. Una de ellas hizo blanco en el alféizar de la ventana desde la que observaba Belesa y provocó que Tina lanzara un grito y retrocediera encogida de temor, con los grandes ojos clavados en el letal proyectil, que aún seguía vibrando.

Los zingaros respondieron con las saetas de sus ballestas y las flechas de sus arcos de caza. Apuntaron y dispararon sin apresurarse, concienzudamente. Las mujeres habían llevado a los niños a las chozas y ahora aguardaban estoicamente la suerte que los dioses pudieran tenerles reservada.

Los barachanos eran famosos por su forma de luchar furiosa y directa, pero también eran tan cautos como fieros y no tenían la menor intención de derrochar vanamente las fuerzas en cargas contra unas fortificaciones. Mantuvieron la formación abierta y avanzaron lentamente, aprovechándose de todas las depresiones naturales y la vegetación existente, que no era mucha, pues el lugar se había limpiado en todas direcciones en previsión de un asalto de los pictos.

Algunos cuerpos yacían tendidos de bruces sobre el suelo arenoso, con las espalderas refulgiendo a la luz del sol y alguna saeta clavada en la axila o el cuello. Pero los piratas eran rápidos como gatos y, además de cambiar constantemente de posición, contaban con la protección de su armadura ligera. La constante descarga era una amenaza continua para los hombres de la empalizada. No obstante, era evidente que mientras la batalla continuara siendo un duelo de arqueros, la ventaja estaría del lado de los fortificados zingaros.

Pero en la playa, en la choza que contenía las embarcaciones de pesca, algunos hombres estaban atareados con sus hachas. El conde profirió una vitriólica imprecación al ver el destrozo que estaban haciendo con sus barcas, que tan laboriosamente habían construido con troncos.

—¡Están fabricando un refugio móvil, malditos sean! —rugió—. Hay que hacer una salida ahora mismo, antes de que lo terminen…, mientras están dispersos.

Galbro meneó la cabeza mientras miraba de soslayo a los hombres, con sus brazos desnudos y sus voluminosas picas.

—Sus flechas nos diezmarían y no seríamos rivales cuerpo a cuerpo. Debemos quedarnos tras los muros y confiar en nuestros arqueros.

—Es un buen plan —refunfuñó Valenso— si conseguimos mantenerlos alejados de las murallas.

Al cabo de unos momentos, las intenciones de los piratas se hicieron evidentes para todos, cuando un grupo de unos treinta hombres empezó a avanzar empujando un gran escudo fabricado con las planchas arrancadas a los botes y los troncos de la cabaña. Habían encontrado un carromato y montado el escudo sobre las ruedas, unos grandes y sólidos discos de roble. Mientras avanzaba pesadamente, los ocultaba de los defensores, que no veían otra cosa que algún ocasional atisbo de sus pies en movimiento.

La improvisada máquina se aproximó rodando a la puerta y la línea de arqueros fue haciendo converger sus disparos sobre él.

—¡Disparad! —gritó Valenso, lívido—. ¡Detenedlos antes de que lleguen a la puerta!

Una tormenta de flechas voló desde la empalizada y se clavó en la gruesa madera sin causar daño. Un grito burlón respondió a la descarga. Ahora que los piratas estaban más cerca, sus flechazos empezaban a aumentar de precisión, y uno de los soldados de la empalizada se tambaleó y cayó desde la pasarela, gimiendo y jadeando, con una flecha de penachos de tela clavada en el cuello.

—¡Disparad a sus pies! —chilló Valenso, y luego—. ¡Cuarenta hombres a las puertas con picos y hachas! ¡Que el resto defienda las murallas!

Las saetas se clavaban en la arena, delante del escudo móvil. Un aullido feroz anunció que una de ellas había hecho blanco bajo el borde y un hombre apareció tambaleándose a la vista de todos, maldiciendo y dando brincos mientras trataba de arrancarse el proyectil del pie. Al instante fue abatido por una docena de flechas de caza.

Pero entonces, con un grito atronador, los piratas apoyaron el escudo contra el muro y una recia botavara con punta de hierro, empujada por una abertura en el centro del escudo, empezó a golpear la puerta, impulsada por brazos de músculos de hierro y respaldada con una furibunda sed de sangre. El enorme portón gimió y se combó mientras desde el interior de la empalizada llegaba una auténtica lluvia de saetas, algunas de las cuales hacían blanco. Pero los salvajes hombres de la mar estaban inflamados por una rabia asesina.

Con fuertes gritos empujaron su ariete mientras sus camaradas se congregaban desde todas direcciones y, afrontando la descarga de flechas cada vez más debilitada que llegaba desde las murallas, disparaban lo más rápido que podían.

Aullando como un poseso, el conde saltó desde la empalizada y corrió hacia la puerta con la espada desenvainada. Un puñado de desesperados soldados se reunió tras él, con las lanzas prestas. En cuestión de segundos, el portón cedería y tendrían que reemplazarlo con sus cuerpos.

En ese momento, una nueva nota se sumó al clamor de la batalla. Era una trompeta, que soplaba estridente desde el barco. En lo alto del mástil una figura agitaba los brazos y gesticulaba nerviosamente.

El sonido llegó hasta los oídos de Strom mientras prestaba sus fuerzas al impulso del ariete. Recurriendo a sus poderosos músculos, resistió el empuje de los demás brazos y, con los pies firmemente plantados en el suelo, detuvo el ariete en el movimiento de retroceso. Volvió la cabeza con la cara empapada de sudor.

—¡Esperad! —rugió—. ¡Esperad, maldición! ¡Escuchad!

En el silencio que siguió a este bramido de toro, se oyó el sonido de la trompeta con toda claridad, y luego una voz que gritaba algo ininteligible para los que se encontraban tras la empalizada.

Pero no para Strom, pues entonces volvió a alzar la voz para emitir una orden acompañada de una sarta de maldiciones. Los hombres soltaron el ariete y el escudo empezó a alejarse de la puerta con la misma rapidez con la que había llegado.

—¡Mirad! —gritó Tina desde la ventana, mientras, presa de la excitación, saltaba por toda la habitación—. ¡Están huyendo! ¡Todos! ¡Están huyendo hacia la playa! ¡Mirad! ¡Han abandonado el escudo una vez que han estado fuera del alcance de nuestras flechas! ¡Suben a sus botes y reman hacia la nave! Oh, señora, ¿hemos ganado?

—¡No lo creo! —Belesa estaba mirando en dirección al mar—. ¡Mira!

Abrió las cortinas de par en par y se asomó por la ventana. Su clara y joven voz se alzó sobre los asombrados gritos de los defensores y les hizo volver la cabeza en la dirección en la que señalaba. Los hombres lanzaron un fuerte grito al ver que otra nave doblaba majestuosamente la punta meridional de la bahía. Ante los ojos de todos apareció la bandera real de Zíngara.

Los piratas de Strom estaban trepando como insectos por la borda de su carraca, mientras sus compañeros izaban el ancla. Antes de que el recién llegado hubiese cruzado la mitad de la bahía, La mano roja había desaparecido tras la otra punta de la bahía.

III

III

LLEGADA DEL NEGRO

—¡Afuera, deprisa! —ordenó el conde con voz imperiosa mientras trataba de levantar la tranca de la puerta—. ¡Destruid el escudo antes de que esos desconocidos puedan desembarcar!

—Pero Strom ha escapado —repuso Galbro—, y ese barco es zíngaro.

—¡Haz lo que te ordeno! —rugió Valenso—. ¡Mis enemigos no son todos extranjeros! ¡Fuera, perros! Treinta de vosotros, con hachas, convertid ese escudo en leña. Meted las ruedas en la empalizada.

Treinta hombres con hachas corrieron por la playa, fornidos trabajadores con camisas sin mangas cuyas armas resplandecían al sol. La actitud de su señor sugería que el barco que se aproximaba representaba un peligro y el pánico gobernaba su apresuramiento. El crujido de los maderos bajo sus veloces hachas llegó con claridad a los defensores del fuerte y los hacheros pudieron regresar por la arena, arrastrando consigo las grandes ruedas de roble, antes de que la nave zíngara hubiese echado el ancla en el mismo sitio donde lo había hecho la pirata.

—¿Por qué no abre las puertas el conde y sale a recibirlos? —se preguntó Tina—. ¿Sospecha que el hombre al que teme pueda estar en ese barco?

—¿Qué quieres decir? —inquirió Belesa, intranquila. El conde nunca había tenido a bien darles una razón para el exilio que se había impuesto. No era el tipo de hombre que escapaba de sus enemigos, a pesar de que tenía muchos. Pero la convicción de Tina era inquietante, casi increíble.

La muchacha no pareció oír la pregunta.

—Los hombres han vuelto a la empalizada —dijo—. El portón vuelve a estar cerrado y atrancado. Los soldados siguen en sus posiciones. Si el barco estaba persiguiendo a Strom, ¿por qué no va tras él? Pero no es un barco de guerra. Es una carraca, como el otro. Mirad, un bote se aproxima a la playa. Veo a un hombre en la proa, envuelto en una capa oscura.

Atracado el bote, el hombre se acercó caminando tranquilamente por la arena, seguido por otros tres. Era un individuo alto y enjuto, embutido en seda negra y acero pulido.

—¡Alto! —bramó el conde—. ¡Parlamentaré con vuestro líder, solo!

El alto desconocido se quitó el yelmo e hizo una profunda reverencia. Sus compañeros se detuvieron, se envolvieron en las amplias capas que llevaban y, tras ellos, los marineros se apoyaron en los remos y se quedaron mirando la bandera que ondeaba sobre la empalizada.

Al llegar a poca distancia del portón, dijo:

—Estoy seguro de que no puede haber suspicacias entre caballeros como nosotros en estas tierras lejanas.

Valenso lo miró con suspicacia. El desconocido era moreno y tenía un rostro delgado y felino, y un fino bigote negro. Llevaba un pañuelo de encaje anudado al cuello y las mangas de su camisa eran del mismo material.

—Te conozco —dijo Valenso—. Eres Zarono el Negro, el bucanero.

El extraño volvió a inclinarse con majestuosa elegancia.

—¡Y quién podría dejar de reconocer al halcón de los Korzetta!

—Parece que esta costa se ha convertido en el punto de encuentro de todos los bribones de los mares del sur —refunfuñó Valenso—. ¿Qué quieres?

—¡Vamos, vamos, señor! —repuso Zarono—. Brusco recibimiento es este para alguien que os ha hecho un servicio. ¿No era el perro argosiano, Strom, el que estaba aporreando vuestra puerta? ¿Y acaso no emprendió la retirada al verme cruzar la punta de la bahía?

—Cierto —reconoció el conde a regañadientes—. Aunque no hay mucha diferencia entre un pirata y un renegado.

Zarono rio sin malicia alguna y se retorció el bigote.

—Sois rudo con las palabras, mi señor. Pero no deseo más que echar el ancla en vuestra bahía, dejar que mis hombres cacen y busquen agua en los bosques y, si es posible, tomarme un vaso de vino en vuestra compañía.

—No sé cómo puedo impedirlo —gruñó Valenso—. Pero que quede una cosa clara, Zarono: ningún miembro de tu tripulación entrará en la empalizada. Si uno solo de ellos se aproxima a menos de treinta pies, se encontrará con una flecha clavada en las tripas. Y te hago responsable de la seguridad de los huertos y el ganado de los corrales. Puedes sacrificar tres novillos y quedarte con su carne, pero no más. Y, por si se te están ocurriendo ideas extrañas, podemos defender el fuerte contra tus rufianes.

—No lo estabais defendiendo con demasiado éxito frente a Strom —señaló el bucanero con una sonrisa burlona.

—No encontraréis madera para construir un nuevo escudo, salvo que taléis los árboles o la saquéis de vuestro propio barco —le aseguró el conde con tono sombrío—. Y tus hombres no son arqueros barachanos. No son mejores tiradores que los míos. Además, las pocas riquezas que encontrarías aquí no compensan el esfuerzo.

—¿Quién habla de botín y saqueo? —protestó Zarono—. No, mis hombres se mueren de ganas de estirar las piernas en tierra firme y están hartos de comer cerdo salado. Os garantizo su buena conducta. ¿Pueden bajar a tierra?

Valenso asintió de mala gana y Zarono se inclinó, aunque un poco sarcásticamente, y se retiró con un paso tan medido y majestuoso como si estuviese pisando el suelo de cristal de la corte real de Kordava, donde, de hecho, según se aseguraba, había sido antaño una figura familiar.

—Que los hombres no abandonen la empalizada —ordenó Valenso a Galbro—. No me fío de ese perro renegado. El hecho de que haya echado a Strom de nuestra puerta no garantiza que no quiera cortarnos el cuello.

Galbro asintió. Era bien consciente de la animosidad que existía entre los piratas y los bucaneros zíngaros. Los primeros eran sobre todo marinos argosianos convertidos en forajidos; a la antigua rivalidad entre Argos y Zingara se añadía, en este caso, la rivalidad de sus intereses. Ambos tipos de rufianes vivían de los mercantes y las aldeas costeras; y se atacaban unos a otros con igual rapacidad.

Así que ni un alma abandonó la empalizada cuando los bucaneros, hombres de rostro moreno, ataviados con llamativas sedas y acero resplandeciente, con pañuelos en la cabeza y pendientes de oro en las orejas, bajaron a tierra. Acamparon en la playa, a poco más de ciento setenta metros de ellos, y Valenso se fijó en que Zarono apostaba centinelas a ambos lados. No tocaron los huertos y solo los tres becerros designados por Valenso, enviados desde el interior de la empalizada, fueron sacrificados. Luego encendieron una fogata en la playa, desembarcaron y abrieron un barril de cerveza.

Llenaron otros barriles de agua del manantial que había al sur del fuerte y algunos hombres empezaron a adentrarse en los bosques, ballesta en mano. Al verlo, Valenso decidió avisar a Zarono, que caminaba de un lado a otro del campamento:

—No permitas que tus hombres entren en el bosque. Os daremos otro animal de los corrales si no tenéis suficiente carne. Si entran ahí, pueden caer en manos de los pictos.

»Tribus enteras de esos diablos pintarrajeados viven en el interior. Repelimos un ataque poco después de desembarcar y desde entonces seis de mis hombres han sido asesinados en el bosque. En este momento hay paz entre nosotros, pero pende de un hilo. No quiero arriesgarme a que tus hombres los provoquen.

Zarono lanzó una mirada de inquietud al bosque, como si esperara ver hordas de salvajes agazapadas en su interior. Entonces se inclinó y dijo:

—Gracias por la advertencia, señor. —Y gritó a sus hombres que regresaran con una voz ruda que contrastaba extrañamente con el tono cortesano que utilizaba al dirigirse al conde.

Si Zarono hubiese podido penetrar la muralla vegetal con la mirada habría sentido mayor aprensión, lo mismo que si hubiese podido ver la siniestra figura que acechaba allí, observando a los extraños con inescrutables ojos negros, un guerrero cubierto de espantosas pinturas, con un taparrabos de piel de ciervo por toda vestimenta y una pluma de tucán sobre la oreja izquierda.

Conforme caía la tarde, una fina capa de niebla fue llegando de mar adentro y nubló el cielo. El sol se puso formando un halo carmesí y tiñó de sangre las puntas de las negras olas. La niebla salió reptando del océano, lamió el pie de los bosques y se ensortijó alrededor de la empalizada formando brumosas volutas. Las fogatas de la playa despedían apagadas tonalidades carmesíes entre la niebla, y las canciones de los bucaneros sonaban apagadas y lejanas. Habían traído del barco restos de viejos velámenes y habían levantado con ellas unas tiendas a lo largo de la playa, donde se asaba la carne y se repartía la cerveza con moderación.

El gran portón estaba cerrado y atrancado. Los soldados caminaban impávidos por las pasarelas de la empalizada, lanza al hombro, con los capacetes de acero perlados de humedad. Miraban con intranquilidad las fogatas de la playa y observaban con más miedo el bosque, que ahora era una vaga línea oscura en medio de la neblina. El recinto parecía desprovisto de vida, como un lugar deshabitado y oscuro. La débil luz de las velas escapaba por las grietas de las cabañas y las ventanas de la mansión estaban iluminadas. El silencio era completo, aparte de los pasos de los centinelas, el goteo de la lluvia desde los aleros y las lejanas canciones de los bucaneros.

Un tenue eco de estos cantos penetraba en la gran sala donde Valenso compartía una copa de vino con su inesperado invitado.

—Vuestros hombres parecen contentos, señor —masculló el conde.

—Se alegran de sentir de nuevo la arena bajo los pies —respondió Zarono—. Ha sido un viaje agotador… Sí, una larga y dura cacería. —Levantó la copa en un saludo galante a la silenciosa doncella que se sentaba a la derecha de su anfitrión y bebió ceremoniosamente.

Junto a las paredes esperaban los impasibles servidores, soldados con lanzas y yelmos, y criados con jubones de satén. La casa de Valenso en aquella tierra salvaje era un triste reflejo de la corte de Kordava.

La mansión, como él se empeñaba en llamarla, era una maravilla para aquella costa. Un centenar de hombres había trabajado día y noche durante meses para construirla. El exterior de troncos carecía de toda ornamentación, pero por dentro era la copia más perfecta posible del castillo de Korzetta. Los maderos que formaban las paredes estaban disimulados tras pesados tapices de seda con hilo de oro. Las amuras de una nave, teñidas y pulidas, formaban los nervios del elevado techo. El suelo estaba cubierto de ricas alfombras. La amplia escalinata que ascendía desde la sala estaba igualmente alfombrada y su impresionante balaustrada había sido antaño la borda de un galeón.

Un fuego en la amplia chimenea de piedra disipaba la oscuridad de la noche. Las velas del gran candelabro de plata que había en el centro de la amplia mesa de caoba iluminaban la sala y cubrían la escalera de largas sombras. El conde Valenso estaba sentado a la cabecera de la mesa, desde donde presidía una concurrencia formada por su sobrina, su invitado pirata, Galbro y el capitán de la guardia.

—¿Seguíais a Strom? —preguntó—. ¿Hasta un lugar tan lejano como este?

—Seguía a Strom —rio Zarono—, pero él no huía de mí. Strom no huye de nadie. No, venía buscando algo; algo que también yo codicio.

—¿Qué podría atraer a un pirata y un bucanero hasta un lugar tan remoto? —murmuró Valenso con la mirada perdida entre los reflejos que cubrían el contenido de su copa.

—¿Y qué podría atraer a un conde de Kordava? —replicó Zarono, y una luz ávida brilló un instante en sus ojos.

—La putrefacción de una corte real puede hacer enfermar a un hombre de honor —afirmó Valenso.

—Los honorables Korzetta han soportado tranquilamente su putrefacción durante varias generaciones —dijo Zarono con rudeza—. Mi señor, perdonad mi curiosidad: ¿por qué vendisteis vuestras tierras, cargasteis un galeón con el mobiliario de vuestro castillo y os marchasteis sin decir adonde a los reyes y la nobleza de Zingara? ¿Y por qué os establecisteis aquí, cuando vuestra espada y vuestro nombre podían proporcionaros un hogar en cualquier tierra civilizada?

Valenso jugueteó con la cadena dorada que llevaba al cuello.

—En cuanto a por qué dejé Zingara —dijo—, eso es asunto mío. Pero fue el azar el que me trajo aquí. Había llevado a todos los míos a la playa, así como gran parte de las pertenencias que habéis mencionado, con la intención de levantar una morada temporal. Pero mi nave, anclada allá en la bahía, fue arrastrada contra los acantilados de la punta septentrional por una repentina tormenta llegada desde poniente, y allí naufragó. Esas tormentas son bastante habituales en ciertos momentos del año. Después de eso no quedó más alternativa que quedarse aquí y tratar de sobrellevar nuestra situación lo mejor posible.

—Entonces, ¿regresaríais a la civilización de ser posible?

—A Kordava no. Pero quizá a costas más lejanas… A Vendhya o a Khitai…

—¿No os resulta tedioso este lugar, mi señora? —preguntó Zarono a Belesa, dirigiéndose a ella por primera vez.

El afán de ver un nuevo rostro y oír una nueva voz habían atraído a la muchacha al gran salón aquella noche. Pero ahora se arrepentía de no haberse quedado en sus aposentos con Tina. El significado de las miradas que Zarono le dirigía no dejaba lugar a dudas. Su discurso era decoroso y formal, y su expresión, sobria y respetuosa. Pero todo esto no era más que una máscara tras la que asomaba la violenta y siniestra naturaleza del hombre. No podía disimular el ardiente deseo de sus ojos al mirar a la aristocrática y joven belleza, con su traje de satén de cuello bajo y su cinto enjoyado.

—Aquí hay poca diversidad —respondió ella en voz baja.

—Si tuvierais un barco —preguntó Zarono inesperadamente a su anfitrión—, ¿abandonaríais este lugar?

—Puede —admitió el conde.

—Yo tengo un barco —dijo Zarono—. Podríamos llegar a un acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo? —Valenso levantó la mirada y miró con suspicacia a su invitado.

—Un reparto a partes iguales —dijo Zarono mientras apoyaba la mano en la mesa con los dedos separados. El gesto recordaba curiosamente a una gran araña. Pero los dedos temblaban con una extraña tensión y en los ojos del bucanero ardía una nueva luz.

—¿Un reparto de qué? —Valenso lo observó con evidente perplejidad—. El oro que traje conmigo se fue a pique con la nave y, a diferencia de los maderos rotos, la corriente no lo trajo a la costa.

—¡No me refiero a eso! —Zarono hizo un ademán de impaciencia—. Seamos francos, señor mío. ¿Seguís sosteniendo que fue el azar lo que os llevó a desembarcar precisamente aquí, entre las mil millas de costa que teníais para elegir?

—No tengo necesidad de sostener nada —respondió Valenso con frialdad—. El capitán de mi nave era un hombre llamado Zingelito, antiguo bucanero. Él conocía esta costa y me convenció de que recaláramos aquí, asegurándome que había una buena razón que me revelaría más adelante. Pero nunca pudo hacerlo, porque el día después de que desembarcáramos desapareció en los bosques y su cuerpo decapitado fue encontrado después por unos cazadores. Obviamente, había caído en una emboscada de los pictos.

Zarono pasó un momento mirando fijamente a Valenso.

—Que me aspen —dijo al fin—, pero os creo. Los Korzetta, sean cuales sean sus otras habilidades, no saben mentir. Voy a haceros una propuesta. Admito que cuando eché el ancla en la bahía tenía otras ideas en mente. Como creía que el tesoro obraba ya en vuestro poder, había decidido tomar este lugar empleando la astucia y cortaros a todos el cuello, pero las circunstancias me han hecho cambiar de idea…

Lanzó a Belesa una mirada que puso un poco de color en las mejillas de esta y le hizo levantar la cabeza con indignación.

—Tengo un barco para llevaros lejos de este exilio —dijo el bucanero—, junto con vuestra casa y aquellos servidores a los que elijáis. El resto tendrá que arreglárselas solo.

Los hombres de las paredes intercambiaron miradas inquietas. Zarono continuó, con el brutal cinismo que le impedía disimular sus intenciones.

—Pero primero debéis ayudarme a encontrar el tesoro por el que he navegado mil millas.

—¿Qué tesoro, en el nombre de Mitra? —inquirió en conde, enfurecido—. Estáis desvariando igual que ese perro de Strom.

—¿Alguna vez has oído hablar de Tranicos el Sanguinario, el mayor de todos los piratas barachanos? —preguntó Zarono.

—¿Y quién no? Fue el que asaltó el castillo del príncipe exiliado Tothmekri de Estigia, pasó a todos sus habitantes a cuchillo y se llevó el tesoro con el que el príncipe había huido de Khemi.

—¡Sí! Y la leyenda de aquel tesoro atrajo a los hombres de la Hermandad Roja como buitres a la carroña: piratas bucaneros y hasta los corsarios negros del sur. Temiendo que sus capitanes pudieran traicionarlo, Tranicos huyó al norte con un solo barco y desapareció de la historia. Eso ocurrió hace casi cien años.

»Pero cuenta la leyenda que un hombre sobrevivió a ese último viaje y, cuando trataba de regresar con los barachanos, fue capturado por un barco de guerra zíngaro. Antes de que lo colgaran, puso por escrito su historia y dibujó un mapa con su propia sangre, sobre un pergamino que logró ocultar a sus captores. Esta es la historia que se contaba en aquel pergamino: Tranicos navegó en dirección norte, más allá de las rutas convencionales, hasta llegar a una bahía de una costa deshabitada, donde echó el ancla. Bajó a tierra con el tesoro y once de sus capitanes de más confianza, que lo habían acompañado en el viaje. Luego ordenó al barco que se marchara y regresara al cabo de una semana para recoger a sus capitanes y a él. En este tiempo, Tranicos tenía la intención de esconder el tesoro en algún lugar próximo a la bahía. La nave regresó pasado el plazo acordado, pero no había ni rastro de Tranicos y sus once capitanes, aparte de la tosca choza que habían construido en la playa.

»La cabaña estaba derruida y había huellas de pies desnudos a su alrededor, pero ninguna señal que indicara que se hubiera producido una lucha. Tampoco había ni rastro del tesoro ni indicio alguno que indicara dónde podía estar enterrado. Los piratas se adentraron en el bosque en busca de su jefe y sus capitanes, pero fueron atacados por salvajes pictos y tuvieron que regresar a la nave. Desesperados, levaron anclas y se marcharon, pero antes de que llegaran a las islas Barachanas, el barco naufragó en una terrible tormenta y solo uno de sus tripulantes sobrevivió.

»Esta es la leyenda del tesoro de Tranicos, que muchos han buscado en vano durante casi un siglo. Que el mapa existe es un hecho, pero su paradero ha sido un misterio todo este tiempo.

»Yo lo he visto con mis propios ojos. Strom y Zingelito estaban conmigo, así como un nemedio que navegaba con los barachanos. Lo encontramos en una taberna de mala muerte de cierto puerto zíngaro, donde estábamos de incógnito. Alguien derribó la lámpara y se oyó un grito en la oscuridad, y cuando volvimos a encender la luz, el viejo miserable que tenía el mapa estaba muerto, con el corazón atravesado por un puñal, el mapa había desaparecido y la guardia acudía con las lanzas prestas para investigar el escándalo. Nos dispersamos y cada uno se fue por su camino.

»Durante varios años, Strom y yo hemos estado vigilándonos, convencidos de que era el otro el que tenía el mapa. Bueno, al final resultó que ninguno de los dos lo tenía, pero hace poco me llegó la noticia de que Strom había puesto rumbo al norte, así que lo seguí. Habéis presenciado el final de esa persecución.

»No pude verlo más que un momento sobre la mesa de aquel viejo mendigo y no puedo decir nada sobre él. Pero las acciones de Strom revelan que sabe que esta es la bahía en la que recaló Tranicos. Creo que sus hombres escondieron el tesoro en algún lugar del bosque y, cuando regresaban a la playa, fueron atacados y asesinados por los pictos. Los salvajes no se apoderaron del tesoro. Otros hombres han recorrido esta costa sin saber nada del tesoro y jamás han visto ornamento de oro o joya algunos en posesión de las tribus costeras.

»He aquí mi propuesta: unamos nuestras fuerzas. Strom sigue cerca, lo bastante cerca como para atacar en cualquier momento. Ha huido porque temía verse atrapado entre los dos, pero regresará. Si nos aliamos, no tendremos nada que temer. Podemos mandar una expedición desde el fuerte y dejar en él los hombres suficientes para resistir si lo ataca. Creo que el tesoro está escondido cerca. Doce hombres no pudieron llevarlo muy lejos. Lo encontramos, lo subimos a bordo de mi barco y navegamos hasta algún puerto extranjero donde podré comprar un pasado nuevo. Estoy harto de esta vida. Quiero marcharme a algún lugar civilizado y vivir como un noble, con riquezas, esclavos, un castillo… y una esposa de sangre azul.

—¿Y? —inquirió el conde con tono suspicaz.

—Dadme la mano de vuestra sobrina —solicitó el bucanero sin rodeos.

Belesa lanzó un grito agudo y se puso en pie. Valenso se levantó igualmente, lívido, mientras sus dedos se abrían y cerraban convulsamente alrededor de la copa, como si estuviera barajando la posibilidad de arrojársela a su invitado. Zarono no se movió; permaneció sentado e inmóvil, con un brazo sobre la mesa y los dedos flexionados como garras. Sus ojos refulgían con pasión y amenaza.

—¡Cómo te atreves…! —exclamó Valenso.

—Parecéis olvidar que habéis caído de vuestra elevada posición, conde Valenso —gruñó el bucanero—. Ya no estamos en la corte de Kordava, señor mío. En esta costa deshabitada la nobleza se mide por el poder de los hombres y las armas. Y en eso soy vuestro superior. El castillo Korzetta está habitado por extraños y la fortuna Korzetta yace en el fondo del mar. Moriréis aquí, exiliado, a menos que os ofrezca el uso de mi barco.

—¡Estás loco si crees que…! —exclamó el conde violentamente—. Tú… ¿quién es?

Unas suaves pisadas distrajeron su atención. Tina, que había entrado apresuradamente en el salón, vaciló al ver la mirada furibunda del conde clavada en ella, hizo una profunda reverencia, rodeó la mesa y puso sus pequeñas manos entre los dedos de Belesa. Tenía la respiración ligeramente acelerada, las sandalias mojadas y el cabello blondo pegado a la cabeza.

—¡Tina! —exclamó Belesa con inquietud—. ¿Dónde has estado? Creí que te habías ido a tus aposentos hace horas.

—Y lo hice —respondió la muchacha sin aliento—, pero eché en falta el collar de coral que me regalasteis… —Lo sostuvo en alto, una baratija trivial, que para ella no tenía precio porque había sido el primer regalo de Belesa—. Temía que no me dejarais volver a salir si os enterabais de que lo había perdido… La esposa de un soldado me ayudó a salir de la empalizada y volver a entrar… Os lo ruego, señora, no me hagáis decir quién fue, porque le prometí que no lo haría. Encontré el collar junto a la piscina natural donde me había bañado esta mañana. Castigadme si he hecho mal.

—¡Tina! —gimió Belesa mientras abrazaba a la muchacha y la atraía hacia sí—. No voy a castigarte. Pero no deberías haber salido de la empalizada con esos bucaneros acampados en la playa. Por no hablar de los pictos, que siempre pueden aparecer. Deja que te lleve a tus aposentos para cambiarte de ropa.

—Sí, señora —murmuró Tina—. Pero primero dejad que os hable del negro…

—¿Qué? —La inesperada interrupción fue un grito que había brotado de los labios de Valenso. Su copa cayó al suelo al agarrarse él a la mesa con las dos manos. Si un relámpago lo hubiera golpeado, el comportamiento del señor del castillo no se habría alterado de manera más espantosa. Su rostro estaba lívido y parecía que los ojos fueran a salírseles de las órbitas.

»¿Qué has dicho? —preguntó con voz entrecortada mientras fulminaba con la mirada a la chica, que, asustada, se encogió contra Belesa—. ¿Qué has dicho, ramera?

—Un negro, mi señor —balbuceó mientras Belesa, Zarono y los demás presentes miraban al conde con asombro—. Cuando bajé al estanque a recoger mi collar, lo vi. Un extraño gemido flotaba en el viento y el mar sollozaba como si tuviera miedo, y entonces apareció él. Estaba muy asustada y me escondí detrás de una duna de arena. Llegó desde el mar en un extraño bote negro rodeado de un fuego azul por todas partes, aunque yo no vi ninguna antorcha. Dejó el bote en las arenas que hay junto a la punta del sur y se encaminó al bosque, como un gigante en medio de la neblina: un hombre grande y alto, negro como un kushita…

Valenso retrocedió como si hubiera recibido un golpe mortal. Se llevó una mano a la garganta y asió violentamente la cadena dorada. Con el rostro de un verdadero poseso, rodeó la mesa y le arrancó a Belesa la niña de los brazos.

—¡Pequeña zorra! —jadeó—. ¡Mientes! ¡Me has oído hablar en sueños y ahora vienes a contar esta patraña para atormentarme! ¡Di que estás mintiendo antes de que te arranque la piel a tiras!

—¡Tío! —gritó Belesa, perpleja y enfurecida, mientras trataba de recuperar a Tina—. ¿Te has vuelto loco? ¿De qué hablas?

Con un gruñido, el conde se quitó de encima la mano de su sobrina y la empujó hacia Galbro, que la recibió con una sonrisa lasciva que se esforzó bien poco por disimular.

—¡Piedad, señor! —sollozó Tina—. ¡No miento!

—¡He dicho que mientes! —bramó Valenso—. ¡Gebbrelo!

El impávido criado cogió a la temblorosa niña y la desnudó de un feroz tirón que le arrancó la escasa vestimenta del cuerpo. Se volvió, pasó los delgados brazos de la chica sobre sus hombros y la levantó en vilo.

—¡Tío! —chilló Belesa mientras se debatía en vano contra los lascivos brazos de Galbro—. ¡Estás loco! No puedes… ¡Oh, no puedes…! —La voz se le ahogó en la garganta al ver que Valenso cogía un látigo con empuñadura enjoyada y lo descargaba sobre la frágil figura de la niña con una fuerza salvaje que dejó un rojizo desgarrón en los desnudos hombros de ella.

Belesa gimió, enferma de angustia al oír el chillido de Tina. El mundo había enloquecido de repente. Como si estuviera en una pesadilla, vio los rostros impasibles de los soldados y criados, rostros de animales, de bueyes, incapaces de reflejar pena o simpatía. La leve sonrisa que se adivinaba en el rostro de Zarono formaba parte de la pesadilla. Nada en aquella niebla carmesí era real salvo el cuerpo blando y desnudo de Tina, cubierto de rojos latigazos de los hombros a las rodillas; ningún otro sonido era real más que los agudos gritos de agonía de la muchacha y los jadeos de Valenso cuando descargaba sus golpes con ojos de loco entre gritos de:

—¡Mientes! ¡Maldita seas, mientes! ¡Admite tu falta o despellejaré vivo tu cuerpo tozudo! No puede haberme seguido hasta aquí…

—¡Oh, tened piedad, señor! —chilló la muchacha mientras se debatía en vano en los poderosos brazos del servidor, demasiado embargada por el temor y el dolor como para salvarse con una simple mentira. La sangre resbalaba por sus temblorosos muslos dejando regueros rojizos—. ¡Lo vi! ¡No miento! ¡Por favor! ¡Aaahh!

—¡Necio! ¡Necio! —gritó Belesa sin poder contenerse—. ¿No ves que está diciendo la verdad? ¡Oh, animal! ¡Animal! ¡Animal!

De repente, el cerebro del conde Valenso Korzetta pareció recobrar un jirón de cordura. Soltó el látigo, retrocedió hasta tropezar con la mesa y se agarró a ella sin mirarla. Temblaba como si estuviera teniendo un ataque. Tenía el pelo pegado a la frente en grandes mechones húmedos y el sudor resbalaba por su semblante lívido, que era la viva imagen del terror. Tina, libre al fin de Gebbrelo, cayó al suelo sollozando. Belesa se zafó de Galbro, corrió a su lado llorando, cayó de rodillas y cogió a la pobre chiquilla en brazos. Volvió un rostro terrible hacia su tío, decidida a derramar sobre él toda la fuerza de su ira, pero no la estaba mirando. Parecía haberse olvidado tanto de ella como de su víctima. En un estupor incrédulo, Belesa oyó que decía al bucanero:

—Acepto tu oferta, Zarono; en el nombre de Mitra, vamos a buscar ese maldito tesoro y abandonemos esta costa dejada de la mano de los dioses.

Al oír esto, el fuego de la furia de su sobrina quedó reducido a unos tristes rescoldos. Sumida en un aturdido silencio, levantó a la temblorosa muchacha en sus brazos y se la llevó escaleras arriba. Una última mirada le mostró a Valenso, agazapado más que sentado a la mesa, engullendo vino a grandes tragos de una enorme copa que sujetaba con dos manos temblorosas, mientras Zarono, de pie junto a él como una siniestra ave de presa, sorprendido por el giro de los acontecimientos, se aprestaba a aprovecharse del asombroso cambio que se había operado en el conde. Estaba hablando en voz baja y tono imperativo, y Valenso, sin decir nada, se limitaba a asentir, como alguien que apenas entiende lo que se le está diciendo. Galbro aguardaba entre las sombras, con la barbilla sujeta entre el índice y el pulgar, mientras en las paredes, los sirvientes, estupefactos por el derrumbamiento de su señor, intercambiaban miradas furtivas.

En sus aposentos, Belesa depositó a la muchacha medio inconsciente sobre la cama y se puso a lavarla y aplicar ungüentos calmantes a los verdugones y laceraciones infligidos a su delicada piel. Tina se entregaba sumisa a las manos de su señora, entre pequeños gemidos. Belesa se sentía como si el mundo se hubiera derrumbado a su alrededor. Estaba mareada y confusa, sobreexcitada, con los nervios a flor de piel por el asombro que le inspiraba lo que acababa de presenciar. El miedo y el odio hacia su tío crecían en su interior. Nunca lo había querido; era un hombre seco y aparentemente desprovisto de afectuosidad natural, codicioso y voraz. Pero siempre lo había considerado justo y valiente. Volvió a sentir una oleada de repulsión al recordar su mirada fija y su rostro lívido. Era un terrible miedo el que había provocado aquel frenesí; y a causa de aquel miedo, Valenso había torturado a la única criatura a la que ella había llegado a apreciar y a querer; a causa de aquel miedo estaba vendiéndola, a su propia sobrina, a un infame forajido. ¿Qué había detrás de aquella locura? ¿Quién era el negro al que Tina había visto?

La niña, sumida en una especie de delirio, murmuraba:

—¡No he mentido, mi señora! ¡Os juro que no! ¡Era un negro, en un bote negro que brillaba en el agua como si estuviera envuelto en un fuego azul! ¡Un hombre alto, negro como la pez, y embozado en una capa negra! Sentí miedo al verlo y la sangre se me heló en las venas. Dejó el bote en la arena y se adentró en el bosque. ¿Por qué me ha azotado el conde por verlo?

—Calla, Tina —susurró Belesa—. Guarda silencio. El dolor pasará enseguida.

La puerta se abrió a su espalda y Belesa se revolvió con una daga enjoyada en la mano. El conde estaba en la puerta y al verlo se le puso la carne de gallina.

Parecía varios años más viejo; su rostro estaba ceniciento y consumido y sus ojos miraban de un modo que inspiraba terror. Nunca se había sentido muy próxima a él; pero ahora era como si los separara un abismo. No era su tío quien se encontraba allí, sino un desconocido venido para amenazarla.

Levantó la daga.

—Si vuelves a tocarla —susurró con los labios resecos—, juro ante Mitra que te clavaré esta daga en el pecho.

El conde no reaccionó a estas palabras.

—He apostado guardias por toda la mansión —dijo—. Los hombres de Zarono entrarán mañana en la plaza. No levará anclas hasta que no encuentre el tesoro. Una vez que lo tenga en sus manos, partiremos en dirección a un puerto que aún está por decidir.

—¿Y vas a venderme a él? —susurró ella—. En el nombre de Mitra…

Su tío le clavó una mirada de la que había sido arrancada toda consideración que no fuera su propio interés. Belesa se encogió al comprobar la frenética crueldad que lo había poseído por culpa de aquel misterioso temor.

—Harás lo que se te ordene —dijo el conde al cabo de unos instantes, con tanta calidez humana en la voz como la que hay en el tintineo del pedernal contra el acero. Dio media vuelta y abandonó la estancia. Cegada por una repentina oleada de espanto, Belesa cayó inconsciente junto a la cama en la que yacía Tina.

IV

IV

EL RETUMBAR DE UN TAMBOR NEGRO

Belesa no llegó a saber nunca cuánto tiempo permaneció en aquel estado, vencida e inconsciente. Lo primero que percibió fueron los brazos de Tina a su alrededor y el llanto de la muchacha en sus oídos. Se puso en pie mecánicamente y atrajo a la niña a sus brazos; y permaneció así, con los ojos secos y una mirada que no veía clavada en la temblorosa vela. No se oía nada en el fuerte. Las canciones de los bucaneros habían cesado. De una manera distante, casi impersonal, estudió su problema.

Valenso había perdido el juicio por culpa de la historia del misterioso negro. Si deseaba abandonar el lugar y marcharse con Zarono era para escapar de aquel desconocido. Eso era evidente. Y no menos evidente era el hecho de que estaba dispuesto a sacrificarla a cambio de una oportunidad de huir. En la negrura que la rodeaba no se advertía el menor atisbo de luz. Los criados eran hombres estúpidos o insensibles salvajes y sus mujeres eran ignorantes y apáticas. No se atreverían a ayudarla ni se sentirían inclinados a hacerlo. Estaba totalmente sola.

Tina levantó el rostro inundado de lágrimas como si estuviera escuchando la llamada de una voz interior. La comprensión que la muchacha exhibía de los pensamientos más secretos de Belesa era casi sobrenatural, al igual que su aceptación de la inexorable fuerza del destino y de la única alternativa que les quedaba a los débiles.

—¡Debemos escapar, señora! —susurró—. Zarono no debe teneros. Escapemos al bosque. Huiremos hasta que no nos queden fuerzas y entonces nos dejaremos caer en el suelo para morir juntas.

La fuerza trágica que es el último refugio de los débiles penetró en el alma de Belesa. Era la única salida de las sombras que habían estado cerniéndose sobre ella desde el día en que huyera de Zíngara.

—Nos iremos, muchacha.

Se levantó, y estaba buscando una capa a tientas cuando una exclamación de Tina la obligó a volverse. La chica estaba de pie, con un dedo en los labios y los ojos abiertos de par en par y llenos de terror.

—¿Qué ocurre, Tina? —La expresión de temor que se veía en el rostro de la niña la indujo a hablar con susurros, mientras una aprensión sin nombre se iba apoderando de ella.

—Hay alguien en el pasillo —susurró Tina al tiempo que se apretaba convulsamente con los brazos—. Se ha detenido en la puerta y luego ha continuado en dirección a la cámara del conde, al final.

—Tienes mejor oído que yo —murmuró Belesa—. Pero no hay nada extraño en eso. Será el propio conde, seguramente, o Galbro. —Se dispuso a abrir la puerta, pero Tina le echó frenéticamente los brazos al cuello y Belesa percibió los violentos latidos de su corazón.

—¡No, no, no, señora! ¡No abráis la puerta! ¡Tengo miedo! ¡No sé por qué, pero siento que una criatura malvada acecha cerca de nosotras!

Impresionada, Belesa le dio unas palmaditas tranquilizadoras y extendió una mano hacia el disco dorado que cubría la pequeña mirilla que la puerta tenía en el centro.

—¡Ahí vuelve! —dijo la muchacha con voz temblorosa—. ¡Lo oigo!

Belesa también oyó algo: unos pasos curiosamente sigilosos que, comprendió con un escalofrío de terror sin nombre, no pertenecían a nadie que conociera. No eran los pasos de Valenso ni de ningún otro hombre calzado con botas. ¿Podía ser el bucanero que se acercaba a hurtadillas por el pasillo, con pies descalzos y sigilosos, para matar a su anfitrión mientras dormía? Se acordó de los soldados que estarían de guardia en el piso de abajo. Si el bucanero se había quedado en la mansión para pasar la noche, habría un hombre de armas apostado delante de su puerta. Pero ¿quién era el que caminaba tan silenciosamente por el pasillo? El único que dormía en el piso de arriba, aparte del conde, Tina y ella misma, era Galbro.

Con un rápido ademán apagó la vela para que su luz no se escapara por la mirilla y apartó el disco de oro. Todas las velas del pasillo, que normalmente estaba iluminado con velas, estaban apagadas. Alguien se movía en la oscuridad. Más que verla, sintió que una forma pasaba delante de su puerta, pero no pudo distinguir nada aparte de que parecía humana. Pero una oleada de terror gélido la invadió, y permaneció como aturdida, incapaz de proferir el grito que aguardaba justo detrás de sus labios. No era un terror como el que ahora le inspiraba su tío, ni como el que sentía al pensar en Zarono o incluso en el sombrío bosque. Era un terror ciego e inasequible a la razón, que posaba una mano de hielo sobre su alma y le pegaba la lengua al paladar.

La figura continuó hacia la escalera, donde quedó momentáneamente perfilada por la escasa luz que ascendía desde el piso inferior, y al vislumbrar aquella imagen vaga y negra recortada contra el fondo rojizo, Belesa estuvo a punto de perder el conocimiento.

Permaneció allí, agazapada en la oscuridad, esperando los gritos que anunciarían que los soldados del salón principal habían visto al intruso. Pero la mansión continuó en silencio. En alguna parte aullaba un viento agudo. Eso fue todo.

La mano de Belesa estaba húmeda de sudor al buscar a tientas la vela para volver a encenderla. Seguía temblando de espanto, aunque no era capaz de decidir qué había visto en la figura recortada contra el fondo rojizo que le hubiese inspirado aquel frenético espanto en el alma. Tenía forma humana, pero su perfil era extrañamente ajeno, anormal, aunque ella no fuese capaz de definir claramente aquella anormalidad. Pero sabía que no era un ser humano lo que había visto y sabía que la visión le había arrebatado toda la determinación que acababa de tomar. Estaba desmoralizada, incapaz de actuar.

La vela se encendió y el rostro blanco de Tina apareció dibujado bajo la luz amarillenta.

—¡Era el negro! —susurró la muchacha—. ¡Lo sé! Me ha helado la sangre, igual que cuando lo vi en la playa. Hay soldados abajo. ¿Por qué no lo han visto? ¿Avisamos al conde?

Belesa negó con la cabeza. No quería repetir la escena que se había desencadenado tras la primera vez que Tina viera al negro. Y, en cualquier caso, no se atrevía a salir al oscuro pasillo.

—¡No podemos ir al bosque! —dijo Tina con un estremecimiento—. ¡Estará allí esperando…!

Belesa no preguntó a la muchacha cómo sabía que el negro estaría en el bosque; era el escondite lógico para cualquier criatura malvada, fuera humana o diabólica. Y sabía que Tina tenía razón; ahora no podían abandonar el fuerte. Su determinación, que no había vacilado ante la perspectiva de una muerte cierta, se revolvía ahora ante la idea de atravesar los sombríos bosques con aquella criatura negra y pavorosa acechando entre la vegetación. Impotente, se sentó y enterró la cara entre las manos.

Al cabo de un rato Tina se quedó dormida en el diván. De vez en cuando, algún sollozo interrumpía su sueño. Las lágrimas brillaban sobre sus largas pestañas. Su cuerpo esbelto se removía inquieto en su desasosegado sueño. Cuando estaba acercándose el alba, Belesa reparó en que la atmósfera se había vuelto agobiante. Oyó un trueno sordo procedente del mar. Tras apagar la vela, que se había consumido casi del todo, se dirigió a una ventana desde la que podía ver tanto el océano como una franja de la región boscosa que se extendía más allá del fuerte.

La niebla había desaparecido, pero en el mar estaba levantándose una masa oscura desde el horizonte. En su interior crepitaba el rayo y restallaba el trueno. Un ruido sordo respondió desde los negros bosques. Sobresaltada, se volvió y recorrió con la mirada la amenazante muralla negra. Un extraño ritmo pulsante llegó hasta sus oídos: una repetitiva reverberación que no era el sonido de un tambor picto.

—¡El tambor! —sollozó Tina mientras, en su sueño, abría y cerraba espasmódicamente los dedos—. ¡El negro… toca un tambor negro, en los bosques negros! ¡Oh, sálvanos…!

Belesa se estremeció. Sobre el horizonte de levante se veía una fina línea blanca que presagiaba el amanecer. Pero las negras nubes que venían de poniente temblaban y se hinchaban mientras iban avanzando y expandiéndose. Se las quedó mirando, llena de asombro, porque las tormentas eran prácticamente desconocidas en aquellas costas a esas alturas del año, y ella nunca había visto una de tales dimensiones.

Se arrastraba pesadamente sobre el borde del mundo, en grandes e hinchadas masas de negrura veteadas de fuego. Se extendía preñada de vientos en su vientre. Su trepidación hacía vibrar el aire. Y había otro ruido que se mezclaba con las reverberaciones del trueno: la voz del viento, que precedía velozmente su llegada. El horizonte renegrido parecía desgarrado y convulsionado por los destellos de los relámpagos; mar adentro se veían las cúspides blancas de las olas que el viento arrastraba delante de sí. Belesa oyó su hipnótico tronar, cuyo volumen iba incrementándose a medida que se acercaba a la costa. Pero de momento no soplaba viento alguno sobre la tierra. El aire era caluroso, sofocante. El contraste provocaba una sensación de irrealidad; a un lado, viento, trueno y caos, avanzando hacia la costa; a otro, una sofocante quietud. En algún lugar por debajo de ella el golpe de unos postigos contra el marco la sobresaltó en medio del tenso silencio, y una voz de mujer se alzó aguda para dar la alarma. Pero parecía que la mayoría de los habitantes del fuerte estaban dormidos, ajenos al huracán que se les venía encima.

Belesa se dio cuenta de que seguía oyendo el misterioso y repetitivo tambor y, aterrorizada, dirigió la mirada hacia el negro bosque. No pudo ver nada, pero algún oscuro instinto o intuición le permitió imaginar una horripilante figura negra, agazapada entre el negro follaje mientras realizaba un inefable encantamiento con algo que sonaba como un tambor…

Desesperada, se quitó de encima esa pavorosa convicción y volvió a mirar al mar, en el preciso instante en que un rayo partía el cielo en dos. Perfilados bajo aquel resplandor, vio los mástiles de la nave de Zarono; vio las tiendas de los bucaneros en la playa, las dunas arenosas de la punta sur y los acantilados de la punta norte con tanta claridad como si estuvieran bajo el sol de mediodía. Más y más fuerte se alzó el rugido del trueno. La mansión ya estaba despierta. Unos pasos subían corriendo las escaleras y se oían los gritos de Zarono, teñidos de temor.

Se abrieron unas puertas y la voz de Valenso se alzó sobre los elementos en respuesta.

—¿Por qué no me advertisteis de que venía una tormenta del oeste? —aulló el bucanero—. Si las anclas no resisten…

—¡Nunca había llegado una tormenta del oeste a estas alturas del año! —chilló Valenso mientras salía de su dormitorio con el camisón, el rostro lívido y el pelo de punta—. Esto es obra de… —Sus palabras se perdieron mientras subía corriendo desaforadamente por la escalera de la torre de vigilancia, seguido por el enfurecido bucanero.

Belesa permaneció junto a la ventana, asombrada y ensordecida. El viento siguió aumentando más y más, hasta que finalmente se impuso a todos los demás sonidos… a todos salvo al enloquecedor tamborileo, que ahora se alzaba como un inhumano canto de triunfo. Se aproximó a la tierra rugiendo, arrastrando delante de sí una cresta blanca de una legua de anchura… y entonces el infierno y la destrucción se abatieron sobre la costa. La lluvia empezó a caer en auténticos torrentes que azotaron las playas con ciega furia. El viento golpeó como una detonación y los maderos del fuerte temblaron. Con un rugido, el oleaje cubrió las arenas y engulló los rescoldos de las hogueras que los marineros habían encendido. A la luz de los relámpagos y más allá de la cortina de la lluvia, Belesa vio que las tiendas de los bucaneros eran hechas jirones y arrastradas por las aguas; vio que los hombres trataban de ganar el fuerte, arrojados casi de bruces sobre la arena por la furia de la lluvia y la ventisca.

Y, recortado contra la luz azulada, vio que la nave de Zarono, rotas las amarras de las anclas, se precipitaba en dirección a los afilados acantilados, que parecían extender los brazos para recibirla…

V

V

UN HOMBRE SALVAJE

La tormenta había agotado su furia. El amanecer se extendió por un cielo azulado y límpido. Mientras salía el sol entre rayos de oro recién acuñado, los pájaros de colores entornaron a coro sus cantos en las ramas de los árboles cuyas anchas hojas resplandecían con gotas de agua que parecían diamantes y temblaban bajo la suave brisa matutina.

En un pequeño arroyo que serpenteaba entre las arenas para ir a reunirse con el mar, oculto tras unos árboles y arbustos, un hombre se inclinó para lavarse las manos y la cara. Realizó sus abluciones a la manera de su raza, con gruñidos de lasciva satisfacción y chapoteando como un búfalo. Pero en medio de ese chapoteo, levantó la cabeza de repente y el agua que goteaba de su melena leonada corrió en anchos regueros por sus poderosos hombros. En una mera fracción de segundo, se agazapó y escuchó con atención, y luego se irguió y se volvió hacia el interior, espada en mano, todo en un solo movimiento. Y allí se quedó, con mirada furiosa y la boca abierta.

Un hombre tan grande como él estaba acercándosele por la playa, sin hacer el menor esfuerzo por ocultarse; y los ojos del pirata se abrieron de par en par al ver los pantalones de seda ajustados, las botas altas, la casaca de ancho vuelo y los ornamentos de un siglo de antigüedad. El recién llegado blandía un ancho sable y su propósito era evidente.

El pirata palideció mientras una luz de reconocimiento se encendía en sus ojos.

—¡Tú! —exclamó sin dar crédito a sus ojos—. ¡Por Mitra! ¡Tú!

Sus labios profirieron varias blasfemias mientras levantaba el sable. Al interrumpir el tintineo de los aceros su canto, los pájaros alzaron el vuelo desde las ramas de los árboles en llameantes bandadas. Las hojas echaban chispas azuladas y la arena crujía y se hundía con el peso de las botas. Entonces el entrechocar de las espadas terminó con un crujido mordiente y uno de los hombres cayó de rodillas con un jadeo. Su mano insensible soltó la empuñadura de la espada y cayó cuan largo era sobre la arena, enrojecida por su sangre. Con un esfuerzo agónico, buscó a tientas en su cinturón, sacó algo de él y trató de llevárselo a la boca, pero entonces se estremeció convulsivamente y su cuerpo quedó inmóvil.

El vencedor se inclinó y, sin ningún miramiento, arrebató a los dedos rígidos el objeto que aún aferraban con desesperación.

Zarono y Valenso estaban en la playa, contemplando los pecios que sus hombres estaban recogiendo: vergas, trozos de mástil, maderos rotos… Tan salvaje había sido la tormenta que había arrojado el barco de Zarono contra los acantilados que casi todo lo que podía recuperarse eran trozos de madera. A poca distancia de ellos se encontraba Belesa, que escuchaba su conversación mientras rodeaba a Tina con el brazo. La muchacha estaba pálida y apática, como si la suerte que el destino le deparara le trajera sin cuidado. Oía lo que estaban diciendo los hombres, pero con poco interés. La constatación de que no era más que un peón en una partida que no sabía cómo iba a terminar, si con una vida miserable arrastrada por aquella costa desolada o con un regreso, por obra de algún milagro, a una tierra civilizada, la abrumaba.

Zarono profería maldiciones vitriólicas, pero Valenso parecía aturdido.

—Las tormentas del oeste no llegan en esta época del año —murmuró mientras observaba con mirada ojerosa a los hombres que arrastraban los restos del naufragio por la playa—. No es la casualidad lo que ha traído una tormenta de las profundidades para hundir el barco en el que me disponía a escapar. ¿Escapar? Estoy tan atrapado como una rata, tal como se pretendía. No, todos estamos atrapados como ratas…

—No sé de qué hablas —refunfuñó Zarono mientras se daba un fuerte tirón al bigote—. No entiendo nada de lo que dices desde que esa moza de pelo amarillo te puso así con ese relato de negros salidos del mar. Pero lo que sé es que no pienso pasar el resto de mi vida en esta maldita costa. Diez de mis hombres se han ido al infierno con la nave, pero tengo ciento sesenta más. Tú tienes un centenar. Hay herramientas en el fuerte y árboles de sobra en el bosque. Construiremos un barco. Pondré a los hombres a talar árboles en cuanto los restos del naufragio estén a salvo del oleaje.

—Tardaremos meses —murmuró Valenso.

—Bueno, ¿y se te ocurre una forma mejor de emplear el tiempo? Estamos aquí… y como no consigamos un barco, nunca nos iremos. Tendremos que construir un aserradero como sea, nunca me he encontrado con un escollo que me retuviera mucho tiempo. Espero que al menos la tormenta haya echado a Strom a pique. ¡Ese perro argosiano! Mientras construimos el barco, buscaremos el tesoro de Tranicos.

—Nunca acabaremos tu barco —dijo Valenso con voz siniestra.

—¿Temes a los pictos? Tenemos hombres de sobra para vencerlos.

—No estoy hablando de los pictos. Hablo del negro.

Zarono se volvió hacia él, furioso.

—¿Quieres dejar de decir estupideces? ¿Quién es ese maldito negro?

—Maldito, sí —dijo Valenso con la mirada clavada en el océano—. Una sombra de mi sangriento pasado, surgida para llevarme consigo al Infierno. Por él hui de Zíngara, convencido de que perdería mi rastro en el gran océano. Pero tendría que haber sabido que acabaría por encontrarlo.

—Si un hombre hubiese llegado a la costa tendría que ocultarse en el bosque —gruñó Valenso—. Lo peinaremos hasta encontrarlo.

Valenso soltó una risotada seca.

—Busca una sombra que flota ante la nube que oculta la luna… tantea la oscuridad tratando de dar con una cobra… sigue la neblina que se levanta en el pantano a medianoche…

Zarono le dirigió una mirada inquieta. Evidentemente empezaba a dudar que estuviera cuerdo.

—¿Quién es ese hombre? Deja de hablar con acertijos.

—La sombra de mi propia crueldad y mi loca ambición. Un horror surgido de eras pretéritas. No es un hombre de carne y hueso, sino un…

—¡Una vela! —gritó el vigía desde la punta norte.

Zarono se volvió y su voz cortó el viento.

—¿La reconoces?

—¡Sí! —les llegó la débil respuesta—. ¡Es La mano roja!

Zarono maldijo como un salvaje.

—¡Strom! ¡El diablo cuida de los suyos! ¿Cómo ha podido librarse de esa tormenta? —La voz del bucanero se alzó en un grito que recorrió la playa de un lado a otro—. ¡Volved al fuerte, perros!

Antes de que La mano roja, aparentemente un poco maltrecha, asomara la proa por la punta de la bahía, la playa quedó vacía, y la empalizada erizada de capacetes y cabezas cubiertas con pañuelos. Los bucaneros habían aceptado la alianza con la adaptabilidad de los aventureros y los soldados con la natural apatía de los siervos.

Zarono hizo rechinar los dientes al ver que un bote alargado se aproximaba parsimoniosamente a la playa y divisar en la proa la leonada melena de su rival. El bote tocó tierra y Strom se aproximó al fuerte sin compañía alguna.

Al llegar a cierta distancia se detuvo y, con un bramido de toro que hendió el aire apacible de la mañana, gritó:

—¡Ah del fuerte! ¡Quiero parlamentar!

—Bueno, ¿y por qué demonios no lo haces? —gruñó Zarono.

—¡La última vez que me acerqué bajo bandera blanca, una flecha me partió la faldilla! —bramó el pirata—. ¡Quiero la promesa de que no volverá a pasar!

—¡Tienes mi promesa! —respondió Zarono sarcásticamente.

—¡Al demonio con ella, perro zíngaro! Quiero la palabra de Valenso.

El conde conservaba aún una pizca de dignidad. Su voz estaba teñida de autoridad cuando respondió:

—Avanza, pero que tus hombres se queden atrás. No te dispararemos.

—Con eso me basta —dijo Strom al instante—. Sean cuales sean los pecados de un Korzetta, una vez que te da su palabra, puedes confiar en él.

Siguió avanzando hasta detenerse bajo la puerta, donde, al ver la mirada de aversión que Zarono le dirigía, se echó a reír.

—Vaya, Zarono —se burló—. ¡Tienes un barco menos que la última vez que nos vimos! Claro que vosotros, los zíngaros, nunca habéis sido grandes marineros.

—¿Cómo has conseguido salvar el tuyo, gusano messantio? —gruñó el bucanero.

—Hay una cueva varias millas al norte, protegida por un alargado promontorio rocoso que contuvo la fuerza del huracán —respondió Strom—. Estaba anclado tras él. Las anclas sufrieron lo suyo, pero al final resistieron.

Zarono frunció el ceño. Valenso no dijo nada. No sabía de la existencia de aquella cueva. Apenas había explorado sus dominios. El miedo a los pictos y la falta de curiosidad habían mantenido tanto a sus hombres como a él en las inmediaciones del fuerte. Por inclinación natural, los zíngaros no eran ni exploradores ni colonos.

—He venido a hacer un trato —dijo Strom tranquilamente.

—No queremos tener más tratos contigo que en el campo de batalla —gruñó Zarono.

—Yo no lo creo así —dijo Strom con una fina sonrisa—. Has cometido un error al matar a mi primer oficial, Galacus, y robarle. Hasta esta mañana pensaba que Valenso tenía el tesoro de Tranicos. Pero si estuviera en vuestras manos, no os habríais tomado la molestia de seguirme y matar a mi oficial para conseguir el mapa.

—¿El mapa? —exclamó Zarono, envarado de repente.

—¡Oh, no disimules! —rio Strom, pero con una cólera azulada en los ojos—. Sé que lo tienes tú. ¡Los pictos no llevan botas!

—Pero… —empezó a decir el conde, estupefacto, pero Zarono lo silenció de un codazo.

—Y si nosotros tenemos el mapa —dijo este—, ¿qué tienes tú para ofrecer a cambio?

—Dejadme entrar en el fuerte —sugirió Strom—. Ahí podremos hablar.

No fue tan torpe como para dirigir la mirada hacia los hombres que los observaban desde la empalizada, pero sus dos interlocutores comprendieron. Y los hombres también. Strom tenía un barco. Ese hecho estaría presente en cualquier negociación o cualquier batalla. Pero solo podía llevar a un número limitado de hombres, independientemente de quién lo capitaneara; cuando se marchara, muchos quedarían atrás. Una onda de tensa especulación recorrió la silenciosa muchedumbre que ocupaba la empalizada.

—Tus hombres se quedarán donde están —le advirtió Zarono señalando tanto al bote de la playa como a la nave anclada en la bahía.

—Sí. ¡Pero ni se os ocurra hacerme prisionero y utilizarme como rehén! —se rio siniestramente el pirata—. Quiero la palabra de Valenso de que se me permitirá abandonar el fuerte sano y salvo en menos de una hora, hayamos llegado a un acuerdo o no.

—La tienes —respondió el conde.

—Muy bien. Entonces abrid la puerta y hablemos cara a cara.

El portón se abrió y se cerró, los líderes se perdieron de vista y cada grupo reanudó la silenciosa vigilancia del otro: los hombres de la empalizada y los marineros agazapados junto a su bote, separados por una ancha franja de arena; y tras las aguas de la bahía, la carraca, con la borda entera erizada de capacetes de acero.

En la amplia escalinata, sobre el salón principal, se escondieron Belesa y Tina, ignoradas por los hombres que había debajo. Estos habían tomado asiento alrededor de la gran mesa: Valenso, Galbro, Zarono y Strom. Pero aparte de ellos el salón estaba vacío.

Strom apuró de un trago una copa de vino y la dejó sobre la mesa. La franqueza que sugería su tosco semblante se veía contradicha por las luces danzantes de crueldad y traición que brillaban en sus grandes ojos. Pero habló con franqueza:

—Todos queremos el tesoro que Tranicos escondió en algún lugar próximo a esta bahía —dijo sin rodeos—. Cada uno tiene algo que los demás necesitan. Valenso tiene trabajadores, vituallas y una empalizada para protegernos de los pictos. Tú, Zarono, tienes mi mapa. Y yo tengo un barco.

—Lo que me gustaría saber —señaló Zarono— es esto: si has tenido el mapa todos estos años, ¿por qué no viniste antes a buscar el botín?

—No lo tenía. Fue ese perro, Zingelito, el que asesinó al viejo mendigo en la oscuridad y se quedó con el mapa. Pero no tenía barco ni tripulación y tardó más de un año en conseguirlos. Cuando vino a buscar el tesoro, los pictos le impidieron desembarcar y sus hombres se amotinaron y lo obligaron a volver a Zíngara. Uno de ellos le robó el mapa y me lo vendió hace poco.

—Por eso Zingelito conocía la bahía… —murmuró Valenso.

—¿Ese perro te trajo aquí, conde? Me lo figuraba. ¿Dónde está?

—A buen seguro en el Infierno, puesto que una vez fue bucanero. Los pictos lo mataron, evidentemente, mientras recorría el bosque en busca del tesoro.

—¡Bien! —aprobó Strom con entusiasmo—. Bueno, no sé cómo supisteis que mi primer oficial tenía el mapa. Yo confiaba en él, y los hombres también, más que en mí, así que dejé que lo guardara. Pero esta mañana, cuando bajó a tierra en compañía de otros, se separó de ellos un momento y más tarde lo encontramos muerto a sablazos en la playa. El mapa había desaparecido. Los hombres estaban dispuestos a acusarme de su muerte, pero les mostré a esos estúpidos las huellas dejadas por su asesino y les enseñé que mis pies no encajaban en ellas. Y sé que no fue ningún miembro de mi tripulación, porque no llevan botas de ese tipo. Y los pictos no las llevan, de ningún tipo. Así que tuvo que ser un zíngaro.

»En fin, ahora tenéis el mapa, pero no tenéis el tesoro. Si no fuera así, nunca me habríais dejado entrar en la empalizada. Os tengo atrapados en este fuerte. No podéis salir a buscar el tesoro y aunque no fuera así, no tendríais barco para llevároslo.

»Esta es mi propuesta: Zarono, tú me das el mapa. Y tú, Valenso, nos proporcionas carne fresca y otras vituallas. Mis hombres tienen escorbuto. A cambio os llevaré a los tres, a la dama Belesa y a su criada, y os dejaré cerca de algún puerto zíngaro…, o desembarcaré a Zarono cerca de algún reducto bucanero, si lo prefieres, puesto que a buen seguro en Zingara lo aguarda una horca. Y para cimentar el trato, os daré a cada uno una generosa parte del tesoro.

El bucanero se mesó el bigote con aire meditabundo. Sabía que Strom no se atendría al trato, si es que llegaban a ponerse de acuerdo. Y él no tenía la menor intención de hacerlo. Pero una negativa directa precipitaría un enfrentamiento armado. Se estrujó sus astutos sesos en busca de un plan para engañar al pirata. Necesitaba el barco de Strom tanto como codiciaba el tesoro perdido.

—¿Qué nos impide hacerte prisionero y obligar a tus hombres a entregarnos el barco a cambio de tu vida? —preguntó.

Strom se echó a reír.

—¿Me tomas por tonto? Mis hombres tienen orden de largar velas y marcharse si no he regresado dentro de una hora o sospechan una traición. No os darían el barco ni aunque me desollarais vivo en la playa. Además, tengo la palabra del conde.

—Yo no prometo las cosas en vano —dijo Valenso—. Deja ya las amenazas, Zarono.

Zarono no respondió, pues su mente estaba totalmente centrada en el problema de apoderarse del barco de Strom; de seguir negociando sin revelar el hecho de que el mapa no estaba en su poder. Se preguntó quién, en el nombre de Mitra, tendría el condenado mapa.

—Deja que lleve a mis hombres conmigo en tu barco cuando partamos —dijo—. No puedo abandonar a mis fieles seguidores…

Strom resopló.

—Bueno, ¿y por qué no me pides el sable para cortarme el cuello con él? ¿Abandonar a tus fieles seguidores? Abandonarías a tu hermano en manos del diablo si con eso pudieras sacar algo. ¡No! No dejaré que subas a bordo de mi nave el número suficiente de hombres para hacerte con él.

—Danos un día para pensarlo —lo urgió Zarono tratando de ganar tiempo.

El pesado puño de Strom golpeó la mesa y el golpe hizo bailar el vino en las copas.

—¡No, por Mitra! ¡Quiero una respuesta ahora!

Zarono se puso en pie. Una furia negra había oscurecido toda su astucia.

—¡Perro barachano! ¡Te voy a dar mi respuesta… en las tripas…!

Se abrió la capa y se llevó la mano a la empuñadura de la espada. Strom se levantó con un rugido y su silla cayó al suelo con un fuerte golpe. Valenso se levantó e interpuso los brazos alzados entre ambos hombres, que se miraban sobre la mesa, con las mandíbulas apretadas y casi juntas, las espadas a medio desenvainar y los rostros convulsionados.

—¡Caballeros, ya basta! Zarono, le he dado mi palabra…

—¡Que el demonio se lleve tu palabra! —gruñó Zarono.

—Quítate de en medio, conde —siseó el pirata con voz preñada de rabia—. Me diste tu palabra de que no sería traicionado. Si este perro y yo cruzamos nuestros aceros en igualdad de condiciones, nadie lo considerará una violación de esos términos.

—¡Bien dicho, Strom! —dijo una voz profunda y poderosa tras ellos, con ecos de torvo alborozo. Todos se volvieron y dirigieron la mirada hacia allí, boquiabiertos. Belesa, en lo alto de la escalera, se sobresaltó y lanzó una exclamación involuntaria.

Un hombre había salido de detrás de los tapices que ocultaban la puerta de una estancia y avanzaba hacia la mesa sin prisa, pero sin pausa. Al instante, su presencia dominó el grupo y todos los presentes sintieron que la situación cambiaba de repente, cargada con una nueva y dinámica atmósfera.

El desconocido era tan alto como los dos piratas y de constitución más poderosa que ambos, a pesar de lo cual se movía con la agilidad de una pantera con las botas de caña alta y anchas solapas que llevaba. Sus piernas estaban embutidas en unos pantalones ajustados de seda blanca y la casaca azul cielo de solapas anchas que llevaba, abierta a la altura del pecho, revelaba una camisa de seda blanca de cuello abierto y un amplio cinturón de tela escarlata que le ceñía el talle. La casaca tenía botones de plata en forma de bellota y estaba adornada con mangas y bolsillos anchos bordados en oro y un cuello de satén. Un sombrero lacado completaba un atuendo pasado de moda desde hacía al menos cien años. Un pesado sable colgaba del cinto del hombre.

—¡Conan! —exclamaron al unísono los dos hombres, y un escalofrío recorrió a Valenso y a Galbro al oír aquel nombre.

—¿Quién, si no? —El gigante se aproximó a la mesa riéndose sardónicamente de su sorpresa.

—¿Qué… qué haces aquí? —balbuceó el conde—. ¿Cómo te atreves a entrar aquí, sin ser invitado ni anunciado?

—Escalé la empalizada del lado este mientras vosotros, necios, discutíais en la puerta —respondió Conan—. Todo el mundo estaba mirando hacia allí y entré en la mansión mientras abríais el portón para dejar entrar a Strom. He estado en esa habitación desde entonces, escuchando.

—Creía que estabas muerto —dijo Zarono lentamente—. Hace tres años avistaron los restos de tu barco entre unos bancos de coral y no volvió a saberse de ti en las islas.

—No me ahogué con mi tripulación —respondió Conan—. Hace falta un océano mayor que ese para acabar conmigo.

En lo alto de la escalera, Tina, excitada, abrazaba con fuerza a su señora y miraba por entre la balaustrada con los ojos abiertos de par en par.

—¡Conan! ¡Señora, es Conan! ¡Mirad! ¡Mirad!

Belesa estaba mirando. Era como encontrarse con una leyenda encarnada. ¿Qué hombre o mujer del mar no había escuchado los relatos salvajes y sanguinarios de Conan, el salvaje trotamundos que antaño fuera capitán de los piratas barachanos y uno de los más grandes azotes de los siete mares? Una docena de baladas celebraban sus feroces y audaces proezas. Un hombre así no podía ser ignorado: irresistible, había entrado en la escena y se había convertido en el elemento dominante de la enmarañada intriga. Y en medio de su aterrada fascinación, el instinto femenino de Belesa se planteó cuál sería la actitud del recién llegado hacia ella: ¿la brutal indiferencia de Strom o el violento deseo de Zarono?

Valenso estaba empezando a recobrarse de la sorpresa de encontrar a un desconocido en su salón principal. Sabía que Conan era cimmerio, nacido y criado en los yermos del lejano norte, y por tanto no estaba sometido a las limitaciones físicas de los hombres civilizados. No era de extrañar que hubiese podido entrar en el fuerte sin ser detectado, pero la idea de que otros bárbaros pudiesen repetir aquella hazaña, los pictos, por ejemplo, hizo que se encogiera de temor.

—¿Qué quieres aquí? —exigió—. ¿Has venido por mar?

—Vengo de los bosques. —El cimmerio sacudió la cabeza en dirección al este.

—¿Has vivido con los pictos? —preguntó Valenso con frialdad.

Una indignación momentánea parpadeó en los ojos azules del gigante.

—Hasta un zíngaro debería saber que nunca ha habido paz entre los pictos y los cimmerios y nunca la habrá —repuso con un juramento—. Nuestra enemistad con ellos es más antigua que el mundo. Si le hubieses dicho eso a uno de mis hermanos más salvajes, ahora tendrías la cabeza abierta. Pero he vivido el tiempo suficiente entre la gente civilizada para comprender que sois unos ignorantes y carecéis de la mínima cortesía… Y sois lo bastante rudos para preguntar qué quiere a un hombre que aparece en vuestra puerta tras haber cruzado más de mil quinientos kilómetros de bosque salvaje. Es igual. —Se volvió hacia los dos piratas, que estaban observándolo con miradas sombrías.

»Por lo que he podido oír —dijo— deduzco que estabais discutiendo por un mapa.

—Eso no es asunto tuyo —gruñó Strom.

—¿Es este? —Conan esbozó una sonrisa maliciosa y sacó del bolsillo un objeto arrugado: un trozo de pergamino cubierto de líneas de color carmesí.

Strom se sobresaltó y empalideció.

—¡Mi mapa! —exclamó—. ¿De dónde lo has sacado?

—De tu oficial, Galacus, después de matarlo —respondió Conan con siniestro regocijo.

—¡Perro! —rugió Strom mientras se volvía hacia Zarono—. ¡No tenías el mapa! Me mentiste…

—Nunca dije que lo tuviera —siseó Zarono—. Te engañaste tú solo. No seas estúpido. Conan no tiene a nadie con él. Si tuviese una tripulación, ya nos habría rebanado el cuello. Le arrebataremos el mapa…

—¡Nunca lo tendréis! —dijo Conan con una carcajada furiosa.

Los dos hombres se abalanzaron sobre él maldiciendo. Pero el cimmerio retrocedió un paso, estrujó el pergamino y lo arrojó a los ardientes rescoldos de la chimenea. Con un rugido incoherente, Strom pasó a su lado tratando de alcanzarlo, pero recibió un puñetazo debajo de la oreja que lo hizo caer de bruces al suelo, medio inconsciente. Zarono desenvainó la espada, pero antes de que pudiera utilizarla, el sable de Conan se la arrebató de la mano.

Zarono retrocedió hasta la mesa, con el Infierno en los ojos. Strom se irguió con los ojos vidriosos y sangrando por la oreja. Conan se inclinó ligeramente sobre la mesa y apoyó con suavidad la punta de su sable sobre el pecho del conde Valenso.

—¡No llaméis a vuestros hombres, conde! —dijo el cimmerio en voz baja—. Ni un solo ruido, ninguno de vosotros…, ¡ni tú, cara de perro! —Con esto se refería a Galbro, que no parecía tener la menor intención de oponer resistencia—. El mapa ya no es más que cenizas y por mucha sangre que se derrame, eso no cambiará. Sentaos. Todos.

Strom vaciló, hizo ademán de sacar la espada, pero se encogió de hombros y se dejó caer sobre una silla sin pronunciar palabra. Los demás lo imitaron. Conan permaneció de pie junto a la mesa, alto como una torre, mientras sus enemigos lo perforaban con miradas de amarga aversión.

—Estabais negociando —dijo—. Para eso mismo he venido yo.

—¿Y qué tienes tú para negociar? —se burló Zarono.

—¡El tesoro de Tranicos!

—¿Qué? —Los cuatro hombres se pusieron en pie y se inclinaron hacia él.

—¡Sentaos! —rugió el cimmerio mientras daba un fuerte golpe en la mesa con la ancha espada. Todos obedecieron, tensos y pálidos de excitación.

Conan sonrió con inmensa satisfacción al comprobar el efecto que habían causado sus palabras.

—¡Sí! Lo encontré antes de dar con el mapa. Por eso lo he quemado. No lo necesito. Y ahora nadie lo encontrará a menos que yo le enseñe dónde está.

Todos lo miraron con furia homicida.

—Estás mintiendo —dijo Zarono sin la menor convicción—. Ya has dicho una mentira. Dices que venías de los bosques, pero también que no has vivido con los pictos. Todo el mundo sabe que esta es una región desierta, habitada solo por salvajes. El enclave civilizado más próximo son los asentamientos aquilonios del río Trueno, a centenares de kilómetros al este de aquí.

—De allí vengo —respondió Conan, imperturbable—. Creo que soy el primer blanco que atraviesa los páramos pictos. Crucé el río Trueno persiguiendo a una partida de guerra que había estado hostigando la frontera. Los seguí hasta el interior y maté a su jefe, pero en la batalla, una piedra arrojada por una honda me dejó inconsciente y esos perros me capturaron con vida. Pertenecían al Clan de los Lobos, pero me entregaron al del Águila a cambio de uno de sus jefes, capturado por estos. Los hombres del Águila me llevaron casi doscientos kilómetros hacia el oeste para quemarme en su aldea, pero una noche maté a su jefe y a unos tres o cuatro más, y conseguí escapar.

»No podía volver. Estaban siguiéndome, así que escapé en dirección oeste. Hace pocos días conseguí despistarlos y, por Crom, ¡el lugar en el que me había refugiado resultó ser la cueva del tesoro del viejo Tranicos! Lo encontré todo: cofres con ropas y armas, de donde saqué este atuendo y esta espada, montañas de monedas, piedras preciosas y ornamentos de oro y, en medio de todo, ¡las joyas de Tothmekri, resplandecientes como la luz de las estrellas capturada en hielo! ¡Y el viejo Tranicos, junto con once de sus capitanes, sentados a una mesa de ébano, contemplando el tesoro, como llevan haciendo desde hace cien años!

—¿Cómo?

—¡Sí! —se rio el cimmerio—. ¡Tranicos murió con su tesoro, y todos sus compañeros con él! Sus cuerpos no se han descompuesto ni se han marchitado. Siguen ahí sentados, con sus botas altas y sus casacas de solapa ancha y sus sombreros lacados, con vasos de vino en las manos rígidas, ¡igual que hace un siglo!

—¡Eso me da mala espina! —murmuró Strom con inquietud.

—¿Y qué más da? Lo que queremos es el tesoro. Prosigue, Conan —terció Zarono.

—¡El mejor vino que he probado desde que salí de Conawaga, por Crom! Esos malditos Águilas me persiguieron tan de cerca por el bosque que apenas tuve tiempo de engullir las nueces y raíces que fui encontrando. Algunas veces cogía alguna rana y me la comía cruda porque no me atrevía a encender fuego.

Su impaciente audiencia le informó de que no estaba interesada en sus aventuras antes de encontrar el tesoro.

Conan esbozó una sonrisa dura y continuó:

—Bueno, después de encontrar la cueva, pasé allí unos días descansando y puse algunas trampas para cazar conejos mientras se curaban mis heridas. Divisé una columna de humo al oeste, pero pensé que sería una aldea costera de los pictos. No estaba muy lejos, pero resulta que el botín está escondido en un lugar que los pictos evitan. Si alguno me vio, no se dejó ver.

»Anoche partí en dirección al oeste, con el propósito de llegar a la playa. No me encontraba muy lejos de la costa cuando llegó la tormenta. Me refugié bajo unas rocas y esperé a que pasara. Entonces trepé a un árbol para ver si localizaba a los pictos y desde allí divisé tu carraca anclada, Strom, y vi que tus hombres desembarcaban. Me dirigía a vuestro campamento de la playa cuando me encontré con Galacus. Lo ensarté con mi espada por una vieja deuda que tenía con él. Ni me habría enterado de que tenía el mapa si no hubiera tratado de comérselo antes de morir.

»Reconocí lo que era, por descontado, y estaba pensando lo que podía hacer con él cuando el resto de tus perros se presentó en el lugar y encontró el cuerpo. Yo estaba allí, escondido en unos arbustos a menos de doce metros de vosotros mientras tú discutías con tus hombres. ¡Pensé que no era el momento idóneo para mostrarme!

Se rio de la rabia y el enfado que se veían en la cara de Strom.

—En fin, mientras estaba allí escondido, escuchando lo que decíais, me hice una idea de la situación y me enteré, por lo que dejasteis caer, de que Zarono y Valenso estaban al sur, a pocos kilómetros de distancia. Así que cuando dijiste que seguro que Zarono era el asesino y tenía el mapa, y que habías decidido parlamentar con él para buscar la ocasión de asesinarlo y recuperar el mapa…

—¡Perro! —dijo Zarono. Strom estaba lívido, pero se rio sin alegría.

—¿Pensabas que iba a jugar limpio con un perro traicionero como tú? Continúa, Conan.

El cimmerio sonrió. Era evidente que estaba atizando deliberadamente los fuegos del odio que se profesaban los dos hombres.

—No hay mucho más que contar. Vine directamente cruzando los bosques mientras vosotros ibais navegando por la costa y llegué al fuerte antes que vosotros. Vuestra suposición de que la tormenta había destruido el barco de Zarono era razonable… pero claro, no conocíais la configuración de esta bahía.

»En fin, esta es la historia. Tengo el tesoro y Strom tiene una nave. Valenso tiene comida. Por Crom, Zarono, no veo cómo encajas tú en el plan, pero para evitar peleas te incluiré en él. Mi propuesta es bien sencilla.

»Dividiremos el tesoro en cuatro partes. Strom y yo cogeremos las nuestras y partiremos a bordo de La mano roja. Valenso y tú podéis quedaros aquí con la vuestra o construir un barco nuevo, como mejor os parezca.

Valenso palideció y Zarono soltó un juramento, mientras Strom sonreía en silencio.

—¿Serás tan estúpido como para subir a bordo de La mano roja solo con Strom? —gruñó Zarono—. ¡Te rebanará el pescuezo antes de que se haya perdido de vista la costa!

Conan se echó a reír, realmente divertido.

—Esto es como el problema de la oveja, el lobo y las coliflores —admitió—. ¿Cómo llevarlas al otro lado del río sin devorarse?

—Y eso divierte a tu sentido del humor cimmerio… —se lamentó Zarono.

—¡Yo no puedo quedarme aquí! —gritó Valenso con un brillo salvaje en sus negros ojos—. ¡Con tesoro o sin él, debo marcharme!

Conan le lanzó una mirada especulativa con el ceño fruncido.

—Bueno —dijo—, en ese caso, ¿qué os parece este plan? Repartimos el tesoro como he propuesto. Strom se marcha con Zarono, Valenso y todos los miembros de la casa del conde que este quiera, y yo me quedo al mando de los hombres de Valenso y los de Zarono. Construiré mi propio barco.

Zarono palideció levemente.

—¿Tengo que elegir entre permanecer aquí, en el exilio, o abandonar a mi tripulación y subir solo a bordo de La mano roja para que me corten el cuello?

Conan soltó unas risotadas que resonaron por todo el salón y dio a Zarono una palmada amistosa en la espalda, haciendo caso omiso de la mirada de negro odio que le dirigía el bucanero.

—¡Eso es, Zarono! —dijo—. Te quedas aquí mientras Strom y yo nos marchamos o te marchas con Strom dejando a tus hombres conmigo.

—Yo prefiero a Zarono —dijo Strom con franqueza—. Tú serías capaz de volver a mis hombres en mi contra y cortarme el cuello antes de que llegáramos a las Barachanas.

El sudor resbalaba por el rostro lívido de Zarono.

—Ni el conde ni su sobrina ni yo llegaremos vivos a tierra si partimos con este diablo —dijo—. En este salón, ambos estáis en mi poder. Mis hombres lo rodean. ¿Qué me impide mataros a ambos?

—Nada —admitió Conan tranquilamente—. Salvo el hecho de que si lo haces, los hombres de Strom se marcharán y os dejarán a los dos abandonados en esta costa, donde los pictos acabarán por cortaros el cuello; y el hecho de que si yo muero nunca encontrarás el tesoro; y el hecho de que te abriré el cráneo hasta la mandíbula si tratas de llamar a tus hombres.

Conan estaba sonriendo mientras hablaba, como si se tratara de una situación cómica, pero hasta Belesa se daba cuenta de que lo decía en serio. Su sable desenvainado descansaba sobre sus rodillas, mientras que la espada de Zarono estaba debajo de la mesa, fuera del alcance del bucanero. Galbro no era un luchador y Valenso parecía incapaz de tomar una decisión o emprender cualquier acción.

—¡Sí! —dijo Strom, acompañando la palabra con una imprecación—. Y los dos no seríamos presa fácil. Yo estoy de acuerdo con la propuesta de Conan. ¿Tú qué dices, Valenso?

—¡Debo abandonar estas costas! —susurró Valenso con la mirada perdida—. Debo apresurarme. Debo irme… irme lejos… ¡y deprisa!

Strom frunció el ceño, desconcertado por el extraño comportamiento del conde, y se volvió hacia Zarono, con una sonrisa maliciosa en los labios.

—¿Y tú, Zarono?

—¿Qué puedo decir? —refunfuñó Zarono—. Deja que lleve a mis tres oficiales y a cuarenta hombres a bordo de La mano roja y hay trato.

—¡Los oficiales y treinta hombres!

—Muy bien.

—¡Hecho!

No se estrecharon la mano ni compartieron un trago de vino para sellar el pacto. Los dos capitanes se lanzaron miradas de odio, como dos lobos hambrientos. El conde se mesaba el bigote con mano temblorosa, ensimismado en sus propios pensamientos sombríos. Conan se estiró como un gran felino, tomó un trago de vino y sonrió a los presentes; pero la suya era la siniestra sonrisa de un tigre al acecho. Belesa percibía la atmósfera asesina que reinaba allí, los traicioneros propósitos que dominaban la mente de todos aquellos hombres. Ninguno de ellos, salvo puede que Valenso, tenía la intención de atenerse a lo acordado. Todos querían quedarse con la nave y el tesoro. No se conformarían con menos. Pero ¿cómo? ¿Qué pensamientos pasaban por cada una de aquellas mentes tortuosas? Belesa se sentía oprimida y agobiada por la atmósfera de odio y traición. El cimmerio, a pesar de su feroz franqueza, no era menos sutil que los demás… y sí más salvaje. Su dominio de la situación no era exclusivamente físico, pese a que sus gigantescos hombros y sus enormes miembros parecían demasiado grandes hasta para el gran salón. Poseía una vitalidad de hierro que ensombrecía incluso el recio vigor de los demás piratas.

—¡Llévanos al tesoro! —exigió Zarono.

—Espera un poco —repuso Conan—. Debemos mantener el poder de todos en equilibrio, para que ninguno pueda aprovecharse de los demás. Lo haremos de esta manera: los hombres de Strom bajarán a tierra firme, todos ellos salvo media docena, más o menos, y acamparán en la playa. Los de Zarono saldrán del fuerte y acamparán también allí, a la vista de los otros. De este modo ambas tripulaciones podrán vigilarse y asegurarse de que nadie sigue a los que iremos a buscar el tesoro para tenderles una emboscada. Los hombres que queden a bordo de La mano roja la sacarán de la bahía y la situarán donde ninguno de los grupos pueda alcanzarla. Valenso permanecerá en el fuerte, pero dejará las puertas abiertas. ¿Vendrás con nosotros, conde?

—¿Entrar en ese bosque? —Valenso se estremeció y se echó la capa sobre los hombros—. ¡Ni por todo el oro de Tranicos!

—Muy bien. Harán falta unos treinta hombres para cargar el botín. Nos llevaremos quince de cada tripulación y partiremos lo antes posible.

Belesa, muy atenta a todas las ramificaciones del drama que estaba interpretándose bajo su mirada, vio que Zarono y Strom se lanzaban miradas furtivas y luego bajaban rápidamente los ojos mientras levantaban las copas para disimular sus siniestros propósitos. Comprendió el fallo del plan de Conan y se preguntó cómo podía haberlo pasado por alto el cimmerio. Puede que confiara demasiado en su fuerza. Pero ella sabía que jamás saldría del bosque con vida. Una vez que los otros tuvieran el tesoro en su poder, formarían una alianza temporal para librarse del hombre al que ambos odiaban. Se estremeció y contempló morbosamente al que sabía que ya era hombre muerto. Resultaba extraño ver a aquel poderoso guerrero allí, riendo y bebiendo vino, lleno de fuerza y energía, y saber al mismo tiempo que estaba condenado a una muerte sangrienta.

La situación entera estaba preñada de oscuros y sanguinarios presagios. Zarono engañaría a Strom y lo mataría a la menor ocasión, y estaba segura de que Strom había condenado al otro a muerte así como, sin duda, a su tío y a ella. Si Zarono ganaba la batalla final de cruel astucia, sus vidas estarían a salvo, pero al mirar al bucanero que, allí sentado, se mordisqueaba el bigote con toda la cruda malignidad de su naturaleza perfectamente visible en su rostro moreno, no pudo decir qué le inspiraba mayor espanto, la muerte o él.

—¿Está muy lejos? —inquirió Strom.

—Si salimos dentro de menos de una hora, podemos estar de vuelta antes de medianoche —respondió Conan. Apuró la copa, se levantó, se ajustó el cinturón y miró al conde.

—Valenso —dijo— es una locura matar a un picto cuando lleva sus pinturas de caza.

Valenso dio un respingo.

—¿A qué te refieres?

—No pretenderás decirme que tus hombres no mataron a un cazador picto en el bosque la pasada noche, ¿verdad?

El conde sacudió la cabeza.

—Anoche ninguno de mis hombres fue al bosque.

—Bueno, pues alguien lo hizo —refunfuñó el cimmerio mientras registraba sus bolsillos—. Vi su cabeza clavada en un árbol cerca del linde del bosque. No llevaba las pinturas de guerra. No había huellas de botas por ninguna parte, por lo que deduje que la habían clavado allí antes de la tormenta. Pero había rastros a montones, huellas de mocasines sobre la tierra húmeda. Los pictos han estado allí y la han visto. Eran hombres de otros clanes, porque de lo contrario no se habrían llevado la cabeza. Si resulta que estaban en paz con la tribu a la que pertenecía el muerto, irán a su aldea para contárselo.

—Puede que lo mataran ellos —sugirió Valenso.

—No, no fueron ellos. Pero saben quién fue, por la misma razón que yo. Esta cadena estaba atada al cuello cercenado. Ha sido una completa temeridad identificarse así.

Sacó algo y lo arrojó sobre la mesa delante del conde, quien lo recogió mientras se llevaba la mano al cuello como si le faltara el aliento. Era la cadena de oro de la que colgaba el sello que habitualmente llevaba al cuello.

—Reconocí el sello de Korzetta —dijo Conan—. La presencia de esa cadena revelaría a cualquier picto que la haya visto que fue obra de un extranjero.

Valenso no respondió. Se quedó mirando la cadena como si fuera una serpiente venenosa.

Conan frunció el ceño y lanzó miradas inquisitivas de soslayo a los demás. Zarono hizo un rápido ademán para indicarle que el conde no estaba bien de la cabeza.

El cimmerio envainó el sable y volvió a ponerse el sombrero lacado.

—Muy bien. Vámonos.

Los capitanes apuraron las copas y se ajustaron los cintos de sus espadas mientras se levantaban. Zarono le puso a Valenso una mano en el hombro y lo sacudió levemente. El conde dio un respingo y miró en derredor antes de seguir a los demás al exterior, como un hombre aturdido, con la cadena sobre el hombro. Pero no todos abandonaron el salón.

Belesa y Tina, olvidadas en lo alto de la escalera, desde donde espiaban, vieron que Galbro se retrasaba y se demoraba hasta que la pesada puerta se cerró detrás de los demás. Entonces corrió al fuego y removió cuidadosamente los humeantes rescoldos. Cayó de rodillas y examinó detenidamente alguno durante largo rato. Luego se puso en pie y, con aire furtivo, salió del salón por otra puerta.

—¿Qué buscaba en el fuego? —susurró Tina. Belesa negó con la cabeza y entonces, obedeciendo los impulsos de su curiosidad, se levantó y bajó al vacío salón. Un instante después estaba arrodillada en el mismo sitio donde lo había estado el senescal, y pudo ver lo que él había visto.

Eran los restos calcinados del mapa que Conan había arrojado al luego. Estaban a punto de consumirse, pero algunas líneas borrosas y parte de la escritura resultaban todavía visibles. No entendía la letra, pero distinguió los contornos de lo que parecía ser el dibujo de una colina o peñasco, rodeado por marcas que, evidentemente, representaban un denso arbolado. No le dijeron nada, pero, a juzgar por el comportamiento de Galbro, se diría que hubiese reconocido algún elemento topográfico. Sabía que el senescal había explorado el interior más que ningún otro hombre del asentamiento.

VI

VI

EL BOTÍN DE LOS MUERTOS

Belesa bajó la escalera y se detuvo al ver que el conde Valenso, sentado a la mesa, daba vueltas entre las manos a la cadena rota. Lo miró sin afecto y con no poco miedo. El cambio que se había operado en él era aterrador; parecía atrapado en un siniestro mundo conocido solo por él, presa de un terror que le arrebataba todo atisbo de humanidad.

El fuerte se alzaba extrañamente silencioso en el calor de aquel mediodía que había seguido a la tormenta. Las voces de la gente que había dentro de la empalizada sonaban apagadas, amortiguadas. La misma quietud amodorrada reinaba en la playa, donde las dos tripulaciones rivales aguardaban en armada suspicacia, separadas solo por unos cientos de metros de arena desnuda. En la lejanía, La mano roja aguardaba, con el ancla echada y un puñado de hombres a bordo, preparada para situarse fuera del alcance de cualquiera al menor indicio de traición. La carraca era el triunfo de la baza de Strom, su mejor garantía contra las maquinaciones de sus socios.

Conan había sido bastante sagaz al adelantarse a la posibilidad de que alguno de los dos grupos intentara tenderle una emboscada en el bosque, pero, hasta donde Belesa podía ver, no había considerado que sus compañeros lo pudieran traicionar. Había desaparecido en el bosque, seguido por los dos capitanes y treinta de sus hombres. La muchacha zingara estaba convencida de que no volvería a verlo con vida.

Al cabo de un rato rompió el silencio, con una voz que a ella misma se le antojó tensa y ronca.

—El bárbaro ha conducido a los dos capitanes al bosque. Cuando tengan el oro en su poder, lo matarán. Pero, cuando regresen con el oro ¿qué pasará? ¿Subiremos a bordo del barco? ¿Podemos confiar en Strom?

Valenso negó con la cabeza con aire ausente.

—Strom nos mataría a todos por nuestra parte del botín. Pero Zarono me contó sus intenciones en secreto. No subirá a bordo de La mano roja si no es como su dueño. Zarono se encargará de que la noche alcance al grupo, de forma que tengan que acampar en el bosque. Buscará el modo de matar a Strom y a sus hombres mientras duermen. Entonces los bucaneros volverán a hurtadillas a la playa. Justo antes de que amanezca, yo enviaré secretamente a algunos de mis hombres desde el fuerte, para que vayan nadando al barco y lo asalten. Strom no pensó en ello, ni Conan tampoco. Zarono y sus hombres saldrán del bosque y, junto con los bucaneros acampados en la playa, caerán sobre los piratas en la oscuridad, mientras yo envío a más hombres desde el fuerte para completar el cerco. Sin su capitán estarán desmoralizados y, superados en número, serán presa fácil. Entonces nos marcharemos en el barco de Strom con el tesoro entero.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó ella con los labios secos.

—Te he prometido a Zarono —respondió bruscamente el conde—. Y por eso no nos matará.

—Nunca me casaré con él —dijo ella, desolada.

—Sí que lo harás —respondió el conde con tono sombrío y sin el menor atisbo de simpatía. Levantó la cadena para que los rayos del sol, que entraban por una ventana, incidieran sobre ella—. Debió de caérseme en la arena —musitó—. Él ha estado allí… en la playa…

—No la perdiste en la playa —dijo Belesa, con una voz también desprovista de toda misericordia; su alma parecía haberse convertido en piedra—. Tú mismo te la arrancaste de la garganta, por accidente, anoche en este mismo salón, cuando estabas azotando a Tina. La vi en el suelo antes de que te marcharas.

El conde levantó la mirada, el rostro ceniciento, aterrorizado.

Belesa lanzó una carcajada amarga al sentir la muda pregunta que escondían los ojos dilatados de su tío.

—¡Sí! ¡El negro! ¡Estuvo aquí! ¡En este salón! Debió encontrar la cadena en el suelo. Los centinelas no lo vieron. Pero anoche estuvo junto a tu puerta. Yo lo vi en el pasillo del piso de arriba.

Por un momento creyó que el conde iba a desmoronarse de puro terror. Se hundió en la silla y la cadena se le escapó entre los dedos insensibles y cayó con un tintineo sobre la mesa.

—¡En la mansión! —susurró—. ¡Necio de mí, pensé que las cerraduras, los barrotes y los guardias armados podrían mantenerlo alejado! ¡Es imposible apartarlo de su destino, como lo es para mí escapar! ¡En mi puerta! ¡En mi puerta! —La idea lo abrumó de horror—. ¿Por qué no entró? —chilló mientras se arrancaba el encaje del cuello como si lo asfixiara—. ¿Por qué no acabó de una vez? ¡Me he visto en sueños, en la oscuridad de mi dormitorio y él estaba allí, inclinado sobre mí, con ese fuego azul del Infierno alrededor de su cabeza cornuda! ¿Por qué…?

El paroxismo pasó y lo dejó lívido y tembloroso.

—Ya entiendo —dijo con voz entrecortada—. Está jugando conmigo, como un gato con un ratón. Haberme matado anoche en mis aposentos habría sido demasiado fácil, demasiado misericordioso. Así que destruyó el barco en el que podía escapar de él y mató a ese maldito picto para dejar mi cadena sobre su cabeza, de modo que los salvajes creyeran que yo lo había asesinado… Deben haber visto la cadena en mi cuello muchas veces.

»Pero ¿por qué? ¿Qué sutil estratagema ha ideado, qué propósito taimado que ninguna mente humana puede concebir ni entender?

—¿Quién es ese negro? —preguntó Belesa mientras un gélido terror ascendía por su columna vertebral.

—¡Un demonio liberado por mi codicia y mi lascivia, que me atormentará por toda la eternidad! —susurró él. Extendió sus largos y finos dedos sobre la mesa y la miró con unos ojos vacíos y extrañamente iluminados que no parecían estar viéndola a ella, sino algo que había más allá, un vago pero espantoso destino.

»Cuando era joven tenía un enemigo en la corte —prosiguió como si estuviera hablando solo y no con ella—. Un hombre poderoso que se interponía entre mis ambiciones y yo. En mi afán de conseguir riquezas y poder, busqué la ayuda de gente que practicaba las artes oscuras, un mago negro que, siguiendo mis instrucciones, invocó a un demonio de los abismos externos de la existencia y lo revistió de forma humana. Este aplastó y asesinó a mi enemigo. Mi poder y mi riqueza crecieron hasta un punto en que nadie pudo oponerse a mí. Pero entonces se me ocurrió engañar al demonio y ahorrarme el precio que los mortales deben pagar para que los hijos del pueblo oscuro hagan su voluntad.

»Usando sus siniestras artes, el mago engañó al hijo de la oscuridad y lo encadenó en el Infierno, donde este aulló en vano… por toda la eternidad, creía yo. Pero como el hechicero había dado al demonio forma humana, no pudo romper el vínculo que lo unía al mundo material ni cerrar los corredores cósmicos que le permitían acceder a este planeta.

»Hace un año, en Kordava, me llegó la noticia de que el mago, muy anciano ya, había sido asesinado en su castillo y tenía marcas de dedos demoníacos en el cuello. Entonces supe que el negro había escapado del Infierno y que trataría de vengarse de mí. Una noche vi su rostro demoníaco, que me miraba desde las sombras del salón principal del castillo…

»No era su cuerpo material, sino su espíritu, enviado para atormentarme… Su espíritu, que no podía seguirme a través del agua. Antes de que llegara a Kordava en carne y hueso, partí para interponer un ancho mar entre él y yo. Tiene sus limitaciones. Para cruzar los mares tiene que permanecer en su cuerpo carnal. Pero su carne no es humana. Se le puede matar, creo, usando el fuego, pero el mago, que lo había creado no podía hacerlo… Ese es uno de los límites del poder de los hechiceros.

»Pero el negro es demasiado astuto para dejarse atrapar o asesinar. Cuando se oculta, no hay hombre que pueda encontrarlo. Se mueve como una sombra por la oscuridad y las cerraduras y los barrotes no son nada para él. Nubla los ojos de los centinelas con sueño. Puede invocar tormentas y dirigir las serpientes de las profundidades y los demonios de los abismos. Yo esperaba que mi rastro se perdería en la inmensidad de las aguas azules, pero me ha seguido para reclamar su siniestra deuda.

Los pálidos ojos se iluminaron con un brillo pálido al contemplar lejanos e invisibles horizontes que había más allá de los tapices.

—Lo engañaré —susurró—. Que aguarde a atacarme esta noche… Me encontrará a bordo de un barco y volveré a interponer un océano entre su venganza y yo.

—¡Por los fuegos del Infierno!

Conan se detuvo en seco y levantó la mirada. Tras él, los piratas se detuvieron también. Eran dos grupos compactos, armados con arcos, suspicaces. Caminaban por una antigua senda abierta por los cazadores pictos en dirección al este, y a pesar de que solo habían avanzado unos treinta metros, la playa ya no era visible.

—¿Qué pasa? —preguntó Strom con suspicacia—. ¿Por qué te detienes?

—¿Es que estás ciego? ¡Mira eso!

Desde la gruesa rama de un árbol que crecía sobre ellos, una sonriente cabeza los miraba: un rostro moreno y pintarrajeado, enmarcado por una tupida cabellera negra, con una pluma de tucán caída sobre la oreja izquierda.

—Yo descolgué esa cabeza y la oculté entre los matorrales —refunfuñó Conan mientras recorría con la mirada los árboles que los rodeaban—. ¿Qué idiota ha podido volver a subirla ahí? Es como si alguien estuviese haciendo todo lo posible para atraer a los pictos al asentamiento.

Los hombres intercambiaron miradas sombrías, mientras un nuevo elemento de sospecha se añadía a una mezcla ya explosiva.

Conan se encaramó al árbol, cogió la cabeza, la llevó a unos arbustos, desde donde la tiró a un arroyó y la vio hundirse.

—Los pictos cuyas huellas rodean este árbol no eran del Clan de los Tucanes —gruñó mientras regresaba caminando entre la vegetación—. He navegado lo bastante por estas costas para conocer un poco a las tribus de la ribera. Si no me equivoco, las huellas de esos mocasines pertenecen a la tribu de los Cormoranes. Espero que estén en guerra con los Tucanes. Si están en paz, correrán a la aldea de los Tucanes y se desatará el caos. No sé a cuánta distancia está su aldea, pero en cuanto se enteren del asesinato, vendrán por el bosque como una manada de lobos furiosos. Es la peor ofensa que se le puede hacer a un picto: matar a un hombre que no lleva pinturas de guerra y colgar su cabeza de los árboles para que se la coman los buitres. En esta costa están pasando cosas muy extrañas. Pero siempre es así cuando los hombres civilizados llegan a estos parajes. Están totalmente locos. Vamos.

Los hombres aflojaron la presa de las empuñaduras de sus espadas en las vainas y la tensión de las flechas en las aljabas mientras proseguían su camino. Hombres de la mar, acostumbrados a las vastas extensiones abiertas de aguas grises, se mostraban intranquilos entre aquellos verdes y misteriosos muros de árboles y lianas que los confinaban. El camino dio vueltas y revueltas hasta que la mayoría de ellos perdió el sentido de la orientación y dejó incluso de saber en qué dirección se encontraba la playa.

Conan estaba intranquilo por otra razón. Siguió observando el camino hasta que finalmente gruñó:

—Alguien ha pasado por aquí recientemente… no hace ni una hora. Alguien calzado con botas y que no estaba acostumbrado a andar por los bosques. ¿Fue el mismo estúpido que encontró la cabeza de picto y la subió al árbol? No, no puede ser él. No encontré sus huellas bajo el árbol. Pero ¿quién, si no? No había más huellas, aparte de las de los pictos que ya había visto. ¿Y el hombre que marcha por delante de nosotros? ¿Alguno de vosotros, bastardos, ha enviado a alguien por alguna razón?

Tanto Strom como Zarono, ultrajados, negaron esta posibilidad, mientras se intercambiaban miradas de hostilidad y desconfianza. Ninguno de ellos podía ver las señales a las que Conan se refería; las débiles huellas que este había localizado sobre el camino de arena compactada y sin hierba eran invisibles para sus desentrenados ojos.

Conan apretó el paso y fueron tras él, con nuevos carbones de sospecha en el fuego de su desconfianza. Al cabo de un rato el camino viró hacia el norte y Conan lo abandonó y empezó a avanzar entre los densos árboles en dirección sudeste. Strom lanzó una mirada inquieta a Zarono. Esto podía provocar un cambio en sus planes. En cuanto se separaban unos metros de la vereda, ambos estaban irremediablemente perdidos y se convencían de su incapacidad para encontrar el camino de regreso. Los dos temían que el cimmerio contara con hombres y estuviera conduciéndolos a una emboscada.

Esta sospecha fue creciendo a medida que avanzaban y casi alcanzó proporciones de pánico cuando salieron de los tupidos bosques y se encontraron con un risco que se elevaba desde el suelo del bosque. Una pequeña senda que partía de los árboles del este discurría entre las rocas y ascendía por el peñasco a lo largo de una escalera de roca hasta llegar a un resalte plano cerca de la cúspide.

Conan se detuvo. Con su atuendo de pirata del pasado resultaba una figura realmente extraña.

—Ese es el camino que seguí cuando huía de los pictos Águila —dijo—. Conduce a una cueva que hay detrás de ese saliente. En la cueva se encuentran los cuerpos de Tranicos y sus capitanes, junto al tesoro que le robaron a Tothmekri. Pero una cosa antes de que sigamos. Si me matáis, nunca encontraréis el camino de regreso a la playa. Conozco a los marineros tanto como vosotros. En un bosque profundo estáis perdidos. Por supuesto, la playa se encuentra al oeste, pero si tenéis que regresar por un bosque como este, cargados de botín, no tardaréis horas, sino días. Y no creo que estos bosques sean muy seguros para los blancos cuando los Tucanes se enteren de lo que le ha pasado a su cazador. —Se rio al ver las siniestras y amargas sonrisa con las que respondían al hecho de que hubiera adivinado sus planes. Y comprendió lo que ambos tenían en mente: «Que el bárbaro consiga el botín y nos lleve de regreso, luego lo mataremos».

—Quedaos todos aquí, salvo Strom y Zarono —dijo—. Los tres somos suficientes para bajar el tesoro de la cueva.

Strom esbozó una sonrisa cínica.

—¿Que suba ahí arriba con Zarono y contigo? ¿Acaso me tomas por tonto? ¡Me llevaré al menos un hombre! —Y designó a su contramaestre, un fornido y adusto gigantón, desnudo de cintura para arriba, con pendientes de oro en las orejas y un pañuelo carmesí anudado en la cabeza.

—¡Y yo me llevo a mi verdugo! —gruñó Zarono. Señaló a un delgado lobo de mar, con un rostro que parecía un cráneo cubierto de pergamino y que llevaba una pesada cimitarra desenvainada sobre el huesudo hombro.

Conan se encogió de hombros.

—Muy bien. Seguidme.

Lo siguieron muy de cerca en la ascensión por el sinuoso camino que llevaba hasta el saliente. Se agolparon a su alrededor al pasar por la abertura en la pared y su aliento escapó con un siseo codicioso entre los dientes cuando les señaló los cofres de madera y hierro que había en las paredes de la pequeña y angosta caverna.

—Ahí hay un rico cargamento —dijo con tranquilidad—. Sedas, encajes, vestidos, ornamentos, armas… El botín de los mares del sur. Pero el auténtico tesoro está tras esa puerta.

La enorme puerta estaba entreabierta. Conan frunció el ceño. Recordaba haberla cerrado antes de abandonar la caverna. Pero no lo mencionó a sus impacientes compañeros mientras la abría para que echaran un vistazo.

Se asomaron al interior de una amplia caverna, iluminada por un extraño fulgor azulado que resplandecía a través de una neblina espesa. En medio de la sala había una gran mesa de ébano, y sobre una silla tallada de respaldo alto y sólidos brazos, que no hubiese desentonado en el castillo de un barón zíngaro, se sentaba una gigantesca figura, fabulosa y fantástica: Tranicos el Sanguinario, con la gran cabeza hundida sobre el pecho y un copón enjoyado en el que aún brillaba el vino en la gruesa mano; Tranicos, con su gorro lacado, la guerrera bordada de oro y con botones enjoyados que refulgían en aquella luz azulada, con sus llamativas botas y el tahalí dorado que sostenía una espada de empuñadura enjoyada y vaina de oro.

Y alrededor de la mesa, cada uno con la barbilla apoyada en el pecho cubierto de encajes, se sentaban los once capitanes. El fuego azul proyectaba extrañas sombras sobre ellos y su gigantesco almirante y arrancaba reflejos de fuego helado al montón de piedras preciosas fantásticamente cortadas que brillaban frente al asiento de Tranicos: ¡el botín de Khemi, las joyas de Tothmekri! ¡Las gemas cuyo valor era superior al de todas las joyas del mundo juntas!

Los semblantes de Zarono y Strom palidecieron bajo aquella luz azul; tras ellos, sus hombres la miraban fijamente y con aire estúpido.

—Id a cogerlas —les invitó Conan mientras se apartaba, y Zarono y Strom pasaron ávidamente a su lado dándose codazos en su apresuramiento. Sus seguidores fueron tras ellos. Zarono abrió la puerta del todo de una patada… y se detuvo con un pie en el umbral al reparar en una figura que había en el suelo y que hasta ahora había estado oculta tras la puerta entornada. Era un hombre, tendido y contorsionado, con la cabeza hacia atrás, el rostro retorcido en una mueca de mortal agonía y las manos alrededor de su propia garganta.

—¡Galbro! —exclamó Zarono—. ¡Muerto! ¿Qué…? —Con repentina suspicacia asomó la cabeza por el umbral y se topó con la neblina azulada que llenaba la caverna interior. Y gritó, medio asfixiado—. ¡El humo es mortal!

Al tiempo que él gritaba, Conan se lanzó con todo su peso contra los cuatro hombres que se agolpaban en la puerta y los empujó… pero no contra la caverna llena de neblina, como había sido su intención. Habían retrocedido al ver al muerto y comprender que se trataba de una trampa, y el violento empujón, aunque los derribó, no alcanzó el objetivo deseado. Strom y Zarono quedaron de rodillas junto al umbral, mientras el contramaestre tropezaba con sus piernas y el verdugo chocaba contra la pared. Antes de que Conan pudiera continuar con su terrible plan de introducir a los caídos en la sala y sujetar la puerta mientras la venenosa niebla hacía su trabajo, tuvo que volverse y hacer frente al furioso ataque del verdugo, que había sido el primero en recobrar el equilibrio y el sentido.

El bucanero lanzó un tremendo tajo con su espada de verdugo, pero el cimmerio se agachó y la gran hoja rebotó en la pared de roca con una lluvia de chispazos azulados. Un instante después, su rostro cadavérico rodaba sobre el suelo de la caverna mordido por el sable de Conan.

En los escasos segundos que duró esta rápida acción, el contramaestre recobró el equilibrio y cayó sobre el cimmerio con una lluvia de golpes de sable que habría sido el fin de un hombre menor. Los sables se encontraron con un tintineo de acero que, en la estrechez de la caverna, resultaba ensordecedor. Los dos capitanes se apartaron a rastras del umbral, tosiendo y jadeando, con el rostro morado y demasiado asfixiados para gritar, y Conan reanudó sus ataques con renovadas fuerzas para acabar con su adversario y ocuparse de ellos antes de que se hubieran recobrado de los efectos del veneno. La sangre goteaba del cuerpo del contramaestre a cada paso que daba en retirada. Empezó a gritar desesperadamente, pidiendo a sus compañeros que acudieran en su ayuda. Pero antes de que Conan pudiera darle el golpe de gracia, los dos jefes, aún aturdidos, pero ávidos de venganza, cayeron sobre él con las espadas en la mano mientras llamaban a gritos a sus hombres.

El cimmerio retrocedió y, de un salto, salió al exterior. Sabía que podía vencer a los tres hombres juntos, a pesar de que cada uno de ellos era un consumado espadachín, pero no quería verse atrapado por los hombres que aguardaban abajo que, a buen seguro, subirían a la carga al oír los ruidos de la lucha.

Pero no lo estaban haciendo con la rapidez que había esperado. Parecían perplejos por los sonidos y los gritos apagados que procedían de la cueva, pero ninguno de ellos se había atrevido a subir por miedo a encontrarse una espada clavada en el pecho. Cada uno de los grupos observaba al otro con aire de expectación, con las manos en las armas, pero incapaz de tomar una decisión, y cuando vieron al cimmerio aparecer de un salto en el saliente, aún titubearon. Mientras estaban allí, con las flechas preparadas, Conan ascendió por la escalinata tallada en la roca y se arrojó al suelo en la cima del peñasco, donde no podían verlo.

Los capitanes salieron al exterior, gritando y blandiendo las espadas, y sus hombres, al ver que sus capitanes no estaban luchando, dejaron de amenazarse y los miraron con asombro.

—¡Perro! —gritó Zarono—. ¡Querías envenenarnos! ¡Traidor!

Conan se burló de ellos desde arriba.

—Bueno, ¿y qué esperabas? Vosotros planeabais cortarme la garganta en cuanto tuvierais el botín. De no haber sido por ese necio de Galbro, os habría atrapado a los cuatro y luego les habría contado a vuestros hombres que os habíais precipitado a vuestra muerte sin que yo hubiera podido evitarlo.

—¡Y con los dos muertos, te habrías llevado mi barco y el botín! —rugió Strom.

—¡Sí! ¡Y a los mejores hombres de cada tripulación! ¡Llevo meses deseando volver a tierras habitadas, y esta era una oportunidad inmejorable!

»Fueron las huellas de Galbro las que vi en el camino. Me pregunto cómo averiguó la localización del mapa y cómo pretendía llevarse el botín él solo.

—Pues de no haber sido por su cadáver, nos habríamos metido de cabeza en la trampa —murmuró Zarono, cuyo rostro moreno estaba aún ceniciento—. Ese humo azul era como unos dedos que atenazaban la garganta.

—Bueno, ¿y qué vais a hacer? —gritó sarcásticamente su enemigo.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Zarono a Strom—. La cueva está llena de ese humo venenoso aunque, por alguna razón, no atraviesa el umbral.

—No podréis conseguir el tesoro —les aseguró Conan con satisfacción desde su escondite—. Ese humo os asfixiará. Casi acaba conmigo cuando entré. ¡Escuchadme y os relataré una historia que los pictos cuentan en sus chozas cuando las hogueras se han consumido casi del todo! Una vez, hace mucho tiempo, doce hombres extraños llegaron del mar, encontraron una cueva y la llenaron a rebosar de oro y joyas; pero un chamán picto hizo magia y la tierra tembló, y salió humo de su interior y los asfixió mientras estaban allí sentados, tomando una copa de vino. El humo, que era el humo de los fuegos del Infierno, quedó confinado en la caverna por la magia del chamán. El relato se transmitió de tribu a tribu, de modo que todos los clanes evitaron el lugar maldito.

»Cuando trepé hasta aquí para escapar de los pictos del Clan de las Águilas, comprendí que la antigua leyenda era cierta y se refería al viejo Tranicos y a sus hombres. Un terremoto agrietó el suelo de la caverna mientras los capitanes y él estaban tomando el vino, y dejó entrar la niebla de las profundidades de la tierra… sin duda del mismo Infierno, como aseguran los pictos. ¡La muerte guarda el tesoro del viejo Tranicos!

—¡Llama a los hombres! —rugió Strom—. ¡Subiremos y acabaremos con él!

—No seas estúpido —siseó Zarono—. ¿Crees que algún hombre en la Tierra podría trepar por ahí estando él arriba? Llamaremos a los hombres, sí, para que lo cosan a flechazos si se atreve a asomar la nariz. Pero no nos quedaremos sin las gemas. Estoy seguro de que tenía algún plan para apoderarse de ellas o no habría traído treinta hombres para cargar con ellas. Si él podía hacerlo, nosotros también. Haremos un gancho doblando una hoja de sable, lo ataremos a una cuerda, lo arrojaremos a una de las patas de la mesa y luego la arrastraremos hasta la puerta.

—¡Bien pensado, Zarono! —dijo la voz burlona de Conan—. Justo lo que yo había pensado. Pero ¿cómo encontraréis el camino de regreso a la playa? Habrá oscurecido mucho antes de que lleguéis si no tenéis un guía, y yo os seguiré y os mataré uno a uno en la oscuridad.

—No es ninguna tontería lo que dice —musitó Strom—. Puede moverse en la oscuridad tan sigilosamente como un fantasma. Si nos persigue por el bosque, pocos llegaremos vivos a la playa.

—Entonces matémoslo aquí —dijo Zarono con voz ronca—. Que algunos hombres lo apunten con los arcos mientras el resto sube ahí. Si las flechas no lo matan, algunos de nosotros llegarán hasta él con espadas. ¡Escucha! ¿De qué se ríe?

—De los planes que hacéis —respondió la voz siniestra y divertida de Conan.

—No le prestéis atención —dijo Zarono con el entrecejo fruncido y, levantando la voz, ordenó a los demás que se reunieran con Strom y él en el saliente.

Los marineros iniciaron el ascenso por el empinado camino. Uno de ellos empezó a hacer una pregunta. Entonces sonó un ruido parecido al zumbido de un abejorro, aunque terminado en un sonido sordo y seco. El bucanero soltó una exclamación y empezó a sangrar por la boca. Cayó de rodillas, aferrando la flecha negra que sobresalía de su pecho. Sus compañeros lanzaron un grito de alarma.

—¿Qué ocurre? —exclamó Strom.

—¡Pictos! —chilló un pirata mientras levantaba el arco y disparaba a ciegas. A su lado, un hombre soltó un gemido y se desplomó, con la garganta atravesada por una flecha.

—¡Cubríos, idiotas! —gritó Zarono. Desde la posición elevada en la que se encontraba vislumbraba unas figuras pintarrajeadas que se movían entre los matorrales. Uno de los hombres del camino cayó de espaldas, agonizando. El resto busco cobijo apresuradamente entre las rocas del pie del peñasco y se escondió lo mejor que pudo. Era un tipo de lucha al que no estaban acostumbrados. Las flechas volaron desde la vegetación y rebotaron contra las rocas. Los hombres del saliente estaban tendidos de bruces.

—¡Estamos atrapados! —El rostro de Strom estaba pálido. Valiente hasta la audacia con una cubierta bajo sus pies, ese tipo de combate silencioso y salvaje era una dura prueba para sus nervios.

—Conan dijo que le tienen miedo a este lugar —dijo Zarono—. Cuando caiga la noche los hombres podrán subir hasta aquí. Resistiremos. Los pictos no atacarán.

—¡Sí! —se burló Conan desde lo alto—. No subirán al peñasco para cogeros, eso es cierto. Se limitarán a rodearlo y manteneros aquí hasta que perezcáis de hambre y sed.

—Dice la verdad —dijo Zarono con resignación—. ¿Qué podemos hacer?

—Firmar una tregua con él —musitó Strom—. Si alguien puede sacarnos de esta ratonera, es él. Ya habrá tiempo para cortarle el cuello. —Levantó la voz y dijo—: Conan, olvidemos nuestras diferencias. Estás tan atrapado aquí como nosotros. Baja y ayúdanos a salir de aquí.

—¿Por qué dices eso? —repuso el cimmerio—. Solo tengo que esperar a que oscurezca, bajar por el otro lado del peñasco y perderme en el bosque. Puedo atravesar las líneas de los pictos y regresar al fuerte para decir que los salvajes os han matado a todos… ¡cosa que pronto será verdad!

Zarono y Strom se miraron en silencio, pálidos.

—¡Pero no voy a hacerlo! —bramó Conan—. Y no porque os tenga el menor aprecio, perros, sino porque un hombre blanco no deja que otros blancos, por muy enemigos suyos que sean, caigan en manos de los pictos.

La cabeza morena del cimmerio asomó sobre la cresta del peñasco.

—Ahora escuchadme con atención: ahí abajo solo hay un pequeño grupo. Los vi antes avanzando sigilosamente entre la vegetación, mientras me reía. Además, si fuesen más, a estas alturas todos los hombres que hay al pie del peñasco estarían muertos. Creo que es una banda de jóvenes guerreros enviados como vanguardia del contingente principal para cortarnos el paso e impedir que lleguemos a la playa. Estoy seguro de que una partida de guerra se dirige en este momento hacia aquí.

»Han establecido un cordón en el lado oeste del peñasco, pero no creo que lo haya en el este. Bajaré por este lado, me adentraré en el bosque y daré un rodeo. Mientras tanto, vosotros bajad con cuidado y reuníos con vuestros hombres. Decidles que guarden los arcos y saquen las espadas. Cuando me oigáis gritar, corred hacia los árboles que hay al oeste del claro.

—¿Y qué hay del tesoro?

—¡Al demonio con el tesoro! Tendremos suerte si salimos de aquí con la cabeza sobre los hombros.

La morena cabeza desapareció. Todos escucharon, tratando de captar algún sonido que indicara que Conan había llegado a la pared casi vertical de la cara este y estaba descendiendo, pero no oyeron nada. Ni tampoco en el bosque. Ninguna flecha volvió a romperse sobre las rocas en las que se ocultaban los marineros. Pero todos sabían que unos ojos negros y feroces los observaban con paciencia asesina. Lentamente, Strom, Zarono y el contramaestre iniciaron el descenso por la sinuosa vereda. Habían recorrido la mitad del camino cuando las flechas negras empezaron a silbar a su alrededor. El contramaestre lanzó un gemido y rodó ladera abajo, con el corazón atravesado por una flecha. Otras rozaron los yelmos y las corazas de los capitanes mientras descendían apresuradamente. Llegaron abajo casi a la carrera y se escondieron entre las rocas, jadeando, maldiciendo y casi sin aliento.

—¿Será otro truco de Conan? —se preguntó Zarono en voz alta.

—En este asunto podemos confiar en él —dijo Strom—. Esos bárbaros se rigen por su propio código de honor y Conan nunca permitiría que unos hombres de su misma raza fueran masacrados por los de otra. Nos ayudará contra los pictos, aunque pretenda asesinarnos después… ¡Maldición!

Un alarido sanguinario acuchilló el silencio. Procedía de los bosques, del oeste, y al mismo tiempo que se producía, un objeto salió de los árboles describiendo un arco, golpeó el suelo y rodó en dirección a las rocas: una cabeza humana cercenada, con el pintarrajeado rostro congelado en una mueca de muerte.

—¡La señal de Conan! —rugió Strom y los desesperados filibusteros salieron de las rocas como una oleada y se precipitaron hacia los bosques.

Con un silbido, los arbustos escupieron flechas, pero su vuelo fue apresurado y errático y solo cayeron tres hombres. Entonces los lobos del mar atravesaron el muro de follaje y cayeron sobre las figuras desnudas y pintadas que se erguían en la penumbra. Hubo un instante salvaje de jadeante y feroz encontronazo, cuerpo a cuerpo, sables que caían sobre hachas de guerra, botas que pisoteaban cuerpos desnudos y luego pies descalzos que corrían entre los arbustos en desbandada, los supervivientes de la fugaz carnicería que se daban a la fuga dejando siete figuras inmóviles entre las hojas manchadas de sangre. Más hacia el interior del bosque sonaron unos ruidos y unos golpes que cesaron al cabo de unos instantes, y entonces Conan apareció ante ellos, sin el sombrero lacado, con la guerrera desgarrada y el sable ensangrentado en la mano.

—¿Y ahora qué? —dijo Zarono con voz entrecortada. Sabía que su carga solo había tenido éxito gracias a que el inesperado ataque de Conan por la retaguardia había desmoralizado a los salvajes y les había impedido replegarse. Pero entonces estalló en recriminaciones al ver que Conan atravesaba con el sable a un bucanero que temblaba en el suelo con la cadera rota.

—No podemos llevarlo con nosotros —gruñó Conan—. Y no le haríamos ningún favor dejando que cayera en manos de los pictos. ¡Vamos!

Se puso en marcha al trote entre los árboles, seguido muy de cerca por los hombres. Solos hubieran pasado horas vagando entre la vegetación, empapados en sudor, antes de encontrar el camino de la playa… si es que llegaban a encontrarlo. El cimmerio los llevó hasta allí con tanta seguridad como si hubiera estado siguiendo un camino de fuego y los piratas gritaron con histérico alivio al salir de repente a la vereda que discurría en dirección oeste.

—¡Idiota! —Conan agarró por el hombro a un hombre que se disponía a echar a correr y lo arrojó con el resto de sus compañeros—. El corazón te reventará y te desplomarás antes de haber recorrido mil metros. Estamos a varios kilómetros de la playa. No corráis demasiado. Puede que tengamos que acelerar al final. Ahorrad fuerzas para entonces. Vamos.

Él mismo se puso en camino a buen paso. Los marineros lo siguieron.

El sol estaba rozando las olas del océano occidental. Tina se encontraba junto a la ventana desde la que Belesa había presenciado la tormenta.

—El sol poniente convierte el océano en sangre —dijo—. La vela de la carraca es una mota blanca en medio del carmesí de las aguas. Los bosques están cubriéndose de sombras.

—¿Qué hacen los hombres de la playa? —preguntó Belesa lánguidamente. Estaba reclinada sobre un diván, con los ojos cerrados y las manos detrás de la cabeza.

—Los dos campamentos están preparando la cena —dijo Tina—. Están recogiendo maderos para hacer fuego. Oigo cómo se gritan unos a otros… ¿Qué es eso?

La repentina tensión del tono de la muchacha hizo que Belesa se irguiera en su asiento. Tina estaba aferrada al alféizar de la ventana y tenía el rostro blanco.

—¡Escuchad! ¡Un aullido, muy lejos, como de una manada de lobos!

—¿Lobos? —Belesa se incorporó, con el corazón atenazado por el temor—. Los lobos no cazan en manada en esta época del año…

—¡Oh, mirad! —chilló la muchacha mientras señalaba—. ¡Unos hombres salen corriendo del bosque!

En un instante, Belesa estaba a su lado, observando las pequeñas figuras que salían de los bosques, con los ojos abiertos de par en par.

—¡Los marineros! —dijo con voz entrecortada—. ¡Con las manos vacías! Ahí está Zarono… Strom…

—¿Dónde está Conan? —susurró la chica.

Belesa sacudió la cabeza.

—¡Escuchad! ¡Oh, escuchad! —sollozó la muchacha mientras se pegaba a su señora—. ¡Los pictos!

Todo el mundo en el fuerte podía oírlo ya: un vasto ululato de demente exultación y sed de sangre, emitido desde las profundidades del oscuro bosque.

El sonido espoleó a los fatigados hombres que retrocedían hacia la empalizada.

—¡Corred! —gritó Strom, cuyo rostro era una máscara consumida por el frenético esfuerzo—. Nos pisan los talones. El barco…

—Está demasiado lejos —jadeó Zarono—. A la empalizada. ¡Mirad, los hombres que estaban acampados en la playa nos han visto! —Casi sin resuello, empezó a agitar los brazos de forma casi cómica, pero los hombres de la playa entendieron lo que quería decir y reconocieron el significado de aquellos salvajes alaridos que ascendían en triunfante crescendo. Los marineros abandonaron sus hogueras y sus cacerolas, y huyeron hacia el fuerte. Estaban entrando en tropel cuando los fugitivos del bosque, una agotada y frenética hueste medio muerta de agotamiento, doblaron la punta sur de la empalizada y llegaron a la entrada. Los hombres cerraron el portón con frenético apresuramiento y los marineros corrieron a las pasarelas de la empalizada para reunirse con los soldados que ya las custodiaban.

Belesa salió al paso de Zarono.

—¿Dónde está Conan?

El bucanero sacudió el pulgar en dirección a los bosques, cada vez más oscuros. Su pecho subía y bajaba; el sudor resbalaba por su rostro.

—Los exploradores nos pisaban los talones cuando estábamos a punto de ganar la playa. Se detuvo para matar a algunos y darnos tiempo.

Se alejó tambaleándose para ocupar su lugar en la pasarela, adonde Strom había subido ya. Valenso estaba allí, una figura sombría y embozada en una capa, extrañamente silencioso y frío. Parecía un hombre hechizado.

—¡Mirad! —gritó un pirata sobre el ensordecedor aullido de la horda aún invisible.

Un hombre había salido del bosque y corría velozmente a campo abierto.

—¡Conan!

Zarono esbozó una sonrisa lupina.

—Estamos a salvo aquí dentro. Ya sabemos dónde está el tesoro. No hay razón para no abatirlo ahora mismo a flechazos.

—¡No! —Strom lo cogió del brazo—. ¡Vamos a necesitar su espada! ¡Mira!

Tras el rápido cimmerio, una horda salvaje y aullante salió del bosque: pictos desnudos, centenares y centenares. Sus flechas llovían alrededor del cimmerio. Con unas cuantas zancadas más, Conan alcanzó la parte oriental de la empalizada, dio un gran salto, se agarró a la punta de un madero y se encaramó a él con el sable entre los dientes. Las flechas se clavaron con un sonido sordo y venenoso en los troncos donde acababa de estar su cuerpo. La espléndida guerrera había desaparecido y la camisa blanca estaba rasgada y manchada de sangre.

—¡Detenedlos! —rugió mientras sus pies tocaban el suelo del interior—. Si llegan a las murallas, estamos acabados.

Los piratas, los bucaneros y los hombres de armas respondieron al instante y una tormenta de flechas y saetas cayó sobre la horda que se aproximaba.

Conan vio a Belesa, con Tina aferrada a su mano, y soltó una retahíla de imprecaciones.

—A la mansión —les ordenó—. Dispararán sus flechas sobre la empalizada… ¿Qué os había dicho? —Al tiempo que una flecha negra se clavaba a los pies de Belesa y se estremecía como una cabeza de serpiente, Conan cogió un arco largo y subió a las pasarelas—. ¡Que algunos hombres preparen antorchas! —rugió sobre el creciente fragor del combate—. ¡No podemos luchar con ellos en la oscuridad!

El sol se había hundido en un charco de sangre; en la bahía, los hombres de a bordo de la carraca habían cortado la cadena del ancla y La mano roja estaba alejándose rápidamente hacia el horizonte carmesí.

VII

VII

LOS HOMBRES DE LOS BOSQUES

La noche había caído, pero las antorchas dispuestas en la playa dotaban a la escena de una espeluznante claridad. El fuerte estaba rodeado de hombres desnudos y pintarrajeados. Como lobos se lanzaban contra la empalizada, enseñando los dientes y con los ojos inflamados a la luz de las antorchas de la muralla. Las plumas de tucán ondeaban sobre las melenas negras, así como las de cormoranes y gaviotas. Algunos guerreros, los más salvajes y bárbaros de todos, llevaban dientes de tiburón enredados entre los rizos enmarañados. Las tribus de las riberas habían llegado desde todos los rincones de la costa para librar a sus tierras de los invasores blancos.

Se lanzaban contra la empalizada, precedidos por una tormenta de flechas y topaban de bruces con la mordedura de las flechas y saetas que se disparaban desde la empalizada. Algunas veces lograban acercarse tanto a los muros que golpeaban las puertas con las hachas e introducían las lanzas por las saeteras. Pero cada vez, la marea se retiraba sin superar la empalizada, dejando tras de sí un reguero de muertos. En este tipo de batalla, los hombres del mar se sentían a sus anchas; sus flechas y saetas agujereaban las filas de la horda enemiga y sus sables abatían a los salvajes en las mismas empalizadas que trataban de escalar.

Y sin embargo, una vez tras otra, los hombres de los bosques reanudaban el asalto con toda la tozuda ferocidad que había inflamado sus feroces corazones.

—¡Son como perros rabiosos! —ordenó Zarono mientras descargaba el sable sobre las manos negras que se aferraban a las puntas de la empalizada y los rostros morenos que lo miraban con muecas de odio.

—Si aguantamos hasta el amanecer, se descorazonarán —gruñó Conan mientras destrozaba con precisión profesional un cráneo coronado por una pluma—. No montarán un asedio. Mirad. Se retiran.

La carga se replegó y los hombres de la empalizada contaron sus muertos y se limpiaron el sudor de los ojos y de las manos para aferrar mejor la resbaladiza y ensangrentada empuñadura de sus espadas. Como lobos sedientos de sangre que se apartaran de mala gana de una presa acorralada, los pictos retrocedieron tras el círculo de antorchas. Solo los cuerpos de los caídos quedaron frente a la empalizada.

—¿Se han ido? —Strom sacudió sus húmedos rizos morenos. El sable que empuñaba estaba mellado y teñido de rojo, y su grueso brazo empapado de sangre.

—Siguen ahí. —Conan señaló con la cabeza la oscuridad que se extendía más allá del círculo de antorchas, más profunda por el contraste de la luz de estas. Entre las sombras se atisbaba movimiento, así como el brillo de los ojos y el apagado fulgor de los aceros.

—Pero de momento no volverán —dijo—. Apostad centinelas en la empalizada y dejad que los demás coman y beban un poco. Es más de medianoche. Llevamos horas luchando sin descanso.

Los capitanes llamaron a sus hombres mientras bajaban de las pasarelas. Un centinela se apostó en mitad de cada muro, al este, al oeste, al norte y al sur, y un puñado quedó junto al portón. Para alcanzar la empalizada, los pictos tendrían que cargar a través de una franja de terreno abierto iluminado por las antorchas, de forma que los defensores podrían volver a sus puestos mucho antes de que lo consiguieran.

—¿Dónde está Valenso? —inquirió Conan mientras, junto a la fogata que los hombres habían encendido en el centro del recinto, devoraba un enorme trozo de ternera. Los piratas, los bucaneros y los soldados, mezclados, engullían la carne y la cerveza que las mujeres les traían mientras dejaban que les vendaran las heridas.

—Desapareció hace una hora —refunfuñó Strom—. Estaba luchando en la muralla, a mi lado, cuando de repente se detuvo y se quedó mirando la oscuridad como si hubiera visto un fantasma. «¡Mira!», dijo con una voz que parecía un graznido. «¡El diablo negro! ¡Lo veo! ¡Ahí, en medio de la oscuridad!». Bueno, la verdad es que juraría que vi una figura que se movía entre las sombras, una figura demasiado alta para ser un picto. Pero fue solo un momento y luego desapareció. Sin embargo, Valenso bajó del muro y se dirigió tambaleándose a la mansión como un hombre herido de muerte. No lo he visto desde entonces.

—Probablemente viera un diablo del bosque —dijo Conan tranquilamente—. Los pictos dicen que la costa está infestada de ellos. A mí me preocupan más las flechas incendiarias. Los pictos empezarán a utilizarlas en cualquier momento. ¿Qué ha sido eso?… Parecía un grito de auxilio.

Cuando cesó la lucha, Belesa y Tina regresaron cautelosamente a la ventana de la que las había expulsado el peligro de las flechas. En silencio, observaron a los hombres reunidos alrededor de la fogata.

—No hay hombres suficientes en la empalizada —dijo Tina.

A pesar de las náuseas que le provocaba la visión de los cadáveres, Belesa no pudo evitar reírse.

—¿Crees que sabes más de guerra y asedios que los filibusteros? —se burló inocentemente.

—Tendría que haber más hombres en la empalizada —insistió la niña con un escalofrío—. ¿Y si vuelve el negro?

Belesa se estremeció al pensarlo.

—Tengo miedo —murmuró Tina—. Espero que Strom y Zarono mueran.

—¿Y Conan no? —preguntó la otra con curiosidad.

—Conan no nos hará daño —dijo la niña con confianza—. Él vive según el código de honor de los bárbaros, pero ellos son hombres que han perdido todo el honor.

—Tu sabiduría excede con mucho a tu edad, Tina —dijo Belesa con la vaga inquietud que solía inspirarle la precocidad de la muchacha.

—¡Mirad! —Tina se puso tensa—. ¡El centinela del muro sur ha desaparecido! Lo vi en la pasarela hace un momento; ahora se ha esfumado.

Desde su ventana, las puntas de los troncos que formaban la pared sur eran apenas visibles sobre los tejados inclinados de una hilera de cabañas que corrían paralelas a esta en casi toda su longitud. La empalizada y la parte trasera de las cabañas, que estaban construidas sin separación alguna, formaban una especie de corredor. En aquellas cabañas vivían los siervos.

—¿Dónde ha podido ir el centinela? —susurró la muchacha con inquietud.

Belesa estaba observando un extremo de la hilera de cabañas, que no se encontraba lejos de una de las paredes laterales de la mansión. Habría jurado que veía cómo se deslizaba una figura oscura por detrás de las cabañas. ¿Se trataba del centinela desaparecido? ¿Por qué había abandonado la muralla y por qué entraba de manera tan furtiva en la mansión? Llegó a la conclusión de que no podía ser él, y un terror sin nombre le heló la sangre.

—¿Dónde está el conde, Tina? —preguntó.

—En el salón principal, señora. Está sentado a solas en su mesa, embozado en su capa, bebiendo vino, con la cara tan blanca como la muerte.

—Ve a decirle lo que hemos visto. Yo seguiré vigilando desde aquí, por si los pictos tratan de acercarse al muro desguarnecido.

Tina se marchó apresuradamente. Belesa oyó cómo se alejaba por el pasillo el suave sonido de sus pisadas y luego descendía las escaleras. Entonces, repentina y terriblemente, sonó un grito de tan intenso terror que el corazón de Belesa estuvo a punto de paralizarse de puro espanto. Había salido de la sala y corría por el pasillo antes incluso de darse cuenta de que sus miembros se habían puesto en movimiento. Bajó corriendo las escaleras… y se detuvo como petrificada.

Ella no gritó como lo había hecho Tina. Era incapaz de sonido o movimiento algunos. Vio a Tina y cobró conciencia de la realidad de sus pequeñas manos, que la asían frenéticamente. Pero estas eran las únicas cosas que tenían sentido en una escena de negra pesadilla, locura y muerte, dominada por la monstruosa sombra antropomórfica que extendía unos brazos espantosos que salían de un pavoroso fulgor demoníaco.

En el exterior, Strom respondió con una sacudida de la cabeza a la pregunta de Conan.

—No he oído nada.

—¡Pues yo sí! —Los instintos salvajes de Conan habían despertado; estaba tenso y su mirada echaba chispas—. ¡Ha venido del muro sur, tras esas cabañas!

Desenvainó el sable y echó a correr hacia la empalizada. Desde el interior del recinto, el muro sur y el centinela que debía ocuparlo no eran visibles, pues las cabañas se encontraban en medio. Strom, impresionado por el comportamiento de Conan, lo siguió.

En la entrada al espacio abierto que discurría entre las cabañas y el muro, Conan se detuvo, cauteloso. El espacio estaba débilmente iluminado por las antorchas que ardían en ambos extremos de la empalizada, y a medio camino de aquel pasillo natural había una forma tendida en el suelo.

—¡Bracus! —exclamó Strom mientras corría hacia la figura y se arrodillaba a su lado—. ¡Por Mitra, le han rebanado el cuello!

Conan recorrió el lugar con la vista y no vio nada, aparte de Strom y el muerto. Miró por una de las saeteras. No se movía una alma a ese lado del halo de luz de las antorchas que rodeaban el fuerte.

—¿Quién ha podido hacer esto? —se preguntó.

—¡Zarono! —Strom se incorporó de un salto, escupiendo furia como un guepardo, con el pelo erizado y el rostro convulsionado—. ¡Ha ordenado a sus ladrones que apuñalen a mis hombres por la espalda! ¡Está tratando de acabar conmigo a traición! ¡Diablos! ¡Enemigos dentro y fuera!

—¡Espera! —Conan alargó una mano hacia él—. ¡No creo que Zarono…!

Pero el enloquecido pirata se zafó de él y, profiriendo blasfemias, fue al pasillo formado por las chozas. Conan, con una maldición, corrió tras él. Strom se dirigió en línea recta hacia la fogata a cuya vera se veía la figura esbelta de Zarono con una jarra de cerveza.

Su sorpresa fue mayúscula cuando le fue arrebatada violentamente la jarra de la mano, la espuma le manchó la coraza y unas manos lo obligaron a volverse hacia el rostro distorsionado por la furia del capitán pirata.

—¡Perro asesino! —rugió Strom—. ¿Por qué matas a mis hombres a traición cuando están luchando por tu asqueroso pellejo tanto como por el mío?

Conan corrió hacia ellos mientras, por todas partes, los hombres dejaban de comer y de beber para mirar asombrados la escena.

—¿A qué te refieres? —balbuceó Zarono.

—¡Has ordenado a tus hombres que apuñalen a los míos por la espalda! —gritó el enloquecido barachano.

—¡Mientes! —Su odio se exacerbó con nuevas llamas.

Con un aullido incoherente, Strom levantó el sable y lanzó un tajo dirigido al cuello del bucanero. Zarono lo detuvo con el brazo izquierdo de la armadura y saltaron chispas. Zarono retrocedió y sacó su arma.

Un instante después, los dos capitanes estaban luchando como posesos.

Sus espadas llameaban y refulgían a la luz del fuego. Las tripulaciones reaccionaron instantánea y ciegamente. Un profundo rugido se levantó al tiempo que los piratas y los bucaneros desenvainaban las armas y se arrojaban los unos encima de los otros. Los hombres que habían quedado en las murallas abandonaron sus puestos y saltaron al interior del recinto, arma en mano. En cuestión de segundos, el recinto era un campo de batalla en el que pequeños y violentos grupos de hombres luchaban y morían sumidos en un ciego frenesí. Algunos de los soldados y siervos del conde se vieron atraídos a la lucha, y los hombres de la puerta se volvieron y contemplaron con asombro lo que estaba ocurriendo, olvidando al enemigo que acechaba en el exterior. Todo había ocurrido tan deprisa —las ardientes pasiones habían explotado— que los hombres estaban luchando por todo el recinto antes de que Conan pudiera alcanzar a los enloquecidos capitanes. Haciendo caso omiso de sus espadas, los separó con tal violencia que retrocedieron tambaleándose. Zarono tropezó y cayó de bruces al suelo.

—¡Malditos locos, vais a conseguir que nos maten a todos!

Strom estaba loco de rabia y Zarono gritaba pidiendo ayuda. Un bucanero corrió hacia Conan y trató de cortarle la cabeza. El cimmerio volvió la mitad del cuerpo y detuvo el golpe en el aire cogiéndole el brazo.

—¡Mirad, idiotas! —rugió mientras señalaba con la espada. Algo en su tono logró captar la atención de la multitud enloquecida; los hombres se detuvieron donde estaban, con las espadas en la mano, Zarono apoyado sobre una rodilla, y volvieron la cabeza. Conan estaba señalando a un soldado que se encontraba en una de las pasarelas. El hombre, que estaba retrocediendo, agitaba las manos en el aire y trataba de gritar sin conseguir otra cosa que un gemido de asfixia. Entonces cayó al suelo y todos vieron la flecha negra que sobresalía entre sus hombros.

Un grito de alarma se alzó por todo el recinto. Y tras este grito se levantó un clamor de chillidos furiosos y hachazos sobre el portón. Las flechas incendiarias volaron sobre la empalizada y se clavaron en los troncos, que empezaron a emitir pequeñas columnas de humo azulado. Entonces, unas figuras veloces y furtivas salieron al recinto desde detrás de las cabañas.

—¡Los pictos han entrado! —bramó Conan.

Su grito provocó el caos. Los filibusteros pusieron fin a su lucha y algunos salieron al paso de los salvajes mientras otros corrían hacia los muros. Los pictos estaban invadiendo el recinto desde detrás de las cabañas; sus hachas se encontraron con los sables de los marineros.

Zarono estaba poniéndose en pie cuando un salvaje se le acercó desde atrás y le hendió el cráneo de un hachazo.

Conan, seguido por un puñado de marineros, estaba luchando contra los pictos en la empalizada, mientras Strom, con la mayoría de sus hombres, subía a las pasarelas para atacar a las figuras oscuras que ya habían coronado el muro. Los pictos, que se habían acercado sigilosamente y rodeado el fuerte mientras los defensores luchaban entre sí, estaban atacando por todas partes. Los soldados de Valenso estaban apiñados junto al portón, tratando de resistir frente a una aullante hueste de frenéticos demonios.

Cada vez eran más los salvajes que, tras trepar por el muro sur, irrumpían por detrás de las cabañas. Strom y sus piratas fueron atacados por todas partes y tuvieron que abandonar la empalizada. En un abrir y cerrar de ojos, el recinto era un hervidero de guerreros desnudos. Acosaban a los defensores como lobos; la batalla degeneró en una serie de remolinos de figuras pintarrajeadas que rodeaban pequeños grupos de desesperados hombres blancos. El suelo estaba sembrado de pictos, marineros y soldados, cuyos cadáveres eran pisoteados por todos. Los sanguinarios salvajes penetraban aullando en las cabañas y los gritos que se alzaban en el interior, donde las mujeres y los niños morían bajo las hachas rojas, se alzaban por encima del fragor de la lucha. Al oír estos alaridos, los soldados abandonaron el portón y un instante después los pictos lo habían derribado y penetraban en el fuerte también por allí. Las cabañas habían empezado a arder.

—¡A la mansión! —rugió Conan, y una docena de hombres lo siguió mientras él, utilizando su sable, se abría camino inexorablemente en medio de aquella furibunda jauría de pictos.

Strom a su lado, blandía su rojo sable como si fuera una maza.

—No podremos resistir en la mansión —gruñó el pirata.

—¿Por qué no? —Conan estaba demasiado ocupado con su sanguinaria tarea para mirarlo.

—Porque… ¡Ah! —Un cuchillo empuñado por una mano morena se hundió profundamente en la espalda del barachano—. ¡Que el diablo se te lleve, bastardo! —Strom se volvió trastabillando y hendió la cabeza del salvaje hasta la mandíbula. El pirata retrocedió y cayó de rodillas sangrando por la boca.

Conan echó un vistazo a su alrededor. Los hombres que lo habían seguido estaban todos muertos. El picto que agonizaba bajo su pie era el último del grupo que les había cortado el paso. A su alrededor, la batalla se encrespaba, pero de momento estaba solo. El muro sur no estaba lejos. Unas pocas zancadas y podría subir a la pasarela, saltar la empalizada y desaparecer en la oscuridad. Entonces se acordó de las indefensas mujeres de la mansión… de la que, en aquel momento, estaban elevándose grandes columnas de humo negro. Corrió hacia allí.

Un jefe con un tocado de plumas apareció junto a la puerta empuñando un hacha de guerra, mientras varias filas de veloces guerreros convergían sobre el cimmerio. Conan no titubeó. Con un tajo descendente del sable paró y desvió el golpe del hacha y hundió el cráneo de su dueño. Un instante después había atravesado la puerta y la había cerrado justo delante de las hachas enemigas, que se clavaron en la madera.

El gran salón estaba lleno de humo, y Conan tuvo que avanzar a tientas, casi sin ver. En alguna parte lloriqueaba una mujer con sollozos histéricos. El cimmerio salió de una nube de humo y se detuvo, la mirada clavada en el salón.

El salón estaba a oscuras por culpa del humo; el candelabro de plata se había volcado y las velas estaban apagadas; la única iluminación era el pavoroso fulgor que emitía la gran chimenea y el muro en el que se encontraba esta, pues las llamas iban desde el suelo quemado hasta las vigas del techo. Y, recortada bajo ese espantoso resplandor, Conan vio una figura humana que se mecía lentamente al otro extremo de una soga. El rostro muerto que se volvió hacia él balanceándose, estaba deformado, era casi irreconocible. Pero Conan sabía que era el conde Valenso, colgado de una de las vigas de su propio tejado.

Pero había algo más en el salón. Conan lo vio en medio del humo: una figura monstruosa y negra, recortada contra aquella luz infernal. Su contorno era vagamente humano, pero la sombra que proyectaba sobre la pared cubierta de llamas no lo era en absoluto.

—¡Crom! —murmuró el cimmerio, espantado y paralizado por la certeza de que se encontraba frente a una criatura contra la que su espada era impotente. Vio a Belesa y a Tina, abrazadas en el suelo, agazapadas al pie de la escalera.

El negro monstruo se irguió, gigantesco contra las llamas, con los enormes brazos extendidos; un rostro borroso esbozó una sonrisa en medio del humo, semihumano, demoníaco, totalmente espantoso. Conan vislumbró los cuernos, la gran boca entreabierta, las orejas puntiagudas… Estaba aproximándose a él, y la desesperación rescató de su memoria un viejo recuerdo.

Cerca del cimmerio había un banco de plata, profusamente tallado, parte del antiguo esplendor del castillo Korzetta. Conan lo cogió y lo levantó por encima de su cabeza.

—¡Plata y fuego! —rugió con una voz que era como el trueno del viento, antes de arrojar el banco con toda la potencia de sus músculos de acero. El mueble cayó de lleno sobre la gran espalda negra, más de cincuenta kilos de peso arrojados con terrorífica velocidad. Ni siquiera el negro podría haber resistido un proyectil semejante. Salió despedido contra la chimenea, que era como una boca furiosa y llena de llamas. Un horrible alarido sacudió el salón, el grito de una criatura ultraterrena, presa de pronto de una muerte terrenal. La repisa se agrietó y las piedras de la gran chimenea sepultaron los miembros negros y temblorosos que las llamas estaban devorando con furia elemental. Con un estruendo atronador, las ardientes vigas cayeron desde el techo y se elevó una terrorífica llamarada.

Las llamas estaban alcanzando las escaleras cuando Conan llegó allí. Se cargó a la niña medio inconsciente bajo el brazo y obligó a Belesa a ponerse en pie. Por encima del crepitar del fuego sonaba el ruido de las hachas que se descargaban sobre la puerta de madera.

El cimmerio miró en derredor, vio una puerta al otro lado de las escaleras y corrió hacia allí llevando a Tina y arrastrando a Belesa, que parecía aturdida. Al salir a la estancia del otro lado, una reverberación a su espalda les anunció que el techo del salón se desplomaba. En medio de una asfixiante muralla de humo, Conan localizó una puerta abierta al otro lado. Vio que estaba doblada y con los goznes rotos, y que una fuerza terrorífica había hecho pedazos la cerradura y la madera que la rodeaba.

—¡El negro entró por ahí! —sollozó Belesa histéricamente—. Yo lo vi… Pero no sabía…

Salieron al patio, iluminado por los incendios, a pocos pasos de la hilera de cabañas levantada junto al muro sur. Un picto se aproximaba a la puerta, con los ojos rojos a la luz del fuego y el hacha en alto. Conan apartó de la trayectoria del golpe a la muchacha que llevaba bajo el brazo, le atravesó el pecho al salvaje y entonces, cogiendo en volandas también a Belesa, echó a correr hacia la empalizada con las dos chicas en brazos.

El recinto estaba cubierto de grandes nubes de humo que ocultaban parcialmente la labor que estaba llevando a cabo el fuego; pero los fugitivos no habían pasado inadvertidos, unas figuras desnudas, negras bajo aquella luz apagada, salieron de la oscuridad blandiendo relucientes hachas. Aún se encontraban varios metros por detrás cuando Conan se introdujo en el corredor que había entre las cabañas y el muro. Al otro lado del corredor vio más salvajes, que corrían para cortarle el paso. Se detuvo en seco, subió a pulso a Belesa hasta la pasarela y saltó tras ella. Se inclinó sobre la empalizada, depositó a Belesa sobre la arena del otro lado y dejó a Tina a su lado. Un instante después de que un hacha se clavara en un tronco junto a su hombro, saltó sobre el muro y volvió a coger a las aturdidas e indefensas muchachas. Cuando los pictos llegaron a la empalizada, no la defendía nadie, salvo los muertos.

VIII

VIII

UN PIRATA REGRESA AL MAR

El amanecer estaba tiñendo las oscuras aguas con una tonalidad rosácea. En la lejanía, sobre el mar tintado, apareció una mota de color blanco entre la niebla: una vela que parecía suspendida del cielo perlado. En una punta de tierra sembrada de arbustos, Conan de Cimmeria sostenía una capa andrajosa sobre un fuego de madera aún verde. En respuesta a sus movimientos, el humo se alzaba en grandes bocanadas, temblaba delicadamente contra el amanecer y desaparecía.

Belesa estaba sentada a su lado, con un brazo alrededor de Tina.

—¿Crees que lo verán y entenderán?

—Lo verán, seguro —afirmó él—. Llevan toda la noche junto a la costa, esperando encontrar algún superviviente. Deben de estar aterrorizados. Solo son media docena y ninguno de ellos sabe navegar lo suficiente para llegar a las islas Barachanas. Estoy diciéndoles que los capitanes y todos los marineros están muertos y que vengan a la orilla a buscarnos. Saben que navego bien y estarán encantados de servir bajo mi mando. No les queda más remedio. Soy el único capitán que queda.

—Pero ¿y si los pictos ven el humo? —preguntó ella volviendo, con un escalofrío, la mirada sobre las arenas y los arbustos, hacia el lugar en el que, varios kilómetros hacia el norte, se elevaba una columna de humo en el aire inmóvil.

—No es muy probable. Después de dejaros a salvo en los bosques, volví y vi que estaban sacando barriles de vino y cerveza de los almacenes. La mayoría de ellos caminaba haciendo eses. A estas alturas deben de estar demasiado borrachos para moverse. Si tuviera un centenar de hombres, podría matar a la horda entera. ¡Mirad! ¡Han lanzado una bengala desde La mano roja! ¡Eso quiere decir que van a venir a recogernos!

Conan apagó el fuego con las botas, le devolvió la capa a Belesa y se estiró como un gran felino perezoso. Belesa lo observó, maravillada. Su imperturbable comportamiento era asombroso. La noche de fuego, sangre y matanza y la huida por los bosques habían dejado sus nervios intactos. Estaba tan tranquilo como si hubiera pasado la noche en un alegre banquete. Belesa no le tenía miedo. Desde que había desembarcado en aquella salvaje costa, nunca se había sentido más segura. No era como los filibusteros, hombres civilizados que habían repudiado todas las leyes del honor y vivían criminalmente. Conan vivía según el código de su pueblo, que era bárbaro y sanguinario, pero al menos se atenía a sus normas.

—¿Crees que está muerto? —preguntó ella con aparente despreocupación.

El cimmerio no preguntó a quién se refería.

—Eso creo. El fuego y la plata son letales para los malos espíritus, y él recibió mucho de ambos.

No volvieron a mencionar el tema. La mente de Belesa se encogía ante la mera idea de conjurar de nuevo la escena en la que la figura negra había entrado en el gran salón para consumar espantosamente la venganza tanto tiempo pospuesta.

—¿Qué harás cuando vuelvas a Zíngara? —le preguntó Conan.

Ella meneó la cabeza, indecisa.

—No lo sé. No tengo dinero ni amigos. No me han educado para ganarme la vida. Quizá habría sido mejor que una de esas flechas se clavara en mi corazón.

—¡No digáis eso, mi señora! —suplicó Tina—. ¡Yo trabajaré por las dos!

Conan sacó una pequeña bolsa de cuero del interior de su cinturón.

—No conseguí las joyas de Tothmekri —dijo con voz potente—. Pero aquí hay algunas chucherías que encontré en el mismo cofre que la ropa que llevo. —Dejó caer un puñado de llameantes rubíes sobre la palma de su mano—. Valen una fortuna. —Volvió a guardarlos en la bolsa y se la entregó a la joven.

—Pero no puedo aceptar… —empezó a decir ella.

—Por supuesto que sí. Llevarte a Zíngara para que te mueras de hambre sería como dejarte a los pictos para que te arranquen la cabellera —dijo—. Yo sé lo que es estar sin blanca en un país de Hiboria. En mi tierra a veces se pasa hambre; pero el pueblo solo está hambriento cuando no hay absolutamente nada que comer. Sin embargo, en los países civilizados he visto gente enferma de glotonería mientras otros se morían de hambre. Sí, he visto hombres que caían muertos de inanición junto a las paredes de tiendas y almacenes abarrotados de comida.

»A veces yo mismo pasé hambre, pero cuando eso pasaba cogía lo que necesitaba a punta de espada. Tú no puedes hacer eso. Así que toma esos rubíes. Puedes venderlos y comprarte un castillo, esclavos y bonitos vestidos, y con ellos no te costará encontrar un marido, porque todos los hombres civilizados quieren esposas ricas.

—Pero ¿y tú?

Conan sonrió y señaló La mano roja, que estaba acercándose rápidamente a la orilla.

—Un barco y una tripulación es todo lo que necesito. En cuanto ponga el pie en esa cubierta, tendré un barco, y cuando consiga llegar a las islas Barachanas, tendré una tripulación. Los hombres de la Hermandad Roja se enrolarán conmigo de buena gana, porque siempre he encontrado grandes botines. ¡Y en cuanto os haya dejado a la muchacha y a ti en la costa, les enseñaré a esos perros lo que es un buen botín! ¡No, no, no gracias! ¿Qué son un puñado de gemas para mí cuando tengo todos los tesoros de los mares del sur a mi disposición?

Los antropófagos de Zamboula

I

I

SUENA UN TAMBOR

—¡Un peligro se oculta en la casa de Aram Baksh!

La voz del hombre que había hablado temblaba de inquietud y sus finos dedos de uñas negras arañaron el musculoso brazo de Conan mientras lanzaba su advertencia. Era un hombre enjuto y tostado por el sol, con una barba negra y enmarañada, y un atuendo andrajoso que proclamaba que se trataba de un nómada. Parecía más pequeño y más insignificante que nunca en contraste con el gigantesco cimmerio, con sus cejas negras, su ancho pecho y sus poderosos miembros. Se encontraban en una esquina del Bazar de los Espaderos y en ambas direcciones fluía el arroyo multilingüe de razas diferentes de las calles de Zamboula, exótico, híbrido, extravagante y bullicioso.

Conan apartó los ojos de una ghanara de grandes ojos y labios rojos, cuya falda corta exhibía un muslo moreno a cada insolente paso que daba, y miró con el entrecejo fruncido a su inoportuno interlocutor.

—¿Qué quieres decir con «peligro»? —inquirió.

El hombre del desierto lanzó miradas furtivas en todas direcciones antes de responder, en voz baja:

—¿Quién puede decirlo? ¡Pero algunos hombres del desierto y viajeros han dormido en la casa de Aram Baksh y nadie ha vuelto a verlos! ¿Qué ha sido de ellos? Él jura que se levantaron y siguieron su camino, y es cierto que ningún habitante de la ciudad ha desaparecido nunca de su casa. Pero nadie ha vuelto a ver a los viajeros, y dicen que se han visto en los bazares algunas posesiones suyas. Si Aram no las vendió tras acabar con sus propietarios, ¿cómo llegaron allí?

—Yo no tengo posesiones —refunfuñó el cimmerio mientras se llevaba la mano a la empuñadura envuelta en zapa de la espada que se ceñía a la cadera—. He vendido hasta mi caballo.

—¡Pero no son siempre hombres ricos los que desaparecen de noche de la casa de Aram Baksh! —le aseguró el zuagir—. No, allí han dormido pobres desgraciados, pues sus precios son inferiores a los de las demás tabernas… ¡y nadie ha vuelto a verlos! Una vez, un jefe de los zuagires, cuyo hijo se había esfumado de este modo, se quejó al sátrapa Jungir Khan, quien ordenó a los soldados que registraran la casa.

—¿Y encontraron un sótano lleno de cadáveres? —preguntó Conan con tono burlón aunque amigable.

—¡No! ¡No encontraron nada! ¡Y el jefe fue expulsado de la ciudad con amenazas e insultos! Pero… —se acercó a Conan y se estremeció— ¡sí que encontraron algo! Al borde del desierto, más allá de las casas, hay un pequeño palmeral y en su interior hay un foso. ¡Y dentro de ese foso se han encontrado huesos humanos, chamuscados y ennegrecidos! ¡No una, sino muchas veces!

—Y eso ¿qué demuestra? —gruñó el cimmerio.

—¡Que Aram Baksh es un demonio! En esta ciudad levantada por los estigios y gobernada por los hirkanios, donde los blancos, los morenos y los negros se mezclan para producir híbridos de toda clase de impíos colores y razas, ¿quién podría decir cuál de sus habitantes es un hombre y cuál un demonio disfrazado? ¡Aram Baksh es un demonio con forma de hombre! ¡De noche asume su verdadera forma y lleva a sus huéspedes al desierto, donde sus hermanos, los demonios de los yermos, se reúnen en cónclave!

—¿Y por qué siempre se lleva a extranjeros? —preguntó Conan con escepticismo.

—¡Porque la gente de la ciudad no toleraría que matara a sus conciudadanos! Pero no les importan nada los extranjeros que caen en sus manos. Conan, tú eres del oeste y no conoces los secretos de esta tierra antigua. Pero, desde el principio de los tiempos, los demonios del desierto han adorado a Yog, señor de las Moradas Vacías, con fuego… ¡Fuego que devora a sus víctimas humanas!

»¡Estás advertido! ¡Has dormido muchas veces en las tiendas de los zuagires y eres nuestro hermano! ¡No vayas a la casa de Aram Baksh!

—¡Lárgate de aquí! —dijo Conan bruscamente—. Por ahí viene un pelotón de la guardia. Si te ven, puede que se acuerden de cierto caballo que robaron en los establos del sátrapa.

El zuagir dio un respingo. Se ocultó rápidamente entre un tenderete y un pesebre de piedra, donde permaneció el tiempo suficiente para susurrar:

—¡Estás advertido, hermano! ¡Hay demonios en la casa de Aram Baksh! —Y entonces echó a correr por una callejuela angosta y desapareció.

Conan se ajustó la ancha espada en el cinto y devolvió tranquilamente las miradas inquisitivas que le dirigió el pelotón de centinelas al pasar a su lado. Lo miraron con curiosidad y suspicacia, pues era un hombre que destacaba mucho, incluso en medio de un gentío tan variopinto como el que llenaba las calles de Zamboula. Sus ojos azules y sus características facciones lo distinguían de los orientales, y la espada de hoja recta que llevaba al cinto contribuía a subrayar aún más esta diferencia.

Los guardias continuaron su camino por las calles, mientras el gentío se abría para dejarlos pasar. Eran pelishtim, bajos, de narices aguileñas, con barbas negras como el carbón que colgaban por encima de las cotas de malla de su pecho: mercenarios a los que los señores turanios consideraban sus inferiores y que no eran menos odiados por la mestiza ciudadanía por ello.

Conan dirigió una mirada al sol, que estaba empezando a ocultarse tras las casas de techo plano de la parte occidental del bazar y, tras ajustarse de nuevo el cinto, se encaminó a la taberna de Aram Baksh.

Con las zancadas de un hombre de las colinas se movió entre los colores siempre cambiantes de las calles, donde las andrajosas túnicas de los mendigos se rozaban con los kbalats de cuello de armiño de los mercaderes ricos y el satén bordado de perlas de las cortesanas ricas. Por aquellas avenidas pasaban gigantescos esclavos negros, hoscos vagabundos de barba azul de las ciudades shemitas, nómadas harapientos de los desiertos circundantes y mercaderes aventureros de todas las regiones del este.

La población nativa no era menos heterogénea. Allí, siglos atrás, habían llegado los ejércitos de Estigia y habían proclamado su soberanía. Por aquel entonces, Zamboula no era más que una pequeña ciudad mercantil en un oasis, habitada por los descendientes de los nómadas. Los estigios la convirtieron en una ciudad y la poblaron con hijos de su propia nación y con esclavos shemitas y kushitas. Las incesantes caravanas, que cruzaban el desierto de este a oeste y luego regresaban en dirección contraria, traían riquezas y nuevas razas para sumarse a la mezcla. Luego, desde el este llegaron los conquistadores turanios, que hicieron retroceder las fronteras de Estigia, y, desde hacía una generación, Zamboula había sido el enclave turanio más occidental y estaba gobernada por un sátrapa turanio.

Una babel formada por una miríada de lenguas diferentes acosaba los oídos del cimmerio mientras el incesante patrón de las calles de Zamboula se extendía a su alrededor, partido de vez en cuando por un pelotón de ruidosos jinetes, los altos y ágiles guerreros de Turán, con sus rostros sombríos y aquilinos, su metal tintineante y sus espadas curvas. El gentío abría paso a los cascos de sus caballos, pues ellos eran los amos de Zamboula. Pero los altos y siniestros estigios, ocultos en las sombras, les lanzaban sombrías miradas al recordar sus antiguas glorias. A la población híbrida le importaba muy poco que el rey que controlaba sus destinos morara en la oscura Khemi o en la rutilante Aghrapur. Jungir Khan gobernaba Zamboula y la gente susurraba que Nafertari, la amante del sátrapa, lo gobernaba a él; pero el pueblo se ocupaba de sus asuntos, llenaba las calles con una miríada de colores, y regateaba, disputaba, jugaba, bebía y amaba como llevaba haciéndolo todos los siglos transcurridos desde que sus torres y minaretes se elevaran sobre las arenas del Kharaman.

Las lámparas de bronce, con sus sonrientes dragones tallados, se habían encendido en las calles antes de que Conan llegara a la casa de Aram Baksh. La taberna era la última casa ocupada de la calle, que discurría de este a oeste. Un amplio jardín delimitado por un muro, donde crecían numerosas palmeras datileras, la separaba de las casas que había al este. Al oeste de la posada había otro palmeral, tras el que la calle, convertida ahora en camino, se internaba en el desierto. Al otro lado de la calle, a la sombra de unas palmeras, se levantaba una hilera de chozas en las que solo vivían murciélagos y chacales. Mientras Conan se acercaba por aquella calle, se preguntaba por qué los mendigos, tan numerosos en Zamboula, no habían tomado aquellas casas para pasar la noche. Las luces terminaban a cierta distancia tras él. Allí no había fanales, salvo el que colgaba ante la puerta de la taberna: solo las estrellas, el fino polvo del camino bajo los pies y el susurro de las hojas de las palmeras agitadas por la brisa del desierto.

La puerta de Aram no daba al camino, sino a un callejón que discurría entre la taberna y el jardín de las palmeras. Conan tiró vigorosamente de la cuerda que colgaba de la campanilla y el ruido fue a más cuando aporreó con el pomo de la espada la puerta de teca y hierro. Se abrió un ventanillo en la puerta y un rostro negro apareció detrás.

—Abre, maldito seas —solicitó Conan—. Soy un huésped. ¡He pagado a Aram por una habitación y una habitación tendré, por Crom!

El negro estiró el cuello para observar el camino iluminado por las estrellas que se extendía detrás de Conan; pero abrió la puerta sin decir palabra. Volvió a cerrarla detrás del cimmerio y la atrancó. El muro era inusualmente alto, pero en Zamboula había muchos ladrones y una casa al borde del desierto podía tener que defenderse de una incursión nocturna de los nómadas. Conan atravesó un jardín en el que unas flores grandes y pálidas se mecían a la luz de las estrellas y entró en el salón, donde un estigio con la cabeza afeitada de un estudiante, sentado a una mesa, estudiaba misterios sin nombre, y un grupo de parroquianos vulgares jugaba a los dados en una esquina.

Aram Baksh, un hombre corpulento de barba negra y larga, una gran nariz aguileña y unos ojillos negros permanentemente inquietos, se aproximó caminando con delicadeza.

—¿Quieres algo de comer? —preguntó—. ¿De beber?

—He comido un trozo de carne de ternera y una rodaja de pan en elsuk —gruñó Conan—. Tráeme una jarra de vino de Ghazan… Me queda el dinero justo para pagarlo. —Arrojó una moneda de cobre sobre la barra salpicada de vino.

—¿No te ha ido bien en las mesas de juego?

—¿Cómo iba a irme bien con solo un puñado de monedas de oro? Te pagué la habitación esta mañana porque sabía que probablemente perdería. Quería estar seguro de que tendría un techo para pasar la noche. He visto que nadie duerme en las calles de Zamboula. Hasta los mendigos buscan un agujero en el que poder ocultarse antes de que caiga la oscuridad. En esta ciudad, los ladrones deben de ser especialmente sanguinarios.

Bebió el vino barato con placer y siguió a Aram fuera del salón. Tras él, los jugadores interrumpieron un momento su partida para observarlo con crípticas especulaciones en los ojos. No dijeron nada, pero el estigio se echó a reír con una espantosa carcajada de cinismo y mofa. Los demás bajaron los ojos, inquietos, sin mirarse. Las artes que estudian los eruditos estigios no están concebidas para inspirar humanidad.

Conan siguió a Aram por un pasillo iluminado con lámparas de cobre. No le gustaba demasiado el extremo sigilo con el que se movía su anfitrión. Aram llevaba los pies calzados con sandalias y el pasillo estaba cubierto de gruesas alfombras turanias, pero, aparte de esto, el zambouliano transmitía una desagradable sensación de innata discreción. Al llegar al final del sinuoso pasillo, Aram se detuvo junto a una puerta con una gruesa barra de hierro alojada en unas poderosas abrazaderas de metal. Aram la levantó y enseñó al cimmerio una cámara bien arreglada, cuyas ventanas, advirtió Conan al instante, eran pequeñas y estaban cubiertas con sólidos barrotes de hierro pintados de dorado. Había alfombras en el suelo, un diván a la moda oriental y elegantes escabeles tallados. Era un aposento mucho más lujoso del que Conan habría podido pagar por el mismo precio en el centro de la ciudad, un hecho que al principio lo había atraído cuando, aquella mañana, había descubierto lo vacía que las celebraciones de los últimos días le habían dejado la bolsa. Hacía una semana que había llegado a Zamboula desde el desierto.

Aram, que había encendido una lámpara de bronce, llamó la atención de Conan hacia las dos puertas. Cada una de ellas lucía un recio candado.

—Puedes dormir tranquilo esta noche, cimmerio —dijo parpadeando. Conan lanzó un gruñido y dejó la espada desenvainada sobre el diván.

—Tus candados y barrotes son fuertes, pero yo siempre duermo con mi acero cerca.

Aram no respondió. Permaneció un momento allí, mesándose la poblada barba mientras miraba fijamente la siniestra arma. Entonces, en silencio, se retiró y cerró la puerta tras de sí. Conan echó el cerrojo, cruzó la habitación, abrió la puerta del otro lado y se asomó. La habitación se encontraba en el lado de la casa orientado hacia el camino que salía de la ciudad por el oeste. La puerta daba a un pequeño patio rodeado por el muro. Las paredes más alejadas, que lo separaban del resto de la taberna, eran muy altas y carecían de entradas, pero la que flanqueaba el camino era baja y tenía una puerta sin cerradura.

Conan permaneció un momento en la puerta, con la luz de la lámpara de bronce tras de sí, mientras recorría el camino con la mirada hasta el punto en el que se perdía entre las densas palmeras. Las hojas susurraban suavemente por la tenue brisa. Más allá se extendía el desierto. Al final de la calle, en la dirección contraria, brillaban las luces y llegaban débilmente los sonidos de la ciudad. Pero donde él estaba no había más que la luz de las estrellas, el susurro de las hojas de palma y, más allá de aquel murete, el polvo del camino y las chozas desiertas con sus tejados planos bajo las estrellas. En algún lugar más allá de las palmeras empezó a sonar un tambor.

Las palabras de advertencia del zuagir regresaron a él, por alguna razón más verosímiles ahora de lo que le habían parecido en la calle abarrotada e iluminada por la luz del sol. Una vez más, se preguntó por el misterio de aquellas chozas vacías. ¿Por qué las evitaban los mendigos? Volvió a entrar en el aposento, cerró la puerta y echó el cerrojo.

La luz empezó a parpadear y al ir a investigarlo y descubrir que a la lámpara casi no le quedaba aceite de palma soltó una imprecación. Estuvo a punto de llamar a Aram a gritos, pero al final se encogió de hombros y apagó la luz. En la suave oscuridad se tendió completamente vestido sobre el diván, mientras su mano vigorosa buscaba instintivamente la empuñadura de la espada y se cerraba sobre ella. Con la mirada perdida entre las estrellas enmarcadas por los barrotes de la ventana y el murmullo de la brisa entre las palmeras en los oídos, se hundió en el sueño con una vaga percepción del arrullo del tambor en el desierto, el ruido sordo de un tambor de cuero tocado con golpes suaves y rítmicos por una mano negra y desnuda.

II

II

ACECHANZA EN LA OSCURIDAD

La sigilosa apertura de una puerta sacó al cimmerio de su sueño. Él no despertaba como los hombres civilizados, amodorrado, aturdido y estúpido. Lo hizo al instante, con la mente clara, y reconoció el sonido que había interrumpido su sueño. Tendido allí en la oscuridad, con el cuerpo en tensión, vio que la puerta exterior se abría lentamente. Tras la rendija cada vez más grande por la que se colaba la luz de las estrellas vislumbró una gran masa negra: unos hombros anchos y encorvados, y una cabeza deforme recortada contra las estrellas.

Conan sintió que se le ponía la carne de los hombros de gallina. Había cerrado la puerta a cal y canto. ¿Cómo podía estar abriéndose ahora si no era por alguna intervención sobrenatural? ¿Y cómo podía un ser humano tener una cabeza como la que estaba viendo perfilada contra las estrellas? Todos los relatos que había oído en las tiendas zuagires sobre diablos y trasgos regresaron ahora de repente a sus pensamientos para perlar su piel de un sudor frío. El monstruo entró silenciosamente en la habitación, encorvado y arrastrando los pies al andar, y un olor familiar inundó las fosas nasales del cimmerio, un olor que no lo tranquilizó, porque según las leyendas zuagires, era el que despedían los demonios.

Sin hacer ruido, Conan dobló sus largas piernas debajo del cuerpo; tenía la espada en la mano derecha y cuando golpeó lo hizo tan repentina y ferozmente como un tigre surgido de la oscuridad. Ni siquiera un demonio podría haber evitado aquella carga, proyectada con la fuerza de una catapulta. Su espada mordió carne y hueso, y algo cayó pesadamente al suelo con un grito estrangulado. Conan se inclinó en la oscuridad, con la espada manchada en la mano. Diablo, bestia u hombre, la criatura estaba muerta en el suelo. El cimmerio sintió la muerte como la sienten los animales salvajes. Se asomó por la puerta entreabierta para echar un vistazo al patio, iluminado por la luz de las estrellas. La puerta estaba abierta, el patio vacío.

Conan cerró la puerta, pero no echó el cerrojo. Buscó a tientas la lámpara en la oscuridad y la encendió. Quedaba aceite suficiente para mantenerla encendida un minuto más o menos. Un instante después estaba inclinado sobre la figura, tendida en el suelo sobre un charco de sangre.

Era un negro gigantesco, totalmente desnudo aparte de un taparrabos. Una de sus manos empuñaba aún un garrote de madera de cabeza nudosa. Su cabello greñudo estaba recortado y cubierto de ramitas y barro seco para simular una cornamenta. Este bárbaro tocado era lo que le había dado a su cabeza la apariencia deforme en la oscuridad. Provisto de una pista para el misterio, Conan abrió los gruesos y rojos labios y lanzó un gruñido al ver unos dientes limados y acabados en punta.

Ahora entendía el misterio de los extranjeros que habían desaparecido de la casa de Zamboula; el enigma del tambor que sonaba más allá de las palmeras y el pozo de los huesos calcinados: un pozo en el que podían asarse extrañas carnes bajo las estrellas mientras unas bestias negras a su alrededor se atracaban con espantosa glotonería. El hombre del suelo era un caníbal de Darfar.

Había muchos como él en la ciudad. El canibalismo no se toleraba abiertamente en Zamboula, pero ahora Conan ya sabía por qué la gente se encerraba en sus casas de noche y hasta los mendigos evitaban los callejones y las casas abandonadas sin puertas. Soltó un gruñido de asco al imaginar brutales sombras negras que acechaban en las calles oscuras en busca de presas humanas… y al pensar en hombres como Aram Baksh, capaces de franquearles las puertas. El posadero no era un demonio, sino algo mucho peor. Era bien sabido que los esclavos de Darfar eran además unos ladrones; a buen seguro, parte del botín arrebatado a sus víctimas acababa en las manos de Aram. Y él a cambio les proporcionaba carne humana.

Conan apagó la luz, se dirigió rápidamente a la puerta, la abrió y pasó la mano sobre los ornamentos de la parte exterior. Uno de ellos podía moverse y controlaba el cerrojo del interior. La habitación era una trampa en la que se atrapaban presas humanas como si fueran conejos. Solo que esta vez, en lugar de un conejo, un tigre de dientes de sable había acabado en su interior.

Conan volvió a la otra puerta, levantó la tranca y se apoyó en ella. Al ver que no se movía, se acordó del cerrojo del otro lado. Aram no quería correr riesgos, ni con sus víctimas ni con la gente con la que hacía negocios. El cimmerio se puso el cinto, salió al patio y cerró la puerta tras de sí. No tenía la menor intención de posponer el castigo de Aram Baksh. Se preguntaba cuántos pobres diablos habrían sido asesinados por aquel garrote mientras dormían y arrastrados después fuera de aquella habitación, hasta el pozo que había más allá del camino y del sombrío palmeral.

Se detuvo en el patio. El tambor seguía murmurando y sus ojos atisbaron por un instante un resplandor rojizo que se movía entre las palmeras. Entre los negros de Darfar, el canibalismo era algo más que un pervertido apetito; era un elemento clave de su espantosa religión. Los buitres negros estaban ya reunidos en cónclave. Pero aquella noche, la carne que llenaría sus tripas no sería la suya.

Para alcanzar a Aram Baksh tenía que escalar uno de los muros que separaba el pequeño patio del recinto principal. Eran muy altas, para mantener fuera a los devoradores de carne humana; pero Conan no era ningún negro de los pantanos; sus músculos se habían endurecido desde la infancia en los riscos de su tierra. Se encontraba al pie del más cercano de los muros cuando un grito resonó entre los árboles.

Un instante después, el cimmerio estaba agazapado en la puerta, con la mirada clavada en el camino. El sonido había llegado desde las sombras de las chozas, al otro lado de la calle. Oyó un frenético gorgoteo y un ruido ahogado como el que podría derivarse de un desesperado intento por lanzar un chillido con la boca tapada por una mano negra. Un grupo cerrado formado por varias figuras salió de las sombras que se extendían más allá de las cabañas y continuó calle abajo: tres negros enormes que llevaban entre todos a una figura esbelta que luchaba por escapar. Conan atisbó el brillo trémulo de unos miembros pálidos que se agitaban a la luz de las estrellas cuando, de un tirón convulso, la cautiva, una mujer joven y delgada, tan desnuda como el día en que naciera, escapó de sus captores y se aproximó corriendo por el camino. Pudo verla con claridad antes de que saliera del camino y se perdiera en las sombras de las cabañas. Los negros la siguieron de cerca y, al llegar a las sombras, las figuras se fundieron y resonó un indecible chillido de angustia y terror.

Enfurecido hasta el paroxismo por lo macabro del episodio, Conan cruzó la calle corriendo.

Ni la víctima ni sus secuestradores repararon en su presencia hasta que el suave roce de sus pisadas sobre el polvo los hizo volverse, pero para entonces estaba ya casi sobre ellos, acercándose con la vigorosa furia de un viento de las colinas. Dos de los negros se volvieron hacia él con los garrotes levantados. Pero no estimaron correctamente la velocidad a la que estaba aproximándose. Uno de ellos estaba en el suelo, destripado, antes de haber podido golpear siquiera y Conan, tras revolverse como un felino, esquivó el garrotazo del segundo y lanzó un siseante contragolpe. La cabeza del negro salió despedida. El cuerpo decapitado, sangrando copiosamente y arañando el aire de forma atroz con manos ciegas, retrocedió tres pasos tambaleándose y se desplomó sobre la tierra.

El caníbal que quedaba retrocedió con un alarido estrangulado y soltó a su prisionera. La chica tropezó y rodó sobre la tierra, y el negro, presa de un ciego pánico, huyó en dirección a la ciudad. Conan fue tras él. El miedo dio alas a los pies del negro pero antes de que llegara a la cabaña situada más al este, sintió la presencia de la muerte a su espalda y empezó a chillar como un buey en el matadero.

—¡Perro negro del Infierno! —Conan hundió la espada entre los hombros oscuros con tan vengativa furia que la mitad de la hoja de acero asomó la cabeza por el negro pecho. Con un grito ahogado, el caníbal cayó de bruces y Conan plantó los pies en el suelo y sacó su espada.

Solo la brisa nocturna perturbaba las hojas. Conan sacudió la cabeza como un león sacude la melena y gruñó con una sed de sangre todavía insatisfecha. Pero ninguna forma más surgió de las sombras, y frente a las chozas, el camino, iluminado por la luz de las estrellas, permaneció vacío. Se revolvió al oír unas suaves pisadas a su espalda, pero no era más que la chica, que corría para arrojarse a sus brazos y agarrarse a su cuello con desesperación, embargada de frenético terror por la abominable suerte a la que acababa de escapar.

—Calma, mujer —gruñó el cimmerio—. Ya estás a salvo. ¿Cómo te capturaron?

La muchacha musitó algo ininteligible entre sollozos. Conan olvidó a Aram Baksh y la examinó a la luz de las estrellas. Era blanca, aunque tenía la tez muy morena. Evidentemente pertenecía a una de las muchas razas mestizas de Zamboula. Era alta y poseía una figura esbelta y ágil, que él estaba en condiciones ideales para apreciar. Sus ojos azules ardieron de admiración al contemplar de arriba abajo el espléndido busto y los esbeltos miembros, que aún temblaban de miedo y agotamiento. Le rodeó el esbelto talle con un brazo y dijo con voz tranquilizadora:

—Deja de temblar, chica. Estás a salvo.

Su contacto pareció devolverle a la mujer la perdida cordura. Sacudió sus gruesos y lustrosos rizos, y lanzó una mirada temerosa hacia atrás, mientras se pegaba aún más al cimmerio, como si buscara seguridad en su contacto.

—Me atraparon en las calles —murmuró temblando—. Estaban esperando, escondidos bajo un arco oscuro: ¡unos negros, grandes como simios encorvados! ¡Qué Set tenga misericordia! ¡Soñaré con esto!

—¿Qué estabas haciendo en las calles a estas horas de la noche? —inquirió Conan, fascinado por el tacto satinado de su fina piel.

Ella se apartó el negro pelo de la cara y lo miró directamente a la cara. No parecía consciente de sus caricias.

—Mi amante —dijo—. Mi amante me echó a la calle. Se volvió loco y trató de matarme. Cuando huía de él, caí en manos de esas bestias.

—Una belleza como tú podría volver loco a cualquier hombre —dijo Conan mientras probaba a pasar los dedos por sus lustrosos mechones.

La chica sacudió la cabeza como una persona que emerge de un sueño. Ya no estaba temblando y hablaba con voz firme.

—Fue por culpa de un sacerdote… de Totrasmek, sumo sacerdote de Hanuman, que me desea para sí… ¡El muy perro!

—No puedo culparlo —dijo Conan con una sonrisa—. Esa vieja hiena tiene mejor gusto de lo que yo hubiese esperado.

La chica pasó por alto el tosco cumplido. Estaba recobrando la compostura rápidamente.

—Mi amante es… un joven soldado turanio. Para perjudicarme, Totrasmek le dio una droga que le hizo enloquecer. Esta noche, en su locura, cogió una espada y trató de matarme, pero yo escapé a las calles. Los negros me capturaron y me trajeron hasta este… ¿Qué ha sido eso?

Conan ya se había puesto en movimiento. Sin hacer ruido, como una sombra, la llevó hasta el refugio más cercano, detrás de las palmeras. Permanecieron un momento en un tenso silencio, mientras los murmullos sordos que ambos habían captado iban creciendo hasta convertirse en voces inteligibles. Un grupo de negros, unos nueve o diez en total, se aproximaba por la calle. La muchacha se agarró al brazo de Conan y este sintió el aterrorizado temblor de su esbelto cuerpo.

Entonces empezaron a entender las guturales palabras de los negros.

—Nuestros hermanos ya están reunidos en el pozo —dijo uno de ellos—. No hemos tenido suerte. Espero que haya suficiente para nosotros.

—Aram nos prometió algo —murmuró uno de ellos y Conan, mentalmente, le hizo una promesa al posadero.

—Aram siempre mantiene su palabra —gruñó otro—. Muchos hombres hemos sacado de su taberna. Pero le pagamos bien. Yo mismo le di diez fardos de seda robados a mis señores. ¡Y era seda de calidad, por Set!

Los negros pasaron arrastrando los pies descalzos sobre la tierra y sus voces se perdieron camino adelante.

—Es una suerte que los cadáveres estén escondidos detrás de esas chozas —musitó Conan—. Si miran en la habitación de la muerte de Aram, encontrarán otro. Vamos.

—¡Sí, apresurémonos! —suplicó la muchacha, casi histérica de nuevo—. Mi amante está vagando por las calles, solo. Los negros podrían cogerlo.

—Una costumbre diabólica —refunfuñó Conan mientras se encaminaba entre las sombras de las cabañas y los árboles solitarios—. ¿Por qué los ciudadanos no limpian las calles de esos perros negros?

—Son esclavos valiosos —murmuró la chica—. Y son tantos que si se les negara la carne que codician podrían rebelarse. La gente de Zamboula sabe que acechan en las calles de noche y se cuida mucho de tener las puertas abiertas, salvo cuando ocurre algo inesperado, como me pasó a mí. Los negros no hacen distinciones, pero raramente cogen otra cosa que extranjeros. Y al pueblo de Zamboula no le importa la suerte de la gente que visita su ciudad.

»Algunos, como Aram Baksh, venden esos extranjeros a los negros. No se atrevería a hacer una cosa semejante con un ciudadano.

Conan escupió, asqueado, y un momento después salió con su acompañante al camino, que ya estaba convirtiéndose en calle y tenía casas silenciosas y a oscuras a ambos lados. Esconderse entre las sombras no complacía a su naturaleza.

—¿Adónde quieres ir? —preguntó. La chica no parecía molesta por el brazo que rodeaba su talle.

—A mi casa, a despertar a mis criados —respondió—. Para ordenarles que busquen a mi amante. No quiero que la ciudad, ni los sacerdotes, ni nadie, se entere de esta locura. Es… es un joven oficial con un futuro prometedor. Si logramos encontrarlo, tal vez podamos salvarlo.

—¿Si logramos encontrarlo? —rugió Conan—. ¿Qué te hace pensar que quiero pasar la noche recorriendo las calles en busca de un lunático?

Ella lanzó una mirada rápida al rostro del cimmerio e interpretó correctamente el brillo de sus ojos azules. Cualquier mujer habría sabido que iba a seguirla adondequiera que lo llevara… al menos por algún rato. Como mujer que era, ocultó su conocimiento de este hecho.

—Por favor —empezó a decir con un atisbo de llanto en la voz—. No tengo a quién más recurrir en busca de ayuda… Has sido bueno conmigo…

—Muy bien —refunfuñó—. ¡Muy bien! ¿Cómo se llama ese joven enloquecido?

—… Alafdhal. Yo me llamo Zabibi, y soy bailarina. He bailado a menudo delante del sátrapa, Jungir Khan, y de su amante, Nafertari, y de todos los señores y las damas de Zamboula. Totrasmek me deseaba, y como lo rechacé, me convirtió en la herramienta inocente de su venganza contra Alafdhal. Sin sospechar el alcance de su tortuosidad y su odio, le pedí un filtro de amor. Él me dio una droga que debía mezclar con el vino de mi amante, y me juró que cuando la bebiera, me amaría de manera aún más salvaje que antes y me concedería todos mis deseos. Yo eché secretamente la droga en su copa. Pero cuando lo bebió, mi amante empezó a desvariar y ocurrió todo lo que te he contado. Maldito sea Totrasmek, esa serpiente híbrida… ¡Ahhh!

Se agarró convulsivamente al brazo de Conan y ambos se detuvieron en el sitio. Habían llegado a un barrio de tiendas y tenderetes, todos desiertos y con las luces apagadas a causa de la hora. Estaban pasando junto a un callejón, en cuya entrada esperaba un hombre, inmóvil y en silencio. Tenía la cabeza gacha, pero Conan atisbó el brillo extraño de unos ojos espeluznantes que los observaban sin pestañear. Se le puso la piel de gallina, no por miedo a la espada que había en la mano del hombre, sino a causa del aire sobrenatural que transmitían su postura y su silencio. Sugerían que estaba loco. Conan apartó a la chica y desenvainó la espada.

—¡No lo mates! —suplicó ella—. ¡En el nombre de Set, no lo mates! Eres un hombre fuerte… Captúralo.

—Ya veremos —murmuró Conan mientras levantaba la espada con la mano derecha y convertía la izquierda en un puño parecido a un mazo.

Dio un paso cauteloso hacia el callejón… y, con una horrible y quejumbrosa carcajada, el turanio se abalanzó hacia él. Mientras se acercaba levantó la espada apoyándose en las puntas de los pies para proyectar toda su fuerza al golpe. Saltaron chispas al detener el cimmerio el ataque, y un instante después, el poseso estaba inconsciente sobre el suelo a causa del tremendo golpe del puño izquierdo de Conan.

La chica corrió hacia él.

—Oh, no estará… No estará…

Conan se inclinó sobre el cuerpo, le dio la vuelta y examinó si tenía heridas.

—No está malherido —refunfuñó—. Sangra un poco por la nariz, pero eso es lo normal después de recibir un golpe en la mandíbula. Volverá en sí dentro de un rato y puede que para entonces su mente se haya aclarado. Entretanto le ataré las muñecas con su propio cinto… así. Y ahora, ¿adónde quieres que lo lleve?

—¡Espera! —La chica se arrodilló junto a la figura, cogió las dos manos y las estudió con avidez. Luego, sacudiendo la cabeza como si estuviera decepcionada y confundida, se levantó. Se aproximó al gigante cimmerio y apoyó sus finas manos sobre el poderoso pecho de este. Sus oscuros ojos, como negras y húmedas joyas a la luz de las estrellas, lo miraron fijamente.

—¡Eres un hombre! ¡Ayúdame! ¡Totrasmek debe morir! ¡Mátalo por mí!

—¿Y acabar con una soga turania al cuello? —protestó el cimmerio.

—¡No! —Los esbeltos brazos, fuertes como el acero flexible, rodearon su musculoso cuello. Su curvilíneo cuerpo palpitaba contra el de Conan—. Los hirkanios no le profesan amor alguno a Totrasmek. Los sacerdotes de Set lo temen. Es un mestizo, que gobierna a los hombres por medio del miedo y la superstición. Yo adoro a Set y los turanios se inclinan ante Erlik, ¡pero Totrasmek hace sacrificios a Hanuman el Maldito! Los señores turanios temen su magia negra y el poder que detenta sobre la población mestiza, y lo odian. Hasta Jungir Khan y su amante, Nafertari, lo temen y lo detestan. Si cayera muerto en su templo durante la noche, no se esmerarían en encontrar a su asesino.

—¿Y su magia? —rugió el cimmerio.

—Tú eres un guerrero —repuso ella—. Arriesgar la vida forma parte de tu profesión.

—Por un precio —admitió él.

—¡Te lo pagaré! —le espetó ella mientras se ponía de puntillas para mirarlo a los ojos. La proximidad de su cuerpo lleno de vida inflamó el fuego de las venas de Conan. El perfume de su aliento le nubló la mente. Pero cuando sus brazos se cerraron sobre el cuerpo esbelto de la muchacha, esta se escabulló con un ágil movimiento y dijo—: ¡Espera! ¡Primero sírveme en lo que te pido!

—¡Di tu precio! —dijo Conan con ciertas dificultades.

—Recoge a mi amante —le ordenó ella, y el cimmerio se inclinó y se cargó sin dificultades al hombro la alta figura. En aquel momento sentía que hubiese podido cargar con el palacio entero de Jungir Khan. La chica le susurró unas palabras de cariño al hombre inconsciente, sin la menor hipocresía en su actitud. Era obvio que amaba a Alafdhal sinceramente. El acuerdo al que pudiera llegar con Conan no tenía nada que ver con la relación que mantenía con él. Las mujeres son más prácticas en estas cosas que los hombres. Y en cuanto a Alafdhal, lo que no supiese no podría hacerle daño.

—¡Sígueme! —Echó a correr por la calle, seguida de cerca por el cimmerio, que no parecía en modo alguno estorbado por su inconsciente carga. Conan mantuvo en todo momento un ojo pendiente de las negras sombras que se extendían bajo los arcos, pero no vio nada sospechoso. Seguramente, todos los caníbales de Darfar estaban ya reunidos alrededor del pozo. La chica se introdujo en una estrecha callejuela y al cabo de unos instantes llamó cautelosamente a una puerta.

Casi inmediatamente se abrió un ventanillo en la parte superior y asomó un rostro negro. Zabibi se inclinó sobre la abertura y susurró algo. Unos cerrojos giraron y la puerta se abrió. Un negro gigantesco apareció recortado contra la débil luz de una lámpara de cobre. Un rápido vistazo reveló a Conan que no se trataba de un hombre de Darfar. No tenía los dientes afilados y llevaba la fosca cabellera afeitada. Era un hombre del Wadai.

A una palabra de Zabibi, Conan depositó el cuerpo inconsciente en los brazos del negro y este dejó al joven oficial sobre un diván de terciopelo. Su recuperación no parecía inminente. El golpe que lo había dejado inconsciente podría haber derribado a un buey. Zabibi se inclinó sobre él un instante, y lo examinó a fondo. Entonces se incorporó y llamó al cimmerio con un gesto.

La puerta se cerró suavemente, los candados crujieron y el ventanillo ocultó el brillo de las lámparas.

—No me fallarás, ¿verdad?

Conan sacudió la cabeza con su melena negra, enorme contra las estrellas.

—En ese caso sígueme a la capilla de Hanuman, ¡y que los dioses tengan piedad de nuestras almas!

Avanzaron por las calles como fantasmas de la antigüedad. Iban en silencio. Puede que la muchacha estuviera pensando en su amante, tendido inconsciente bajo las lámparas de cobre; o que estuviera temblando de miedo al pensar en lo que los esperaba en la demoníaca capilla de Hanuman. El bárbaro solo pensaba en la mujer que con tanta gracia se movía a su lado. El perfume de su cabello estaba en sus fosas nasales y el aura sensual de su presencia llenaba su mente sin dejar sitio para otros pensamientos.

En una ocasión oyeron el tintineo de unos pies con calzado de bronce y se ocultaron entre las sombras de un arco mientras un pelotón de guardias pelishtim pasaban junto a ellos. Eran quince en total; marchaban en formación cerrada, con las picas preparadas, y los que iban en retaguardia llevaban los grandes escudos de bronce a la espalda, para protegerlos de puñaladas traicioneras. La acechanza de los negros representaba una amenaza hasta para un grupo de hombres armados.

En cuanto el sonido de sus sandalias se hubo perdido, Conan y la chica salieron de su escondite y siguieron su camino a la carrera. Poco después, vieron que el edificio chato y de techo liso que andaban buscando aparecía delante de ellos.

El templo de Hanuman se levantaba solitario en medio de una amplia plaza, que yacía silenciosa y desierta bajo las estrellas. Un muro de mármol rodeaba el sagrado lugar, con una amplia entrada que se abría delante del pórtico. Esta entrada carecía de portón o barrera.

—¿Por qué los negros no vienen a buscar aquí sus presas? —murmuró Conan—. No hay nada que les impida entrar en el templo.

Pudo sentir cómo temblaba el cuerpo de Zabibi mientras se pegaba a su costado.

—Temen a Totrasmek, como todos en Zamboula, hasta Jungir Khan y Nafertari. ¡Vamos! ¡Vamos, deprisa, antes de que el valor se me escurra entre los dedos como si fuera agua!

El miedo de la chica resultaba evidente, pero a pesar de ello no titubeó. Conan desenvainó la espada y se adelantó mientras cruzaban la entrada abierta. Conocía los atroces hábitos de los sacerdotes del este y era consciente de que cualquiera que se atreviese a irrumpir en un templo de Hanuman corría el peligro de encontrarse con toda clase de horrores. Sabía que había grandes probabilidades de que ni la chica ni él escapasen de allí con vida, pero había arriesgado la vida tantas veces en el pasado que no pensó demasiado en aquello.

Entraron en un patio pavimentado con mármol que despedía destellos blancos a la luz de las estrellas. Una corta escalinata conducía al pórtico de pilares. Las grandes puertas de bronce estaban abiertas, como lo habían estado desde hacía siglos. Pero en el interior los adeptos no quemaban incienso. Durante el día, puede que algunos hombres y mujeres vinieran tímidamente al templo a hacer ofrendas al dios-simio del negro altar. De noche, la gente rehuía el templo de Hanuman como las liebres rehúyen la madriguera de la serpiente.

Unos incensarios encendidos bañaban el interior del templo con un suave y extraño fulgor que creaba una ilusión de irrealidad. Cerca de la pared de atrás, al otro lado del altar de piedra negra, descansaba el dios, con la mirada eternamente clavada en la puerta abierta, por la que, durante siglos, habían entrado sus víctimas arrastradas por cuerdas o cadenas. Un fino surco corría del umbral al altar, y al rozarlo con el pie, Conan se apartó tan rápidamente como si hubiera pisado una víbora. Aquel surco había sido grabado por los pies tambaleantes de la infinidad de víctimas que habían muerto gritando en aquel altar siniestro.

Bestial en aquella luz incierta, Hanuman sonreía con una máscara grabada. Estaba sentado, no como un mono, en cuclillas, sino como un hombre, con las piernas cruzadas, pero su aspecto no era menos simiesco por ello. Estaba hecho de mármol negro, pero sus ojos, sendos rubíes, despedían un brillo tan rojo y lascivo como los más profundos pozos del Infierno. Sus grandes manos descansaban sobre el regazo, con las palmas hacia arriba y los dedos flexionados como unas garras. En el burdo énfasis de los atributos, en la sonrisa lasciva del semblante de sátiro, se reflejaba el abominable cinismo del culto degenerado que lo deificaba.

La chica rodeó la imagen y cuando su esbelto flanco rozaba una de las rodillas de la estatua, se encogió temblando como si la hubiera tocado un reptil. Había un espacio de varios pasos entre las anchas espaldas del ídolo y la pared de mármol, decorada con su friso de hojas doradas. A cada lado del ídolo había a su vez una puerta de mármol con marco de oro.

—Estas puertas dan a los dos extremos de un pasillo en forma de horquilla —dijo Zabibi con la voz alborotada—. Una vez estuve en el interior del templo… ¡Una sola! —Se estremeció y retorció los delgados hombros como si estuviera rememorando un recuerdo a un tiempo aterrador y obsceno—. El pasillo se curva como una herradura de caballo y los dos extremos dan a esta sala. Los aposentos de Totrasmek se encuentran dentro de la curva descrita por el pasillo y se accede a ellos a través de este. Pero hay una puerta secreta en esta pared que da directamente a una cámara interior…

Empezó a pasar las manos sobre la suave superficie, donde no se veía grieta o abertura algunas. Conan estaba a su lado, espada en mano, mirando cautelosamente a su alrededor. El silencio y la soledad de la capilla, en los que la imaginación inventaba lo que podía haber detrás de aquella pared, le hacían sentir como una bestia salvaje que huele una trampa.

—¡Ah! —La chica había encontrado finalmente el resorte secreto; una abertura cuadrada y negra se abrió en el muro. Y entonces—. ¡Set! —gritó, y mientras Conan saltaba hacia ella, vio que una mano grande y deforme la agarraba por el pelo. La abertura se tragó el cuerpo de la chica. Conan trató de sujetarla, pero sus dedos, resbalaron sobre un miembro desnudo y un instante después Zabibi había desaparecido y la pared volvía a estar tan lisa como antes. Solo por un instante, desde el otro lado llegaron los ruidos de un forcejeo, un grito apagado y una carcajada sorda que hizo que a Conan se le helara la sangre en las venas.

III

III

LAS MANOS NEGRAS

Con una maldición, el cimmerio descargó sobre la pared un terrible golpe con el pomo de la espada, que agrietó y descascarilló el mármol. Pero la puerta secreta no cedió. Lo lógico era pensar que la habrían atrancado al otro lado. Se volvió y cruzó la sala a la carrera hasta una de las puertas de marfil.

Levantó la espada para golpear los paneles, pero entonces se lo pensó mejor y probó a abrirla con la mano izquierda. La puerta cedió fácilmente y Conan se encontró frente a un largo pasillo que se curvaba en la penumbra, bajo la extraña luz de unos incensarios similares a los que había en la capilla. En la jamba de la puerta se veía un grueso cerrojo dorado y el cimmerio lo tocó suavemente con las yemas de los dedos. El leve calor que desprendía solo podía haber sido captado por un hombre con unas facultades similares a las de un lobo. Aquel cerrojo había sido manipulado —es decir, abierto— en los últimos segundos. El asunto cobraba cada vez más el aspecto de una trampa. Debería de haber contado con que, cuando alguien entrara en el templo, Totrasmek lo sabría.

Entrar en aquel pasillo sería meterse de cabeza en la trampa que el sacerdote le había preparado. Pero Conan no vaciló. En algún lugar de aquel edificio siniestro, Zabibi estaba prisionera y, por lo que él sabía de las costumbres de los sacerdotes de Hanuman, estaba seguro de que necesitaba desesperadamente su ayuda. Se adentró en el pasillo con el sigilo y cuidado de una pantera, preparado para golpear a derecha e izquierda.

En la pared de la izquierda había diversas puertas que desembocaban en el pasillo y las fue probando una tras otra. Todas estaban cerradas. Había avanzado unos veinticinco metros cuando el pasillo giró repentinamente a la izquierda describiendo la curva que la chica había mencionado. La puerta en la que desembocaba esta curva cedió bajo su mano.

Se encontró frente a una amplia cámara cuadrada, un poco mejor iluminada que el pasillo. Las paredes eran de mármol blanco, el suelo de marfil y el techo de plata corroída. Había escabeles de marfil con incrustaciones de oro, divanes de rico satén y una mesa en forma de disco hecha de una sólida sustancia parecida al metal. En uno de los divanes había un hombre reclinado, con la mirada en la puerta. Al ver la expresión de sorpresa del cimmerio, se echó a reír.

El hombre estaba completamente desnudo aparte de un taparrabos y unas sandalias anudadas hasta los tobillos. Tenía la tez morena, el oscuro pelo muy corto y unos ojos negros e inquietos en medio de una cara gruesa y arrogante. De anchura y envergadura era enorme, y poseía unos miembros gigantescos sobre los que se hinchaban y se estremecían los grandes músculos al menor movimiento. Sus manos eran las más grandes que Conan hubiese visto jamás. La seguridad que le proporcionaba su gigantesca fuerza física impregnaba cada una de sus acciones y sus inflexiones.

—¿Por qué no entras, bárbaro? —dijo con voz burlona y un gesto exagerado de invitación. Los ojos de Conan empezaron a despedir un terrible fuego de brasas, pero entró cautelosamente en la estancia, con la espada presta.

—¿Quién demonios eres? —siseó.

—Soy Baal-pteor —respondió el hombre—. Una vez, hace mucho, en otra tierra, tuve otro nombre. Pero este es un buen nombre y cualquier chica del templo puede contarte por qué me lo dio Totrasmek.

—Así que eres su perro faldero —gruñó Conan—. Bueno, maldito sea tu moreno pellejo, Baal-pteor, ¿dónde está la chica a la que te has llevado por la pared?

—¡Mi amo está divirtiéndola! —rio Baal-pteor—. Escucha.

Por una puerta situada en la pared opuesta por la que Conan había entrado llegó un grito de mujer, tenue y apagado por la distancia.

—¡Maldita sea tu alma! —Conan dio una zancada hacia la puerta, pero entonces se detuvo, escamado. Baal-pteor estaba riéndose de él y esa risa estaba teñida de una amenaza que hizo que se le erizara el vello de la nuca y provocó, como respuesta, una oleada de furia asesina que cubrió su campo de visión.

Se aproximó a Baal-pteor, con los nudillos de la mano que empuñaba la espada teñidos de blanco. Con un movimiento veloz, el hombre le arrojó algo: una brillante esfera de cristal que refulgía bajo aquella luz sobrenatural.

Conan la esquivó instintivamente, pero, como por milagro, el globo se detuvo en el aire, a escasa distancia de su cara. No cayó al suelo. Permaneció allí suspendido, como si unos filamentos invisibles lo sostuvieran, a unos dos metros del suelo. Y mientras Conan lo miraba, embargado de asombro, empezó a dar vueltas cada vez más deprisa. Y mientras giraba creció y se volvió nebuloso. Llenó la cámara. Envolvió a Conan. Hizo desaparecer el mobiliario, las paredes y el sonriente semblante de Baal-pteor. El cimmerio se encontró perdido en la neblina de una mancha imprecisa y azulada que giraba a la velocidad de un remolino. Unos vientos aterradores soplaron junto a él, tiraron de él, trataron de levantarlo del suelo, de arrastrarlo hacia el vórtice que giraba violentamente frente a él.

Con un grito ahogado, Conan retrocedió tambaleándose hasta sentir la presencia de la sólida pared a sus espaldas. Este contacto deshizo la ilusión. La titánica esfera giratoria estalló como una pompa de jabón. Conan se irguió bajo la techumbre de plata de la estancia, con los pies envueltos en una neblina grisácea y vio que Baal-pteor, sentado en el diván, se estremecía con silenciosas carcajadas.

—¡Hijo de perra! —Se abalanzó sobre él. Pero la neblina se levantó del suelo y engulló entera la figura del moreno gigante. Mientras se movía a tientas por la nube arremolinada que lo envolvía, Conan sintió que todo se trastocaba dolorosamente… y entonces la habitación, la neblina y el hombre desaparecieron a la vez. Se encontraba solo entre los elevados juncos de una ciénaga y un búfalo se le echaba encima con la cabeza baja. Saltó para esquivar los afilados cuernos, curvados como cimitarras y asestó una estocada detrás de las patas delanteras que le atravesó las costillas y el corazón. Y entonces vio que no era un búfalo el que agonizaba allí sobre el barro, sino el moreno Baal-pteor. Con una maldición, Conan le cortó la cabeza, pero la cabeza se levantó del suelo y le clavó unos colmillos animales en la garganta. A pesar de toda su fuerza, fue incapaz de arrancársela. Estaba asfixiándolo… estrangulándolo… y entonces hubo un movimiento brusco y un rugido que atravesó el espacio, la fuerza de un impacto inconmensurable y volvió a encontrarse en la cámara con Baal-pteor, cuya cabeza seguía bien plantada sobre los hombros y se reía silenciosamente de él desde su diván.

—¡Hipnotismo! —musitó Conan mientras se agazapaba y plantaba con fuerza los pies sobre el mármol. Sus ojos despedían llamas. ¡El perro moreno estaba jugando con él, divirtiéndose a su costa! Pero esas ilusiones, esos juegos de niños hechos de niebla y sombras, no podían lastimarlo. Solo tenía que dar un salto, golpear y el moreno acólito quedaría reducido a un sanguinolento cadáver bajo sus pies. Esta vez no estaba dispuesto a dejarse engañar por las sombras de una ilusión… pero no pudo evitarlo.

Al oír a su espalda un gruñido capaz de helar la sangre, se revolvió y atacó a la pantera que, agazapada, se preparaba para abalanzarse sobre él desde la mesa de color metálico. Cuando su espada la tocó, la aparición se esfumó y la hoja golpeó con un tañido ensordecedor la diamantina superficie. Al instante notó algo anormal. ¡La hoja estaba adherida a la mesa! Trató de separarla con un esfuerzo salvaje. Nada. No era un truco hipnótico. La mesa era un gigantesco imán. Había cogido la empuñadura con ambas manos cuando una voz a su espalda lo obligó a volverse, y se encontró cara a cara con el gigante moreno, que se había levantado del diván.

Ligeramente más alto que Conan y mucho más recio, Baal-pteor se erguía frente a él como una pavorosa imagen de potencia muscular. Sus poderosos brazos eran antinaturalmente largos y sus grandes manos se abrían y cerraban convulsivamente. Conan soltó la empuñadura de su espada y, sin decir palabra, observó a su enemigo con los ojos entornados.

—¡Tu cabeza, cimmerio! —rugió Baal-pteor—. ¡Te la arrancaré de los hombros con mis propias manos, como se arranca la cabeza de una gallina! ¡Así ofrecen sus sacrificios a Yajur los hijos de Kosala! ¡Bárbaro, estás mirando a un estrangulador de Yota-pong! Los sacerdotes de Yajur me eligieron cuando era niño y he pasado toda mi infancia y mi juventud instruyéndome en el arte de matar con las manos desnudas… porque así ofrecemos nosotros nuestros sacrificios. ¡Yajur adora la sangre y no quiere que se pierda una sola gota de las venas de sus víctimas! Cuando era niño me daban niñas para estrangular; de muchacho, practiqué con muchachas jóvenes; de joven, con mujeres, ancianos y niños. Y hasta que no me hice un hombre no me ofrecieron a un hombre fuerte para que lo asesinara en el altar de Yota-pong.

»Durante años le he hecho ofrendas a Yajur. Cientos de cuellos se han partido bajo estos dedos… —Los movió frente a los ojos furiosos del cimmerio—. La razón por la que escapé de Yota-pong para convertirme en sirviente de Totrasmek no es asunto tuyo. Dentro de un momento no podrás sentir curiosidad. Los sacerdotes de Kosala, los estranguladores de Yajur, son más fuertes de lo que los hombres creen posible. Y yo soy el más fuerte de todos. ¡Con mis manos, bárbaro, te partiré el cuello!

Y como dos cobras gemelas al ataque, las grandes manos se cerraron alrededor de la garganta de Conan. El cimmerio, en lugar de tratar de esquivarlas o detenerlas, atenazó el cuello de toro del kosalano con las suyas. Los negros ojos de Baal-pteor se abrieron de par en par al sentir el grosor de los músculos que protegían la garganta del cimmerio. Con un gruñido, ejerció toda su inhumana fuerza, y los nudos, protuberancias y sogas de sus músculos se hincharon en sus colosales brazos. Y entonces se le escapó un jadeo ahogado al sentir que los dedos de Conan se cerraban sobre su garganta. Por un instante permanecieron así, como estatuas, los rostros sendas máscaras de esfuerzo, mientras las venas empezaban a hinchárseles en las sienes. Los finos labios de Conan se separaron en una mueca sonriente. Los ojos de Baal parecían ir a salir de sus órbitas; y lo asaltó una espantosa sorpresa y el germen del miedo. Permanecieron como dos imágenes, totalmente inmóviles aparte de la contracción y expansión de sus rígidos brazos, y las piernas, firmemente plantadas en el suelo; pero unas fuerzas que estaban más allá del común de los mortales entraron en juego, unas fuerzas que podrían haber desarraigado árboles y aplastado cráneos de toro.

Un silbido se escapó de repente entre los dientes separados de Baal-pteor. Estaba poniéndose morado. El miedo inundaba sus ojos. Los músculos de sus brazos y sus hombros parecían a punto de reventar, pero el grueso cuello de Conan no cedía. Era como una masa de cables de hierro entrelazados bajo sus dedos desesperados. Y mientras tanto, su propia carne estaba cediendo bajo los dedos de hierro del cimmerio, que cada vez se hundían más en los músculos cansados y le atenazaban la yugular y la tráquea.

La inmovilidad estatuaria de la pareja dio paso de repente a una actividad frenética cuando el kosalano empezó a tirar de un lado a otro, en un intento por zafarse. Sus manos soltaron el cuello de Conan y aferraron sus muñecas tratando de arrancarse del cuello aquellos dedos inexorables.

De una brusca acometida, Conan lo empujó hacia atrás, hasta que sus posaderas chocaron contra la mesa. Y siguió presionando y presionando, más y más, hasta que su columna estuvo a punto de partirse.

La sorda carcajada del cimmerio fue tan implacable como el tañido del acero.

—¡Necio! —dijo en un susurro—. Creo que no habías visto un hombre del oeste hasta ahora. ¿Te creías fuerte porque eras capaz de romperles el cuello a personas civilizadas, pobres desgraciados cuyos músculos son como cuerdas podridas? ¡Al infierno contigo! Rómpele el cuello a un toro salvaje de Cimmeria antes de presumir de fuerza. Yo lo hice cuando todavía no era un adulto… ¡Así!

Y con un salvaje esfuerzo retorció la cabeza de Baal-pteor hasta que el espantoso rostro quedó mirando hacia la izquierda y las vértebras se partieron como ramas podridas.

Conan arrojó el flácido cadáver al suelo, se volvió de nuevo hacia la espada, la empuñó con las dos manos y apoyó los pies en el suelo. Su cuello sangraba por los arañazos que le habían dejado los dedos de Baal-pteor. Tenía el cabello empapado, el rostro cubierto de sudor y el pecho le latía. A pesar de lo que le había dicho a Baal-pteor, la inhumana fuerza del kosalano casi había sido la horma de su zapato. Pero sin detenerse para recuperar el aliento, aplicó todas sus fuerzas a un poderoso tirón que arrancó la espada del imán al que estaba pegada. Un instante después había abierto la puerta desde la que habían llegado los gritos y se encontraba frente a un largo pasillo recto jalonado por puertas de marfil. El otro extremo estaba oculto tras una rica cortina de terciopelo y desde allí llegaban hasta sus oídos las notas diabólicas de una música como ninguna otra que hubiese escuchado jamás, ni siquiera en sus peores sueños. Al oírla se le puso la carne de gallina. Mezclada con ella distinguió los jadeantes e histéricos sollozos de una mujer. Con la espada firmemente aferrada en la mano, Conan avanzó sigilosamente por el pasillo.

IV

IV

UNA ESTOCADA A TRAVÉS DE LA CORTINA

Cuando Zabibi se vio arrastrada por la puerta secreta que se abría detrás del ídolo, su primer pensamiento, vertiginoso e inconexo, fue que había llegado su hora. Instintivamente cerró los ojos y esperó a que cayera el golpe. Pero en lugar de ello se encontró arrojada sin miramiento alguno sobre un pulido suelo de mármol que le magulló las rodillas y una cadera. Abrió los ojos y lanzó una mirada temerosa en derredor, al tiempo que, desde el otro lado, llegaba un sonido apagado. Había un gigante de tez morena, ataviado solo con un taparrabos, junto a ella y, al otro lado de la estancia en la que se encontraba, un hombre sentado en un diván, de espaldas a una cortina de lustroso terciopelo negro, un hombre rollizo y carnoso, de manos blancas y gruesas, y ojos tortuosos. Al verlo se le puso la carne de gallina, porque el hombre era Totrasmek, el sacerdote de Hanuman, quien, durante años había tejido sus viscosas telarañas de poder por toda la ciudad de Zamboula.

—El bárbaro quiere echar la pared abajo —dijo Totrasmek sarcásticamente—, pero la tranca aguantará.

La chica vio que habían cerrado la puerta secreta, que a ese lado de la pared era fácilmente discernible, con una sólida y gruesa tranca dorada. La tranca y sus abrazaderas habrían resistido sin dificultades las embestidas de un elefante.

—¡Ve a abrirle una puerta, Baal-pteor! —ordenó el sacerdote—. Mátalo en la habitación cuadrada del otro lado del pasillo.

El kosalano hizo una reverencia y se marchó por una puerta lateral. Zabibi se levantó y observó con mirada temerosa al sacerdote, cuyos ojos estaban recorriendo con avidez su espléndida figura. No es que esto la molestara. En Zamboula, las bailarinas estaban acostumbradas a la desnudez. Pero la crueldad de aquellos ojos hizo que sus miembros empezaran a temblar.

—Una vez más acudes a mi retiro, hermosa mía —dijo Totrasmek con un ronroneo de cínica hipocresía—. Es un inesperado honor. Pareciste disfrutar tan poco de tu última visita que no me atrevía a esperar que se repitiese. Y eso que hice todo cuanto estuvo en mi mano para procurarte una experiencia interesante.

Para una bailarina de Zamboula, ruborizarse era imposible, pero un fuego de cólera se mezcló con el miedo en los dilatados ojos de Zabibi.

—¡Cerdo seboso! Sabes que no he venido por amor a ti.

—No —rio Totrasmek—, has venido como una estúpida, arrastrándote en plena noche con un bárbaro para cortarme el cuello. ¿Por qué quieres matarme?

—¡Ya sabes por qué! —gritó ella, consciente de la futilidad de tratar de negarlo.

—Te refieres a tu amante —rio él—. El hecho de que estés aquí tratando de quitarme la vida significa que se tomó la droga que te proporcioné. Bueno, ¿acaso no la pediste? ¿Y acaso no te mandé lo que me pedías, por el amor que te profeso?

—Te pedí un narcótico que lo hiciera dormir durante varias horas sin hacerle daño —dijo ella con amargura— y tú… ¡tú enviaste a tu criado con una droga que lo volvió loco! Fui una estúpida al confiar en ti. Tendría que haber sabido que tus promesas de amistad eran mentiras para disimular tu odio y tu desprecio.

—¿Para qué querías que durmiera tu amante? —repuso él—. Para poder robarle la única cosa que jamás te habría entregado por su propia voluntad, el anillo con la gema que los hombres conocen como la Estrella de Khorala, la estrella que le fue robada a la reina de Ofir, quien estaría dispuesta a pagar una estancia llena de oro por ella. Nunca te la hubiese dado voluntariamente porque sabe que posee un encantamiento que, cuando se utiliza adecuadamente, permite esclavizar el corazón de cualquier persona del sexo opuesto. Querías robársela porque temías que sus magos descubrieran la forma de utilizar esa magia y que si lo hacían te olvidaría para lanzarse a la conquista de todas las reinas del mundo. Tú querías vendérsela a la reina de Ofir, quien conoce su poder y lo usaría para esclavizar a los hombres, como hizo hasta que le fue robada.

—¿Y tú para qué lo querías? —preguntó ella, contrariada.

—Yo comprendo sus poderes. Aumentarían la fuerza de mis artes.

—Bueno —le espetó—, pues ya la tienes.

—¿Que yo tengo la Estrella de Khorala? No, te equivocas.

—¿Por qué pierdes el tiempo mintiéndome? —replicó ella con amargura—. La tenía en el dedo cuando me arrojó a la calle. Y no la tenía cuando volví a verlo. Supongo que tu sirviente estaba vigilando la casa y se la arrebató después de que yo huyera. ¡Al diablo con ella! Lo único que quiero es que mi amante recupere la cordura. Tienes el anillo, nos has castigado a los dos. ¿Por qué no lo curas? ¿Puedes hacerlo?

—Podría —le aseguró él, evidentemente complacido por la desesperación de la muchacha. Sacó un frasco de su túnica—. Este recipiente contiene el zumo del loto dorado. Si tu amante lo bebe recobrará la cordura. Sí, seré misericordioso. Me habéis engañado y os habéis burlado de mí, no una sino varias veces. Él se opone constantemente a mi voluntad. Pero seré misericordioso. Ven y toma el frasco de mi mano.

La chica miró fijamente a Totrasmek, temblando de ganas de hacerlo pero temiendo que fuera alguna broma cruel. Avanzó tímidamente, con la mano extendida, pero él se rio de manera implacable y lo apartó. Mientras sus labios se abrían para maldecirlo, un instinto la obligó a levantar la mirada. Desde el techo dorado cayeron cuatro recipientes de color de jade. Trató de esquivarlos, pero no estaban dirigidos contra ella. Y Zabibi gritó una vez, y volvió a gritar. Pues cada uno de los recipientes hechos añicos contenía la cabeza erguida de una cobra y una de ellas trató de picarle en la pierna desnuda. El movimiento brusco que tuvo que hacer para esquivarla la acercó a una de las que estaba al otro lado y de nuevo tuvo que moverse a la velocidad del rayo para evitar el movimiento veloz de la horripilante cabeza.

Estaba metida en una horrible trampa. Las cuatro serpientes trataban de alcanzar su piel, su tobillo, su muslo, su rodilla, su cadera, cualquier parte de su voluptuoso cuerpo que el azar les acercara, y la chica no podía saltarlas ni pasar sobre ellas para ponerse a salvo. No podía más que girar y saltar de un lado a otro, y retorcer el cuerpo para esquivar los ataques, y cada vez que lograba evitar una picadura, el movimiento la ponía al alcance de otra serpiente, así que tenía que seguir moviéndose a toda velocidad. Solo podía desplazarse un poco en cualquier dirección, y las aterradoras cabezas la amenazaban en todo momento. Solo una bailarina de Zamboula podría haber sobrevivido en aquel grotesco confinamiento.

Se convirtió en una mancha borrosa de desconcertante movimiento. Las cabezas fallaban por un pelo, pero seguían atacando y ella tenía que coordinar el movimiento de sus veloces pies, el vuelo de todos sus miembros con la velocidad cegadora de los escamosos monstruos que su enemigo había conjurado de la nada.

En algún lugar empezó a sonar una débil y aguda música que se mezcló con los siseos de las serpientes, como un maléfico viento nocturno que soplara por las cuencas vacías de un cráneo. Pese a la velocidad de vértigo con que se movía advirtió que los ataques de las serpientes habían dejado de ser fortuitos. Obedecían a los espantosos ritmos de la espeluznante música. Atacaban siguiendo una horripilante cadencia y la obligaban a retorcerse, a girar el cuerpo, a moverse siguiendo a su vez el ritmo. Sus frenéticos movimientos se transformaron en los pasos de una danza, comparada con la cual la más frenética tarantella de Zamora habría parecido reposada. Enferma de vergüenza y terror, Zabibi escuchó la odiosa risa de su implacable torturador.

—¡La danza de las cobras, querida mía! —se burló Totrasmek—. Con la que bailaban las doncellas en sacrificio a Hanuman hace siglos… aunque jamás con tanta belleza y elegancia. ¡Baila, chica, baila! ¿Cuánto tiempo podrás esquivar los colmillos del veneno? ¿Segundos? ¿Minutos? ¿Horas? Al final te cansarás. Tus rápidos y seguros pies tropezarán, tus piernas temblarán, tus caderas girarán más despacio… Entonces los colmillos empezarán a hundirse profundamente en tu carne de marfil…

Tras él la cortina se agitó como si la hubiera atravesado una ráfaga de viento y Totrasmek lanzó un grito. Sus ojos se dilataron y sus manos asieron convulsivamente el largo pedazo de metal que sobresalía de su pecho.

La música cesó de repente. La muchacha seguía girando vertiginosamente en su baile, mientras, llorando, esperaba sentir en cualquier momento el espantoso mordisco de los relucientes colmillos…, pero entonces, mientras Totrasmek caía al suelo, las serpientes quedaron reducidas a cuatro volutas de inofensivo humo azul que se ensortijaban alrededor de sus piernas.

Conan salió de detrás de la cortina limpiando su espada. Desde allí había visto que la muchacha bailaba desesperadamente entre cuatro espirales de humo, pero había supuesto que ella las vería de manera muy diferente. Sabía que había matado a Totrasmek.

Zabibi cayó al suelo jadeando y mientras Conan se le acercaba volvió a levantarse, aunque sus piernas temblaban de agotamiento.

—¡El frasco! —dijo con voz entrecortada—. ¡El frasco!

Totrasmek aún lo aferraba con mano rígida. Se lo arrancó sin contemplaciones de los dedos y empezó a registrar frenéticamente su ropa.

—¿Qué diablos estás buscando? —inquirió Conan.

—Un anillo… Se lo robó a Alafdhal. Debió de hacerlo mientras mi amante caminaba enloquecido por las calles. ¡Diablos de Set!

Finalmente la mujer se había convencido de que no lo tenía Totrasmek. Empezó a recorrer la estancia, levantando las telas que cubrían los divanes y los tapices y volcando los recipientes.

Se detuvo y se apartó un húmedo mechón de cabello de los ojos.

—¡Me olvidaba de Baal-pteor!

—Está en el Infierno, con el cuello roto —le aseguró Conan.

Ella reaccionó con la satisfacción de la venganza ante esa noticia, pero un instante después maldijo con vehemencia.

—No podemos quedarnos aquí. No falta mucho para el alba. Los sacerdotes menores pueden visitar el templo a cualquier hora de la noche y si nos descubren aquí con su cadáver, el pueblo nos hará pedazos. Ni los turanios podrían salvarnos.

Levantó la tranca de la puerta secreta y unos momentos después estaban en las calles, huyendo de la silenciosa plaza donde se levantaba la centenaria capilla de Hanuman.

En una callejuela sinuosa, a corta distancia de allí, Conan se detuvo y puso una gruesa mano sobre el hombro desnudo de su acompañante.

—No olvides que había un precio…

—¡No lo he olvidado! —Se zafó de él—. Pero primero… ¡debemos encontrar a Alafdhal!

Pocos minutos después el esclavo negro les franqueaba el paso por la puerta del ventanillo. El joven turanio yacía sobre el diván, maniatado de brazos y piernas con gruesas cuerdas de seda. Sus ojos estaban abiertos, pero eran como los de un perro rabioso y tenía los labios llenos de espuma. Zabibi se estremeció.

—¡Abridle las mandíbulas a la fuerza! —ordenó, y los dedos de hierro de Conan obedecieron. Zabibi vació el frasco en la garganta del loco. El efecto fue casi mágico. Al instante, el hombre quedó inmóvil. El brillo de hostilidad se desvaneció de sus ojos; se quedó mirando a la muchacha con aturdimiento, pero también con raciocinio y reconocimiento. Entonces cayó en un sueño natural.

—Cuando despierte estará totalmente cuerdo —susurró la muchacha mientras hacía un gesto al silencioso esclavo. Con una profunda reverencia, este le entregó un saquito de cuero y cubrió sus hombros con una capa de seda. El comportamiento de Zabibi experimentó un cambio sutil tras ordenar a Conan que la siguiera fuera de la estancia.

En un arco que daba a la calle, se volvió hacia él y se irguió con una autoridad hasta ahora desconocida en ella.

—Ahora debo decirte la verdad —dijo—. No me llamo Zabibi. Soy Nafertari. Y él no es Alafdhal, un pobre capitán de la guardia. Es Jungir Khan, sátrapa de Zamboula.

Conan no dijo nada. Su semblante moreno y lleno de cicatrices estaba inmóvil.

—Te mentí porque no me atrevía a contarle la verdad a nadie —dijo ella—. Estábamos solos cuando Jungir Khan enloqueció. Nadie se enteró de ello salvo yo. De haberse corrido la voz de que el sátrapa de Zamboula estaba loco, se habrían producido revueltas y desórdenes, tal como planeaba Totrasmek, que había orquestado nuestra destrucción.

»Ahora ves que la recompensa que esperabas es imposible. La amante del sátrapa no es… no puede ser para ti. Pero no quedarás sin recompensa. Aquí tienes una bolsa de oro. —Le entregó el saquito que le había dado el esclavo.

»Ahora vete y, cuando salga el sol, acude al palacio. Haré que Jungir Khan te nombre capitán de la guardia. Pero recibirás tus órdenes de mí, en secreto. Tu primera misión será llevar un pelotón al templo de Hanuman, teóricamente para investigar la muerte del sacerdote; pero en realidad para encontrar la Estrella de Khorala. Debe de estar escondida en alguna parte. Cuando la encuentres, tráemela. Ahora tienes mi permiso para marcharte.

Conan asintió, aún en silencio, y se marchó. Al observar el balanceo de sus anchos hombros, la muchacha pensó, intrigada, que no había nada en su comportamiento que sugiriera que estaba decepcionado o avergonzado.

Tras doblar una esquina, el cimmerio miró hacia atrás y entonces cambió de dirección y aceleró el paso. Pocos momentos después se encontraba en el barrio de la ciudad donde se encontraba el mercado de caballos. Allí aporreó una puerta hasta que en la ventana que había sobre él asomó la cabeza barbuda de un hombre que exigió saber la razón por la que lo molestaban a esas horas.

—Un caballo —pidió Conan—. El corcel más rápido que tengas.

—No abro las puertas a esta hora de la noche —refunfuñó el tratante de caballos.

Conan hizo sonar sus monedas.

—¡Serás bellaco, hijo de perra! ¿No ves que soy blanco y estoy solo? ¡Baja, antes de que eche la puerta abajo!

Un rato después, Conan cabalgaba hacia la casa de Aram Baksh.

Se metió en el callejón que discurría entre el recinto de la taberna y el jardín de las palmeras, pero no paró en la puerta. Continuó hasta el extremo noreste del muro y luego se volvió y cabalgó junto al muro norte hasta detenerse a pocos pasos de la esquina noroeste. Cerca del muro no crecía ningún árbol, pero había algunos matorrales. Ató el caballo a uno y estaba a punto de volver a subirse a la silla cuando oyó un murmullo procedente de detrás de la esquina.

Bajó el pie del estribo, se acercó a la esquina y asomó la cabeza. Tres hombres avanzaban por el camino en dirección a las palmeras y de sus andares encorvados podía deducirse que eran negros. Se detuvieron al oír que los llamaba en voz baja y se arrimaron unos a otros mientras él, espada en mano, se dirigía hacia ellos. Sus ojos despedían resplandores blancos a la luz de las estrellas. Su brutal voracidad brillaba en sus rostros de ébano, pero sabían perfectamente, al igual que él, que tres garrotes no eran rivales para su espada.

—¿Adónde vais? —preguntó con voz desafiante.

—A decir a nuestros hermanos que apaguen el fuego del pozo que hay más allá de las palmeras —fue la hosca y gutural respuesta—. Aram Baksh nos prometió un hombre, pero mintió. Encontramos a uno de nuestros hermanos en el cuarto trampa. Esta noche nos quedaremos con el estómago vacío.

—Creo que no —sonrió Conan—. Aram Baksh os dará un hombre. ¿Veis esa puerta?

Señaló el pequeño portal reforzado con barras de hierro que había en medio del muro oeste.

—Esperad ahí. Aram Baksh os dará un hombre.

Retrocedió cautelosamente hasta encontrarse fuera del alcance de un garrotazo repentino, y entonces se volvió y dobló la esquina noroeste del muro. Una vez de vuelta con su caballo, esperó unos segundos para asegurarse de que los negros no estaban siguiéndolo sigilosamente y a continuación, tranquilizando a la inquieta montura con un susurro, se puso de pie sobre la silla. Alargó los brazos, se agarró al remate de la pared y se encaramó a ella. Desde allí estudió el patio un instante. La taberna se levantaba en la esquina suroeste del recinto y el resto del espacio estaba ocupado por árboles y jardines. No vio a nadie. La taberna estaba a oscuras y en silencio, y sabía que todas las ventanas estaban cerradas y atrancadas.

Conan sabía que Aram Baksh dormía en un aposento que daba a un camino flanqueado por cipreses que desembocaba en la puerta del muro oeste. Como una sombra, se deslizó entre los árboles y al cabo de unos instantes llamó suavemente a la puerta del cuarto.

—¿Qué ocurre? —preguntó una voz atronadora desde dentro.

—Aram Baksh —siseó Conan—. ¡Los negros están trepando por el muro!

Casi instantáneamente, la puerta se abrió y al otro lado apareció recortada la figura del posadero, vestido solamente con una camisa y con un puñal en la mano.

Estiró el cuello hacia la cara del cimmerio.

—¿Qué cuento es ese…? ¡Tú!

Los dedos vengativos de Conan estrangularon el grito en su garganta. Los dos hombres cayeron juntos al suelo y Conan le arrebató el puñal de la mano. La hoja refulgió a la luz de las estrellas y manó la sangre. Aram Baksh emitió unos jadeos horribles con la boca llena de sangre. Conan lo obligó a levantarse. La hoja cortó de nuevo y la mayor parte de la barba cayó al suelo.

Sin soltar el cuello de su prisionero —porque un hombre puede gritar incoherentemente aunque le hayan cortado la lengua—, Conan lo sacó a rastras del oscuro aposento y lo llevó por el camino de los cipreses hasta la puerta reforzada del muro exterior. Con una mano levantó la tranca, abrió la puerta e hizo pasar a las tres figuras sombrías que esperaban en el exterior como buitres negros. Conan dejó al posadero en sus ávidos brazos.

Un horrible grito ahogado en sangre escapó de la garganta del zamboulano, pero no llegó respuesta alguna desde la silenciosa taberna. Los clientes estaban acostumbrados a que la gente gritara en el exterior. Aram Baksh forcejeaba como un salvaje, con los dilatados ojos clavados en la cara del cimmerio. No encontró piedad allí. Conan estaba pensando en las decenas de desgraciados que debían una muerte sangrienta a la vil codicia de aquel hombre.

Con avidez, los negros lo arrastraron por el camino mofándose de sus frenéticos sollozos. ¿Cómo iban a reconocer a Aram Baksh en aquella figura semidesnuda, manchada de sangre, con aquella barba grotescamente recortada, que balbuceaba de manera ininteligible? Los sonidos siguieron llegando hasta Conan, que se encontraba junto a la puerta, aun después de que las figuras se hubiesen esfumado entre las palmeras.

Tras cerrar la puerta a su espalda, Conan volvió junto al caballo, montó y se dirigió hacia el oeste, hacia el desierto, aunque dando un amplio rodeo para esquivar el siniestro palmeral. Mientras cabalgaba, sacó de su cinturón un anillo en el que brillaba una gema que atrapaba la luz de las estrellas con trémulas iridiscencias. La levantó para admirarla y le dio varias vueltas. La bolsa de monedas de oro, colgada del borrén de la silla, tintineaba suavemente, como una promesa de riquezas mayores por llegar.

«Me pregunto qué diría Nafertari si supiera que los reconocí, a ella y a Jungir Khan —se dijo—. Y también la Estrella de Khorala. Si alguna vez llega a saber que se la quité a su amante del dedo mientras lo ataba con el cinto de su propia espada, su cara será digna de verse. Pero con la ventaja que les estoy sacando, nunca podrán alcanzarme».

Se volvió hacia las palmeras, entre las que estaba empezando a aparecer un fulgor rojizo. Un vibrante canto de salvaje exultación se elevó en la noche. Y otro sonido, mezclado con él: unos chillidos locos e incoherentes y unos lloriqueos frenéticos en los que no podía distinguirse palabra alguna. El sonido siguió a Conan mientras cabalgaba hacia el oeste a la luz menguante de las estrellas.

Miscelánea

Lobos de allende la frontera

Borrador A

Capítulo 1

El murmullo de un tambor me despertó. Permanecí inmóvil entre los matorrales en los que me había refugiado, tratando de localizarlo, porque esos sonidos son engañosos en la profundidad del bosque. Entre los árboles que me rodeaban no se oía nada. Sobre mi cabeza, las enmarañadas enredaderas y ramas se inclinaban unas encima de otras para formar un enorme techado, sobre el que se extendía el arco, más elevado y más oscuro, constituido por las ramas de los grandes árboles. Unas nubes bajas parecían rozar las mismas copas de los árboles. No había luna. Era una noche tan negra como el odio de una bruja.

Por suerte para mí. Si no podía ver a mis enemigos, tampoco ellos podrían verme. Pero el susurro de aquel ominoso tambor se extendía por la noche: ¡tam!, ¡tam!, ¡tam! Un retumbar monótono y constante que parecía sugerir terribles secretos. El sonido era inconfundible. Solo hay un tambor en el mundo que emita ese profundo, amenazante y tétrico tronar: el tambor de guerra de los pictos, los salvajes pintarrajeados que cazan en las tierras salvajes que se extienden más allá de Westermarck.

Y yo me encontraba más allá de esa frontera, solo, oculto en unos matorrales espinosos en medio de un gran bosque donde han reinado esos demonios desnudos desde el alba de los tiempos.

En ese momento localicé el sonido; el tambor estaba sonando al suroeste de mi posición, y parecía que no muy lejos. Rápidamente me ceñí el cinturón, guardé el hacha de guerra y el cuchillo en sus vainas, me colgué el arco largo a la espalda, me aseguré de que la aljaba de piel de ciervo estuviera bien ajustada a la cadera izquierda —tanteando con los dedos en la oscuridad— y entonces salí de los matorrales y me encaminé cautelosamente en dirección al tambor.

No creía que tuviera que ver conmigo. Si los habitantes del bosque me hubiesen descubierto, el hecho habría sido anunciado por una cuchillada repentina en la garganta, no por el ruido de un tambor en la distancia. Pero el sonido de un tambor de guerra tenía un significado que ningún hombre de los bosques podía pasar por alto. Su sorda palpitación era una advertencia y una amenaza, una promesa de muerte para los invasores de tez blanca cuyas solitarias chozas y cuyos claros abiertos por el hacha amenazaban la inmemorial soledad del bosque. Significaba fuego, muerte y tortura, flechas incendiarias como estrellas fugaces en el cielo nocturno y hachas ensangrentadas descargadas sobre las cabezas de hombres, mujeres y niños.

Así que avancé en medio de la negrura de aquel bosque funesto, buscando a tientas el camino entre los poderosos troncos, con el corazón en un puño cada vez que alguna alimaña me rozaba la cara o pasaba junto a una de mis manos. Porque en aquellos bosques había enormes serpientes que a veces se colgaban por la cola de las ramas altas para emboscar a sus presas. Pero los seres a los que yo seguía eran más peligrosos que ninguna serpiente, y, mientras el sonido del tambor iba aumentando, yo avanzaba tan cautelosamente como si caminase sobre un suelo de espadas desenvainadas. Y al cabo de un rato vislumbré una luz roja entre los árboles y oí un murmullo de voces feroces mezcladas con el retumbar del tambor.

Fuera la que fuese la extraña ceremonia que estaba teniendo lugar bajo los negros árboles, lo más probable es que hubieran apostado centinelas por toda la zona, y yo sabía lo silencioso e inmóvil que puede estarse un picto, sin que sus víctimas sospechen nada, hasta que se encuentran el corazón atravesado por una daga. Se me puso la carne de gallina de solo pensar en encontrarme con uno de aquellos siniestros centinelas en la oscuridad, así que saqué el cuchillo y lo empuñé. Pero sabía que ni siquiera un picto podía verme en medio de la negrura formada por las densas copas de árboles y el cielo cubierto de nubes.

La luz bailó y parpadeó, y se reveló como una fogata frente a la que unas siluetas se movían de un lado a otro, como diablos negros recortados contra las rojas fogatas del Infierno. Me agazapé entre unos alisos y unas ramas, y observé el claro de negras paredes y las figuras que en él se movían.

Había cuarenta o cincuenta pictos, desnudos aparte de los taparrabos, y pintados de forma espantosa, sentados en cuclillas, formando un amplio semicírculo frente al fuego, de espaldas a mí. Al ver las plumas de halcón que llevaban en la negra cabellera, supe que pertenecían al Clan del Halcón, o Skodanga. En medio del claro había un tosco altar hecho de piedras amontonadas y al verlo sentí un escalofrío. Porque ya había visto algunos de esos clanes pictos antes, carbonizados y manchados de sangre, en claros vacíos y desiertos, pero nadie, ni siquiera los fronterizos más antiguos, sabía exactamente para qué servían. Pero en ese momento, instintivamente, supe que estaba a punto de asistir a la confirmación de los horribles relatos que se contaban sobre ellos y de los chamanes emplumados que los utilizaban.

Uno de los diablos estaba bailando entre el fuego y el altar: una danza lenta y cadenciosa que hacía que las plumas ondearan en el aire, pero sus facciones no podían verse a la débil luz de las llamas.

Entre el círculo de guerreros sentados y él se encontraba un hombre que difería tanto de los demás que resultaba evidente que no era un picto, pues su estatura era pareja a la mía, mientras que ellos son una raza menuda, y su piel parecía clara a la luz del fuego. Pero estaba vestido con un taparrabos y unos mocasines de piel de ciervo, y llevaba una pluma de halcón en el pelo, por lo que debía de ser un Socandaga, uno de los salvajes blancos que viven en pequeños clanes en el gran bosque, generalmente en guerra con los pictos, pero a veces en paz. Los pictos también son una raza blanca, al menos en cuanto que no son negros, morenos ni amarillos, pero tienen los ojos negros, el pelo negro y la tez oscura, y la gente del Westermarck no los considera blancos, ni a ellos ni a los Socandagas, pues para ellos solo los hombres de sangre hiboria lo son.

En aquel momento, mientras observaba lo que estaba ocurriendo, vi que tres salvajes arrastraban a un hombre hacia el círculo de luz: otro picto, desnudo y manchado de sangre, al que arrojaron sobre el altar atado de pies y manos.

Entonces el chamán empezó a bailar de nuevo describiendo intrincadas figuras alrededor del altar y del hombre que lo ocupaba. El guerrero que tocaba el tambor entró en una especie de frenesí, hasta que al cabo de un rato, desde una rama que crecía sobre el claro, se descolgó una de las grandes serpientes de las que he hablado. La luz del fuego brillaba sobre sus escamas mientras se aproximaba reptando al altar y sus negros ojillos, semejantes a cuentas, refulgían mientras la lengua se le movía, pero los guerreros no mostraron el menor temor, a pesar de que pasó a pocos metros de algunos de ellos. Y eso era raro, porque normalmente esas serpientes son lo único a lo que temen los pictos.

El monstruo levantó la cabeza con el cuello arqueado junto al altar y el chamán y el ofidio se miraron con el cuerpo tembloroso del prisionero entre medias. El chamán bailaba con espasmos del tronco y los brazos, sin apenas mover los pies, y al mismo tiempo que él lo hacía la serpiente, cimbreando y bamboleándose, como si estuviera hipnotizada. Y al cabo de unos segundos irguió un poco más el cuerpo y empezó a enroscarse alrededor del altar y del hombre que había sobre él, hasta que el cuerpo de este desapareció tras los brillantes anillos y solo su cabeza quedó a la vista, junto a la bamboleante testa de la gran serpiente.

Entonces el chamán lanzó un chillido, arrojó algo al fuego y una gran nube de humo se levantó y flotó hasta el altar, donde envolvió a la serpiente y al prisionero. Pero en medio de aquella nube vislumbré un movimiento y una alteración escalofriantes. Por un momento fui incapaz de distinguir dónde estaba el hombre y dónde la serpiente, mientras un suspiro estremecido recorrió a los pictos congregados allí como el susurro del viento entre las oscuras ramas.

Entonces el humo se disipó y vi que el hombre y la serpiente yacían sobre el altar, y pensé que estaban los dos muertos. Pero el chamán se los llevó a rastras y los dejó caer sobre el suelo, cortó las tiras de cuero que mantenían al hombre maniatado y empezó a danzar y a cantar alrededor de los dos.

Al cabo de unos momentos el hombre empezó a moverse. Bamboleó la cabeza de un lado a otro y vi que sacaba la lengua y volvía a esconderla. ¡Y, Mitra, empezó a alejarse del fuego reptando, como lo hacen las grandes serpientes, sobre el vientre!

La serpiente despertó de repente con convulsiones, arqueó el cuello, se irguió en casi toda su estatura y volvió a caer, y lo intentó una y otra vez, con movimientos espantosamente parecidos a los que haría a un hombre que tratara de levantarse y caminar erguido tras haber perdido todos los miembros.

El salvaje aullido de los pictos sacudió la noche. Yo estaba mareado entre los arbustos y tuve que combatir las ganas de vomitar. Había oído historias sobre la espantosa ceremonia. El chamán había transferido el alma de un prisionero a una serpiente, para que su enemigo morara en el cuerpo de un ofidio en su siguiente reencarnación.

Y así se cimbrearon y agonizaron juntos, el hombre y la serpiente, hasta que apareció una espada en la mano del chamán y ambas cabezas cayeron juntas… y, dioses, fue el cuerpo de la serpiente el que tembló, se estremeció una vez y luego quedó inmóvil, y el del hombre el que rodó por el suelo, se enroscó sobre sí y se sacudió como una serpiente decapitada.

Entonces el chamán dio un salto, se volvió hacia el círculo de guerreros, echó la cabeza atrás y aulló como un lobo, y en ese momento la luz del fuego incidió de lleno en su cara y lo reconocí. Y entonces toda preocupación por mi seguridad personal se desvaneció, junto con el recuerdo de mi misión. Pues aquel chamán era el viejo Garogh de los Halcones, el mismo que había quemado vivo a mi amigo Jon, hijo de Galter.

Dominado por el odio actué de manera casi instintiva: levanté el arco, puse una flecha y disparé, todo ello en un instante. La luz era muy débil, pero el chamán se encontraba cerca y los habitantes del Westermarck vivimos de nuestros arcos. Pero el viejo se movió en el preciso instante en que yo soltaba la cuerda. El viejo Garogh aulló como un gato y retrocedió, mientras sus guerreros gritaban de asombro al ver una flecha clavada de pronto en su hombro. El guerrero de piel pálida se revolvió y, ¡por Mitra, era un blanco!

La horrible sorpresa me mantuvo paralizado un momento y estuvo a punto de costarme caro. Porque los pictos se levantaron instantáneamente de un salto y corrieron hacia el bosque como panteras, en la dirección de la que había venido la flecha. Entonces me sacudí de encima el hechizo de mi asombro y mi horror, me levanté y eché a correr esquivando los árboles, más por instinto que por otra cosa, porque la oscuridad era mayor que nunca. Pero sabía que los pictos no podrían encontrar mi rastro en la oscuridad, sino que tendrían que cazarme tan a ciegas como yo estaba huyendo.

Me dirigí hacia el sur, seguido por un espantoso griterío, cuya furia demente hubiese bastado para helar la sangre incluso a un hombre de los bosques. Supuse que habrían extraído la flecha del hombro del chamán y descubierto que había sido disparada por el arco de un blanco.

Pero seguí huyendo, con el corazón desbocado por el miedo, la angustia y el espanto que me inspiraba la pesadilla que había presenciado. Y el hecho de que un hombre blanco, un hiborio, estuviera allí, como un invitado bienvenido y a todas luces honrado, resultaba tan monstruoso que tuve que preguntarme si, al fin y al cabo, no habría sido una pesadilla. Porque nunca antes había presenciado una ceremonia picta un hombre blanco que no fuera un prisionero, o un espía como yo. Y lo que tan monstruosa cosa podía significar, no era capaz de imaginarlo, pero el mero pensamiento me llenaba de espanto por lo que ya intuía.

A causa de mi horror corrí con mayor descuido de lo que acostumbro, buscando velocidad a expensas del sigilo, y de vez en cuando chocaba con algún árbol que podría haber esquivado de haber tenido mayor cuidado. Y debió de ser este ruido el que puso al picto tras mi rastro, pues es imposible que me hubiera visto o hubiese localizado mis huellas en medio de aquella negrura.

Pero una vez que estuvo a unos cuantos metros de distancia, pudo seguirme por los ruidos que yo hacía y se me acercó como un diablo de la negra noche. Supe que estaba allí gracias al débil roce de sus pies desnudos sobre el suelo y al volverme no pude siquiera vislumbrar el tenue contorno de su figura, pero supe que debía de haberme visto, pues ellos ven como gatos en la oscuridad. Pero tampoco debió de verme muy bien, pues se ensartó en el cuchillo que yo había extendido a ciegas en la oscuridad, y su grito de agonía sonó como un repique de difuntos por el bosque mientras se desplomaba. Y a su grito le respondieron una docena de chillidos salvajes detrás de mí. Me volví y corrí con todas mis fuerzas, renunciando definitivamente al sigilo y confiando en la suerte para no descalabrarme contra un árbol en la oscuridad.

Pero había llegado a un lugar en el que el sotobosque era muy escaso y algo que casi parecía luz se filtraba entre las ramas, pues las nubes estaban levantándose un poco. Y hui por el bosque como una alma perseguida por demonios, hasta que los gritos perdieron fuerza y se fueron alejando, pues en una carrera no hay picto que sea rival para las largas piernas de un hombre blanco. Al cabo de un rato, mientras seguía corriendo, vislumbré una luz entre los árboles, mucho más adelante, y supe que era el primer asentamiento de Schohira.

Capítulo 2

Quizá, antes de continuar con esta crónica de los años sanguinarios, debiera hablar un poco de mí mismo y de la razón por la que me encontraba en la espesura picta, de noche y solo.

Me llamo Gault, hijo de Hagar. Nací en la provincia de Conajohara, pero cuando tenía cinco años, los pictos cruzaron el río Negro, asaltaron el fuerte Tuscelan, mataron a todos sus habitantes salvo a un hombre y expulsaron a todos los colonos de la provincia al este del río Trueno. Conajohara no se reconquistó nunca y volvió a sumarse a la selva picta, una tierra habitada solo por bestias y hombres salvajes. Sus habitantes se desperdigaron por las provincias de Schohira, Conawaga y Oriskonie, en el Westermarck, pero muchos de ellos partieron hacia el sur y se establecieron cerca del fuerte Thandara, un asentamiento aislado en la orilla del río Caballo, entre ellos mi familia. Allí se les unieron más adelante otros colonos para los que las provincias más antiguas estaban demasiado pobladas, y gracias a ello la región fue floreciendo. Se la conocía como la provincia libre de Thandara, porque no se había creado por concesión real ni una patente nobiliaria, como las demás, sino gracias al esfuerzo del pueblo, que se la había arrancado a la tierra sin la ayuda de la nobleza. No pagábamos impuestos a ningún barón que, desde más allá de las marcas bosonias, se atribuyera su posesión por derecho real. A nuestro gobernador no lo nombraba la nobleza, sino que lo elegíamos nosotros mismos, entre nuestras filas, y solo era responsable ante el rey. Guarnecíamos los fuertes con nuestros propios hombres y nos defendíamos solos tanto en la guerra como en la paz. Y Mitra sabe que la guerra era el estado habitual de las cosas, porque nuestros vecinos eran las salvajes tribus pictas de los Panteras, los Caimanes y las Nutrias, así que nunca había paz entre nosotros.

Pero a pesar de todo prosperamos y raramente nos planteábamos lo que ocurría al este de las marcas, en el reino desde el que habían llegado nuestros antepasados. Pero al final, un acontecimiento ocurrido en Aquilonia sí que nos alcanzó. Se corrió la voz de que había estallado una guerra civil y de que un guerrero se había levantado para arrebatarle el trono a la antigua dinastía. Las chispas de esa conflagración inflamaron la frontera y volvieron al vecino contra el vecino y al hermano contra el hermano. Por esa razón me encontraba yo solo en aquel bosque que separaba Thandara de Schohira, portador de unas noticias que podían muy bien cambiar el destino de todo el Westermarck.

Crucé los bajíos del río Espada a primeras horas del día y un centinela me salió al paso en la otra orilla. Cuando supo que era de Thandara exclamó:

—¡Por Mitra! Debes de llevar noticias urgentes si cruzas el país de los Halcones en lugar de venir por el camino.

Y es que Thandara estaba separada de las demás provincias por la Pequeña Espesura, al este, en el que no vivían pictos y que se podía cruzar por un camino, que comunicaba con las marcas bosonias y luego con las demás provincias.

Me pidió que le contara cómo andaban las cosas en Thandara, porque, según me aseguró, en Schohira no sabían prácticamente nada, pero yo le respondí que llevaba tanto tiempo en zona picta que apenas sabía nada y quería saber si Hakon, hijo de Strom, seguía en el fuerte. Pues sabía lo que estaba pasando en Schohira y quería familiarizarme con la situación antes de decir nada.

Me dijo que Hakon no estaba en el fuerte, sino en la ciudad de Schondara, que se encontraba varios kilómetros al este.

—Espero que Thandara se una a Conan —dijo él con un juramento— pues te diré sin tapujos que esa es nuestra opinión general. En este mismo momento nuestro ejército se encuentra más allá de Schondara, esperando el ataque del barón Brocas de Torth, y de no ser por la necesidad de vigilar a los pictos, ya estaríamos allí.

No dije nada, pero me sorprendió, pues Brocas era el señor de Conawaga, y no de Schohora, cuyo patrón era lord Thespius de Kormon. Yo sabía que Thespius se encontraba en Aquilonia, luchando en la guerra civil y me extrañaba que Brocas no se encontrara también allí.

Tomé un caballo en un fuerte y seguí hacia Schondara, un asentamiento de buen tamaño para tratarse de un pueblo fronterizo, con bonitas casas de troncos, pintadas algunas de ellas, pero sin un mal foso ni una empalizada alrededor, cosa que me extrañó. Los de Thandara siempre construimos nuestros pueblos pensando en la defensa y no hay ni un solo pueblo sin fortificar en nuestra provincia.

En la taberna me dijeron que Hakon, hijo de Strom, se había dirigido al río Orklay, donde estaba acampada la milicia de Schohira, pero que regresaría pronto. Así que, como estaba hambriento y cansado, almorcé en la posada y luego me eché en un rincón y dormí. Y estaba en pleno sueño cuando regresó Hakon, cerca del anochecer.

Era un hombre alto, de piernas largas y ancho de hombros, al igual que la mayoría de los habitantes del Westermarck, ataviado con una camisa y unas calzas con flecos de piel de ciervo y mocasines, como yo.

Cuando me presenté y le dije que le traía noticias me miró fijamente y me pidió que me sentara con él en la mesa del rincón, donde el posadero nos trajo unas jarras de cuero llenas de cerveza.

—¿Qué noticias me traes? —preguntó.

—¿No sabéis lo que está pasando en Thandara?

—Nada con certeza, solo rumores.

—Muy bien. Este es el mensaje que te traigo de Brant, hijo de Drago, gobernador de Thandara, y del consejo de capitanes. Thandara se ha unido a Conan y está preparada para ayudar a sus amigos y oponerse a sus enemigos.

Al oír esto, sonrió y suspiró como si estuviera aliviado y me estrechó la mano con sus dedos callosos.

—¡Bien! —exclamó—. Me has librado de una duda. Sabíamos que, pasara lo que pasase en Thandara, la provincia no se mantendría al margen. Tenemos enemigos por todas partes y temíamos un ataque desde el otro lado del país de los Halcones, al sur, si Thandara se mantenía fiel a Namedides.

—¿Qué hombre de Thandara podría olvidar a Conan? —dije yo—. Yo no era más que un niño en Conajohara, pero me acuerdo de cuando era explorador y batidor allí. Cuando su mensajero llegó a Thandara para decirnos que quería hacerse con el trono y pedía nuestro apoyo, no voluntarios, pues sabía que nuestros hombres eran necesarios para guarecer la frontera, respondimos con una sola frase: «Dile a Conan que no hemos olvidado Conajohara». Más tarde llegó el barón Attalius desde las marcas con la intención de aplastarnos, pero le tendimos una emboscada en la Pequeña Espesura e hicimos trizas su ejército. Los arcos largos de los bosonios eran inútiles. Los hostigamos desde detrás de los árboles y los arbustos, y luego, cuando estuvimos lo bastante cerca, caímos sobre ellos con nuestras hachas y nuestros cuchillos y los hicimos pedazos. Los supervivientes tuvieron que retirarse al otro lado de la frontera y no creo que se atrevan a atacar Thandara de nuevo.

—Lo mismo podría decirse de Schohira —dijo con tono sombrío—. El barón Thespius nos envió un mensaje en el que decía que podíamos hacer lo que nos pareciese bien. Él se ha declarado partidario de Conan y se ha unido a su ejército. Pero no pidió ninguna leva.

»Sin embargo, sí que sacó sus fuerzas del fuerte y hemos tenido que guarecerlo con nuestros propios hombres. Entonces Brocas nos atacó. En Schohira, al menos nueve de cada diez habitantes son partidarios de Conan y los leales al rey guardan silencio o han huido a Conawaga jurando que nos cortarán el cuello cuando regresen. Allí los terratenientes son partidarios de Namedides y el pueblo, que lo es de Conan, teme hablar.

Asentí. Había estado en Conawaga antes de la revuelta y estaba asombrado por lo que había visto allí. Era la más grande, más rica y más poblada de todas las provincias de Westermarck y solo existía una extensa, comparativamente hablando, clase de nobles terratenientes.

—Tras haber aplastado la revuelta en sus tierras —dijo Hakon—. Brocas pretende someter Schohira. Creo que el muy estúpido alberga la ambición de gobernar todo el Westermarck como virrey de Namedides. Ha traído un ejército de hombres de armas aquilonios, arqueros bosonios y realistas de Conawaga desde el otro lado de la frontera y ahora se encuentran en Coyaga, a quince kilómetros del río Ohlaga. Cuando se mueva contra nosotros, lo sabremos. Ventrium, donde se encuentra nuestro ejército, está lleno de refugiados de las regiones orientales, que ha devastado.

»No lo tememos. Debe cruzar el río Ohlaga para atacar y hemos fortificado la orilla occidental y bloqueado el camino que debe seguir su caballería. Nos supera en número, pero le daremos una lección.

—Eso me recuerda mi misión —le dije—. El gobernador de Thandara me ha autorizado a ofreceros los servicios de ciento cincuenta exploradores thandaranos. No esperamos ataques de Aquilonia y podemos prescindir de ellos en nuestra guerra contra los pictos del Clan de los Panteras.

—¡Bien! —dijo—. Cuando el comandante del fuerte se entere…

—¿Qué? —repuse—. ¿No eres tú el comandante?

—No —dijo—. Es mi hermano, Dirk, hijo de Strom.

—De haberlo sabido le habría transmitido el mensaje a él —dije—. Pero Brant, hijo de Drago, pensaba que lo eras tú. En fin, no pasa nada.

Y comprendí que, en efecto, Hakon no era el hombre idóneo para dirigir una plaza, porque era un hombre valiente y fuerte, pero también demasiado imprudente y llevaba un alegre diablo en el corazón.

—¿Y qué hay de la pequeña nobleza? —pregunté, porque aunque en Schohira hay aún menos caballeros que en Conawaga, sigue habiendo unos pocos.

—Ha cruzado la frontera para unirse a Brocas —respondió—. Todos salvo lord Valeriano. Sus tierras son colindantes con el pueblo. Las de los demás señores se encuentran al este. Se ha quedado y ha despedido a sus hombres y su guardia de Gunderland, y ha prometido que permanecerá en sus tierras sin tomar partido en el conflicto. Está en su casa, que se encuentra al sur del pueblo, en compañía de unos pocos criados. Adonde han ido soldados, nadie lo sabe. Pero él los ha despedido. Fue un alivio enterarse de su neutralidad, porque es uno de los pocos hombres a los que escuchan los pictos salvajes. Si hubiera decidido azuzarlos contra nosotros, habríamos tenido grandes dificultades para resistir a los pictos por un lado y a Brocas por el otro.

»Nuestros vecinos más próximos, los Halcones, miran a Valeriano con gran simpatía, y los Gatos Monteses y las Tortugas no le son hostiles. Entre ellos se dice incluso que podría visitar a los Lobos y regresar con vida.

Si eso era cierto, era realmente extraño, porque todo el mundo conocía la ferocidad de los clanes aliados conocidos como tribu de los Lobos, que moraban más allá de los territorios de caza de las tres tribus menores a las que había nombrado. Generalmente se mantenían alejados de la frontera, pero la amenaza de una invasión picta siempre estaba presente en la frontera de Schohira.

Hakon levantó la mirada al entrar en la posada un hombre alto con polainas, botas y una capa escarlata.

—Ahí está lord Valeriano —dijo.

Me quedé mirándolo y me puse en pie.

—¿Ese hombre? —exclamé—. ¡Anoche lo vi al otro lado de la frontera, en un campamento de los Halcones, presenciando el sacrificio de un prisionero!

Lord Valeriano palideció.

—¡Maldito seas! —replicó ferozmente—. ¡Mientes!

Y, apartando la capa, se llevó la mano a la empuñadura de la espada. Pero antes de que pudiera desenvainar, yo crucé la distancia que nos separaba y lo tiré al suelo. Gruñó y me arrastró con él. Trató de destrozarme la garganta a dentelladas, como una bestia, y al ver que no podía conseguirlo, me cogió el cuello con las dos manos. Entonces los hombres nos separaron y sujetaron con firmeza a su señoría, quien estaba blanco y jadeaba de furia, con mi pañuelo del cuello aún entre los dedos.

—Si eso es cierto… —empezó a decir Hakon.

—¡Si es cierto! —exclamé—. ¡Mira ahí! ¡No ha tenido ni tiempo de limpiarse la pintura del pecho!

El jubón y la camisa se habían desgarrado en la reyerta y allí, a medio borrar, se veía el símbolo del cráneo que los pictos solo se pintan cuando se disponen a hacerle la guerra a los blancos. Había tratado de limpiárselo, pero la pintura de los pictos tiñe mucho.

—¡Llevadlo a la prisión! —dijo Hakon, blanco hasta los labios.

—Devuélveme el pañuelo —le dije, pero su señoría me escupió y se guardó el pañuelo en el interior de la camisa.

—La próxima vez que lo veas, estará atado a la soga del verdugo, alrededor de su cuello de traidor —siseó, y entonces los hombres lo agarraron y se lo llevaron.

Capítulo 3

En el fuerte encontramos a un hombre que dijo que llevaría un mensaje a Thandara, donde tenía parientes, así que yo decidí quedarme en Schohira. Los exploradores me informaron de que Brocas seguía acampado en Coyaga y no parecía disponerse a atacarnos, lo que me indujo a creer que estaba esperando a que Valeriano atacase la frontera con los pictos para atraparnos entre dos fuegos. Valeriano estaba encerrado en la prisión —un pequeño edificio de troncos— con el único otro ocupante del lugar, un hombre en la celda contigua a la suya que había sido encerrado por embriaguez y violencia callejera. Valeriano, sin decir nada, se sentó en un rincón y empezó a morderse las uñas con la mirada de un felino de la jungla.

Aquella noche dormí en la posada, en una habitación del piso superior. Durante la noche me despertó el ruido de alguien que trataba de forzar mi ventana. Me levanté en la cama y exigí saber de quién se trataba. Al instante siguiente algo se me echó encima desde la oscuridad y sentí un trozo de tela alrededor del cuello que, estirado con fuerza, trataba de estrangularme. Busqué mi hacha a tientas, di un golpe y la criatura cayó. Después de encender la luz pude ver una criatura deforme, parecida a un mono, tendida en el suelo. Supe que se trataba de unchakan, una de las criaturas semihumanas que habitaban en las profundidades del bosque y que eran capaces de seguir un rastro por el olfato. Aún tenía mi pañuelo en sus manos deformes y gracias a eso supe que lord Valeriano la había enviado contra mí.

Hakon y yo corrimos a la prisión y nos encontramos al vigilante tendido frente a la puerta, con la garganta rebanada. Ni rastro de lord Valeriano. El borracho de la celda contigua estaba helado de terror, pero nos contó que una mujer morena, totalmente desnuda aparte de un taparrabos, se había acercado al vigilante, lo había mirado a los ojos y el hombre parecía haber entrado en un trance. La mujer había sacado un cuchillo de su vaina y, tras cortarle la garganta con él, había liberado a lord Valeriano. También nos dijo que había un monstruo horripilante que la acompañaba, pero que permanecía agazapado entre las sombras. Así supimos que la mujer era su amante mestiza, a la que debía su influencia sobre los pictos; algunos decían que era la hija del viejo Goragh. El borracho había fingido que estaba dormido y gracias a eso había salvado la vida. Pero les había oído decir que irían a cierta choza situada junto al barranco del Lince, a pocos kilómetros de la aldea, donde se encontrarían con los hombres y los soldados del señor, que habían estado escondidos allí y luego cruzarían la frontera y regresarían con los Halcones, los Gatos Monteses y los Tortugas para cortarnos el cuello.

Pero entonces la mujer dijo que esas tribus no se atreverían a luchar sin consultar primero al mago que moraba en las ciénagas de los Espectros, y Valeriano respondió que él se encargaría de que el mago les dijera que combatieran.

Luego huyeron. Hakon reunió a una docena de hombres y los seguimos. Acorralamos a los hombres de Valeriano en la choza del barranco del Lince y matamos a la mayoría, aunque varios de los nuestros cayeron también y nuestro enemigo escapó con una docena de sus partidarios.

Los perseguimos y, en varias luchas y escaramuzas, todos nuestros hombres cayeron, salvo Hakon y yo. Seguimos a Valeriano al otro lado de la frontera, hasta un campamento levantado en las proximidades de la ciénaga de los Espectros, donde los jefes pictos iban a consultar al mago, un chamán de los tiempos anteriores a los pictos.

Valeriano, seguido por nosotros, llegó a la ciénaga con la intención de darle instrucciones secretas al chamán, y Hakon lo esperó en el camino para tenderle una emboscada mientras yo me colaba en el campamento para acabar con el mago. Pero los dos fuimos capturados por este, quien dio su consentimiento a las tribus para hacer la guerra y les entregó una espantosa magia para que la usaran contra los blancos, y las tribus partieron aullando hacia la frontera. Pero Hakon y yo escapamos, matamos al mago, los seguimos y llegamos justo a tiempo de volver su magia en su propia contra y derrotarlos.

Lobos de allende la frontera

Borrador B

Capítulo 1

El murmullo de un tambor me despertó. Permanecí inmóvil entre los matorrales en los que me había refugiado, tratando de localizarlo, porque esos sonidos son engañosos en la profundidad del bosque. Entre los árboles que me rodeaban no se oía nada. Sobre mi cabeza, las enmarañadas enredaderas y ramas se inclinaban unas encima de otras para formar un enorme techado, sobre el que se extendía el arco, más elevado y más oscuro, constituido por las ramas de los grandes árboles. Unas nubes bajas parecían rozar las mismas copas de los árboles. No había luna. Era una noche tan negra como el odio de una bruja.

Por suerte para mí. Si no podía ver a mis enemigos, tampoco ellos podrían verme. Pero el susurro de aquel ominoso tambor se extendía por la noche: ¡tam!, ¡tam!, ¡tam! Un retumbar monótono y constante que parecía sugerir terribles secretos. El sonido era inconfundible. Solo hay un tambor en el mundo que emita ese profundo, amenazante y tétrico tronar: el tambor de guerra de los pictos, los salvajes pintarrajeados que cazan en las tierras salvajes que se extienden más allá de Westermarck.

Y yo me encontraba más allá de esa frontera, solo, oculto en unos matorrales espinosos en medio de un gran bosque donde han reinado esos demonios desnudos desde el alba de los tiempos.

En ese momento localicé el sonido; el tambor estaba sonando al suroeste de mi posición, y parecía que no se encontraba muy lejos. Rápidamente me ceñí el cinturón, guardé el hacha de guerra y el cuchillo en sus vainas, me colgué el arco largo a la espalda, me aseguré de que la aljaba de piel de ciervo estuviera bien ajustada a la cadera izquierda —tanteando con los dedos en la oscuridad— y entonces salí de los matorrales y me encaminé cautelosamente en dirección al tambor.

No creía que tuviera que ver conmigo. Si los habitantes del bosque me hubiesen descubierto, el hecho habría sido anunciado por una cuchillada repentina en la garganta, no por el ruido de un tambor en la distancia. Pero el sonido de un tambor de guerra tenía un significado que ningún hombre de los bosques podía pasar por alto. Era una advertencia y una amenaza, una promesa de muerte para los invasores de tez blanca cuyas solitarias chozas y cuyos claros abiertos por el hacha amenazaban la inmemorial soledad del bosque. Significaba fuego, muerte y tortura, flechas incendiarias como estrellas fugaces en el cielo nocturno y hachas enrojecidas descargadas sobre las cabezas de hombres, mujeres y niños.

Así que avancé en medio de la negrura de aquel bosque funesto, buscando a tientas el camino entre los poderosos troncos, con el corazón en un puño cada vez que alguna alimaña me rozaba la cara o pasaba junto a una de mis manos. Porque en aquellos bosques había enormes serpientes que a veces se colgaban por la cola de las ramas altas para emboscar a sus presas. Pero los seres a los que yo seguía eran más peligrosos que ninguna serpiente y mientras el sonido del tambor iba aumentando yo avanzaba tan cautelosamente como si caminase sobre un suelo de espadas desenvainadas. Y al cabo de un rato vislumbré una luz roja entre los árboles y oí un murmullo de voces feroces mezcladas con el retumbar del tambor.

Fuera la que fuese la extraña ceremonia que estaba teniendo lugar bajo los negros árboles, lo más probable es que hubieran apostado centinelas por toda la zona, y yo sabía lo silencioso e inmóvil que puede estarse un picto, sin que sus víctimas sospechen nada, hasta que se encuentran el corazón atravesado por una daga. Se me puso la carne de gallina de pensar en encontrarme con uno de aquellos siniestros centinelas en la oscuridad, así que saqué el cuchillo y lo empuñé. Pero sabía que ni siquiera un picto podía verme en medio de la negrura formada por las densas copas de árboles y el cielo cubierto de nubes.

La luz se reveló como una fogata frente a la que unas siluetas se movían de un lado a otro, como diablos negros recortados contra las rojas fogatas del Infierno. Me agazapé entre unos alisos y unas ramas y observé el claro de negras paredes y las figuras que en él se movían.

Había cuarenta o cincuenta pictos, totalmente desnudos aparte de los taparrabos, y pintados de forma espantosa, sentados en cuclillas, formando un amplio semicírculo frente al fuego, de espaldas a mí. Al ver las plumas de halcón que llevaban en la negra cabellera, supe que pertenecían al Clan del Halcón, o Skodanga. En medio del claro había un tosco altar hecho de piedras amontonadas y al verlo volvió a ponérseme la carne de gallina. Porque ya había visto antes algunos de esos altares pictos, carbonizados y manchados de sangre, en claros vacíos y desiertos, y aunque nunca había presenciado los rituales para los que se utilizaban, había oído los relatos de ellos los hombres que habían estado prisioneros de los salvajes o los habían estado espiando igual que yo estaba haciendo.

Un chamán emplumado estaba bailando entre el fuego y el altar: una danza lenta y cadenciosa, indescriptiblemente grotesca, que hacía que las plumas ondearan en el aire. Sus facciones estaban ocultas detrás de una máscara sonriente que parecía el rostro de un diablo del bosque.

En medio del semicírculo formado por los guerreros había uno sentado en cuclillas, con el gran tambor entre las rodillas, que con cada golpe que el hombre le propinaba con el puño cerrado emitía ese gruñido sordo y retumbante que es como el murmullo de un trueno lejano.

Entre los guerreros y el chamán se encontraba un hombre que no era un picto. Pues su estatura era pareja a la mía y su piel parecía clara a la luz del fuego. Pero estaba vestido con un taparrabos y unos mocasines de piel de ciervo, y llevaba una pluma de halcón en el pelo, por lo que debía de ser un liguriano, uno de los salvajes blancos que viven en pequeños clanes en el gran bosque, generalmente en guerra con los pictos, pero a veces en paz. Estos hombres tienen la tez tan blanca como los aquilonios. Los pictos también son una raza blanca, al menos en cuanto que no son negros, morenos ni amarillos, pero tienen los ojos negros, el pelo negro y la tez oscura, y la gente del Westermarck no los considera blancos, ni a ellos ni a los ligurianos, pues para ellos solo los hombres de sangre hiboria lo son.

En aquel momento, mientras yo observaba lo que estaba ocurriendo, vi que tres guerreros arrastraban a un hombre hacia el círculo de luz: otro picto, desnudo y manchado de sangre, que aún llevaba en la enredada melena una pluma que lo identificaba como miembro del Clan del Cuervo, con el que los Halcones estaban permanentemente en guerra. Sus captores lo arrojaron sobre el altar atado de pies y manos, y vi que sus músculos se hinchaban y temblaban a la luz del fuego mientras trataba en vano de romper las ataduras de cuero sin curtir que lo mantenían prisionero.

Entonces el chamán empezó a bailar de nuevo describiendo intrincadas figuras alrededor del altar y del hombre que lo ocupaba y el guerrero que tocaba el tambor entró en un increíble frenesí y empezó a temblar como un poseso.

Y de repente, desde una rama que crecía sobre el claro, se descolgó una de las grandes serpientes de las que he hablado. La luz del fuego brillaba sobre sus escamas mientras se aproximaba reptando al altar y sus negros ojillos, semejantes a cuentas, refulgían mientras sacaba la lengua, pero los guerreros no mostraron el menor temor, a pesar de que pasó a pocos metros de algunos de ellos.

Y eso era raro, porque normalmente estas serpientes son lo único que temen los pictos.

El monstruo levantó la cabeza sobre un cuello arqueado junto al altar, y el chamán y el ofidio se miraron con el cuerpo tendido del prisionero entre medias. El chamán bailaba con espasmos del tronco y los brazos, sin apenas mover los pies, y, al mismo tiempo que él lo hacía, la serpiente cimbreando y bamboleándose, como si estuviera hipnotizada. Del interior de su máscara se alzó un pavoroso alarido que vibraba como el viento al soplar entre los juncos de las marismas. Y, lentamente, el gran reptil irguió un poco más el cuerpo y empezó a enroscarse alrededor del altar y del hombre que había sobre él, hasta que el cuerpo de este desapareció tras los brillantes anillos y solo su cabeza quedó a la vista, junto a la bamboleante testa de la gran serpiente.

Los gritos del chamán se elevaron hasta convertirse en un crescendo de triunfo infernal y arrojó algo al fuego. Se levantó una gran nube de humo verde, que flotó hasta el altar y envolvió a la serpiente y al prisionero, cuyos rostros se volvieron borrosos. Pero en medio de aquella nube vislumbré un movimiento y una alteración escalofriantes, los contornos se mezclaron y se confundieron espantosamente y por un momento fui incapaz de distinguir dónde estaba el hombre y dónde la serpiente. Un suspiro estremecido recorrió a los pictos congregados allí como el susurro del viento entre las oscuras ramas.

Entonces el humo se disipó y vi que el hombre y la serpiente yacían sobre el altar, y pensé que estaban los dos muertos. Pero el chamán cogió la serpiente por el cuello, la desenroscó del altar y dejó que cayera al suelo. Empujó con el pie el cuerpo del hombre, que rodó entre las piedras hasta quedar a su lado y cortó las tiras de cuero que lo mantenían maniatado.

Entonces empezó a bailar a su alrededor, cantando y agitando los brazos con gestos de loco. Y al cabo de unos momentos, el hombre empezó a moverse. Bamboleó la cabeza de un lado a otro, y vi que sacaba la lengua y volvía a esconderla. ¡Y, Mitra, empezó a alejarse del fuego reptando, como lo hacen las grandes serpientes, sobre el vientre!

Y la serpiente despertó de repente con convulsiones, arqueó el cuello, se irguió en casi toda su estatura y volvió a caer, anillo sobre anillo, y lo intentó una y otra vez, en vano, con movimientos espantosamente parecidos a los que haría a un hombre que tratara de levantarse y caminar erguido tras haber perdido todos los miembros.

El salvaje aullido de los pictos sacudió la noche. Yo estaba mareado entre los arbustos y tuve que combatir las ganas de vomitar. Ahora entendía el significado de la espantosa ceremonia. Había oído historias sobre ella. Usando una magia negra y primordial, que ahora prosperaba en las profundidades de aquel bosque negro y primitivo, el pintarrajeado chamán había transferido el alma de un prisionero a una serpiente. Era la venganza de un demonio. Y el grito de los enloquecidos pictos fue como el aullido de todos los demonios del Infierno.

Y las víctimas se cimbrearon y agonizaron, el hombre y la serpiente, hasta que apareció una espada en la mano del chamán y ambas cabezas cayeron juntas… y, dioses, fue el cuerpo de la serpiente el que tembló, se estremeció una vez y luego quedó inmóvil, y el del hombre el que rodó por el suelo, se enroscó sobre sí mismo y se sacudió como una serpiente decapitada. Una debilidad mortal se apoderó de mí, pues ¿cómo podía un blanco presenciar semejante aberración sin conmoverse? Y aquellos salvajes, cubiertos por sus pinturas de guerra, que aullaban, brincaban y lanzaban gritos de triunfo por el espantoso destino sufrido por un adversario, no me parecían humanos, sino crueles diablos de los mundos negros, a los que todos los seres de bien tienen la obligación de dar muerte.

El chamán dio un salto, se volvió hacia el círculo de guerreros, echó la cabeza atrás y aulló como un lobo. Y en el momento en que la luz del fuego incidió de lleno en su rostro, lo reconocí, y con ese reconocimiento, toda preocupación por mi seguridad personal se desvaneció, junto con el recuerdo de mi misión, que era mi obligación principal. Pues aquel chamán era el viejo Teyanoga, de los Halcones del sur, el mismo que había quemado vivo a mi amigo Jon, hijo de Galter.

Dominado por el odio actué de manera casi instintiva: levanté el arco, puse una flecha y disparé, todo ello en un mero instante. La luz era muy débil, pero el chamán se encontraba cerca y los habitantes de Westermarck vivimos de nuestros arcos. Pero el viejo se movió en el preciso instante en que yo soltaba la cuerda. El viejo Teyanoga aulló como un gato y retrocedió, mientras sus guerreros gritaban de asombro al ver una flecha clavada de pronto en su hombro. El alto guerrero de piel pálida se revolvió y por primera vez pude verle la cara, y ¡por Mitra, era un blanco!

La horrible sorpresa me mantuvo paralizado un momento y estuvo a punto de costarme caro. Porque los pictos se levantaron instantáneamente de un salto y corrieron hacia el bosque como panteras, en busca de quien hubiese disparado aquella flecha. Habían llegado a los primeros arbustos cuando me sacudí de encima el hechizo de mi asombro y mi horror, me levanté y eché a correr esquivando los árboles, más por instinto que por otra cosa, porque la oscuridad era mayor que nunca. Pero sabía que los pictos no podrían encontrar mi rastro en la oscuridad, sino que tendrían que cazarme tan a ciegas como yo estaba huyendo.

Y entonces, mientras corría en dirección norte, se alzó a mis espaldas un espantoso griterío, cuya furia demente hubiese bastado para helar la sangre incluso a un hombre de los bosques. Supuse que habrían extraído la flecha del hombro del chamán y descubierto que había sido disparada por el arco de un blanco. Eso espoleó su furia asesina.

Seguí huyendo, con el corazón desbocado por el miedo, la angustia y el espanto que me inspiraba la pesadilla que había presenciado. Y el hecho de que un hombre blanco, un hiborio, estuviera allí, como un invitado bienvenido y a todas luces honrado —pues estaba armado—, resultaba tan monstruoso que tuve que preguntarme si, al fin y al cabo, no habría sido una pesadilla. Porque nunca antes había presenciado la Danza de la Serpiente Transformadora un hombre blanco que no fuera un prisionero, o un espía como yo. Y lo que tan monstruosa cosa podía significar, no era capaz de imaginarlo, pero tenía una terrible corazonada, y me llenaba de espanto.

Y a causa de mi horror corrí con mayor descuido de lo que suelo, buscando velocidad en detrimento del sigilo, y de vez en cuando choqué con algún árbol que podría haber esquivado de haber tenido mayor cuidado. Y debió de ser este ruido el que puso al picto tras mi rastro, pues es imposible que me hubiera visto en medio de aquella negrura.

Tras de mí no sonaron más gritos, pero yo sabía que los pictos me seguían como lobos de ojos ardientes por el bosque, formando un amplio semicírculo que lo peinaba a medida que avanzaba. Que no habían localizado mi rastro lo evidenciaba su silencio, pues ellos nunca gritan salvo cuando creen que solo los espera una corta carrera y están seguros de que van a coger a su presa.

El guerrero que había oído los ruidos que yo había hecho al huir no podía pertenecer al grupo principal, pues estaba demasiado alejado de ellos. Debía de ser un explorador que se encontraba en el bosque para prevenir un posible ataque sorpresa desde el norte.

En cualquier caso, lo cierto es que oyó cómo huía y se me acercó como un diablo de la noche negra. Supe que estaba allí gracias al débil roce de sus pies desnudos sobre el suelo y al volverme no pude siquiera vislumbrar el tenue contorno de su figura, aproximándose en la oscuridad.

Ellos ven como gatos y yo sabía que veía lo bastante bien como para localizarme, aunque solo fuera una mancha borrosa en la noche. Pero uno de los hachazos que yo estaba lanzando a ciegas detuvo la cuchillada con la que pensaba matarme e, impulsado por la inercia, se ensartó él solo en mi cuchillo, y su grito de agonía sonó como un repique de difuntos por el bosque. Y a su grito le respondió un feroz clamor procedente del sur, a pocos cientos de metros de distancia, y entonces los pictos empezaron a correr por la espesura aullando como lobos.

Y yo me volví y corrí con todas mis fuerzas, renunciando definitivamente al sigilo y confiando en la suerte para no descalabrarme contra un árbol en la oscuridad.

Pero había llegado a un lugar en el que el sotobosque era muy escaso y algo que casi parecía luz se filtraba entre las ramas, pues las nubes estaban levantándose un poco. Y hui por el bosque como una alma perseguida por demonios, oyendo los gritos, que primero se alzaban más y más en una furia sanguinaria y sangrienta, y luego iban perdiendo fuerza y se iban alejando, pues en una carrera no hay picto que sea rival para las largas piernas de un hombre blanco. El mayor peligro era que hubiese otros exploradores u otras partidas de guerra delante de mí, que, al oír los ruidos que estaba haciendo en mi huida, me cortasen la retirada. Pero era un peligro que no tenía más remedio que afrontar. Sin embargo, ninguna figura pintarrajeada salió de la oscuridad como un espectro, y al cabo de un rato, más allá de la vegetación cada vez más tupida que revelaba la proximidad de un arroyo, vislumbre una luz entre los árboles que había delante, y supe que era la luz del fuerte Kwanyara, el primer asentamiento de Schohira en dirección sur.

Capítulo 2

Quizá, antes de continuar con esta crónica de los años sanguinarios, debiera hablar un poco de mí mismo y de la razón por la que me encontraba en la espesura picta de noche y solo.

Me llamo Gault, hijo de Hagar. Nací en la provincia de Conajohara, pero cuando tenía cinco años, los pictos cruzaron el río Negro, asaltaron el fuerte Tuscelan, mataron a todos sus habitantes salvo a un hombre y expulsaron a todos los colonos de la provincia al este del río Trueno. La selva se hizo con Conajohara, la selva, una tierra habitada solo por bestias y hombres salvajes. Sus habitantes se desperdigaron por las provincias de Schohira, Conawaga y Oriskonie, en el Westermarck; pero muchos de ellos partieron hacia el sur y se establecieron cerca del fuerte Thandara, un asentamiento aislado en la orilla del río Caballo, entre ellos mi familia. Allí se les unieron más adelante otros colonos para los que las provincias más antiguas estaban demasiado pobladas, y gracias a ello la región fue floreciendo. Se la conocía como la provincia libre de Thandara, porque no se había creado por concesión real ni una patente nobiliaria, como las demás, sino gracias al esfuerzo del pueblo, que se la había arrancado a la tierra sin la ayuda de la nobleza. No pagábamos impuestos a ningún barón que, desde más allá de las marcas bosonias, se atribuyera su posesión. A nuestro gobernador no lo nombraba la nobleza, sino que lo elegíamos nosotros mismos, entre nuestras filas, y solo era responsable ante el rey. Guarnecíamos los fuertes con nuestros propios hombres y nos defendíamos solos tanto en la guerra como en la paz. Y Mitra sabe que la guerra era el estado habitual de las cosas, porque nuestros vecinos eran las salvajes tribus pictas de los Panteras, los Caimanes y las Nutrias, así que nunca había paz entre nosotros.

Pero a pesar de todo prosperamos y raramente nos planteábamos lo que ocurría al este de las marcas, en el reino desde el que habían llegado nuestros antepasados. Pero al final, los ecos de los sucesos ocurridos en Aquilonia llegaron a la frontera. Se corrió la voz de que había estallado una guerra civil y de que un guerrero se había levantado para arrebatarle el trono a la antigua dinastía. Las chispas de esa conflagración inflamaron la frontera y volvieron al vecino contra el vecino y al hermano contra el hermano. Y dado que los caballeros, con su brillante acero, estaban luchando y matándose en las llanuras de Aquilonia me encontraba yo solo en aquel bosque deshabitado que separaba Thandara de Schohira, portador de unas noticias que podían muy bien cambiar el destino de todo el Westermarck.

El fuerte Kwanyara era un pequeño enclave, una fortaleza cuadrada de madera rodeada por una empalizada, a la orilla del arroyo del Cuchillo. Vi cómo ondeaba su bandera contra la pálida tonalidad rosácea del cielo del alba y me fijé en que la enseña de la provincia estaba sola. El estandarte real, que tendría que haberse alzado sobre ella, con la serpiente dorada, no estaba a la vista. Esto podía significar mucho. O nada. En la frontera no nos preocupan demasiado los protocolos que tanto significan para los caballeros de más allá de las marcas.

Crucé los bajíos del arroyo Cuchillo a primeras horas del día y un hombre con el atuendo de piel de ciervo característico de un fronterizo me salió al paso en la otra orilla. Cuando supo que era de Thandara exclamó:

—¡Por Mitra! Debes de llevar noticias urgentes si cruzas el país de los Halcones en lugar de venir por el camino.

Y es que Thandara estaba separada de las demás provincias, como ya he dicho, y la Pequeña Espesura se extendía entre ella y las marcas bosonias. Había un camino seguro que la atravesaba y, tras cruzar los bosques, llegaba hasta las marcas bosonias y las demás provincias. Pero era un camino largo y tedioso.

Luego me pidió que le contara cómo andaban las cosas en Thandara, pero yo le respondí que llevaba tanto tiempo en zona picta que apenas sabía nada, cosa que era mentira, pero no tenía forma de saber la orientación política de la provincia y no quería revelar el mío hasta que lo supiera. Entonces le pregunté si Hakon, hijo de Strom, seguía en el fuerte y él respondió que el hombre al que buscaba no estaba en el fuerte, sino en la ciudad de Schondara, que se encontraba varios kilómetros al este.

—Espero que Thandara se una a Conan —dijo él con un juramento— pues te diré sin tapujos que esa es nuestra opinión general. Es una desgracia tener que quedarse aquí, con el puñado de fronterizos que vigila a los pictos. Daría mi arco y mi camisa de caza por estar con nuestro ejército, que en este momento se encuentra en Thenitea, junto al río Ogaha, esperando a que Brocas de Torth y sus malditos renegados ataquen.

No dije nada, pero me sorprendió, pues Brocas era el señor de Conawaga, y no de Schohora, cuyo patrón era lord Thasperas de Kormon.

—¿Dónde está Thasperas? —pregunté.

El fronterizo respondió, aunque sin derrochar las palabras:

—En Aquilonia, luchando por Conan. —Y me lanzó una mirada suspicaz, como si empezase a sospechar que podía ser un espía.

—¿Hay alguien en Schohira —empecé a decir— con tan buena relación con los pictos como para estar presente, desnudo y pintado como ellos, en una de sus sanguinarias ceremonias y…?

Me contuve al ver que la furia le contraía las facciones.

—Maldito seas —dijo, casi ahogado por la pasión—. ¿Cómo te atreves a venir aquí a insultarnos?

Y es que, en efecto, llamar renegado a un hombre era el peor insulto que se podía utilizar en el Westermarck, aunque yo no lo había dicho con intención. Pero me di cuenta de que el hombre no sabía nada del desconocido al que yo había visto, así que, como no quería revelar nada, le dije simplemente que había malinterpretado mis palabras.

—Las he entendido perfectamente —dijo él, temblando de ira—. Porque, a pesar de tu piel morena y tu acento sureño, yo diría que eres un espía de Conawaga. Pero, espía o no, no puedes insultar a los hombres de Schohira de esa manera. Si no estuviera de servicio, me quitaría el cinto de la espada y te enseñaría qué clase de hombres criamos en esta región.

—No busco pelea —dije—. Pero me dirijo a Schondara, donde no te será difícil encontrarme si me buscas.

—Estaré allí muy pronto —dijo él torvamente—. Soy Strom, hijo de Grom, y en Schohira me conocen bien.

Lo dejé en su puesto junto a la orilla, acariciando la empuñadura de su cuchillo y su hacha, como si estuviera pensando en probar su filo en mi cabeza, y di un rodeo alrededor del fuerte para evitar a otros exploradores o centinelas. En estos tiempos duros podían tomarme por un espía con mucha facilidad. Creo que el tal Strom, hijo de Grom, estaba empezando a albergar esa idea en la cabeza cuando la reemplazó su indignación por lo que se había tomado como un insulto personal. Y después de haber cruzado unas palabras conmigo, su sentido del honor le habría impedido arrestarme como posible espía… aun en el caso de que se le hubiera ocurrido. En tiempos pacíficos, a nadie se le habría ocurrido detener a un hombre blanco que cruzara la frontera, pero ahora el mundo estaba patas arriba, como no podía ser de otra forma, si el señor de Conawaga estaba invadiendo las tierras de sus vecinos.

Había despejado el bosque unos cien metros a la redonda del fuerte, pero a partir de allí se levantaba como una sólida muralla verde. Me mantuve detrás de esta muralla y no vi a nadie, ni siquiera cuando crucé alguno de los diferentes caminos que salían del fuerte. Evité los claros y las granjas. Dirigí mis pasos hacia el este y el sol estaba ya bajo en el cielo cuando avisté los tejados de Schondara.

El bosque llegaba hasta casi un kilómetro de la ciudad, que era bastante bonita para ser un asentamiento fronterizo, con casas hechas principalmente de troncos, pero también algunos edificios grandes, cosa que no tenemos en Thandara. Pero no había un mal foso ni una mala empalizada alrededor de la ciudad, cosa que me sorprendió, pues en Thandara construimos nuestras viviendas pensando en la defensa tanto como en la comodidad y aunque no haya una sola ciudad en toda la provincia, cada choza es una pequeña fortaleza.

A la derecha de la ciudad se levantaba un fuerte en medio de un prado, con su empalizada y su foso, algo más grande que el fuerte Kwanyara, aunque se veían pocas cabezas sobre el parapeto, algunas con yelmo y otras no. Y solo el estandarte del halcón de Schohira ondeaba sobre él. Me pregunté por qué razón, si Schohira se había unido a Conan, no ondeaba la bandera que Conan había elegido, el león dorado sobre campo negro, estandarte del regimiento que había dirigido como general mercenario de Aquilonia.

A la izquierda, al borde del bosque, vi una gran casa de piedra levantada entre huertas y árboles, y deduje que era la finca de lord Valeriano, el terrateniente más rico de Schohira occidental. Nunca lo había visto, pero sabía que era rico y poderoso. Pero ahora la Casa, como se la conocía, parecía desierta.

La ciudad parecía curiosamente desierta, también; al menos de hombres, aunque había mujeres y niños en abundancia. Daba la impresión de que los hombres habían reunido allí a sus familias por seguridad. Mientras yo caminaba por las calles, muchos ojos me seguían con suspicacia, pero nadie me dijo nada salvo para responder brevemente a mis preguntas.

En la posada solo había algunos viejos y algunos lisiados reunidos en las mesas manchadas de cerveza. Sus conversaciones cesaron en el momento mismo en que aparecí en la puerta, con mi ropa gastada de piel de ciervo, y todos se volvieron hacia mí y me miraron en silencio.

Se hizo un silencio más significativo cuando pregunté por Hakon, hijo de Strom, y el posadero que dijo que había partido poco después del amanecer para Thenitea, donde estaba acampada la milicia, pero volvería pronto. Así que, como estaba hambriento y cansado, almorcé en la posada, consciente de todas las miradas inquisitivas que se clavaban en mí y luego me eché en un rincón, sobre una piel de oso que el posadero me proporcionó, y dormí. Y estaba en pleno sueño cuando regresó Hakon, cerca del anochecer.

Era un hombre alto, de piernas largas y ancho de hombros, al igual que la mayoría de los habitantes del Westermarck, ataviado con una camisa y unas calzas con flecos de piel de ciervo y mocasines, como yo. Media docena de fronterizos lo acompañaban. Se sentaron en una mesa cerca de la puerta y nos observaron mientras bebían de sus jarras de cerveza.

Cuando me presenté y le dije que traía noticias me miró fijamente y me pidió que me sentara con él en la mesa, donde el posadero nos trajo unas jarras de cuero llenas de cerveza espumosa.

—¿No sabéis lo que está pasando en Thandara? —pregunté.

—Nada con certeza y solo rumores.

—Muy bien —le dije—. Este es el mensaje que te traigo de Brant, hijo de Drago, gobernador de Thandara, y del consejo de capitanes, y por este signo sabrás que soy quien digo ser. —Y mientras decía esto, metí el dedo en la espuma de la cerveza y dibujé con él un símbolo sobre la mesa, que borré al instante. Él asintió, con los ojos llenos de interés.

»Estas son las noticias que te traigo —proseguí—. Thandara se ha unido a Conan y está preparada para ayudar a sus amigos y oponerse a sus enemigos.

Al oír esto, sonrió con alegría y me estrechó la mano con sus dedos callosos.

—¡Bien! —exclamó—. Aunque es lo que esperaba, ni más ni menos.

—¿Qué hombre de Thandara podría olvidar a Conan? —dije yo—. Yo no era más que un niño en Conajohara, pero me acuerdo de cuando era explorador y batidor allí. Cuando su mensajero llegó a Thandara para decirnos que Poitain se había levantado y Conan quería hacerse con el trono y pedía nuestro apoyo, no voluntarios para su ejército, sino solo nuestra lealtad, respondimos con una sola frase: «No hemos olvidado Conajohara». Más tarde llegó el barón Attalius desde las marcas con la intención de aplastarnos, pero le tendimos una emboscada en la Pequeña Espesura e hicimos trizas su ejército. No creo que se atrevan a atacar Thandara de nuevo.

—Lo mismo podría decirse de Schohira —repuso con tono sombrío—. El barón Thespius nos envió un mensaje en el que decía que podíamos hacer lo que nos pareciese bien: él se ha declarado partidario de Conan y se ha unido a su ejército. Pero no pidió ninguna leva. No, pues tanto Conan como él saben que necesitamos hasta el último hombre para guardar la frontera.

»Sin embargo, sí que sacó sus fuerzas del fuerte y hemos tenido que guarecerlo con nuestros propios hombres. Hubo algunas escaramuzas entre nosotros, especialmente en aldeas como Coyaga, donde viven los terratenientes, algunos de los cuales se mantuvieron leales a Namedides… Bueno, estos han huido a Conawaga con sus partidarios o se han rendido y han prometido mantenerse neutrales en sus castillos, como lord Valeriano de Schondara. Los realistas que huyeron juraron que nos cortarían el cuello cuando regresasen. Y al cabo de algún tiempo, lord Brocas cruzó la frontera.

»En Conawaga los terratenientes son partidarios de Namedides y hemos oído horribles relatos del tratamiento que recibe el pueblo llano, que lo es de Conan.

Asentí, en absoluto sorprendido. Conawaga era la más grande, más rica y más poblada de todas las provincias de Westermarck y poseía una extensa, comparativamente hablando, y muy poderosa clase de nobles terratenientes… cosa que en Thandara no tenemos y, con la ayuda de Mitra, nunca tendremos.

—Es una expedición de conquista —dijo Hakon—. Brocas nos ordenó que juráramos lealtad a Namedides… Ese perro. Creo que el muy estúpido alberga la ambición de gobernar todo el Westermarck como virrey de Namedides. Ha traído un ejército de hombres de armas aquilonios, arqueros bosonios y realistas de Conawaga desde el otro lado de la frontera y ahora se encuentra en Coyaga, a quince kilómetros del río Ohlaga. Thenitea está llena de refugiados de las regiones orientales, que ha devastado.

»No lo tememos. Debe cruzar el río Ohlaga para atacar y hemos fortificado la orilla occidental y bloqueado el camino que debe seguir su caballería. Nos supera en número, pero le daremos una lección.

—Eso me recuerda mi misión —le dije—. El gobernador de Thandara me ha autorizado a ofreceros los servicios de ciento cincuenta exploradores thandaranos. En Thandara no hay disidencia interna y podemos prescindir de ellos en nuestra guerra contra los pictos del Clan de los Panteras.

—El comandante del fuerte se alegrará al enterarse…

—¿Qué? —repuse—. ¿No eres tú el comandante?

—No —dijo—. Es mi hermano, Dirk hijo de Strom.

—De haberlo sabido le habría transmitido el mensaje a él —dije—. Pero Brant, hijo de Drago, pensaba que lo eras tú. En fin, no pasa nada.

Y comprendí que, en efecto, Hakon no era el hombre idóneo para dirigir una plaza, porque aunque era un hombre valiente y fuerte, también era un imprudente y un alegre truhán.

—Tenéis muy pocos hombres para vigilar la frontera —le dije—. ¿Qué hay de los pictos?

—Mantienen la paz, tal como se comprometieron a hacer —respondió—. Desde hace meses hay paz en la frontera, aparte de las habituales reyertas entre individuos de ambas razas.

—La casa de Valeriano parece desierta.

—Lord Valeriano vive allí, con algunos criados nada más. Adonde han ido sus soldados, nadie lo sabe. Pero él los ha despedido. Si no hubiese hecho un juramento de fidelidad, habría sido necesario ponerlo bajo custodia, porque es uno de los pocos hombres a los que escuchan los pictos salvajes. Si hubiera decidido azuzarlos contra nosotros, habríamos tenido grandes dificultades para resistir a los pictos por un lado y a Brocas por el otro.

»Los Halcones, los Gatos Monteses y las Tortugas escuchan a Valeriano cuando habla, y hasta ha visitado a los Lobos y regresado con vida.

Si eso era cierto, era realmente extraño, porque todo el mundo conocía la ferocidad de los clanes aliados conocidos como tribu de los Lobos, que moraban más allá de los territorios de caza de las tres tribus menores a las que había nombrado antes. Por lo general se mantenían alejados de la frontera, pero la amenaza de una invasión picta estaba siempre presente en toda la frontera de Schohira.

Hakon levantó la mirada al ver que entraba en el comedor un hombre alto con polainas, botas y una capa escarlata.

—Ahí está lord Valeriano —dijo.

Me quedé mirándolo y me puse en pie.

—¿Ese hombre? —exclamé—. ¡Anoche lo vi al otro lado de la frontera, en un campamento de los Halcones, presenciando la Danza de la Serpiente Transformadora!

Valeriano me oyó y se volvió hacia mí, pálido. Sus ojos ardían como los de una pantera.

Hakon también se levantó de un salto.

—¿Qué estás diciendo? —gritó—. Lord Valeriano nos dio su palabra…

—¡Me da igual! —exclamé con ferocidad mientras me acercaba al noble a grandes zancadas—. Lo vi mientras estaba escondido entre los árboles. Esa cara aquilina es inconfundible. Te digo que estaba allí, desnudo y pintarrajeado como un picto…

—¡Mientes, maldito seas! —gritó Valeriano y, apartando la capa, se llevó la mano a la empuñadura de la espada. Pero antes de que pudiera desenvainar, yo crucé la distancia que nos separaba y lo tiré al suelo. Gruñó y me arrastró con él. Me cogió por el cuello con las dos manos mientras blasfemaba como un poseso. Entonces hubo un estrépito y los hombres nos separaron y sujetaron con firmeza a su señoría, quien estaba blanco y jadeaba de furia, con el pañuelo que me había arrancado del cuello en el forcejeo aún en las manos.

—¡Soltadme, perros! —gritó—. ¡Quitadme de encima vuestras manos de campesinos! Voy a degollar a este mentiroso…

—Aquí no hay ninguna mentira —dije con más calma—. Anoche yo estaba escondido en el bosque y pude ver cómo el viejo Teyanoga sacaba el alma del cuerpo a un jefe de la tribu de los Cuervos para meterla en el de una serpiente de los árboles. Fue mi flecha la que hirió al chamán. Y te vi allí: tú, un hombre blanco, desnudo y pintado, aceptado como uno más entre ellos.

—Si eso es cierto… —empezó a decir Hakon.

—¡Lo es, y ahí está la prueba! —exclamé—. ¡Mira ahí! ¡En su pecho!

El jubón y la camisa de Valeriano se habían desgarrado en la reyerta y allí, a medio borrar, se veía el símbolo del cráneo que los pictos solo se pintan cuando se disponen a hacer la guerra a los blancos. Había tratado de limpiárselo, pero la pintura de los pictos tiñe mucho.

—¡Desarmadlo! —dijo Hakon, blanco hasta los labios.

—Devuélveme el pañuelo —exigí, pero su señoría me escupió y se guardó el pañuelo en el interior de la camisa.

—La próxima vez que lo veas, estará atado a la soga del verdugo, alrededor de su cuello de rebelde.

Hakon parecía indeciso.

—Llevémoslo al fuerte —dije yo—. Dejémoslo en manos del comandante. Si participó en la Danza de la Serpiente no pudo ser por nada bueno. Los pictos estaban pintados para la batalla. El símbolo de su pecho significa que pretende participar en la guerra.

—¡Pero, por Mitra, eso es increíble! —exclamó Hakon—. ¿Un hombre blanco traicionaría a sus amigos y vecinos con esos demonios pintarrajeados?

El noble no dijo nada. Permaneció allí, entre los hombres que lo sujetaban por los brazos, lívido, con los labios separados en una mueca que enseñaba los dientes, y un infierno entero ardiendo con un fuego amarillento en los ojos, donde me pareció vislumbrar la luz de la locura.

Pero Hakon seguía sin estar seguro. No se atrevía a liberar a Valeriano y temía el efecto que podía tener en el pueblo el ver cómo conducían al señor prisionero al fuerte.

—Querrán saber la razón —arguyo—. Y cuando se enteren de que ha estado tratando con los pictos y que estos están preparándose para la guerra, podría cundir el pánico. Encerrémoslo en la cárcel hasta que Dirk pueda venir a interrogarlo.

—En situaciones así, las soluciones a medias son peligrosas —repuse a secas—. Pero eres tú el que decide. Estás al mando.

Así que sacamos a su señoría por la puerta trasera, en secreto, y, como ya estaba avanzada la tarde y la gente solía permanecer en sus casas la mayor parte del tiempo, llegamos a la cárcel sin que nadie nos viera. La cárcel era un pequeño edificio de madera, un poco apartado de la ciudad, con cuatro celdas, solo una de las cuales estaba ocupada, concretamente por un gordo truhán que había sido encerrado por embriaguez y violencia callejera. Se quedó mirando al prisionero. Lord Valeriano no dijo una sola palabra mientras Hakon cerraba la puerta y ponía a un hombre de guardia. Pero un fuego demoníaco ardía en sus ojos oscuros como si desde detrás de su pálida máscara estuviese riéndose de nosotros con una diabólica seguridad en su triunfo.

—¿Solo dejas un guardia? —pregunté a Hakon.

—¿Para qué más? —dijo él—. Valeriano no puede escapar y nadie va a rescatarlo.

A continuación nos dirigimos al fuerte, y allí hablamos con Dirk, hijo de Strom, el comandante, que estaba también al mando de la ciudad en ausencia de Jon, hijo de Strom, el gobernador nombrado por lord Thasperas, que ahora se encontraba al mando de la milicia, en Thenitea. Escuchó mi relato sin descomponerse y dijo que iría a la prisión a interrogar a lord Valeriano en cuanto sus obligaciones se lo permitiesen, aunque estaba convencido de que no hablarían, puesto que era de una familia muy tenaz y correosa. Se alegró al oír la oferta de hombres que le hacía Thandara y me dijo que podía enviar a un mensajero para que llevara su respuesta si yo quería quedarme en Schohira, cosa que hice. Luego, Hakon y yo regresamos a la posada, pues nuestro propósito era dormir allí aquella noche y partir al día siguiente hacia Thenitea. Los exploradores mantenían a la milicia informada de los movimientos de Brocas, y Hakon, que había estado en su campamento aquel mismo día, me dijo que no daba señales de disponerse a atacarnos, lo que inducía a pensar que estaba esperando a que Valeriano atacase la frontera con los pictos. Pero seguía dudando, a pesar de todo lo que yo le había contado, pues pensaba que Valeriano había visitado a los pictos en son de paz, como tantas otras veces. Yo señalé que a ningún blanco, por muy amigo de los pictos que fuera, se le había permitido nunca presenciar una ceremonia como la Danza de la Serpiente; para ello habría tenido que ser un miembro de sangre del clan.

Capítulo 3

Desperté de repente y me incorporé en la cama. Tenía la ventana abierta, tanto los dos postigos como los batientes de cristal, para dejar que entrara el fresco, pues la habitación se encontraba en el segundo piso y no había ningún árbol cercano por el que pudiera entrar un ladrón. Pero un ruido me había despertado, y mientras estaba mirando la ventana, vi que una figura voluminosa y deforme tapaba el cielo estrellado. Saqué los pies de la cama mientras exigía saber de quién se trataba y trataba de coger el hacha. Pero la criatura se me echó encima con aterradora velocidad y antes de que pudiera levantarme, me había rodeado el cuello con algo y estaba tratando de estrangularme. Pegado a mi cara había un semblante borroso y aterrador, pero lo único que se podía distinguir en la oscuridad era un par de ojos rojizos y una cabeza con un hocico. Un tufo bestial inundaba mis fosas nasales.

Cogí una de las muñecas de la bestia. Era hirsuta como la de un simio y tenía músculos de acero. Pero entonces mi mano encontró el mango del hacha, la levanté y hendí el cráneo deforme de un golpe. Me soltó y yo me puse de pie de un salto, jadeando, casi sin aliento y con todos los miembros temblorosos. Encontré yesca y pedernal, con los que encendí una vela, y me quedé mirando a la criatura que yacía en el suelo, asombrado.

Tenía la forma de un hombre encorvado y deforme, cubierta de un grueso pelaje. Sus uñas eran largas y negras, como las garras de una bestia, y su cabeza no tenía barbilla, la frente chata como la de un simio. Era unchakan, una de esas criaturas semihumanas que moran en el interior de los bosques.

Entonces alguien llamó a mi puerta y la voz de Hakon se alzó para preguntar qué ocurría, así que le dije que entrara. Lo hizo precipitadamente, hacha en mano y al ver la criatura del suelo, sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Unchakan! —susurró—. Los he visto al oeste, husmeando nuestros rastros en el bosque… ¡Malditos sabuesos! ¿Qué tiene entre los dedos?

Un escalofrío recorrió mi columna vertebral al ver que la criatura aferraba aún un pañuelo entre los dedos… el mismo pañuelo que había tratado de utilizar como soga alrededor de mi cuello.

—He oído que los chamanes pictos capturan a estas criaturas, las domestican y las usan para encontrar el rastro de sus enemigos —dijo lentamente—. Pero ¿cómo ha podido hacerlo lord Valeriano?

—No lo sé —respondí—. Pero alguien le dio a la bestia el pañuelo y, obedeciendo a su naturaleza, lo usó para encontrar mi rastro y trató de romperme el cuello. Vamos a la cárcel sin perder un instante.

Hakon llamó a sus hombres y corrimos a la cárcel; allí encontramos al guardia tendido frente a la puerta abierta de la celda de lord Valeriano, degollado. Hakon se quedó petrificado y entonces una voz débil nos obligó a volvernos y vimos que el rostro pálido del borracho nos observaba desde la celda contigua.

—Se ha ido —dijo—. Lord Valeriano se ha ido. Hace una hora, mientras yo dormía en mi camastro, me despertó un sonido procedente del exterior, y vi que una extraña mujer morena salía de las sombras y se aproximaba al centinela. Este levantó el arco y le dijo que se detuviera, pero ella se rio, lo miró a los ojos y él quedó como sumido en un trance. Permaneció allí, mirando estúpidamente hacia adelante… y, Mitra, la chica le sacó el cuchillo del cinto, le cortó la garganta y él se desplomó y murió. Entonces cogió las llaves de su cinturón y abrió la puerta, y Valeriano salió, se echó a reír como un diablo del Infierno y besó a la mujer, que se rio con él. Y no venía sola, porque había algo agazapado entre las sombras, tras ella… una criatura extraña y monstruosa que nunca llegó a iluminar el haz de luz de la lámpara que colgaba sobre la puerta.

»Oí que la mujer decía que era mejor matar al gordo borracho de la celda de al lado, y me entró tanto miedo que ni siquiera supe si seguía con vida. Pero Valeriano dijo que yo estaba totalmente borracho, y juro que lo hubiera besado por decir esa palabra. Así que se fueron, y mientras salían, él dijo que enviaría al compañero de la chica a una misión y que ellos dos irían a una cabaña situada en el barranco del Lince para reunirse con sus hombres, que habían estado allí escondidos desde que se marcharan de la Casa. Dijo que Teyanoga se reuniría allí con ellos y cruzarían la frontera para reunirse con los pictos, y luego regresarían para cortarnos el cuello a todos.

Hakon estaba lívido.

—¿Quién es esa mujer? —pregunté con curiosidad.

—Su amante medio picta —respondió él—. Medio picta y medio liguriana. He oído hablar de ella. La llaman la Bruja de Skandanga. Nunca la había visto, ni había dado crédito a las historias que se contaban sobre Valeriano y ella. Pero parecer ser que son ciertas.

—Yo creía que había matado al viejo Teyanoga —musité—. Ese viejo demonio debe estar protegido por magia. Vi cómo se clavaba mi flecha en su pecho. ¿Y ahora qué hacemos?

—Tenemos que ir a la cabaña del barranco del Lince y matarlos a todos —dijo Hakon—. Si los pictos de la frontera nos atacan, se desatará un infierno. No podemos pedir ayuda a los hombres del fuerte ni de la ciudad. Tenemos que bastarnos solos. No sé cuánta gente tendrá en el barranco del Lince, y no me importa. Los cogeremos por sorpresa.

Partimos sin perder un momento a la luz de las estrellas. La tierra estaba silenciosa y solo se veían las débiles lucecillas de las casas. Al oeste se alzaba el negro bosque, silencioso, primordial, una amenaza siniestra para cualquiera que se atreviera a afrontarlo.

Entramos en fila india, con los arcos preparados en la mano izquierda y las hachas en la derecha. Nuestros mocasines no hacían el menor ruido sobre la hierba empapada de rocío. Nos fundimos con los árboles y seguimos un camino serpenteante que discurría entre robles y alerces. Marchábamos separados por unos cinco metros cada uno, Hakon en cabeza, y al cabo de un rato llegamos a un claro cubierto de hierba y vimos unas luces que escapaban por las grietas de los batientes que cubrían las ventanas de una choza.

Hakon se detuvo y susurró a los hombres que esperaran, mientras nosotros nos adelantábamos reptando para echar un vistazo. Nos aproximamos a hurtadillas a la entrada y sorprendimos al centinela, un renegado de Schohira que nos habría oído a pesar de nuestro sigilo de no ser por el vino que se olía en su aliento. Nunca olvidaré el fiero siseo de satisfacción que salió de entre los dientes apretados de Hakon al clavarle al villano su cuchillo en el corazón. Dejamos el cuerpo escondido entre la hierba, nos acercamos hasta la pared de la cabaña y nos atrevimos a echar un vistazo por una de las grietas. Allí estaba Valeriano, con sus feroces ojos ardiendo, y una mujer morena y dotada de una belleza salvaje, con un taparrabos de piel de ciervo, unos mocasines con cuentas y la negra cabellera recogida con una banda dorada de curiosa factura. Y había también media docena de renegados de Schohira, canallas mal encarados, con pantalones de lana y justillos de granjero, con sables al cinto, tres fronterizos ataviados con ropa de piel de ciervo, hombres de aspecto salvaje, y otra media docena de guardias de Gunderland, guerreros de complexión poderosa, con el cabello rubio recortado y confinado bajo un capacete de acero, corselete de cota de malla y grebas de metal bruñido. Estaban armados con espadas y dagas: hombres rubios de tez pálida, ojos acerados y un acento muy diferente al de los nativos del Westermarck. Eran luchadores muy duros, implacables y disciplinados, y muy populares como centinelas entre los terratenientes de la frontera.

Mientras estábamos allí oímos la conversación que estaban manteniendo entre carcajadas: Valeriano presumía de su fuga y se jactaba de haberle enviado un visitante al maldito thandarano que no le había mostrado el debido respeto; los renegados, amargados, solo tenían palabras de odio y venganza para sus antiguos amigos; los fronterizos se mostraban taciturnos y atentos; los hombres de Gunderland, descuidados y joviales, cosa que apenas disimulaba su naturaleza despiadada. Y la mestiza, a la que llamaban Kwarada, se reía y pinchaba a Valeriano, a quien esto parecía divertirlo. Y Hakon se puso a temblar de furia cuando le oyó decir que pretendía azuzar a los pictos y llevarlos al otro lado de la frontera para caer sobre Schohira a traición mientras Brocas atacaba Coyaga.

Entonces, al oír unos pasos sigilosos, nos pegamos a la pared, y vimos que la puerta se abría y entraban siete pictos, figuras horrorosas con sus pinturas y sus plumas. Los dirigía el viejo Teyanoga, que tenía los pectorales vendados en el mismo sitio donde yo había visto que se le clavaba la flecha. Y me pregunté si el viejo demonio no sería un licántropo, que no podía ser muerto por armas mortales, como él mismo decía y muchos creían.

Nos quedamos allí, Hakon y yo, mientras Teyanoga decía que los Halcones, los Gatos Monteses y las Tortugas no se atreverían a cruzar la frontera salvo que pudiesen concertar una alianza con los poderosos Lobos, pues temían que estos aprovecharan su guerra con los habitantes de Schohira para arrasar sus tierras. Teyanoga dijo que las tres tribus menores iban a reunirse con los Lobos en la frontera del pantano de los Espectros y que los Lobos seguirían el consejo del mago del pantano.

Así que Valeriano dijo que irían al pantano de los Espectros y tratarían de convencer al mago para que indujera a los Lobos a unirse a los demás. Y al oírlo, Hakon me dijo que regresara con los demás y los trajera, y yo me di cuenta de que estaba decidido a atacar, a pesar de nuestra inferioridad numérica, pero estaba tan indignado por la infamia del plan que acabábamos de escuchar que me sentía tan ansioso como él por hacerlo. Regresé y traje a los otros, y en cuanto nos oyó llegar se puso en pie de un salto, corrió hacia la puerta y la emprendió a hachazos.

Al mismo tiempo, los demás rompimos los postigos de las ventanas e inundamos la cabaña de flechas incendiarias, que derribaron a algunos enemigos.

Confundidos, nuestros enemigos no intentaron defender la cabaña. Apagaron las velas, pero el fuego nos proporcionó la poca luz que nos hacía falta. Ellos corrieron hacia las puertas y algunos cayeron allí, y otros luchando con nosotros. Pero al final todos huyeron a los bosques, salvo aquellos que habíamos matado, los hombres de Gunderland, los renegados y los pictos. Pero Valeriano y la chica seguían en la cabaña. Entonces salieron riéndose y arrojaron al suelo algo que estalló y nos cegó con una nube de sucio humo, que aprovecharon para escapar.

Todos nuestros hombres, menos cuatro, habían muerto en la desesperada refriega, pero a pesar de ello, tras enviar a uno de los heridos a la ciudad para advertirles, salimos instantáneamente en su persecución.

El camino se adentraba en los bosques.

El negro desconocido

Sinopsis A

Mientras perseguía con afán de venganza a una partida de guerra picta que había atacado los asentamientos aquilonios del río Negro, Conan de Cimmeria fue capturado por los salvajes y llevado al corazón de sus tierras, al oeste. El feroz cimmerio logró matar al jefe y escapar, y huyó en dirección oeste, perseguido por los enfurecidos pictos. Tras despistarlos, descubrió un camino que ascendía serpenteando por una ladera y al final de este encontró una cueva que contenía una gran mesa de ébano a la que se sentaban varios muertos. Entró en la cueva y al instante se encontró luchando por su vida.

En una amplia playa, recortada contra un denso bosque, se levantaba la fortaleza de un noble zíngaro que había huido con sus criados y su sobrina, y se había refugiado allí. Nadie se atrevía a entrar en el bosque por temor a los feroces pictos. Pero la sobrina estaba sentada en la arena, al sur del promontorio que se elevaba más allá de la bahía, cuando su compañera, una ofirea de pelo blondo, llegó corriendo por la playa, desnuda y empapada tras haberse bañado en el mar, y le gritó que se aproximaba un barco. La zingara lo comprobó al subir a lo alto de una duna y corrió junto con la muchacha hacia el fuerte, que era como los hombres llamaban al asentamiento. Al instante, el aristócrata llamó de regreso a los hombres que pescaban en las barcas y trabajaban los pequeños campos junto a las lindes del bosque y ordenó izar la bandera de Zingara. La nave entró en la bahía enarbolando la bandera de los piratas barachanos y uno de los zíngaros reconoció a su capitán, un famoso pirata. Los barachanos desembarcaron, atacaron el fuerte y estaban a punto de tomar la empalizada cuando apareció otro barco a la vista, con los colores de Zingara en el mástil. El pirata había reconocido el barco del bucanero zíngaro y, temiendo verse atrapado entre dos enemigos, volvió a bordo con sus hombres y se alejó.

El zíngaro echó el ancla y desembarcó con la mayoría de sus hombres, pero el aristócrata no confiaba en él y no le permitió entrar en la empalizada con sus hombres. Acamparon en la playa y el noble les envió vino e invitó al bucanero a visitarlo en su fuerte. Le contó que su nave había naufragado en una tormenta y que la creciente amenaza de los pictos hacía imperativo el marcharse de allí con sus seguidores lo antes posible. El pirata se ofreció a llevárselos a cambio de un tesoro que, según dijo, estaba escondido en las proximidades… y a cambio de la mano de su sobrina. El noble, indignado, lo rechazó y negó todo conocimiento del tesoro. Entonces el pirata le contó que el tesoro había sido escondido allí por otro pirata hacía varios siglos, o al menos uno. Ofreció sus hombres para colaborar en la búsqueda del tesoro. Luego se marcharían a algún puerto extranjero, donde él desposaría a la sobrina y abandonaría su vida de criminal. Mientras lo discutían, la sobrina se escabulló y descubrió que la muchacha ofirea había salido del fuerte y había ido a la playa a buscar un valioso brazalete que había perdido. Lo llevó al salón del banquete, donde informó al noble de que había visto a un negro que llegaba a la playa en un pequeño bote. Al instante, el aristócrata pareció sucumbir a una especie de locura, y ordenó que la muchacha fuera azotada para asegurarse de que estaba diciendo la verdad. Entonces accedió a los términos propuestos por el filibustero. La sobrina, horrorizada, recogió a la muchacha y se retiró a su cuarto. Estaban a punto de huir a los bosques cuando oyeron unos pasos sigilosos al otro lado de la puerta que las aterrorizaron. La muchacha dijo que era el negro que había visto en la playa. Antes del amanecer se levantó una terrible tormenta que hizo naufragar el barco del filibustero en la costa rocosa.

Al alba, mientras la tormenta se levantaba, en una parte alejada de la costa un pirata se encontraba con un extraño que le daba muerte. El extraño le arrebató un mapa del cinturón.

El noble juraba que era el negro desconocido, una maldición que perseguía a su casa, el que había invocado la tormenta, y el bucanero le aseguró que sus hombres construirían un nuevo barco, pero justo en ese momento, el barco pirata reapareció en la bahía y pidió parlamentar. Protegido por una ensenada rocosa, se había librado de la tormenta. Pensaba que uno de los zingaros había matado a su marinero y ofrecía un trato: si le devolvían el mapa, llevaría a todos los que pudiera a una costa segura y alejada. Pero mientras estaban discutiendo apareció Conan, quien, tras decirles que había sido él el que había matado al hombre y le había robado el mapa, lo destruyó. No lo necesitaba, puesto que ya había encontrado el tesoro. Les ofreció un trato: los capitanes y él irían a por el tesoro mientras las tripulaciones permanecían en la playa. Lo dividirían a partes iguales. Los piratas tenían pocos suministros. El noble se los proporcionaría. El pirata se lo llevaría a él en su nave. El bucanero y el noble se quedarían allí y construirían su propio barco. Tras mucho discutir, Conan y los capitanes se dirigieron a la cueva que el cimmerio había descubierto, donde esperaba atraparlos en una cámara llena de gas letal; pero uno de los hombres del noble zíngaro se les había adelantado y al encontrar su cadáver, el pirata acusó a Conan de querer quitarlos al bucanero y a él de en medio para quedarse con su barco y su tripulación. En medio de la lucha que se produjo a continuación, los pictos, enfurecidos porque el negro había asesinado a uno de ellos y había colgado su cabeza junto a una cadena de oro robada al noble en el fuerte, los atacaron.

Conan unió fuerzas con los demás y juntos lograron abrirse camino luchando hasta el fuerte, donde se vieron asediados por centenares de pictos enfurecidos. El negro penetró sigilosamente en la plaza y asesinó a uno de los bucaneros, lo que provocó que sus camaradas y los piratas llegaran a las manos, y los pictos pudieran aprovechar la confusión para asaltar las murallas. Mientras Conan entraba en el salón para rescatar a las chicas, vio al noble colgado de una viga, junto al negro. Derribó a la criatura arrojándole una recia silla y luego recogió a las chicas y se refugió en un rincón de la empalizada. El pirata y el bucanero cayeron en la terrible masacre y Conan, junto con las chicas, logró escapar y huyó en el barco pirata anclado en la bahía.

El negro desconocido

Sinopsis B

Conan de Cimmeria, perseguido por salvajes en los bosques de la costa occidental de las Espesuras Pictas, se refugia en una caverna que contiene el cuerpo de Tranicos, un almirante pirata, y los de sus once capitanes, junto al tesoro escondido por estos un siglo antes.

En la costa, no muy lejos de la caverna, se levanta un pequeño asentamiento fundado por el conde Valenso Korzetta, un zíngaro de noble cuna que ha huido a esta costa remota para escapar de un enemigo misterioso. La destrucción de su galeón en una tormenta ha dejado a toda su gente varada allí.

Strom, un pirata barachano que anda en busca del tesoro de Tranicos, llega a la bahía y, creyendo que el tesoro está en poder de Valenso, ataca el fuerte. Mientras está librándose la batalla aparece un segundo barco en la bahía, capitaneado por Zarono el Negro, un bucanero, que también persigue el tesoro. Temiendo verse atrapado entre dos fuegos, Strom se aleja en su barco y se refugia en una ensenada, a varias millas de allí.

Zarono firma una tregua con Valenso y esa noche, en el fuerte, tras enterarse de que Valenso no sabe nada del tesoro de Tranicos, que tanto Strom como él saben que está escondido cerca de allí, le hace una propuesta: propone que el conde y él unan sus fuerzas, se hagan con el tesoro y partan a alguna costa civilizada en su barco. A cambio solicita la mano de la sobrina de Valenso, Belesa. El conde rehúsa, enfurecido, pero en ese momento se sume en un estado de pánico por culpa de Tina, la joven protegida de Belesa, que le dice que ha visto desembarcar a un extraño negro que a continuación se ha refugiado en la playa. Valenso, medio loco de terror, accede a la propuesta de Zarono a despecho de las protestas de su horrorizada sobrina.

Aquella misma noche, Belesa ve al negro caminando sigilosamente por los pasillos del fuerte y comprende que no se trata de un ser humano.

Una tormenta, convocada por la brujería del negro, destruye el barco de Zarono.

Los antropófagos de Zamboula

El negro desconocido

Sinopsis

Conan, que había estado viviendo con los zuagires, una tribu de nómadas shemitas, llegó a Zamboula, una extraña ciudad mestiza situada en el desierto de la disputada frontera que separaba Estigia y los dominios hirkanios. La ciudad contenía numerosos oasis llenos de palmeras y estaba rodeada por muchos más. Mientras se dirigía a la taberna de un tal Aram Baksh para pasar la noche, Conan fue abordado por un zuagir, quien le advirtió que muchos viajeros y hombres del desierto habían pernoctado en la casa de Aram sin que nadie volviera a verlos. Le contó que nunca se había encontrado cuerpo alguno, pero más allá de los arrabales de la ciudad —que carecía de murallas— había una hondonada con un pozo en el que se habían hallado huesos humanos calcinados. El shemita creía que Aram era un diablo disfrazado y que tenía tratos con los demonios del desierto. Conan no le hizo caso y se dirigió a la posada, situada en las afueras de la ciudad. Aram le dio un cuarto cuya puerta trasera daba a un callejón que se internaba directamente en el desierto entre unos palmerales. Durante la noche, la furtiva apertura de la puerta despertó a Conan, quien se levantó de un salto y mató a un enorme esclavo negro que había entrado en su habitación. Era un caníbal de la lejana Darfar, al sur, y Conan comprendió que Aram estaba vendiendo a sus invitados a esas bestias. Cuando salía a las calles con la intención de entrar en la taberna por otra puerta vio que tres negros se aproximaban con una muchacha cautiva. Los atacó, los mató y se ocultó junto con la chica mientras un grupo nutrido de ellos pasaba a su lado en dirección al pozo de las afueras. La chica le dijo que era una bailarina del templo de Hanuman, que estaba enamorada de un joven soldado hirkanio y que era objeto del deseo del sacerdote, el estigio Totrasmek. Le contó que el sacerdote había utilizado su magia para volver loco al joven soldado y este había intentado matarla. Al tratar de escapar, había caído en manos de los negros, que durante la noche acechaban por las calles. Justo al terminar su relato, el enloquecido soldado se les echó encima y Conan lo dejó inconsciente y lo maniató. Entonces, con el soldado cargado al hombro, la siguió a un lugar de la ciudad en el que un esclavo negro —que no era caníbal— se encargó del soldado inconsciente, al que la muchacha había registrado en busca de un anillo con una gran gema engarzada: la única cosa que, al parecer, no estaba dispuesto a regalarle. La bailarina le administró la droga que le había dado el sacerdote para hacerle dormir y poder robarle la joya. Pero lo que hizo fue volverlo loco. Convenció a Conan de que la ayudara a matar al sacerdote. Se dirigieron al templo de Hanuman y, tras entrar, ella trató de abrir una puerta secreta que había detrás el ídolo, pero una mano la agarró y se la llevó al otro lado. Un monstruoso enano la llevó ante Totrasmek, quien la hizo bailar entre cuatro cobras hechas de humo. Al tratar de llegar a la cámara escondida por otra ruta, Conan mató a un verdugo gigantesco y luego al propio Totrasmek desde detrás de la cortina. Después de que el cimmerio matara al enano, la bailarina registró el cadáver del sacerdote en busca de la joya, pero no la encontró. Entonces le contó que era una famosa cortesana y que el joven soldado era en realidad Jungir Khan, el sátrapa de la ciudad. Al regresar lo encontraron aturdido pero cuerdo y la mujer dijo a Conan que fuera al palacio al día siguiente para recibir su recompensa. El bárbaro regresó a la casa de Aram y entregó al posadero a los negros, no sin antes cortarle la lengua para que no pudiera hablar. Luego partió al desierto, puesto que en realidad había reconocido a la muchacha y al soldado desde el principio, y les había robado la joya.

Agradecimientos

Quisiera dar las gracias a Jim Keegan y, muy especialmente, a Marcelo Anciano, por creer en mi obra y sugerirme que utilizara óleos en lugar de dibujos en tinta. Muchas gracias a Irene Gallo por su apoyo ¡y su exigente criterio! Y gracias a Greg y Miko de Gamma One, Nueva York, por sus maravillosas transparencias de los dibujos.

GREGORY MANCHESS

Me gustaría dar las gracias a Rusty, a Dave, a Stuart y a Marcelo por volver a hacerlo; no se me ocurre una gente mejor con la que trabajar. Sin Glenn, estos libros de Conan nunca habrían sido lo que son; nunca podré pagaros la ayuda que me habéis prestado y la paciencia que habéis demostrado con mis interminables, y a menudo insólitas, peticiones. En cuanto a Peluche, que siempre estuvo allí para no dejarme trabajar, te echo de menos. Y por último, pero desde luego no menos importante, quisiera enviar todo mi cariño a Sheila, quien ha aceptado la presencia del cimmerio durante tanto tiempo.

PATRICE LOUINET

Muchas gracias a Marcelo, Patrice, Stuart, David, Jim y Ed: es un honor y un placer trabajar con tan valerosa pandilla de guerreros literarios. A Glenn Lord, amigo, mentor y el más grande campeón de Robert E. Howard. A Greg, Gary y Mark, por sus asombrosas ilustraciones del cimmerio y su mundo. A Bill Cavalier, el más purista de los puristas howardianos y el más fiel de los amigos, aunque esté equivocado con respecto a El negro desconocido. A todos los miembros de la Robert E. Howard United Press Association, quienes me han inspirado, alentado, ayudado y azuzado durante casi un cuarto de siglo. Y, con todo mi amor, a Shelly, inspiración de mi alma y mi corazón.

RUSTY BURKE

Gracias a Marcelo, Patrice y Rusty por hacer tan bien lo que hacen y por facilitarme tanto el trabajo, y a Greg por sus impresionantes dibujos, que son todos fantásticos. Gracias también a Mandy, que impide que se queme la casa mientras yo me dedico a esto; a Emma, a quien le encantará ver su nombre impreso; a Fishburn Hedges Design por dejarme utilizar su estudio fuera de horas de trabajo; y, finalmente, a Simón Thorpe, un mago con la pluma, el lápiz, el pincel y la tabla de pintura, una inspiración y un gran amigo… ¡aunque la capacidad de su memoria resulte un poco crispante!

STUART WILLIAMS

Quisiera dar las gracias a Jack y Barbara Baum y a Steve Saffel por su fe en una biblioteca unificada de Robert E. Howard. Asimismo, quiero agradecer su apoyo a Jim y Ruth Keegan, a Stuart, a Ed Waterman y a Rusty, y especialmente a Nancy Delia por su impecable trabajo con este libro. Y a Graziana, simplemente porque…

MARCELO ANCIANO

Títulos de este tomo

Los antropófagos de Zamboula: «Shadows in Zamboula» (The Man-Eaters of Zamboula). Publicado por primera vez en Weird Tales, noviembre de 1935. Traducido por Manuel Mata Álvarez-Santullano, 2006.

Los sirvientes de Bit-Yakin: «Jewels of Gwahlur» (The Servants of Bit-Yakin). Publicado por primera vez en Weird Tales, marzo de 1935. Traducido por Manuel Mata Álvarez-Santullano, 2006.

El negro desconocido: «The Black Stranger» (Echoes of Valour). Publicado originalmente como Echoes of Valour en Tor, 1987. Traducido por Manuel Mata Álvarez-Santullano, 2006.

ROBERT ERVIN HOWARD (Peaster, Texas, 1906 - Cross Plains, Texas, 1936) fue un escritor estadounidense de aventuras históricas y fantásticas. Su familia vivió en varios lugares del sur, este y oeste de Texas, además del oeste de Oklahoma, antes de asentarse en pleno centro del estado, en Cross Plains en 1919. Muy enfermizo, se transformó en adicto al gimnasio y llegó a ser un joven fornido y apuesto, pero solitario, introvertido y huraño, de forma que apenas tuvo amigos, salvo los epistolares que hizo entre los escritores del círculo de Howard P. Lovecraft, con quien empezó a cartearse a principios de los treinta. Los temas que le interesaban, sobre todo, son los conflictos entre civilización y barbarie (con una preferencia nietzscheana por esta última), las teorías geológicas e históricas, la decadencia de las razas y la eugenesia.

Desde 1923 empezó a sentir fuertes depresiones y tuvo varios intentos de suicidio. Su madre, que se llevaba muy mal con su padre, fue con él sobreprotectora y la relación entre ellos se hizo tan estrecha que, cuando su madre quedó en coma irreversible, el escritor, a sus treinta años, prefirió suicidarse pegándose un tiro.

Consagraba su tiempo a la lectura de libros de historia y llegó a acumular una erudición notable; empezó a escribir con quince años y a los dieciocho vendió su primer relato, La lanza y la espada (1932), a la revista de ficción popular y papel barato (pulp) Weird Tales, lugar donde se publicó la mayor parte de su obra.

Su madre enfermó de tuberculosis y empezaron los problemas económicos no solo para él, sino para todo el país, postrado en medio de la Gran Depresión; entonces escribió el que consideraba su mejor relato, Clavos Rojos, donde la barbarie desaparece y la civilización se autodestruye, en una historia protagonizada por Conan, a quien se disputan su pareja habitual, la pirata Valeria, y la vampira Tascela en medio de una guerra civil que enfrenta a dos hermanos. La crítica coincide en considerar a este relato y a Más allá del río Negro como las mejores historias de Conan.

En estas revistas baratas, creó una pléyade de héroes narrativos de ficción, casi siempre bárbaros que llegaban a reyes, como Kull el Conquistador o Conan el Cimmerio; Solomon Kane, un puritano inglés armado con un talismán vudú; aventureros pictos y celtas en la Britania romana; el boxeador Steve Costigan; novelas del oeste estadounidense y un sinfín de géneros, incluido el erótico, del que se avergonzaba. El espacio en que se mueven estos personajes es, en realidad, un trasunto de las tierras fronterizas de Texas.

Su personaje más importante fue Conan, cuya primera aparición fue en El Fénix en la espada, publicado por primera vez en 1932. Fue probablemente para este personaje para quien Howard escribió sus mejores páginas. Algunos otros de sus personajes son el rey Kull de Atlantis, el aventurero puritano inglés Solomon Kane y el jefe picto Bran Mak Morn, que lucha contra la invasión romana en Britania.

Además creó a la guerrera Red Sonya (o Sonia la Roja), aunque la mayoría de los aficionados la conocen de distinta manera a como la concibió, dado que este personaje, originalmente escrito para un relato históricamente situado en el siglo XVI, fue incluido en el universo de los cómics de Conan de los años 70. Para los cómics la ortografía del nombre del personaje pasó a escribirse con «j» en vez de «y»: Red Sonja.

Además de los personajes de Mak Morn, Kane o Sonya, escribió otras ficciones históricas. Por ejemplo, su historia Las puertas del imperio involucra a un personaje ficticio en las luchas de Shirkuh, Shawar y Amalarico por el control de Egipto; la historia termina con una de las famosas batallas de Saladino, en la primavera de 1167. De su obra de horror, la más destacada puede ser el cuento Palomos del Infierno, en el que trata el tema de los zombis y la magia negra del sur de Estados Unidos.

También coincidió con otros autores de la época como Lovecraft (quien le otorgaría el apelativo amistoso de Two-Gun Bob, «Bob Dos Pistolas», en alusión a su origen texano) y Clark Ashton Smith, que influyeron de alguna manera en su obra en lo que vino a llamarse el «Círculo de Lovecraft». Así, los protagonistas de algunos relatos de Howard llegan a encontrarse con las criaturas ideadas por Lovecraft y viceversa.

El 11 de junio de 1936, hacia las ocho de la mañana, después de que su madre entrara en coma debido a la tuberculosis, se sentó en la parte delantera de su coche y se disparó en la cabeza con un Colt del calibre 38. Murió a las cuatro de ese mismo día y su madre falleció al día siguiente. Compartieron funeral el 14 de junio y ambos fueron enterrados en el cementerio de Greenleaf en Brownwood.