Conan es uno de los héroes más grandes jamás inventados: el bárbaro cimmerio que con su espada se abre camino a través de las tierras de la Edad Hiboria y que se enfrenta a poderosos hechiceros, a criaturas mortíferas y a ejércitos de ladrones y malvados.

En una carrera meteórica que abarcó doce años hasta su muerte, Robert E. Howard inventó el género que luego se denominó fantasía heroica y del que Conan sigue siendo el máximo exponente. En este volumen, profusamente ilustrado por Gary Gianni, aparecen dos relatos de Conan del año 1934, El pueblo del Círculo Negro y Nacerá una bruja. Además, se incluye material inédito, como las sinopsis de estos dos relatos y otros textos de Howard.

Una ocasión única para disfrutar del talento de un genio literario cuyo estilo ha sido imitado por muchos, sin que ninguno llegara a igualarlo.

Robert E. Howard

Conan el Cimmerio 3

Conan. Conan clásico - 3

ePub r2.6

Titivillus 26.11.2023

Título original: Conan of Cimmeria: Volume Three

Robert E. Howard, 1934

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano

Ilustraciones: Gary Gianni

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Prefacio

Cuando era niño, presencié el derribo de una casa por parte de un hombre armado con un mazo. No era exactamente una casa: «cabaña» sería una descripción más precisa. Recuerdo vívidamente aquella tarde. Los muchachos del vecindario se habían reunido en el patio de mi amigo Joe porque su padre se disponía a demoler una vieja cabaña situada en un extremo de su propiedad. ¿Qué niño de ocho años no querría presenciar una cosa como aquella?

Cuando llegué, el señor Lili estaba examinando la cabaña con el gran mazo colgado de sus anchos hombros. La estructura se inclinaba hacia él en señal de desafío. Es posible que el hombre sintiera que aquello fuera una especie de burla, porque se puso en movimiento con explosiva energía. Era una máquina de destrucción. Moviendo los brazos como las aspas de un molino, empezó a propinarle golpes devastadores a su encorvado enemigo para causarle el máximo daño. Las nubes de polvo, combinadas con el crujido de los maderos, crearon la ilusión de que estaba librándose una batalla fantástica. Yo, al menos, estaba fascinado por el espectáculo, y me pregunto cuántos de aquellos muchachos estarían participando indirectamente en la lucha con los dientes y los puños apretados.

Cuando el último poste perpendicular terminó de convertirse en una pila de escombros, el hombre se encaramó a la montaña de restos, se apoyó en su mazo y recorrió con mirada ceñuda su obra.

En retrospectiva, fue un momento trascendente, una pincelada de vida real digna de John Henry, Hércules o Sansón. Todos hemos vivido experiencias parecidas en una u otra forma, y como mejor se describen estos recuerdos es bajo la denominación de «realismo heroico», expresión acuñada por el escritor Louis Menand. Prescindiendo de los elementos fantásticos, esta es la característica que más me interesa al abordar el tema de Conan: un sentido real de peligro, romance e intriga, enraizados en una realidad tangible.

Años después de haber visto derruir aquella cabaña, siendo yo adolescente, tropecé con un libro de bolsillo en cuya portada se veía el dibujo de un hombre exhausto, apoyado en una espada ancha sobre una montaña de enemigos abatidos. En el fondo de mi memoria, aquella imagen despertó un recuerdo familiar.

Me acordé de aquella tarde y me embargó la misma emoción que había sentido en su momento. El poder de las imágenes.

El libro, claro está, era Conan el aventurero, de Robert E. Howard, y la portada era de Frank Frazetta. Fue mi introducción al ficticio bárbaro del escritor norteamericano.

Eso ocurrió hace mucho tiempo, y desde entonces muchos artistas de talento han retratado las aventuras de Conan. Siempre me había contentado con disfrutar de su trabajo como observador, pero, tras ilustrar a los otros dos grandes héroes de Robert E. Howard —Solomon Kane y Bran Mark Morn—, se presentó la oportunidad. ¿Cómo podía resistirme?

Me siento afortunado de haber podido dibujar a estos personajes y ahora me sumo a la lista de eminentes ilustradores que han tenido el privilegio de retratar a Conan. Es un justo tributo a la destreza literaria de Robert E. Howard el que, independientemente del número de artistas que añadan su contribución a la mitología de Conan en libros, tebeos y películas, sigan siendo los relatos originales y la poderosa imaginería que estos evocan los que, a la postre, enamoren a los lectores.

Gary Gianni

2003

Introducción

«No hay empresa literaria que me entusiasme tanto como reescribir la historia con capa de ficción», escribió Robert E. Howard a su amigo H. P. Lovecraft. Sin duda, esta afirmación ayuda a explicar parte de la emoción que transpiran los relatos del indómito Conan de Cimmeria, porque en ellos hay tanto historia como una ficción vívida y dramática.

¿Cómo? ¿Que Conan es historia? Pero si es una fantasía, ¿no? Su mundo, «la Era Hiboria» es meramente un producto de la imaginación de Howard, ¿no? Bueno, pues sí y no. Desde luego, es una creación literaria original de Howard, pero en ella el autor vertió todo su amor por la historia, la leyenda y el romance.

Robert E. Howard era un escritor dotado de extraordinario talento pero dueño al mismo tiempo de una faceta comercial muy acusada. Según parece, la narración era un don natural en él: sus amigos de infancia certifican que dirigía sus juegos desde edad tan temprana como los diez años, y los de su juventud cuentan que era un extraordinario narrador de historias. Y, aunque él mismo repudiaba cualquier motivación artística, entre sus mejores obras se encuentran obras de arte genuino. Tal como afirmó Lovecraft: «Era más grande que cualquier actitud comercial que pudiera adoptar».

Pero Howard puso este talento narrativo natural a trabajar para ganarse la vida, así que era importante para él que su obra encontrase un mercado. A principios de los años treinta, con los efectos de la Gran Depresión haciéndose notar por todo el país, su mercado, las revistas pulp, estaba en recesión. Aquellas que lograban sobrevivir lo hacían a veces recortando sus costes o su periodicidad (es decir, la demanda de nuevo material). A pesar del aprecio que sentía por los relatos históricos que había estado escribiendo para Oriental Stories, ambientados en su mayor parte en las Cruzadas o en las eras de las conquistas de los mongoles o de los árabes, así como las historias de guerreros irlandeses del pasado remoto, para las que no había encontrado mercado, estas requerían una profunda investigación, es decir, una inversión de tiempo que él no podía permitirse. «Las páginas de la historia están repletas de dramas que alguien debería poner por escrito —escribió—. En un solo párrafo pueden encontrarse acción y dramatismo suficientes para llenar un volumen entero de ficción. Sin embargo, nunca podría ganarme la vida escribiendo tales cosas. Apenas hay mercados para ellas, tienen requisitos demasiado exigentes y tardo demasiado tiempo en completar una sola de ellas».

El interés de Howard por la historia, por grande que fuera, no se extendía a los pueblos «civilizados». «Cuando una raza —casi cualquiera— está saliendo de la barbarie, o no ha salido, suscita mi interés. Tengo la impresión de que la comprendo y de que puedo escribir con profundidad sobre ella. Pero, conforme progresa hacia la civilización, empieza a escapárseme, hasta que al final se esfuma por completo y descubro que sus costumbres, formas de pensar y ambiciones me resultan completamente extrañas y desconcertantes. Así, los primeros conquistadores mongoles de China me inspiran el máximo interés y el mayor aprecio; pero unas generaciones después, cuando han adoptado la civilización de sus súbditos, no me inspiran el menor interés. Mi estudio de la historia ha sido una búsqueda constante de bárbaros nuevos, de época en época».

A principios de 1932, en medio de un viaje a Mission, Texas, en el valle del Río Grande, se le apareció la respuesta: la Edad Hiboria, un período situado entre el hundimiento de la Atlántida y los cataclismos que moldearon el mundo moderno, el tiempo de los antepasados —los auténticos arquetipos— de los bárbaros que tanto le gustaba estudiar. El personaje Conan «salió maduro del olvido y me puso a trabajar en la narración de sus aventuras». Estos relatos se desarrollarían en un mundo poblado por piratas isabelinos, asesinos irlandeses y corsarios de la Berbería; habitantes norteamericanos de las fronteras y saqueadores cosacos; hechiceros egipcios y adoradores de los recónditos cultos romanos; caballeros medievales y ejércitos asirios. A todos ellos los revistió de un disfraz, pero no con el propósito de ocultar su auténtica identidad. Howard trataba de darles nombres que permitieran que el lector dedujera su auténtica identidad sin demasiado esfuerzo: quería que los reconociéramos al instante, en un proceso de descubrimiento que nos indujera a pensar: «Pero sabemos que esto es un relato, ¿no? ¡Pues vamos allá!». ¿A alguien se le escapa que Afghulistán es Afganistán y que Vendhya es la India? No creo.

Con su Era Hiboria, Howard había creado un mundo en el que sus amados bárbaros históricos podían amotinarse, y él podía escribir los relatos repletos de acción y dramatismo que tanto le gustaban. Es un concepto brillante, que, en mi opinión, pudo haberle sido sugerido por G. K. Chesterton, cuyo poema épico La balada del caballo blanco era uno de los favoritos de Howard, a juzgar no solo por los efusivos comentarios que le dedicó en dos cartas diferentes enviadas a su amigo Clyde Smith en 1927, sino también por el frecuente uso que hace de él en sus epigramas o en los encabezamientos de los versos de sus relatos, y por el hecho de que siguiera citándolo en fecha tan avanzada como finales de 1935. La balada del caballo blanco versa sobre el rey Alfredo y la batalla de Ethandune, pero Chesterton confiesa que «todo lo que no es simple ficción, como en cualquier poema romántico sobre el pasado, figura en él para destacar la tradición, y no la historia». Dado que lo que le interesaba destacar —la lucha «de la civilización cristiana contra el nihilismo pagano»— tuvo lugar «realmente generación tras generación», creó héroes ficticios romanos, celtas y sajones que compartieran la gloria con Alfredo. «El valor fundamental de la leyenda —escribió— es que mezcla los siglos al mismo tiempo que preserva el sentimiento, que permite contemplar todas las épocas en una especie de espléndido escorzo. Esta es la utilidad de la tradición: servir como telescopio para la historia».

Chesterton, por supuesto, no fue ni de lejos el primero en crear una obra literaria de semejantes características: pensemos en los romances artúricos de Chrétien de Troyes y sir Thomas Mallory, o en las sagas nórdicas y la leyenda de Beowulf, más antiguas aún. Pero es posible que la idea de Chesterton se colara en la conciencia de Howard hasta emerger años después en la forma de la Era Hiboria. Howard, de hecho, escribió un poema épico, La balada del rey Geraint, que es un eco del de Chesterton: en él relata la última y heroica resistencia de las tribus célticas de Inglaterra e Irlanda contra los invasores anglosajones. Pero, hasta la creación de la Era Hiboria en 1932, no fue capaz de darle una utilidad realmente eficaz a esta idea telescópica de convertir la historia en lo que Lovecraft denominó «leyenda artificial vivida».

Como Howard escribió una historia muy larga de la Era Hiboria y no escatimó esfuerzos para convertirla en un mundo coherente en sí mismo, algunos críticos lo incluyen en la tradición de la fantasía denominada «de los mundos fantásticos», ejemplificada por escritores de talento como George Macdonald, William Morris, lord Dunsany y J. R. R. Tolkien. Pero la Era Hiboria es histórica, no imaginaria: es simplemente un nexo en el que pueden reunirse por conveniencia elementos de diferentes épocas históricas. Parte del encanto de las historias de Conan radica en su realismo, debido a que todos reconocemos el mundo en el que se mueve el personaje. Además, Howard no era un estilista de la literatura, como los escritores de estos «mundos fantásticos». Él era un narrador, partidario de un lenguaje claro, directo y sencillo con un mínimo de descripción. Su obra, claro está, rebosa poesía, como demuestra sin ningún género de dudas el primer capítulo de La hora del dragón. Howard se crio con la poesía, que su madre le leía de pequeño, y posiblemente haya sido el mejor poeta entre los escritores de fantasía. Como dice Steve Eng, «puede que Howard haya tenido la sensación de que la poesía era más apropiada para servir a su imaginación que la prosa. Sus héroes y villanos de espada y brujería parecen ajustarse mejor a un canto o una declamación que a un párrafo descriptivo».

Pero hay otro elemento en la ficción de Howard: «Lo único que deseo», dijo a E. Hoffmann Price, «es escribir obras realistas». Esta parece una afirmación incongruente para un autor famoso por sus relatos de fantasía; pero, cuando uno estudia el corpus de su obra, encuentra una novela «realista», gran número de historias de boxeo, muchos relatos históricos o ambientados en el Oeste norteamericano… En otras palabras, grandes dosis de realismo. Posiblemente Jack London fuera su escritor favorito: más conocido por sus historias ambientadas en los espacios naturales, London era también un conocido socialista, cuya obra semiautobiográfica Martin Edén, modelo del Post Oaks and Sand Roughs del propio Howard, es considerada por algunos la primera novela existencialista. Otro escritor sobre el que Howard reflexionó ampliamente fue Jim Tully, de cuya vida ficticia como vagabundo, trabajador de circo, boxeador y periodista encontramos ecos en la obra de Howard. Tanto London como Tully eran «chicos de la carretera» y Howard escribió en numerosas ocasiones sobre personajes que, al igual que Conan, habían abandonado su hogar de jóvenes para recorrer mundo.

En su influyente ensayo Robert E. Howard: Hard Boiled Heroic Fantasist, George Knight sugiere que Howard estaba incorporando a la fantasía algo parecido a lo que debían las historias de detectives a su coetáneo, Dashiell Hammett: una actitud sarcástica y dura hacia la vida, expresada en una prosa sencilla y vigorosamente directa (no desprovista de poesía), con la violencia como núcleo oscuro de la narración. El Conan de la Era Hiboria tiene muchas cosas en común con el agente de la Continental de las duras calles de San Francisco: es un trabajador por cuenta propia, caracterizado por una actitud escéptica y desapasionada que solo atempera su propio y estricto código de moralidad. No se siente sometido a las normas impuestas por la autoridad o la tradición y prefiere regirse por reglas que lo ayudan a «mantener el orden en un mundo propenso a la demencia». Sus servicios se pueden alquilar, pero él no se deja comprar. Es, como ha afirmado Charles Hoffman, «Conan el Existencialista: el hombre dueño de su destino por antonomasia, solo en medio de un universo hostil». Conan, dice Hoffman, sabe que la vida carece de sentido. «No hay esperanza aquí ni en el culto de mi pueblo», dice en La reina de la costa negra. «En este mundo, los hombres luchan y sufren en vano». Sin embargo, esta certeza de que las acciones del hombre carecen, en última instancia, de significado, no se traduce, en el caso de Conan, en desesperación: «Lo que él demuestra es que un hombre de voluntad fuerte es capaz de crear metas, sistemas de valores y significados para sí mismo».

Aquí se encuentra, en mi opinión, una buena parte del encanto de Conan. Nuestro destino, nos dice, no está escrito en las estrellas o en nuestra noble sangre, sino en nuestra determinación para labrarnos una suerte propia. Las historias que incluye este volumen son todas ellas ilustraciones perfectas de esta afirmación: en todas, Conan se ve enfrentado a posibles alternativas y, al tomar su decisión, no se basa nunca en un «noble destino» que ha de cumplirse, sino en lo que a él, en cada momento, le parece el curso de acción más apropiado. Busca la oportunidad de conseguir lo que quiere y rechaza oportunidades que otros hombres aceptarían sin vacilar. Él es su único dueño y hace las cosas a su manera, guiado únicamente por su capricho y por su sentido del bien y del mal.

Pero por supuesto, por encima de todo, el interés de los relatos de Conan está en el talento narrativo de Robert E. Howard. En su capacidad de atrapar al lector y colocarlo dentro del relato, no conoce rival. Así que, adelante, lector, vuelve la página, y prepárate para un apasionante viaje por el maravilloso mundo histórico de la Era Hiboria.

Rusty Burke

2003

El pueblo del Círculo Negro

I

I

LA MUERTE SE LLEVA A UN REY

El rey de Vendhya agonizaba. En la noche calurosa y sofocante, tronaban los gongs de los templos y rugían las tubas de caracola. Su estruendo era apenas un eco en la estancia de dorada cúpula donde Bunda Chand luchaba por sobrevivir entre los cojines de su lecho. Tenía la piel morena perlada de sudor, y sus dedos aferraban el tejido de hilo dorado sobre el que descansaba. Era joven; ninguna lanza lo había alcanzado, ni acechaba veneno alguno en su copa de vino. Pero las venas de sus sienes estaban hinchadas como cables azulados y la proximidad de la muerte le había dilatado las pupilas. A los pies de su dosel se arrodillaban las temblorosas esclavas, e inclinada sobre él, observándolo con apasionada intensidad, se encontraba su hermana, la devi Yasmina. Con ella se hallaba el wazam, un noble que había pasado toda su larga vida en la corte real.

La muchacha levantó la cabeza en un gesto de repentina cólera y desespero cuando el trueno de los lejanos tambores alcanzó sus oídos.

—¡Esos sacerdotes y sus gritos! —exclamó—. ¡Son tan sabios como indefensas están las sanguijuelas! No, él se muere y ninguno sabe decir por qué. Está agonizando ahora mismo…, y yo, que quemaría la ciudad entera y derramaría la sangre de miles para salvarlo, estoy aquí, impotente.

—No hay hombre de Ayodhya que no muriera en su lugar si tal cosa fuera posible, devi —respondió el wazam—. El veneno…

—¡Te digo que no es un veneno! —exclamó ella—. Desde su nacimiento se lo ha protegido con tanto esmero que ni el más astuto envenenador de Oriente podría haberlo alcanzado. Los cinco cráneos blanqueados al sol en la Torre de los Escudos ofrecen testimonio de que hay quien lo ha intentado… sin suerte. Como bien sabes, hay diez hombres y diez mujeres cuyo único cometido es probar su comida y su bebida, y cincuenta guerreros armados custodian a todas horas sus aposentos, tal como están haciendo ahora mismo. No, no es veneno; es brujería: magia negra y horrible…

Calló al instante al oír que hablaba el rey; sus lívidos labios no se movieron, y en sus ojos vidriosos no apareció la menor señal de reconocimiento. Pero su voz se alzó con un tono espeluznante, indistinto y lejano, como si hablara desde más allá de vastos abismos recorridos por el viento.

—¡Yasmina! ¡Yasmina! Hermana mía, ¿dónde estás? No puedo encontrarte. ¡Aquí no hay más que oscuridad, y el rugido de vientos terribles!

—¡Hermano! —exclamó Yasmina, asiendo su flácida mano con fuerza convulsa—. ¡Estoy aquí! ¿No me reconoces…?

Su voz murió al contemplar el vacío total que era el rostro de su hermano. Un gemido sordo y confuso escapó de la boca del monarca. Al pie de la cama, las esclavas sollozaban de miedo mientras Yasmina, angustiada, se daba golpes en el pecho.

En otra parte de la ciudad, sobre una calle larga e iluminada por antorchas débiles y humeantes, que revelaban un sinfín de rostros morenos de ojos relucientes vueltos hacia lo alto, había un hombre en un balcón de celosía. Un prolongado alarido brotaba de la multitud.

El hombre encogió sus amplios hombros y regresó a la cámara, decorada con arabescos. Era un individuo alto, de complexión compacta y ataviado con riqueza.

—El rey no está muerto, pero ya se entona su canto fúnebre —dijo a otro hombre que, sentado con las piernas cruzadas, aguardaba en un rincón. Este vestía una túnica parda de pelo de camello, calzaba sandalias y se cubría la cabeza con un turbante verde. Su expresión era tranquila y su mirada, impersonal.

—El pueblo sabe que no vivirá para ver otro día —respondió.

El primero le dirigió una larga e inquisitiva mirada.

—Lo que no entiendo —dijo— es por qué he tenido que esperar tanto tiempo para que tus amos actuaran. Si han podido matar al rey ahora, ¿por qué no podían hacerlo hace meses?

—Hasta las artes que tú llamas brujería están sometidas a las leyes cósmicas —replicó el hombre del turbante verde—. Las estrellas también dirigen estos actos. Ni siquiera mis amos pueden alterar la voluntad de los astros. Mientras los cielos no estuvieran en el orden apropiado, no podían realizar esta obra de nigromancia. —Con la uña larga y manchada de uno de sus dedos dibujó las constelaciones sobre las baldosas de mármol del suelo—. La inclinación de la Luna presagiaba males para el rey de Vendhya; reina el caos entre las estrellas, y la Serpiente está en la Casa del Elefante. Mientras dure esta yuxtaposición, los guardianes espirituales no podrán proteger al espíritu de Bunda Chand. Se ha abierto una senda en los reinos invisibles y, una vez establecido un punto de contacto, se ha enviado un gran poder empleando esa senda.

—¿Punto de contacto? —inquirió el otro—. ¿Te refieres al mechón de cabello de Bunda Chand?

—Sí. Toda la materia desechable del cuerpo sigue formando parte de él, unida a su propietario por lazos intangibles. Los sacerdotes de Asura conocen una pequeña parte de esta verdad, así que todas las uñas, el cabello y el resto de los desechos corporales de los miembros de la familia real se reducen cuidadosamente a cenizas, cenizas que a continuación se esconden. Pero, sucumbiendo a las urgentes súplicas de la princesa de Khosala, quien amaba vanamente a Bunda Chand, el rey le dio un mechón de su largo y negro cabello como recuerdo. Cuando mis maestros urdieron la ruina del rey, el mechón, en su cofrecillo dorado incrustado de joyas, fue robado de debajo de la almohada de la princesa en su sueño, y sustituido por otro, de tal modo que no notara la diferencia. Luego, oculto en una caravana de camellos, el mechón verdadero recorrió el larguísimo camino hasta Peshkhauri, y por fin cruzó el paso Zhaibar, hasta llegar a manos de aquellos a quienes había sido enviado.

—Un simple mechón de cabello —murmuró el aristócrata.

—Con el cual se puede arrancar un alma de su cuerpo y llevarla más allá de abismos vacíos —respondió el hombre sentado en la esterilla.

El noble lo examinó con curiosidad.

—No sé si eres hombre o demonio, Khemsa —dijo al fin—. Pocos de nosotros somos lo que parecemos. Yo, a quien los kshatriyas conocen como Kerim Shah, un príncipe de Iranistán, no tengo más madera de embustero que la mayoría de los hombres. Todos son traidores de una forma o de otra, y la mitad de ellos no sabe a quién sirve. Yo, al menos, no albergo dudas a este respecto; pues sirvo al rey Yezdigerd de Turán.

—Y a los Videntes Negros de Yimsha —dijo Khemsa—, y mis amos son más grandes que el tuyo, pues han obrado con sus artes lo que Yezdigerd no habría conseguido ni con cien mil espadas.

En el exterior, los aullidos del atormentado gentío se elevaban como un estremecimiento hacia las estrellas que tapizaban la calurosa noche vendhya, mientras las tubas de caracola seguían bramando como bueyes agonizantes.

En los jardines de palacio, las antorchas se reflejaban en los yelmos pulidos, las espadas curvas y los corseletes repujados en oro. Todos los hombres de armas de noble cuna de Ayodhya se habían reunido en el gran palacio o en sus alrededores, y cada uno de los grandes arcos de las puertas estaba custodiado por cincuenta arqueros con las armas en la mano. Pero la muerte acechaba en el palacio real sin que nadie pudiera interponerse en su horripilante camino.

En el dosel, bajo la cúpula dorada, el rey volvió a gritar, estremecido por salvajes paroxismos. De nuevo brotó su voz, tenue y lejana, y de nuevo la devi se inclinó sobre él, temblando con un pavor que era más negro que el miedo a la muerte.

—¡Yasmina! —volvió a alzarse aquel grito lejano y agónico, llegado desde reinos inconmensurables—. ¡Ayúdame! ¡Estoy muy lejos de mi casa! Unos hechiceros me han robado el alma desde la oscuridad sacudida por el viento. Pretenden cortar el cordel de plata que me une a mi cuerpo agonizante. Están a mi alrededor, y sus manos son como garras y sus ojos arden con una llama roja en la oscuridad. ¡Aie, sálvame, hermana mía! ¡Sus dedos queman como el fuego! ¡Van a asesinar mi cuerpo y condenar mi alma! ¿Qué es esto que traen frente a mí…? ¡Aie!

Al oír el terror de sus gritos desesperanzados, Yasmina empezó a chillar incontroladamente y, llevada por la angustia, se arrojó sobre él. Una terrible convulsión estaba desgarrando a su hermano: sus labios contorsionados escupían espumarajos y sus temblorosos dedos dejaban marcas en los hombros de la chica. Pero entonces la vidriosa negrura se apartó un momento de sus ojos, como el humo de un fuego arrastrado por la brisa, y levantando la mirada hacia su hermana, la reconoció.

—¡Hermano! —sollozó esta—. ¡Hermano…!

—¡Rápido! —dijo él con una voz entrecortada y débil que, no obstante, había recobrado el raciocinio—. Ahora comprendo lo que me está llevando a la pira. He hecho un viaje muy largo y sé que he sido embrujado por los hechiceros del Himeliana. Me han arrancado el alma del cuerpo y la han encerrado muy lejos, en una estancia de piedra. Están intentando cortar el cordón de plata de la vida y arrojar mi alma a un vacío negro que sus hechiceros han invocado desde el infierno. ¡Ah! ¡Los siento de nuevo sobre mí! Tu grito y el contacto de tus dedos me han traído de regreso, pero no tardaré en marcharme. Mi alma se aferra a mi cuerpo, pero siento cómo se debilita. ¡Rápido! ¡Mátame antes de que puedan atrapar mi espíritu para toda la eternidad!

—¡No puedo! —gritó ella, golpeándose con los puños los pechos desnudos.

—¡Rápido, te lo ordeno! —Su débil susurro recobró por un instante su antiguo tono imperioso—. Nunca me has desobedecido: obedece mi última orden. ¡Envía a Asura mi alma limpia! Aprisa, no me condenes a una eternidad como un mísero despojo de oscuridad. ¡Golpea, te lo ordeno! ¡Golpea!

Sollozando salvajemente, Yasmina desenvainó un puñal enjoyado de su cinto y se lo hundió en el pecho hasta la empuñadura. El cuerpo de su hermano se convulsionó un instante, y entonces, mientras una sonrisa sombría afloraba a sus muertos labios, quedó flácido. Yasmina se arrojó de bruces sobre el suelo cubierto de juncos y empezó a golpear las esterillas con los puños apretados. En el exterior, los gongs y las tubas tronaban mientras los sacerdotes se abrían la carne con cuchillos de cobre.

II

II

UN BÁRBARO DE LAS COLINAS

Chunder Shan, gobernador de Peshkhauri, dejó un momento su pluma de oro y examinó cuidadosamente lo que había escrito en el pergamino con su sello oficial. Si había gobernado Peshkhauri durante tanto tiempo era solo porque sopesaba cada palabra que pronunciaba o escribía. La cautela es hija del peligro, y solo los hombres prudentes sobreviven mucho tiempo en la salvaje tierra donde las calurosas llanuras de Vendhya se encuentran con las cimas del Himeliana. La frontera se hallaba a una hora de marcha a caballo, al oeste o al norte, y más allá se extendían las colinas, cuyos moradores no respondían más que a la ley del cuchillo.

El gobernador se encontraba solo en su cámara, sentado frente a una mesa de ébano profusamente tallada. A través del amplio ventanal, que tenía abierto para que refrescara la estancia, se veía un cuadrado de la azulada noche del Himeliana, salpicado de grandes estrellas blancas. El cercano parapeto era una línea difusa, mientras que las almenas y troneras más alejadas apenas se atisbaban a la tenue luz de las estrellas. La fortaleza del gobernador, situada al otro lado de las murallas de la ciudad que protegía, era formidable. La brisa que mecía los tapices de las pareces arrastraba ruidos lejanos desde las calles de Peshkhauri y, de vez en cuando, llegaban fragmentos de alguna canción triste o el tañido de una cítara.

El gobernador leyó lentamente lo que había escrito, tapándose con una mano los ojos de la luz de su lámpara de bronce y moviendo los labios. Vagamente, mientras leía, escuchó el ruido de unos cascos al otro lado de la barbacana y la voz de alto que daba la guardia. Concentrado como estaba en su lectura, no prestó demasiada atención. La misiva iba dirigida al wazam de Vendhya, en la corte real de Ayodhya, y rezaba, tras los saludos de rigor:

Quisiera informar a su excelencia de que he cumplido fielmente con todas las instrucciones de su excelencia. Los siete salvajes están a buen recaudo en la prisión, y he enviado varios mensajeros a las colinas para pedir a su caudillo que acuda en persona a negociar su liberación. Pero su única respuesta ha sido que, si no los liberamos, incendiará Peshkhauri y, si su excelencia me disculpa la crudeza, tapizará su silla de montar con mi pellejo. Como sé que es muy capaz de intentarlo, he triplicado la guardia. El hombre no es nativo del Ghulistán. No me atrevo a predecir su próximo movimiento. Pero, dado que es el deseo de la devi…

Se levantó de su silla de marfil mientras se volvía hacia el arco de la entrada, y cogió la espada curva que descansaba sobre la mesa, dentro de su vistosa vaina, antes de averiguar qué había sido aquel movimiento.

Era una mujer quien había entrado sin ser anunciada, una mujer cuya túnica de delicado tejido no escondía ni los ricos ropajes que llevaba debajo, ni la esbeltez y belleza de su alta y espigada figura. Un fino velo caía hasta su busto, sujeto por un tocado suelto anudado con un triple cordón de oro y adornado con una cresta dorada. Sus ojos oscuros examinaron al perplejo gobernador por encima del velo y entonces, con un gesto imperioso de su blanca mano, se descubrió el rostro.

—¡Devi!

El gobernador cayó de rodillas ante ella, en un gesto de sumisión empañado apenas por su sorpresa y su confusión. Con un ademán, la princesa le indicó que se levantara, y él se apresuró a acompañarla hasta la silla de marfil, sin dejar de inclinarse repetidamente a la altura de la cintura. Sin embargo, sus primeras palabras fueron de reproche.

—¡Vuestra majestad! ¡Esto es una imprudencia! ¡La frontera no está pacificada! ¡Las incursiones desde las colinas son incesantes! ¿Habéis venido con un séquito suficiente?

—Una amplia comitiva me ha acompañado hasta Peshkhauri —respondió ella—. Me he encargado de que mis hombres encontraran alojamiento en la ciudad y luego he venido con mi doncella, Citara.

Chunder Shan emitió un gemido de espanto.

—¡Devi! No comprendéis el peligro. A una hora de marcha desde aquí, las colinas están infestadas de bárbaros que han hecho de la rapiña y el asesinato su profesión. A veces secuestran mujeres y asesinan hombres entre el fuerte y la ciudad. Peshkhauri no es como las provincias meridionales…

—Y sin embargo aquí estoy, ilesa —lo interrumpió ella con un leve atisbo de impaciencia—. Le he mostrado mi anillo al centinela de la puerta y al que monta guardia ante tu aposento y ellos me han dejado entrar sin anunciarme, sin conocerme, pero creyéndome un correo secreto de Ayodhya. No perdamos más el tiempo.

»¿Has tenido noticias del caudillo de los bárbaros?

—Ninguna, aparte de amenazas y maldiciones, devi. Es un hombre cauteloso y suspicaz. Se huele una trampa, y supongo que no es de extrañar. Los kshatriyas no han mantenido siempre las promesas hechas a los moradores de las colinas.

—¡Hay que obligarlo a entrar en razón! —estalló Yasmina, con los nudillos teñidos de blanco.

—No lo entiendo. —El gobernador sacudió la cabeza—. Cuando, por pura casualidad, conseguimos capturar a esos siete salvajes, informé de ello al wazam, como es mi costumbre, y entonces, antes de que pudiera colgarlos, llega la orden de mantenerlos cautivos y enviar un mensaje a su caudillo. Así lo hice, pero el hombre, como ya os he dicho, se muestra esquivo. Los prisioneros pertenecen a la tribu de los atghulis, pero él es un extranjero del oeste llamado Conan. He amenazado con colgarlos mañana al alba si no se presenta.

—¡Bien! —exclamó la devi—. Has hecho bien. Ahora te explicaré a qué se deben esas órdenes. Mi hermano… —se le quebró la voz, se atragantó, y el gobernador inclinó la cabeza en señal de respeto por el soberano fallecido—. El rey de Vendhya fue destruido por medios mágicos —dijo ella al fin—. He consagrado mi vida a la destrucción de sus asesinos. Poco antes de morir, él mismo me dio una pista, y yo la he seguido. He consultado el Libro de Skelos, y he conversado con ermitaños sin nombre en las cuevas que se extienden por debajo de Jhelai. He descubierto la identidad de quienes lo destruyeron, y los medios que emplearon. Sus enemigos eran los Videntes Negros del monte Yimsha.

—¡Asura! —susurró Chunder Shan, palideciendo.

Los ojos de Yasmina lo atravesaron de parte a parte.

—¿Es que los temes?

—¿Y quién no, majestad? —repuso él—. Son demonios negros, que moran en las deshabitadas colinas que se extienden más allá del Zhaibar. Pero los sabios aseguran que no suelen mezclarse en los asuntos de los mortales.

—Por qué mataron a mi hermano es algo que ignoro —respondió la devi—. Pero ¡he jurado sobre el altar de Asura que los destruiría! Y necesito la ayuda de un hombre de allende las fronteras. Sin ayuda, un ejército kshatriya nunca llegaría a Yimsha.

—En efecto —murmuró Chunder Shan—. En eso tenéis razón. A cada paso que avanzara, sería atacado por los velludos moradores de las colinas, que le arrojarían rocas desde todas las alturas y, armados con sus largos cuchillos, lo acosarían en todos los valles. Los turanios lograron abrirse camino por el Himeliana en una ocasión, pero ¿cuántos regresaron a Khurusun? Pocos de los que escaparon de las espadas de los kshatriyas, después de que el rey, vuestro hermano, los derrotó en el río Jhumda, volvieron a ver Secunderam.

—Y por eso precisamente debo contar con hombres de las colinas —dijo ella—. Hombres que conozcan el camino al monte Yimsha…

—Pero las tribus temen a los Videntes Negros y evitan su impía montaña —la interrumpió el gobernador.

—¿Los teme su caudillo, Conan? —le preguntó ella.

—Bueno, en cuanto a eso —murmuró el gobernador—, dudo que exista algo que tema ese diablo.

—Eso me han dicho. Por eso creo que es el hombre que necesito. Él quiere que liberemos a sus siete seguidores. Muy bien; ¡pues su rescate serán las cabezas de los Videntes Negros! —Al pronunciar las últimas palabras, su voz estaba teñida de odio y tenía los puños apretados a ambos lados del cuerpo. Era la viva imagen de la pasión, allí de pie, con la cabeza alta y el pecho alborotado.

El gobernador volvió a arrodillarse pues, como hombre sabio que era, no ignoraba que una mujer en semejante estado de tumulto emocional es tan peligrosa como una cobra para todos los que la rodean salvo ella misma.

—Se hará como deseéis, majestad. —Sin embargo, en cuanto vio que su soberana había recobrado siquiera una semblanza de calma, se levantó y se aventuró a pronunciar unas palabras de advertencia—. No me atrevo a predecir cuál será la reacción del caudillo, Conan. Las tribus siempre viven en estado de turbulencia y tengo razones para creer que los turanios están atizando su descontento para impulsarlos a atacar nuestras fronteras. Como vuestra majestad sabe, los turanios se han establecido en Secunderam y otras ciudades del norte, aunque las tribus de las colinas siguen siendo independientes. El rey Yezdigerd lleva mucho tiempo observando el sur con avarienta codicia y es posible que esté tratando de obtener por medio de la traición lo que no pudo ganar por la fuerza de las armas. Sospecho que ese Conan podría ser uno de sus espías.

—Ya veremos —repuso ella—. Si aprecia a sus seguidores estará en las puertas al amanecer, para parlamentar. Pasaré la noche en la fortaleza. He venido a Peshkhauri disfrazada, y mi séquito se aloja en una posada, no en palacio. Además de mis hombres, el único que sabe de mi presencia aquí eres tú.

—Os escoltaré hasta vuestros aposentos, majestad —dijo el gobernador.

Mientras salían por la puerta, hizo una seña al soldado que montaba guardia a la entrada y el hombre los siguió, lanza en ristre. La doncella, cubierta por un velo al igual que su ama, esperaba en el exterior, y el grupo recorrió un amplio y sinuoso pasillo, iluminado por humeantes antorchas, hasta llegar a los aposentos reservados a los visitantes de categoría, generales y virreyes, sobre todo; ningún miembro de la familia real había honrado la fortaleza con su presencia hasta entonces. Chunder Shan tenía la perturbadora sensación de que los aposentos no eran apropiados para una persona de tan elevada condición como la devi, y aunque ella hizo lo que pudo por conseguir que se sintiera cómodo en su presencia, cuando finalmente lo despidió y, con una última reverencia, pudo salir de su cuarto, sintió un gran alivio. Todos los criados de la fortaleza fueron colocados al servicio de su regia invitada —aunque sin divulgar su identidad— y el gobernador estacionó en su puerta un pelotón de lanceros, incluido el guerrero que había custodiado las puertas de sus propios aposentos. En su agitación, se olvidó de reemplazar al hombre en su antiguo puesto.

No hacía mucho que el gobernador se había marchado cuando Yasmina se acordó de repente de otra cosa que quería discutir con él pero que había olvidado hasta ese momento. Era algo concerniente a las actividades pasadas de un tal Kerim Shah, un aristócrata procedente de Iranistán, que había vivido algún tiempo en Peshkhauri antes de marcharse a la corte de Ayodhya. Una vaga sospecha referente a él había despertado aquella noche al verlo por un instante en Peshkhauri. Se preguntó si la habría seguido desde la capital. Y, como era una devi realmente notable, en lugar de reclamar la presencia del gobernador salió al pasillo sola y se encaminó a paso vivo hacia sus aposentos.

Tras entrar en su cuarto, Chunder Shan cerró la puerta y se aproximó a la mesa. Recogió la carta que había estado escribiendo y la rompió en mil pedazos. Acababa de terminar cuando escuchó que algo caía con suavidad en el parapeto adyacente a la ventana. Se volvió hacia allí y vio que una figura grande se recortaba un momento contra las estrellas y, entonces, un hombre se dejaba caer dentro de su cuarto. La luz resplandeció sobre el largo acero que el hombre llevaba en la mano.

—¡Shhhh! —advirtió este al gobernador—. ¡Como hagas un solo ruido, le envío un nuevo sicario al diablo!

El gobernador volvió la mirada hacia la espada que descansaba sobre la mesa. Se encontraba al alcance del cuchillo zhaibar de un metro de longitud que empuñaba el intruso, y conocía bien la terrible celeridad de los hombres de las colinas.

El que había invadido sus aposentos era un hombre de elevada estatura, fornido y flexible al mismo tiempo. Vestía como un habitante de las colinas, pero sus sombríos rasgos y sus acerados ojos azules no se correspondían con su atuendo. Chunder Shan nunca había visto un hombre semejante. No era un oriental, sino un bárbaro del oeste. Pero su aspecto era tan salvaje e indómito como el de cualquiera de los velludos pobladores de las colinas del Ghulistán.

—Vienes como un ladrón en mitad de la noche —dijo el gobernador, recobrando parte de su compostura a pesar de saber que no había ningún centinela que pudiera oírlo en caso de dar la alarma. Cosa que, sin embargo, no podía saber el intruso.

—He escalado un bastión —dijo este con un gruñido—. Un guardia asomó la cabeza sobre las almenas justo a tiempo para recibir un golpe del pomo de mi arma.

—¿Eres Conan?

—¿Quién si no? Mandaste un mensaje a las colinas, diciendo que querías que viniera a parlamentar. ¡Bueno, pues por Crom, aquí me tienes! Aléjate de esa mesa o te arranco las tripas.

—Solo quiero sentarme —replicó el gobernador, mientras tomaba asiento lentamente en la silla de marfil y, acto seguido, la giraba para darle la espalda a la mesa.

Conan se situó frente a él, inquieto, lanzando miradas suspicaces a la puerta y deslizando el pulgar sobre el metro largo de acero de su cuchillo. No caminaba como un afghuli, y se comportaba con una tosca franqueza, allí donde el oriental era sutil.

—Tienes a siete de mis hombres —dijo de repente—. No has aceptado el rescate que te he ofrecido por ellos. ¿Qué demonios tramas?

—Discutamos los términos —respondió Chunder Shan con cautela.

—¿Términos? —Había un timbre de peligrosa cólera en su voz—. ¿Qué términos? ¿Acaso no te he ofrecido oro?

Chunder Shan se echó a reír.

—¿Oro? Hay más oro en Peshkhauri del que tú nunca has visto.

—Eres un mentiroso —repuso Conan—. Yo he visto el suk de los orfebres en Khurusun.

—Bueno… pues más oro del que ningún afghuli ha visto nunca —se corrigió el gobernador—. Y no es más que una fracción diminuta del tesoro entero de Vendhya. ¿Para qué íbamos a querer oro? La muerte de esos siete ladrones nos conviene mucho más.

Conan profirió un virulento juramento, y la larga hoja de su arma tembló en su puño mientras se hinchaban los músculos de sus brazos morenos.

—¡Te voy a abrir la cabeza como si fuera un melón maduro!

Una violenta llama azulada ardía en los ojos del morador de las colinas, pero Chunder Shan se encogió de hombros, aunque sin apartar la mirada del afilado acero.

—Puedes matarme con facilidad, y probablemente escapar una vez que lo hayas hecho. Pero eso no salvará a esos siete salvajes. Seguramente acabarán colgados. Y son hombres muy importantes entre los afghulis.

—Ya lo sé —gruñó Conan—. Sus tribus están aullando como lobos a mis pies porque no he conseguido que los liberen. Será mejor que me digas lo que quieres con palabras sencillas, porque, si no, ¡reclutaré una horda y la dirigiré en persona hasta las mismas puertas de Peshkhauri!

Al contemplar al hombre que tenía delante, cuchillo en mano y echando chispas por los ojos, Chunder comprendió que era muy capaz de hacerlo. El gobernador no creía que una horda de salvajes pudiera tomar Peshkhauri, pero no quería que la campiña acabase devastada.

—Hay una misión que queremos que lleves a cabo —dijo, eligiendo las palabras con tanto cuidado como si fuesen navajas—. Mira…

Conan había retrocedido de un salto, revolviéndose al mismo tiempo hacia la puerta y enseñando los dientes. Su oído de bárbaro había captado un ruido que a Chunder Shan se le había escapado: los pasos rápidos de unas delicadas babuchas al otro lado de la puerta. Un segundo más tarde, la puerta se abrió de par en par y una figura esbelta y cubierta de seda entró apresuradamente, cerró la puerta… y se detuvo en seco al reparar en la presencia del hombre de las colinas.

Chunder Shan sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¡Devi! —exclamó involuntariamente, perdiendo la cabeza un instante en su temor.

—¡Devi! —Fue como un eco explosivo expulsado por los labios del bárbaro.

Chunder Shan vio en sus ojos acerados que reconocía la palabra y tomaba una decisión. El gobernador, desesperado, trató de alcanzar su espada, pero el hombre de las colinas se movió con la devastadora velocidad de un huracán. Dio un salto, derribó al gobernador con un salvaje golpe del pomo de su espada, atrapó a la atónita devi con un brazo musculoso y se abalanzó hacia la ventana. Mientras Chunder Shan trataba frenéticamente de ponerse en pie, vio que el hombre se detenía un instante en el alféizar, entre una confusión de faldas de seda y miembros blancos que era su real cautiva, y oyó que profería, fiero y exultante:

—¡Ahora, atrévete a colgar a mis hombres!

Dicho lo cual, Conan saltó al parapeto y desapareció. Un aullido salvaje ascendió flotando hasta los oídos del gobernador.

—¡Guardias, guardias! —chilló este mientras se levantaba y corría como un borracho en dirección a la puerta.

La abrió de par en par y salió al pasillo. Sus gritos rebotaron en las paredes, y los soldados que acudieron corriendo, boquiabiertos, se encontraron al gobernador con las manos en la cabeza, que sangraba copiosamente.

—¡Llamad a los lanceros! —rugió—. ¡Ha habido un secuestro! —A pesar de su estado de frenesí, tuvo la sensatez suficiente para no contar toda la verdad. Entonces se escuchó en el exterior un repentino tamborileo de cascos, un chillido de terror y un salvaje alarido de bárbara exultación.

Seguido por los aturdidos centinelas, el gobernador corrió hacia las escaleras. En el patio del fuerte esperaba siempre un pelotón de lanceros con los corceles ensillados, preparado para emprender la marcha en cuanto recibiera la orden. Chunder Shan salió al frente del escuadrón en busca del fugitivo, a pesar de que la cabeza le daba tantas vueltas que tenía que sujetarse con las dos manos a la silla. No divulgó la identidad de la víctima, y dijo simplemente que la aristócrata que llevaba el sello real había caído en las garras del jefe de los afghulis. El secuestrador había desaparecido, pero todos sabían qué camino seguiría: el que discurría en línea recta hasta la boca del Zhaibar. No había luna; la luz de las estrellas perfilaba apenas las cabañas de los campesinos. Tras ellos se alejaban lentamente el sombrío bastión del fuerte y las torres de Peshkhauri. Delante, se erguían amenazantes las negras paredes del Himeliana.

III

III

LA MAGIA DE KHEMSA

En la confusión que reinaba en la fortaleza mientras llamaban a la guardia, nadie advirtió que la muchacha que había acompañado a la devi se escabullía por el gran arco de la puerta y desaparecía entre las sombras. Agarrándose las faldas, regresó corriendo a la ciudad. No utilizó el camino, sino que atajó por los campos y las laderas, sorteando las cancelas y saltando sobre los canales de irrigación con tanta seguridad como si estuviera haciéndolo a plena luz del día y con tanta facilidad como si fuera un corredor masculino. El estrépito de los cascos de la guardia se había esfumado colina arriba antes de que llegase a las murallas de la ciudad. No se dirigió a la gran puerta, bajo cuyo arco los hombres, apoyados en sus lanzas, estiraban el cuello hacia el fuerte y comentaban la insólita actividad que se había desatado allí arriba. Rodeó la muralla hasta llegar a un punto concreto, donde se alzaba el contorno de una torre al otro lado de las almenas. Una vez allí, se llevó las manos a la boca y emitió un sonido sordo y extraño que se propagaba por el aire de forma asombrosa.

Casi al instante, apareció una cara en una tronera de la torre, y una cuerda descendió reptando muralla abajo. La muchacha la asió, metió el pie en el lazo que había en su extremo y sacudió el brazo. Entonces, rápida y suavemente, la levantaron en vilo por la muralla de piedra desnuda. Un instante después, encaramándose a las almenas, llegó hasta el liso tejado de una casa pegada a la muralla, donde se puso en pie. Había allí una trampilla abierta, y un hombre con una túnica de camello que estaba enrollando la cuerda en completo silencio, sin que, aparentemente, izar a una mujer adulta los doce metros de altura que tenía la muralla le hubiera supuesto el menor esfuerzo.

—¿Dónde está Kerim Shah? —preguntó ella, exhausta por la larga carrera.

—Dormido en la casa. ¿Traes alguna noticia?

—¡Conan ha secuestrado a la devi en la fortaleza y se la ha llevado a las colinas! —Sus palabras brotaron atropelladamente.

Khemsa, inmutable, se limitó a asentir con la cabeza.

—La noticia complacerá a Kerim Shah —dijo.

—¡Espera! —La muchacha le rodeó el cuello con sus flexibles brazos. Respiraba entrecortadamente, pero no solo a causa de la fatiga. Sus ojos ardían como sendas joyas negras a la luz de las estrellas. Su rostro estaba vuelto hacia el de Khemsa; pero, aunque este no rehuyó el abrazo, tampoco lo devolvió—. ¡No se lo digas al hirkanio! —dijo, jadeante—. ¡Usemos nosotros la información! El gobernador ha partido a las colinas con sus jinetes, pero no tendrá más éxito que si persiguiera a un fantasma. Aún no le ha dicho a nadie que es la devi quien ha sido secuestrada. ¡En Peshkhauri y la fortaleza, solo tú y yo lo sabemos!

—Pero ¿de qué puede servirnos eso? —repuso el hombre—. Mis amos me enviaron con Kerim Shah para ayudarlo en todo cuanto necesitara…

—¡Ayúdate a ti mismo! —exclamó ella ferozmente—. ¡Sacúdete el yugo!

—¿Quieres decir… que desobedezca a mis amos? —dijo con voz entrecortada, y ella sintió que su cuerpo se volvía gélido bajo sus manos.

—¡Sí! —En el ardor de su furia, empezó a zarandearlo—. ¡Tú también eres mago! ¿Por qué te contentas con ser un esclavo y usar tus poderes para ayudar a otros? ¡Utiliza tus artes en tu propio beneficio!

—¡Está prohibido! —respondió él, temblando como un enfermo de malaria—. No pertenezco al Círculo Negro. Solo me atrevo a utilizar lo que me han enseñado cuando ellos lo ordenan.

—Pero ¡podrías hacerlo! —arguyó ella con pasión—. ¡Haz lo que te pido! Conan se ha llevado a la devi para canjearla por los siete salvajes que el gobernador tiene cautivos. Mátalos para que Chunder Shan no pueda utilizarlos para negociar. Luego iremos a las montañas y se la arrebataremos a los afghulis. ¡Sus cuchillos no podrán nada contra tu hechicería! El tesoro de los reyes de Vendhya será nuestro como rescate… Y entonces, cuando lo tengamos en nuestras manos, podremos engañarlos y vendérsela al rey de Turán. ¡Nuestra riqueza sobrepasará nuestros más locos sueños! ¡Podremos contratar mercenarios con ella! Entonces tomaremos Khorbhul, expulsaremos a los turanios de las colinas y enviaremos nuestras huestes al sur; ¡crearemos un imperio y seremos su rey y su reina!

También Khemsa jadeaba, temblando como una hoja entre las manos de ella. Su rostro parecía gris a la luz de las estrellas y estaba perlado por grandes gotas de transpiración.

—¡Te amo! —exclamó fieramente la muchacha, apretándose contra el cuerpo del hechicero, envolviéndolo con un abrazo casi sofocante—. ¡Haré un rey de ti! Por tu amor he traicionado a mi señora. ¡Traiciona tú a tus amos por amor a mí! ¿Por qué temer a los Videntes Negros? ¡Ya has roto una de sus leyes por el amor que me profesas! ¡Rompe el resto! ¡Eres tan poderoso como ellos!

Ni un hombre de hielo habría podido soportar el ardiente calor de la pasión y la furia de la muchacha. Con un grito inarticulado, el hechicero la abrazó con fuerza y empezó a cubrirle de besos los ojos, el rostro y los labios.

—¡Lo haré! —Su voz era un hervidero de emociones. Empezó a tambalearse como un borracho—. Las artes que me han enseñado trabajarán para mí, no para mis amos. Gobernaremos el mundo… el mundo…

—¡Vamos pues! —Zafándose hábilmente de su abrazo, le cogió la mano y lo condujo hasta la trampilla—. Primero debemos asegurarnos de que el gobernador no canjea a esos siete afghulis por la devi.

Khemsa se movía como un hombre aturdido. Al llegar a la cámara que había al final de la escalera, se detuvo. Kerim Shah descansaba sobre un diván, inmóvil, con un brazo sobre el rostro como si quisiera protegerse los ojos de la tenue luz de una lámpara de latón. La muchacha cogió el brazo de Khemsa y, con un gesto rápido, se pasó un dedo por la garganta. Khemsa levantó la mano, pero entonces le mudó la expresión y retrocedió un paso.

—He comido su sal —murmuró—. Además, no se entrometerá en nuestros planes.

Seguido por la chica, abrió una puerta que daba a una escalera de caracol. Una vez que sus suaves pasos se hubieron fundido con el silencio, el hombre del diván se incorporó. Kerim Shah se limpió el sudor del rostro. No le tenía miedo a una cuchillada, pero a Khemsa lo temía como se teme a un reptil venenoso.

—La gente que intriga en los tejados debería hacerlo en voz baja —musitó—. Pero como Khemsa le ha dado la espalda a sus amos, y era mi único contacto con ellos, ya no puedo seguir contando con su ayuda. A partir de ahora, seguiré la partida a mi manera.

Poniéndose en pie, se dirigió rápidamente a una mesa, sacó pluma y pergamino de su cinturón y garabateó unas sucintas líneas:

«A Khosru Khan, gobernador de Secunderam: el cimmerio Conan ha secuestrado a la devi Yasmina y se la ha llevado a las aldeas de los afghulis. Es nuestra oportunidad de apoderarnos de la devi, como el rey lleva ansiando tanto tiempo. Envía tres mil jinetes ahora mismo. Me reuniré con ellos en el valle de Gurashah con guías nativos». Y la firmó con un nombre que no se parecía en nada al de Kerim Shah.

A continuación sacó una paloma mensajera de una jaula de oro y, tras enrollar el pergamino hasta reducirlo a un diminuto cilindro y asegurarlo con hilo de oro, se lo ató a la pata. Corrió a la ventana y soltó el ave en la oscuridad de la noche. Esta batió velozmente las alas, cobró impulso y desapareció como una sombra esquiva. Kerim Shah recogió el yelmo, la espada y la capa, salió apresuradamente de la estancia y bajó por la escalera de caracol.

En Peshkhauri, el barrio de la prisión estaba aislado del resto de la ciudad por una enorme muralla en la que no había más que una solitaria puerta reforzada bajo un arco. Sobre el arco ardía la tenue luz rojiza de un quinqué y junto a la puerta se erguía —o más bien se agazapaba— un guerrero armado con lanza y escudo.

El guerrero, que descansaba apoyado en su lanza y echaba de vez en cuando alguno que otro bostezo, se puso firme de pronto. No creía haberse quedado dormido, pero frente a él había un hombre, un hombre al que no había oído acercarse. El recién llegado vestía una túnica de pelo de camello y un turbante verde. A la temblorosa luz del quinqué apenas lograba distinguir sus rasgos, pero en el tenue resplandor refulgían unos ojos sorprendentemente brillantes.

—¿Quién va? —preguntó el guerrero, aprestando su lanza—. ¿Quién eres?

El desconocido no pareció inquietarse, a pesar de que la punta de la lanza le había tocado el pecho. Sus ojos miraban a los del guerrero con extraña intensidad.

—¿Cuáles son tus obligaciones? —preguntó, de modo insólito.

—¡Custodiar la puerta! —El guerrero lo dijo con voz tensa y mecánica. Se había quedado rígido como una estatua y un tinte vidrioso estaba apoderándose poco a poco de sus ojos.

—¡Mientes! ¡Tu deber es servirme! Me has mirado a los ojos, y tu alma ya no te pertenece. ¡Abre esa puerta!

Moviéndose con rigidez, con los rasgos pétreos de una imagen, el guardia giró sobre sus talones, sacó una llave de gran tamaño de su cinturón, la introdujo en la enorme cerradura y abrió la puerta. Acto seguido, se puso firme y levantó la cabeza, dirigiendo su ciega mirada hacia adelante.

Una mujer salió de las sombras y posó una mano en el brazo del hipnotizador.

—Que vaya a traernos caballos, Khemsa —susurró.

—No es necesario —respondió el rakhsha. Levantando ligeramente la voz, dijo al centinela—: Ya no te necesito. ¡Quítate la vida!

Como un hombre sumido en un trance, el guerrero apoyó el extremo romo de la lanza en la base de la muralla y colocó la afilada punta sobre su cuerpo, justo debajo de las costillas. A continuación, lenta, impasiblemente, se dejó caer sobre ella con todo su peso, de tal modo que el arma le atravesó el cuerpo y asomó entre sus omóplatos. Su cuerpo resbaló por el astil hasta el suelo, y quedó inmóvil, con la lanza erguida en toda su longitud sobre él, como un horrible tallo crecido en su espalda.

La muchacha lo contempló con mórbida fascinación hasta que Khemsa la cogió del brazo y la arrastró al otro lado de la puerta. Entre la muralla exterior y la interior, jalonada por puertas a intervalos regulares, mediaba un corredor estrecho. Un guerrero custodiaba este espacio y, al ver que las puertas se abrían, acudió caminando con lentitud, tan convencido de la inviolabilidad de la prisión que no pareció sospechar nada hasta que Khemsa y la muchacha salieron del arco. Entonces ya era demasiado tarde. El rakhsha no perdió el tiempo con hipnotismos, aunque su acción se le antojó a la chica otra forma de magia. El guardia bajó su lanza amenazadoramente y abrió la boca para proferir un grito de alarma que provocaría una inundación de centinelas desde los barracones. Con un movimiento rápido de la mano izquierda, Khemsa desvió la lanza como quien arroja una pajita al suelo, y entonces, extendiendo la derecha con la rapidez de un latigazo, dio al centinela lo que parecía una suave caricia en el cuello. Sin hacer el menor ruido, el centinela cayó de bruces al suelo con el cuello roto.

Sin mirarlo una sola vez, Khemsa se dirigió a una de las puertas y apoyó la palma de la mano en la gruesa cerradura de bronce. Con un temblor y un crujido, el portal se dobló hacia adentro. Al pasar al interior tras él, la muchacha vio que la gruesa hoja de madera de teca estaba hecha astillas, los pernos de bronce doblados y arrancados de las hembrillas y las grandes bisagras, rotas y sueltas. Un ariete de quinientos kilos, manejado por una dotación de cuarenta hombres, no habría derribado la barrera con mayor eficiencia. La libertad y el ejercicio de su poder habían embriagado a Khemsa, quien se solazaba en su potencia y hacía alardes de fuerza, como un joven gigante ejercita sus músculos con innecesario vigor en el exultante orgullo de su virilidad.

La destrozada puerta daba a un pequeño patio, iluminado por un quinqué. Al otro lado había una amplia rejilla de barrotes de hierro. Se veía una mano velluda, aferrada a uno de los barrotes, y en la oscuridad que había tras ella relampagueaba el blanco de unos ojos.

Khemsa guardó silencio un momento, mientras escudriñaba las sombras desde las que aquellos ojos resplandecientes le devolvían la mirada con ardiente intensidad. Entonces introdujo una mano en su túnica y, cuando volvió a sacarla, de sus dedos brotó una pluma de brillo trémulo hecha de polvo de estrellas, que descendió flotando sobre los adoquines. Al instante, una llamarada verde iluminó el espacio cerrado. Bajo el fugaz resplandor, las formas de siete hombres, inmóviles tras los barrotes, aparecieron perfiladas con vividos detalles: hombres altos y velludos, cubiertos con la andrajosa vestimenta de los moradores de las colinas. Ninguno de ellos habló, pero en sus ojos ardía el miedo a la muerte, y sus dedos aferraban los barrotes.

El fuego se extinguió, pero no así la luz, una trémula esfera verde brillante que palpitaba entre los adoquines, a los pies de Khemsa. La mirada de los moradores de las colinas estaba clavada en ella. La esfera fluctuó y empezó a alargarse. Se transformó en una columna de humo verde y luminoso que ascendió lentamente en espiral. Se retorció y contorsionó como una gran serpiente negra y a continuación se hinchó y cubrió de brillantes pliegues y volutas. Transformada en una nube, empezó a desplazarse silenciosamente sobre los adoquines: en línea recta hacia la reja. Los hombres la vieron acercarse con ojos dilatados. Los barrotes temblaban bajo la fuerza desesperada de sus dedos. Sus rostros barbudos abrieron los labios, pero no brotó de ellos el menor sonido. La nube llegó hasta los barrotes y ocultó a los prisioneros. Como una neblina, se filtró al interior de la celda y engulló a los hombres que contenía. De su interior salió un jadeo estrangulado, como el que emite un hombre sumergido de repente bajo la superficie del agua. Eso fue todo.

Khemsa tocó el brazo de la muchacha, que permanecía a su lado con los labios entreabiertos y los ojos desorbitados. Moviéndose como un autómata, se dio media vuelta, pero echó una mirada por encima del hombro. La neblina estaba ya levantándose. Junto a los barrotes se veían unos pies calzados con sandalias, cuyos dedos apuntaban al cielo. Entrevió el contorno de siete figuras inmóviles y postradas…

—Y ahora vamos a buscar un corcel más veloz que el más rápido de los caballos criado nunca en un establo mortal —dijo Khemsa—. Estaremos en Afghulistán antes del alba.

IV

IV

UN ENCUENTRO EN EL PASO

La devi Yasmina nunca recordaría con claridad los detalles de su secuestro. La sorpresa y la violencia la habían aturdido. Únicamente conservaba una impresión confusa de un torbellino de acontecimientos en sucesión: la aterradora presa de un brazo de hierro, los ojos ardientes de su secuestrador, y su cálido aliento sobre la carne. El salto sobre el parapeto desde la ventana, la carrera por almenas y tejados mientras ella permanecía paralizada por el miedo a caerse, el temerario descenso por una cuerda atada a una almena —el hombre siguió corriendo sin detenerse al tocar el suelo, con su prisionera atrapada debajo del brazo—… Todo esto era una mezcolanza confusa en la mente de la devi. Recordaba con más claridad la carrera de su captor hacia los árboles, cargando con ella como si fuera una niña, y cómo había montado de un salto en la silla de un bravío garañón bhalkhana, que se había encabritado. Luego había venido una sensación vertiginosa y el garañón había volado ladera arriba arrancando chispas de fuego a las piedras del camino.

Cuando se le aclaró la mente, lo primero que sintió fue rabia y vergüenza. Estaba atónita. Los señores del dorado reino que se extendía al sur del Himeliana se consideraban seres casi divinos; ¡y ella era la devi de Vendhya! Su miedo quedó sepultado bajo una ola de regia indignación. Lanzó un chillido furioso y empezó a forcejear. ¡Que ella, Yasmina, fuera transportada de aquel modo, en la silla de un caudillo de las colinas, como una vulgar meretriz del mercado! El salvaje se limitó a tensar sus colosales músculos para mantenerla inmovilizada y, por primera vez en su vida, la devi experimentó la sensación de verse constreñida por una fuerza superior. Los brazos del hombre parecían de hierro. Su captor bajó la mirada hacia ella y esbozó una sonrisa salvaje. Su blanca dentadura relampagueó a la luz de las estrellas. Las riendas descansaban sueltas sobre la tupida crin del garañón, que corría por el camino erizado de guijarros con toda la fuerza de sus músculos y sus tendones. Pero Conan se mantenía sobre la silla con desenvoltura, casi con descuido, cabalgando como si fuera un centauro.

—¡Perro de las colinas! —dijo ella con voz temblorosa, embargada de vergüenza, rabia e impotencia—. Cómo osas… ¡Cómo osas! ¡Lo pagarás con la vida! ¿Adónde me llevas?

—A las aldeas de Afghulistán —respondió él mientras volvía la mirada un momento.

Tras ellos, más allá de las lomas que ya habían atravesado, empezaban a aparecer antorchas en los muros de la fortaleza, y un destello repentino de luz evidenció que el portón se había abierto. Al verlo, se echó a reír a carcajadas, un estruendo vigoroso y resonante como el viento de las colinas.

—El gobernador ha enviado sus jinetes en nuestra busca —dijo riendo—. ¡Por Crom que va a ser una persecución muy divertida! ¿Qué me dices, devi? ¿Crees que pagarán siete vidas por una princesa kshatriya?

—Enviarán un ejército para colgaros a ti y a los engendros del demonio que te sirven —le prometió ella con toda convicción.

Conan se rio de buena gana y la colocó en una posición más cómoda entre sus brazos. Pero Yasmina se lo tomó como un nuevo ultraje y reanudó sus vanos esfuerzos por escapar, hasta que se dio cuenta de que solo estaba consiguiendo divertirlo. Además, si seguía así, su liviana vestimenta de seda, sacudida por el viento, corría el riesgo de acabar en un estado de penoso desarreglo. Finalmente decidió que su dignidad exigía sumisión, aunque no la prestara de buena gana, y se sumió en un estado de furibunda inactividad.

Al entrar en la boca del paso, abierto como una boca negra en las aún más negras paredes que se interponían en su camino como colosales murallas, hasta su indignación cedió al asombro. Era como si un cuchillo gigantesco hubiera abierto el Zhaibar de un tajo en las paredes de roca desnuda. A ambos lados, los acantilados se levantaban centenares de metros y la entrada del paso era tan negra como el odio. Ni siquiera Conan veía allí con claridad, pero conocía el camino al dedillo, aun de noche. Sabiendo que una hueste de hombres armados le seguía la pista a la luz de las estrellas, no frenó su montura. La gran bestia no había dado aún muestras de fatiga. Como un trueno, avanzó por el camino que recorría el lecho del valle, ascendía laboriosamente por la ladera, continuaba por un cerro bajo, donde una alfombra de traicioneros sedimentos dispuestos a ambos lados del camino acechaba a los incautos, y desembocaba en una senda que discurría paralela al acantilado izquierdo.

En aquella oscuridad, ni siquiera Conan habría sido capaz de localizar una emboscada tendida por los salvajes del Zhaibar. Al atravesar la negra boca de una grieta que se abría al paso, una jabalina cortó el aire con un siseo y fue a clavarse en el cuarto delantero del caballo. La gran bestia expiró con un tembloroso hipido y se desplomó sobre el camino a mitad de zancada. Pero Conan había escuchado el siseo de la jabalina y, anticipándose a su golpe, había reaccionado con la velocidad de un resorte.

Mientras el caballo se venía abajo, el bárbaro dio un salto, sujetando a la muchacha en alto para impedir que se golpeara con las rocas. Cayó de pie, como un gato, la depositó en una hendidura de la roca y se volvió hacia la oscuridad con el cuchillo en la mano.

Yasmina, aturdida por la rápida sucesión de los acontecimientos y sin saber muy bien lo que acababa de suceder, vio que una forma imprecisa surgía velozmente de la oscuridad, pisando el suelo de roca con pies desnudos; los harapos con los que se cubría se agitaban por su carrera. Entrevió un destello de acero, escuchó el estrépito repentino del tajo, la parada y el contragolpe, y el crujido de los huesos cuando el cuchillo de Conan abrió el cráneo de su adversario.

El cimmerio retrocedió de un salto, buscando refugio entre las rocas. Más allá, varias sombras se movían en la oscuridad. Una voz estentórea bramó:

—¡Qué hacéis, perros! ¿Tenéis miedo? ¡Adelante, malditos, a ellos! —Sorprendido, Conan estiró el cuello hacia las sombras y alzó la voz:

—¡Yar Afzal! ¿Eres tú?

Sonó una imprecación llena de sobresalto y la misma voz de antes replicó con cautela:

—¿Conan? ¿Eres tú, Conan?

—¡Sí! —El cimmerio se echó a reír—. Ven aquí, viejo perro. He matado a uno de tus hombres.

Algo se movió entre las rocas, se encendió una luz tenue, y finalmente apareció una llama, que empezó a aproximarse moviéndose arriba y abajo. Un rostro salvaje y barbudo surgió de la oscuridad. El hombre al que pertenecía se adelantó con la antorcha en alto y estiró el cuello para asomarse entre las rocas que iluminaba, empuñando con la otra mano un gran tulwar curvo. Conan dio un paso hacia él, envainó el cuchillo y el recién llegado lanzó un rugido de bienvenida.

—¡Sí, es Conan! ¡Salid de las rocas, perros! ¡Es Conan!

Más figuras aparecieron en el vacilante círculo de luz: hombres salvajes, andrajosos y barbudos, con ojos de lobo y largas espadas en las manos. No vieron a Yasmina, porque el enorme cuerpo de Conan la ocultaba. Pero, al mirarlos asomándose desde atrás, la muchacha sintió un miedo gélido por primera vez desde la caída de la noche. Aquellos hombres tenían más de lobos que de seres humanos.

—¿Por qué has salido a cazar en el Zhaibar en plena noche, Yar Afzal? —preguntó Conan al fornido caudillo. Este sonrió como un necrófago con barba.

—Nunca se sabe lo que puede entrar en el paso después del anochecer. Los wazulis somos aves nocturnas. ¿Y tú, Conan?

—Tengo un prisionero —respondió el cimmerio.

Y, haciéndose a un lado, dejó que los salvajes vieran a la aterrorizada muchacha. Introduciendo un brazo en la hendidura de la roca, sacó a su temblorosa cautiva a la luz. La arrogancia de Yasmina había desaparecido. Dirigió una mirada tímida al círculo de rostros peludos que la rodeaban y dio gracias por el brazo poderoso que la aferraba posesivamente. Alguien le acercó la antorcha y el círculo de rostros contuvo una exclamación de sorpresa.

—Es mía —les advirtió Conan, lanzando una mirada significativa a los pies del hombre al que acababa de matar, visibles justo al borde de la esfera de luz—. La llevaba a Afghulistán, pero habéis matado a mi caballo y los kshatriyas me pisan los talones.

—Ven con nosotros a mi aldea —sugirió Yar Afzal—. Tenemos caballos escondidos en la garganta. Nunca podrán seguirnos en la oscuridad. ¿Dices que están cerca?

—Tan cerca que estoy oyendo el sonido de sus cascos sobre la roca —respondió Conan torvamente.

Al instante se pusieron en movimiento. Apagaron la antorcha y las andrajosas figuras se fundieron en la oscuridad como si fueran fantasmas. Conan levantó a la devi en brazos y ella no se resistió. El suelo rocoso le lastimaba los delicados pies, calzados solo con unas babuchas de fina tela, y se sentía perdida en aquella negrura implacable y primordial que se extendía entre los colosales picachos.

Al notar que el viento que gemía por el desfiladero la hacía tiritar, Conan le arrancó una andrajosa capa de los hombros a uno de sus acompañantes y la cubrió con ella. Al mismo tiempo, le susurró una advertencia al oído, ordenándole que guardara silencio. Ella no oía el distante tintineo de los cascos herrados sobre la roca que había alertado a los avezados moradores de las colinas, pero, en cualquier caso, estaba demasiado asustada para desobedecer.

No veía otra cosa que unas pocas y tristes estrellas en el firmamento; pero, cuando se intensificó la oscuridad, supo que habían entrado en la boca de la garganta. Había algo que se movía allí dentro, caballos que se agitaban, inquietos. Alguien susurró unas palabras y Conan, llevándose consigo a la muchacha, montó en el caballo del hombre al que había matado. Como una procesión de fantasmas, salvo por el ruido de los cascos, el grupo emprendió el ascenso de la oscura garganta. Tras ellos, en el camino, quedó el caballo muerto y el cadáver del hombre, que fueron encontrados menos de media hora después por los jinetes de la fortaleza, quienes vieron que se trataba de un wazuli y sacaron las pertinentes conclusiones.

Yasmina, cálidamente acurrucada entre los brazos de su secuestrador, empezó a quedarse dormida a pesar de sí misma. El movimiento del caballo, aunque irregular, poseía un cierto ritmo que, combinado con su cansancio y la fatiga emocional que la embargaba, terminó por hacer que sucumbiera al sueño. Había perdido toda noción del tiempo o del espacio. Se movían por una oscuridad suave y densa, en la que algunas veces entreveía las formas vagas de paredes gigantescas que se elevaban como farallones negros, o grandes picachos que asomaban entre las estrellas. En ocasiones sentía el eco de un abismo a sus pies, o un viento frío, llegado desde las alturas inhóspitas, que soplaba sobre ella. Gradualmente, estas cosas fueron desvaneciéndose en medio de un estado de duermevela en el que el tintineo de los cascos y el crujido de las sillas de montar eran como los sonidos irrelevantes de un sueño.

En cierto momento, fue vagamente consciente de que el movimiento cesaba, alguien la levantaba en volandas y se la llevaba. A continuación, la depositaron sobre una superficie suave y crujiente y le pusieron algo —puede que una tela plegada— debajo de la cabeza mientras la tapaban cuidadosamente con la misma capa con la que estaba envuelta. Oyó reír a Yar Afzal.

—Un premio exquisito, Conan. Digna consorte para un caudillo de los afghulis.

—No es para mí —fue la tajante respuesta de Conan—. Esta zorra pagará las vidas de los siete caudillos de mi tribu, maldita sea su alma.

Esto fue lo último que escuchó antes de sumirse en un sopor sin sueños.

Durmió mientras hombres armados avanzaban por las sombrías colinas y el destino de los reinos pendía de un hilo. Entre las oscuras gargantas y los desfiladeros, resonaron aquella noche los cascos de los caballos al galope, y la luz de las estrellas se reflejó en los yelmos y las cimitarras, hasta que las formas pavorosas que acechaban en los picachos escudriñaron la oscuridad desde los barrancos y las rocas y se preguntaron qué criaturas merodearían sueltas aquella noche.

Mientras los cascos pasaban atropelladamente junto a ellos, un grupo de hombres, montados en caballos famélicos, observaba desde la negrura de la boca de una cañada. Su líder, un hombre de complexión fuerte, con yelmo y una capa bordada con hilo de oro, mantuvo el brazo alzado hasta que los jinetes terminaron de pasar. Entonces se rio entre dientes.

—¡Deben de haber perdido el rastro! O tal vez crean que Conan ha llegado ya a las aldeas de los afghulis. Harán falta muchos jinetes para limpiar esa madriguera. Al amanecer, el Zhaibar estará a rebosar de escuadrones.

—Si hay lucha en las colinas, habrá botín —murmuró tras él una voz en el dialecto de los irakzais.

—Habrá botín, sí —replicó el hombre del yelmo—. Pero nuestro primer objetivo es llegar al valle de Gurashah y esperar a los jinetes que llegarán desde Secunderam antes del alba.

Tiró de las riendas y salió del desfiladero, seguido por sus hombres, treinta fantasmas harapientos bajo la luz de las estrellas.

V

V

EL SEMENTAL NEGRO

Yasmina despertó bien avanzado el día. No lo hizo con un sobresalto, la mirada vacía y preguntándose dónde estaba. Despertó con el recuerdo de lo que había sucedido bien fresco. Todavía tenía los miembros agarrotados tras la larga cabalgata de la noche pasada y su carne firme parecía seguir notando el contacto de los brazos musculosos que la habían sostenido durante mucho tiempo.

Yacía sobre un pellejo de oveja, encima de un jergón de paja que descansaba sobre un suelo de tierra compacta. Debajo de la cabeza tenía una pelliza de lana plegada, y una capa la tapaba. Se encontraba en una habitación de grandes dimensiones, con paredes toscas pero gruesas hechas de roca sin desbastar y adobe. Unas vigas sólidas sustentaban un tejado de similar construcción, con una trampilla en medio a la que se accedía por una escalerilla. No había ventanas en las gruesas paredes, solo unos agujeros como troneras. Había una recia puerta de bronce, que debía de proceder del saqueo de alguna torre fronteriza de Vendhya. En la pared opuesta había un amplio vano, sin puerta, pero con varios barrotes de aspecto sólido. Tras ellos, Yasmina vio un magnífico garañón negro, que ronzaba sobre un montón de hierba seca. El edificio era bastión, morada y establo al mismo tiempo.

En el otro extremo de la habitación había una chica ataviada con el justillo y los pantalones bombachos que solían llevar las mujeres de las colinas, acurrucada junto a una pequeña fogata, cocinando tiras de carne de cordero en una parrilla de hierro apoyada sobre unos bloques de piedra. El humo se escapaba por una abertura cubierta de hollín, practicada a poca distancia del suelo. Parte de él flotaba por toda la casa formando volutas azuladas.

La muchacha volvió la cabeza hacia Yasmina, mostrándole por un instante un rostro intrépido y hermoso, antes de seguir con lo que estaba haciendo. En el exterior se levantaron unas voces atronadoras, la puerta se abrió de par en par, y entró Conan. Parecía más grande que nunca con los rayos del sol matutino a la espalda, y Yasmina reparó en algunos detalles que le habían pasado inadvertidos la última noche. Su vestimenta estaba limpia y en buen estado. El ancho cinturón bakhariot del que pendía el cuchillo en su vistosa vaina no habría desentonado junto a la túnica de un príncipe y por debajo de su camisa se atisbaba el centelleo de una cota de malla turania.

—Tu prisionera está despierta, Conan —dijo la wazuli.

Con un gruñido, el cimmerio se aproximó a la fogata y puso las tiras de carne de cordero en un plato de piedra. La muchacha lo miró y lanzó una carcajada acompañada de un chiste picante, a lo que él respondió con una sonrisa feroz mientras, introduciendo un pie por debajo de sus caderas, la hacía caer al suelo. La joven parecía encantada con estos rudos juegos, pero Conan no le prestó mayor atención. Sacando de alguna parte una gran rebanada de pan y una jarra de cobre llena de vino, se lo llevó todo a Yasmina, quien se había levantado del camastro y lo observaba con mirada dubitativa.

—No es gran cosa para una devi, pero es lo mejor que podemos ofrecer —refunfuñó—. Al menos aplacará tu hambre.

Dejó el plato en una mesa y Yasmina se percató de repente de que sentía un hambre feroz. Sin hacer comentario alguno, se sentó con las piernas cruzadas en el suelo y, poniéndose el plato en el regazo, empezó a comer con los dedos, que eran lo único que tenía a modo de cubiertos. Después de todo, la capacidad de adaptación es uno de los rasgos característicos de la auténtica aristocracia. Conan permaneció de pie, observándola con los pulgares metidos debajo del cinturón. Él nunca se sentaba con las piernas cruzadas a la manera oriental.

—¿Dónde estoy? —preguntó la devi de repente.

—En la cabaña de Yar Afzal, jefe de los wazulis de Khurum —respondió él—, Afghulistán se encuentra todavía a muchos kilómetros, al oeste. Vamos a pasar algún tiempo escondidos aquí. Los kshatriyas están peinando las colinas para encontrarte. Las tribus de la zona ya han aniquilado varios de sus escuadrones.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó.

—Mantenerte prisionera hasta que Chunder Shan acceda a canjearte por mis siete cuatreros —gruñó el cimmerio—. Las mujeres de los wazulis están haciendo tinta con hojas de shoki machacadas, para que luego puedas escribirle una carta.

Al comprender el terrible descalabro que habían sufrido sus planes, dejándola en manos del mismo hombre del que había pretendido servirse para sus fines, la devi sintió que una parte de su antigua e imperiosa furia se apoderaba de ella. Arrojó el plato a un lado, con los restos de su comida, y se levantó de un salto, tensa de cólera.

—¡No pienso escribir ninguna carta! ¡Si no me liberas, colgarán a tus siete hombres, y a otro millar con ellos!

La muchacha wazuli respondió con una carcajada burlona; Conan frunció el ceño justo antes de que se abriera la puerta y Yar Afzal entrara pavoneándose. El jefe de los wazulis era tan alto como Conan, y más fornido aún, pero en comparación con la compacta solidez del cimmerio parecía fofo y pesado. Se mesó la barba teñida de rojo y lanzó una mirada significativa a la muchacha de su tribu, quien se levantó y salió de allí sin perder un instante. Entonces, Yar Afzal se volvió hacia su invitado.

—El maldito populacho murmura, Conan —dijo—. Quieren que te ejecute y me quede con la chica para pedir un rescate. Dicen que su vestimenta demuestra que es de noble cuna. Dicen que, si son los afghulis los que se van a beneficiar, por qué deben correr ellos el riesgo de tenerla aquí.

—Déjame tu caballo —respondió Conan—. La cogeré y me marcharé.

—¡Bah! —rugió Yar Afzal—. ¿Crees que no puedo manejar a mi propio pueblo? ¡Si me hacen enfadar, lo pagarán caro! No te tienen aprecio, ni a ti ni a ningún extranjero, pero me salvaste la vida en una ocasión y no pienso olvidarlo. Ven, salgamos; ha regresado un explorador.

Conan, con las manos en el cinturón, salió tras el caudillo. Cerraron la puerta al salir y Yasmina se asomó por una tronera. Delante de la cabaña había un espacio despejado. Al otro extremo se veía un grupo de cabañas de adobe y piedra, varios niños desnudos jugando entre las rocas, y algunas mujeres, esbeltas y altas como todas las moradoras de las colinas, ocupadas con sus tareas.

Frente a la cabaña del jefe había un círculo de hombres harapientos e hirsutos, mirando la puerta. Conan y Yar Afzal se habían detenido unos pasos después de salir, y entre ellos y el círculo de guerreros se interponía un hombre, sentado en el suelo con las piernas cruzadas. Este estaba dirigiéndose al jefe en el áspero dialecto de los wazulis, que Yasmina apenas alcanzaba a entender a pesar de que, como parte de su educación regia, había estudiado las lenguas del Iranistán y los idiomas emparentados del Ghulistán.

—He hablado con un dagozai que vio a los jinetes anoche —dijo el explorador—. Se encontraba muy cerca cuando llegaron al lugar en el que atacamos al jefe Conan. Oyó lo que decían. Chunder Shan estaba con ellos. Vieron el caballo muerto, y uno de ellos lo reconoció y dijo que era el de Conan. Luego encontraron al hombre al que había matado Conan y se dieron cuenta de que era un wazuli. Así que pensaron que Conan había sido asesinado y los wazulis se habían llevado a la muchacha, por lo que abandonaron su propósito original de seguirla hasta Afghulistán. Pero ignoraban de qué aldea venía el muerto, y nosotros no habíamos dejado un rastro que pudiera seguir un kshatriya.

»Así que continuaron hasta la aldea wazuli más próxima, que era la aldea de Jugra, la incendiaron y mataron a muchos de sus habitantes. Pero los hombres de Khojur cayeron sobre ellos en la oscuridad y mataron a muchos, además de herir al gobernador. Así que los supervivientes se retiraron al Zhaibar en la oscuridad anterior al alba. Pero regresaron con refuerzos antes de que llegara el día y durante toda la mañana ha habido escaramuzas y batallas en las colinas. Se dice que están reclutando un gran ejército para peinar las colinas desde el Zhaibar. Las tribus están afilando los cuchillos y tendiendo emboscadas en todos los pasos desde aquí hasta el valle de Gurashah. Además, Kerim Shah ha regresado a las colinas.

Un gruñido recorrió el círculo de guerreros y Yasmina, al oír aquel nombre, del que ya anteriormente había empezado a desconfiar, se aproximó un poco más a la tronera.

—¿Adónde ha ido? —inquirió Yar Afzal.

—El dagozai no lo sabía. Lo acompañaban treinta irakzais de las llanuras. Se adentraron en las colinas y desaparecieron.

—Esos irakzais son chacales que siguen al león para aprovecharse de sus migajas —gruñó Yar Afzal—. Recogen las monedas que Kerim Shah reparte entre las tribus de la frontera para comprar hombres como si fueran caballos. No le tengo simpatía, a pesar de que es de Iranistán.

—Ni siquiera eso —dijo Conan—. Lo conozco desde hace tiempo. Es un hirkanio, un espía de Yezdigerd. Si lo cojo, colgaré su pellejo de un tamarisco.

—Pero ¿qué hacemos con los kshatriyas? —protestaron los hombres del semicírculo—. ¿Vamos a permanecer escondidos en nuestras cabañas hasta que nos obliguen a salir como ratas? ¡Acabarán por descubrir en qué aldea está la mujer! Los zhaibaris no nos tienen en gran estima. Ayudarán a los kshatriyas a darnos caza.

—Que vengan —gruñó Yar Afzal—. Podemos defender el desfiladero contra un ejército.

Uno de los hombres se adelantó de un salto y agitó el puño en dirección a Conan.

—¿Y vamos a correr todos los riesgos mientras él cosecha las recompensas? —aulló—. ¿Vamos a librar sus batallas?

De una sola zancada, Conan se situó frente a él y encorvó un poco la espalda para mirarlo directamente al peludo rostro. El cimmerio no había desenvainado el cuchillo, pero su mano izquierda aferraba la vaina, inclinando la empuñadura en dirección al hombre.

—Yo no le pido a hombre alguno que luche por mí —dijo en voz baja—. ¡Desenvaina si te atreves, perro rastrero!

El wazuli retrocedió, gruñendo como un gato.

—¡Si te atreves a tocarme, aquí hay cincuenta hombres que te harán pedazos! —chilló.

—¿Cómo? —bramó Yar Afzal con el rostro púrpura de cólera. Le temblaban los bigotes y su furia era tan grande que le había hinchado el vientre—. ¿Es que eres tú el jefe de Khurum? ¿Los wazulis reciben órdenes de Yar Afzal o de un cachorro de baja estofa?

El hombre se encogió frente a su indómito caudillo y Yar Afzal, aproximándose a él a grandes zancadas, lo cogió por el cuello y lo estranguló hasta que el rostro empezó a ponérsele negro. Entonces lo arrojó brutalmente contra el suelo y se irguió sobre él con el tulwar en la mano.

—¿Alguien aquí quiere cuestionar mi autoridad? —bramó.

Los guerreros fueron bajando la mirada uno a uno a medida que sus ojos coléricos recorrían el semicírculo. Yar Afzal rezongó burlonamente y envainó el arma en un gesto que era todo un insulto. Acto seguido, propinó un puntapié al caído agitador con un rencor concentrado que le arrancó a este un aullido.

—Baja al valle y pregunta a los vigías de las lomas si han visto algo —le ordenó Yar Afzal, y el hombre, temblando de miedo y apretando los dientes de furia, se marchó a cumplir su orden.

A continuación, Yar Afzal se sentó pesadamente en una roca y emitió un gruñido sordo. Conan se encontraba de pie cerca de él, con las piernas ligeramente separadas y los pulgares metidos en el cinturón, observando con mirada entornada a los guerreros congregados. Estos, a su vez, le devolvían miradas hostiles, sin atreverse a provocar la furia de Yar Afzal, pero detestando igualmente al forastero como solo son capaces de hacerlo los hombres de las colinas.

—Ahora escuchadme, hijos de perros sin nombre, mientras os cuento lo que Conan y yo hemos planeado para engañar a los kshatriyas… —El tronar de la voz de Yar Afzal siguió al guerrero humillado mientras este se alejaba de los demás.

El hombre pasó junto a las cabañas, donde las mujeres que habían presenciado su derrota se rieron de él y lo zahirieron con comentarios burlones. Apretando el paso, se alejó por la senda que serpenteaba entre espolones y rocas hacia la entrada del valle.

Al doblar el primer recodo desde el que ya no podía verse la aldea, se detuvo en seco, con la boca abierta y una expresión de estúpida perplejidad. No había creído posible que un desconocido entrara en el valle de Khurum sin ser detectado por los vigías de las lomas, que tenían vista de águila. Sin embargo, había un hombre sentado con las piernas cruzadas sobre una repisa de roca que jalonaba el camino, un poco más adelante: un hombre con una túnica de pelo de camello y un turbante verde.

El wazuli abrió la boca para dar la alarma y su mano saltó a la empuñadura de su cuchillo. Pero, en el mismo instante en que sus ojos se encontraron con los del extraño, el grito murió en su garganta y sus dedos perdieron las fuerzas. Se quedó allí parado como una estatua, con los ojos vidriosos y vacíos.

Durante varios minutos la escena permaneció inmóvil, y entonces, al fin, el hombre sentado en la repisa dibujó un símbolo críptico sobre la roca con el dedo índice. El wazuli no vio que colocara nada dentro de su dibujo, pero algo apareció allí: una esfera negra y lustrosa que parecía hecha de jade pulido. El hombre del turbante verde la recogió y se la arrojó al guerrero, quien la atrapó con un movimiento mecánico.

—Llévale esto a Yar Afzal —dijo, y el wazuli se volvió como un autómata y regresó por donde había venido, llevando la esfera de jade en la mano extendida. Ni siquiera volvió la cabeza al escuchar las renovadas burlas que le dirigían las mujeres al pasar junto a ellas. No parecía oírlas.

El hombre de la repisa lo siguió con la mirada y una enigmática sonrisa en los labios. La cabeza de una muchacha asomó sobre el borde de la roca y lo miró con admiración y un atisbo de miedo que no había estado allí la noche anterior.

—¿Para qué has hecho eso? —le preguntó.

El hombre le pasó un dedo por los negros rizos.

—¿Acaso sigues mareada por el vuelo en el corcel de viento, que pones en duda mis actos? —Se echó a reír—. Mientras Yar Afzal viva, Conan estará a salvo entre los guerreros wazulis. Hasta a mí me será más fácil atrapar al cimmerio mientras escapa con la muchacha que matarlo y llevármela a ella mientras todavía se encuentra entre los salvajes. No hace falta ser mago para saber lo que harán los wazulis, y lo que hará Conan, cuando mi víctima le entregue el globo de Yezud al jefe de Khurum.

Lejos de allí, frente a la cabaña, Yar Afzal hizo un alto en lo que estaba diciendo, sorprendido y contrariado al ver que el hombre que había enviado al valle regresaba abriéndose camino entre los guerreros.

—¡Te dije que fueras a ver a los vigías! —rugió el jefe—. ¡No has tenido tiempo de ir y volver!

El otro no respondió. Se quedó rígido y miró al jefe a la cara con los ojos inexpresivos mientras tendía la mano que sostenía la esfera de jade. Conan, situado detrás de Yar Afzal, murmuró algo y alargó la mano hacia el brazo del caudillo pero Yar Afzal, en un paroxismo de furia, golpeó al guerrero con el puño y lo derribó limpiamente. Al caer el hombre, la esfera rodó por el suelo hasta detenerse a los pies de Yar Afzal, quien, reparando en ella por primera vez, se inclinó y la recogió. Los hombres, que observaban perplejos a su caído camarada, vieron que su jefe se inclinaba, pero no lo que recogía del suelo.

Yar Afzal se puso derecho, lanzó al jade una mirada momentánea, e hizo ademán de guardárselo en el cinturón.

—Llevad a este estúpido a su cabaña —gruñó—. Tiene aspecto de haber tomado loto. Me ha mirado como si no pudiera verme. Y… ¡Aie!

En la mano que llevaba hacia su cinturón sintió de repente un movimiento donde no tendría que haberlo habido. Su voz se apagó mientras se erguía y lanzaba una mirada a la nada; y dentro de su puño derecho sintió la trepidación del cambio, del movimiento, de la vida. Ya no era una suave y brillante esfera de jade lo que sostenía entre los dedos. Pero no se atrevía a mirar. La lengua se le pegó a la bóveda del paladar y no pudo abrir la mano. Sus guerreros, atónitos, vieron que los ojos se le desorbitaban y su rostro perdía todo el color. Entonces, repentinamente, un grito de agonía brotó de sus labios; se tambaleó y se desplomó como si lo hubiera alcanzado un rayo, con el brazo derecho extendido frente a sí. Quedó tendido de bruces, y entre sus dedos, que se habían abierto, apareció una araña, un espantoso y negro monstruo de patas peludas cuyo cuerpo brillaba como el jade negro. Los hombres gritaron y se apartaron bruscamente, y la criatura desapareció escabulléndose por una grieta de roca.

Los guerreros levantaron la mirada, aturdidos, y una voz se alzó sobre su clamor, una voz autoritaria y poderosa llegada de no se sabía dónde. Más adelante, todos los hombres —todos los que todavía permanecían con vida— negarían haber lanzado aquel grito; pero, en cualquier caso, todos los que había allí lo oyeron:

—¡Yar Afzal ha muerto! ¡Acabad con el extranjero!

El grito enfocó sus confundidas mentes en un único propósito. La duda, la confusión y el miedo se desvanecieron bajo la atronadora avalancha de la sed de sangre. Un alarido furioso desgarró los cielos mientras los guerreros de la tribu respondían instantáneamente a la sugerencia recibida.

Conan reaccionó con tanta rapidez como ellos. Antes de que el grito hubiese muerto, ya había saltado hacia la puerta de la cabaña. Pero sus enemigos estaban más cerca de él que él de la puerta y, con un pie en el umbral, tuvo que volverse y parar la estocada de un metro de acero. Destrozó el cráneo del atacante, esquivó otro cuchillo agachando la cabeza y destripó a quien lo empuñaba, derribó a otro guerrero de un puñetazo, apuñaló en el vientre al que lo seguía, y al fin pudo lanzarse con toda la fuerza de sus hombros contra la puerta cerrada. Las hojas de sus enemigos arrancaron fragmentos de la jamba con tajos y estocadas que pasaron muy cerca de su cabeza, pero la puerta se abrió de par en par bajo la fuerza de su embestida y Conan entró trastabillando en la casa. Un barbudo guerrero que había atacado con toda su furia al mismo tiempo que el cimmerio saltaba se excedió en su impulso y atravesó el umbral de la puerta con la cabeza por delante. Conan se inclinó, lo agarró por la camisa, lo metió en la casa de un tirón y cerró la puerta en las narices de los guerreros que lo perseguían. Se oyó un crujido de huesos rotos y, un instante después, Conan echó el cerrojo de la puerta y se revolvió con desesperada prontitud para enfrentarse al hombre, que acababa de ponerse en pie de un salto y lo atacaba como un poseso.

Acurrucada en una esquina, Yasmina observó con espanto a los dos hombres, que intercambiaban golpes de un lado a otro de la estancia y estuvieron a punto de tropezar con ella en varias ocasiones. Los destellos y el entrechocar de sus armas llenaba la habitación, mientras en el exterior la turba aullaba como una manada de lobos, golpeando la puerta de bronce con sus largos cuchillos y tratando de derribarla con enormes rocas. Alguien fue en busca de un tronco de árbol y la puerta empezó a tambalearse bajo la incesante acometida. Yasmina se tapó los oídos pero fue incapaz de apartar la mirada. Violencia y furia en el interior, apocalíptica locura en el exterior. En el pesebre, el caballo piafaba y se encabritaba, propinando coces a las paredes. Al revolverse, sus cascos pasaron entre los barrotes en el mismo momento en que el guerrero, tratando de escapar de los feroces ataques de Conan, retrocedía hacia ellos. Su columna vertebral se partió por tres sitios diferentes, como si fuera una rama podrida, y su cuerpo salió despedido hacia el cimmerio y lo derribó. Yasmina gritó y acudió corriendo. Confundida y aterrorizada, creía que los dos habían muerto. Llegó junto a ellos en el mismo instante en que Conan se quitaba de encima el cadáver y se ponía en pie. Temblando de pies a cabeza, le cogió el brazo.

—¡Oh, estás vivo! Creí…, ¡creí que habías muerto!

Conan se volvió un instante y observó aquel rostro pálido levantado hacia él y los ojos negros que lo miraban fijamente, abiertos de par en par.

—¿Por qué tiemblas? —preguntó—. ¿Y a ti qué te importa que yo viva o muera?

Recordando por un momento quién era, Yasmina se apartó de él, en un intento fallido de comportarse como correspondía a una devi.

—Te prefiero a los lobos que aúllan ahí fuera —respondió señalando la puerta, cuyo marco de piedra estaba empezando a ceder.

—No aguantará mucho tiempo —murmuró Conan, antes de volverse y aproximarse al semental en su pesebre.

Yasmina apretó los puños y contuvo la respiración al ver que abría los destrozados barrotes y entraba en el recinto con la enloquecida bestia. El animal se encabritó frente a él, con los cascos en alto, los ojos muy abiertos, las orejas gachas y enseñando los dientes, pero Conan dio un salto, lo atrapó por la crin y, en una exhibición de fuerza bruta aparentemente imposible, obligó a la bestia a arrodillarse sobre las patas delanteras. El caballo resopló y se estremeció, pero permaneció inmóvil mientras el hombre le colocaba el arnés y la silla repujada en oro, con sus amplias riendas de plata. Tras obligarlo a volverse en el interior del establo, Conan llamó a Yasmina con un gesto imperioso, y la chica acudió, pasando nerviosamente junto a la grupa del garañón. El cimmerio estaba tanteando la pared de piedra, hablando en voz baja mientras lo hacía.

—Hay una puerta secreta en esta pared, cuya existencia no conocen ni siquiera los wazulis. Yar Afzal me la enseñó una vez en plena borrachera. Da a la boca de la garganta que hay detrás de la cabaña. ¡Aquí!

Al tirar de una protuberancia de aspecto inocente, una sección entera de la pared se deslizó sobre unas bisagras de hierro engrasado. Al otro lado, la chica vio la angosta boca de un desfiladero en un farallón vertical de roca, a pocos pasos de la pared de la cabaña. Tras ellos, la gran puerta de la cabaña gimió como una criatura viva y cedió al fin. Un grito se alzó hasta el techo mientras la entrada era inundada al instante por rostros peludos y puñales empuñados por manos velludas. En el mismo instante, el gran corcel atravesó el umbral de la puerta como un proyectil impulsado por una catapulta y salió al desfiladero con un estruendo de cascos sobre la roca y soltando espuma por el bocado.

El movimiento sorprendió por completo a los wazulis. Y también a las dos personas que se aproximaban a hurtadillas por la garganta. Ocurrió tan deprisa —la carga del caballo que se movía como un huracán— que el hombre del turbante verde no tuvo tiempo de apartarse. Cayó bajo los frenéticos cascos del animal mientras la muchacha que lo acompañaba lanzaba un grito. Conan la vio un instante al pasar junto a ella: una joven esbelta y morena, ataviada con pantalones de seda y un corpiño enjoyado, arrimada a la pared de la garganta. Pero entonces el negro caballo y sus dos jinetes desaparecieron por el desfiladero como la espuma del mar empujada por una tormenta y los hombres que los perseguían, saliendo en tropel por la puerta secreta, tropezaron con algo que transformó sus gritos sanguinarios en alaridos de miedo y muerte.

VI

VI

LA MONTAÑA DE LOS VIDENTES NEGROS

—¿Y ahora qué? —Yasmina estaba tratando de permanecer erguida en la inestable silla de montar, sujetándose a su secuestrador. Era consciente, con cierta aprensión, de que no hubiera debido encontrar agradable la sensación de la carne musculosa debajo de sus dedos, pero por debajo de este pensamiento había un hormigueo levemente perverso que no podía negar.

—A Afghulistán —respondió Conan—. Es un camino peligroso, pero el caballo nos llevará hasta allí, a menos que tropecemos con algunos de tus amigos o con mis enemigos tribales. Ahora que Yar Afzal ha muerto, esos malditos wazulis nos perseguirán. Me sorprende que no los hayamos visto todavía.

—¿Quién era el hombre al que atropellaste? —preguntó ella.

—No lo sé. Nunca lo había visto. Pero no era un ghuli, eso seguro. Qué demonios hacía allí, es algo que no puedo decir. Y había una chica con él.

—Sí. —Una sombra cubrió el semblante de la devi—. Eso sí que no lo entiendo. La chica era mi doncella, Citara. ¿Crees que venían a ayudarme? ¿Que ese hombre era un amigo? En ese caso, los wazulis han debido de capturarlos a ambos.

—En fin —repuso Conan—. Ya no hay nada que podamos hacer. Si regresamos, nos desollarán vivos. No entiendo cómo ha podido llegar una muchacha tan lejos en estas montañas sin más compañía que la de un hombre… y encima un erudito, a juzgar por su aspecto. Hay algo muy raro en todo esto. El hombre al que Yar Afzal golpeó y envió al valle… caminaba como un sonámbulo. Yo he presenciado los abominables rituales que realizan los sacerdotes de Zamora en sus templos prohibidos, y sus víctimas tenían una mirada como la de ese hombre. Los sacerdotes los miraban a los ojos murmurando sus encantamientos y entonces los hombres, como muertos vivientes de ojos vidriosos, hacían todo cuanto ellos les ordenaban.

»Y luego está lo que tenía en la mano, lo que recogió Yar Afzal. Era como una cuenta de jade negro de gran tamaño, como las que llevan las muchachas del templo de Yezud cuando bailan frente a la araña de piedra negra a la que idolatran. Yar Afzal la tenía en su mano, y no había recogido nada más. Y sin embargo, cuando cayó, una araña, como el dios de Yezud solo que más pequeña, salió corriendo entre sus dedos. Y luego, mientras los wazulis estaban indecisos, se alzó una voz gritando que me mataran, y supe que esa voz no provenía de ninguno de los guerreros ni de las mujeres que observaban desde las cabañas. Me pareció que llegaba desde arriba.

Yasmina no respondió. Miró de soslayo el severo contorno de las montañas que los rodeaban por todos lados y se estremeció. Su descarnada brutalidad repelía a su espíritu. Aquella era una tierra sombría y desnuda en la que podía ocurrir cualquier cosa. Antiquísimas tradiciones le conferían unas características que despertaban el horror a cualquiera que hubiese nacido en las calurosas y exuberantes llanuras del sur.

El sol se encontraba en lo alto, castigando a la tierra con un calor sofocante, y sin embargo el viento racheado y caprichoso parecía arrastrar el hielo de las laderas. En una ocasión, oyó un ruido extraño sobre ellos, parecido a una bocanada de aire. Pero no había sido el viento el causante y, por la forma de levantar Conan la mirada, supo que tampoco él lo había reconocido. Le dio la impresión de que algo borroso cubría de repente una parte del cielo, como si un objeto invisible se hubiera interpuesto momentáneamente entre este y ella, pero no estaba segura. Ninguno de los dos hizo el menor comentario, aunque Conan soltó el cierre de su cuchillo en la vaina.

En lugar de seguir un camino señalado, avanzaban por gargantas tan profundas que el sol nunca alcanzaba su fondo, ascendían por empinadas laderas tapizadas de traicioneros sedimentos y atravesaban veredas cortadas a pico entre abismos insondables e inundados de una neblina azulada.

El sol había iniciado ya su descenso cuando llegaron a una senda estrecha que serpenteaba entre los barrancos. Conan tiró de las riendas y el caballo puso rumbo al sur, en una trayectoria casi perpendicular a la que habían seguido hasta entonces.

—Hay una aldea galzai al final de este camino —le explicó—. Sus mujeres lo utilizan para ir a buscar agua. Necesitas ropa nueva.

Yasmina examinó su atuendo y llegó a la conclusión de que tenía razón. Sus babuchas de hilo dorado estaban hechas jirones y tanto su túnica como la ropa interior de seda eran ya solo unos harapos que apenas alcanzaban a preservar su decencia. Un atuendo concebido para las calles de Peshkhauri no resultaba muy apropiado para los picachos del Himeliana.

Al llegar a un recodo en el camino, Conan desmontó, ayudó a Yasmina a bajar y esperó. Al cabo de unos segundos asintió, aunque la muchacha seguía sin oír nada.

—Viene una mujer por el camino —dijo el cimmerio. Sintiendo un ataque de pánico repentino, Yasmina le agarró el brazo.

—¿No irás a… matarla?

—Normalmente no mato mujeres —refunfuñó él—, aunque algunas de las que viven en estas colinas son como lobos. No. —Sonrió como si le hubieran contado un buen chiste—. ¡Por Crom, voy a comprarle su ropa! ¿Qué te parece esto?

Sacó un puñado de monedas de oro y volvió a guardarlas todas salvo la más grande. Yasmina asintió, aliviada. Puede que para los hombres fuera algo natural matar y morir, pero a ella se le ponía la piel de gallina con solo pensar en ver cómo asesinaban a otra mujer.

Al cabo de pocos segundos apareció una mujer tras el recodo: una alta y esbelta muchacha galzai, erguida como un arbolillo joven y cargada con una gran calabaza. Al verlos, se detuvo en seco y la calabaza se le cayó de las manos; hizo ademán de echar a correr, pero entonces comprendió que Conan estaba demasiado cerca para escapar de él y decidió quedarse. Los observó con una expresión que mezclaba miedo y curiosidad a partes iguales.

Conan le mostró la moneda de oro.

—Si le das tu ropa a esta mujer —dijo—, te doy este dinero.

La respuesta fue instantánea. La muchacha esbozó una sonrisa de sorpresa y deleite y, con la desinhibida despreocupación que muestran siempre las mujeres de las colinas, se quitó el chaleco bordado sin mangas, se bajó los amplios pantalones y, tras apartarse un paso de ellos, se despojó de la camisa de mangas anchas y se descalzó. Hizo un fardo con todas las prendas y se las entregó a Conan, quien se las pasó a su vez a la estupefacta devi.

—Métete detrás de esas rocas y vístete —le ordenó, demostrando una vez más que no era como los nativos de las colinas—. Dobla tu ropa y tráemela cuando hayas terminado.

—¡El dinero! —gritó la muchacha, extendiendo las manos con impaciencia—. ¡El oro que me has prometido!

Conan lanzó la moneda al aire y la muchacha, tras atraparla, le dio un mordisco, se la guardó en el pelo, se inclinó ágilmente para recoger su calabaza y continuó su camino, tan ajena a su desnudez como falta de decoro. Conan aguardó con cierta impaciencia mientras la devi, por primera vez en toda una vida de comodidades, se vestía sola. Cuando salió de detrás de las rocas, el cimmerio profirió un juramento de asombro y ella sintió una extraña avalancha de emociones al ver la admiración desenfrenada que ardía en los ojos azules de este. Una mezcla de vergüenza y azoramiento se apoderó de ella, pero al mismo tiempo la embargó una extraña vanidad que nunca antes había experimentado, y el mismo hormigueo ardoroso que había sentido al sentir su mirada posada en ella o notar la fuerza de sus brazos. El bárbaro le puso una pesada mano en los hombros y, dándole varias vueltas, la examinó con avidez desde todos los ángulos.

—¡Por Crom! —dijo—. ¡Con esa túnica vaporosa y mística parecías distante, fría e inalcanzable como una estrella! ¡Ahora eres una mujer de carne y hueso! Te fuiste tras esas rocas siendo la devi de Vendhya, pero regresas como una muchacha de las colinas… ¡solo que mil veces más hermosa que cualquier moza del Zhaibar! Antes eras una diosa… ¡Ahora eres real!

Le propinó un sonoro cachete en las posaderas que ella, reconociendo en el gesto una nueva expresión de admiración, no se tomó como una ofensa. De hecho, era como si el cambio de ropa hubiese operado un cambio en su misma personalidad. Las sensaciones y sentimientos que había estado reprimiendo se apoderaron de ella por completo, como si con el atuendo regio que acababa de desechar se hubiese desprendido de sus trabas e inhibiciones.

Pero, a pesar de su renovada admiración, Conan no olvidaba el peligro que los acechaba por todos lados. Cuanto más se alejaran de la región del Zhaibar, menos riesgo correrían de topar con tropas kshatriyas. Y no dejaba de aguzar el oído tratando de captar alguna señal que le indicase que los vengativos wazulis de Khurum les pisaban los talones.

Tras subir a la devi a la silla, volvió a montar y espoleó al caballo. La ropa que ella le acababa de entregar la arrojó por la pared de una garganta de más de trescientos metros de profundidad.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó ella—. ¿Por qué no se la has dado a la muchacha?

—Los jinetes de Peshkhauri están peinando estas colinas —dijo él—. Pueden estar emboscados detrás de cada recodo, y destruirán como represalia cualquier aldea que puedan tomar. En cualquier momento podrían desviarse hacia el oeste. Si encuentran a una chica con tu ropa, la torturarán para hacerla hablar, y ella los pondría tras mi rastro.

—¿Qué hará ella ahora? —preguntó Yasmina.

—Volverá a su aldea y dirá que un extraño la ha desnudado y violado —respondió—. Nos perseguirán, sí. Pero ella tendrá que haber ido antes en busca del agua. Si regresara sin ella, la despellejarían viva a latigazos. Eso nos proporcionará una ventaja considerable. Nunca nos atraparán. Esta misma noche habremos cruzado la frontera de Afghulistán.

—No hay caminos ni indicios de civilización por estas tierras —comentó ella—. La región parece desierta aun tratándose del Himeliana. No hemos visto un camino desde que dejamos atrás ese en el que nos encontramos con la mujer galzai.

Como respuesta, Conan señaló hacia el noroeste, donde un pico se alzaba en la cordillera.

—Yimsha —gruñó el cimmerio—. Las tribus construyen sus aldeas lo más lejos posible de esa montaña.

Al oír aquel nombre, todo el cuerpo de Yasmina se tensó.

—¡Yimsha! —susurró—. ¡La montaña de los Videntes Negros!

—Eso dicen —respondió él—. Nunca había estado tan cerca como ahora. Me he desviado en dirección norte para evitar cualquier patrulla kshatriya que pudiese haberse adentrado en las colinas. Los caminos más frecuentados entre Khurum y Afghulistán se encuentran más al sur.

La devi contemplaba el lejano picacho con intensa concentración. Se había clavado las uñas en las rosadas palmas de las manos.

—¿Cuánto se tardaría en llegar a Yimsha desde aquí?

—El resto del día y toda la noche —respondió él, antes de esbozar una sonrisa—. ¿Quieres ir allí? Por Crom, si lo que dicen los habitantes de las colinas es cierto, ese no es lugar para hombres normales.

—¿Por qué no se unen y destruyen a los demonios que la habitan? —preguntó ella con voz imperiosa.

—¿Matar magos con espadas? Además, dicen que nunca se entrometen en los asuntos de los hombres, a menos que estos lo hagan primero en los suyos. Nunca he visto a uno de ellos, aunque he hablado con algunos que juran haberlo hecho. Aseguran haber visto gente en la torre que se alza entre los picos, al alba o al caer el crepúsculo; hombres altos y taciturnos ataviados con túnicas negras.

—¿Tendrías miedo de atacarlos?

—¿Yo? —La idea parecía nueva para él—. Vaya, si no me quedara más remedio, sería mi vida o la suya. Pero no tengo nada contra ellos. Vine a estas montañas a buscar seguidores humanos, no a librar una guerra contra brujos.

Yasmina no respondió inmediatamente. Se quedó mirando el picacho como si fuera un enemigo humano, mientras su rabia y su odio volvían a aflorar con todas sus fuerzas. Y, al mismo tiempo, otro sentimiento empezaba a cobrar forma en su interior. Había planeado utilizar al hombre que ahora la llevaba en brazos contra los señores de Yimsha. Puede que hubiera otro modo de alcanzar su propósito. La expresión que asomaba al rostro de aquel hombre salvaje cada vez que la miraba era inconfundible. Habían caído reinos enteros cuando las blancas y delicadas manos de una mujer tiraban de las hebras del destino… De repente se puso tensa y señaló.

—¡Mira!

Apenas visible desde su posición, una nube de aspecto extraño flotaba sobre la cima del lejano pico. Era de un gélido color carmesí, veteado de un dorado cubierto de chispas. Y se movía: empezó a dar vueltas y a contraerse mientras se arremolinaba. Menguó hasta quedar reducida a una forma ahusada que giraba sobre sí misma y lanzaba destellos al sol. Y entonces, repentinamente, se desprendió de la nevada montaña, se alejó flotando sobre el vacío como una pluma de brillante colorido y volvió a hacerse invisible contra el cerúleo cielo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la muchacha, inquieta, mientras la montaña desaparecía detrás de un afloramiento rocoso. El fenómeno había sido perturbador, a pesar de su belleza.

—Los moradores de las colinas lo llaman la Alfombra de Yimsha, sea lo que sea eso —respondió Conan—. He visto huir a quinientos de ellos como si el mismo diablo les pisara los talones, y esconderse en cuevas y grietas en la roca, porque habían visto esa nube carmesí alejarse flotando de esa montaña. ¡Qué demonios…!

Habían estado avanzando por una angosta grieta abierta entre sendos acantilados colosales y acababan de salir a una amplia repisa de roca, flanqueada a un lado por una serie de colinas onduladas, y al otro por un precipicio de proporciones gigantescas. La vereda discurría paralelamente a la repisa, rodeaba un afloramiento de roca y reaparecía a intervalos más abajo, dibujando un tedioso descenso desde donde ellos se encontraban. Al salir de la garganta que daba a la repisa, el semental se había detenido en seco, resoplando. Conan sacudió las riendas con impaciencia, y el caballo, con un nuevo resoplido, meneó la cabeza arriba y abajo, temblando y moviéndose como si hubiera topado con una barrera invisible.

Lanzando un juramento, Conan descabalgó con Yasmina. Avanzó con el brazo extendido frente a sí, como si esperara encontrar alguna resistencia, pero nada se opuso a su avance, a pesar de lo cual, cuando trató de llevar al animal de las riendas, este se negó en redondo y retrocedió bruscamente. Entonces Yasmina lanzó un chillido y Conan se revolvió, con la mano ya en la empuñadura del cuchillo.

Ninguno de los dos lo había visto acercarse, pero allí estaba, con los brazos cruzados, un hombre con una túnica de pelo de camello y un turbante verde. Sorprendido, Conan gruñó al reconocer al hombre que había atropellado su caballo cuando escapaban de la aldea wazuli.

—¿Quién demonios eres? —inquirió.

El hombre no respondió. Conan advirtió que sus ojos estaban inmóviles, abiertos de par en par, y despedían una luz extraña. Aquellos ojos atraían los suyos como un imán.

La hechicería de Khemsa se basaba en el hipnotismo, como ocurre con casi toda la magia oriental. El camino al hipnotismo había sido allanado por incontables siglos de generaciones que habían vivido y muerto en el convencimiento de la realidad y el poder de esta práctica, y la doble acción de la sugestión colectiva y la práctica habían dado origen a una poderosa aunque intangible atmósfera contra la que el individuo, arraigado en las tradiciones de la tierra, se encontraba inerme.

Pero Conan no era un hijo del este. Las tradiciones de aquella parte del mundo no significaban nada para él. Era el producto de una atmósfera completamente diferente. En su Cimmeria natal, el hipnotismo no era ni siquiera un mito. La herencia que preparaba a los nativos del oriente para la sumisión al mesmerismo no era la suya.

Sabía lo que Khemsa estaba tratando de hacerle, pero recibió el impacto del asombroso poder del hombre como si fuera solamente un vago impulso, una sugestión que podía sacudirse de encima como se sacude un hombre las telarañas de la ropa.

Reconociendo la hostilidad de su enemigo y la magia negra que estaba tratando de utilizar contra él, desenvainó el cuchillo y se abalanzó sobre él con la rapidez de un león de las montañas.

Pero el hipnotismo no era el único poder de que disponía Khemsa. Yasmina, que los estaba observando, fue incapaz de comprender por qué astucia del movimiento o truco ilusorio lograba esquivar el hombre del turbante negro la mortal estocada. Pero la afilada hoja pasó entre su costado y su brazo alzado y, aunque a Yasmina le pareció que Khemsa acariciaba meramente el cuello del cimmerio con la palma de la mano, este se desplomó como un buey sacrificado.

Sin embargo, Conan no estaba muerto. Deteniendo su caída con la mano izquierda, lanzó un tajo dirigido a las piernas de Khemsa antes siquiera de haber tocado el suelo, y el rakhsha solo consiguió evitarlo recurriendo a un brinco totalmente impropio de un hechicero. En ese momento, la devi lanzó un grito al ver que una mujer, su doncella Citara, salía de entre las rocas y se aproximaba al hombre del turbante. El saludo murió en sus labios al ver con qué malevolencia la observaba la hermosa muchacha.

Conan, aturdido y tembloroso a causa de un golpe propinado por una técnica olvidada por los hombres ya antes de que se hundiera la Atlántida, y que habría partido el cuello de un hombre de menor tamaño como si fuese una ramita, estaba levantándose lentamente. Khemsa lo miró con cautela y una pizca de incertidumbre. El rakhsha había descubierto la magnitud de sus poderes al enfrentarse a los cuchillos de los enloquecidos wazulis en la garganta de la aldea de Khurum, pero la resistencia del cimmerio había menoscabado su confianza. La brujería florece en el éxito, no en el fracaso.

Se adelantó un paso, con la mano alzada… y entonces se detuvo, como paralizado, con la cabeza inclinada hacia atrás, los ojos abiertos como platos y el brazo en alto. A su pesar, Conan siguió su mirada, y lo mismo hicieron las mujeres, tanto la que se había agazapado, aterrorizada, tras el tembloroso garañón, como la que se encontraba detrás de Khemsa.

Por la ladera de las montañas, como una voluta de brillante humo empujada por el viento, descendía bailando una nube escarlata con forma de cono. El oscuro rostro de Khemsa se volvió ceniciento. Su mano empezó a temblar, y cayó a un lado. La muchacha, percibiendo el cambio operado en él, le lanzó una mirada inquisitiva.

La bruma carmesí abandonó la ladera de la montaña y descendió describiendo un arco largo y acusado. Cayó sobre la repisa entre Conan y Khemsa, quien dio un paso atrás con un chillido ahogado y empezó a retroceder empujando a Citara sin mirarla.

La rojiza nube permaneció un momento en equilibrio, como una peonza, girando sobre su punta con un fulgor deslumbrante. Y entonces, sin previo aviso, desapareció, se esfumó como se esfuma una pompa al reventar. En su lugar, allí sobre la repisa, aparecieron cuatro hombres. Parecía milagroso, increíble, imposible, pero era cierto. No se trataba de fantasmas ni de espectros, sino de cuatro hombres de elevada estatura, con cráneos pelados como los de los buitres, y túnicas negras que los cubrían hasta los pies. Sus manos estaban ocultas en el interior de amplias mangas. Permanecieron en silencio, asintiendo silenciosamente. Miraban a Khemsa, mas Conan, que se encontraba tras ellos, sintió que se le helaba la sangre en las venas. Se levantó y empezó a retroceder a hurtadillas, hasta que topó con la temblorosa grupa del caballo, y la devi corrió a buscar refugio bajo su brazo. Nadie dijo nada. El silencio flotaba sobre la escena como una asfixiante mortaja.

Los cuatro hombres de las túnicas negras miraban de hito en hito a Khemsa con el rostro impasible y los ojos fijos e inexpresivos. Pero Khemsa temblaba como si estuviera sufriendo un ataque. Habría afianzado los pies en las rocas y tenía las pantorrillas en tensión, como si estuviera librando un combate físico. Por su rostro moreno caían regueros de sudor. Su mano derecha aferraba con tal desesperación algo que ocultaba bajo la túnica que la sangre la había abandonado y la había dejado blanca. La izquierda cayó sobre el hombro de Citara y lo asió con la desesperación de un hombre a punto de ahogarse. Pero ella, aunque los dedos se clavaron en su carne firme como las garras de un ave de presa, no se encogió ni sollozó.

Conan había presenciado centenares de batallas a lo largo de su violenta vida, pero nunca una como aquella, en la que cuatro voluntades demoníacas luchaban por abatir a una de menor calidad pero no menos infernal, que trataba de oponérseles. Sin embargo, él solo alcanzaba a percibir de una forma vaga la monstruosa magnitud de aquella atroz escaramuza. Con la espalda contra la pared, arrinconado por sus antiguos amos, Khemsa luchaba por su vida con todo su oscuro poder, con todo el aterrador conocimiento que ellos le habían transmitido en el transcurso de largos y sombríos años de pupilaje y vasallazgo.

Era más fuerte de lo que nunca había sospechado, y el ejercicio en libertad de sus poderes en beneficio propio había despertado insospechadas reservas de fuerzas en su interior. Y, además, su miedo y desesperación habían alimentado su energía hasta llevarla a cotas insospechadas. Se encogió bajo el impacto implacable de aquellos ojos hipnóticos, pero se mantuvo firme. Su rostro, crispado en una mueca bestial, rezumaba un sudor sanguinolento, y tenía los miembros retorcidos como si estuviera suspendido de un potro de tortura. Era una guerra de almas, de mentes aterradoras empapadas de saberes prohibidos para el hombre durante un millón de años, de espíritus que se habían zambullido en los abismos y explorado la oscuridad de las estrellas donde se engendran las tinieblas.

Yasmina entendía lo que estaba ocurriendo mejor que Conan. Y entendía también, al menos en alguna medida, por qué Khemsa podía soportar el impacto concentrado de aquellas cuatro voluntades infernales que habrían podido reducir a átomos la misma roca que lo sustentaba. La razón era la chica a la que se aferraba con toda la fuerza de su desespero. Era como un ancla para su alma tambaleante, zarandeada por las oleadas de aquellas emanaciones psíquicas. La misma fuente de su debilidad era ahora la causa de su fortaleza. El amor que le profesaba a la muchacha, por muy violento y malvado que pudiera ser, era sin embargo un vínculo con el resto de la humanidad, un punto de apoyo que le permitía afianzar su voluntad, una cadena cuyos eslabones sus inhumanos enemigos no podían romper. Al menos, no a través de él.

Lo comprendieron antes que el propio Khemsa. Y entonces uno de ellos, apartando la mirada del hechicero, la descargó con todas sus fuerzas sobre Citara. Esta vez no hubo batalla. La muchacha se encogió y se marchitó como una hoja en la sequía. Impelida más allá de su capacidad de resistencia, se apartó violentamente de los brazos de su amante antes de comprender lo que estaba pasando. Entonces ocurrió algo espantoso. Sin dejar de observar a sus torturadores, con los ojos abiertos de par en par, negros como el vidrio tintado y brillante detrás del que se acaba de apagar una vela, la muchacha empezó a retroceder en dirección al precipicio. Una mente dividida no podía librar aquella desigual batalla. Khemsa estaba vencido, como una brizna de paja en manos de sus enemigos. La chica siguió retrocediendo, caminando como un autómata, y Khemsa fue tras ella, tambaleándose como un borracho, con los brazos extendidos en vano, gimiendo, babeando de dolor, moviendo los pies como si fueran pesos muertos.

Al llegar al borde del precipicio, la muchacha se detuvo, erguida y tensa, con los talones sobre el abismo, y él cayó de rodillas y se arrastró hacia ella, sollozando, tratando de alcanzarla, de salvarla de la destrucción. Y, justo antes de que sus torpes dedos la rozaran, uno de los magos lanzó una carcajada que sonó como el tañido repentino y broncíneo de una campanada del infierno. La muchacha se encogió de repente y, en un consumado clímax de exquisita crueldad, la razón y el entendimiento reaparecieron de súbito en sus ojos, que brillaron con pavoroso miedo. Chilló, sacudió violentamente los brazos hacia las manos de su amante y entonces, incapaz de salvarse, se precipitó al abismo con un alarido lastimero.

Khemsa se arrastró hasta el borde y asomó la cabeza, demacrado y farfullando para sí. Entonces se volvió y contempló durante un minuto entero a sus torturadores, cuyos ojos no contenían ni un destello de luz humana. Y entonces, con un grito que casi hizo reventar las rocas, se abalanzó tambaleándose sobre ellos, cuchillo en mano.

Uno de los rakhshas se adelantó un paso y dio un pisotón, y al instante se alzó un rumor sordo que fue creciendo rápidamente hasta convertirse en un rugido atronador. Donde había golpeado su pie se abrió en la roca sólida una grieta que se ensanchó en un abrir y cerrar de ojos. Con un estruendo ensordecedor, una sección entera de la repisa se vino abajo. Por unos segundos, aún se vio a Khemsa, sacudiendo violentamente los brazos, y después desapareció entre el fragor de la avalancha que se lo llevó al abismo.

Los cuatro demonios contemplaron la línea dentada de roca que formaba el nuevo borde del precipicio y luego se volvieron repentinamente. Conan, derribado por el temblor de tierra, estaba levantándose y ayudando a Yasmina a incorporarse. Parecía moverse con la misma lentitud que empantanaba sus pensamientos. Se sentía confundido, estupefacto. Sabía que hubiera debido montar a la devi en el semental negro y huir como el viento, pero una incomprensible pereza embotaba sus pensamientos y sus actos.

Y ahora los brujos se habían vuelto hacia él. Levantaron los brazos y, embargado de horror, vio que su contorno se iba esfumando, se volvía impreciso y nebuloso mientras una nube de humo carmesí brotaba a sus pies y empezaba a envolverlos. Una súbita neblina arremolinada los ocultó de su vista, y al cabo de un momento comprendió que también él estaba en su interior. Yasmina chilló y el caballo gritó de dolor como una mujer. Alguien le arrancó a la devi de los brazos y, mientras él lanzaba cuchilladas a ciegas, una ráfaga de viento huracanado lo arrojó contra la roca. Aturdido, vio que un cono de color carmesí ascendía girando por la ladera de las montañas. Yasmina había desaparecido, y con ella los cuatro hombres vestidos de negro. Solo el aterrorizado caballo compartía la repisa con él.

VII

VII

A YIMSHA

Tal como se levanta la niebla bajo un viento fuerte, así se levantaron las telarañas que cubrían la mente de Conan. Con una maldición, saltó a la silla y el animal se encabritó y piafó debajo de él. Levantó la mirada hacia las laderas, titubeó, y finalmente descendió por el camino que pretendía seguir cuando lo habían detenido los trucos de Khemsa. Pero esta vez no marchó con cautela. Soltó las riendas de su montura y el semental voló como un relámpago, como si quisiera consumir su histerismo por medio del agotamiento físico. Atravesaron la repisa, rodearon el pico y descendieron por la estrecha vereda que discurría paralela al gran acantilado a velocidad de vértigo. El camino seguía un pliegue de la roca y, serpenteando interminablemente, descendía entre gradas de estriados escarpes. Al cabo de un rato, Conan avistó en la distancia los restos del derrumbamiento: una enorme pila de rocas y peñas destrozadas al pie de un acantilado gigantesco.

El suelo del valle se hallaba aún muy distante cuando llegó a una elevada cresta que sobresalía del acantilado como una pasarela natural. Avanzó cabalgando por ella, entre dos acantilados casi verticales. Más adelante y abajo había avistado el camino que tenía que seguir. En la distancia, tras un trecho, se separaba finalmente del cerro y dibujaba a la izquierda una herradura que se adentraba en el lecho del río. El cimmerio maldijo la necesidad que lo obligaba a dar aquellos rodeos. Tratar de alcanzar desde allí la parte inferior del camino era intentar lo imposible. Solo un pájaro podría llegar al lecho del río sin partirse el cuello.

Así que siguió avanzando a lomos del cansado semental hasta que le llegó un resonar de cascos. Tirando de las riendas, se detuvo en seco y bajó la mirada hacia el río que discurría sinuosamente al pie del acantilado. Por la garganta avanzaba una variopinta hueste: hombres barbudos montados en caballos medio salvajes, unos quinientos en total, armados hasta los dientes. Y Conan gritó de repente, inclinándose sobre el borde del acantilado, cien metros por encima de ellos.

Al verlo, los hombres tiraron de las riendas y alzaron los rostros peludos hacia él. Un rugido profundo y clamoroso llenó el cañón. Conan no se anduvo con rodeos.

—¡Me dirigía a Ghor! —bramó—. No esperaba encontraros en el camino, perros. ¡Seguidme tan rápido como puedan correr esos rocinantes! Voy a Yimsha y…

—¡Traidor! —El aullido fue como un cubo de agua helada en su cara.

—¿Qué? —El cimmerio los fulminó con la mirada, mudo de repente. Vio ojos furiosos que echaban chispas al posarse sobre él, rostros contraídos de furia, manos que empuñaban cuchillos.

—¡Traidor! —volvieron a gritar con todas sus fuerzas—. ¿Dónde están los siete caudillos apresados en Peshkhauri?

—Vaya, en la prisión del gobernador, supongo —respondió.

Un sanguinario alarido lanzado por un centenar de gargantas se alzó en respuesta a sus palabras, mientras los hombres agitaban las armas y organizaban tal escándalo que no pudo entender lo que vociferaban. Acalló el estrépito con un rugido y exclamó:

—¿Qué broma infernal es esta? ¡Que hable uno solo de vosotros para que pueda entenderos!

Un jefe viejo y enjuto se erigió en portavoz y, tras sacudir el tulwar a modo de preámbulo, gritó acusadoramente:

—¡No nos dejaste atacar Peshkhauri para rescatar a nuestros hermanos!

—¡Pues claro que no, necios! —rugió el exasperado cimmerio—. Aun en el caso de que hubieseis tomado las murallas, cosa harto improbable, los habrían colgado antes de que pudierais llegar hasta ellos.

—Y fuiste solo a negociar con el gobernador —gritó el afghuli, echando espumarajos por la boca y casi frenético.

—¿Y?

—¿Dónde están los siete jefes? —aulló el viejo caudillo, agitando su tulwar como una rueda de refulgente acero encima de su cabeza—. ¿Dónde están? ¡Muertos!

—¿Qué? —En su asombro, Conan estuvo a punto de caerse del caballo.

—Sí, muertos —le aseguraron quinientas voces sedientas de sangre.

El viejo caudillo agitó un brazo y volvió a tomar la palabra:

—¡No los colgaron! —chilló—. ¡Un wazuli que había en otra celda los vio morir! ¡El gobernador envió a un mago para que los asesinara con sus malas artes!

—Eso no puede ser —dijo Conan—. El gobernador no se atrevería. Anoche hablé con él y…

Esta afirmación llegó en mal momento. Un grito de odio y acusación partió los cielos.

—¡Sí! ¡Fuiste solo a hablar con él! ¡Para poder traicionarnos! No es ninguna mentira. El wazuli escapó por las puertas que el mago había derribado al entrar y contó lo ocurrido a unos exploradores nuestros con los que se encontró en el Zhaibar. Habían salido a buscarte al ver que no regresabas. Cuando escucharon el relato del wazuli, volvieron a toda prisa a Ghor, ¡y luego ensillamos los caballos y empuñamos las espadas!

—¿Con qué propósito, so necios? —inquirió el cimmerio.

—¡Vengar a nuestros hermanos! —aullaron—. ¡Muerte a los kshatriyas! ¡Matadlo, hermanos, es un traidor!

A su alrededor empezaron a llover las flechas. Conan se levantó sobre los estribos, tratando de hacerse oír en medio del tumulto y entonces, con un rugido de rabia, desafío y disgusto, se volvió y regresó galopando por donde había llegado. Tras él y por debajo de él marchaban los afghulis, gritando de rabia, demasiado furiosos hasta para comprender que el único modo de alcanzar la ladera por la que él huía era cruzar el río en la otra dirección, doblar el amplio recodo y ascender por la sinuosa vereda hasta llegar al cerro. Cuando se dieron cuenta y volvieron sobre sus pasos, su antiguo caudillo casi había llegado al punto en el que el cerro se unía al escarpe.

Al llegar al acantilado no cogió el mismo camino por el que había descendido, sino que se desvió por otro, una vereda casi invisible que discurría por una falla de la roca, donde su montura tuvo dificultades para avanzar sin tropezar. No había adelantado mucho trecho cuando el garañón, resoplando, se apartó de algo que estaba tendido en el camino. Conan bajó la mirada y se encontró con el remedo de un hombre, una figura quebrada y sanguinolenta que farfullaba y hacía rechinar los restos de una dentadura rota.

Solo los siniestros dioses que gobiernan los sombríos destinos de los magos saben cómo había podido Khemsa sacar sus destrozados huesos de debajo de aquella avalancha de roca y escalar la empinada ladera hasta ganar la senda.

Impelido por alguna razón oscura, Conan desmontó y se quedó mirando la penosa figura, consciente de que lo que presenciaba era un milagro opuesto al orden natural de las cosas. El rakhsha levantó su cabeza manchada de sangre, y sus extraños ojos, vidriosos por la agonía y la inminencia de la muerte, se posaron sobre Conan y lo reconocieron.

—¿Dónde están? —Fue un ronco graznido que no se parecía ni remotamente a una voz humana.

—Han regresado a su castillo maldito, en Yimsha —gruñó el cimmerio—. Se han llevado a la devi consigo.

—¡Voy a buscarlos! —musitó el hombre—. ¡Los seguiré! Han matado a Citara. Los mataré a todos: ¡a los acólitos, al Cuarteto del Círculo Negro, al mismísimo Amo! Los mataré… ¡Los mataré a todos!

Mutilado como estaba, trató de seguir arrastrándose entre las rocas, pero ni siquiera su indómita voluntad podía seguir moviendo aquella masa inútil, cuyos huesos fracturados solo se mantenían en su sitio porque estaban unidos al tejido desgarrado y los tendones rotos.

—¡Síguelos! —deliró Khemsa, babeando una espuma ensangrentada—. ¡Ve tras ellos!

—Eso pienso hacer —gruñó Conan—. Iba a buscar a mis afghulis, pero me han dado la espalda. Iré a Yimsha yo solo. Recuperaré a la devi aunque tenga que derribar esa maldita montaña con las manos desnudas. Creí que el gobernador no se atrevería a matar a mis hombres mientras la devi estuviera en mis manos, pero parece que lo ha hecho. Eso le costará la cabeza. La chica ya no me sirve como rehén, pero…

—¡Que la maldición de Yizil caiga sobre ellos! —dijo Khemsa con un hilo de voz—. ¡Vete! Me estoy muriendo. Espera… Toma mi cinturón.

Una mano mutilada tanteó penosamente los jirones en que había quedado convertida su ropa y Conan, comprendiendo lo que pretendía, se inclinó y le quitó un cinturón de curioso aspecto.

—Sigue la veta de oro por el abismo —murmuró Khemsa—. No te quites el cinturón. Me lo regaló un sacerdote estigio. Te ayudará, aunque a mí me haya fallado al final. Rompe el globo de cristal con las cuatro granadas doradas. Cuidado con las transmutaciones del Amo… Yo voy al encuentro de Citara… Me espera en el infierno… ¡Aie, ya Skelos yar!

Y con estas palabras expiró.

Conan examinó el cinturón. El pelo del que estaba hecho no era de crin de caballo. El cimmerio tenía la certeza de que las gruesas trenzas negras que lo formaban habían pertenecido a alguna mujer. Entrelazadas con la trama, había unas pequeñas gemas, diferentes de cualesquiera otras que hubiese visto antes. La hechura de la hebilla, con forma de cabeza de serpiente dorada, ahusada como una punta de flecha y con las escamas grabadas, era muy extraña. Al tocarla, un intenso escalofrío recorrió al cimmerio y, volviéndose hacia el precipicio, hizo ademán de arrojar el cinto al vacío. Pero entonces titubeó, y finalmente se lo abrochó alrededor de la cintura, por debajo del cinturón bakhariot. Luego volvió a montar y siguió su camino.

El sol se había ocultado ya detrás de los picos. Conan siguió ascendiendo bajo la vasta sombra de los acantilados, extendida como un oscuro manto sobre valles y montes lejanos. No estaba muy lejos de la cima cuando escuchó el ruido metálico de unos cascos herrados procedente de arriba. No dio la vuelta. De hecho, la vereda era tan estrecha que el animal no habría podido cambiar de dirección. Dobló un saledizo de roca y salió a una sección del camino que se ensanchaba ligeramente. Un coro de gritos amenazantes estalló en sus oídos, pero entonces su montura inmovilizó a un asustado caballo empujándolo contra la pared, al tiempo que Conan atrapaba el brazo de su jinete con una presa de hierro y detenía su espada a mitad del golpe.

—¡Kerim Shah! —murmuró Conan, con un brillo de brasas rojizas en la mirada.

El turanio no ofreció resistencia. Sus caballos estaban casi pegados y los dedos del cimmerio atenazaban el brazo del otro. Detrás de él aguardaba un grupo de flacos irakzais, montados en caballos famélicos. Aunque gruñían como lobos y acariciaban torvamente sus arcos y cuchillos con las yemas de los dedos, parecían inquietos por la estrechez del camino y la peligrosa proximidad del vacío que se abría como unas fauces voraces debajo de ellos.

—¿Dónde está la devi? —exigió saber Kerim Shah.

—¡Y a ti qué te importa, espía hirkanio! —gruñó Conan.

—Sé que está en tu poder —replicó el aludido—. Me dirigía al norte con algunos miembros de mi tribu cuando nos tendieron una emboscada en el paso de Shalizah. Muchos de mis hombres fueron abatidos, y los demás escapamos por las colinas como chacales. Cuando conseguimos despistar a nuestros perseguidores, nos dirigimos al oeste, hacia el paso de Amir Jehun. Esta mañana tropezamos con un wazuli que vagaba por las colinas. Estaba como loco; pero, antes de que muriera, pudimos averiguar muchas cosas de sus desvaríos. Entre ellas, que era el único superviviente de un grupo que había seguido a un caudillo de los afghulis y una prisionera kshatriya por una cañada situada detrás de la aldea de Khurum. No paraba de hablar de un hombre con un turbante verde, quien, a pesar de haber sido atropellado por el caballo del afghuli, al ser atacado por los wazulis que lo perseguían había desencadenado sobre ellos una maldición sin nombre que los aniquiló como un incendio empujado por los vientos aniquila una nube de langostas.

»Cómo logró escapar este hombre, ni lo sé yo, ni tampoco lo sabía él. Pero de sus enloquecidas palabras deduje que un tal Conan de Ghor había estado en Khurum con una prisionera de sangre real. Y, mientras atravesábamos las colinas, tropezamos con una mujer galzai desnuda, quien nos contó que había sido atacada y violada por un extranjero gigantesco vestido como un caudillo afghuli, quien, según ella, le arrebató la ropa y se la entregó a una mujer vendhya que lo acompañaba. Nos dijo que os dirigisteis hacia el oeste.

Kerim Shah no consideró necesario explicarle que se encontraba de camino a Secunderam para reunirse con las tropas que había solicitado cuando las tribus hostiles le cerraron el paso. El camino al valle de Gurashah que cruzaba el paso de Shalizah era más largo que el del paso de Amir Jehun, pero este último atravesaba parte del país de los afghulis, que Kerim Shah prefería evitar mientras no contase con el respaldo de su ejército. Sin embargo, al encontrarse con que el camino al paso de Shalizah estaba cerrado, no le había quedado más remedio que recurrir a la otra ruta, hasta que la noticia de que Conan no había llegado aún a Afghulistán lo había decidido a marchar hacia el sur a toda prisa con la esperanza de interceptar al cimmerio en las colinas.

—Así que será mejor que me digas dónde está la devi —sugirió Kerim Shah—. Te superamos en número…

—Como cualquiera de tus perros dé un solo paso, te arrojo al vacío —le prometió el otro—. Además, matarme no te serviría de nada. Quinientos afghulis me pisan los talones y, cuando descubran que los has privado de su presa, te desollarán vivo. Y, encima, ni siquiera tengo a la devi. Está en poder de los Videntes Negros de Yimsha.

—¡Tarim! —maldijo Kerim Shah en voz baja, perdiendo la compostura por primera vez—. Khemsa…

—Khemsa ha muerto —gruñó Conan—. Sus amos han utilizado un corrimiento de tierras para enviarlo al infierno. Y ahora apártate de mi camino. Si tuviera tiempo me encantaría matarte, pero me dirijo a Yimsha.

—Iré contigo —dijo repentinamente el turanio.

Conan se rio de él.

—¿Acaso crees que confío en ti, perro hirkanio?

—No te lo estoy pidiendo —repuso Kerim Shah—. Los dos queremos a la devi. Tú ya sabes mis razones. El rey Yezdigerd está decidido a añadir el reino a su imperio, y la hembra a su serrallo. Y yo te conozco desde tus tiempos como atamán de los kozak de las estepas, así que sé que no ambicionas otra cosa que botín. De momento, y sin hacernos ilusiones sobre el otro, podemos unir nuestras fuerzas y tratar de rescatar a la devi de las garras de los Videntes. Si lo conseguimos y escapamos con vida, ya decidiremos quién se la queda.

Conan lo estudió detenidamente un momento y entonces, soltándole el brazo, asintió.

—De acuerdo; ¿qué hay de tus hombres?

Kerim Shah se volvió hacia los taciturnos irakzais y dijo sucintamente:

—Este caudillo y yo vamos a Yimsha a combatir a los hechiceros. ¿Venís con nosotros u os quedáis aquí a recibir a los afghulis que lo vienen siguiendo?

Los guerreros lo miraron con ojos teñidos de sombrío fatalismo. Estaban condenados y lo sabían: lo habían sabido desde que las flechas de unos dagozais emboscados les impidieron alcanzar el paso de Shalizah. Los moradores del bajo Zhaibar tenían demasiadas deudas de sangre con los pueblos de las montañas. Eran un grupo demasiado pequeño para abrirse camino luchando por las colinas hasta las aldeas de la frontera, sin el hábil turanio para guiarlos. Ya se daban por muertos, así que su respuesta fue la que solo unos hombres muertos podrían haber ofrecido:

—Iremos contigo y moriremos en Yimsha.

—Entonces, en el nombre de Crom, adelante —refunfuñó Conan, agitándose inquieto mientras contemplaba los abismos azulados del creciente crepúsculo—. Les llevo varias horas de ventaja a mis lobos, pero hemos perdido un tiempo precioso.

Kerim Shah sacó a su corcel de entre el garañón negro y la pared del acantilado y luego, cautelosamente, obligó al animal a dar la vuelta. Mientras tanto, el grupo emprendía la marcha en fila india con la máxima rapidez que permitía la prudencia. Llegaron a la cima, a casi kilómetro y medio en dirección este del lugar en el que Khemsa había detenido al cimmerio y a la devi. El camino que habían atravesado era peligroso hasta para los hombres de las colinas, razón por la que el cimmerio, que cargaba con Yasmina, lo había evitado aquel día, mientras que Kerim Shah, que intentaba alcanzarlo, lo había tomado, creyendo que Conan también lo habría hecho. Hasta el bárbaro respiró aliviado cuando los caballos coronaron el último alto. Se movían como jinetes fantasmas por un reino encantado de sombras. El suave crujido del cuero y el tintineo del acero marcaban su paso, mientras las oscuras laderas de las montañas se extendían, desnudas y en silencio, a la luz de las estrellas.

VIII

VIII

YASMINA CONOCE EL TERROR

Yasmina solo tuvo tiempo de lanzar un grito antes de verse engullida por aquel remolino carmesí y arrancada con pavorosa fuerza de los brazos de su protector. Chilló, pues, una vez, y ya no pudo volver a hacerlo. La terrible ventolera que la envolvía la dejó ciega, sorda, muda y, finalmente, inconsciente. Una sensación vaga de terrible altura y velocidad de vértigo la embargó, una confusa superposición de impresiones naturales desbocadas a la que siguió el desvanecimiento y el olvido.

Todavía conservaba un vestigio de estas sensaciones al recobrar el conocimiento. Lanzó un grito y agitó los brazos a ciegas, como si tratase de aferrarse a algo para detener un vuelo acelerado e involuntario. Sus dedos toparon con un tejido suave, y una sensación de tranquilizadora estabilidad se apoderó de ella. Poco a poco fue cobrando conciencia del lugar en el que se encontraba.

Estaba tendida sobre un estrado tapizado de terciopelo negro. El estrado ocupaba el centro de una gran estancia mal iluminada de cuyas paredes colgaban tapices de dragones representados con repulsivo realismo. Unas oscilantes sombras insinuaban apenas el elevado techo, y en los rincones se agazapaba una lobreguez que se prestaba a toda clase de ilusiones. En las paredes no parecía haber ni puertas ni ventanas, salvo que estuvieran tapadas por los siniestros tapices. De dónde provenía la luz, Yasmina no podía asegurarlo. La estancia era un reino de misterios, en tinieblas y formas sombrías que, aun sin que se percibiera en ellas el menor movimiento, invadían la mente con un terror tenue e informe.

Pero entonces su mirada se clavó en una presencia tangible. Sobre un estrado más pequeño, de alabastro, a pocos pasos de distancia, un hombre sentado con las piernas cruzadas la observaba con expresión contemplativa. Una larga y negra túnica de terciopelo, bordada con hilo de oro, ocultaba su figura. Tenía las manos metidas en las mangas, y la cabeza cubierta con un bonete de terciopelo. Su rostro era apacible, plácido, no desprovisto de atractivo, y los ojos, suavemente brillantes y opacos. La miraba sin mover un solo músculo, y su expresión no se alteró al ver que estaba consciente.

Yasmina sintió que el miedo descendía reptando por su columna como un reguero de agua helada. Se incorporó apoyándose en los codos y dirigió una mirada aprensiva al desconocido.

—¿Quién eres? —inquirió; su voz sonaba frágil e inadecuada en aquel escenario.

—Soy el Amo de Yimsha. —Su tono era profundo y vibrante, como el grave repicar de una campana.

—¿Por qué me habéis traído aquí? —le preguntó.

—¿Acaso no estabas buscándome?

—Si eres uno de los Videntes Negros…, ¡sí! —respondió temerariamente, convencida de que, de todos modos, el hombre podía leerle los pensamientos.

El desconocido se rio con suavidad y un nuevo escalofrío recorrió la columna de Yasmina.

—¡Has tratado de volver a los salvajes hijos de las colinas contra los Videntes de Yimsha! —Sonrió—. Lo he leído en tu mente, princesa. Tu débil mente humana, gobernada por mezquinas aspiraciones de odio y venganza.

—¡Vosotros matasteis a mi hermano! —Una creciente marea de furia forcejeaba con su miedo; tenía los puños apretados, y su esbelto cuerpo estaba rígido—. ¿Por qué él? Nunca os había hecho mal alguno. Los sacerdotes dicen que los Videntes están más allá de los asuntos humanos. ¿Por qué destruisteis al rey de Vendhya?

—¿Cómo podría una simple humana comprender las motivaciones de un Vidente? —repuso el Amo con templanza—. Mis acólitos de los templos de Turán, que son los sacerdotes que controlan a los sacerdotes de Tarim, me pidieron que hiciera lo que pudiera por la causa de Yezdigerd. Por razones que solo a mí me competen, accedí. Nunca podría explicar los místicos razonamientos a un débil intelecto como el tuyo. No los entenderías.

—Pero sí que entiendo una cosa: ¡que mi hermano está muerto! —Lágrimas de pesar y rabia estremecían su voz. Se levantó sobre las rodillas y lo observó con una mirada ardiente, tan peligrosa en aquel momento como una hembra de pantera.

—Tal como era el deseo de Yezdigerd —asintió el Amo con calma—. Por algún tiempo, ha sido mi voluntad respaldar sus ambiciones.

—¿Yezdigerd es vasallo tuyo? —Yasmina trató de mantener inalterado el timbre de su voz. Su rodilla había encontrado algo duro y asimétrico bajo un pliegue del terciopelo. Cambió sutilmente de posición mientras introducía la mano debajo de la tela.

—¿Acaso el perro que lame los despojos del templo es vasallo del dios? —replicó el Amo. De momento, no parecía haber reparado en lo que ella estaba haciendo.

Escondidos bajo el terciopelo, los dedos de Yasmina encontraron lo que creyó que era la empuñadura dorada de un puñal. Inclinó la cabeza para ocultar el brillo de triunfo que había aparecido en sus ojos.

—Estoy aburrido de Yezdigerd —dijo el Amo—. He decidido buscar otros entretenimientos… ¡Ja!

Con un grito de furia, Yasmina saltó como un salvaje felino y atacó con feroces puñaladas. Pero entonces tropezó y cayó al suelo, desde donde, acobardada, levantó la mirada hacia el hombre del estrado. Este no se había movido; su enigmática sonrisa continuaba inalterada. Yasmina levantó la mano temblorosa y la miró con ojos dilatados. Sus dedos ya no empuñaban una daga; ahora era una planta de loto dorado, cuyos brotes aplastados se habían vencido sobre el doblado tallo.

La soltó como si fuera una víbora y se apartó de su torturador. Volvió a su propio estrado, que al menos era un lugar más digno de una reina que el suelo desnudo, a los pies de un hechicero, y le dirigió una mirada aprensiva, esperando una represalia en cualquier momento.

Pero el Amo no hizo el menor movimiento.

—Toda sustancia es una para quien posee la llave del cosmos —dijo este crípticamente—. Para el adepto, nada es inmutable. A su capricho, brotan flores de acero en jardines abandonados o dan espadas las plantas a la luz de las estrellas.

—Eres un demonio —dijo la devi entre sollozos.

—¡De ningún modo! —repuso él con una carcajada—. Yo nací en este planeta, hace mucho. Una vez fui un hombre normal, y en los incontables eones que se han prolongado mis estudios, no he perdido todos los atributos de la humanidad. Un humano instruido en las artes oscuras es más grande que cualquier demonio. Soy de origen humano, pero gobierno diablos. Ya has visto a los Señores del Círculo Negro: si supieras desde qué reinos los he convocado y de qué funesto destino los guardo con cristales de custodia y serpientes doradas, tu misma alma sucumbiría al instante.

»Pero solo yo puedo gobernarlos. El desgraciado de Khemsa pensaba que podía alcanzar la grandeza… ¡Pobre necio, reventando puertas materiales y saltando de loma en loma con su amante en brazos! Y sin embargo, si no lo hubiera destruido, su poder podría haber llegado a rivalizar con el mío.

Volvió a reírse.

—¡Y tú, pobre y estúpida criatura! ¡Planeando enviar a un peludo cacique de las colinas a atacar Yimsha! Qué broma tan grandiosa. Ni a mí mismo podría habérseme ocurrido que acabaras cayendo precisamente en sus manos. Y capto en tu mente infantil la intención de utilizar tus femeninos encantos para alcanzar tus propósitos.

»Pero, a pesar de tu estupidez, eres una mujer agradable a la vista. Es mi deseo mantenerte aquí como esclava mía.

La descendiente de un millar de orgullosos emperadores quedó boquiabierta de vergüenza y furia al escuchar aquella palabra.

—¡No osarás…!

La burlona carcajada del Amo cayó como un latigazo sobre los hombros desnudos de Yasmina.

—¿No osa el rey aplastar a un gusano en el camino? Pequeña necia, ¿todavía no has comprendido que tu regio orgullo no significa más para mí que una brizna de hierba arrastrada por los vientos? ¡Yo, que he probado los besos de las reinas del infierno! ¡Ya has visto cómo castigo a quienes se me resisten!

Abrumada y acobardada, la muchacha se acurrucó entre el terciopelo de la cama. La luz iba menguando, volviéndose fantasmal. Las sombras se alargaban sobre el rostro del Amo. Su voz había cobrado un nuevo tono autoritario.

—¡Nunca me entregaré a ti! —respondió Yasmina, temblando de miedo, pero llena de determinación.

—Sí que lo harás —replicó él con espantosa convicción—. El miedo y el dolor serán tus maestros. Te azotaré hasta que el horror y la agonía agoten la última y temblorosa brizna de tu resistencia, hasta convertirte en cera fundida, dispuesta para ser moldeada por mis manos y a mi capricho. Conocerás tal disciplina como ningún ser humano ha soportado, hasta que la más insignificante de mis órdenes sea para ti como la voluntad inalterable de los dioses. Y primero, para domeñar tu orgullo, recorrerás las edades perdidas en el tiempo pasado y contemplarás todas las formas que has adoptado en ellas. ¡Aie, yil la khosa!

En respuesta a estas palabras, la habitación empezó a agitarse ante la mirada espeluznada de Yasmina. Se le pusieron los pelos de punta y la lengua se le pegó al paladar. En algún lugar, un gong emitió una nota profunda y ominosa. Los dragones de los tapices brillaron con un fulgor azulado y luego se apagaron. Sobre su estrado, el Amo ya no era más que una sombra informe. La tenue luz dio paso a una oscuridad suave y espesa, casi tangible, en la que palpitaban extrañas radiaciones. Yasmina dejó de ver al hechicero. Ya no veía nada. Tenía la extraña sensación de que las paredes y el techo se habían alejado.

Entonces, en algún lugar de la oscuridad se encendió una luz parecida a la de una luciérnaga, parpadeante y de rápido movimiento. Creció hasta convertirse en una esfera dorada y, a medida que se iba expandiendo, su luminosidad fue cobrando mayor intensidad, ardiendo como una llama blanca. De improviso estalló, inundando la oscuridad de chispas blancas que no iluminaban las tinieblas. Pero, al igual que la impresión dejada en la oscuridad por un destello, pervivió una tenue luminiscencia, que reveló una sombra alargada, esbelta y oscura que ascendía desde el suelo. Bajo la espantada mirada de la muchacha, empezó a crecer y a adquirir forma. Le crecieron tallos, y unas hojas anchas, y grandes flores negras y ponzoñosas que se irguieron colosales sobre el estrado mientras ella se acurrucaba entre el terciopelo. Un sutil perfume invadió la atmósfera. Era la temida planta del loto negro lo que había crecido bajo su mirada, como crece en las mortales junglas prohibidas de Khitai.

Las hojas daban cobijo a una vida malévola. Los brotes se inclinaban hacia ella como criaturas vivas, cabeceando como serpientes al otro extremo de sus flexibles tallos. Perfilada contra la suave e impenetrable oscuridad, la planta se cernió sobre ella, gigantesca, visible a pesar de su negrura por algún artificio diabólico. La mente de Yasmina empezó a sucumbir al embriagador perfume, y trató de bajar arrastrándose del estrado. Entonces, al sentir que este se ladeaba hasta alcanzar una inclinación imposible, se aferró a él con todas sus fuerzas, pero algo tiró de sus manos con fuerza implacable hasta obligarlas a soltarse. Sintió que toda cordura y estabilidad se derrumbaban y desaparecían. Ahora era un tembloroso átomo dotado de conciencia que avanzaba por un vacío negro y helado, empujado por un viento atronador que amenazaba con extinguir el débil parpadeo de su vida como una tormenta apaga la luz de una vela.

Entonces llegó un período de impulso ciego y movimiento, en el que el átomo se fundió y cohesionó con una miríada de átomos vivos como él en el caldo primigenio de la existencia, y fue moldeado por fuerzas constructivas, hasta que volvió a ser un individuo consciente y, girando como un torbellino, emprendió el descenso por una interminable espiral de vidas.

En medio de una neblina de terror, revivió todas sus existencias, reconoció y volvió a ser todos los cuerpos que habían transportado su yo a lo largo de las cambiantes eras. Sus pies recorrieron de nuevo la larguísima y cansina senda de la vida, que se extendía tras ella hasta alcanzar el pasado inmemorial. Más allá de los más negros abismos del tiempo, se vio agazapada y temblando en las junglas primordiales, perseguida por voraces bestias de presa. Cubierta solo por un pellejo, avanzó sumergida hasta las rodillas por los campos de arroz, luchando con las aves acuáticas por el preciado cereal. Abrió surcos en el obstinado suelo azuzando a bueyes que empujaban un simple palo afilado, y pasó incontables horas encorvada sobre los telares en el interior de cabañas.

Vio ciudades amuralladas engullidas por las llamas, y huyó gritando delante de los asesinos. Caminó lentamente, desnuda y sangrando, por arenas ardientes, arrastrada por los traficantes de esclavos, y conoció el contacto de manos ardientes y fieras sobre su carne temblorosa, y la vergüenza y la agonía de una lujuria brutal. Aulló bajo la mordedura del látigo y gimió en el potro; loca de terror luchó contra las manos que, una vez tras otra, la arrastraban para ponerle la cabeza en el ensangrentado bloque del verdugo.

Probó las agonías del parto y las amarguras del amor traicionado. Sufrió todos los agravios y brutalidades que el hombre ha infligido a la mujer en el transcurso de los eones. Y soportó todo el veneno y la malicia que las mujeres han reservado para sus hermanas. Y mientras revivía todas estas sensaciones, ardientes como la mordedura del látigo, la conciencia de su condición regia presidía el espectáculo. Volvió a ser todas las mujeres que había sido, sabiendo al mismo tiempo que era Yasmina. Este conocimiento no se perdió en las convulsiones de la reencarnación. Fue a un tiempo la esclava desnuda que se arrastraba de forma abyecta bajo el látigo y la orgullosa devi de Vendhya. Y sufrió, no solo como había sufrido la muchacha, sino como Yasmina, para cuyo orgullo el latigazo era como un hierro al rojo vivo.

Las vidas se fundieron en una caótica sucesión, cada una de ellas con su propia carga de aflicción y agonía, hasta que casi dejó de oír el aullido insoportable de su propia voz, como el eco único y eterno de todo el sufrimiento a lo largo de las eras.

Entonces despertó en el estrado cubierto de terciopelo de la sala del místico.

Bajo la luz espectral volvió a ver el otro estrado y la enigmática figura que, embutida en su túnica, seguía sentada sobre él. La encapuchada cabeza estaba inclinada y los elevados hombros se recortaban tenuemente contra la imprecisa oscuridad. No pudo distinguir los detalles con claridad, pero aquella capucha, donde antes había estado el bonete de terciopelo, le inspiró una vaga inquietud. Mientras la miraba, la embargó un miedo inenarrable que le pegó la lengua al paladar, la sensación de que no era el Amo quien estaba sentado en completo silencio sobre aquel estrado negro.

Entonces la figura se movió y enderezó la espalda, irguiéndose en toda su estatura. Se inclinó sobre ella y los largos brazos en sus amplias mangas la envolvieron. Sumida en un pavor mudo, forcejeó con ellos, sorprendida por su rigidez y su extrema delgadez. La cabeza encapuchada se aproximó al rostro de la chica. Y entonces Yasmina chilló, y volvió a chillar con incontenible miedo y repugnancia. Unos brazos de hueso asieron su esbelto cuerpo y bajo aquella capucha asomó un semblante de muerte y podredumbre, unos rasgos como de cuero descompuesto sobre un cráneo putrefacto. La devi chilló una vez más y entonces, mientras las mandíbulas sonrientes se inclinaban sobre sus labios, perdió el conocimiento.

IX

IX

EL CASTILLO DE LOS MAGOS

El sol había salido sobre los blancos picos del Himeliana. Al pie de una extensa ladera, un grupo de jinetes había hecho un alto y levantado la vista. Encima de ellos, a gran altura, se alzaba una torre de piedra sobre la falda de la montaña. Detrás, y más arriba todavía, brillaban las paredes de un castillo aún más grande, a poca distancia de la línea donde empezaban las nieves que cubrían el pináculo de Yimsha. La imagen entera tenía algo irreal: las laderas púrpuras que ascendían hacia un castillo fantástico, semejante a un juguete en la distancia, y sobre este la cumbre blanca y reluciente que parecía sustentar el gélido azul del firmamento.

—Los caballos se quedan aquí —dijo Conan con un gruñido—. Esa traicionera ladera es más segura a pie. Además, están exhaustos.

Desmontó del semental negro, que tenía las patas muy separadas y la cabeza gacha. Habían marchado durante toda la noche, comiendo sin desmontar, haciendo solo las pausas justas para que los caballos descansaran y pudieran continuar.

—En esa primera torre viven los acólitos de los Videntes Negros —dijo Conan—. O, al menos, eso es lo que se dice. Perros guardianes de sus amos: brujos de menor poder. Pero no se quedarán de brazos cruzados mientras ascendemos por la ladera.

Kerim Shah levantó la vista hacia las montañas y luego la dirigió hacia el camino por el que habían venido. Ya habían dejado atrás buena parte de la falda de Yimsha, y por debajo de ellos se avistaba una vasta extensión de picos y cumbres menores. En aquel laberinto, el turanio buscó en vano algún rastro de color que revelara la presencia de perseguidores. Evidentemente, los afghulis habían perdido el rastro de su caudillo durante la noche.

—Vamos, pues.

Ataron los caballos a una mata de tamariscos y, sin más comentarios, emprendieron el ascenso. Estaban al descubierto, pues en la desnuda pendiente no había otra cosa que rocas demasiado pequeñas para ocultar a un hombre. Pero ocultaban otra cosa.

El grupo no había dado ni cincuenta pasos cuando una forma salió gruñendo de detrás de un peñasco. Era uno de los macilentos perros salvajes que infestaban la región, con los ojos rojos y las mandíbulas empapadas de espuma. Conan iba en cabeza, pero no lo atacó a él. Dejando atrás al cimmerio, la criatura saltó sobre Kerim Shah. El turanio la esquivó haciéndose a un lado y el gran sabueso se lanzó sobre el irakzai que lo seguía. El hombre, dando un grito, levantó un brazo para defenderse, y las mandíbulas de la criatura se clavaron en él, antes de que media docena de tulwars cayeran sobre la bestia. Sin embargo, el espantoso sabueso no dejó de luchar hasta que, literalmente, lo desmembraron entre todos.

Kerim Shah le vendó el brazo herido al guerrero, lo examinó con la mirada entornada y le dio la espalda sin decir palabra. Se reunió con Conan y siguieron adelante en silencio.

Al cabo de un rato, Kerim Shah comentó:

—Qué raro encontrar un perro en este lugar.

—Aquí no hay despojos que pudieran servirle de alimento —refunfuñó el cimmerio.

Ambos volvieron la cabeza hacia el guerrero herido, que seguía a sus compañeros con dificultades. Tenía el rostro moreno cubierto de sudor, y los labios contraídos en una mueca de dolor. A continuación, dirigieron de nuevo la mirada hacia la torre de piedra que se erguía frente a ellos.

En la meseta reinaba una silenciosa quietud. Los moradores de la torre no daban señales de vida, ni tampoco los de la extraña estructura piramidal que se elevaba tras ella. Pero los hombres que se dirigían en aquella dirección por la pendiente caminaban con la tensión de quien avanza por el borde de un abismo. Kerim Shah había sacado su poderoso arco turanio, capaz de matar a quinientos pasos, mientras los irakzais se encomendaban a sus propias flechas, más livianas y menos letales.

Pero todavía no estaban a tiro de flecha de la torre cuando algo cayó del cielo sin previo aviso. Pasó tan cerca de Conan que este sintió el viento levantado por el batir de sus alas, mas fue un irakzai quien se tambaleó y cayó, con la yugular seccionada y sangrando a borbotones. El halcón, con alas del color del acero bruñido, remontó el vuelo chorreando sangre por el pico, afilado como una cimitarra. Su figura se recortó contra el cielo y entonces el arco de Kerim Shah silbó. El ave cayó en picado, pero nadie vio dónde se estrellaba.

Conan se inclinó sobre la víctima del ataque, pero el hombre ya estaba muerto. Nadie dijo nada. Para qué comentar que, al menos que ellos supieran, ningún halcón había matado nunca a un hombre. En el corazón de los irakzais, una rabia sanguinaria se imponía al letárgico fatalismo que los dominaba. Los dedos velludos pusieron flechas en los arcos y los hombres lanzaron miradas vengativas a la torre, cuyo mismo silencio parecía burlarse de ellos.

Pero el siguiente ataque fue rápido y directo. Todos lo vieron: una bola de humo blanco que apareció sobre el borde de la torre y descendió rodando por la ladera, en dirección a ellos. Otras la siguieron. Parecían inofensivas, meros globos de vapor algodonoso, pero Conan se hizo a un lado para impedir que la primera lo tocara. Tras él, uno de los irakzais extendió el brazo y clavó la espada en la inestable masa. Al instante, un poderoso estremecimiento sacudió la ladera de la montaña. Con un estallido de cegadoras llamas, la bola desapareció, sin dejar del imprudente guerrero más que un montón de huesos ennegrecidos y chamuscados. Lo que quedaba de su mano aún sujetaba la empuñadura de marfil, pero la hoja había desaparecido, fundida y desintegrada por una espantosa descarga de calor. No obstante, los hombres que se encontraban cerca de la víctima no habían sufrido daños, más allá de quedar aturdidos y medio ciegos por la repentina llamarada.

—El acero provoca la descarga —dijo Conan con un gruñido—. ¡Cuidado, ahí vienen!

Sobre ellos, la ladera estaba casi cubierta de bolas de algodón. Kerim Shah tensó el arco y lanzó una flecha contra una de ellas, que reventó como una burbuja, lanzando una descarga de fuego. Sus hombres siguieron su ejemplo, y durante los siguientes minutos fue como si una tormenta eléctrica se hubiera abatido sobre la ladera, con relámpagos y llamaradas por doquier. Cuando al fin cesó el asalto, en las aljabas de los arqueros apenas quedaban unas pocas flechas.

Continuaron con mirada torva, avanzando por una superficie ennegrecida de roca viva, salpicada aquí y allá por las masas de lava que había dejado la explosión de las diabólicas bombas.

Ya se encontraban a tiro de flecha de la silenciosa torre, de modo que, con los nervios a flor de piel y preparados para cualquier horror que pudiera abatirse sobre ellos, decidieron dispersar sus líneas.

Una solitaria figura apareció en la torre y levantó un cuerno de bronce de tres metros de longitud. Su estridente bramido se propagó resonando por las laderas, como el ruido de las trompetas del Juicio Final. Y entonces, poco a poco, llegó la espantosa respuesta. La tierra empezó a temblar bajo los pies de los invasores y desde las profundidades subterráneas comenzó a ascender un fragor de truenos y chirridos.

Los irakzais chillaron, tambaleándose como borrachos en la temblorosa ladera, mientras Conan, con fuego en los ojos, cargaba temerariamente colina arriba, cuchillo en mano, en dirección a la puerta que se abría al pie de la torre. Sobre él, el gran cuerno rugía y bramaba en brutal mofa. Y entonces Kerim Shah colocó una flecha en la cuerda del arco y disparó.

Solo un turanio podría haber dado en el blanco. El bramido del cuerno cesó al instante, y en su lugar se oyó un alarido. La figura de túnica verde erguida en lo alto de la torre se tambaleó, aferrando el largo astil que sobresalía de su pecho, y luego cayó al vacío. El gran cuerno rodó sobre el parapeto y quedó suspendido en precario equilibrio, mientras otra figura embozada, chillando de horror, acudía presurosa a recuperarlo. De nuevo silbó el arco del turanio, y de nuevo le dio la réplica un alarido de muerte. El segundo acólito, al caer, empujó sin querer el cuerno y este, tras rebotar varias veces en el parapeto con un ruido metálico, se precipitó sobre las rocas, donde quedó hecho añicos.

Tan veloz había sido la carrera de Conan que, antes de que los ecos de aquella caída se hubieran extinguido, ya se encontraba junto a la puerta, tratando de echarla abajo con su espada. Advertido de repente por su bárbaro instinto, retrocedió un paso, mientras un chorro de plomo fundido caía desde lo alto. Pero al momento siguiente había reanudado el asalto, y volvía a golpear los paneles con renovada furia. El hecho de que sus enemigos hubieran recurrido a armas mundanas actuó como un acicate. La brujería de los acólitos tenía sus límites. Cabía perfectamente dentro de lo posible que hubieran agotado sus recursos. Kerim Shah estaba acercándose a la carrera, seguido por una línea irregular formada por los hombres de las colinas. Mientras avanzaban, seguían disparando sin cesar, y sus flechas rebotaban contra los muros o pasaban por encima del parapeto.

Finalmente, la gruesa puerta de teca sucumbió al asalto del cimmerio, y este asomó la cabeza cautelosamente, esperando cualquier cosa. Se encontró con una estancia de forma circular y una escalera que ascendía en espiral. Al otro lado de la habitación había una puerta abierta, tras de la cual se veía la siguiente ladera… y las espaldas de media docena de figuras que se habían dado a la fuga.

Conan lanzó un grito, se adentró un paso en la torre, y entonces, impelido por una cautela que era innata en él, retrocedió bruscamente mientras un enorme bloque de roca se estrellaba contra el suelo, en el mismo lugar que él acababa de abandonar. Tras llamar a sus compañeros a voz en grito, rodeó la torre a toda prisa.

Los acólitos habían evacuado la primera línea de defensa. Al llegar al otro lado de la torre, Conan vio que los hombres de túnica verde se alejaban colina arriba. Fue tras ellos, jadeando de impaciencia y sed de sangre. Tras él, todavía disparando, venían Kerim Shah y los irakzais, quienes, olvidado su fatalismo en el entusiasmo del momento, aullaban como auténticos lobos.

La torre se levantaba sobre el extremo inferior de una meseta angosta que estaba ligeramente inclinada hacia arriba. Algunos centenares de metros más allá, la meseta desembocaba súbitamente en un precipicio que no era visible desde la falda de la montaña. Al llegar al borde, los acólitos saltaron, al parecer sin aminorar la marcha, y los perseguidores vieron desaparecer las túnicas verdes en el abismo.

Momentos después, Conan y sus hombres se encontraban al borde de un inmenso foso defensivo que les impedía el paso al castillo de los Videntes Negros. Era un barranco de paredes abruptas que se extendía en ambas direcciones hasta donde alcanzaba la vista, de cuatrocientos metros de anchura y más de ciento cincuenta de profundidad, y que parecía envolver por completo la montaña. En su interior, de un lado a otro, brillaba y relucía una extraña neblina traslúcida.

Al mirar abajo, Conan lanzó un gruñido. En la lejanía, moviéndose por el resplandeciente suelo, que brillaba como la plata bruñida, se movían las formas de los acólitos con sus túnicas verdes. Sus contornos eran borrosos e indistintos, como figuras atisbadas bajo el agua. Caminaban en fila india, en dirección a la pared opuesta.

Kerim Shah puso una cuerda en el arco y disparó hacia ellos. Pero cuando el proyectil alcanzó la neblina que llenaba el barranco, pareció perder fuerza y dirección y se desvió ampliamente de su trayectoria original.

—Si ellos han bajado, también nosotros podemos hacerlo —rugió Conan mientras Kerim Shah seguía su flecha con mirada de asombro—. La última vez que los vi estaban en este…

Entornando la mirada, vio algo brillante, como una especie de hebra de oro, extendido a lo largo del suelo del barranco. Los acólitos parecían estar siguiendo aquella línea. Entonces, de repente, el cimmerio recordó las crípticas palabras de Khemsa: «Sigue la veta dorada». Agachándose junto al borde del foso, la encontró bajo su misma mano: una veta de resplandeciente oro que brotaba de un afloramiento de metal dorado, descendía por la pared y cruzaba el plateado suelo del foso. Y encontró algo más, que hasta entonces no había podido ver por culpa de la peculiar refracción de la luz. La veta dorada corría por una rampa estrecha y empinada que bajaba hasta el fondo del barranco, con asideros para las manos y los pies.

—Por aquí es por donde han bajado —dijo a Kerim Shah—. No flotando con magia. Vamos a seguirlos.

Fue entonces cuando el hombre que había recibido el mordisco del perro rabioso lanzó un terrible chillido y, echando espumarajos por la boca y enseñando los dientes, se abalanzó sobre Kerim Shah. El turanio, veloz como un gato, se apartó de un salto y el hombre se precipitó al vacío. Los demás corrieron hasta el borde del barranco y, asombrados, lo siguieron con la mirada. El maniaco no había caído en picado. Se hundía en la rosada neblina como un hombre que se sumergiera en aguas profundas. Sus miembros se movían como si intentara nadar y su rostro estaba aún más púrpura y convulso de lo que podía achacarse a las contorsiones de su locura. Al llegar al brillante suelo del foso, su cuerpo, finalmente, quedó inmóvil.

—La muerte nos espera en ese barranco —murmuró Kerim Shah, apartándose de la neblina brillante y rosada que casi le rozaba los pies—. ¿Y ahora qué hacemos, Conan?

—¡Adelante! —respondió el cimmerio torvamente—. Esos acólitos son humanos. Si la niebla no los ha matado, tampoco me matará a mí.

Se llevó las manos al cinturón y sus manos tocaron el que Khemsa le había dado. Frunció el entrecejo y, al cabo de un segundo, sonrió. Se había olvidado de él. Y, sin embargo, aquel mismo día la muerte había pasado a su lado ya tres veces sin tocarlo.

Los acólitos habían llegado a la pared opuesta y estaban ascendiendo como grandes moscas verdes. Conan saltó sobre la rampa y empezó a descender con cautela. La rosada nube se ensortijó alrededor de sus tobillos, y empezó a subir a medida que él bajaba. Le llegó hasta las rodillas, los muslos, la cintura y las axilas. Se sentía como se siente uno en un banco de niebla una noche húmeda. Cuando la bruma le llegó a la barbilla, el cimmerio vaciló un instante, y entonces se zambulló. Al instante dejó de respirar. El aire abandonó sus pulmones y sintió que las costillas le atenazaban los órganos vitales. Con un esfuerzo titánico, logró levantarse, luchando por su vida. Sacó la cabeza a la superficie y aspiró el aire a grandes bocanadas.

Kerim Shah se inclinó hacia él y le dijo algo, pero Conan ni lo oía ni le prestaba atención. Con testarudez, sin pensar en otra cosa que en lo que el agonizante Khemsa le había dicho, el cimmerio buscó a tientas la vena dorada y descubrió que se había apartado de ella al descender. La rampa contenía numerosos asideros para las manos. Situándose justo encima de la veta, reemprendió el descenso. La neblina rosada volvió a alzarse a su alrededor y lo engulló por entero. Pero esta vez encontró aire puro, a pesar de tener la cabeza completamente sumergida. Sobre él, sus camaradas lo miraban fijamente, con los rostros borrosos a causa de la bruma brillante que le cubría la cabeza. Les indicó con gestos que lo siguieran y siguió bajando rápidamente, sin molestarse en comprobar si lo obedecían o no.

Kerim Shah envainó la espada sin decir nada y fue tras él, y los irakzais, que tenían más miedo a quedarse solos que a los terrores que pudieran acecharlos allí abajo, imitaron su ejemplo. Todos los hombres se pegaron a la hebra dorada, como habían visto que hacía el cimmerio.

Bajaron por la empinada rampa hasta el suelo del foso, y luego cruzaron el brillante suelo, caminando sobre la veta dorada como funambulistas. Era como si estuvieran avanzando por un túnel invisible por el que circulara aire libre. Sentían que la muerte se cernía sobre ellos a ambos lados y desde arriba, pero sin llegar a tocarlos.

La veta ascendía luego por una rampa de la pared opuesta, por la que habían desaparecido los acólitos, así que, con el corazón en un puño, siguieron su mismo camino, sin saber lo que podía estar esperándolos entre los contrafuertes rocosos que brotaban como una fila de colmillos del borde del precipicio.

Eran los acólitos en sus túnicas verdes los que los aguardaban, cuchillo en mano. Puede que hubieran alcanzado el límite de su retirada. Puede que el cinturón estigio que Conan llevaba al cinto explicara por qué sus hechizos nigrománticos habían resultado tan débiles y se habían agotado tan pronto. Puede que fuera la idea de que el fracaso significaba la muerte para ellos lo que los impulsó a atacar desde las rocas, con ojos relucientes de odio, y recurrir en su desesperación a armas materiales.

Allí, entre los colmillos de roca que bordeaban el precipicio, no se libró una guerra de habilidad hechicera. Fue un remolino de cuchillas, donde hería el acero de verdad y manaba sangre real, donde brazos musculosos asestaban golpes directos que cercenaban carne trémula, y los hombres caían para ser pisoteados mientras la batalla seguía arreciando sobre ellos.

Uno de los irakzais se desangró hasta morir entre las rocas, pero todos los acólitos fueron cayendo, acuchillados, decapitados o arrojados por el borde del barranco, desde donde descendían lentamente hasta el lejano y brillante suelo.

Por fin los vencedores se limpiaron la sangre y el sudor de los ojos y se miraron. Conan y Kerim Shah seguían en pie, así como cuatro irakzais.

De pie entre los dientes de roca, contemplaron la senda que ascendía serpenteando por la suave pendiente hasta llegar a una escalera amplia, formada por media docena de peldaños de treinta metros de anchura y tallados en un material parecido al jade verde. Los peldaños desembocaban en una galería sin techar, hecha de la misma piedra verde, y sobre esta se levantaba, grada sobre grada, el castillo de los Videntes Negros. Parecía tallado en la roca maciza de la montaña. La arquitectura carecía de defectos, pero también de adornos. Las numerosas ventanas estaban tapadas desde dentro por cortinajes. No había ni el menor rastro de vida, amistosa u hostil.

Ascendieron por la vereda en silencio, con la cautela de hombres que se adentran en la guarida de una serpiente. Los irakzais parecían aturdidos, como hombres que marchan a una muerte cierta. Hasta Kerim Shah guardaba silencio. Solo Conan parecía ajeno al monstruoso atentado a las normas que constituía su invasión, una violación de la tradición sin precedentes. Él no procedía del este. Y era hijo de un linaje que combatía contra demonios y magos con la misma determinación prosaica y expeditiva con que lo hacía contra seres humanos.

Tras atravesar la brillante escalera y la amplia galería verde, se dirigió en línea recta hacia la gran puerta de teca dorada. No lanzó más que una mirada a las gradas superiores de la gran estructura piramidal que se alzaba frente a él. Extendió una mano hacia el aldabón de bronce que sobresalía de la puerta como un asidero… y entonces, esbozando una sonrisa, contuvo su mano. El aldabón tenía forma de serpiente con la cabeza levantada sobre un cuello arqueado, y Conan sospechaba que el metal cobraría vida y lo atacaría en cuanto lo tocara.

Lo arrancó de la puerta de un mandoble, sin dejarse distraer por el tintineo de bronce sobre el suelo de cristal. Tras apartarlo con la punta del cuchillo, se volvió de nuevo hacia la puerta. En las torres reinaba un silencio total. Debajo de ellos, las paredes de las montañas descendían hasta fundirse en la lejanía en una bruma púrpura. Los rayos del sol se reflejaban en los picos nevados a ambos lados. En lo alto volaba un buitre, como un punto negro suspendido en el frío azul del cielo. Pero no había más signo de vida para él que los hombres que se encontraban frente a la puerta dorada, diminutas figuras en una galería de jade verde en medio de un paraje elevado, con aquella fantástica columna de piedra que se alzaba ante ellos.

Una ráfaga de viento llegada desde las nieves los azotó y agitó sus ropajes. El eco de los golpes que asestaba Conan a los paneles de teca resonaba por todo el valle. Golpeó y golpeó, sin preocuparse de si lo que excavaba era un panel de madera o una banda de metal. Cuando por fin logró llegar al otro lado, asomó la cabeza por un hueco de la destrozada puerta, alerta y suspicaz como un lobo. Divisó una amplia caverna, sin tapices en las paredes de piedra, ni alfombras en los suelos de mosaico. El único mobiliario lo constituían unos bancos cuadrados de ébano pulido y una plataforma de piedra. No se veía ningún ser vivo. En la pared opuesta había otra puerta.

—Que un hombre se quede guardando la puerta —dijo Conan—. Voy a entrar.

Kerim Shah designó a un guerrero para este cometido y el hombre, arco en mano, retrocedió hasta la mitad de la galería. Conan penetró en el castillo, seguido por el turanio y los tres irakzais restantes. El que había quedado rezagado escupió y refunfuñó, y entonces, al escuchar una risa burlona, dio un respingo.

Levantó la cabeza y, en la grada inmediatamente superior, vio una figura alta y embutida en una túnica negra que asentía con lentitud mientras lo miraba fijamente. Su actitud rezumaba desdén y malignidad. Rápido como un relámpago, el irakzai tensó el arco y disparó, y la flecha voló certera hasta clavarse en el pecho de la figura embozada. La sonrisa burlona no se alteró un ápice. El Vidente se arrancó el proyectil y se lo arrojó al arquero, aparentemente no con la intención de lastimarlo, sino como muestra de desprecio. El irakzai la esquivó y levantó instintivamente el brazo. Sus dedos se cerraron alrededor del astil.

Entonces lanzó un chillido. En su mano, la madera de la flecha se había retorcido de repente. Su rígido contorno se volvió flexible y se plegó sobre su puño. Trató de arrojarla al suelo pero ya era demasiado tarde. Lo que sujetaba ahora era una serpiente que, tras enroscarse alrededor de su mano, lanzó su cabeza triangular contra su musculoso brazo con la velocidad de un dardo. El arquero volvió a gritar, mientras se le desorbitaban los ojos y su rostro adquiría una tonalidad púrpura. Cayó de rodillas, sacudido por terribles convulsiones, y al fin quedó inmóvil.

Los hombres que estaban dentro del castillo se habían vuelto al oír el primer grito. Conan dio una rápida zancada hacia la puerta y entonces se detuvo en seco, perplejo. A los hombres que había tras él les pareció que estaba forcejeando con el aire. Pero, aunque no se veía nada, había allí una superficie resbaladiza, suave y dura. El cimmerio comprendió que una plancha de cristal había cubierto el vano después de que habían entrado. Al otro lado de este, vio al irakzai, inmóvil en el suelo, con una flecha clavada en el brazo. Como es natural, no pudo ver al hombre que había sobre él.

Conan levantó el cuchillo, lo descargó con todas sus fuerzas, y sus atónitos compañeros vieron que su golpe se detenía aparentemente en el aire, con un resonante tañido de acero, como si hubiera topado con una superficie inamovible. El cimmerio no derrochó más fuerzas. Sabía que ni siquiera el legendario tulwar de Amir Khurum podría derribar aquella barrera invisible.

Explicó sucintamente la situación a Kerim Shah, y el turanio se encogió de hombros.

—Bueno, si nos cierran la salida, habrá que encontrar otra. Mientras tanto, no podemos hacer otra cosa que seguir adelante, ¿no te parece?

Refunfuñando, el cimmerio se volvió y atravesó la sala hasta la otra puerta. Tenía la sensación de que estaba caminando por el borde de un precipicio.

Cuando levantó el cuchillo para golpear la puerta, esta se abrió como por propia voluntad. Conan entró en un gran salón, flanqueado por altas columnas de cristal. A unos treinta metros de la puerta se encontraba el primero de los amplios escalones de jade de una escalera ascendente, inclinada como el costado de una pirámide. Lo que había más allá de aquella escalera no podía decirse. Pero entre el cimmerio y sus relucientes peldaños se interponía un curioso altar de brillante jade negro. Cuatro grandes serpientes doradas, con la cola enroscada en el altar y la cabeza triangular en el aire, miraban a cada uno de los cuatro puntos cardinales, como los guardianes encantados de un tesoro de leyenda. Pero sobre el altar, entre sus flexionados cuellos, no había más que un globo de cristal lleno de una sustancia vaporosa, en la que flotaban cuatro granadas doradas.

La visión despertó un vago recuerdo en la mente del cimmerio. Pero al instante dejó de prestar atención al altar, porque sobre los peldaños inferiores de la escalera aparecieron cuatro figuras ataviadas de negro. No las había visto acercarse. Sencillamente se habían materializado allí, altas y enjutas, con sus cabezas de buitre, ocultas las manos y los pies bajo la vestimenta suelta.

Una de ellas levantó el brazo y la manga resbaló hacia atrás, mostrando una mano… que no era tal mano. Conan se detuvo a mitad de zancada, forzado en contra de su voluntad. Había topado con una fuerza sutilmente diferente del mesmerismo de Khemsa, y era incapaz de avanzar, aunque sentía que si se le antojaba podía retroceder. Sus compañeros se habían detenido igualmente, pero ellos parecían aún más inermes, incapaces de moverse en ninguna dirección. El Vidente que había alzado el brazo hizo una seña a uno de los irakzais y el hombre empezó a acercársele como si estuviera sumido en un trance, con los ojos inmóviles y muy abiertos y el arma colgando de unos dedos flojos. Al pasar junto a Conan, el cimmerio le puso un brazo en el pecho para tratar de detenerlo. Lo superaba en tal medida en fortaleza física que, en condiciones normales, hubiera podido romperle la columna con las manos desnudas. Pero esta vez una fuerza apartó su brazo como si fuera una brizna de hierba, y el irakzai continuó aproximándose a la escalera con pasos convulsos y mecánicos. Al llegar allí, se arrodilló rígidamente y, extendiendo los brazos, ofrendó el arma mientras inclinaba la cabeza. El Vidente tomó la espada. Con un destello, la hoja subió y bajó una vez. La cabeza del hombre de las colinas, separada de sus hombros, rebotó pesadamente sobre el suelo de negro mármol. Un chorro de sangre brotó de la arteria seccionada y el cuerpo se desplomó sobre el suelo con los brazos abiertos.

De nuevo, una mano deformada se levantó y llamó con un gesto, y un segundo irakzai empezó a avanzar tambaleándose hacia su ruina. La espantosa escena volvió a repetirse y una segunda cabeza quedó tendida junto a la primera.

Mientras el tercer guerrero se encaminaba a su muerte pasando junto a Conan, el cimmerio, con las venas de las sienes hinchadas por el esfuerzo de derribar la barrera que le impedía el paso, reparó de repente en la presencia de una fuerza aliada, aunque invisible, que cobraba vida a su alrededor. La sensación lo embargó sin previo aviso, pero con tal fuerza que resultaba innegable. Su mano izquierda se deslizó involuntariamente por debajo del cinturón bakhariot y sus dedos asieron el cinto estigio… y al tocarlo sintió que un poder y una fortaleza nuevos inundaban sus entumecidos miembros. La voluntad de sobrevivir era un palpitante fuego al rojo vivo, comparable solamente en intensidad a su ardiente furia.

El tercer irakzai era un cadáver decapitado, y el horripilante dedo estaba levantándose de nuevo cuando Conan sintió el desmoronamiento de la barrera invisible. Un grito fiero e involuntario escapó de sus labios al tiempo que saltaba con la explosiva celeridad de su acumulada furia. Su mano izquierda asía el cinto del hechicero como se aferra un náufrago a un tronco flotante, y el cuchillo largo era un rayo de luz en su derecha. Los hombres de la escalera no se movieron. Se limitaron a observarlo calmada, cínicamente. Si sentían alguna sorpresa no la demostraron. Conan no se atrevió a pensar lo que podía ocurrir cuando los tuviera al alcance de su cuchillo. La sangre le palpitaba en las sienes y una niebla carmesí le empañaba la vista. Lo dominaba un ardiente afán de matar, de hundir su cuchillo en carne y hueso y empapar la hoja en sangre y entrañas.

Solo otra docena de pasos lo separaba de los peldaños donde esperaban los sonrientes demonios. Inhaló profundamente, y una furia incontenible creció en su interior a medida que su carga iba cobrando impulso. Estaba pasando junto al altar y las serpientes doradas, cuando, como un relámpago, las crípticas palabras de Khemsa volvieron a sonar en su mente con tanta claridad como si las estuviera oyendo: «¡Rompe la esfera de cristal!».

Su reacción se produjo casi al margen de su voluntad. La ejecución siguió al impulso de forma tan automática que ni el mayor hechicero de aquella era habría tenido tiempo de leer la idea en su mente y prevenir su acción. Revolviéndose como un felino en mitad de su carga, descargó el cuchillo con aplastante fuerza sobre el cristal. Al instante, un repique de terror hizo vibrar el aire… aunque Conan no habría podido precisar si provenía de las escaleras, el altar o el propio cristal. Un siseo le inundó los oídos mientras las serpientes doradas, dotadas repentinamente de una vida espantosa, trataban de alcanzarlo. Pero la furia proporcionaba al cimmerio la velocidad de un tigre enloquecido. Un remolino de acero seccionó los repulsivos cuerpos que se le acercaban cimbreándose y, a continuación, golpeó de nuevo la esfera de cristal, dos y hasta tres veces. Entonces, con un estruendo que fue como el trueno de una tormenta, el globo reventó, descargando una lluvia de fragmentos cortantes sobre el mármol negro del suelo, mientras las granadas doradas, como prisioneros liberados de su cautiverio, salían disparadas hacia el lejano techo de la estancia y desaparecían.

El eco de un demente alarido, bestial y horripilante, resonó por toda la sala. Sobre los peldaños, las cuatro figuras embozadas temblaban, sacudidas por fuertes convulsiones y echando espumarajos por las lívidas bocas. Entonces, con un frenético ululato totalmente inhumano, sus cuerpos se agarrotaron y quedaron inmóviles, y el cimmerio comprendió que habían muerto. Volvió la mirada hacia el altar y los fragmentos de cristal. Alrededor del ara seguían las cuatro serpientes doradas decapitadas, pero el metal deslustrado de sus cuerpos ya no palpitaba de vida.

Kerim Shah, que había sido derribado por alguna fuerza invisible, estaba incorporándose. Sacudió la cabeza tratando de acallar el zumbido de los oídos.

—¿Has oído el estrépito que siguió a tu golpe? Cuando reventó ese globo, fue como si un millar de paneles de cristal se hicieran añicos por todo el palacio. ¿Así que las almas de esos magos estaban dentro de esas bolas doradas…? ¡Eh!

Conan se volvió al tiempo que Kerim Shah desenvainaba la espada y señalaba algo.

En lo alto de la escalera había aparecido otra figura. Llevaba también una túnica negra, pero de terciopelo ricamente bordado, así como un bonete del mismo tejido en la cabeza. Poseía un rostro apacible y bien parecido.

—¿Quién demonios eres? —inquirió Conan, mirándolo fijamente, cuchillo en mano.

—¡Soy el Amo de Yimsha! —Su voz era como el repicar de la campana de un templo, aunque teñida por una nota de cruel regocijo.

—¿Dónde está Yasmina? —inquirió Kerim Shah.

El Amo respondió con una risotada.

—¿Y a ti qué te importa, hombre muerto? ¿Tan pronto olvidas mi poder, a pesar de los servicios que te ha prestado en el pasado, que vienes armado a mi casa, pobre necio? ¡Creo que voy a arrancarte el corazón, Kerim Shah!

Extendió la mano como si fuera a recibir algo, y el turanio gritó como un hombre que experimenta una atroz agonía. Retrocedió tambaleándose unos pasos y entonces, con un crujido de huesos, un desgarro de carne y el chasquido metálico de los eslabones de la cota de malla, su pecho reventó hacia afuera vomitando un chorro de sangre y, atravesando la atroz abertura, algo rojo y goteante voló por el aire hacia la mano extendida del Amo, como las virutas de metal son atraídas por el imán. El turanio se derrumbó y quedó completamente inmóvil mientras el Amo, con una carcajada, arrojaba el objeto a los pies de Conan: un corazón humano todavía palpitante.

Con un rugido y una imprecación, Conan se lanzó hacia la escalera. Sintió que una fuerza y un odio inmortales fluían a él desde el cinto de Khemsa para combatir aquella terrible emanación de poder que lo esperaba en la escalera. El aire se llenó de una refulgente bruma acerada que el cimmerio atravesó como un nadador el oleaje, con la cabeza baja, el brazo izquierdo doblado sobre la cara y el cuchillo sujeto a baja altura con la mano derecha. Por encima del brazo, sus ojos medio ciegos distinguieron la detestable figura del Vidente. Su contorno temblaba como tiembla un reflejo en el agua perturbada.

Ahora Conan era un juguete en manos de fuerzas que escapaban a su comprensión, pero sentía el impulso de un poder que superaba al suyo con creces y que lo impelía inexorablemente a pesar de la fortaleza del hechicero y de su propia agonía.

Había llegado al pie de la escalera, y el rostro del Amo flotaba en medio de la acerada neblina, frente a él, ensombrecidos los ojos inescrutables por un miedo sordo. Conan avanzó por la bruma como si fuera un oleaje, y su cuchillo se adelantó como una criatura viva. La punta afilada se clavó en la túnica del Amo mientras este retrocedía de un salto, lanzando un grito ahogado. Entonces desapareció de la vista de Conan, se esfumó simplemente, como una burbuja pinchada, y algo largo y ondulante escapó por una escalera lateral.

Conan fue detrás sin vacilar. Ignoraba qué era lo que acababa de ver escabulléndose por aquellos peldaños, pero se encontraba en un estado de furia que acallaba las náuseas y el terror que bullían en el fondo de su conciencia.

Salió a un amplio pasillo, cuyos suelos y paredes desnudos, sin alfombras ni tapices, estaban hechos de jade pulido. Algo alargado y veloz escapó por el corredor y desapareció tras una cortina que había al fondo. Desde el otro lado llegó un alarido de terror. El sonido dio alas a los pies de Conan, quien, sin pararse a reflexionar un instante, atravesó la cortina y entró precipitadamente en la estancia.

Una escena espantosa lo recibió allí. Yasmina, acurrucada en el extremo de un estrado tapizado de terciopelo, chillaba de repulsión y horror, con un brazo en alto como si quisiera defenderse de algún ataque, mientras, frente a ella, se bamboleaba la abominable cabeza de una serpiente gigantesca, erguido el cuello lustroso sobre los anillos oscuros y brillantes del cuerpo escamoso. Con un grito estrangulado, Conan arrojó el cuchillo.

Al instante, el monstruo se revolvió y se abalanzó sobre él como una ráfaga de viento sobre la hierba. El cuchillo temblaba en su cuello. A un lado asomaba la punta y casi medio metro de acero, y al otro la empuñadura y cuatro dedos de hoja, pero esto solo parecía haber enfurecido al reptil gigante. La enorme cabeza se cernió un instante sobre el hombre que se le enfrentaba, y entonces cayó sobre él con las fauces rebosantes de veneno y abiertas de par en par. Pero Conan había sacado un puñal que llevaba oculto en la bota y, al tiempo que la cabeza descendía sobre él, asestó una estocada ascendente. La punta perforó la mandíbula inferior y, clavándose en la superior, las dejó adheridas. Un instante después, el gran cuerpo de la serpiente se había enroscado alrededor de Conan. El ofidio, incapaz de utilizar los colmillos, había decidido recurrir a otra forma de ataque.

El brazo izquierdo de Conan había quedado atrapado entre los poderosos anillos del reptil, pero el derecho estaba libre. Apoyando los dos pies en el suelo para mantenerse derecho, alargó el brazo, agarró la empuñadura del cuchillo que la serpiente tenía clavado en el cuello y lo arrancó con un borbotón de sangre. Como si adivinara su propósito con una inteligencia que no era la de una bestia, la serpiente se retorció tratando de atrapar el brazo derecho con su cuerpo. Pero, a la velocidad de la luz, el largo cuchillo subió y bajó, cercenando casi hasta la mitad el gigantesco tronco del reptil.

Antes de que el cimmerio tuviera tiempo de asestar otro golpe, los grandes anillos de la bestia lo liberaron y el monstruo se alejó arrastrándose por el suelo y sangrando copiosamente por sus espantosas heridas. Conan saltó tras él, con el cuchillo en alto, pero la serpiente se escabulló y presionó un panel de madera de sándalo de la pared. Mientras la cruel estocada de Conan solo rasgaba el aire, el panel se abrió hacia adentro y el largo y sangrante cuerpo del ofidio desapareció al otro lado.

Sin dudarlo un instante, Conan atacó la pared. Con unos cuantos golpes, consiguió derribarla y su mirada furibunda se encontró con una alcoba apenas iluminada. La horrible forma de la serpiente no se encontraba allí. Había sangre en el suelo de mármol, y unas huellas que conducían a una puerta de arco. Las huellas eran de unos pies descalzos…

—¡Conan!

El cimmerio se volvió hacia la cámara justo a tiempo para coger a la devi de Vendhya, quien, tras atravesar corriendo la estancia, se arrojó en sus brazos y se aferró a su cuello con frenética desesperación, medio histérica de terror y gratitud.

Hasta el indómito espíritu del cimmerio había estado a punto de sucumbir con todo lo ocurrido. La abrazó con una fuerza que en cualquier otro momento la hubiese intimidado y depositó un ardiente beso sobre sus labios. Yasmina no se resistió; la mujer se había impuesto a la devi. Cerrando los ojos, saboreó sus apasionados besos, cálidos y prohibidos, con todo el abandono de su fogosa naturaleza. Cuando el cimmerio hizo una pausa para recobrar el aliento, ella jadeaba violentamente, entregada por completo entre sus brazos poderosos.

—Sabía que vendrías a buscarme —murmuró—. Sabía que no me abandonarías en este nido de demonios.

Al oír aquellas palabras, Conan recordó de repente dónde se encontraban. Levantó la cabeza y escuchó atentamente. El silencio reinaba en el castillo de Yimsha, pero era un silencio impregnado de amenaza. El peligro acechaba en todos los rincones.

—Será mejor que nos vayamos mientras podamos —murmuró—. Esas heridas bastarían para matar a cualquier animal… u hombre, pero los magos tienen doce vidas. Cuando acabas con una, se alejan reptando como un reptil herido para curarse con su brujería.

Levantó a la muchacha y, llevándola en brazos como si fuera una niña, salió al brillante pasillo de jade y bajó las escaleras, preparado para reaccionar ante cualquier señal o sonido.

—He visto al Amo —susurró ella, aferrándose a él y estremeciéndose—. Utilizó sus hechizos para quebrantar mi voluntad. El más espantoso era un cadáver putrefacto que me cogió entre sus brazos… Entonces perdí el conocimiento y quedé como muerta, no sé por cuánto tiempo. Poco después de recobrar el sentido, oí ruidos de lucha procedentes de abajo, y también gritos, y luego esa serpiente apareció reptando por debajo de la cortina… ¡Ah! —Se estremeció de horror al recordarlo—. De algún modo supe que no se trataba de una ilusión, sino de una serpiente real que venía a quitarme la vida.

—No era una sombra, al menos —respondió Conan crípticamente—. Sabía que estaba vencido y había decidido que te mataría antes que permitir que te rescataran.

—¿Vencido? —respondió ella, inquieta, pero entonces, acurrucándose contra su cuerpo, se echó a llorar y olvidó su pregunta.

Su mirada acababa de tropezar con los cadáveres que yacían al pie de las escaleras. Los de los Videntes no eran gratos a la vista; retorcidos y contorsionados sobre el suelo, sus manos asomaban por debajo de las mangas, y, al verlas, Yasmina se puso lívida y enterró la cara en el hombro de Conan.

X

X

YASMINA Y CONAN

Conan atravesó rápidamente el salón, cruzó la cámara exterior y se aproximó con incertidumbre a la puerta de la galería. Vio que el suelo estaba cubierto de diminutos fragmentos brillantes. La plancha de cristal que antes cubría la salida se había hecho añicos, y entonces recordó el ruido que había oído después de hacer mil pedazos el globo de cristal. Tenía la impresión de que todas las piezas de cristal que había en el castillo se habían roto en aquel momento, y un instinto vago o el recuerdo de algún saber esotérico le sugirió la verdad de la monstruosa conexión entre los Señores del Círculo Negro y las granadas doradas. Sintió que se le erizaba el vello de la nuca y apartó apresuradamente la idea de sus pensamientos.

Al salir a la galería de jade exhaló un profundo suspiro de alivio. Todavía tenía que cruzar el foso, pero al menos ahora veía los blancos picos brillando al sol y las extensas laderas perdiéndose en las azuladas distancias.

El irakzai seguía donde había caído, como una fea mancha en medio de la vidriosa pulcritud. Al bajar por la sinuosa vereda, Conan reparó, con cierta sorpresa, en la posición del sol. Aún no había iniciado su descenso; pero él tenía la impresión de que habían transcurrido horas desde que se habían adentrado en el castillo de los Videntes Negros.

Sintió el impulso de apretar el paso. No era un acceso de pánico ciego, sino un instinto que le indicaba que un peligro cada vez mayor acechaba a su espalda. No dijo nada a Yasmina, quien parecía contenta de estar acurrucada sobre su amplio pecho, como si encontrara consuelo en sus brazos de hierro. Al llegar al borde del abismo, el cimmerio se detuvo y lo miró con el ceño fruncido. La neblina que bailaba en el interior del foso ya no era de color rosado. Ahora parecía un humo tenue y fantasmal, como el hálito vital que parpadea débilmente en un hombre herido. Supuso que los hechizos de los magos debían de estar más estrechamente vinculados a sus personas que los actos de los hombres corrientes a ellos.

Pero, allá en el fondo, el suelo seguía brillando como si fuera plata bruñida, y el resplandor de la hebra dorada no había menguado. Conan se cargó sobre el hombro a Yasmina, que dócilmente se dejó hacer, y emprendió el descenso. Rápidamente bajó hasta el suelo, y se apresuró a cruzar el foso, seguido por el eco de sus propios pasos. Tenía el convencimiento de que estaban librando una carrera contra el tiempo, de que sus posibilidades de sobrevivir dependían de que pudieran cruzar aquel foso de horrores antes de que el herido Amo del castillo recobrara el poder suficiente para desencadenar alguna otra pesadilla sobre ellos.

Al concluir el ascenso de la otra rampa exhaló un suspiro de alivio y dejó a Yasmina en el suelo.

—A partir de aquí irás andando —le dijo—. Es todo cuesta abajo.

La devi echó un vistazo a la pirámide, al otro lado del barranco. Se erguía, recortada contra la nevada ladera, como una ciudadela de silencio y maldad inmemorial.

—¿Acaso eres mago, Conan de Ghor? Pues has conquistado a los Videntes Negros de Yimsha —le dijo, mientras se alejaba por la senda, con el poderoso brazo del cimmerio alrededor del talle.

—Ha sido gracias a un cinturón que Khemsa me dio antes de morir —replicó Conan—. Sí, lo encontré en el camino. Es muy peculiar. Ya te lo enseñaré cuando tenga tiempo. Contra algunos hechizos no sirvió de mucho, pero contra otros me fue de gran ayuda y, en todo caso, un buen cuchillo es siempre un encantamiento poderoso.

—Pero, si el cinturón te sirvió para vencer al Amo —argüyó ella—, ¿por qué no ayudó a Khemsa?

Conan sacudió la cabeza.

—¿Quién sabe? Khemsa era esclavo del Amo; puede que eso debilitara su magia. Sobre mí no tenía el mismo influjo. Sin embargo, no puedo decir que lo haya vencido. Se me escapó, y tengo la sensación de que no es la última vez que sabremos algo de él. Quiero alejarme lo más posible de su madriguera.

Por suerte para ellos, los caballos seguían atados en los tamariscos, donde los habían dejado. Los soltó y, colocando a la chica delante de sí, montó en el semental negro. Los demás, refrescados por el descanso, los siguieron.

—¿Y ahora qué? —preguntó Yasmina—. ¿A Afghulistán?

—¡Todavía no! —El cimmerio esbozó una gran sonrisa—. Alguien, puede que el gobernador, ha matado a mis siete hombres. Sus estúpidos seguidores creen que tuve algo que ver con ello y, mientras no sea capaz de convencerlos de lo contrario, me perseguirán como a un chacal herido.

—¿Y qué pasa conmigo? Si tus hombres están muertos, no te sirvo de nada como rehén. ¿Vas a matarme para vengarlos?

El cimmerio la miró un instante con ojos ardientes y entonces se rio de su ocurrencia.

—Pues vayamos a la frontera —dijo Yasmina—. Allí estarás a salvo de los afghulis…

—Sí, colgado de una horca vendhya.

—Soy la reina de Vendhya —le recordó ella con un atisbo de su antigua arrogancia—. Me has salvado la vida y has vengado a mi hermano, al menos en parte. Te recompensaré.

No pretendía decirlo como había sonado, pero Conan emitió un gruñido desde el fondo de la garganta, ofendido.

—¡Guarda el dinero para tus ciudadanos, princesa! ¡Si eres la reina de las llanuras, yo soy el caudillo de las colinas, y no pienso acercarte ni un paso a la frontera!

—Pero allí estarías a salvo… —empezó a decir Yasmina, perpleja.

—Y tú volverías a ser la devi —repuso él—. No, muchacha; te prefiero como eres ahora: una mujer de carne y hueso, montada en la silla de mi caballo.

—Pero ¡no puedes retenerme aquí! —protestó—. No puedes…

—¡Espera y verás! —le advirtió él con mirada torva.

—Pero podría pagarte un inmenso rescate.

—Al infierno con tu rescate —respondió bruscamente el cimmerio, tensando los brazos alrededor de su esbelta figura—. El reino de Vendhya no podría darme nada que desee ni la mitad de lo que te deseo a ti. Te he salvado arriesgando el cuello; si tus cortesanos quieren recuperarte, que vengan al Zhaibar y peleen por ti.

—Pero ¡si ya no tienes seguidores! —exclamó la devi—. ¡Eres un fugitivo! ¿Cómo vas a preservar tu propia vida, y mucho menos la mía?

—Todavía tengo amigos en las colinas —respondió—. Hay un jefe en el Khurakzai que te mantendrá a salvo mientras yo me encargo de los afghulis. Si no quieren saber nada de mí, por Crom que te llevaré al norte, a las estepas de los kozak. Fui atamán de los Compañeros Libres antes de venir al sur. ¡Te convertiré en reina en el río Zaporoska!

—¡No puede ser! —objetó ella—. No debes retenerme…

—Si la idea te resulta tan repulsiva —inquirió el cimmerio—, ¿por qué te sometes con tanta facilidad?

—Hasta las reinas son humanas —respondió ella, sonrojándose—. Pero precisamente porque soy reina, debo pensar en mi reino. No me lleves a un país lejano. ¡Vuelve a Vendhya conmigo!

—¿Harías de mí tu rey? —le preguntó él sarcásticamente.

—Bueno, hay costumbres… —balbució, y Conan la interrumpió con una carcajada.

—Sí, costumbres civilizadas que no te permitirían hacer tu voluntad. Te desposarías con algún viejo rey de las llanuras y yo tendría que largarme con el recuerdo de algunos besos robados a tus labios. ¡Ja!

—Pero ¡es que tengo que regresar a mi reino! —repitió ella, desolada.

—¿Por qué? —le preguntó Conan, enfurecido—. ¿Para plantar las posaderas en un trono de oro y escuchar las lisonjas de melifluos necios vestidos de seda? ¿Qué tiene eso de bueno? Escucha: yo nací en las colinas de Cimmeria, donde solo viven bárbaros. He sido mercenario, soldado, corsario, kozak y cien cosas más. ¿Qué rey ha recorrido tantas tierras, librado tantas batallas, amado a tantas mujeres y ganado tanto botín como yo?

»Vine al Ghulistán a reclutar una horda con el fin de saquear los reinos del sur, el tuyo entre ellos. Mi posición como caudillo de los afghulis no era más que el principio. Si puedo recuperar su lealtad, tendré una docena de tribus bajo mi mando antes de que haya transcurrido un año. Pero, si no lo consigo, volveré cabalgando a las estepas y me dedicaré a saquear las fronteras turanias con los kozak. Y tú vas a venir conmigo. Al diablo con tu reino. Se las arreglaban muy bien antes de que tú nacieras.

Ella permaneció inmóvil en sus brazos, mirándolo, y en ese momento sintió que la embargaba un temerario anhelo de libertad que era gemelo al de él y que nacía bajo su influjo. Pero mil generaciones de soberanos se impusieron sobre ella.

—¡No puedo! ¡No puedo! —repitió sin poder impedirlo.

—No tienes elección —le aseguró el cimmerio—. No… ¿Qué demonios?

Habían dejado Yimsha varios kilómetros atrás y ahora marchaban por un cerro alto que separaba dos valles profundos. Acababan de coronar una cumbre desde la que se divisaba el valle de la derecha, y vieron que allí estaba librándose una batalla. Un fuerte viento soplaba en dirección contraria, arrastrando el ruido lejos de ellos, pero aun así les llegaba el repicar de las armas y la trepidación de los cascos.

Vieron el reflejo del sol sobre las puntas de las lanzas y de los yelmos. Tres mil caballeros embutidos en cota de malla habían puesto en desbandada a una horda de harapientos jinetes con turbante, que huían gruñendo y sin dejar de luchar, como una manada de lobos.

—¡Turanios! —musitó Conan—. Escuadrones de Secunderam. ¿Qué demonios están haciendo aquí?

—¿Quiénes son esos hombres a los que persiguen? —preguntó Yasmina—. ¿Y por qué resisten con tanto empeño? Es imposible que venzan con tal inferioridad numérica.

—Quinientos de mis estúpidos afghulis —gruñó el cimmerio, contemplando el valle con el entrecejo fruncido—. Están en una trampa y lo saben.

En efecto, el valle era un callejón sin salida en aquel extremo. Desembocaba en un desfiladero de paredes verticales que, a su vez, se abría a un circo redondeado y rodeado por completo de paredes verticales que resultaban imposibles de escalar.

Los andrajosos jinetes, incapaces de escapar en otra dirección, se veían empujados hacia este desfiladero, y retrocedían a regañadientes en medio de una tormenta de flechas y un remolino de espadas. Los caballeros los sometían a un acoso constante, pero no demasiado vigoroso. Conocían la furia desesperada de aquellas tribus y también ellos se daban cuenta de que tenían a sus enemigos en una trampa de la que no había escape posible. Sabían que eran afghulis y pretendían atraparlos y obligarlos a rendirse. Necesitaban rehenes para llevar a cabo los planes que habían trazado.

Su emir era un hombre que no carecía de decisión e iniciativa. Al llegar al valle de Gurashah y descubrir que no había guías ni emisarios esperándolo, había decidido seguir adelante, confiándose en su conocimiento del país. Había tenido que abrirse camino luchando desde Secunderam hasta allí, y los moradores de las colinas estaban ahora lamiéndose las heridas en numerosas aldeas de las cumbres más altas. Sabía que era muy probable que ni sus jinetes ni él volvieran a cruzar nunca las puertas de Secunderam, porque a esas alturas todas las tribus estarían tras su rastro, pero aun así cumpliría sus órdenes, que eran arrebatar la devi Yasmina a los afghulis a toda costa, y llevar a su prisionera a Secunderam o, en caso de que esto resultara imposible, cortarle la cabeza antes de quitarse la vida.

De todo esto, claro está, los dos espectadores que observaban desde la cumbre no estaban al corriente. Pero Conan se mostraba tan nervioso como un lobo enjaulado.

—¿Por qué demonios se han dejado atrapar? —preguntó al universo en su conjunto—. Sé lo que están haciendo aquí: ¡me están persiguiendo, los muy perros! Seguro que han estado metiendo las narices en todos los valles… ¡Y los han atrapado antes de que se dieran cuenta! ¡Serán estúpidos! Han establecido una línea de defensa en el desfiladero, pero no podrán resistir mucho tiempo. Cuando los turanios los obliguen a entrar en ese circo, podrán masacrarlos a voluntad.

El fragor que llegaba hasta ellos desde abajo iba ganando en intensidad. En la estrechez de la boca del desfiladero, los afghulis, luchando desesperadamente, habían conseguido contener de momento a los caballeros, quienes no podían emplear contra ellos a todas sus fuerzas.

Con el entrecejo fruncido y una expresión sombría en el rostro, Conan se movió de un lado a otro, con la mano apoyada en el pomo de la espada, y finalmente dijo:

—Devi, tengo que ayudarlos. Buscaré un lugar para esconderte hasta que pueda volver. Antes has hablado de tu reino… Bueno, no es que diga que esos demonios peludos son hijos míos, pero después de todo, aunque sean una chusma, son mis seguidores. Un jefe nunca debe abandonar a sus hombres, a menos que estos lo abandonen primero. Creían que tenían buenas razones para expulsarme… ¡Demonios! ¡No pienso permitirlo! ¡Sigo siendo caudillo de los afghulis y voy a demostrarlo! Bajaré a pie hasta ese desfiladero.

—Pero ¿y yo qué? —preguntó ella—. ¿Después de secuestrarme de mi reino, vas a dejarme abandonada a mi suerte en las colinas mientras tú bajas ahí y te sacrificas inútilmente?

Las venas del cimmerio estaban hinchadas por la tensión de sus emociones en conflicto.

—Así es —murmuró con desesperación—. Crom sabe que soy capaz de hacerlo.

Ella volvió ligeramente la cabeza, y una expresión curiosa afloró a su bello rostro. Y entonces…

—¡Escucha! —exclamó—. ¡Escucha!

Una lejana fanfarria de trompetas llegó débilmente hasta sus oídos. Se volvieron hacia el valle de la izquierda y avistaron allí un destello de acero en la distancia. Una larga fila de lanzas y yelmos bruñidos avanzaba por el valle, resplandeciendo a la luz del sol.

—¡Los jinetes de Vendhya! —gritó la devi, exultante—. ¡Incluso a esta distancia los reconozco!

—¡Son miles! —murmuró Conan—. Mucho tiempo ha pasado desde que la hueste kshatriya se adentrara tanto en las colinas.

—¡Vienen a buscarme a mí! —exclamó ella—. ¡Dame tu caballo! ¡Cabalgaré en busca de mis guerreros! La ladera no es demasiado empinada a la izquierda y puedo llegar hasta el pie del valle. Ve con tus hombres y consigue que resistan un poco más. ¡Yo conduciré a mis caballeros hasta el otro extremo del valle y caeremos sobre los turanios! ¡Los aplastaremos entre el yunque y el martillo! ¡Deprisa, Conan! ¿O es que vas a sacrificar a tus hombres a tu propia lujuria?

El ansia de las estepas y de la gélida tundra ardía en los ojos del cimmerio, pero, sacudiendo la cabeza, desmontó del semental y le entregó las riendas a ella.

—¡Tú ganas! —gruñó—. ¡Corre como el diablo!

Mientras ella emprendía el descenso por la ladera izquierda, el cimmerio echó a correr por la cumbre hasta llegar al desfiladero en el que estaba librándose la batalla. Como si fuera un mono, bajó trepando por la escarpada pared, agarrándose a los salientes y grietas de la roca, hasta que, a poca distancia del fondo, se dejó caer en medio de la lucha cuerpo a cuerpo que arreciaba en la boca de la cañada. Las hojas silbaban y chocaban a su alrededor, los caballos se encabritaban y coceaban y los penachos de los yelmos se agitaban entre turbantes manchados de sangre.

No bien sus pies tocaron el suelo, lanzó un aullido de lobo, agarró unas riendas doradas y, esquivando el tajo de una cimitarra, atravesó los órganos vitales del jinete con su propio cuchillo. Un instante más tarde estaba montado en su silla, impartiendo feroces órdenes a los afghulis. Estos lo miraron como embobados un momento y entonces, al comprobar el caos que su acero estaba sembrando entre sus enemigos, siguieron combatiendo, aceptando su presencia allí sin más comentarios. En aquel infierno de cuchilladas asesinas y borbotones sangrientos no había tiempo para formular preguntas.

Los jinetes de los puntiagudos cascos y los chaquetones de malla dorada se agolpaban en la boca del desfiladero, atacando con cimitarras y lanzas, y la angosta garganta estaba inundada de caballos y hombres. Los guerreros luchaban pecho con pecho, asestando terribles estocadas en cuanto los brazos encontraban espacio para moverse. Cuando caía un hombre, era pisoteado inmediatamente por los cascos de las monturas. En aquella refriega, el peso y la fuerza bruta representaban una gran ventaja, y el caudillo de los afghulis hacía el trabajo de diez hombres. En momentos como aquel, los hábitos desempeñaban un papel importante, y los guerreros, acostumbrados a ver a Conan en la vanguardia de sus filas, se sentían alentados por su presencia, a pesar de la desconfianza que aún les inspiraba.

Pero la superioridad numérica también contaba. La presión de quienes venían detrás de ellos empujaba a los turanios hacia el interior de la garganta, contra los tulwars de sus enemigos. Paso a paso, los afghulis fueron retrocediendo, dejando el suelo del desfiladero cubierto de cadáveres pisoteados por los caballos. Mientras golpeaba y mataba como un poseso, Conan tuvo tiempo de afrontar sus dudas: ¿mantendría Yasmina su palabra? No tenía más que reunirse con sus guerreros, poner rumbo al sur y abandonarlo con sus hombres para enfrentarse a su destino.

Pero al fin, al cabo de lo que parecieron siglos de desesperada batalla, al otro lado del valle se alzó un nuevo sonido sobre el estrépito del acero y los gritos de muerte. Y entonces, con un resonar de trompetas que hizo estremecer las paredes del valle, y el sordo ruido de los cascos de sus monturas, cinco mil jinetes de Vendhya cayeron sobre la retaguardia de la hueste de Secunderam.

La embestida penetró como una cuchilla entre los escuadrones turanios, los destrozó, desgarró y dividió, y dispersó sus fragmentos por todo el valle. En un mero instante, la corriente se había invertido en el interior de la garganta; hubo un caótico y confuso remolino de batalla, en el que los jinetes giraban y luchaban, solos o en pequeños grupos, y entonces el emir cayó abatido con una lanza kshatriya clavada en el pecho, y los jinetes de yelmos puntiagudos volvieron grupas en la boca del valle y, espoleando a sus monturas como posesos, trataron de abrirse camino entre las fuerzas que habían caído sobre su retaguardia.

Mientras emprendían la huida, los atacantes se dispersaron para perseguirlos, y por todo el lecho del valle, ladera arriba y en lo alto de las lomas corrieron en tropel perseguidos y perseguidores. Los afghulis, al menos los que aún podían montar, salieron como una avalancha de la garganta y se sumaron a la persecución, cuestionando tan poco aquella inesperada alianza como el regreso de su repudiado caudillo.

El sol rozaba ya las cumbres de las lejanas montañas cuando Conan, con la vestimenta hecha jirones y la cota de malla sudorosa y manchada de sangre, el cuchillo goteando y cubierto de sangre seca hasta la empuñadura, se aproximó caminando sobre cadáveres a la cima de una de las lomas, donde la devi, montada en su caballo, aguardaba en compañía de sus nobles.

—¡Has mantenido tu palabra, devi! —rugió—. Pero, por Crom, que durante algunos momentos, temí… ¡Cuidado!

Desde lo alto se precipitaba un buitre gigantesco con un furioso batir de alas que hizo caer del caballo a varios hombres.

El pico, afilado y curvo como una cimitarra, buscaba el blando cuello de la devi, pero Conan fue más rápido: una corta carrera, un salto felino, la estocada salvaje de un cuchillo empapado de sangre y el buitre, profiriendo un alarido espantosamente humano, se inclinó de costado y cayó por el acantilado hasta ir a estrellarse cientos de metros más abajo. Y mientras caía, batiendo el aire con las alas negras, cobró la apariencia, no de un ave, sino de un hombre de túnica negra que se precipitaba al vacío con los brazos extendidos.

Conan, con el cuchillo manchado de rojo aún en la mano, un fuego en los ojos azules y cubierto por la sangre de las numerosas heridas de sus musculosos brazos y muslos, se volvió hacia Yasmina.

—Vuelves a ser la devi —dijo, observando con sonrisa fiera la túnica de gasa dorada que la muchacha se había puesto sobre la ropa de la mujer de las colinas. En medio de la pompa de sus caballeros, parecía completamente en su sitio—. Tengo que darte las gracias por salvar las vidas de unos trescientos cincuenta de mis bribones, quienes, según parecen, ya están convencidos de que no soy un traidor. Has vuelto a entregarme las riendas de una conquista.

—Todavía te debo mi rescate —dijo ella, recorriéndolo de arriba abajo con mirada brillante—. Diez mil monedas de oro te pagaré…

El cimmerio hizo un brusco ademán de impaciencia, sacudió el cuchillo para limpiarle la sangre, volvió a envainarlo y se secó las manos en la cota de malla.

—Recogeré la recompensa a mi manera, llegado el momento —dijo—. Será en tu palacio de Ayodhya, y acudiré acompañado por cincuenta mil hombres para asegurarme de que el fiel de la balanza no está trucado.

La devi rompió a reír y recogió las riendas.

—¡Y yo saldré a recibirte en las orillas del Jhumda con cien mil!

Los ojos del bárbaro despidieron un fulgor de ardiente admiración y, dando un paso atrás, levantó el brazo con un ademán que era un reconocimiento de su realeza, indicando que el camino estaba expedito para ella.

Nacerá una bruja

I

I

LA MEDIA LUNA SANGRIENTA

Taramis, reina de Khauran, despertó de una pesadilla en medio de un silencio que parecía más propio de la quietud de sombrías catacumbas que de la noche de un palacio. Permaneció tendida en la oscuridad con los ojos abiertos, preguntándose por qué razón se habrían apagado los cirios en sus candelabros de oro. Un cuadrado negro salpicado de estrellas señalaba la presencia de un ventanal dorado que no contribuía en nada a la iluminación de la cámara. Pero, mientras Taramis yacía allí, reparó en un punto de luz que brillaba en la oscuridad frente a ella. El punto creció y su intensidad fue en aumento al mismo tiempo que se expandía y se transformaba en un disco cada vez más grande de luz fantasmal que flotaba frente a los tapices de la pared opuesta. Taramis contuvo la respiración y, sobresaltada, se incorporó en el lecho. Había un objeto oscuro dentro de aquel círculo de luz: una cabeza humana.

Presa de un pánico súbito, la reina abrió los labios para llamar a gritos a sus doncellas, pero entonces se contuvo. El espectral fulgor se había intensificado y la cabeza se distinguía con más claridad. Era una cabeza de mujer, menuda, delicadamente moldeada, de extraordinaria dignidad, con una melena negra y lustrosa recogida en alto. El rostro cobró definición ante sus ojos… y fue la visión de aquellas facciones lo que heló el grito en la garganta de Taramis. ¡Los rasgos eran los suyos! Era como si estuviese mirándose a un espejo que alterase sutilmente su reflejo, prestándole a sus ojos un brillo felino y un rictus de crueldad a sus labios.

—¡Ishtar! —dijo la reina con voz entrecortada—. ¿Es que estoy embrujada?

Aunque parezca increíble, la aparición respondió, con una voz que era como miel venenosa.

—¿Embrujada? ¡No, mi dulce hermana! No hay ninguna brujería en esto.

—¿Hermana? —balbuceó la atónita joven—. Yo no tengo hermanas.

—¿Nunca has tenido una hermana? —preguntó la voz, dulce y ponzoñosamente burlona—. ¿Ni una hermana gemela cuya carne era tan susceptible como la tuya a la caricia o al dolor?

—Bueno, hace tiempo tuve una hermana —respondió Taramis, convencida de que todavía estaba atrapada en alguna pesadilla—. Pero murió.

El hermoso rostro del disco se desfiguró hasta adquirir el aspecto de una sombra; tan diabólica se tornó su expresión que Taramis se encogió, temiendo ver serpientes siseando sobre su marfileña frente.

—¡Mientes! —La acusación escapó entre los contraídos y rojos labios—. ¡No murió! ¡Estúpida! ¡Oh, basta de tonterías! ¡Mira… y así se te queme la vista!

De repente, unas hebras de luz recorrieron los tapices como serpientes de llamas y, aunque parezca increíble, las velas de los candelabros volvieron a encenderse. Taramis se acurrucó en su diván de terciopelo, con las esbeltas piernas flexionadas debajo del cuerpo, y miró con los ojos abiertos de par en par a la figura felina que se había plantado con aire burlón frente a ella. Era como si estuviese contemplando a otra Taramis, idéntica a ella misma hasta en el último contorno de los miembros y los rasgos, solo que animada por una personalidad maléfica. El rostro de aquella muchacha desconocida era el reflejo invertido de todas las características que reflejaba el semblante de la reina. La lujuria y el misterio brillaban en sus centelleantes ojos y la crueldad acechaba en la curva de sus labios, rojos y carnosos. Cada movimiento de su ágil cuerpo era veladamente agresivo. Su peinado imitaba al de la reina, y en los pies llevaba unas sandalias como las que Taramis guardaba en su tocador. La túnica de seda de cuello bajo y sin mangas, que se ceñía a la cintura con una faja de hilo de oro, era una réplica exacta del camisón de la reina.

—¿Quién eres? —preguntó Taramis con voz entrecortada, mientras un gélido escalofrío que fue incapaz de explicar le recorría la columna vertebral—. ¡Explícame tu presencia antes de que avise a mis doncellas para que llamen a la guardia!

—Puedes gritar hasta que se partan las vigas del techo —respondió la desconocida con voz cruel—. Esas perras no despertarán hasta el amanecer, aunque el palacio esté ardiendo por los cuatro costados. Y la guardia no oirá tus gritos. Ha sido enviada a otra ala del palacio.

—¿Qué? —exclamó Taramis, irguiéndose en una pose de ultrajada majestad—. ¿Quién se ha atrevido a dar semejante orden a mis guardias?

—Yo, mi dulce hermana —respondió la otra con una sonrisa sarcástica—. Hace poco, antes de entrar. Pensaron que era su querida y adorada reina. ¡Ja! ¡Con qué habilidad he interpretado mi papel! ¡Con qué imperiosa dignidad, templada tan solo por femenina dulzura, me dirigí a esos patanes que se arrodillaban frente a mí con sus corazas y sus yelmos emplumados!

Taramis sintió como si una red asfixiante empezara a atenazarla.

—¿Quién eres? —gritó con desesperación—. ¿Qué locura es esta? ¿Para qué has venido?

—¿Que quién soy?

La pregunta, entonada en voz baja, sonó como el siseo de una cobra. La muchacha se aproximó al borde del diván, asió los blancos hombros de la reina con dedos feroces, y se inclinó para mirar directamente a los ojos de Taramis. Y, bajo el influjo de aquella mirada hipnótica, la reina olvidó el ultraje inconcebible de unas manos posadas violentamente sobre su regia carne.

—¡Estúpida! —susurró la muchacha con los dientes apretados—. ¿No te lo preguntas? ¿No lo sospechas? ¡Soy Salomé!

—¡Salomé! —Taramis exhaló la palabra, y sintió que se le erizaba el vello de la nuca al comprender la increíble y perturbadora verdad que contenía aquella afirmación—. Creí que habías muerto a la hora de nacer —dijo con voz débil.

—Como muchos otros —respondió la mujer que se había dado el nombre de Salomé—. ¡Me llevaron al desierto a morir, los malditos! Cuando no era más que un sollozante bebé cuya vida era tan joven que apenas brillaba con la intensidad de la llama de una vela. ¿Y sabes por qué?

—He… he oído la historia —balbuceó Taramis.

Salomé se rio a carcajadas y se dio un manotazo en el busto. La camisa de cuello bajo dejaba al descubierto la parte superior del escote, y entre los dos pechos brillaba una curiosa marca: una media luna, roja como la sangre.

—¡La marca de la bruja! —chilló Taramis, retrocediendo.

—¡Sí! —Las carcajadas de Salomé cortaban como puñales de odio—. ¡La maldición de los reyes de Khauran! ¡Sí, cuentan la historia en los mercados, mesándose las barbas y poniendo los ojos en blanco, los muy estúpidos y santurrones! Cuentan que la primera reina de nuestro linaje tuvo un encuentro con un demonio de la oscuridad, y le dio una hija que ha vivido en la leyenda negra hasta este día. Y, desde entonces, todos los siglos en la dinastía askhauriana ha nacido una niña con una media luna de color escarlata entre los pechos, como prueba de su destino.

»“Cada siglo nacerá una bruja”. Así reza la antigua maldición. Y así ha venido sucediendo. Algunas de ellas fueron asesinadas al nacer, como trataron de asesinarme a mí. Otras caminaron sobre la faz de la tierra como brujas, hijas orgullosas de Khauran, con la luna del infierno brillando sobre su busto de marfil. Todas ellas se llamaron Salomé. También yo me llamo Salomé, la bruja. Y siempre seré Salomé, la bruja, aun después de que las montañas de hielo de los polos se hayan desplomado y convertido la civilización en ruinas, y un mundo nuevo haya nacido de las cenizas y el polvo… Incluso entonces habrá Salomés caminando sobre la tierra, esclavizando los corazones de los hombres con sus hechicerías, bailando a los pies de los reyes y haciendo que caigan las cabezas de los hombres sabios por placer.

—Pero… pero tú… —balbuceó Taramis.

—¿Yo? —Los centelleantes ojos ardieron como oscuras fogatas de misterio—. Me llevaron al desierto, lejos de la ciudad, y me dejaron allí, desnuda sobre la arena, bajo el sol abrasador. Y entonces se marcharon y me abandonaron a los chacales, los buitres y los lobos del desierto.

»Pero la vida es más intensa en mí que en la gente vulgar, pues participa de la esencia de las fuerzas que bullen en los negros abismos que están más allá del mundo de los hombres. Pasaron las horas y, aunque el sol se abatía sobre mí como las llamas ardientes del infierno, no perecí… Sí, recuerdo parte de ese tormento, vagamente y en un pasado remoto, como uno recuerda un sueño vago e informe. Entonces aparecieron unos camellos, con hombres de tez amarilla que vestían túnicas de seda y hablaban en una lengua extraña. Extraviándolos de su camino, el azar los trajo hasta mí, y su líder, al verme, reconoció la media luna escarlata de mi pecho. Me recogió y me dio la vida.

»Era un mago de Khitai, que regresaba a su tierra natal tras visitar Estigia. Me llevó a Paikang de las torres púrpuras, cuyos minaretes se alzan entre las junglas infestadas de enredaderas, y allí crecí hasta alcanzar la madurez bajo la tutela de sus enseñanzas. La edad lo había impregnado con una negra sabiduría sin debilitar sus maléficos poderes. Muchas cosas me enseñó… —Se detuvo, con una sonrisa enigmática en los labios y un misterio perverso brillando en sus oscuros ojos. Entonces levantó la cabeza.

»Al final me arrojó de su lado, arguyendo que, a pesar de sus enseñanzas, no era más que una vulgar bruja, indigna de manejar las fuerzas mágicas que habría podido transmitirme. Me habría convertido en reina del mundo y habría gobernado sus naciones a través de mí, según dijo, pero yo no era más que una ramera de las tinieblas. ¿Y qué? No habría soportado estar recluida en una torre de oro y pasar largas horas mirando una esfera de cristal, murmurando encantamientos escritos con sangre de vírgenes sobre piel de serpiente, o estudiando mohosos volúmenes en lenguas olvidadas.

»Me dijo que no era más que un hada terrenal, incapaz de comprender los profundos abismos de la hechicería cósmica. Bueno, este mundo contiene todo lo que yo deseo: poder, pompa y resplandeciente magnificencia, hombres bellos y mujeres delicadas para hacer de ellos mis amantes y mis esclavas. Él me reveló quién soy, cuál es mi maldición y cuál mi linaje. Y he regresado para tomar posesión de lo que me pertenece por derecho tanto como a ti. Y que ahora es mío por derecho de conquista.

—¿Qué quieres decir? —Taramis se incorporó de un salto y, sacudiéndose de encima la confusión y el miedo, se enfrentó a su hermana—. ¿Te crees que por narcotizar a unas pocas doncellas y engañar a algunos centinelas ya tienes derecho a reclamar el trono de Khauran? No olvides que yo soy la reina de Khauran. Te ofreceré un lugar de honor a mi lado, pero…

Salomé se echó a reír con carcajadas llenas de aversión.

—¡Qué generoso de tu parte, mi dulce hermana! Pero, antes de que empieces a ponerme en mi lugar…, quizá quieras decirme de quién son esos soldados que acampan al otro lado de las murallas de la ciudad.

—Son los mercenarios shemitas de Constantius, el voivoda kothio de las Compañías Libres.

—¿Y qué están haciendo en Khauran? —preguntó Salomé con voz melosa.

Taramis tuvo la sensación de que estaba siendo objeto de una burla sutil, pero respondió con una exhibición de dignidad que solo en parte sentía.

—Constantius pidió permiso para pasar por las fronteras de Khauran de camino a Turán. Nos servirá como rehén mientras siga en mis dominios.

—¿Y no es cierto —insistió Salomé— que Constantius te ha pedido la mano hoy mismo?

Taramis le lanzó una mirada ofuscada y suspicaz.

—¿Cómo sabes eso?

Un insolente encogimiento de los finos y desnudos hombros fue la única respuesta.

—¿Has rechazado la propuesta, querida hermana?

—¡Desde luego que la he rechazado! —exclamó Taramis, furiosa—. Tú, que también eres una princesa askhauriana, ¿supones que la reina de Khauran podría responder a semejante propuesta con otra cosa que con desprecio? ¿Casarme con un aventurero sanguinario, un hombre expulsado de su propio reino por sus crímenes, y líder de saqueadores organizados y asesinos a sueldo?

»Nunca debería haber permitido que ese asesino de barba negra entrara en Khauran. Pero es virtualmente prisionero en la torre del sur, donde reside bajo la vigilancia de mis soldados. Mañana le informaré que he decidido que sus tropas abandonen el reino. Él se quedará aquí como rehén hasta que hayan cruzado la frontera. Entretanto, mis soldados custodian las murallas de la ciudad, y le he advertido que responderá por cualquier ultraje perpetrado contra los aldeanos o los pastores.

—¿Está confinado en la torre del sur? —preguntó Salomé.

—Eso es lo que he dicho. ¿Por qué lo preguntas?

Por toda respuesta, Salomé dio una palmada y, levantando la voz con un timbre de cruel regocijo, llamó:

—La reina te concede una audiencia, Halcón.

Una puerta decorada con arabescos de oro se abrió y una figura de elevada estatura entró en la estancia. Al verla, Taramis lanzó un grito de asombro e indignación.

—¡Constantius! ¿Cómo osas entrar en mis aposentos?

—Ya lo veis, majestad. —El mercenario inclinó su morena cabeza en una caricatura de gesto humilde.

Constantius, a quien los hombres conocían como el Halcón, era alto, ancho de hombros, delgado de talle, y tan flexible y fuerte como el acero. Poseía una cierta belleza aquilina e implacable. Su rostro estaba tostado por el sol y su cabello, que llevaba bastante crecido desde la amplia y chata frente, era negro como las plumas de un cuervo. Sus ojos oscuros eran penetrantes y alertas, y lucía un fino bigote que no aminoraba la dureza de sus labios. Llevaba botas de cuero de Kordova, y calzas y jubón de seda oscura y sin adornos, que estaban manchados de polvo del campamento y óxido de la armadura.

Retorciéndose el bigote, dejó que su mirada recorriera a la reina con una osadía que hizo que ella se encogiera.

—¡Por Ishtar, Taramis! —dijo con voz sedosa—. Os encuentro más atractiva aún en camisón que ataviada con vuestras túnicas regias. ¡Sí, esta es una noche auspiciosa!

El miedo creció en los ojos oscuros de la reina. No era ninguna estúpida. Sabía que Constantius no se atrevería a hablarle así a menos que estuviera seguro de su posición.

—Estás loco —dijo—. Si estoy en tu poder en este aposento, tú no lo estás menos en el de mis súbditos, que te harán trizas si te atreves a tocarme. Vete inmediatamente si quieres vivir.

Los otros dos se rieron burlonamente, y Salomé hizo un ademán impaciente.

—Ya basta de farsa. Pasemos al siguiente acto de esta comedia. Escucha, querida hermana. He sido yo quien ha hecho venir a Constantius. Cuando decidí apoderarme del trono de Khauran, busqué a alguien que pudiera ayudarme, y escogí al Halcón por su completa falta de cualquier característica que los hombres puedan considerar una cualidad moral.

—Me abrumáis, princesa —murmuró Constantius, con un deje sarcástico y una profunda reverencia.

—Lo envié a Khauran y, una vez que sus hombres estuvieron acampados en la llanura y él estuvo en palacio, entré en la ciudad por la pequeña puerta de la muralla del oeste: los necios que la custodian me tomaron por ti, creyendo que regresabas de alguna aventura nocturna…

—¡Ramera! —Las mejillas de Taramis se inflamaron, y su resentimiento acabó con lo que quedaba de su compostura regia. Tenía en gran estima su virtuosa reputación.

Salomé esbozó una sombra de sonrisa.

—Para ellos fue una sorpresa, sí, pero me dejaron pasar sin hacer preguntas. Entré en el palacio del mismo modo y di orden a los sorprendidos guardias de que se retiraran, lo mismo que a los que custodiaban a Constantius en la torre del sur. A continuación vine aquí, no sin antes encargarme de tus doncellas.

Taramis apretó los puños y palideció, al intuir el siniestro plan que se escondía detrás de todo aquello.

—Bueno, ¿y luego qué? —preguntó con voz temblorosa.

—¡Escucha!

Salomé inclinó la cabeza. A través de la ventana llegó hasta ellos el rumor de un grupo de hombres de armas en marcha. Unas voces roncas gritaban en lengua extranjera, y con estos gritos se entremezclaban otros de alarma.

—El pueblo despierta y siente miedo —dijo Constantius mordazmente—. ¡Será mejor que salgas a tranquilizarlos, Salomé!

—Llámame Taramis —replicó Salomé—. Tenemos que acostumbrarnos.

—¿Qué has hecho? —exclamó Taramis—. ¿Qué has hecho?

—He ido a las puertas y he ordenado a los soldados que las abran —respondió la otra—. Aunque atónitos, me obedecieron. Eso que oyes es el ejército del Halcón, que se aproxima en esta dirección.

—¡Eres un demonio! —gritó Taramis—. ¡Has traicionado a mi pueblo haciéndote pasar por mí! ¡Me has hecho quedar como una traidora! ¡Oh, saldré a avisarles…!

Con una cruel carcajada, Salomé la cogió por la muñeca y la detuvo. La agilidad de la reina no valió de nada frente al ansia de venganza que volvía de acero los esbeltos miembros de Salomé.

—¿Sabes cómo llegar a las mazmorras desde el palacio, Constantius? —dijo la bruja—. Bien. Coge a esta pequeña fiera y enciérrala en el calabozo más seguro. Los carceleros han sido narcotizados y duermen en este momento. Yo me encargué de ello. Que alguien les corte el cuello antes de que despierten. Nadie debe saber lo que ha sucedido esta noche. De ahora en adelante, yo soy Taramis, y Taramis es una prisionera sin nombre en una desconocida mazmorra.

Constantius sonrió con un relampagueo de la fuerte y blanca dentadura bajo el fino bigote.

—Muy bien. Pero no me negarás primero una pequeña… ah… diversión.

—¡Claro que no! ¡Puedes amansar a esta perra desdeñosa como te parezca más apropiado! —Con una carcajada perversa, Salomé arrojó a su hermana a los brazos del kothio y salió por la puerta que daba al pasillo exterior.

Los hermosos ojos de Taramis se llenaron de terror, y su grácil figura quedó rígida y tensa entre los brazos de Constantius. Frente a la amenaza a su feminidad, olvidó a los hombres que marchaban por las calles y el ultraje a su condición regia. Bajo el cinismo total de los ojos ardientes y burlones de Constantius y la sensación de sus brazos aplastando su cuerpo tembloroso, olvidó toda sensación que no fuera el terror y la vergüenza.

Salomé, que se alejaba a buen paso por el pasillo exterior, esbozó una sonrisa malévola al oír el grito estremecido de desespero que resonó en el palacio.

II

II

EL ÁRBOL DE LA MUERTE

Las calzas y la camisa del joven soldado estaban manchadas de sangre seca, mojadas de sudor y cubiertas de polvo. Sangraba por una profunda herida que tenía en el muslo y varios cortes en el pecho y los hombros. Una película de sudor le cubría el rostro lívido, y sus dedos aferraban la funda del diván en el que yacía. Pero sus palabras reflejaban un sufrimiento mental que superaba con mucho su padecimiento físico.

—¡Debe de haber enloquecido! —repetía una y otra vez, como alguien que sigue aturdido por un monstruoso e increíble suceso—. ¡Es como una pesadilla! ¡Taramis, a quien todo Khauran ama, traicionando a su pueblo con ese diablo de Koth! Oh, Ishtar, ¿por qué no has dejado que me mataran? ¡Mejor morir que vivir para ver a nuestra reina convertida en traidora y meretriz!

—No te muevas, Valerius —suplicó la muchacha que estaba lavando y vendando sus heridas con mano temblorosa—. Por favor, amor mío, no te muevas. Así solo empeorarás tus heridas. No me atrevo a llamar a un curandero…

—No —musitó el joven herido—. Los diablos de barba azul de Constantius estarán buscando khauranis heridos por las casas. Colgarán a cualquiera cuyas heridas demuestren que luchó contra ellos. Oh, Taramis, ¿cómo has podido traicionar al pueblo que te idolatraba?

Se estremeció de dolor, derramando lágrimas de rabia y de vergüenza, y la aterrada muchacha lo abrazó y, acunando la cabeza del herido contra su pecho, le imploró que guardara silencio.

—Prefiero morir a soportar la terrible vergüenza que se ha enseñoreado de Khauran —gimió él—. ¿Lo viste, Ivga?

—No, Valerius. —Sus suaves y flexibles dedos habían reanudado el trabajo, limpiando delicadamente y cosiendo los bordes palpitantes de sus heridas—. Me despertó el ruido de la lucha en las calles. Asomé por una ventana y vi que unos shemitas estaban matando a la gente. Entonces te oí llamándome en voz baja desde la puerta del callejón.

—Había llegado al límite de mis fuerzas —murmuró él—. Caí en el callejón y fui incapaz de levantarme. Sabía que no tardarían en encontrarme si me quedaba allí. ¡Maté a tres de esas bestias de barba azul, por Ishtar! ¡No volverán a atravesar las calles de Khauran, por los dioses! ¡Los demonios están arrancándoles el corazón en el infierno!

La temblorosa muchacha trató de aplacarlo con canturreos, como si fuera un niño dolorido, y selló sus jadeantes labios con su boca fresca y dulce. Pero el fuego que ardía en el alma del soldado no le permitía guardar silencio.

—No estaba en las murallas cuando entraron los shemitas —estalló—. Dormía en los barracones, con los demás hombres que no se encontraban de guardia. Poco antes del alba entró el capitán, pálido bajo el yelmo. «Los shemitas están en la ciudad», dijo. «La reina ha aparecido en la puerta del sur y ha ordenado que se les franqueara el paso. Ha hecho bajar a los hombres de las murallas, donde habían hecho guardia desde que Constantius entró en el reino. No lo entiendo, ni yo ni nadie, pero le he oído dar la orden y la he obedecido, como siempre. Se nos ha ordenado reunirnos en la plaza de palacio. Formad en el exterior de los barracones y en marcha: dejad las armas y las armaduras aquí. Solo Ishtar sabe lo que significa, pero es orden de la reina».

»Bueno, cuando llegamos a la plaza, los shemitas esperaban ya frente al palacio, diez mil de esos diablos de barba azul, armados hasta los dientes, y había gente asomada en todas las ventanas y las puertas de la plaza. Las calles que daban a la plaza estaban atestadas de gente atónita. Taramis se encontraba en las escalinatas del palacio, completamente sola a excepción de Constantius, quien se hallaba a su lado, estirándose el bigote como un gran felino tras devorar a un gorrión. Y debajo de ellos había cincuenta shemitas con armas en la mano.

»Aquel era el lugar de la guardia de la reina, pero sus hombres formaban al pie de la escalinata, tan asombrados como nosotros, aunque ellos, a pesar de la orden de Taramis, habían acudido armados.

»Taramis se dirigió a nosotros, y nos dijo que había reconsiderado la propuesta de Constantius, la que un día antes había rechazado abiertamente delante de toda la corte, y había decidido convertirlo en su consorte real. No explicó por qué había hecho entrar a los shemitas en la ciudad de forma tan traicionera. Pero sí dijo que, como Constantius tenía a su disposición un contingente de soldados profesionales, el ejército de Khauran ya no sería necesario, por lo que había decidido desmovilizarlo, y nos ordenaba que regresáramos a casa sin rechistar.

»En fin, nuestra obediencia a la reina es total, pero aquello nos dejó estupefactos y no supimos qué responder. Rompimos filas casi antes de saber lo que estábamos haciendo, como hombres aturdidos.

»Pero cuando la guardia de palacio recibió la orden de dejar las armas y desmovilizarse, su capitán, Conan, no obedeció. Los hombres decían que la pasada noche no había estado de servicio y se había emborrachado. Pero en aquel momento estaba muy despierto. Les gritó a los soldados que no se movieran hasta que recibieran una orden directa de él. Y tan grande era su autoridad sobre los hombres, que obedecieron a pesar de la reina. Subió la escalinata de palacio, miró fijamente a Taramis y entonces gritó: “¡Esta no es la reina! ¡Esta no es Taramis! ¡Es un diablo que la ha suplantado!”.

»¡Entonces se desató un infierno! No sé muy bien qué pasó. Creo que un shemita agredió a Conan, y este lo mató. Un instante después, la plaza era un campo de batalla. Los shemitas cayeron sobre la guardia, y sus flechas y lanzas abatieron a muchos hombres que ya habían cumplido la orden de dejar las armas.

»Algunos de nosotros cogimos todas las armas que pudimos encontrar y nos defendimos. No sabíamos muy bien por qué estábamos luchando, pero era contra Constantius y sus demonios, de eso estoy seguro. ¡No contra Taramis, lo juro! Constantius gritó a sus hombres que mataran a los traidores. Pero ¡nosotros no éramos traidores!

La voz le temblaba de desespero y aturdimiento. La muchacha, sin entender todo lo que le decía, pero sintiendo en los huesos el sufrimiento de su amado, murmuraba lastimeramente.

—La gente no sabía qué bando escoger. Aquello era una casa de locos, dominada por la confusión y la perplejidad. Los que decidimos luchar, desorganizados, mal armados y sin armaduras, no tuvimos la menor oportunidad. Los guardias estaban armados y habían formado en cuadro, pero eran solo quinientos. Se cobraron un elevado peaje antes de caer, pero la batalla solo tenía una conclusión posible. Y mientras su pueblo era masacrado, Taramis permanecía en la escalinata, con el brazo de Constantius alrededor del talle, ¡riéndose como un despiadado y hermoso demonio! ¡Dioses, es una locura…, una locura!

»Nunca había visto luchar a nadie como luchó Conan. Se colocó con la espalda contra la pared de la plaza y, antes de que lo redujeran, había dejado una montaña de cadáveres a su alrededor. Pero al final lo derribaron. Eran cien contra uno. Cuando lo vi caer, sentí que me embargaba la desesperación, como si el mismo mundo se me escapara entre los dedos. Oí que Constantius ordenaba a sus perros que lo capturaran vivo…, ¡estirándose el bigote, con esa odiosa sonrisa en sus malditos labios!

La sonrisa seguía en los labios de Constantius en aquel mismo momento. Se encontraba, montado en su caballo, en medio de un grupo de sus hombres, shemitas fornidos de barba negra y rizada y nariz aguileña. El sol del amanecer arrancaba destellos a sus yelmos puntiagudos y a las escamas plateadas de sus corseletes. Kilómetro y medio más allá, las murallas y las torres de Khauran se levantaban en medio de los prados.

A un lado de la ruta habían plantado una pesada cruz, y de este siniestro árbol colgaba un hombre, clavado por clavos de hierro que le atravesaban las manos y los pies. Totalmente desnudo a excepción de un taparrabos, el hombre era casi un gigante y sus poderosos músculos resaltaban en sus miembros y su cuerpo, bronceados por el sol desde mucho tiempo atrás. El sudor de la agonía le perlaba el rostro y el ancho pecho; pero, debajo de la negra y enmarañada melena que cubría su frente amplia y baja, sus ojos azules ardían con un fuego indómito. La sangre manaba espesa y lenta de las laceraciones de sus manos y sus pies.

Constantius lo saludó con sorna.

—Siento, capitán —dijo—, no poder quedarme para aliviar tus últimas horas, pero tengo deberes que cumplir en aquella ciudad. ¡No debo hacer esperar a la deliciosa reina! —Se echó a reír con suavidad—. Así que te dejo aquí… ¡en compañía de aquellas preciosidades! —Señaló con gesto significativo a las sombras negras que volaban incesantemente en círculos por encima de ellos.

»Si no fuera por ellas, supongo que un salvaje tan poderoso como tú podría vivir en la cruz durante días. No dejo guardias, pero no te hagas ilusiones.

»He hecho saber que cualquiera que se atreva a bajar tu cuerpo, vivo o muerto, de la cruz, será azotado hasta la muerte en la plaza pública junto con toda su familia. Y mi dominio de Khauran es tan grande que una orden mía es tan poderosa como un regimiento de guardias. No dejo centinelas porque los buitres no se atreverán a aproximarse mientras haya alguien cerca, ¡y no quiero que se sientan cohibidos! Por eso te hemos traído tan lejos de la ciudad. Estos buitres del desierto no se atreven a acercarse a las murallas.

»¡Así que, valiente capitán, adiós! Me acordaré de ti cuando, dentro de una hora, Taramis esté en mis brazos.

La sangre volvió a manar de las perforadas palmas de la víctima cuando empezó a cerrar convulsivamente los puños como martillos sobre los clavos. Nudos y racimos de músculos se formaron en los brazos colosales y Conan inclinó la cabeza hacia adelante y escupió salvajemente a Constantius. El voivoda se rio fríamente, se limpió la saliva de la gorguera y tiró de las riendas de su caballo.

—Acuérdate de mí cuando los buitres estén desollándote vivo —dijo con voz burlona—. Los carroñeros del desierto son una especie particularmente voraz. He visto a hombres suspendidos de la cruz durante horas, sin ojos, sin orejas y sin cuero cabelludo, antes de que sus afilados picos lograran abrirse camino hasta alguno de los órganos vitales.

Sin mirar atrás una sola vez, volvió al galope a la ciudad, una figura esbelta y erecta, reluciente en su bruñida armadura, seguida por sus impasibles secuaces. Una tenue nubecilla de polvo señaló su paso por el camino.

El hombre que colgaba de la cruz era el único rastro de vida inteligente en un paisaje que parecía desierto y desolado en el crepúsculo. Khauran, situado a kilómetro y medio de allí, lo mismo podría haber estado al otro lado del mundo y en una época diferente. Sacudiendo la cabeza para limpiarse el sudor de los ojos, Conan recorrió con mirada inexpresiva el conocido paisaje. A ambos lados de la ciudad y más allá de ella, se extendían los fértiles prados repletos de ganado hasta el horizonte, donde asomaban algunos campos y viñedos. Al oeste y al norte se divisaban aldeas, que en la distancia parecían de juguete. A menor distancia, al sudeste, un resplandor plateado señalaba el curso de un río, más allá del cual comenzaba súbitamente el arenoso desierto, que se extendía hasta el horizonte y más allá. Conan contempló la desolada extensión que brillaba con colores parduscos a la luz del crepúsculo como contempla un halcón prisionero el cielo abierto. Una oleada de repulsión lo sacudió al posar la mirada sobre las brillantes torres de Khauran. La ciudad lo había traicionado, atrapándolo en unas circunstancias que lo habían dejado colgado de una cruz de madera como una liebre clavada en un árbol. Si pudiera bajar de aquel árbol de tormento y perderse en aquel yermo vacío, dar la espalda para siempre a las tortuosas calles y amuralladas guaridas donde los hombres conspiraban para traicionar a la humanidad…

Una furiosa sed de venganza se llevó el pensamiento. De sus labios brotó quejumbrosamente un torrente de maldiciones. Todo su universo se contrajo, se enfocó, se redujo a los cuatro clavos de hierro que lo apartaban de la vida y la libertad. Sus grandes músculos se estremecieron y se tensaron como cables de hierro. Con el sudor chorreando sobre su piel manchada de polvo, trató de hacer palanca, de arrancar las escarpias de la madera. Fue inútil. Estaban profundamente clavadas. Entonces trató de sacar las manos, aunque fuera desgarrándoselas, y no fue el penetrante y espantoso dolor lo que finalmente hizo que desistiera, sino la futilidad de sus esfuerzos. Las cabezas de los clavos eran anchas y pesadas. Nunca podría pasarlas por las heridas. Una oleada de impotencia inundó al gigante por primera vez en toda su vida. Permaneció inmóvil, con la cabeza apoyada sobre el pecho y los ojos cerrados para protegerlos de los feroces rayos del sol.

El batir de unas alas lo obligó a levantar la mirada, en el preciso momento en que una sombra emplumada bajaba del cielo. Un pico afilado como una navaja, dirigido a sus ojos, le hizo un profundo corte en la mejilla y, cerrando los párpados de forma involuntaria, apartó la cabeza bruscamente. Lanzó un grito, un graznido desesperado de amenaza, y los buitres, asustados por el sonido, se apartaron de él. Siguieron sobrevolándolo en círculos. La sangre resbaló sobre la boca de Conan, quien se lamió los labios involuntariamente y escupió al notar su sabor salado.

Una sed salvaje lo asaltó. Había bebido mucho vino la noche pasada y ni una sola gota de agua había tocado sus labios desde la batalla librada en la plaza aquella mañana. Y matar daba mucha sed. Miró el lejano río como miraría un condenado en el infierno una puerta abierta. Pensó en los rápidos en los que se había bañado, sumergiéndose hasta el cuello en el verde líquido. Recordó grandes cuernos de espumosa cerveza, jarras de chispeante vino ingeridas descuidadamente o derramadas sobre el suelo de la taberna. Tuvo que morderse los labios para no bramar, sucumbiendo a una angustia intolerable, como braman los animales torturados.

El sol se hundió, una esfera de luz pavorosa en un mar de sangre. Contra la franja carmesí que cubría el horizonte, las torres de la ciudad flotaban irreales como en un sueño. El mismo cielo estaba teñido de rojo líquido para la borrosa mirada del bárbaro. Se pasó la lengua por los ennegrecidos labios y contempló el lejano río. También parecía carmesí, como la sangre, y las sombras que se aproximaban desde el este parecían negras como el ébano.

En sus oídos casi sordos sonó el fuerte batir de unas alas. Levantando la cabeza, dirigió una ardiente mirada de lobo a las sombras que daban vueltas sobre él. Sabía que sus gritos no volverían a espantarlos. Una de ellas bajó… bajó… más y más. Conan retrajo todo lo posible el cuello, mientras esperaba con la terrible paciencia de la tierra salvaje y sus hijos. El buitre descendió con un veloz estruendo de las alas. El pico cayó a la velocidad del rayo y desgarró la piel de la barbilla del cimmerio mientras este apartaba a un lado la cara; entonces, antes de que el ave pudiera alejarse, la cabeza de Conan se proyectó hacia adelante sobre los poderosos músculos del cuello, y su boca, lanzando una feroz dentellada, atrapó el cuello desnudo y carunculado.

Enloquecido, el buitre, batió frenéticamente las alas, tratando de liberarse. Los golpes de sus alas cegaron al hombre, y sus garras le laceraron el pecho. Pero, con sombría determinación, se negó a cejar y siguió apretando con toda la fuerza de sus mandíbulas hasta que los huesos del cuello del carroñero se partieron entre sus poderosos dientes. Con una convulsión espasmódica, el cuerpo del pájaro quedó flácido. Conan lo dejó caer y escupió la sangre de su boca. Los demás buitres, aterrados por el destino de su compañero, huyeron en desbandada hacia un árbol lejano, donde se posaron como demonios negros en un cónclave.

Una sensación de triunfo feroz inundó la abotargada mente del cimmerio. La vida volvió a latir fuerte y salvajemente por sus venas. Seguía vivo. Hasta el menor atisbo de sensación, aunque fuera de agonía, suponía una negación de la muerte.

—¡Por Mitra! —O había hablado una voz, o estaba empezando a sufrir alucinaciones—. ¡En toda mi vida no había visto nada semejante!

Meneando la cabeza para quitarse el sudor y la sangre de los ojos, Conan vio a cuatro jinetes parados frente al crepúsculo, mirándolo. Tres de ellos eran delgados y vestían túnicas blancas, zuagires sin duda, nómadas del otro lado del río. El cuarto llevaba como ellos una khalat blanca ceñida con un cinto y un turbante fijado a las sienes con un triple anillo de pelo de camello trenzado, que le caía hasta los hombros. Pero no era un shemita. El crepúsculo no estaba tan avanzado ni la vista de halcón de Conan tan nublada para impedir que reparara en las características faciales del hombre.

Era tan alto como él, aunque menos corpulento. Sus hombros eran amplios y su elástica figura parecía tan dura como el acero. Una barba recortada no lograba disimular del todo la agresiva protuberancia de su fina mandíbula, y unos ojos grises, fríos y penetrantes como una espada asomaban entre las sombras del kafieh. Aplacando a su inquieta montura con un movimiento rápido y seguro de la mano, el hombre dijo:

—¡Por Mitra que he de conocer a este hombre!

—¡Sí! —dijo el gutural acento de un zuagir—. ¡Es el cimmerio que capitaneaba la guardia real!

—Esa mujer debe de estar desembarazándose de sus antiguos favoritos —murmuró el jinete—. ¿Quién lo habría pensado de la reina Taramis? Habría preferido una guerra larga y sangrienta. Nos habría dado a los moradores del desierto ocasiones de hacer dinero. Para una vez que nos acercamos tanto a las murallas, solo encontramos este jamelgo —miró de soslayo a un caballo castrado y de fina estampa que llevaba uno de los nómadas por las riendas— y a este perro moribundo.

Conan levantó la ensangrentada cabeza.

—¡Si pudiera bajar de este madero, ya veríamos quién es el perro moribundo, ladrón zaporoskano! —dijo con voz ronca y los dientes apretados.

—¡Por Mitra, el muy truhán me ha reconocido! —exclamó el otro—. ¿Cómo es eso, canalla?

—Solo hay uno de tu raza por estas tierras —murmuró Conan—. ¡Eres Olgerd Vladislav, jefe de forajidos!

—¡Sí! ¡Y antiguo atamán de los kozak del Zaporoska, como ya pareces haber deducido! ¿Te gustaría vivir?

—Solo un necio haría esa pregunta —dijo Conan con un hilo de voz.

—Soy un hombre duro —replicó Olgerd—, y la dureza es la única cualidad que respeto en un hombre. Juzgaré si eres un hombre, o solo un perro después de todo, digno únicamente de quedarse aquí y morir.

—Si lo bajamos, puede que nos vean desde las murallas —objetó uno de los nómadas.

Olgerd sacudió la cabeza.

—El crepúsculo está ya demasiado avanzado. Toma esta hacha, Djebal, y corta la cruz por la base.

—Si cae hacia adelante, lo aplastará —objetó Djebal—. Puedo cortarla para que caiga de espaldas, pero entonces el impacto podría romperle el cráneo y sacarle los sesos.

—Si es digno de cabalgar a mi lado, sobrevivirá —respondió Olgerd, impertérrito—. Si no, es que no merece vivir. ¡Corta!

El primer impacto del hacha contra la madera y la trepidación que lo acompañó enviaron lacerantes lanzazos a los hinchados pies y manos de Conan. Una y otra vez, el arma cayó y cayó, y cada golpe reverberó en su magullado cerebro, inflamando sus crispados nervios. Pero apretó los dientes y no hizo el menor ruido. El hacha terminó su trabajo, la cruz se inclinó sobre su astillada base, y cayó hacia atrás. Conan transformó su cuerpo en un sólido nudo de músculo duro como el hierro, apretó la cabeza contra la madera y la mantuvo allí, totalmente rígida. El impacto le desgarró las heridas y lo dejó aturdido por un instante. Contuvo la creciente marea de negrura, aturdido y lleno de náuseas, pero consciente al mismo tiempo de que los músculos de hierro que protegían los órganos vitales lo habían salvado.

Y no había hecho el menor ruido, a pesar de que sangraba por la nariz y tenía tantas ganas de vomitar que los músculos de su vientre temblaban. Con un gruñido de aprobación, Djebal se inclinó sobre él con un par de tenazas que empleaba para desherrar caballos y agarró la cabeza del clavo de la mano derecha del cimmerio, desgarrando la piel de la herida para poder sujetarla con firmeza. Las tenazas eran pequeñas para aquel trabajo. Djebal sudó y tiró, maldiciendo y forcejeando con el tenaz hierro, sacudiéndolo de un lado a otro, tanto en la madera como en la carne hinchada en las que estaba alojado. La sangre empezó a resbalar por los dedos del cimmerio. Estaba tan quieto que podría haber pasado por muerto, de no ser por las espasmódicas subidas y bajadas de su gran pecho. El clavo cedió al fin y Djebal, con un gruñido de satisfacción, sostuvo en alto la ensangrentada pieza, antes de arrojarla a un lado y proseguir con la tarea.

El proceso se repitió una vez y, a continuación, Djebal dirigió su atención hacia los pies perforados de Conan. Pero el cimmerio, incorporándose con dificultad, le arrebató las tenazas de las manos y lo derribó de un violento empujón. Tenía las manos tan hinchadas que casi habían doblado su tamaño. Sus dedos parecían pulgares deformes y cerrar los puños le provocaba tal padecimiento que rechinaba los dientes hasta que le sangraban. Pero a pesar de todo, asiendo torpemente las tenazas con ambas manos, logró arrancarse el primer clavo, y luego el segundo, que no estaban tan profundamente enterrados en la madera como los otros.

Se levantó torpemente sobre sus pies hinchados y lacerados, tambaleándose como un borracho, mientras su rostro y su cuerpo sudaban copiosamente. Tenía calambres, y las ganas de vomitar eran casi incontenibles.

Olgerd, que lo observaba con expresión impersonal, señaló el caballo robado. Conan empezó a andar hacia el animal. Cada paso era una puñalada infernal que le llenaba los labios de espuma sanguinolenta. Una mano hinchada se posó torpemente sobre el borrén de la silla, un pie ensangrentado logró encontrar de algún modo el estribo. Apretando los dientes, se impulsó hacia arriba, y estuvo a punto de perder el conocimiento en el aire, pero cayó sobre la silla… y, al mismo tiempo que lo hacía, Olgerd dio un fuerte golpe al caballo con la fusta. La asustada bestia se encabritó, y el hombre que ocupaba la silla se columpió y, evitando a duras penas verse desmontado, cayó hacia adelante como un saco de patatas. Conan se había pasado las riendas por cada una de las muñecas y las sujetaba con los hinchados pulgares. Mareado como un borracho, recurrió a toda la fuerza de sus bíceps y, tirando del bocado, obligó al caballo a bajar. La bestia relinchó de dolor, con la mandíbula casi desencajada.

Uno de los shemitas levantó un pellejo de agua con mirada interrogativa.

Olgerd sacudió la cabeza.

—Que espere a que lleguemos al campamento. Son solo quince kilómetros. Si es digno de vivir en el desierto, sobrevivirá sin agua hasta entonces.

El grupo emprendió la marcha hacia el río como una comitiva de fantasmas; y entre ellos marchaba Conan, balanceándose como un borracho en la silla, con los ojos inyectados en sangre y vidriosos y los ennegrecidos labios cubiertos de una saliva que se resecaba por momentos.

III

III

UNA CARTA A NEMEDIA

El sabio Astreas, de viaje por Oriente en su interminable búsqueda de conocimiento, envió a su amigo y colega filósofo Alcemides, natural de Nemedia, una carta que constituye la totalidad del conocimiento poseído por las naciones occidentales sobre los acontecimientos sucedidos en aquel período en el este, una región que ha estado siempre sumida en la bruma de la mitología para las mentes de los hombres del oeste.

En una parte de esta carta, Astreas escribe:

«No alcanzarías a concebir, mi querido y viejo amigo, las condiciones en que se vive en este minúsculo reino desde que la reina Taramis franqueó el paso a Constantius y sus mercenarios, suceso que te describí en mi última y apresurada carta. Siete meses han transcurrido desde entonces, y en este tiempo ha sido como si el propio diablo se hubiese apoderado de este desgraciado reino. Taramis parece haber perdido la razón. Si antes era afamada por su virtud, justicia y placidez, ahora es notoria precisamente por razones contrarias a las que acabo de enumerar. Su vida privada es un escándalo… Aunque puede que “privada” no sea el término más apropiado, puesto que la reina no hace el menor esfuerzo por ocultar la depravación en la que vive su corte. Constantemente se entrega a las más infames procacidades, en las que las desgraciadas damas de la corte, lo mismo jóvenes casadas que vírgenes, son obligadas a participar.

»Ella misma no se ha molestado en contraer matrimonio con su amante, Constantius, quien se sienta en el trono a su lado y reina como consorte, mientras sus oficiales, siguiendo su ejemplo, no vacilan en ultrajar a toda mujer que se les antoja, al margen de su rango o posición. El desgraciado reino gime, sometido a unos impuestos exorbitantes, mientras los granjeros son despojados de todos sus bienes, y los mercaderes se visten con andrajos, que es todo lo que les queda tras el paso de los recaudadores. De hecho, si pueden escapar con su pellejo, pueden considerarse afortunados.

»Percibo tu incredulidad, buen Alcemides; sin duda crees que estoy exagerando las condiciones que se viven en Khauran. Tales condiciones serían inconcebibles en cualquiera de las naciones occidentales, lo admito. Pero has de comprender la vasta diferencia que existe entre el oeste y el este, especialmente esta parte del este. En primer lugar, Khauran es un reino de pequeñas dimensiones, uno de los numerosos principados que antaño formaban la parte oriental del imperio de Koth, y que más adelante recobraron la independencia perdida en un pasado remoto. Esta parte del mundo está compuesta por estos reinos, minúsculos en comparación con los grandes estados del oeste o con los sultanatos del Lejano Oriente, pero importantes por el control que ejercen sobre las rutas de caravanas y las riquezas que se concentran en ellos.

»De todos estos principados, Khauran es el que más al sudeste se halla, pues linda con los mismos desiertos del Shem oriental. La ciudad de Khauran es la única urbe de cierta importancia que hay en el reino, y se alza frente al gran río que separa los pastizales del desierto de arena, como una atalaya de defensa para los fértiles prados que se extienden tras ella. La tierra es tan rica que ofrece tres y hasta cuatro cosechas al año, y las llanuras situadas al norte y al oeste están salpicadas de pueblos. Para cualquiera que esté acostumbrado a las grandes plantaciones y haciendas del oeste, resulta extraño ver estas minúsculas huertas y viñedos; y, sin embargo, de ellos brota una riada de grano y fruta como de un cuerno de la abundancia. Sus habitantes son granjeros, nada más. Híbridos de raza, oriundos de la región y de naturaleza nada belicosa, son incapaces de protegerse solos y tienen prohibido portar armas. Dependen totalmente de los soldados de la ciudad para su protección, por lo que puede decirse que, en las actuales circunstancias, viven en un estado de total impotencia. La revuelta salvaje de las zonas rurales, que en las naciones occidentales sería una certeza, aquí es imposible.

»Se matan a trabajar bajo el yugo de hierro de Constantius, y sus shemitas de negras barbas recorren incesantemente los campos, látigo en mano, como los capataces de los negros que trabajan en las plantaciones de la Zíngara meridional.

»Pero a los habitantes de la ciudad no les va mejor. Son despojados de sus riquezas, y sus hijas más hermosas nutren los insaciables apetitos de Constantius y sus mercenarios. Estos hombres carecen por completo de compasión, y exhiben todas las características que nuestros ejércitos aprendieron a aborrecer en nuestras guerras contra los aliados shemitas de Argos: crueldad inhumana, lujuria y una ferocidad digna de bestias salvajes. Los habitantes de las ciudades, predominantemente hiborios, valerosos y combativos, forman la casta dominante de Khauran. Pero la traición de la reina los ha dejado en manos de sus opresores. Los shemitas son la única fuerza armada de Khauran, y cualquier khaurani que es descubierto en posesión de armas sufre el más infernal de los castigos. Se ha llevado a cabo una sistemática persecución con el fin de destruir a todos los khauranis jóvenes capaces de empuñar un arma. Muchos de ellos han sido ejecutados sin piedad, y otros vendidos como esclavos a los turanios. Miles han huido del reino y, o bien han entrado al servicio de otros gobernantes o se han convertido en forajidos, sumándose a las numerosas bandas que acechan por las regiones fronterizas.

»En el momento presente solo existe la posibilidad de que se produzca una invasión desde el desierto, habitado por tribus de jinetes nómadas. Los mercenarios de Constantius proceden de las ciudades shemitas del oeste, Pelishtim, Anakim, Akkharim, destinatarias del odio ardiente de los zuagires y otras tribus nómadas. Como sabes, mi buen Alcemides, los países de estos bárbaros se dividen entre las regiones de pasto occidentales, que se extienden hasta el lejano océano, en las que se alzan las ciudades, y los desiertos orientales, dominados por las tribus nómadas. Existe un estado de guerra constante entre los moradores de las ciudades y los moradores del desierto.

»Los zuagires han guerreado contra Khauran durante siglos, sin mucho éxito, pero no parecen demasiado felices con la conquista de sus hermanos occidentales. Se rumorea que su natural antagonismo está siendo fomentado por el antiguo capitán de la guardia de la reina, quien, tras escapar de algún modo al odio de Constantius, que lo había hecho crucificar, huyó con los nómadas. Se llama Conan, y es también un bárbaro, uno de esos cimmerios sombríos cuya ferocidad han aprendido a temer nuestros soldados a un elevado coste. Se rumorea que se ha convertido en la mano derecha de Olgerd Vladislav, el aventurero kozak que, llegado desde las estepas norteñas, se convirtió en jefe de una banda de zuagires. También corre el rumor de que esta banda ha crecido de forma extraordinaria en los últimos meses, y que el tal Olgerd, incitado sin duda por el cimmerio, está incluso considerando la posibilidad de lanzar una incursión contra Khauran.

»No puede ser más que una incursión, puesto que los zuagires carecen de máquinas de asedio y de los conocimientos necesarios para sitiar una plaza. El pasado ha demostrado en repetidas ocasiones que los nómadas, con sus formaciones irregulares, o más bien su falta de formaciones, no son rivales en el cuerpo a cuerpo para los guerreros acorazados y disciplinados de las ciudades shemitas. Puede que los nativos de Khauran recibieran su conquista como una buena noticia, puesto que es poco probable que los nómadas los traten con mayor severidad que sus amos actuales, y hasta un exterminio total sería preferible al sufrimiento a que están sometidos en el momento presente. Pero están tan acobardados e indefensos que no podrían prestar ninguna ayuda a los invasores.

»Su suerte no puede ser más negra. Taramis, aparentemente poseída por un demonio, no se detiene ante nada. Ha abolido el culto a Ishtar y ha convertido el templo en una capilla de idolatría. Ha destruido la imagen de marfil de la diosa que adoran estos hiborios orientales (y que, inferior como es a la auténtica religión de Mitra reconocida por las naciones occidentales, sigue siendo preferible a los demonios que adoran los shemitas) y ha llenado el templo de Ishtar de imágenes obscenas de todo tipo: dioses y diosas de la noche, retratados en poses perversas y salaces y con todas las características repulsivas que una mente degenerada ha sido capaz de concebir. Muchas de estas imágenes son reconocibles como las atroces deidades de los shemitas, los turanios, los vendhyos y los khitanos, pero otras remiten a una espantosa y casi olvidada antigüedad, formas viles que solo las más oscuras leyendas recuerdan. De dónde ha sacado la reina tan impíos conocimientos, no me atrevo ni a imaginarlo.

»Ha instituido el sacrificio humano y, desde su unión con Constantius, no menos de quinientos hombres, mujeres y niños han sido inmolados. Algunos de ellos han muerto en el altar que ha erigido en el templo, bajo la daga sacrificial empuñada por ella misma, pero la mayoría ha corrido una suerte aún peor.

»Taramis ha alojado una especie de monstruo en una cripta del templo. Qué es y de dónde ha salido, nadie lo sabe. Pero, poco después de aplastar la desesperada revuelta de sus soldados contra Constantius, pasó una noche entera en el templo profanado, totalmente sola con la excepción de una docena de cautivos maniatados, y el pueblo aterrorizado vio que salía una turbia y apestosa humareda por la cúpula y oyó durante toda la noche los cánticos frenéticos de la reina y los gritos agonizantes de los prisioneros torturados. Y, hacia el alba, un nuevo sonido se mezcló con los anteriores: un graznido estridente e inhumano que heló la sangre en las venas a todos cuantos lo oyeron. Nadie ha vuelto a ver a los prisioneros ni a oír ese graznido. Pero hay una sala en el templo a la que nadie baja nunca salvo la reina, llevando consigo a un prisionero para ser sacrificado. Y a esta víctima nadie vuelve a verla. Lo único que sé es que en esa siniestra cámara acecha algún monstruo de la negra noche de las eras, que devora a los desgraciados que Taramis le lleva.

»Ya no puedo pensar en ella como una mujer mortal, sino como un demonio voraz que se acurruca en su madriguera ensangrentada entre los huesos y los fragmentos de sus víctimas, con las garras empapadas de sangre. El hecho de que los dioses permitan que continúe adelante con sus espantosos designios es algo que pone a prueba mi fe en la justicia divina.

»Cuando comparo su conducta presente con el comportamiento que mostraba la primera vez que vine a Khauran, hace siete meses, mi confusión llega a tal extremo que casi me siento inclinado a dar pábulo a lo que muchos creen: que un demonio se ha apoderado del cuerpo de Taramis. Un joven soldado, Valerius, creía otra cosa. Según él, Taramis había sido secuestrada en plena noche y confinada en alguna mazmorra oscura, y la criatura que está gobernando en su lugar no es más que una hechicera. Juró que encontraría a la auténtica reina si seguía con vida, pero mucho me temo que ha debido de caer presa de la crueldad de Constantius. Estuvo implicado en la revuelta de la guardia, tras de la cual escapó y pasó algún tiempo escondido, negándose tenazmente a ponerse a salvo lejos de la ciudad, y fue durante este tiempo cuando nos conocimos y me contó sus sospechas.

»Pero ahora ha desaparecido, como tantos otros cuya suerte no se atreve uno ni a conjeturar, y temo que haya sido aprehendido por los espías de Constantius.

»Pero debo concluir esta carta y enviarla por medio de una veloz paloma mensajera, que la llevará hasta el lugar en el que me la vendieron, en la frontera de Koth. Transportada por caballos y camellos acabará por llegar a tus manos. Debo apresurarme antes de que llegue el amanecer. Es tarde y las estrellas brillan blancas sobre los jardines de los techos de Khauran. Un silencio estremecedor envuelve la ciudad, y en él escucho el apagado tambor del lejano templo. Estoy seguro de que Taramis está allí, perpetrando nuevas maldades».

Pero las conjeturas del sabio sobre el paradero de la mujer a la que llamaba Taramis estaban equivocadas. La muchacha a la que el mundo tenía por reina de Khauran se encontraba en una mazmorra, iluminada solo por la luz parpadeante de una antorcha que jugaba con sus facciones, perfilando la diabólica crueldad de su semblante.

En el suelo de piedra, frente a ella, había una figura acurrucada cuya desnudez apenas alcanzaban a cubrir unos harapos.

Salomé tocó despectivamente a esta figura con la puntera de su dorada sandalia, y esbozó una sonrisa malévola al ver que su víctima se encogía.

—¿No te gustan mis caricias, dulce hermana?

Taramis seguía siendo hermosa, a pesar de sus harapos, de su cautiverio y de los abusos sufridos a lo largo de siete duros meses. No solo no respondió a las pullas de su hermana, sino que inclinó la cabeza como una persona acostumbrada a ser objeto de mofa.

La resignación no complacía a Salomé. Se mordió el labio rojizo y se quedó allí, dando golpecitos con el pie sobre las baldosas y contemplando la pasiva figura con el ceño fruncido. Salomé vestía con el bárbaro esplendor de una mujer de Shushan. La luz de las antorchas se reflejaba sobre las piedras preciosas de sus sandalias doradas, las placas de oro que le cubrían el busto y las finas cadenas que las mantenían en su sitio. Cuando se movía tintineaban sus esclavinas de oro y los brazaletes enjoyados cuyo peso soportaban sus brazos. Su peinado alto era el de una mujer shemita y de sus orejas colgaban aros de oro con pendientes de jade, que centelleaban y refulgían con cada movimiento impaciente de su orgullosa cabeza. Un cinturón con incrustaciones de gemas sujetaba una falda de seda tan transparente que en la práctica resultaba una sarcástica mofa de la convención que requiere que la desnudez se esconda.

De sus hombros y sobre su espalda colgaba una capa de color escarlata oscuro, que cubría descuidadamente el pliegue de un brazo y el fardo que sujetaba ese mismo brazo.

Salomé se inclinó repentinamente y, agarrando el desarreglado cabello de su hermana con la otra mano, obligó a la muchacha a mirarla a los ojos. Taramis respondió a aquella mirada feroz sin titubear.

—Ya no pareces tan predispuesta a las lágrimas como antes, dulce hermana —murmuró la bruja.

—No volverás a hacerme llorar —respondió Taramis—. Demasiadas veces te has solazado con el espectáculo de la reina de Khauran suplicando piedad de rodillas. Sé que me has perdonado la vida solo para atormentarme. Por eso has limitado tus torturas a aquellas que no matan ni desfiguran permanentemente. Pero ya no te temo. Me has arrancado hasta los últimos vestigios de esperanza, temor y vergüenza. ¡Mátame y acaba de una vez, porque ya he derramado mi última lágrima por ti, demonio del infierno!

—No te hagas ilusiones, querida hermana —dijo con malicia Salomé—. Hasta el momento es solo a tu hermoso cuerpo al que he causado sufrimiento, y son solo tu orgullo y tu sentido de la autoestima lo que he aplastado. Olvidas que, a diferencia de mí, eres capaz de sufrir tormentos mentales. Me he dado cuenta de esto al regalarte los oídos con los relatos de las comedias que he interpretado con algunos de tus estúpidos súbditos. Pero esta vez te he traído pruebas más vividas de estas obras. ¿Sabías que Krallides, tu fiel consejero, había regresado a hurtadillas de Turán y había caído prisionero?

Taramis palideció.

—¿Qué… qué le has hecho?

Por toda respuesta, Salomé sacó el misterioso fardo de debajo de la capa. Le arrancó las vendas de seda que lo cubrían y lo sostuvo en alto: era la cabeza de un joven, con el rostro paralizado en una espantosa mueca, como si la muerte le hubiese sobrevenido en un momento de inhumana agonía.

Taramis gritó como si la hubieran acuchillado en el corazón.

—¡Oh, Ishtar! ¡Krallides!

—¡Sí! El muy estúpido pretendía instigar al pueblo en mi contra. Convencerlos de que Conan decía la verdad cuando aseguraba que yo no era Taramis. ¿Con qué esperaba que luchase el pueblo contra los shemitas del Halcón? ¿Con palos y piedras? ¡Bah! Los perros están devorando su cuerpo decapitado en la plaza del mercado, y su asquerosa carroña será arrojada a las alcantarillas para pudrirse allí.

»¡Cómo, hermana! —Hizo una pausa y observó a la interpelada con una sonrisa en los labios—. ¿Has descubierto que todavía te quedan lágrimas? ¡Bien!

Había reservado el tormento mental para el final. ¡De ahora en adelante, verás muchas cosas como esta!

Allí de pie, bajo la luz de la antorcha y con una cabeza cortada en la mano, no parecía una criatura nacida de mujer, a pesar de su atroz belleza. Taramis no levantó la mirada. Permaneció boca abajo sobre el suelo legamoso, estremecido su cuerpo por sollozos de agonía, aporreando las piedras con los puños. Salomé retrocedió lentamente hacia la puerta entre el apagado tintineo de sus esclavinas y envuelta en los destellos de los pendientes bajo la luz de las antorchas.

Unos momentos después atravesó una puerta que comunicaba con un patio que, a su vez, daba a una sinuosa callejuela. Un hombre que esperaba allí se volvió hacia ella: un gigantesco shemita, con ojos siniestros y hombros como los de un toro, con una gran barba negra que le caía sobre el poderoso pecho embutido en una malla plateada.

—¿Ha llorado? —Su voz era como el mugido de un toro, profunda, grave y tormentosa. Era el general de los mercenarios, uno de los pocos camaradas de Constantius que conocían los secretos de las reinas de Khauran.

—Sí, Khumbanigash. Y hay secciones enteras de su sensibilidad que todavía no he tocado. Cuando un sentido quede embotado por una laceración continua, descubriré una nueva y más dolorosa tortura. ¡Toma, perro! —Una figura temblorosa, cubierta de andrajos, porquería y pelo enmarañado, uno de los mendigos que dormían en los callejones y los patios abiertos, se aproximó arrastrando los pies. Había muchos mendigos en Khauran. Salomé le arrojó la cabeza—. Toma, sordo. Arrójala a la alcantarilla más próxima. Indícaselo por señas, Khumbanigash. No oye.

El general obedeció y, asintiendo con su greñuda cabeza, el hombre se alejó arrastrando los pies.

—¿Por qué continúas con esta farsa? —retumbó la voz de Khumbanigash—. Estás tan firmemente instalada en el trono que nadie podría derribarte. ¿Y qué si los estúpidos khauranis averiguan la verdad? No podrán hacer nada. ¡Proclama tu auténtica identidad! Muéstrales a su querida reina… ¡y decapítala en la plaza pública!

—Aún no, buen Khumbanigash…

La puerta se cerró de un portazo, dejando al otro lado la dura voz de Salomé y las tormentosas reverberaciones de la voz de Khumbanigash. El mendigo mudo se agazapó en el patio, y nadie pudo ver que las manos que sostenían la cabeza cortada, y que temblaban poderosamente, eran unas manos morenas, delgadas y fuertes, extrañamente incongruentes con el cuerpo encorvado y los andrajos asquerosos.

—¡Lo sabía! —Fue un susurro fiero y vibrante, apenas audible—. ¡Está viva! ¡Oh, Krallides, tu martirio no ha sido en vano! ¡La tienen encerrada en las mazmorras! ¡Oh, Ishtar, si de verdad amas a la raza humana, ayúdame ahora!

IV

IV

LOBOS DEL DESIERTO

Olgerd Valerius se llenó la enjoyada copa con el vino tinto que contenía una botella dorada y empujó el recipiente sobre la mesa en dirección a Conan de Cimmeria. La vestimenta de Olgerd habría satisfecho la vanidad de cualquier atamán de Zaporoska.

Su khalat era de seda blanca, con perlas cosidas en el pecho. Ceñida al talle por un cinturón bakhariot, la faldilla estaba recogida para mostrar los pantalones de seda, remetidos bajo unas botas bajas de cuero verde claro, adornadas con hilo de oro. En la cabeza llevaba un turbante de seda verde, alrededor de un yelmo puntiagudo repujado en oro. Su única arma era el amplio y curvo cuchillo cherkess con su vaina de marfil, colgada de lo alto de su cadera izquierda al estilo kozak. Retrepándose en la silla dorada con sus tallas de águilas, Olgerd estiró las piernas frente a sí, acompañando el gesto con una poderosa exhalación de contento, y engulló ruidosamente el chispeante vino.

Ante su esplendor, el enorme cimmerio que tenía enfrente, con su melena recortada y negra, su semblante moreno y cubierto de cicatrices y sus ardientes ojos azules, ofrecía un acusado contraste. Vestía una cota de malla negra, y el único brillo que ostentaba su figura era el de la hebilla de oro del ancho cinto que sujetaba una desgastada vaina de cuero.

Se encontraban a solas en una tienda de paredes de seda, decorada con tapices enhebrados en oro y repleta de ricas alfombras y cojines de terciopelo, botín del saqueo de varias caravanas. Del exterior llegaba un murmullo sordo e incesante, el sonido que siempre acompaña a las multitudes, en un campamento o en cualquier otro lugar. De vez en cuando, un soplo de viento sacudía las hojas de las palmeras.

—Hoy en las sombras, mañana en el sol —dijo Olgerd, al tiempo que se soltaba un poco el cinto y alargaba el brazo hacia la jarra de vino—. Así es la vida. Antes era un atamán en Zaporoska. Ahora soy un caudillo en el desierto. Hace siete meses, tú estabas colgado de una cruz a las puertas de Khauran. Ahora eres el lugarteniente del bandido más poderoso entre Turán y las llanuras occidentales. ¡Deberías estarme agradecido!

—¿Por reconocer mi utilidad? —Conan se echó a reír y levantó la jarra—. Si permites que un hombre progrese, es porque te beneficias de ello. Todo cuanto he conseguido me lo he ganado con mi sangre y mi sudor. —Contempló las cicatrices que tenía en las palmas de las manos. También en su cuerpo las había, cicatrices que no estaban allí siete meses atrás.

—Luchas como un regimiento de demonios —reconoció Olgerd—. Pero ni se te ocurra pensar que tienes algo que ver con el tropel de reclutas que ha acudido a unirse a nuestras filas. Es el éxito de nuestras incursiones, debido a mi astucia, lo que los ha atraído. Estos nómadas están siempre buscando un líder al que seguir, y tienen más fe en los forasteros que en los hombres de su propia raza.

»¡No hay límite a lo que podríamos conseguir! Ya tenemos once mil hombres. Dentro de un año, puede que tengamos tres veces más. Hasta el momento nos hemos dado por satisfechos con incursiones contra los puestos avanzados turanios y las ciudades-estado del oeste. Cuando seamos treinta o cuarenta mil, se acabarán las incursiones. Invadiremos y conquistaremos, y nos estableceremos como señores. Yo seré el emperador de toda Shem, y tú serás mi visir, siempre que cumplas mis órdenes al pie de la letra. Entretanto, creo que marcharemos al este para atacar el fortín turanio de Vezek, donde las caravanas pagan las tasas.

Conan sacudió la cabeza.

—Creo que no.

Olgerd, hombre de temperamento irritable, lo fulminó con la mirada.

—¿Qué quiere decir eso de «creo que no»? ¡En este ejército, yo soy el que piensa!

—Esta banda ya tiene hombres suficientes para cumplir mis propósitos —respondió el cimmerio—. Estoy harto de esperar. Tengo una cuenta que saldar.

—¡Oh! —Olgerd frunció el ceño, tomó un trago de vino y sonrió—. Sigues acordándote de aquella cruz, ¿eh? Bueno, me gusta la gente con capacidad de odiar. Pero eso tendrá que esperar.

—Me dijiste en una ocasión que me ayudarías a tomar Khauran —dijo Conan.

—Sí, pero eso fue antes de que comprendiera las posibilidades de nuestro poder —replicó Olgerd—. Solo estaba pensando en saquear la ciudad. No quiero derrochar nuestras fuerzas sin obtener nada a cambio. En este momento Khauran es una nuez con la cáscara demasiado dura. Puede que dentro de un año…

—Dentro de una semana —repuso Conan, y la rotundidad de su voz asustó al kozak.

—Escucha —dijo Olgerd—. Aunque estuviera dispuesto a sacrificar a mis hombres en semejante estupidez, sería imposible. ¿Crees que esos lobos podrían asediar y tomar una ciudad como Khauran?

—No habrá ningún asedio —respondió Conan—. Sé cómo atraer a Constantius a la llanura.

—¿Y luego qué? —exclamó Olgerd con una imprecación—. En el intercambio de proyectiles, nuestros jinetes se llevarían la peor parte, porque la armadura de los assburi es la mejor. Y, a la hora de la lucha cuerpo a cuerpo, sus ordenadas formaciones de espadachines entrenados harían picadillo a nuestras líneas y dispersarían a nuestros hombres como paja desmenuzada al viento.

—No si contáramos con tres mil jinetes hiborios desesperados, luchando en una sólida formación triangular como la que yo podría enseñarles —respondió Conan.

—¿Y de dónde sacarías tres mil hiborios? —preguntó Olgerd con enorme sarcasmo—. ¿Los invocarías de la nada?

—Ya los tengo —repuso Conan, imperturbable—. Tres mil hombres de Khauran acampan en el oasis de Akrel esperando mis órdenes.

—¿Qué? —Olgerd lo miró con la hostilidad de un lobo sobresaltado.

—Sí. Hombres que han huido de la tiranía de Constantius. La mayoría de ellos han estado viviendo como fugitivos en los desiertos orientales de Khauran, y son hombres enjutos, duros y desesperados como tigres comedores de hombres. Cada uno de ellos es rival para tres mercenarios. Hace falta una tiranía para endurecer las tripas a los hombres e inflamar sus músculos con el fuego del infierno. Estaban divididos en pequeñas bandas. Lo único que necesitaban era un líder. Los convoqué enviándoles mensajeros y ellos me creyeron y se reunieron en el oasis para ponerse a mi disposición.

—¿Y todo ello sin mi consentimiento? —Una luz salvaje estaba empezando a encenderse en los ojos de Olgerd. Se llevó una mano al cinto de la espada.

—Era a mí a quien deseaban seguir, no a ti.

—¿Y qué hiciste para ganarte la lealtad de esos fugitivos? —Había una nota de peligro en la voz de Olgerd.

—Les dije que utilizaría esta horda de lobos del desierto para ayudarlos a destruir a Constantius y devolver Khauran a sus ciudadanos.

—¡Estúpido! —susurró Olgerd—. ¿Acaso ya te consideras caudillo?

Los dos hombres se levantaron, y se miraron fijamente desde ambos lados de la mesa de ébano. Una luz diabólica danzaba en los ojos grises de Olgerd, y una sonrisa siniestra había aflorado a los duros labios del cimmerio.

—¡Te haré desmembrar entre cuatro palmeras! —dijo el kozak con voz templada.

—¡Llama a los hombres y dales la orden! —lo desafió Conan—. ¡Veamos si la obedecen!

Enseñando los dientes con un gruñido, Olgerd levantó la mano… y se detuvo. Había algo en la confianza que se intuía en el rostro sombrío del cimmerio que lo perturbó. Sus ojos empezaron a brillar como los de un lobo.

—Escoria de las colinas occidentales —murmuró—, ¿cómo te has atrevido a socavar mi poder?

—No me ha sido necesario —respondió Conan—. Has mentido al decir que la llegada de esos nuevos reclutas no tenía nada que ver conmigo. Reciben las órdenes de ti, pero luchan por mí. No hay sitio para dos caudillos de los zuagires. Los hombres saben que yo soy el más fuerte de nosotros. Los entiendo mejor que tú. Y ellos a mí, porque yo también soy un bárbaro.

—¿Y qué harán cuando les pidas que luchen por los khauranis? —preguntó Olgerd con mordacidad.

—Me seguirán. Les prometeré un carromato cargado de oro del palacio. Khauran lo pagará gustosamente por librarse de Constantius. Después de eso, los dirigiré contra los turanios, tal como habías planeado. Quieren botín, y están más que dispuestos a luchar contra Constantius para conseguirlo.

La mirada de Olgerd reflejó la constatación de su derrota. Llevado por sus ensueños imperiales, había perdido el contacto con la realidad de lo que ocurría a su alrededor. Sucesos y acontecimientos que en su momento le habían parecido carentes de significado acudían ahora a su memoria, con todo su significado, y todos ellos significaban que lo que Conan decía no era una sarta de bravatas. La gigantesca figura con la cota de malla negra que tenía delante era el auténtico caudillo de los zuagires.

—¡No si mueres! —murmuró Olgerd, y su mano se movió como una exhalación hacia el pomo de la espada.

Pero, rápido como el ataque de un gran felino, el brazo de Conan pasó sobre la mesa y sus dedos atenazaron el antebrazo del kozak. Sonó el crujido característico que hacen los huesos al partirse y, durante un tenso instante, el tiempo pareció detenerse: los hombres quedaron inmóviles como imágenes, mientras una capa de sudor cubría la frente de Olgerd. Conan se echó a reír, sin reducir ni un ápice la presión sobre el brazo roto.

—¿Eres digno de vivir, Olgerd?

Su sonrisa no se alteró, mientras los fibrosos músculos se tensaban a lo largo de su antebrazo y sus dedos se hundían en la temblorosa carne del kozak. Sonó el chirrido de unos huesos rotos rozando entre sí, y el rostro de Olgerd adquirió una tonalidad cenicienta. Sus labios empezaron a sangrar por las heridas abiertas por sus propios colmillos, pero no emitió el menor sonido.

—Te regalo la vida, Olgerd, como tú hiciste conmigo —dijo Conan con voz tranquila—. Aunque fuera por tu propio interés que me bajaras de aquella cruz. Me sometiste entonces a una amarga prueba. Tú no la habrías superado. Nadie habría podido, salvo un bárbaro del oeste.

»Coge tu caballo y márchate. Está atado detrás de la tienda, y hay comida y agua en las alforjas. Nadie te verá, pero vete rápido. No hay sitio en el desierto para un caudillo caído. Si los guerreros te ven, mutilado y depuesto, no dejarán que abandones el campamento con vida.

Olgerd no replicó. Lentamente, sin pronunciar palabra, se volvió, atravesó la tienda y salió por la cortina. En silencio, subió a la silla del gran semental blanco que aguardaba atado a la sombra de una palmera y, en silencio, con el brazo roto metido en la pechera de su kbalat, hizo girar a la bestia y partió rumbo al este, hacia el desierto profundo, lejos de la vida del pueblo de los zuagires.

En el interior de la tienda, Conan vació la botella de vino y chasqueó los labios con satisfacción. Tras arrojar el recipiente a un rincón, se ajustó el cinto, salió por la entrada principal y se detuvo un momento para pasar la mirada sobre las filas de tiendas de pelo de camello que se extendían frente a él y las figuras de túnicas blancas que se movían entre ellas, discutiendo, cantando, cosiendo riendas o afilando tulwars.

Alzó una voz de trueno que llegó hasta el último confín del campamento:

—¡A ver, perros, aguzad el oído y prestadme atención! Venid aquí. Tengo algo que contaros.

V

V

LA VOZ DEL CRISTAL

En una cámara de una torre, cerca de las murallas de la ciudad, un grupo de hombres escuchaba con atención las palabras de uno de ellos. Eran jóvenes, pero duros y nervudos, con ese porte que solo se conoce en los hombres a los que la adversidad torna desesperados. Vestían camisotes de malla y cueros gastados, y llevaban espadas al cinto.

—¡Sabía que Conan no mentía cuando decía que no era Taramis! —exclamó el que estaba hablando—. Durante meses he vivido en los alrededores del palacio, haciéndome pasar por un mendigo mudo. Y al final hallé la prueba de lo que creía: que nuestra reina está prisionera en las mazmorras de palacio. Esperé a mi oportunidad y atrapé a un carcelero shemita: una noche, cuando salía a la plaza, lo dejé inconsciente de un golpe, lo arrastré hasta una bodega cercana y allí lo interrogué. Antes de morir, me dijo lo que os acabo de contar y lo que hemos sospechado todo este tiempo: que la mujer que gobierna Khauran es una bruja: Salomé. Taramis, según me dijo, está prisionera en el más profundo calabozo de la prisión.

»La invasión de los zuagires nos da la oportunidad que estábamos buscando. Lo que pretende hacer Conan, no lo sé. Puede que solo busque venganza contra Constantius. Puede que quiera saquear la ciudad y destruirla. Es un bárbaro, y todos sabemos que nadie puede entender las mentes de los bárbaros.

»Pero esto es lo que debemos hacer: ¡rescatar a Taramis aprovechando la lucha! Constantius saldrá a las llanuras a presentar batalla. En este mismo momento, sus jinetes están montando. Lo hará porque la ciudad no tiene provisiones suficientes para soportar un asedio. Conan irrumpió desde el desierto de forma tan repentina que no hubo tiempo de traer vituallas. Y el cimmerio está preparado para poner sitio a la ciudad. Los exploradores han informado que los zuagires tienen máquinas de asedio, construidas, indudablemente, bajo las instrucciones de Conan, quien aprendió todas las artes de la guerra en las naciones occidentales.

»Constantius no quiere un asedio largo; así que marchará a las llanuras, con la idea de dispersar las fuerzas de Conan de un solo golpe. Dejará solo algunos cientos de hombres en la ciudad, y estos estarán en las torres, protegiendo las puertas.

»La prisión quedará casi sin custodia. Una vez que hayamos liberado a Taramis, las circunstancias dictarán nuestra siguiente acción. Si vence Conan, mostraremos a Taramis al pueblo y le pediremos que se levante. ¡Lo hará! Aun con las manos desnudas, su número bastará para derrotar a los shemitas que queden en la ciudad y cerrar las puertas. Entonces parlamentaremos con el cimmerio. Siempre fue leal a Taramis. Si le explicamos lo que ha ocurrido y ella se lo pide, creo que perdonará a la ciudad. Si, lo que parece más probable, Constantius sale triunfante y el ejército de Conan emprende la huida, tendremos que salir de la ciudad con la reina.

»¿Está todo claro?

Todos respondieron al unísono.

—Entonces, aprestemos las espadas, encomendemos nuestra alma a Ishtar y marchemos a la prisión, pues los mercenarios ya están saliendo por la puerta meridional.

Era cierto. La luz del alba bañaba los yelmos puntiagudos que salían como un torrente incesante por el amplio arco, montados en sus grandes caballos de guerra. Sería una batalla de caballería, como solo puede ocurrir en las tierras orientales. Los jinetes fluían por las puertas como un río de acero: figuras sombrías con cotas de malla negras o plateadas, de barba encrespada, nariz aguileña y ojos inexorables en los que refulgía la fatalidad de su raza y una total ausencia de duda o misericordia.

Las calles y las murallas estaban repletas de gente que observaba en silencio cómo salían los guerreros extranjeros a batallar para defender su ciudad nativa. El silencio era total. Mudos e impávidos, aquellos hombres enjutos y harapientos, con los gorros en la mano, se limitaban a observar.

En una torre que dominaba la ancha avenida que conducía a la puerta meridional, Salomé descansaba sobre un diván, observando con aire cínico a Constantius, mientras el mercenario se ceñía al cinto la espada ancha y se ponía los guanteletes. Estaban a solas en la estancia. En el exterior, el rítmico tintineo de los arneses y el traqueteo de los cascos de los caballos se colaba por los barrotes dorados de la ventana.

—Antes de que llegue la noche —dijo Constantius mientras se retorcía los finos bigotes—, tendrás algunos prisioneros para alimentar al diablo de tu templo. ¿No se cansa de la carne blanda de la gente de la ciudad? Puede que prefiera los fibrosos músculos de un hombre del desierto.

—Ten cuidado de no caer presa de una bestia aún más salvaje que Thaug —le advirtió la muchacha—. No olvides quién dirige a esos animales del desierto.

—Como si pudiera olvidarlo —respondió él—. Es la única razón por la que salgo a presentar batalla. Ese perro ha luchado en el oeste y conoce el arte del asedio. Mis exploradores han tenido dificultades para aproximarse a sus columnas, pues los jinetes de sus avanzadillas tienen ojos de águila, pero han podido constatar que tiene máquinas de guerra, arrastradas por carromatos de bueyes tirados por camellos: catapultas, arietes, balistas, onagros… Por Ishtar, es como si hubiese tenido a diez mil hombres trabajando día y noche durante un mes entero. No sé de dónde ha podido sacar el material para construirlas. Puede que tenga un tratado con los turanios y ellos lo aprovisionen.

»Pero, sea como sea, no le servirá de nada. Ya he luchado antes con esos lobos del desierto: primero habrá unos minutos de intercambio de flechas, del que mis guerreros saldrán bien parados gracias a la protección de sus armaduras, y luego una carga de mis escuadrones contra las desorganizadas bandadas de los nómadas, que se dispersarán a los cuatro vientos. Volveré a cruzar la puerta antes de que se ponga el sol, con cientos de prisioneros desnudos atados a la cola de mi caballo. Esta noche celebraremos una fiesta en la plaza mayor. Desollaremos a nuestros enemigos y haremos que lo presencien los cobardes que viven en esta ciudad. En cuanto a Conan, si lo capturamos con vida, me proporcionará inmenso placer empalarlo en las escaleras de palacio.

—Desuella tantos como te plazca —respondió Salomé con indiferencia—. Me gustaría tener un vestido de piel humana, cuidadosamente teñida. Pero debes traerme al menos cien prisioneros: para el altar y para Thaug.

—Así se hará —respondió Constantius, al tiempo que su mano se apartaba el fino cabello de la pelada coronilla, bronceada por el sol—. ¡Por la victoria y el honor de Taramis! —dijo irónicamente mientras, con el yelmo de cimera debajo del brazo, levantaba una mano a modo de saludo y salía con un tintineo metálico de la estancia. Sus órdenes, transmitidas a voz en grito, fueron apagándose en la distancia.

Salomé se reclinó en el diván, bostezó, se estiró como un gran felino perezoso y llamó:

—¡Zang!

Un sacerdote cuyos rasgos eran como un pergamino amarillento estirado sobre un cráneo, entró sin hacer el menor ruido.

Salomé se aproximó a un pedestal de marfil sobre el que descansaban dos globos de cristal y, cogiendo el menor de ellos, se lo entregó al hombre.

—Cabalga con Constantius —dijo—. Mantenme informada de lo que ocurre en la batalla. Vete.

El cadavérico sacerdote hizo una profunda reverencia para expresar que comprendía la orden recibida y, escondiendo la esfera debajo de su oscuro manto, salió apresuradamente de la cámara.

En el exterior de la ciudad no se oía otro ruido que la trápala de los caballos y, transcurrido un rato, el estruendo del portón al cerrarse. Salomé subió la amplia escalinata de mármol que conducía al plano tejado, cubierto con un toldo y cercado por unas barandas de marfil. Descollaba sobre todos los edificios de la ciudad. Las calles estaban desiertas, así como la plaza mayor, situada frente al palacio. Normalmente, la gente rehuía el sombrío templo que se levantaba al otro lado de aquella plaza, pero ahora la ciudad parecía abandonada. Solo en la parte meridional de la muralla y en los tejados que la rodeaban había algún signo de vida. Allí se apelotonaba la gente. De momento se encontraban en completo silencio, pues no sabían si debían rezar por la victoria o la derrota de Constantius. Su victoria significaba la prolongación de la miseria y de su intolerable gobierno; la derrota, posiblemente, el saqueo de la ciudad y una sangrienta masacre. Todos recordaban lo que era un bárbaro. El silencio de aquellas masas abigarradas era opresivo, casi sobrenatural.

Los escuadrones mercenarios salían en esos momentos a la llanura. En la distancia, junto a la orilla más cercana del río, se movían otras masas, apenas reconocibles como hombres con sus caballos. La ribera se hallaba salpicada de objetos. Conan no había llevado sus máquinas de asedio a este lado del río, temiendo aparentemente que se produjera un ataque en mitad del cruce. Pero había cruzado con toda la caballería. El sol se levantó y arrancó destellos ígneos a las oscuras multitudes. Los escuadrones de la ciudad avanzaron al galope. Un rugido atronador llegó hasta los oídos del gentío congregado en las murallas.

Las masas móviles se fundieron y se entremezclaron. Desde lejos, era una confusión arremolinada sin detalles perceptibles. No podían diferenciarse las cargas y contracargas. Las nubes de polvo de las llanuras, levantadas por los cascos de los caballos, ocultaban la acción. Por aquellas nubes arremolinadas avanzaban las masas de jinetes, apareciendo y desapareciendo, y centelleaban las lanzas.

Salomé se encogió de hombros y bajó la escalera. En el palacio reinaba el silencio. Todos los esclavos se encontraban en las murallas, mirando vanamente en dirección al sur, junto con el resto de los ciudadanos.

Entró en la cámara en la que había hablado con Constantius, se aproximó al pedestal, y al instante advirtió que el globo de cristal estaba como nublado y cubierto por varias pinceladas de color carmesí. Se inclinó sobre él, mascullando entre dientes.

—¡Zang! —exclamó—. ¡Zang!

En el interior de la esfera se arremolinaba una neblina, una hinchada nube de polvo por la que se movían apresuradamente figuras negras e irreconocibles. El acero despedía destellos fugaces en la oscuridad, como relámpagos. Entonces, repentinamente, el rostro de Zang apareció con alarmante claridad. Fue como si sus ojos, abiertos de par en par, estuviesen mirando directamente a Salomé. Su cadavérica cabeza sangraba por una herida, y tenía la piel tan cubierta de polvo, hollado solo por los regueros de sudor, que parecía de color gris. Los labios se entreabrieron, temblorosos. A otros oídos que no fuesen los de Salomé les habría parecido que el rostro del cristal se contraía en silencio. Pero, para ella, el sonido que brotó de los labios cenicientos fue tan audible como si el sacerdote se encontrase en la misma habitación que ella, y no a kilómetros de distancia, gritándole a la más pequeña de las dos bolas de cristal. Solo los dioses de la oscuridad sabían qué invisibles y mágicos filamentos interconectaban aquellas esferas relucientes.

—¡Salomé! —chilló la ensangrentada cabeza—. ¡Salomé!

—¡Te oigo! —exclamó ella—. ¡Habla! ¿Cómo marcha la batalla?

—¡Es la ruina! —gritó la cadavérica aparición—. ¡Khauran está perdida! ¡Ay, mi caballo ha caído y no puedo salir de aquí! ¡Los hombres están cayendo a mi alrededor! ¡Caen como moscas, con sus cotas plateadas!

—¡Deja de lloriquear y dime qué ha ocurrido! —replicó ella con brusquedad.

—¡Marchamos contra esos perros del desierto y ellos salieron a nuestro encuentro! —aulló el sacerdote—. Las flechas volaban como nubes entre las dos huestes, y los nómadas empezaron a flaquear. Constantius dio la orden de cargar. Con las filas ordenadas, caímos sobre ellos.

»Entonces las masas de su horda se abrieron a derecha e izquierda, y por la abertura avanzaron tres mil jinetes hiborios cuya presencia ni habíamos sospechado. ¡Hombres de Khauran, locos de odio! ¡Grandes hombres con coraza, montados en grandes caballos! Formados en un sólido triángulo de acero, nos golpearon con la fuerza del relámpago. Desbarataron nuestras filas antes de que supiéramos lo que estaba ocurriendo y entonces los hombres del desierto se nos echaron encima desde todas direcciones.

»¡Han roto nuestras filas y nos han dispersado! ¡Era todo una trampa de ese diablo de Conan! Las máquinas de asedio son falsas: meros esqueletos hechos con troncos de palmeras y seda pintada, que confundieron a nuestros exploradores desde lejos. ¡Un truco para atraernos a nuestra ruina! ¡Nuestros guerreros huyen! ¡Khumbanigash ha muerto! ¡Conan lo mató! No veo a Constantius. Los khauranis cabalgan entre nosotros como leones ávidos de sangre y los hombres del desierto nos están cosiendo a flechazos. Voy a… ¡Ahhhhh!».

Hubo un relámpago, un destello de incisivo acero… y entonces, repentinamente, la imagen se esfumó, como una pompa de jabón reventada, y Salomé se encontró mirando una bola de cristal vacía que solo reflejaba su enfurecido rostro.

Permaneció unos momentos perfectamente inmóvil, erguida y con la mirada perdida. Entonces dio una palmada y entró otro sacerdote, tan silencioso y taciturno como el primero.

—Constantius ha sido derrotado —dijo sin rodeos—. Estamos condenados. Conan estará a las puertas en menos de una hora. Si me coge, sé lo que me espera. Pero antes voy a asegurarme de que mi maldita hermana no vuelve a ascender al trono. ¡Sígueme! Le ofreceremos un banquete a Thaug.

Mientras recorría las escaleras y galerías del palacio, escuchó un eco lejano y creciente procedente de las lejanas murallas. La muchedumbre congregada allí empezaba a darse cuenta de que la suerte estaba dándole la espalda a Constantius. Bajo las nubes de polvo se veían masas de jinetes encaminándose a galope tendido hacia la ciudad.

El palacio y la prisión se hallaban conectados a través de una galería larga y cerrada, cuyo techo abovedado sustentaban unos sombríos arcos. La falsa reina y su esclavo corrieron por este pasillo hasta llegar a una sólida puerta que había al otro lado, por la que salieron a la lóbrega prisión. Se encontraban ahora en un amplio corredor, cerca de una escalera de piedra que descendía en la oscuridad. Salomé retrocedió repentinamente, mascullando. Entre las sombras del corredor yacía un cuerpo inmóvil: un carcelero shemita, con la puntiaguda barba apuntando hacia el techo y el cuello casi seccionado. Entonces, unas voces jadeantes llegaron hasta sus oídos y ella se agazapó entre las negras sombras de un arco, empujando al sacerdote tras de sí, mientras sus manos buscaban a tientas en el cinturón.

VI

VI

LAS ALAS DEL BUITRE

Fueron la luz y el humo de una antorcha los que despertaron a Taramis, reina de Khauran, del sueño en el que buscaba el olvido. Apoyándose en una mano, se pasó la otra por la maraña del cabello y levantó una mirada parpadeante, imaginando que se encontraría con el semblante burlón de Salomé, maquinando nuevos tormentos. En su lugar, un chillido de compasión y horror llegó hasta sus oídos.

—¡Taramis! ¡Oh, mi reina!

El sonido le resultó tan extraño que pensó que seguía soñando. Tras la antorcha empezó a distinguir unas figuras y un destello de acero, y entonces cinco rostros se inclinaron hacia ella, no cetrinos y aguileños, sino delgados y bronceados por el sol. Se arrebujó entre sus harapos, con los ojos tan abiertos como una loca.

Una de las figuras se adelantó y cayó sobre una rodilla frente a ella, con los brazos extendidos.

—¡Oh, Taramis! ¡Gracias a Ishtar que os hemos encontrado! ¿No me recordáis? Soy Valerius. ¡En una ocasión, tras la batalla de Korveka, con vuestros propios labios me alabasteis!

—¡Valerius! —balbució ella. De repente, los ojos se le llenaron de lágrimas—. ¡Oh, estoy soñando! ¡Es algún hechizo de Salomé para atormentarme!

—¡No! —respondió un grito rebosante de vehemencia—. ¡Es uno de vuestros vasallos que acude a rescataros! Pero debemos apresurarnos. Constantius está luchando en la llanura contra Conan, quien ha cruzado el río con sus zuagires, y la ciudad está en manos de trescientos shemitas. Hemos matado al carcelero para quitarle las llaves y no hemos visto otros centinelas. Pero debemos marcharnos. ¡Venid!

Las piernas de la reina cedieron entonces, no de cansancio sino de sorpresa. Valerius la levantó como si fuera una niña y, precedidos por el hombre que sostenía la antorcha, salieron del calabozo y subieron por una resbaladiza escalera de piedra. Su ascenso pareció prolongarse durante una eternidad, pero finalmente salieron a un amplio pasillo y continuaron por él.

Estaban pasando junto a un arco oscuro cuando la antorcha se apagó repentinamente y su portador profirió un grito de breve agonía. Una llamarada de fuego azulado brilló en la oscuridad del pasillo, y el rostro furioso de Salomé apareció un momento, con una figura bestial agazapada a su lado, pero entonces todos quedaron cegados por el repentino estallido.

Valerius, con la reina en brazos, trató de seguir avanzando a tientas. Aturdido, escuchó el sonido de varios golpes brutales que se clavaban profundamente en la carne, acompañados por exhalaciones y gruñidos animales. Entonces le arrebataron brutalmente el cuerpo de la reina de los brazos y un salvaje golpe en el yelmo lo hizo caer.

Torvamente se puso en pie, sacudiendo la cabeza para tratar de librarse de la llama azul que parecía seguir bailando diabólicamente frente a sus ojos. Cuando se le aclaró la vista, se encontró solo en el pasillo… con la única compañía de los muertos. Sus cuatro compañeros yacían tirados sobre su propia sangre, con la cabeza y el pecho segados y acuchillados. Cegados y aturdidos por aquella llamarada diabólica, habían muerto sin oportunidad de defenderse. La reina había desaparecido.

Con una agria maldición, Valerius recogió la espada y se quitó el yelmo, que cayó y rebotó en el suelo con estrépito metálico. La sangre que manaba de un corte que tenía en la cabeza chorreó por su mejilla.

Tambaleante, frenético de indecisión, escuchó una voz que lo llamaba con desesperada urgencia:

—¡Valerius! ¡Valerius!

Corrió como pudo en dirección a la voz y, al doblar la esquina, se encontró entre los brazos a una figura blanda y flexible que se había arrojado sobre él.

—¡Ivga! ¿Estás loca?

—¡Tenía que venir! —dijo la joven sollozando—. Te seguí… Me oculté en un arco del patio exterior. Hace un momento la vi salir a ella con un animal que llevaba una mujer en brazos. ¡Supe que era Taramis y que habías fracasado! ¡Oh, estás herido!

—¡Es solo un arañazo! —Apartó sus manos—. ¡Rápido, Ivga, dime por dónde se han marchado!

—Cruzando la plaza, en dirección al templo.

Valerius palideció.

—¡Ishtar! ¡Oh, el demonio! ¡Rápido, Ivga! ¡Corre a la muralla, donde la gente se ha congregado para presenciar la batalla! Diles que hemos encontrado a la auténtica reina: ¡que la impostora la ha arrastrado al templo! ¡Ve!

Sollozando, la muchacha se alejó corriendo sobre los adoquines, mientras Valerius atravesaba el patio, enfilaba una calle, salía a la carrera a la plaza en la que esta desembocaba y volaba hacia la gran estructura que se alzaba al otro extremo.

Sus pies apenas tocaron el mármol de la amplia escalinata y el pórtico. Se veía que la prisionera les había causado a sus captores algunas dificultades. Taramis, intuyendo lo que le esperaba, estaba luchando con toda la fuerza de su espléndido y joven cuerpo. En una ocasión, incluso había conseguido zafarse del brutal sacerdote, aunque este había vuelto a atraparla enseguida.

El grupo había recorrido ya la mitad de la amplia nave, al final de la cual se alzaba el siniestro altar y, un poco más allá, la gran puerta metálica, obscenamente tallada, por la que muchos habían entrado, pero solo Salomé había salido. Taramis respiraba entrecortadamente. Su andrajosa vestimenta se había desgarrado durante la lucha. Se convulsionaba entre los brazos de su simiesco captor como una pálida y desnuda ninfa en los brazos de un sátiro. Salomé observaba con actitud cínica aunque impaciente mientras se aproximaba a la puerta, y, desde la oscuridad que acechaba en las elevadas paredes, los obscenos dioses y las gárgolas contemplaban la escena con una sonrisa lasciva, como si estuviesen imbuidos de un hálito de lujuriosa vida.

Medio ahogado de furia, Valerius corrió por la gran estancia con la espada en la mano. A una orden de Salomé, proferida a voz en grito, el monstruoso sacerdote levantó la mirada, soltó a Taramis, levantó un cuchillo manchado de sangre y salió al encuentro del khaurani.

Pero apuñalar en la oscuridad a hombres cegados por las llamas demoníacas de Salomé no era lo mismo que luchar contra un joven y poderoso hiborio inflamado de odio y rabia.

El ensangrentado cuchillo se levantó; pero, antes de que pudiera descender, la larga y afilada hoja de Valerius cortó el aire y segó a la altura de la muñeca la mano que lo sujetaba. Valerius, loco de furia, volvió a golpear dos veces más antes de que la figura terminara de desplomarse. La hoja rasgó carne y hueso. La cabeza descarnada cayó a un lado, y el torso medio segado al otro.

Valerius giró sobre sus talones, rápido y feroz como un felino de la jungla, y buscó a Salomé con mirada enfurecida. La bruja debía de haber agotado su fuego diabólico en la prisión, ya que, inclinada sobre Taramis, aferraba a su hermana por los rizos negros y alzaba un puñal con la otra mano. Entonces, con un grito feroz, la espada de Valerius se alojó en su pecho con tanta furia que la punta sobresalió entre sus omóplatos. Con un espantoso alarido, la sacerdotisa cayó al suelo, retorciéndose, y aferró con las manos la espada mientras esta se retiraba, humeando y goteando sangre. Sus ojos no eran humanos. Con una vitalidad que tampoco lo era se aferraba a la vida que se vertía por la herida que había partido en dos la media luna carmesí de su marfileño pecho. Se desplomó del todo, arañando y mordiendo las piedras desnudas en su agonía.

Asqueado por la visión, Valerius se inclinó y recogió a la reina, que casi había perdido el conocimiento. Dándole la espalda a la convulsa figura del suelo, corrió hacia la puerta, con tal premura que estuvo a punto de tropezar. Al llegar al pórtico se detuvo en lo alto de la escalinata. La plaza estaba abarrotada de gente. Algunos habían acudido convocados por los gritos incoherentes de Ivga; otros habían huido de las murallas por miedo a las hordas del desierto que se acercaban a la ciudad, dirigiéndose sin razón precisa hacia el centro de la ciudad. Toda su resignación se había esfumado. La muchedumbre gritaba y chillaba. Más allá, a cierta distancia, sonaba un crujido de piedra y maderos.

Un grupo de torvos shemitas se abrió camino en medio de esta multitud: los guardias de la puerta del norte, que acudían apresuradamente a la del sur para reforzar a sus camaradas. Al ver al joven en la escalera, sosteniendo la flácida y desnuda figura en sus brazos, tiraron de las riendas. Las cabezas de la muchedumbre se volvieron hacia el templo; la multitud miró boquiabierta ante esta nueva causa de perplejidad que se sumaba a su confusión.

—¡Aquí está vuestra reina! —gritó Valerius, tratando de hacerse entender por encima del clamor.

El pueblo respondió con un griterío confuso. No lo habían entendido, y Valerius trató en vano de levantar la voz por encima del alboroto. Los shemitas avanzaron hacia el templo, abriéndose camino a lanzazos.

Entonces, un nuevo y horroroso elemento se introdujo en la frenética escena. De la oscuridad del templo, tras Valerius, salió tambaleándose una figura esbelta y blanca, envuelta en un encaje carmesí. El pueblo chilló. Allí, en los brazos de Valerius, se encontraba la mujer que creía su reina. Y sin embargo detrás, en el umbral del templo, caminaba arrastrando los pies otra figura que era como el reflejo de la primera. No sabían qué pensar. Al ver a la tambaleante bruja, Valerius sintió que se le helaba la sangre en las venas. Su espada la había atravesado de parte a parte y le había perforado el corazón. Tendría que estar muerta. Todas las leyes de la naturaleza así lo exigían. Y no obstante allí estaba, de pie, aferrándose terriblemente a la vida.

—¡Thaug! —chilló, tambaleándose en el umbral—. ¡Thaug!

Y, como en respuesta a esta terrible invocación, se oyó un potente gruñido en el interior del templo, acompañado por el crujido de la madera y el metal.

—¡Esa es la reina! —bramó el capitán de los shemitas, alzando su arco—. ¡Matad al hombre y a la otra mujer!

Pero un rugido como el de una jauría de sabuesos se alzó entre las filas del populacho. Habían intuido la verdad al fin, comprendido la frenética apelación de Valerius, y se habían dado cuenta de que la muchacha desnuda que llevaba en brazos era su auténtica reina. Con un grito ensordecedor, se abalanzaron sobre los shemitas y los atacaron con uñas y dientes, y con la desesperación de una furia acumulada que encontraba finalmente desahogo. En lo alto del templo, Salomé se tambaleó y cayó rodando por la escalinata de mármol, muerta al fin.

Las flechas volaron alrededor de Valerius mientras corría entre los pilares del pórtico, protegiendo el cuerpo de la reina con el suyo. Luchando implacablemente con arcos y lanzas, los shemitas contuvieron a la enloquecida muchedumbre. Valerius corrió hacia la puerta del templo… y, cuando estaba con un pie en el umbral, retrocedió, gritando de horror y desesperación.

En las sombras del otro extremo de la gran nave había aparecido una forma gigantesca que se abalanzó sobre él dando descomunales saltos de rana. El joven hiborio vio el brillo de unos grandes ojos sobrenaturales, el destello de unos colmillos o garras. Retrocedió un paso, y entonces el silbido de una flecha junto a su oído le recordó que la muerte también lo esperaba detrás. Se revolvió con desesperación. Cuatro o cinco shemitas habían logrado abrirse paso entre el gentío y estaban subiendo la escalinata con sus monturas y los arcos preparados. Se refugió de un salto tras un pilar contra el que se partieron las flechas. Taramis había perdido el conocimiento y colgaba de sus brazos como un peso muerto.

Antes de que los shemitas pudieran volver a disparar, una forma gigantesca bloqueó la puerta. Con alaridos de pavor, los mercenarios dieron media vuelta y emprendieron una frenética huida entre el gentío, que, galvanizado por un terror repentino, retrocedía atropelladamente.

Pero el monstruo parecía estar buscando a Valerius y a la chica. Apretujando su enorme mole para poder atravesar la puerta, se aproximó a ellos a saltos mientras Valerius descendía los escalones. El joven la sentía tras de sí, una criatura gigantesca y siniestra, como una perversión de la naturaleza tallada del corazón mismo de la noche, una negrura informe en la que solo se distinguían los ojos y los relucientes colmillos.

Entonces se oyó un súbito tronar de cascos. Una hueste de shemitas en desbandada, ensangrentada y vencida, irrumpió en la plaza desde el sur y empezó a avanzar a ciegas entre el apelotonado gentío. Tras ella venía una horda de jinetes aullando en una lengua bien conocida y agitando espadas ensangrentadas: ¡los exiliados habían regresado! A su lado cabalgaban cincuenta barbudos jinetes del desierto, dirigidos por una figura gigantesca embutida en una armadura negra.

—¡Conan! —chilló Valerius—. ¡Conan!

El gigante gritó una orden. Sin frenar su carrera, los jinetes levantaron los arcos, apuntaron y dispararon. Una lluvia de flechas atravesó silbando la plaza, sobrevoló las cabezas de la confundida multitud y cayó sobre el negro monstruo. Este se detuvo, vaciló y se alzó sobre las patas traseras, como un brochazo negro recortado contra los pilares de mármol. Los arcos volvieron a silbar, y luego otra vez, y el horror se desplomó y bajó rodando la escalinata, tan muerto como la bruja que lo había invocado desde la noche de las eras.

Conan tiró de las riendas junto al pórtico y desmontó de un salto. Valerius había dejado a la reina sobre el mármol y a continuación, rendido por un agotamiento total, se había dejado caer junto a ella. La multitud se agolpó a su alrededor. El cimmerio los hizo retroceder con una sarta de imprecaciones, levantó la morena cabeza de la muchacha y la apoyó sobre su hombro blindado.

—¡Por Crom! ¿Qué es esto? ¡La auténtica Taramis! ¡Sí, por los dioses! Pero, entonces, ¿quién es la de allí?

—El demonio que había suplantado su forma —dijo Valerius con voz entrecortada.

Conan maldijo violentamente. Arrancándole la capa a un soldado, la utilizó para cubrir la desnudez de la reina. Las largas y oscuras pestañas de la joven temblaron sobre sus pómulos. Taramis abrió los ojos y dirigió una mirada incrédula al rostro lleno de cicatrices del cimmerio.

—¡Conan! —Sus suaves dedos cogieron la callosa mano del cimmerio—. ¿Acaso estoy soñando? Ella dijo que habías muerto…

—¡Y faltó poco! —Esbozó una gran sonrisa—. No estáis soñando. Sois la reina de Khauran de nuevo. He vencido a Constantius, allá, en el río. La mayoría de sus perros no han vivido para alcanzar las murallas, porque di la orden de que no se hicieran prisioneros… salvo el propio Constantius. La guardia de la ciudad nos cerró la puerta en las narices, pero la derribamos con arietes colgados de nuestras sillas. He dejado a todos mis lobos fuera, salvo a estos cincuenta. No confiaba en lo que pudieran hacer una vez aquí dentro, y me bastaba con mis khauranis para reducir a la guardia de las puertas.

—¡Ha sido una pesadilla! —sollozó ella—. ¡Oh, pobre pueblo mío! Debes ayudarme a compensarlos por lo que han sufrido, Conan. ¡Serás mi canciller, además de capitán!

Conan se echó a reír, pero sacudió la cabeza. Levantándose, ayudó a la reina a incorporarse, y llamó a varios de los jinetes khauranis que no se habían sumado a la persecución de los shemitas. Estos se apresuraron a desmontar, deseosos de cumplir las órdenes de la reina a la que habían reencontrado.

—No, muchacha, eso se acabó para mí. Ahora soy el caudillo de los zuagires, y debo marcharme para saquear las tierras de los turanios, tal como prometí. Este joven, Valerius, será mejor capitán que yo. Además, no estoy hecho para vivir entre muros de mármol. Ahora debo dejaros y completar lo que he empezado. Todavía quedan shemitas vivos en Khauran.

Mientras Valerius, siguiendo a Taramis, cruzaba la plaza en dirección al palacio por un camino abierto entre las filas de la entusiasmada multitud, sintió que una mano suave se deslizaba tímidamente entre sus fuertes dedos y, al volverse, recibió entre los brazos el esbelto cuerpo de Ivga. La abrazó con todas sus fuerzas y paladeó sus besos con la gratitud de un guerrero fatigado que alcanza al fin el descanso tras superar tribulaciones y tormentos.

Pero no todos los hombres buscan el reposo y la paz. Algunos han nacido con el espíritu de la tempestad en la sangre y, como heraldos de la violencia y el derramamiento de sangre, no conocen otro camino…

El sol se alzaba sobre el horizonte. La antiquísima ruta de caravanas estaba abarrotada de jinetes de túnicas blancas, dispuestos en una línea irregular que se extendía desde las murallas de Khauran hasta un punto situado en la lejanía. El cimmerio Conan se encontraba a la cabeza de la columna, cerca de un dentado tocón que se alzaba del suelo. Junto al tocón había una pesada cruz, de la que colgaba un hombre clavado por los pies y las manos.

—Hace siete meses, Constantius —dijo Conan—, era yo quien colgaba de ahí, y tú quien me miraba desde aquí.

Constantius no respondió. Se pasó la lengua por los labios agrietados. Sus ojos estaban vidriosos de miedo y dolor. Los músculos de su esbelto cuerpo temblaban como cuerdas.

—Eres mejor infligiendo dolor que soportándolo —dijo Conan tranquilamente—. Yo estuve colgado de esa misma cruz y sobreviví, gracias a las circunstancias y a la resistencia innata de los bárbaros. Pero vosotros, los hombres civilizados, sois blandos. No estáis tan apegados a la vida como nosotros. Vuestra fuerza consiste sobre todo en infligir tormento, no en soportarlo. Estarás muerto antes del crepúsculo. Así que, Halcón del desierto, te dejo en compañía de otras aves de la región.

Hizo un ademán hacia los buitres, cuyas sombras daban vueltas sobre las arenas. De los labios de Constantius brotó un inhumano alarido de desesperación y horror.

Conan sacudió las riendas y cabalgó hacia el río, que brillaba bajo el sol de la mañana como si fuera de plata. Tras él, la columna de jinetes de túnica blanca marchó al trote. Al pasar por determinado punto, todos dirigían la mirada, impasiblemente y con la característica falta de compasión de los moradores del desierto, hacia la enjuta figura que colgaba allí, negra contra el amanecer. Los cascos de los caballos tocaron a muerto sobre el polvo. Y los hambrientos buitres descendieron más y más.

Miscelánea

Sinopsis sin título

(El pueblo del Círculo Negro)

El rey de Vendhya, Bunda Chand, murió en su palacio de la ciudad real de Ayodhya. Su joven hermana, la devi Yasmina, no podía entender por qué había tenido que morir, puesto que no había sido envenenado ni herido. Antes de morir, la llamó con una voz que parecía provenir de abismos azotados por el viento, y le dijo que unos hechiceros habían atrapado su alma en una sala de piedra de una alta montaña, donde el viento soplaba entre picos que rozaban las estrellas. Estaban arrastrando su espíritu hacia el cuerpo de una funesta criatura de la noche y, en un momento de lucidez, le suplicó que le clavara su daga enjoyada en el corazón, para enviar su alma a Asura antes de que los hechiceros pudieran llevarla a su montaña. Mientras agonizaba, los gongs de los templos y las tubas atronaban en la ciudad, y en una habitación cuyo balcón de celosía daba a una calle alargada en la que ardían antorchas con luz espectral, un hombre que se hacía llamar Kerim Shah, noble de Iranistán, observaba a las multitudes apesadumbradas mientras hablaba con un hombre vestido con una sencilla túnica de camello, llamado Khemsa, y le preguntaba por qué no había sido posible acabar con el rey hacía meses o años. A lo que Khemsa respondió que incluso el poder de la magia obedecía a las estrellas. Las estrellas estaban convenientemente alineadas para la muerte de Bunda Chand: la Serpiente se encontraba en la Casa del Rey. Le contó que, tras obtener un mechón de cabello del rey, lo habían enviado en una caravana al otro lado del río Jhumda, hasta Peshkhauri, la ciudad que guarda el paso Zhaibar, y desde allí a las colinas del Ghulistán. El mechón de cabello, en un cajón dorado incrustado de piedras preciosas, le había sido robado a una princesa de Khosala, que, enamorada en vano de Bunda Chand, le había suplicado alguna pequeña muestra de favor. Con el mechón como vínculo entre ellos y él —porque los desechos del cuerpo humano seguían manteniéndose en contacto de forma invisible con el resto del cuerpo— un culto de brujos, llamados rakhshas por los demás, y por sí mismos los Videntes Negros, había obrado un hechizo que le había costado la vida y casi el alma al joven rey. En el transcurso de la conversación, Kerim Shah reveló algo que Khemsa ya conocía, a saber, que no era un príncipe de Iranistán, sino un hirkanio, un caudillo de Turán y emisario de Yezdigerd, rey de Turán, el más poderoso emperador de Oriente, cuya autoridad se extendía por todas las costas del mar de Vilayet. Bunda Chand había derrotado a los turanios en una gran batalla librada a orillas del río Jhumda. Yezdigerd, empeñado en destruirlo, había enviado a Kerim Shah a Vendhya, con la misión de tratar de conquistar a los guerreros kshatriyas por medio de alguna hechicería que no dio resultado. Mientras tanto, en el palacio, la devi Yasmina había apuñalado a su hermano para salvar su alma, para luego caer postrada sobre las esterillas del suelo, mientras en el exterior los sacerdotes aullaban y se laceraban con dagas de cobre, y los gongs atronaban. Entonces la escena cambió a Peshkhauri, al pie de las montañas del Ghulistán. Las tribus de esta tierra estaban emparentadas con las de Iranistán, pero vivían en un estado de mayor salvajismo. Los ejércitos de Turán habían marchado por sus valles pero no habían podido conquistar a las tribus de las colinas. Las ciudades principales, Hirut, Secunderam y Bhalkhan, se hallaban en manos de los turanios, pero Khahabhul, sede del rey de Ghulistán, cuya autoridad reconocían raras veces las tribus, era libre, y los turanios no hacían el menor esfuerzo por imponer tributos o cualquier otra forma de opresión a las tribus de las montañas. El gobernador de Peshkhauri había capturado a siete notables afghulis y, siguiendo las instrucciones recibidas desde Vendhya, había enviado emisarios a las colinas con el mensaje de que su caudillo, Conan, debía presentarse y parlamentar en persona si quería que fueran liberados. Pero Conan desconfiaba, porque los kshatriyas no habían cumplido siempre sus acuerdos con las tribus de las colinas. Una noche, el gobernador se encontraba en sus aposentos, junto a un amplio ventanal que dejaba pasar la fresca brisa de las montañas para atemperar el calor de las llanuras. Al otro lado del ventanal se extendía la azulada noche del Himeliana, cuajada de estrellas blancas. Escribía una misiva en un pergamino con una pluma de oro mojada en el zumo del loto exprimido, cuando se presentó una mujer enmascarada, ataviada con una fina túnica de gasa que no ocultaba el chaleco de rica seda y los pantalones que llevaba debajo. Sus sandalias eran de hilo de oro y el tocado, que sujetaba un velo sobre su busto, estaba anudado con un cordel de oro, adornado por una media luna del mismo metal. El gobernador la reconoció y, postrándose ante ella, la puso al corriente del descontento de las tribus de las colinas y la turbulencia de su caudillo extranjero, Conan, cuyas incursiones habían llegado hasta las murallas de la misma Peshkhauri. De hecho, el cimmerio no se encontraba dentro de las murallas, sino en el exterior de la gran fortaleza que custodiaba la ciudad, junto a las colinas. Ella respondió que había averiguado que su hermano había sido destruido por los magos conocidos como los Videntes Negros, y, puesto que sabía que sería una temeridad llevar un ejército kshatriya hasta las colinas, había resuelto cobrarse venganza por mediación de un caudillo de las tribus. Ordenó al gobernador que, como pago por la vida de los siete afghulis, exigiera la destrucción de los Videntes Negros. Luego se marchó, pero no bien había llegado a sus aposentos cuando recordó otra cosa que tenía que decirle y regresó. Puede que viera un semental atado bajo la muralla exterior. Mientras tanto, el gobernador había escuchado un ruido en el parapeto que discurría junto a su ventanal y, un instante después, un individuo entraba por allí, empuñando un cuchillo zhaibari de un metro de longitud, y ordenaba al gobernador que no hiciera el menor ruido. Se trataba de Conan, jefe de los afghulis. Era un hombre alto, de constitución poderosa y flexible, y ataviado como un morador de las colinas, cosa que parecía un poco incongruente, puesto que no era un oriental, sino un bárbaro de Cimmeria. Preguntó al gobernador lo que quería de él y, aunque este se lo dijo, no consiguió aplacar sus sospechas. En aquel instante entró la devi; el gobernador, alarmado, gritó involuntariamente su nombre, y Conan, comprendiendo de quién se trataba, derribó al hombre golpeándolo con el pomo de la espada, atrapó a la devi, saltó sobre el parapeto, llegó hasta su caballo y partió a todo galope en dirección a las montañas con un grito de exultación. El gobernador ordenó que un grupo de jinetes saliera en su persecución. Mientras tanto, una chica que estaba espiando para Khemsa informó a este de lo que ocurría. Kerim Shah y él habían seguido a la devi hasta Peshkhauri. La muchacha instó al hechicero a emplear su dominio de las artes negras —conocimiento cuyo uso le estaba vedado sin el consentimiento de sus amos— para hacerse rico. Su idea era destruir a los siete hombres de la prisión —pues sabía que formarían parte del rescate que exigiría Conan para entregar a la devi— y luego seguir al cimmerio a las montañas y arrebatarle a la devi para cobrar ellos el rescate. La destrucción de los prisioneros serviría para ganar tiempo. Así que Khemsa fue a la prisión y los asesinó utilizando su magia negra, y luego la muchacha y él marcharon a las montañas. Entretanto, Kerim Shah, enterado del secuestro —a pesar de que el gobernador lo había mantenido en secreto— había enviado un mensajero a Secunderam para avisar al sátrapa que la gobernaba y solicitar el envío de un contingente de tropas lo bastante nutrido para arrebatar la devi a los hombres de las colinas. Él mismo se encaminó a las montañas con algunos irakzais nativos a los que había sobornado. Mientras tanto, Conan, que se dirigía al país de los afghulis, contiguo al paso Zhaibar, se vio obligado a buscar refugio entre los wazulis para escapar de los kshatriyas, que le pisaban los talones. El caudillo de los wazulis era amigo suyo, pero Khemsa, que lo seguía muy de cerca, acabó con el caudillo, y entonces los guerreros de la tribu trataron de arrebatarle a la devi. Tras una lucha salvaje, Conan logró escapar con Yasmina, pero entonces se encontró con Khemsa, y vio cómo era destruido, junto con la muchacha que lo acompañaba, por una magia más poderosa. Los Videntes Negros estaban actuando al fin. Le arrebataron a la devi y se la llevaron a su torre. Luego, el cimmerio se encontró con Kerim Shah y este, comprendiendo que los Videntes Negros le habían dado la espalda, se unió al cimmerio con sus irakzais. En el asalto a la torre, todos fueron destruidos menos Conan y Kerim Shah. Luego lucharon por la chica y Conan salió victorioso. Entretanto, un pequeño ejército que había salido de Secunderam había atacado a los afghulis por sorpresa. Un contingente de kshatriyas estaba avanzando por el valle y la devi consiguió que Conan la dejara libre a cambio de ordenar a sus guerreros que atacaran a los turanios. Vencidos estos, el cimmerio la dejó regresar con su pueblo.

LA HISTORIA HASTA LA FECHA…

(Los capítulos de El pueblo del Círculo Negro correspondientes a los números de octubre y noviembre de 1934 de Weird Tales venían encabezados por un corto resumen de lo sucedido hasta el momento. Normalmente, estas secciones eran redactadas por el personal de la revista; en el caso concreto de este relato de Conan, fue el propio Howard quien lo hizo, por razones desconocidas).

LA HISTORIA HASTA LA FECHA

La devi Yasmina, reina de Vendhya, busca venganza por la muerte de su hermano, asesinado por la brujería de los Videntes Negros de Yimsha, magos que moran en las montañas del Ghulistán. No sabe que su muerte formaba parte de un plan del rey Yezdigerd de Turán para conquistar Vendhya. Yezdigerd, tras asegurarse la colaboración de los Videntes Negros, ha enviado a Vendhya un espía, Kerim Shah, acompañado por un acólito de los Videntes Negros, Khemsa, con la misión de destruir a la familia real.

Yasmina quiere enrolar para su causa a Conan, un cimmerio que gobierna a los afghulis de Ghulistán, una tierra salvaje y bárbara. Siguiendo sus órdenes, el gobernador de Peshkhauri, una ciudad de la frontera, captura a siete notables afghulis y amenaza con colgarlos a menos que Conan ponga sus fuerzas a su disposición. Pero Conan llega a Peshkhauri de noche, secuestra a la propia devi y se la lleva a las colinas, con la intención de canjearla por sus hombres.

Citara, la traicionera doncella de Yasmina, persuade a Khemsa para que se rebele contra sus amos, los Videntes Negros, y trate de arrebatarle a Conan la devi para poder exigir un rescate principesco. Khemsa emplea su magia para asesinar a los siete prisioneros afghulis, a fin de que no puedan ser usados por el gobernador para obtener la liberación de Yasmina, y, acompañado por Citara, sigue al cimmerio y a su prisionera a las colinas. Kerim Shah, traicionado por Khemsa, envía un mensaje al sátrapa de Secunderam, una ciudad turania ubicada en la frontera, ordenándole que envíe un ejército a Afghulistán para apoderarse de la devi, y parte él mismo hacia las colinas con una banda de irakzais para reunirse con el ejército y dirigirlo.

Mientras tanto, Conan, acosado por las tropas del gobernador, ha buscado refugio con su amigo Yar Afzal, caudillo de los wazulis. Khemsa utiliza su magia para asesinar a Yar Afzal y engañar a los wazulis para que ataquen a Conan, con el fin de robarle a la devi durante la lucha. Pero Conan escapa de la aldea en el semental negro de Yar Afzal, y Khemsa, que se aproximaba por un desfiladero, es sorprendido y pisoteado por su caballo. Los wazulis que persiguen a Conan caen sobre Khemsa, quien libera sobre ellos todos los horrores de su magia negra.

LA HISTORIA HASTA LA FECHA

(Primeros ocho capítulos)

La devi Yasmina, reina de Vendhya, busca venganza por la muerte de su hermano, asesinado por la brujería de los Videntes Negros de Yimsha, magos que moran en las montañas del Ghulistán.

Para conseguir la ayuda de Conan, caudillo de los afghulis de aquel país, ordena al gobernador de Peshkhauri que capture a siete nativos para usarlos como rehenes. Pero Conan secuestra a la devi y se la lleva a las montañas. Otras tres personas pretenden apoderarse de la reina: Kerim Shah, un espía de Yezdigerd, rey de Turán, quien planea la conquista de Vendhya; Khemsa, antiguo acólito de los Videntes Negros; y su amada, Citara, la traicionera doncella de Yasmina. Estos dos últimos pretenden obtener un inmenso rescate por la reina de Vendhya.

Khemsa utiliza su magia negra para asesinar a los siete notables afghulis, a fin de que no puedan ser canjeados por Yasmina, y Citara y él siguen a Conan hasta las colinas.

El cimmerio, mientras tanto, ha buscado refugio con su amigo Yar Afzal, caudillo de los wazulis. Khemsa asesina a Yar Afzal con su magia y consigue que los wazulis expulsen a Conan de su aldea. A continuación, trata de arrebatarle la devi al bárbaro; pero, mientras los dos están luchando, los propios Videntes Negros aparecen en escena. Destruyen a Citara y Khemsa y se llevan a Yasmina consigo. Antes de morir, Khemsa entrega a Conan un cinturón de gran poder.

Conan decide marchar a Afghulistán para reunir a sus seguidores y acudir al rescate de Yasmina, pero en el camino se encuentra con quinientos de ellos que lo están buscando. Se han enterado de la muerte de sus siete jefes y están convencidos de que el cimmerio los ha traicionado. Huyendo de ellos, tropieza con el espía, Kerim Shah, quien, a la cabeza de un grupo de irakzais, ha salido al encuentro de un ejército turanio que avanza por las colinas para tratar de capturar a Yasmina, a quien creen cautiva de los afghulis.

Conan y Kerim Shah firman una tregua temporal y marchan juntos a Yimsha.

Mientras tanto, en el castillo, Yasmina ha conocido a la misteriosa figura conocida como el Amo, quien le ha dicho que va a ser su esclava. Para someterla por medio del miedo, la obliga a revivir todas sus pasadas encarnaciones y, al despertar, la muchacha ve una figura encapuchada en la oscuridad. La figura la atenaza con brazos cadavéricos y Yasmina grita al ver un cráneo descarnado sonriéndole desde el fondo de la capucha.

Sinopsis sin título

Amalric, hijo de un aristócrata de la gran casa de Valerius, de la Aquilonia occidental, se detuvo en una fuente rodeada de palmeras en medio de la desolada vastedad del desierto que se extiende al sur de Estigia, con sus dos compañeros, miembros de la tribu de los ghanatam, una raza de bandidos con una mezcla de sangre negra y shemita. Los ghanatam que acompañaban a Amalric se llamaban Gobir y Saidu. Al caer el crepúsculo, cuando se disponían a ingerir su frugal comida a base de dátiles secos, apareció el tercer miembro de la tribu: Tilutan, un gigante negro famoso por su ferocidad y su habilidad con la espada. Llevaba sobre la silla a una chica blanca inconsciente, a la que había encontrado en el desierto, exhausta y muerta de sed, mientras buscaba algún antílope del desierto. Dejó a la muchacha junto a la fuente y empezó a revivirla. Gobir y Saidu observaron a Amalric, sospechando que trataría de rescatarla, pero el aquilonio fingió indiferencia y les preguntó quién se quedaría con la muchacha cuando Tilutan se cansara de ella. Esto provocó una discusión, y Amalric les lanzó unos dados y les aconsejó que lo echaran a suertes. Mientras se agachaban para recogerlos, Amalric desenvainó la espada y le destrozó el cráneo a Gobir. Al instante, Saidu lo atacó, y Tilutan arrojó a la chica al suelo y corrió hacia él con su terrible cimitarra en la mano. Amalric se apartó, y Saidu recibió la estocada en su lugar. Arrojando al herido contra Tilutan, Amalric forcejeó con el gigante. Pero este lo derribó y, tras dejarlo medio estrangulado, lo arrojó al suelo y se levantó en busca de su espada para decapitarlo. Pero mientras corría hacia él, se le desató el cinturón, tropezó y cayó. La espada se le escapó de la mano y Amalric la recogió y le cortó limpiamente la cabeza. A continuación, se tambaleó y se desplomó, inconsciente. Volvió en sí cuando la muchacha le arrojó agua a la cabeza. Descubrió que hablaba una lengua emparentada con el kothio, así que podían entenderse. Le dijo que se llamaba Lissa. Era una preciosa joven de piel blanca y suave, ojos violeta y pelo negro y ondulado. Su inocencia abochornó al joven soldado de fortuna y renunció a su intención de forzarla. Ella creía que había luchado contra sus camaradas para salvarla, y él no quiso desilusionarla. La joven le contó que procedía de Gazal, una ciudad situada no muy lejos de allí, al sudoeste. Había escapado de Gazal a pie y el agua se le había terminado enseguida, y acababa de desmayarse cuando la encontró Tilutan. Amalric le dio un camello, montó en el caballo que les quedaba —el otro había escapado al desierto durante la pelea— y marcharon a Gazal, adonde llegaron al alba. Amalric descubrió con asombro que la ciudad era un montón de ruinas, salvo una torre situada en el extremo sudeste. Cuando se lo comentó a Lissa, la muchacha palideció y le pidió que no hablara de ello. El joven descubrió que sus habitantes eran una raza soñadora y amable, no desprovista de sentido práctico, y al mismo tiempo propensos a la poesía y las ensoñaciones. No eran muchos, y su número menguaba con el paso de los años. Habían construido la ciudad sobre un desierto mucho tiempo atrás. Eran una raza de eruditos, que deploraban la guerra. Las fieras y brutales tribus nómadas no los habían atacado nunca, porque Gazal les inspiraba un respeto supersticioso e idolatraban a la criatura que moraba en la torre del sudeste. Amalric le contó a Lissa su historia: había sido soldado en el ejército de Argos, al mando del príncipe zingario Zapayo da Kova, que había recorrido en sus barcos la costa kushita y desembarcado en la Estigia meridional para tratar de invadirla desde el sur mientras los ejércitos de Koth hacían lo propio desde el norte. Pero Koth había firmado a traición una paz con Estigia y el ejército del sur había quedado atrapado. El camino al mar estaba cortado y trataron de abrirse camino hacia el este, con la esperanza de ganar las tierras de los shemitas. Sin embargo, el ejército fue aniquilado en el desierto. Amalric había escapado con su compañero, Conan, un gigante de Cimmeria, pero entonces habían sido atacados por un grupo de jinetes de piel morena y atuendo y aspecto extraños, que habían derribado a Conan. Amalric había logrado escapar en la oscuridad de la noche y había vagado por el desierto, padeciendo de hambre y de sed, hasta topar con los tres ghanatam. Luego comentó la irrealidad de la ciudad de Gazal, y Lissa le reveló su pueril pero apasionado deseo de romper con aquel ambiente estancado y ver mundo. Se entregó a él con una naturalidad infantil y, mientras yacían juntos sobre un diván cubierto de seda en una cámara iluminada solo por la luz de las estrellas, escucharon unos espantosos gritos procedentes de un edificio cercano. Amalric quiso ir a investigar, pero Lissa se arrimó a él, temblando, y le contó el secreto de la solitaria torre. Allí vivía una criatura sobrenatural, que cada cierto tiempo bajaba a la ciudad y devoraba a uno de sus habitantes. Lo que era la criatura, Lissa no lo sabía. Pero le contó que al anochecer salían murciélagos de la torre, que no regresaban hasta el alba, y le habló de los lastimeros aullidos que proferían las víctimas arrastradas hasta la torre. Amalric, perturbado, reconoció en la criatura a la misteriosa deidad que idolatraban ciertos cultos de las tribus negras. Pidió a Lissa que huyera con él antes del alba: los habitantes de Gazal habían perdido hasta tal punto la iniciativa que estaban impotentes, incapaces de huir o defenderse, como si estuvieran hipnotizados, que es lo que creía el joven aquilonio. Fue a preparar las monturas y, al volver, escuchó que Lissa lanzaba un espantoso aullido. Corrió a la estancia y la encontró vacía. Convencido de que era el monstruo quien se la había llevado, se dirigió a la torre, ascendió por una escalera y llegó a una cámara superior en la que descansaba un hombre blanco de extraña belleza. Recordando un antiquísimo encantamiento que le había enseñado un viejo sacerdote kushita de un culto rival, lo repitió para obligar al monstruo a retornar a su forma natural. En la terrible batalla que sobrevino, Amalric logró atravesar el corazón de la criatura con su espada. Al morir, esta prorrumpió en atroces gritos de venganza, que fueron respondidos por varias voces desde el aire. Entonces se transformó de manera espantosa y Amalric huyó presa de espanto. Lissa estaba al pie de la escalera. Se había asustado al ver que la criatura arrastraba una presa humana por los pasillos y, embargada por un pánico ingobernable, había huido y se había ocultado. Comprendiendo entonces que su amante habría ido a la torre a buscarla, había acudido allí para compartir su destino. Amalric la abrazó con todas sus fuerzas y la llevó hasta el lugar en el que habían dejado sus monturas. Amanecía cuando se alejaron, ella en el camello y él en el caballo. Volviéndose hacia la ciudad, en la que no había ni un solo animal, vieron salir a siete jinetes en pos de ellos: hombres ataviados con túnicas negras en caballos descarnados del mismo color. El pánico los invadió, porque se dieron cuenta de que no eran jinetes humanos. Espoleando sin misericordia a sus cabalgaduras, huyeron durante todo el día hacia el oeste, en dirección a la costa. No encontraron agua y el caballo sucumbió al agotamiento justo antes del alba. Todo este tiempo, las figuras negras los habían seguido con implacable tenacidad y, conforme caía la noche, empezaron a aproximarse rápidamente. Amalric sabía que eran criaturas necrófagas, convocadas desde el abismo por el postrer grito del monstruo de la torre. Al caer la oscuridad, sus perseguidores ya estaban casi sobre ellos. Una criatura en forma de murciélago ocultó la luz de la luna, y los dos jóvenes percibieron la peste a putrefacción que emanaba de sus perseguidores. De repente, el camello tropezó y cayó, y los demonios se les echaron encima. Lissa chilló. Entonces se oyó una trápala de cascos, el rugido de una voz poderosa, y los demonios fueron aniquilados por la carga feroz de un grupo de jinetes. Su líder desmontó y se inclinó sobre los dos jóvenes y, mientras salía la luna, maldijo en una voz conocida. Era el cimmerio, Conan. Se montó el campamento y los fugitivos recibieron comida y bebida. Los compañeros del cimmerio eran los hombres morenos de aspecto salvaje que los habían atacado a Amalric y a él. Eran los jinetes de Tombalku, la mítica ciudad del desierto cuyos reyes habían sojuzgado a las tribus del sudoeste y a las razas negras de las estepas. Conan les contó que, tras dejarlo inconsciente, lo habían llevado a la lejana ciudad para exhibirlo ante los reyes de Tombalku. Estos reyes eran siempre dos, aunque generalmente uno de ellos era un mero títere. Arrastrado ante ellos, su destino era morir bajo tortura, así que exigió que le sirvieran licor y maldijo a los reyes sin contemplaciones. Y con su actitud logró despertar el interés de uno de ellos. Era un negro obeso y grande, mientras que el otro era un hombre delgado y de piel morena llamado Zehbeh. El negro se quedó mirando a Conan, y lo saludó con el nombre de Amra, el León. Se llamaba Sakumbe, y era un aventurero de la Costa Oeste que había conocido al cimmerio cuando este era un corsario que se dedicaba a sembrar la devastación por la costa. Había llegado a ser rey de Tombalku, en parte gracias al apoyo de la población de su raza, y en parte gracias a las maquinaciones de un sacerdote fanático, Askia, que se había hecho con el poder relegando al sacerdote de Zehbeh, Daura. Hizo liberar a Conan al instante y lo nombró general de todos los jinetes… tras hacer envenenar a su antecesor, un tal Kordofo. En Tombalku había varias facciones: la de Zehbeh y los sacerdotes de piel morena, los partidarios de Kordofo, que odiaban tanto a Zehbeh como a Sakumbe, y el propio Sakumbe y sus seguidores, de los cuales el más poderoso era el propio Conan. Todo esto se lo contó el cimmerio a Amalric el día antes de partir hacia Tombalku. Conan había abandonado la ciudad con la misión de expulsar a los ladrones ghanatam de sus tierras. Tras tres días de marcha, llegaron a Tombalku, una ciudad extraña y fantástica enclavada en las mismas arenas del desierto, junto a un oasis de muchos pozos. La casta dominante, los fundadores de la ciudad, estaba formada por una raza belicosa de piel morena que descendía de los aphakis, una tribu shemita que se había internado en el desierto cientos de años antes y se había mezclado con las razas negras. Entre las tribus sometidas se encontraban los tibus, una raza del desierto con una mezcla de sangre negra y estigia, y los bagirmis, los mandingos, los dongolas, los bornus y otras tribus negras de las praderas del sur. Llegaron a Tombalku a tiempo de presenciar la horrible ejecución de Daura, el sacerdote aphaki, a manos de Askia. Los aphakis estaban furiosos, pero no pudieron hacer nada contra la determinación de sus súbditos negros, a los que habían enseñado las artes de la guerra. Sakumbe, antaño un hombre de notable coraje, vitalidad y sabiduría como estadista, había degenerado hasta convertirse en una mole de grasa a la que no preocupaba otra cosa que las mujeres y el vino. Conan, que jugaba a los dados con él y se emborrachaba en su compañía, le sugirió que eliminase por completo a Zehbeh. El cimmerio quería convertirse en rey a su lado. Así que persuadieron a Askia para que denunciara a Zehbeh y, en la sangrienta guerra civil que sobrevino, los aphakis fueron derrotados y Zehbeh huyó de la ciudad con sus jinetes. Conan ocupó el trono junto a Sakumbe; pero, a pesar de sus esfuerzos, no pudo cambiar el hecho de que el auténtico gobernante de la ciudad fuera el otro, a causa de su ascendiente con las razas negras. Mientras tanto, Askia había empezado a sospechar de Amalric, y finalmente terminó por denunciarlo como asesino de la deidad a la que él rendía culto, y exigió que la muchacha y él fueran torturados. Conan se negó y Sakumbe, completamente dominado por el cimmerio, lo respaldó. Entonces, volviéndose hacia el rey negro, Askia lo destruyó empleando una magia poderosa. Conan, comprendiendo que, con Sakumbe muerto, los negros los harían pedazos a sus amigos y a él, llamó a Amalric a gritos y se abrió camino luchando entre los confundidos guerreros. Al mismo tiempo que los compañeros trataban de alcanzar las murallas, Zehbeh y los aphakis atacaron la ciudad y, en un salvaje holocausto de sangre y llamas, Tombalku quedó prácticamente destruida, y Conan, Amalric y Lissa pudieron escapar.

Fragmento sin título

CAPÍTULO I

Tres hombres descansaban junto a un pozo bajo el cielo de un crepúsculo que teñía el desierto de ocre y rojo. Uno de ellos era blanco, y se llamaba Amalric; los otros dos eran ghanatam, hombres de fibrosos cuerpos negros apenas cubiertos por los andrajos que vestían. Estos dos se llamaban Gobir y Saidu. Allí, inclinados sobre el pozo, parecían buitres.

Cerca de ellos, un camello regurgitaba ruidosamente el bolo alimenticio mientras un par de caballos cansados husmeaban en vano la arena desnuda. Los hombres masticaban sin mucho entusiasmo dátiles secos. Los negros estaban concentrados moviendo las mandíbulas mientras el blanco dirigía de vez en cuando la mirada hacia el cielo rojizo o a la monotonía de la superficie, donde las sombras se agolpaban. Fue él el primero en ver al jinete, que llegó cabalgando y detuvo a su montura con un tirón de las riendas que la hizo encabritarse.

La piel del gigantesco jinete, más negra que la de los otros dos, así como sus gruesos labios y su ancha nariz, revelaba una sangre predominantemente negra. Sus amplios pantalones de seda, anudados alrededor de los tobillos, estaban sujetos por un amplio cinturón que daba varias vueltas a su enorme barriga. El mismo cinturón sujetaba también una resplandeciente cimitarra que pocos hombres podrían blandir con una sola mano. Su fama con ella llegaba hasta donde cabalgaban los morenos hijos del desierto. Era Tilutan, orgullo de los ghanatam.

Atravesada sobre la silla había una forma flácida. Los ghanatam ahogaron una exclamación al entrever el destello de unos miembros níveos. Era una muchacha blanca lo que colgaba sobre la silla de Tilutan, cabeza abajo con el cabello suelto extendido sobre el estribo como una sinuosa onda negra. El negro sonrió enseñando los dientes, y arrojó a la inconsciente joven sobre la arena. Instintivamente, Gobir y Saidu se volvieron hacia Amalric, y Tilutan lo miró desde lo alto del caballo. Tres negros contra un blanco. La entrada de una mujer blanca en la escena provocaba un sutil cambio en la atmósfera.

Amalric era el único que parecía ajeno a la tensión. Con aire ausente, se pasó la mano por los rebeldes rizos rubios y lanzó una mirada cargada de indiferencia a la desmayada muchacha. Si hubo un centelleo momentáneo en sus grises ojos, los demás no lo advirtieron.

Tilutan desmontó y le arrojó las riendas a Amalric con gesto despectivo.

—Ocúpate de mi caballo —dijo—. Por Jhil, no he encontrado ningún antílope del desierto, pero sí esta potranquilla. Caminaba tambaleándose por las arenas, y se desplomó cuando me estaba aproximando a ella. Creo que por causa del agotamiento y la sed. Apartaos de ahí, chacales, y dejad que le dé algo de beber.

El gran negro llevó a la muchacha junto al pozo, y empezó a remojarle el rostro y las muñecas, mientras le vertía unas pocas gotas de agua entre los labios agrietados. Al cabo de unos momentos, la joven gimió y se agitó levemente. Gobir y Saidu se sentaron en cuclillas, con las manos sobre las rodillas, y la miraron por encima del ancho hombro de Tilutan. Amalric permaneció a cierta distancia de ellos, mostrando escaso interés.

—Vuelve en sí —anunció Gobir.

Saidu no dijo nada, pero se lamió los labios involuntariamente, como un animal.

La mirada de Amalric recorrió impersonalmente la postrada figura, desde las desgarradas sandalias a la suelta melena de lustroso cabello negro. Su único atuendo era una túnica de seda, anudada al talle. La prenda dejaba los brazos, el cuello y parte de su pecho al aire, y terminaba varios centímetros por encima de las rodillas. Sobre las partes del cuerpo reveladas descansaba la mirada de los ghanatam con voraz intensidad, deleitándose en los suaves contornos, infantiles en su blanca terneza y al mismo tiempo redondeados con floreciente feminidad.

Amalric se encogió de hombros.

—Después de Tilutan, ¿quién irá? —preguntó sin mostrar demasiado interés.

Un par de cabezas delgadas se volvieron hacia él, al tiempo que unos ojos inyectados en sangre giraban en sus órbitas en respuesta a la pregunta. Entonces los dos negros se volvieron y se miraron mutuamente. Una repentina rivalidad crepitó entre ambos como una descarga eléctrica.

—No luchéis —los instó Amalric—. Echadlo a suertes. —Su mano salió de debajo de la gastada túnica y arrojó unos dados frente a ellos. Una especie de garra los atrapó.

—¡Sí! —asintió Gobir—. A los dados… ¡El que gane, irá después de Tilutan!

Amalric miró de soslayo al gigante negro, quien seguía inclinado sobre su cautiva, tratando de devolver la vida a su exhausto cuerpo. Mientras miraba, los labios de la muchacha se abrieron. Unos ojos profundos y violeta se encontraron con el rostro sonriente del negro y lo miraron, confundidos. Una estruendosa exclamación de satisfacción escapó de los gruesos labios de Tilutan. Cogiendo un frasco de su cinturón, se lo puso a la muchacha en la boca. Ella bebió el vino mecánicamente. Amalric esquivó su mirada. Un hombre blanco y tres negros, cada uno de ellos tan fuerte como él mismo.

Gobir y Saidu se inclinaron sobre los dados. Saidu cerró el puño sobre ellos, sopló dentro para darse suerte, los sacudió y tiró. Dos cabezas que parecían de buitre se inclinaron sobre los cubos en la oscuridad. Y Amalric desenvainó y golpeó en el mismo movimiento. La hoja cortó el grueso cuello, segando la tráquea, y Gobir cayó sobre los dados, sangrando a borbotones y con la cabeza colgando de un jirón de carne.

Simultáneamente Saidu, con la desesperada rapidez de un hombre del desierto, se puso en pie de un salto y lanzó un feroz tajo a la cabeza del asesino. Amalric apenas tuvo tiempo de detenerlo levantando su espada. El impacto de la cimitarra impulsó la hoja de la espada contra la cabeza del blanco, que se tambaleó. Amalric soltó el arma y, rodeando a Saidu con los dos brazos, lo atrajo al cuerpo a cuerpo, donde su cimitarra era inútil. Bajo los harapos del hombre del desierto, el cuerpo delgado parecía hecho de cables de acero.

Comprendiendo al instante lo ocurrido, Tilutan había arrojado la muchacha al suelo y se había incorporado con un aullido. Arremetió contra los dos luchadores como un toro, con la gran cimitarra en la mano. Amalric vio cómo se aproximaba y se le heló la sangre en las venas. Saidu se debatía, estorbado por la presencia de la cimitarra que, fútilmente, seguía tratando de utilizar contra su adversario. Con los pies enredados, forcejeaban el uno contra el otro. Amalric clavó con fuerza el talón de la sandalia en el pie descalzo del negro, y sintió cómo cedían los huesos. Saidu aulló y se tambaleó, ayudado por un empujón desesperado de Amalric. Ambos luchadores trastabillaron como dos borrachos, al mismo tiempo que Tilutan descargaba su golpe. Amalric sintió que el acero le arañaba la parte interior del brazo, para ir a clavarse profundamente en el cuerpo de Saidu. El ghanata lanzó un grito de agonía y su convulsa sacudida lo liberó de los brazos de Amalric. Tilutan profirió un estruendoso juramento, arrancó la hoja y, arrojando al moribundo a un lado, se preparó para golpear de nuevo. Pero, antes de que pudiera hacerlo Amalric, embargado de miedo por aquella gran hoja curvada, lo agarró.

La desesperación lo invadió al sentir la fuerza del negro. Tilutan era más astuto que Saidu. Dejó caer la cimitarra y, con un rugido, agarró el cuello de Amalric con las dos manos. Los grandes dedos del negro se cerraron como un candado de hierro y Amalric, tratando en vano de zafarse de él, cayó al suelo y quedó inmovilizado por el gran peso del ghanata. El joven se vio zarandeado como una rata en las fauces de un perro. Su cabeza se estrelló contra la arena. Envuelto en una neblina roja, vio el furioso rostro del negro, los carnosos labios retorcidos en una bestial sonrisa de odio, y los dientes relucientes. Un bestial gruñido escapó de la gruesa y negra garganta.

—¡La quieres, perro blanco! —masculló el ghanata, loco de rabia y de lujuria—. ¡Arrrghh! ¡Te romperé la espalda! ¡Te cortaré el gañote! ¡Te…! ¡Mi cimitarra! ¡Voy a cortarte la cabeza y dársela a besar a la chica!

Golpeando una última vez la cabeza de su enemigo contra la arena endurecida, Tilutan lo levantó y lo arrojó al suelo en un exceso de bestial pasión. Levantándose, el negro echó a correr, encorvado como un simio, y recogió la cimitarra del lugar en el que había caído. Aullando de feroz exultación, se volvió y regresó a la carga, con el arma en alto. Amalric se levantó lentamente para recibirlo, aturdido, mareado, medio inconsciente por la paliza que había recibido.

El cinturón de Tilutan se había desatado durante la lucha, y ahora el extremo colgaba entre sus pies. El negro lo pisó, tropezó y cayó de bruces con los brazos extendidos para protegerse. La cimitarra se le escapó de la mano.

Amalric recogió la cimitarra y avanzó un paso tambaleante. El desierto daba vueltas ante sus ojos. En la oscuridad, frente a sí, vio que el rostro de Tilutan se volvía ceniciento de repente. La gran boca se entreabrió y los ojos se pusieron en blanco. El negro quedó petrificado sobre una rodilla y una mano, como si fuera incapaz de seguir moviéndose. Entonces la cimitarra descendió y cercenó la redonda y afeitada cabeza hasta la barbilla, donde su movimiento se detuvo por una atroz convulsión. A Amalric le pareció ver que el rostro de Tilutan, dividido por una línea roja cada vez más grande, se esfumaba entre las sombras, y entonces la oscuridad lo atrapó.

Algo suave y fresco estaba tocándole el rostro con delicada persistencia. Tanteó a ciegas y su mano se cerró sobre algo cálido, firme y resistente. Entonces se le aclaró la vista y se encontró frente a un rostro suave y ovalado, enmarcado por una lustrosa cabellera negra. Como si estuviera en trance, lo miró en silencio, devorando con avidez cada detalle de los labios carnosos y rojos, los profundos ojos violeta y la garganta de alabastro. Con asombro, reparó en que la voz hablaba con tono suave y musical. Las palabras eran extrañas, pero poseían una ilusoria familiaridad. Una mano menuda y blanca que sostenía un pedazo de seda empapado pasó suavemente sobre su palpitante frente y su rostro. Se incorporó, un poco mareado.

Era de noche bajo el cielo estrellado. El camello seguía regurgitando, y uno de los caballos relinchaba con inquietud. No muy lejos yacía una figura negra con la cabeza seccionada sobre un horrible charco de sangre y sesos. Amalric miró a la muchacha arrodillada a su lado, que le hablaba con delicadeza en una lengua desconocida. A medida que la neblina se disipaba de su mente, empezó a comprender lo que le decía. Entre las lenguas medio olvidadas que había aprendido y utilizado en el pasado, recordó un dialecto utilizado por una comunidad de eruditos en una provincia meridional de Koth.

—¿Quién eres, muchacha? —inquirió, atenazando una mano menuda entre sus callosos dedos.

—Me llamo Lissa. —El nombre fue pronunciado casi con la sutileza de un susurro. Era como las ondas de un rápido arroyo—. Me alegro de que estés consciente. Temía que hubieras muerto.

—Un poco más y así habría sido —murmuró, observando los horripilantes restos de Tilutan.

La muchacha palideció, incapaz de seguir su mirada. Su mano empezó a temblar y, en su proximidad, a Amalric le pareció que podía percibir los rápidos latidos de su corazón.

—Ha sido espantoso —balbució ella—. Como una pesadilla. Furia… y golpes… y sangre…

—Podría haber sido peor —refunfuñó él.

La muchacha parecía sensible al menor cambio en su inflexión de la voz o en su estado de ánimo. Posó su otra mano sobre el brazo de Amalric.

—No pretendía ofenderte. Ha sido muy valiente de tu parte arriesgar la vida por una extraña. Eres tan noble como los caballeros sobre los que he leído.

El joven le lanzó una mirada rápida. Los grandes ojos de la chica se encontraron con los suyos, y vio que no reflejaba otro pensamiento que el que habían expresado sus palabras. Abrió la boca para decir algo, pero entonces cambió de idea y dijo otra cosa.

—¿Qué hacías en el desierto?

—Vengo de Gazal —respondió ella—. Yo… huía de allí. No podía soportarlo más. Pero hacía calor y yo estaba sola y cansada, y no veía más que arena, arena… y el cielo azul y ardiente. Las arenas me quemaban los pies y las sandalias se me desgastaron muy deprisa. Tenía tanta sed que no tardé en vaciar la cantimplora. Entonces pensé que debía regresar a Gazal, pero todas las direcciones se parecían. No sabía por dónde ir. Me entró un miedo terrible y eché a correr en la dirección en la que creía que se encontraba Gazal. No recuerdo gran cosa después de eso; corrí hasta que no pude más, y supongo que pasé algún tiempo tirada en la arena. Recuerdo haberme levantado y haber continuado, tambaleándome, hasta que me pareció oír los gritos de alguien y vi a un hombre negro sobre un caballo negro que se me acercaba. Luego no sé qué pasó, hasta que desperté y me encontré tendida y con la cabeza en el regazo de un hombre que me ofrecía vino. Entonces empezaron los gritos y la pelea… —Se estremeció—. Cuando todo terminó, me arrastré hasta ti, que yacías como un cadáver, y traté de ayudarte…

—¿Por qué? —inquirió él.

La pregunta pareció desconcertarla.

—Bueno —balbuceó—. Vaya, estabas herido y… En fin, es lo que habría hecho cualquiera. Además, me había dado cuenta de que luchabas para protegerme de esos negros. La gente de Gazal siempre ha dicho que los negros son retorcidos y que les gusta hacerle daño a la gente indefensa.

—Esa no es una característica exclusiva de los negros —murmuró Amalric—. ¿Dónde está esa ciudad, Gazal?

—No puede estar lejos —respondió ella—. Caminé durante un día entero… y luego, no sé lo lejos que me llevó el negro después de encontrarme. Pero eso ocurrió alrededor de la puesta de sol, así que no puede haber ido muy lejos.

—¿En qué dirección? —exigió él.

—No lo sé. Cuando salí de la ciudad, viajé hacia el este.

—¿Una ciudad? —murmuró Amalric—. ¿A un día de viaje desde aquí? Creía que no había más que desierto en mil quinientos kilómetros a la redonda.

—Gazal se encuentra en el desierto —respondió ella—. Se levanta entre las palmeras de un oasis.

Apartando a la muchacha, Amalric se puso en pie y maldijo en voz baja al tocarse la garganta, cuya piel estaba magullada y lacerada. Luego examinó a los tres negros, sin encontrar en ellos el menor rastro de vida. A continuación, uno tras otro, los arrastró una corta distancia hasta el desierto. En algún lugar empezaron a aullar los chacales. Al regresar al pozo, donde la muchacha esperaba pacientemente acurrucada, lanzó una nueva maldición al ver que solo quedaba el negro semental de Tilutan junto con el camello. Los demás caballos habían roto sus ataduras y habían huido durante la lucha.

Amalric se acercó a la chica y le ofreció un puñado de dátiles secos. Ella los devoró con avidez, mientras él la observaba sentado, con la barbilla apoyada en los puños y una impaciencia cada vez mayor latiendo en su interior.

—¿Por qué escapaste? —preguntó de repente—. ¿Eras esclava?

—En Gazal no hay esclavos —respondió ella—. Oh, estaba harta…, harta de la eterna monotonía. Quería ver el mundo exterior. Cuéntame, ¿de qué tierra procedes tú?

—Nací en las colinas occidentales de Aquilonia —respondió.

Lissa aplaudió como una niña encantada.

—¡Ya sé dónde está! Lo he visto en los mapas. Es la más occidental de las naciones hiborias, y su rey es Epeus de la Espada.

Amalric experimentó un sobresalto. Levantó la cabeza bruscamente y miró a su hermosa compañera.

—¿Epeus? Pero si Epeus lleva muerto novecientos años… El rey se llama Vilerus.

—Oh, por supuesto —dijo ella, bastante avergonzada—. Soy una tonta. Por supuesto, Epeus reinó hace novecientos años, como tú dices. Pero cuéntame… ¡Cuéntame cosas sobre el mundo!

—Bueno, vaya petición —replicó él, confundido—. ¿Es que nunca has viajado?

—Es la primera vez que me alejo de Gazal —declaró ella.

La mirada de Amalric estaba clavada en la curva de su blanco pecho. En aquel momento no le interesaban nada las aventuras de la muchacha y, por lo que a él respectaba, Gazal podría haber sido el mismo infierno.

Empezó a decir algo, pero entonces cambió de idea y la cogió bruscamente entre los brazos, tensando los músculos para vencer la esperada resistencia. Pero no la encontró. El cuerpo blando y entregado de ella yacía sobre sus rodillas, y sus ojos lo miraban con cierta sorpresa, pero sin miedo ni embarazo. Lo mismo podría haber sido una niña, sometiéndose a un juego nuevo. Algo en aquella mirada franca lo confundió. Si hubiese gritado, llorado, luchado o sonreído con complicidad, habría sabido cómo responder.

—En el nombre de Mitra, ¿quién eres, muchacha? —preguntó bruscamente—. El sol no te ha tocado la piel y no estás jugando conmigo. Tu forma de hablar demuestra que no eres una moza del campo, inocente en su ignorancia. Pero no pareces saber nada del mundo.

—Soy una hija de Gazal —respondió ella con aire de indefensión—. Si vieras Gazal, puede que lo entendieras.

Amalric la incorporó y la dejó en la arena. Levantándose, cogió una manta de su silla y la extendió para ella.

—Duerme, Lissa —dijo, con la voz tensa de emociones encontradas—. Mañana pretendo visitar Gazal.

Al alba partieron hacia el oeste. Amalric había colocado a Lissa sobre el camello, enseñándole a mantener el equilibrio. Ella se aferró a la silla con las dos manos, lo que revelaba que no poseía conocimiento alguno sobre aquellas bestias, cosa que volvió a sorprender al joven aquilonio. Una muchacha criada en el desierto que nunca había montado en camello ni, hasta la noche pasada, en caballo. Amalric le había preparado una especie de capa y ella se la puso sin hacer comentarios, sin preguntar de dónde la había sacado, como aceptaba todas las cosas que hacía para ella, con gratitud pero a ciegas, sin inquirir las razones. Amalric no le dijo que la seda que la protegía ahora del sol había cubierto antes la negra piel de su secuestrador.

Mientras marchaban, Lissa volvió a pedirle que le contara algo sobre el mundo, como una niña solicitando un cuento.

—Sé que Aquilonia está lejos del desierto —dijo—. Estigia está antes, así como las tierras de Shem y otros países. ¿Cómo es que estás aquí, tan lejos de tu casa?

Amalric pasó unos segundos en silencio, con las manos en la rienda con la que guiaba al camello.

—Argos y Estigia estaban en guerra —dijo de repente—. Koth se involucró en ella. Los kothios propusieron una invasión simultánea de Estigia. Argos reclutó un ejército de mercenarios, que embarcó en sus naves y envió al sur a lo largo de la costa. Al mismo tiempo, un ejército kothio invadiría Estigia por tierra. Yo formaba parte de aquel ejército mercenario. Nos encontramos con la flota estigia y la derrotamos, obligándola a volver a Khemi. Deberíamos haber desembarcado y saqueado la ciudad, y seguir tierra adentro siguiendo el Estigio, pero nuestro almirante tenía miedo. Nuestro líder era el príncipe Zapayo da Kova, un zingario. Seguimos navegando en dirección al sur hasta llegar a las junglas de la costa de Kush. Allí recalamos, y los barcos echaron el ancla mientras el ejército emprendía la marcha hacia el este, a lo largo de la frontera estigia, quemando y saqueando pueblos a medida que avanzaba. Nuestra intención era dirigirnos hacia el norte en un momento determinado y atacar el corazón de Estigia, para reunirnos con el ejército de Koth, que se suponía que debía atacar desde el norte. Entonces nos llegó la noticia de que nos habían traicionado. Koth había firmado una paz separada con los estigios. Un ejército estigio avanzaba al sur para interceptarnos y otro nos había cortado la retirada hacia la costa.

»El príncipe Zapayo, desesperado, concibió el plan de marchar hacia el este, con la esperanza de llegar a las tierras de Shem bordeando la frontera estigia. Pero el ejército del norte nos alcanzó. Nos volvimos y presentamos batalla. Todo el día luchamos, y conseguimos ponerlos en fuga. Pero al día siguiente llegó el otro ejército desde el oeste y, atrapado entre dos fuerzas enemigas, nuestro ejército fue aplastado. Nos desbandamos y fuimos aniquilados. Quedamos muy pocos. Al caer la noche escapé junto con mi compañero, un cimmerio llamado Conan, un hombre brutal, con la fuerza de un toro.

»Huimos hacia el desierto, en dirección sur, porque no había otra dirección en la que hacerlo. Conan había estado allí antes y creía que teníamos alguna oportunidad de sobrevivir. Al cabo de algún tiempo encontramos un oasis, pero los jinetes estigios nos hostigaban, y nos vimos obligados a huir de nuevo, de oasis en oasis, hambrientos, sedientos, hasta encontrarnos en una tierra desierta y desconocida de arena ardiente y vacía. Cabalgamos hasta que nuestros caballos quedaron exhaustos y sucumbimos al delirio. Entonces, una noche, vimos unas fogatas y corrimos hacia ellas, desesperados por encontrar ayuda. En cuanto estuvimos a la distancia suficiente, empezaron a llovernos flechas. El caballo de Conan recibió una, se encabritó y desmontó a su jinete. Supongo que se partió el cuello, porque no volvió a moverse. Yo logré escapar de algún modo en la oscuridad, aunque mi caballo murió entre mis piernas. Solo pude vislumbrar a nuestros atacantes: hombres altos, delgados y morenos, con un atuendo extraño y bárbaro.

»Vagué a pie por el desierto y tropecé con esos tres buitres que viste ayer. Eran chacales: ghanatam, miembros de una tribu de sangre híbrida de negro y Mitra sabe qué. La única razón por la que no me mataron fue que no tenía nada que ellos desearan. Llevaba un mes viajando y robando con ellos sin poder evitarlo.

—No sabía que fuera así —murmuró ella débilmente—. Decían que había guerras y crueldad en el mundo, mas todo parecía un sueño lejano. Pero cuando te oigo hablar de batallas y traiciones, es casi como si lo viera.

—¿Gazal no tiene enemigos? —inquirió él.

Ella sacudió la cabeza.

—Los hombres evitan Gazal. Algunas veces he visto puntos negros moviéndose por el horizonte, y los ancianos decían que eran ejércitos que marchaban a la guerra, pero nunca se acercaron a Gazal.

Amalric sintió una punzada de inquietud. Aquel desierto, aparentemente vacío de vida, cobijaba sin embargo a algunas de las tribus más feroces de toda la tierra: los ghanatam, que vivían al este; los enmascarados tibus, que según creía moraban más al sur; y, en algún lugar situado al sudoeste, el mítico imperio de Tombalku, gobernado por una raza bárbara y brutal. Era muy extraño que una ciudad en medio de esta tierra salvaje estuviera tan aislada que uno de sus habitantes no conociera siquiera el significado de la guerra.

Al volver la mirada en otra dirección lo asaltaron extraños pensamientos. ¿Estaba loca la muchacha? ¿Era un demonio salido del desierto para atraerlo hacia algún destino espantoso? Un vistazo a la manera infantil con la que se aferraba a las riendas en lo alto del camello bastó para desechar estos pensamientos. Pero entonces lo asaltó otra duda. ¿Estaría hechizado? ¿Le habría echado algún encantamiento?

Continuaron marchando hacia el oeste, deteniéndose solo para comer unos dátiles y beber un poco de agua al mediodía. Amalric levantó un tosco refugio con la espada, la vaina y las mantas de las alforjas, para que ella pudiera protegerse del ardiente sol. Fatigada y rígida por la marcha bamboleante del camello, hubo que ayudarla a desmontar. Al sentir de nuevo la voluptuosa suavidad de su cuerpo, notó que lo embargaba la pasión y quedó un momento inmóvil, embriagado por su proximidad, antes de depositarla a la sombra de la improvisada tienda.

Sintió casi un acceso de rabia ante la clara mirada que ella le dirigió, y la docilidad con la que se entregó a sus manos. Era como si no fuese consciente de las cosas que podían dañarla. Su confianza inocente lo avergonzó y atizó al mismo tiempo una cólera impotente en su interior.

Durante la comida, no saboreó los dátiles. Tenía los ojos clavados en ella, bebiendo ávidamente hasta el último detalle de su esbelta y joven figura. Ella parecía tan ajena a su pasión como una niña. Cuando volvió a levantarla para subirla al camello, y ella, instintivamente, le rodeó el cuello con los brazos, se estremeció. Pero la depositó sobre la montura y reemprendieron la marcha.

Poco antes del anochecer, Lissa señaló y gritó:

—¡Mira! ¡Las torres de Gazal!

Sobre el horizonte las vio: torres y minaretes, formando un racimo de color verde jade contra el cielo azul. De no ser por la muchacha, habría tomado la ciudad por un espejismo. Miró a Lissa de soslayo con curiosidad; no daba señales de júbilo por volver a su hogar. De hecho, suspiró y pareció encorvarse ligeramente.

Al aproximarse, los detalles cobraron mayor nitidez. Sobre las arenas del desierto se alzaban verticales las murallas que cercaban las torres. Amalric vio que la muralla se había desmoronado en muchos sitios. Y vio también que las torres se encontraban en un estado ruinoso, con los tejados derrumbados, los parapetos agujereados y los chapiteles peligrosamente inclinados. El pánico lo asaltó. ¿Acaso Lissa lo conducía a una ciudad de muertos, gobernada por un vampiro? Una rápida mirada a la muchacha lo tranquilizó. En aquel exterior divinamente moldeado no podía morar un demonio. Ella lo observó con una extraña duda en sus profundos ojos, se volvió con aire temeroso hacia el desierto, y entonces, con un profundo suspiro, dirigió el rostro hacia la ciudad, como si fuera presa de una sutil y fatal desesperación.

En ese momento, a través de los huecos de las murallas, Amalric distinguió varias figuras que se movían dentro de la ciudad. Nadie los saludó cuando, atravesando un boquete de la pared, salieron a una amplia calle. De cerca, bajo la menguante luz del sol, la decadencia resultaba más evidente. Una tupida hierba que se abría paso por las grietas del pavimento cubría las calles y plazas, en las que abundaban los escombros y las piedras caídas.

Vio las cúpulas agrietadas y descoloridas, los portales abiertos, despojados de sus puertas. Por todas partes imperaba la ruina. Entonces Amalric reparó en una edificación intacta: una torre cilíndrica, de brillante color rojo, que se levantaba en el extremo sudeste de la ciudad. Resplandecía en medio de las ruinas.

La señaló.

—¿Por qué esa torre está en mejor estado que las otras? —preguntó.

Lissa palideció. Se echó a temblar y le cogió la mano convulsivamente.

—¡No hables de eso! —susurró—. No la mires… ¡Ni pienses en ella!

Amalric frunció el ceño. Las implicaciones de sus palabras le hicieron ver de otro modo la misteriosa torre. Ahora parecía la cabeza de una serpiente alzándose entre la ruina y la desolación.

El joven aquilonio miró a su alrededor con recelo. Después de todo, no tenía ninguna seguridad de que los habitantes de Gazal fueran a recibirlo de manera amistosa. Vio gente caminando tranquilamente por las calles. Se detuvieron y lo miraron, y, por alguna razón, se le puso la carne de gallina. Había hombres y mujeres de facciones agradables y apariencia normal. Pero su interés parecía tan escaso, tan vago e impersonal… No hicieron ademán alguno de aproximarse a él o dirigirle la palabra. Parecía que para ellos era lo más normal del mundo que un jinete armado entrara en la ciudad desde el desierto. Pero Amalric sabía que no era así, y la tranquilidad con la que el pueblo de Gazal lo recibió lo llenó de inquietud.

Lissa se dirigió a ellos, indicando a Amalric, cuya mano levantó como una niña afectuosa.

—Este es Amalric de Aquilonia. Me ha rescatado de los negros y me ha traído a casa.

Un educado murmullo de bienvenida se alzó entre ellos, y algunos se acercaron para darle la mano. Amalric pensó que nunca había visto unos rostros tan indefinidos y al mismo tiempo tan afables. Su mirada era plácida y límpida, sin miedo y sin asombro. Y, sin embargo, no eran los ojos de bueyes estúpidos. Más bien eran los de personas perdidas en ensoñaciones.

Sus miradas lo sumieron en un estado de irrealidad. Apenas reparó en lo que le decían. Su mente estaba reflexionando sobre la extrañeza de todo aquello, aquella gente callada y con aire soñoliento, con sus túnicas de seda y sus suaves sandalias, moviéndose con indiferencia desprovista de propósito por unas ruinas descoloridas. ¿Un paraíso ilusorio de loto? De algún modo, la siniestra torre roja representaba una nota discordante.

Uno de los hombres, de rostro desprovisto de arrugas pero con el cabello cano, decía en esos momentos:

—¿Aquilonia? Hubo una invasión… Algo oímos… El rey Bragorus de Nemedia… ¿Cómo fue la guerra?

—Fue rechazado —respondió Amalric sucintamente, reprimiendo un escalofrío. Novecientos años habían pasado desde que Bragorus había cruzado con sus lanceros las marcas de Aquilonia.

Los hombres no lo interrogaron más. Mientras se dispersaban, sintió que Lissa le daba un tirón en la mano. Se volvió y se deleitó la vista con ella. En un mundo de ilusión y ensueño, su suave y firme cuerpo lo devolvía a la realidad. Ella no era un sueño. Su cuerpo era dulce y tangible como la crema y la miel.

—Ven. Vamos a descansar y a comer.

—¿Y la gente? —inquirió él—. ¿No quieres contarles lo que te ha pasado?

—No me prestarían atención, salvo durante unos pocos minutos —respondió—. Escucharían un momento y luego se marcharían. Casi ni se han dado cuenta de que me había marchado. ¡Ven!

Amalric llevó el caballo y el camello a un patio cercado, donde la hierba crecía alta y se filtraba el agua de una fuente rota a un pilón de mármol. Después de atarlos allí, siguió a Lissa. Cogiéndolo de la mano, ella cruzó un arco que había al otro lado del patio. Había caído la noche. En los espacios abiertos sobre el patio, las estrellas empezaban a asomar, delineando los dentados pináculos. Lissa atravesó una serie de estancias a oscuras, moviéndose con una seguridad que denotaba larga práctica. Amalric iba tras ella a ciegas, guiado por su pequeña mano. La aventura no le resultó especialmente agradable. El aroma a polvo y decadencia flotaba en la densa oscuridad. Bajos sus pies había a veces baldosas rotas, o eso parecían al tacto, y a veces alfombras desgastadas. Su mano libre tocaba los arcos realzados de las puertas. Entonces las estrellas brillaron por el hueco de un tejado, mostrándole un pasillo serpenteante cubierto de tapices en avanzado estado de descomposición. Una tenue brisa los agitaba y el ruido que hacían era como los cuchicheos de un aquelarre. A Amalric se le erizó el pelo de la nuca.

Entonces salieron a una cámara ligeramente iluminada por la luz de las estrellas que penetraba por las ventanas abiertas y Lissa le soltó la mano, rebuscó un instante y extrajo una especie de luz. Era una esfera de vidrio que despedía una radiación dorada. Lo dejó sobre una mesa de mármol e indicó a Amalric que se reclinase sobre un sofá cubierto de sedas. Agachándose en un misterioso nicho, sacó un recipiente dorado lleno de vino, junto con otros con comida que a Amalric no le resultaba conocida. El vino resultaba agradable al paladar, pero era tan suave como el agua.

Sentada en un asiento de mármol frente a él, Lissa comía con delicadeza.

—¿Qué clase de lugar es este? —inquirió él—. Eres como los demás… y, al mismo tiempo, extrañamente diferente.

—Dicen que soy como nuestros antepasados —respondió Lissa—. Hace mucho tiempo, vinieron al desierto y construyeron esta ciudad sobre un gran oasis que en realidad no era más que una serie de manantiales. Emplearon las piedras de las ruinas de una ciudad mucho más antigua… Solo la torre roja… —Le falló la voz y lanzó una mirada nerviosa hacia los ventanales—. Solo la torre roja ya existía. Estaba vacía… entonces.

»Nuestros antepasados, llamados gazalis, vivieron antaño en el sur de Koth. Eran famosos por su sabiduría y su erudición. Pero pretendieron renovar el culto a Mitra, que había sido abandonado por los kothios mucho tiempo atrás, y los expulsaron del reino. Muchos de ellos vinieron al sur, sacerdotes, eruditos, profesores, científicos, junto con sus esclavos shemitas.

»Erigieron Gazal en medio de las arenas, pero los esclavos se rebelaron en cuanto la ciudad estuvo terminada y huyeron al desierto, donde se mezclaron con sus salvajes moradores. No es que los trataran mal. Alguien les habló durante la noche… y ellos huyeron de la ciudad como si hubieran enloquecido.

»Mi pueblo permaneció aquí y aprendió a procurarse comida y bebida con las materias primas disponibles. Su capacidad de aprendizaje era asombrosa. Cuando los esclavos se marcharon, se llevaron consigo todos los camellos, caballos y burros de la ciudad. No había comunicación con el mundo exterior. En Gazal hay estancias enteras llenas de mapas, libros y crónicas, pero como mínimo tienen novecientos años de antigüedad, pues novecientos años hace que mi pueblo huyó de Koth. Desde entonces, ningún hombre del mundo exterior ha puesto el pie en Gazal. Y la gente está desapareciendo poco a poco. Se han vuelto tan soñadores e introspectivos que ya no poseen ni pasiones ni ambiciones humanas. La ciudad se ha convertido en una ruina sin que nadie mueva un dedo por impedirlo. El horror… —Se atragantó y estremeció—. Cuando el horror cayó sobre ellos, no pudieron huir ni combatir.

—¿De qué hablas? —susurró él, sintiendo un escalofrío en la columna vertebral. El crujido de los roídos tapices en los oscuros pasillos atizó un vago temor en el interior de su alma.

Ella sacudió la cabeza. Se levantó, rodeó la mesa de mármol y le puso las manos en los hombros. Sus ojos estaban húmedos, y brillaban con un espanto y un desesperado anhelo que hizo que a Amalric se le formara un nudo en la garganta. Instintivamente, rodeó con sus brazos su esbelto cuerpo, y sintió que temblaba.

—¡Abrázame! —suplicó—. ¡Tengo miedo! Oh, he soñado con un hombre como tú. No soy como el resto de mi pueblo. Ellos son cadáveres que caminan por calles olvidadas. Pero yo estoy viva. Mi cuerpo es cálido y sensible. Tengo hambre, sed y deseos de vivir. No me conformo con las calles silenciosas y los salones en ruinas y la gente apagada de Gazal, aunque no he conocido otra cosa. Por eso escapé… Anhelaba la vida…

Empezó a sollozar incontrolablemente entre sus brazos. Su cabello cubrió el rostro de Amalric, y su fragancia lo embriagó. El firme cuerpo de la muchacha se pegó al suyo. Estaba tendida sobre sus rodillas, con los brazos alrededor de su cuello. Estrechándola contra sí, la besó con pasión. Los ojos, los labios, el cabello, la garganta, los senos; todo lo cubrió de besos, hasta que sus sollozos se transformaron en jadeos. Su ardor no era la violencia de un violador. La pasión que dormía en ella despertó en una avalancha incontenible. La esfera luminosa, golpeada por los dedos de Amalric, cayó al suelo y se extinguió. Solo la luz de las estrellas iluminó la habitación.

Tendida en los brazos de Amalric sobre el sofá cubierto de sedas, Lissa le abrió su corazón y le susurró sus sueños y esperanzas, pueriles, patéticos, terribles.

—Te llevaré muy lejos —murmuró él—. Mañana. Tienes razón. Gazal es la ciudad de los muertos. Buscaremos la vida en el mundo exterior. Es violento, duro y cruel; pero es preferible a esta muerte en vida…

La noche fue interrumpida por un grito de agonía, horror y desespero que provocó un sudor frío en la piel de Amalric. Hizo ademán de levantarse, pero Lissa se aferró a él desesperadamente.

—¡No, no! —suplicó con un susurro frenético—. ¡No te vayas! ¡Quédate!

—Pero ¡están asesinando a alguien! —exclamó él mientras buscaba la espada a tientas.

Los gritos parecían llegar desde el otro lado de un patio abierto, y mezclado con ellos había un sonido indescriptible de desgarro. Se hicieron cada vez más altos, insoportables en su desesperada agonía, y luego se fueron apagando en un largo y tembloroso sollozo.

—¡He oído gritar de este modo a hombres que agonizaban en el potro! —murmuró Amalric, temblando de horror—. ¿Qué obra del diablo es esta?

Lissa temblaba en un frenesí de pavor. Amalric sentía los desbocados latidos de su corazón.

—¡Es el horror del que te hablé antes! —susurró—. El horror que mora en la torre roja. Llegó hace tiempo… Algunos dicen que vivió allí durante los años perdidos y que regresó tras la reconstrucción de Gazal. Se alimenta de seres humanos. De su torre salen murciélagos. Qué es, nadie lo sabe, puesto que nadie que lo haya visto ha vivido para contarlo. Es un dios o un diablo. Por eso huyeron los esclavos. Por eso los moradores del desierto rehuyen Gazal. Muchos de los nuestros han acabado en su espantoso vientre. Al final, terminará con todos y gobernará una ciudad vacía, como, según dicen, gobernaba las ruinas con las que se reconstruyó Gazal.

—¿Y por qué se queda la gente para ser devorada? —inquirió él.

—No lo sé —sollozó Lissa—. Sueñan…

—Hipnosis —murmuró Amalric—. Hipnosis y decadencia. Lo vi en sus ojos. El diablo los ha hipnotizado. ¡Mitra, qué horrible secreto!

Lissa pegó el rostro a su pecho y se agarró a él.

—Pero ¿qué vamos a hacer? —preguntó, inquieto.

—No se puede hacer nada —susurró ella—. Tu espada sería inútil. Puede que no nos haga nada. Ya ha cogido una víctima esta noche. Debemos aguardar como ovejas en el matadero.

—¡Que me condene si lo permito! —exclamó Amalric—. No esperaremos al amanecer. Saldremos esta misma noche. Prepara algunas provisiones. Yo iré a buscar el caballo y el camello y los llevaré al patio exterior. ¡Nos veremos allí!

Como el monstruo ya había atacado, Amalric creía que era seguro dejar sola a la muchacha unos pocos minutos. Pero tenía la piel de gallina mientras regresaba caminando a tientas por los sinuosos pasillos y las negras estancias donde susurraban los tapices. Encontró a los animales en el mismo patio donde los había amarrado, muy nerviosos. El semental relinchaba ansiosamente y lo rozaba con el hocico, como si sintiese el peligro en la noche tensa.

Ensilló las monturas y salió apresuradamente con ellas por la estrecha abertura que daba a la calle. Pocos minutos después se encontraba en el patio iluminado por las estrellas. En el preciso momento en que llegaba, un espantoso alarido que resonó en el aire le heló la sangre. Procedía de la estancia en la que había dejado a Lissa.

Respondió al lastimero alarido con un grito salvaje y, desenvainando la espada, atravesó corriendo el patio y entró por la ventana. La esfera dorada, otra vez encendida, había relegado las sombras a los rincones. El asiento de mármol estaba volcado, y las sedas amontonadas en el suelo. Y la sala se hallaba vacía.

Una horrible debilidad se apoderó de Amalric y tuvo que sujetarse a la mesa de mármol para no caer, mientras la tenue luz oscilaba en su campo de visión. Entonces lo embargó una rabia enloquecida. ¡La torre roja! ¡Allí devoraría su víctima el demonio!

Se precipitó al patio, atravesó las calles y corrió hacia la torre, que despedía un siniestro resplandor bajo las estrellas. Viendo que las calles no eran rectas, atajó por edificios negros y silenciosos y cruzó patios tapizados de hierba que se agitaba en el viento de la noche.

Frente a él, alrededor de la torre carmesí, se alzaba un montón de ruinas donde la decadencia se manifestaba con más fuerza que en el resto de la ciudad. Aparentemente, nadie vivía allí. Entre la inestable masa de mampostería, la torre roja se levantaba como una flor ponzoñosa entre los restos de un matadero.

Para llegar hasta la torre se vería obligado a atravesar las ruinas. Temerariamente, se lanzó hacia la masa negra, buscando a tientas una puerta, y al encontrarla entró, con la espada delante de sí. Entonces vio una imagen como las que a veces se observan en sueños fantásticos. En la distancia se extendía un largo corredor, visible bajo un tenue fulgor, con las negras paredes cubiertas de extraños y estremecedores tapices. Más allá vio una figura que se alejaba, una figura blanca, desnuda y encorvada que avanzaba arrastrando algo cuya visión lo embargó de horror. Entonces la aparición se esfumó y con ella desapareció el espeluznante resplandor. Amalric se quedó en la oscuridad, sin ver ni oír nada, pensando solo en una encorvada figura blanca que arrastraba un cuerpo humano por un alargado pasillo negro.

Mientras avanzaba a ciegas, un vago recuerdo despertó en su corazón: el recuerdo de un cuento atroz que le había sido referido en una cabaña tapizada de cráneos humanos de una bruja maligna, la historia de un dios que vivía en una morada carmesí de ciudad en ruinas, idolatrado por terribles cultos en junglas densas y oscuras y en las riberas de lúgubres ríos. Y con este recuerdo llegó también el del encantamiento susurrado a su oído con tono de reverente temor, mientras la noche contenía el aliento, enmudecían los rugidos de los leones en la orilla del río y cesaba el rumor de las mismas frondas.

Ollam-onga, susurró un viento lúgubre por los vacíos corredores. Ollam-onga, susurró el polvo que pisaban sus pies sigilosos. El sudor le empapó y la espada empezó a temblar en su mano. Estaba entrando en la casa de un dios y el temor lo atenazaba con su mano huesuda. La casa de un dios: la espantosa constatación del hecho llenó su mente de terror. Todos los temblores ancestrales y los miedos que se remontan más allá de los antepasados de la humanidad y de la memoria racial primordial se apoderaron de él; un horror cósmico e inhumano lo hizo sentirse enfermo. La debilidad de su humanidad lo agobió mientras avanzaba por la casa de oscuridad que era la morada de un dios.

Sobre él brillaba un fulgor tan tenue que apenas se distinguía, y comprendió que se encontraba cerca de la torre. Un instante después, atravesó el arco de una puerta y empezó a subir por una escalinata cuyos peldaños estaban extrañamente separados. Mientras avanzaba, la ciega furia que es la última defensa de la humanidad contra las fuerzas diabólicas y hostiles del universo despertó en él e hizo desaparecer su miedo. Ardiendo de terrible impaciencia, siguió subiendo y subiendo por la espesa y tenebrosa oscuridad hasta llegar a una cámara iluminada por un extraño resplandor.

Y frente a él vio una figura blanca y desnuda. Amalric se detuvo, con la lengua pegada al paladar. Era un hombre blanco lo que, según todos los indicios, se encontraba desnudo ante sus ojos, mirándolo con los brazos cruzados sobre un pecho de alabastro. Sus rasgos eran clásicos, limpiamente tallados, con una belleza que excedía lo humano. Pero los ojos eran sendas esferas de fuego luminoso que jamás había contemplado en rostro humano alguno. Y en aquellos ojos atisbó Amalric los gélidos fuegos del infierno final, cubiertos de sombras espantosas.

Entonces, frente a él, el contorno de la figura empezó a volverse borroso. Con terrible esfuerzo, el aquilonio rompió las ataduras del silencio y pronunció un críptico y atroz encantamiento. Y, mientras las aterradoras palabras rompían el silencio, el gigante blanco se detuvo, como petrificado, y su contorno recobró la claridad de antes contra el fondo dorado.

—¡Y ahora ven, maldito! —gritó Amalric histéricamente—. ¡Te he confinado en tu forma humana! ¡La bruja dijo la verdad! ¡Las palabras que me reveló eran auténticas! ¡Vamos, Ollam-onga, hasta que no rompas el hechizo devorando mi corazón, no serás para mí más que un hombre!

Con un rugido que era como el bramido de un viento tormentoso, la criatura cargó. Amalric saltó a un lado para evitar aquellas manos cuya fuerza era mayor que la de un torbellino. Una de las garras se enganchó en su camisa y desgarró el tejido como si fuera un andrajo pútrido mientras el monstruo pasaba a su lado. Pero Amalric, con los nervios inhumanamente templados por el horror de la lucha, se revolvió y le clavó la espada en la espalda, con tal fuerza que la punta asomó por el pecho.

Un demoníaco aullido de agonía sacudió la torre. El monstruo se lanzó sobre Amalric, pero el joven se apartó de un salto y subió la escalera. Una vez allí cogió un asiento de mármol y se lo arrojó al horror que ascendía arrastrándose por los escalones. El proyectil golpeó en pleno rostro al demonio y lo arrastró escaleras abajo. Se levantó, una espantosa imagen ensangrentada, y emprendió otra vez la subida. Desesperado, Amalric levantó un banco de jade, tan pesado que gimió por el esfuerzo, y se lo arrojó encima.

Bajo el impacto de aquella mole, Ollam-onga rodó hacia abajo y quedó tendido entre los fragmentos de mármol, que estaban empapados con su sangre. Con un último esfuerzo desesperado, se irguió apoyándose en las manos, con los ojos vidriosos, y, echando atrás la ensangrentada cabeza, profirió un espantoso grito. Amalric se estremeció y se encogió de horror al escucharlo. Y alguien respondió. De algún lugar situado sobre la torre, llegó como un eco un tenue clamor de chillidos diabólicos. Entonces, la figura blanca quedó inerte entre los sanguinolentos fragmentos, y Amalric supo que uno de los dioses de Kush había dejado de existir. Y con este pensamiento, llegó un espanto ciego e irracional.

Envuelto en una neblina de terror, bajó corriendo los escalones, encogiéndose de terror al pasar junto a la criatura que yacía en el suelo. La noche parecía gritar amenazándolo, espeluznada por su sacrilegio. La razón, exultante por su triunfo, se vio sumergida por una ola de miedo cósmico.

Al llegar al pie de la escalera, se detuvo en seco. Saliendo de la oscuridad, Lissa corrió hacia él, con los blancos brazos abiertos y la mirada llena de horror.

—¡Amalric! —fue su desesperado grito. La abrazó con todas sus fuerzas—. Lo vi arrastrando un cadáver por el pasillo —dijo entre sollozos—. Grité y salí huyendo y luego, al volver, te oí gritar a ti, y supe que habías ido a buscarme a la torre roja…

—Y viniste a compartir mi destino —dijo él con voz casi estrangulada.

Viendo entonces que ella, con morbosa curiosidad, trataba de espiar tras él, le tapó los ojos con las manos y la obligó a darse la vuelta. Mejor que no viera lo que yacía sobre el suelo carmesí. Mientras la llevaba medio a rastras, se volvió un instante y vio que lo que yacía entre el mármol roto ya no era una figura desnuda y blanca. El encantamiento había forzado a Ollam-onga a mantener la forma humana en vida, pero no en la muerte. Una ceguera momentánea lo asaltó y entonces, impelido a actuar con frenética celeridad, huyó con Lissa escaleras abajo y por las oscuras ruinas.

No aminoró el paso hasta llegar a la calle donde el camello y el semental seguían esperando. Sin perder un instante, montó a la chica en el camello y él mismo subió al semental. Tomando la cabecera, puso rumbo a la muralla. Pocos minutos después, exhaló con fuerza. El aire del desierto le enfrió la sangre. Habían escapado del aroma de decadencia y espantosa antigüedad.

Colgada del borrén de la silla llevaba una pequeña calabaza de agua, pero no tenían comida, y su espada seguía en la cámara de la torre roja. No se había atrevido a tocarla. Sin provisiones y desarmados, afrontaron el desierto. Pero sus peligros parecían menos siniestros después de dejar el horror de la ciudad tras ellos.

Marcharon sin hablar. Amalric puso rumbo al sur. En algún lugar en aquella dirección había un pozo. Al alba, al coronar una duna arenosa, se volvieron hacia Gazal, irreal bajo la luz rosada. Y el joven aquilonio se puso tenso mientras Lissa lanzaba un grito. Por un boquete de la muralla estaban saliendo siete jinetes. Sus corceles eran negros, y los jinetes iban también embozados en negro de la cabeza a los pies. El horror invadió a Amalric y, volviéndose, espoleó a su montura.

El sol se levantó, rojo y luego dorado, y al fin fue una esfera de fuego blanco. Los fugitivos marcharon sin descanso, embargados de miedo y agotamiento, cegados por la luz ardiente. Cada cierto tiempo se humedecían los labios con agua. Y tras ellos, sin aminorar la marcha, cabalgaban los siete puntos negros. Empezó a atardecer, y el sol se enrojeció y descendió hacia el horizonte. Una mano gélida atenazó el corazón de Amalric: los jinetes acortaban la distancia. A medida que se aproximaba la oscuridad, lo hacían también sus perseguidores. Lanzó una mirada a Lissa y se le escapó un gemido. Su semental tropezó y cayó. El sol se había puesto y la luna desapareció de repente tras una sombra en forma de murciélago. En la oscuridad, las estrellas brillaban rojizas y Amalric escuchó tras de sí la bocanada cada vez más próxima de un viento que se acercaba. Una masa negra y veloz, salpicada de chispas de luz espantosa, se recortó en la oscuridad.

—¡Huye, muchacha! —gritó desesperadamente—. Vete… Sálvate. ¡Es a mí a quien buscan!

Por toda respuesta, ella desmontó y lo rodeó con los brazos.

—¡Moriré contigo!

Siete formas negras se recortaron contra las estrellas, rápidas como el viento. Bajo sus capuchas ardían bolas de fuego. Sonó algo como el castañeteo de unas mandíbulas. Entonces hubo una interrupción; un caballo, una forma imprecisa en aquella oscuridad antinatural, pasó como una exhalación junto a Amalric y su montura. Sonó un impacto mientras la desconocida bestia pasaba entre las formas que se acercaban. Un caballo relinchó frenéticamente, y una voz como la de un toro rugió en una lengua extraña. En algún lugar de la noche, respondió un griterío.

A continuación se desencadenó un frenesí de violencia. El estruendo de los cascos de los caballos, el impacto de golpes salvajes y la misma voz estentórea de antes que maldecía a gritos. Y entonces, repentinamente, la luna volvió a salir e iluminó una escena fantástica.

Un hombre montado en un caballo gigantesco daba tajos a diestro y siniestro, atravesando lo que parecía ser el aire, mientras desde otra dirección se acercaba una salvaje horda de jinetes, armados con espadas curvas que lanzaban destellos a la luz de las estrellas. Tras la cresta de una loma, siete figuras negras estaban esfumándose, con las capas ondeando tras de sí como alas de murciélago.

Amalric se vio rodeado de hombres salvajes que, saltando de sus monturas, se agolparon a su alrededor. Unos brazos poderosos lo inmovilizaron y unos rostros fieros, morenos y aquilinos le gruñeron. Lissa gritó. Entonces los atacantes se vieron obligados a abrirse a derecha e izquierda por la llegada del hombre del gran caballo. Este se inclinó desde la silla y fulminó a Amalric con la mirada.

—¡Por el diablo! —rugió—. ¡Amalric el aquilonio!

—¡Conan! —exclamó Amalric, estupefacto—. ¡Conan! ¡Estás vivo!

—Más de lo que tú pareces estar —respondió—. Por Crom, hombre. A juzgar por tu aspecto, se diría que todos los demonios del desierto lleven persiguiéndote desde que cayó la noche. ¿Qué criaturas eran esas que te perseguían? Estaba recorriendo los alrededores del campamento que mis hombres habían montado, para asegurarme de que no había enemigos escondidos, cuando la luna se apagó como una vela y oí el ruido de alguien que huía. Corrí hacia el ruido y, por Crom, me encontré entre aquellos diablos antes de saber lo que ocurría. Con la espada en la mano, miré a mi alrededor… ¡Por Crom, sus ojos ardían en la oscuridad como el fuego! Sé que el filo de mi arma los hirió; pero, cuando volvió a salir la luna, habían desaparecido como una ráfaga de viento. ¿Eran hombres o diablos?

—Necrófagos enviados desde el infierno. —Amalric se estremeció—. No me preguntes. Hay cosas de las que es mejor no hablar.

Conan no insistió, ni puso cara de incredulidad. Entre las cosas en las que creía se encontraban los demonios, los fantasmas, los trasgos y los enanos.

—Eres capaz de encontrar mujeres hasta en el desierto —dijo, mirando de soslayo a Lissa, quien se había acercado a Amalric y estaba arrimada a él, lanzando miradas temerosas a las salvajes figuras que la rodeaban.

»¡Vino! —rugió Conan—. ¡Traed un pellejo! ¡Toma! —Escogió una bota de cuero entre las que se le ofrecían y se la puso a Amalric en la mano—. ¡Dale un poco a la chica y echa un trago! —le aconsejó—. Luego os daremos caballos y os llevaremos al campamento. Necesitáis comida, descanso y sueño. Se nota solo con veros.

Trajeron un caballo ricamente enjaezado que no dejaba de relinchar y resistirse y, con la ayuda de varias manos, Amalric se encaramó a la silla. Luego subieron también a la muchacha y partieron en dirección al sur, rodeados por los jinetes morenos casi desnudos. Conan cabalgaba en cabeza, canturreando una canción de mercenarios.

—¿Quién es? —preguntó Lissa, con los brazos alrededor del cuello de su amado. Él la sujetaba en la silla, delante de sí.

—Conan de Cimmeria —murmuró Amalric—. El hombre con el que me perdí en el desierto tras la derrota de los mercenarios. Esos son los hombres que lo derribaron. Lo dejé caído bajo sus lanzas, aparentemente muerto. Y ahora parece comandarlos y haberse ganado su respeto.

—Es un hombre terrible —susurró ella.

Amalric sonrió.

—Nunca habías visto hasta ahora un bárbaro de piel blanca. Es un vagabundo y un saqueador, además de un asesino, pero posee su propio código de moralidad. No creo que tengamos nada que temer de él.

En el fondo de su corazón, no estaba tan seguro. En cierto modo, podía pensarse que había traicionado a Conan al huir al desierto, dejando al cimmerio tendido sobre la arena. Pero es que ignoraba que no estuviese muerto. Las dudas atormentaban al aquilonio. Salvajemente leal con sus compañeros, el cimmerio no veía por qué el resto del mundo no podía ser saqueado. Vivía por la espada. Y Amalric reprimió un escalofrío al pensar en lo que podía llegar a ocurrir si Conan se encaprichaba con Lissa.

Más tarde, después de comer y beber en el campamento de los jinetes, Amalric estaba sentado junto a una pequeña fogata frente a la tienda del Conan. Lissa, cubierta con una capa de seda, dormitaba con la cabeza apoyada sobre sus rodillas. La luz de la hoguera arrojaba sombras al rostro de Conan, sentado al otro lado del fuego.

—¿Quiénes son estos hombres? —preguntó el joven aquilonio.

—Jinetes de Tombalku —respondió el cimmerio.

—¡Tombalku! —exclamó Amalric—. ¡Así que no es un mito!

—¡Nada más lejos! —asintió Conan—. Cuando me falló aquel maldito caballo, caí inconsciente y, al recobrar el conocimiento, los demonios me habían atado de pies y manos. Eso me enfureció, así que rompí varias de las ataduras, pero ellos volvían a atarlas tan deprisa como yo las rompía. No pude ni llegar a soltar una mano, pero mi fuerza les impresionó bastante…

Amalric miró al cimmerio sin decir nada. El hombre era tan alto como lo había sido Tilutan, sin la grasa sobrante de este. Podría haberle partido el cuello al ghanatam con las manos desnudas.

—Decidieron llevárseme a su ciudad, en lugar de matarme allí mismo —prosiguió Conan—. Pensaron que un hombre como yo tardaría en morir, así que creyeron que podrían divertirse torturándome. Me ataron a un caballo sin silla y nos dirigimos a Tombalku.

»En Tombalku hay dos reyes. Me llevaron a su presencia: un diablo flaco y moreno llamado Zehbeh y un negro enorme que dormitaba en un trono hecho de colmillos de elefante. Hablaban en un dialecto que yo entendía en parte, pues se parece mucho al de los mandingos que viven en la costa occidental. Zehbeh preguntó a un sacerdote de su misma raza, Daura, qué debían hacer conmigo, y Daura lanzó unos dados de hueso de cabra y dijo que tenían que desollarme vivo frente al altar de Jhil. Todos se pusieron tan contentos que sus gritos despertaron al rey negro.

»Yo escupí a Daura y lo maldije sin contemplaciones, así como a los dos reyes, y les dije que, ya que iban a desollarme, por Crom, exigía que me dieran antes un barril entero de vino, y además los llamé ladrones, cobardes e hijos de perra.

»Al oír esto, el rey negro se desperezó y me miró, y entonces se levantó y gritó: “¡Amra!”, y lo reconocí: era Sakumbe, un suba de la Costa Negra, un obeso aventurero al que había conocido en los tiempos en los que era corsario en aquella costa. Traficaba con marfil, polvo de oro y esclavos, y sería capaz de estafar al mismísimo diablo… En fin, el caso es que, cuando me reconoció, descendió de su trono, me abrazó con entusiasmo, el muy negro y apestoso diablo, y me desató con sus propias manos. Entonces anunció a los demás que yo era Amra, el León, su amigo, y que no debían hacerme ningún daño. Esto provocó una gran discusión, porque Zehbeh y Daura querían mi pellejo. Pero Sakumbe llamó a gritos a su brujo, Askia, y este vino, todo cubierto de plumas y campanillas y pieles de serpiente, como un brujo de la Costa Negra y un hijo del diablo si alguna vez he visto uno.

»Askia empezó a hacer cabriolas y encantamientos, y anunció que Sakumbe era el elegido de Ajujo, el Oscuro, y entonces todos los negros de Tombalku gritaron y a Zehbeh no le quedó más remedio que ceder.

»Ocurre que en Tombalku el poder real está en manos de los negros. Hace varios siglos, los aphakis, una raza shemita, se adentraron en el desierto y fundaron el reino de Tombalku. Se mezclaron con los negros del desierto, y el resultado fue una raza morena y de pelo lacio, que aún hoy es más blanca que negra. Forma la casta dominante en Tombalku, pero están en minoría, y junto al gobernante aphaki se sienta siempre un rey negro de raza pura.

»Los aphakis conquistaron a los nómadas del desierto sudoeste y a las tribus negras de las estepas que se extienden al sur de ellos. Estos jinetes, por ejemplo, son tibus, una mezcla de sangre negra y estigia.

»Bien, pues Sakumbe, por medio de Askia, es el auténtico señor de Tombalku. Los aphakis adoran a Jhil, pero los negros idolatran a Ajujo, el Oscuro, y a su parentela. Askia llegó a Tombalku con Sakumbe, y revivió el culto de Ajujo, que estaba languideciendo por culpa de los sacerdotes aphakis. Usando su magia negra, logró derrotar a la brujería de los aphakis, y los negros decidieron que era un profeta enviado por los dioses oscuros. Ahora, Sakumbe y Askia medran mientras la suerte de Zehbeh y Daura mengua.

»Y en cuanto a mí, como soy amigo de Sakumbe y Askia habló en mi favor, los negros me recibieron con gran regocijo. Sakumbe hizo envenenar a Kordofo, general de los jinetes, y me colocó en su puesto, cosa que encantó a los negros y exasperó a los aphakis.

»¡Te gustará Tombalku! ¡Parece hecha para gente como nosotros! Hay media docena de facciones poderosas intrigando unas contra otras, peleas constantes en las tabernas y las calles, asesinatos, mutilaciones y ejecuciones. Y hay mujeres, oro, vino… ¡Todo cuanto un mercenario puede desear! ¡Y encima estoy en una posición de poder! ¡Por Crom, Amalric, no podrías haber llegado en mejor momento! Bueno, ¿qué te pasa? No te veo tan entusiasmado con estas cosas como antes.

—Te pido mil perdones, Conan —se disculpó Amalric—. No es que no me interese, sino que estoy fatigado y falto de sueño.

Pero no eran el oro, las mujeres y las intrigas lo que ocupaba en aquel momento la mente del aquilonio, sino la mujer que dormitaba en su regazo. No le agradaba la perspectiva de arrastrarla a un pozo de intriga y sangre como el que Conan había descrito. Un sutil cambio se había operado en Amalric, casi sin que se diera cuenta.

Sinopsis sin título

(Nacerá una bruja)

La historia comenzó con Taramis, reina de Khauran, quien despertó en su habitación al ver un punto de luz brillante sobre los tapices que cubrían la pared. El punto contenía la cabeza de su hermana, Salomé, a quien habían abandonado en el desierto poco después de nacer a causa de la marca de la bruja que llevaba sobre el pecho: la media luna de color rojo sangre. En la conversación subsiguiente quedó explicado que, como castigo a una reina de Khauran que, siglos antes, había cohabitado con un demonio preadamita, la familia real había quedado maldita y cada cierto tiempo nacía en su seno una bruja. Salomé dijo que siempre había habido Salomés y siempre las habría. Ella, la hermana gemela de Taramis, había sido abandonada en el desierto, pero allí la había encontrado un mago khitano que volvía desde Estigia en una caravana. Reconociendo la marca de la bruja, se la había llevado consigo y le había enseñado muchas artes diabólicas. Ahora regresaba para reclamar su trono. Su maestro la había expulsado de su lado diciendo que le faltaba la visión cósmica que requería la auténtica hechicería y que no era más que una ramera de las artes negras. Ella se había aliado con un aventurero kothio que dirigía un ejército de mercenarios, shemitas de las ciudades occidentales de Shem. Este hombre se había dirigido a Khauran y había pedido la mano de la reina Taramis. En aquel momento estaba acampado junto con su ejército en las afueras de la ciudad. Las puertas se mantenían cuidadosamente custodiadas, pues Taramis no confiaba en él. Salomé le contó a su hermana que había entrado en el palacio secretamente, narcotizando a sus criados. Le dijo también que la encerrarían en un calabozo y que ella, Salomé, reinaría en su lugar. El kothio entró entonces y Salomé le entregó a su hermana para que la violara mientras ella se marchaba para ordenar a la guardia que franqueara el paso a los shemitas.

La siguiente escena fue la de un joven soldado que le relataba lo sucedido a su aterrada enamorada, mientras esta le curaba las heridas. Al parecer, la reina Taramis había ordenado a sus estupefactos soldados que dejaran entrar en la ciudad a los shemitas. Hecho esto, anunció que coronaría a su comandante para que reinara a su lado. Los soldados y el populacho se levantaron, pero la única fuerza capaz de luchar era la guardia. Todos sus soldados fueron aniquilados por los shemitas, salvo su capitán, Conan de Cimmeria, quien se negó a creer que Taramis fuera la auténtica Taramis. Juró que era un demonio que había adoptado su forma y luchó ferozmente antes de ser reducido. El muchacho contó que el kothio iba a crucificarlo fuera de la ciudad. Pero ocurrió que Conan espantó a los buitres a dentelladas y atrajo la atención de un caudillo bandido que merodeaba cerca de las murallas buscando algo que saquear. Era Olgerd Vladislav, un kozak del río Zaporoska que, llegado desde las estepas, se había establecido entre las tribus nómadas del desierto. Liberó a Conan y, tras someterlo a una salvaje prueba de resistencia, lo reclutó para su banda.

Mientras tanto —como se relataba en la carta de un erudito que estaba de visita en la ciudad—. Salomé, haciéndose pasar por Taramis, había abolido el culto a Ishtar, para luego llenar los templos de imágenes obscenas, realizar sacrificios humanos y alojar en el templo a un terrible monstruo de los abismos exteriores. El joven soldado, convencido de que Taramis había sido asesinada o encerrada en prisión y que una farsante la había suplantado, empezó a merodear por los alrededores de la prisión y el palacio disfrazado de mendigo, y Salomé, tras haber torturado a su hermana mostrándole la cabeza de uno de sus consejeros de confianza, le arrojó el despojo al mendigo para que se librara de él, con lo que, inadvertidamente, le reveló el secreto. El joven corrió a avisar a Conan. Este, durante este tiempo, azuzado por su deseo de vengarse del kothio, había reclutado un gran ejército de nómadas. Olgerd tenía la intención de atacar y saquear Khauran, pero Conan lo depuso y anunció su intención de rescatar a Taramis y devolverle el trono.

El joven soldado rescató a la reina de la prisión, pero Salomé los obligó a refugiarse en el templo. Mas Conan derrotó al kothio, entró en la ciudad y destruyó al monstruo. El kothio fue crucificado y Taramis repuesta en el trono.

Agradecimientos

Quisiera dar las gracias a Jerry Tiritilli, Rick Bernal, Scott Gustafson, Geof Darrow, Lerry Majewski y Tom Gianni. Su entusiasmo por el arte y la fantasía ha sido siempre una inspiración. Asimismo, por sus sugerencias e ideas, quisiera mostrar mi gratitud a la familia Keegan, a Barry Klugerman, Rick Vitone, Dave Burton, Mark Schultz y Al Wyman. No quisiera olvidar a Barbara y Jack Baum. ¿Dónde estaría sin ellos? Y, por último, gracias a Marcelo Anciano. Su visión de la biblioteca de Robert E. Howard/Wandering Star se considera ahora un punto de referencia para la publicación de libros de calidad.

GARY GIANNI

Quiero expresar mi agradecimiento a la gente de Wandering Star por hacerlo posible una segunda vez. Marcelo, Stuart y Rusty: ¡lo hemos conseguido! Gracias a Glenn Lord por el apoyo que ha mostrado a este proyecto y por su ayuda constante. Estos libros no existirían sin él. Gracias también a Terence McVicker por su generosidad y ayuda con este volumen. Y muchas gracias a Shelly y Valerie por librar a los chicos de los quehaceres domésticos cuando los llamaba el deber.

PATRICE LOUINET

Muchas gracias al equipo de Wandering Star, especialmente Patrice, Marcelo y Stuart por su apoyo en todos los detalles. A Glenn Lord por sus años de estudio sobre REH y por su ayuda en el proyecto; y, por supuesto, a Shelly, con mucho amor: ¡Gracias por librarme de las tareas domésticas cuando se acercaba la fecha de entrega!

RUSTY BURKE

Querría dar las gracias a Marcelo, Patrice y Rusty porque ha vuelto a ser un placer trabajar con ellos, y a Gary por revitalizar mi interés por Conan. Gracias también a Mandy y Emma por mostrarse pacientes y comprensivas, a Fishburn Hedges por permitirme usar su estudio después del trabajo y en muchos (muchos) fines de semana, y, finalmente, a Phil Watson, con quien me intercambiaba los libros y tebeos de Conan hace muchos muchos años. ¡Saludos, Phil!

STUART WILLIAMS

Cuando empecé a trabajar en estos libros, no tenía la menor idea de que estaba creando una biblioteca de novelas ilustradas. Querría dar las gracias a todos los que han participado en su concepción y a todos los artistas que, con su increíble apoyo, han contribuido a la empresa: Al Williamson, Mike Mignola, Mark Schultz, Geof Darrow, Neil Gaiman, Bruce Timm, Frank Cho, Justin Sweet, Fank Frazetta, Jeff Jones y, por supuesto, Gary Gianni. También querría expresar un agradecimiento muy especial a Jim Keegan, Stuart, Rusty y Patrice, mis colaboradores fundamentales, sin olvidar a Ed Waterman, supremo diseñador de webs.

MARCELO ANCIANO

Títulos de este tomo

El pueblo del Círculo Negro: «The People of the Black Circle». Publicado por primera vez en Weird Tales, octubre-noviembre de 1934. Traducido por Manuel Mata Álvarez-Santullano, 2005

Nacerá una bruja: «A Witch Shall Be Born». Publicado por primera vez en Weird Tales, diciembre de 1934. Manuel Mata Álvarez-Santullano, 2005

Sinopsis sin título [El pueblo del Círculo Negro]: Synopsis [«The People of the Black Circle»]. Sin fechar. Traducido por Manuel Mata Álvarez-Santullano, 2005

La historia hasta la fecha… (El pueblo del Círculo Negro): Notes [«The People of the Black Circle»]. Sin fechar. Traducido por Manuel Mata Álvarez-Santullano, 2005

Sinopsis sin título [Nacerá una bruja]: Synopsis [«A Witch Shall Be Born»]. Sin fechar. Traducido por Manuel Mata Álvarez-Santullano, 2005

ROBERT ERVIN HOWARD (Peaster, Texas, 1906 - Cross Plains, Texas, 1936) fue un escritor estadounidense de aventuras históricas y fantásticas. Su familia vivió en varios lugares del sur, este y oeste de Texas, además del oeste de Oklahoma, antes de asentarse en pleno centro del estado, en Cross Plains en 1919. Muy enfermizo, se transformó en adicto al gimnasio y llegó a ser un joven fornido y apuesto, pero solitario, introvertido y huraño, de forma que apenas tuvo amigos, salvo los epistolares que hizo entre los escritores del círculo de Howard P. Lovecraft, con quien empezó a cartearse a principios de los treinta. Los temas que le interesaban, sobre todo, son los conflictos entre civilización y barbarie (con una preferencia nietzscheana por esta última), las teorías geológicas e históricas, la decadencia de las razas y la eugenesia.

Desde 1923 empezó a sentir fuertes depresiones y tuvo varios intentos de suicidio. Su madre, que se llevaba muy mal con su padre, fue con él sobreprotectora y la relación entre ellos se hizo tan estrecha que, cuando su madre quedó en coma irreversible, el escritor, a sus treinta años, prefirió suicidarse pegándose un tiro.

Consagraba su tiempo a la lectura de libros de historia y llegó a acumular una erudición notable; empezó a escribir con quince años y a los dieciocho vendió su primer relato, La lanza y la espada (1932), a la revista de ficción popular y papel barato (pulp) Weird Tales, lugar donde se publicó la mayor parte de su obra.

Su madre enfermó de tuberculosis y empezaron los problemas económicos no solo para él, sino para todo el país, postrado en medio de la Gran Depresión; entonces escribió el que consideraba su mejor relato, Clavos Rojos, donde la barbarie desaparece y la civilización se autodestruye, en una historia protagonizada por Conan, a quien se disputan su pareja habitual, la pirata Valeria, y la vampira Tascela en medio de una guerra civil que enfrenta a dos hermanos. La crítica coincide en considerar a este relato y a Más allá del río Negro como las mejores historias de Conan.

En estas revistas baratas, creó una pléyade de héroes narrativos de ficción, casi siempre bárbaros que llegaban a reyes, como Kull el Conquistador o Conan el Cimmerio; Solomon Kane, un puritano inglés armado con un talismán vudú; aventureros pictos y celtas en la Britania romana; el boxeador Steve Costigan; novelas del oeste estadounidense y un sinfín de géneros, incluido el erótico, del que se avergonzaba. El espacio en que se mueven estos personajes es, en realidad, un trasunto de las tierras fronterizas de Texas.

Su personaje más importante fue Conan, cuya primera aparición fue en El Fénix en la espada, publicado por primera vez en 1932. Fue probablemente para este personaje para quien Howard escribió sus mejores páginas. Algunos otros de sus personajes son el rey Kull de Atlantis, el aventurero puritano inglés Solomon Kane y el jefe picto Bran Mak Morn, que lucha contra la invasión romana en Britania.

Además creó a la guerrera Red Sonya (o Sonia la Roja), aunque la mayoría de los aficionados la conocen de distinta manera a como la concibió, dado que este personaje, originalmente escrito para un relato históricamente situado en el siglo XVI, fue incluido en el universo de los cómics de Conan de los años 70. Para los cómics la ortografía del nombre del personaje pasó a escribirse con «j» en vez de «y»: Red Sonja.

Además de los personajes de Mak Morn, Kane o Sonya, escribió otras ficciones históricas. Por ejemplo, su historia Las puertas del imperio involucra a un personaje ficticio en las luchas de Shirkuh, Shawar y Amalarico por el control de Egipto; la historia termina con una de las famosas batallas de Saladino, en la primavera de 1167. De su obra de horror, la más destacada puede ser el cuento Palomos del Infierno, en el que trata el tema de los zombies y la magia negra del sur de Estados Unidos.

También coincidió con otros autores de la época como Lovecraft (quien le otorgaría el apelativo amistoso de Two-Gun Bob, «Bob Dos Pistolas», en alusión a su origen texano) y Clark Ashton Smith, que influyeron de alguna manera en su obra en lo que vino a llamarse el «Círculo de Lovecraft». Así, los protagonistas de algunos relatos de Howard llegan a encontrarse con las criaturas ideadas por Lovecraft y viceversa.

El 11 de junio de 1936, hacia las ocho de la mañana, después de que su madre entrara en coma debido a la tuberculosis, se sentó en la parte delantera de su coche y se disparó en la cabeza con un Colt del calibre 38. Murió a las cuatro de ese mismo día y su madre falleció al día siguiente. Compartieron funeral el 14 de junio y ambos fueron enterrados en el cementerio de Greenleaf en Brownwood.