El protagonista de estos relatos no es otro que el boxeador semiprofesional y camorrista a tiempo completo Dennis Dorgan, marinero de segunda clase. Nacido en las páginas de la revista Magic Carpet Magazine, pero cuyas historias estaban inéditas en su práctica totalidad a la muerte de Howard, los cuentos que conforman este ciclo menor dentro de la obra del texano nos presentan las aventuras, siempre desafortunadas, de un héroe torpe, patán y malhablado que sólo sabe salir de los problemas empleando los puños. Audaz, camorrista, peleón y sensible (¡muy sensible!) como pocos, este gorilón de los mares de China puede resultar cualquier cosa menos aburrido.

Robert E. Howard

Callejones en tinieblas

y otras historias a puñetazos

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Epicureum 03.06.14

Título original: The Incredible Adventures of Dennis Dorgan

Robert E. Howard, 1975

Traducción: Francisco Arellano

Diseño de cubierta: George Gross

Editor digital: Epicureum

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Prólogo: Un héroe del cuadrilátero

Robert E. Howard fue un gran escritor pero, para ello, tuvo que convertirse en un escritor profesional. ¿Qué significaba eso en las primeras décadas del siglo pasado? Entre otras cosas, a menos que uno fuese uno de los pocos elegidos por el público y, sobre todo, por los críticos literarios de los periódicos más importantes y un niño mimado de las grandes editoriales, venía a decir que uno tenía que escribir para las revistas pulps. Y revistas pulps había muchas y de muchas cosas. Ya he dicho en otra parte que había de bomberos, de detectives, de historias picantes, de aventuras, del oeste, de deportes... Incluso he descubierto recientemente una que contiene textos de los mitos de Cthulhu en un ambiente de Western: Weird Western. Nuestro amigo Howard publicaba en todas ellas (véase la lista que apareció en Espadachinas), con su nombre o con seudónimos (a veces, en el mismo número, con su nombre y con seudónimo)... era un escritor profesional de verdad, de los que se ganan la vida escribiendo. No era de esos que escriben una novela y comen de lo que ganan en un banco, o como traductor, o vaya usted a saber de qué. Howard se ganaba la vida escribiendo y se la ganaba bien. Por eso, cuando murió, era el más rico de su pueblo. Y todo lo había conseguido con la pluma.

Durante el período de tiempo que transcurrió de 1929 a 1932, Howard estuvo publicando las aventuras de un noble marino, Steve Costigan. Las historias de Costigan aparecían en Fight Stories y Action Stories, dos magazines especializados en relatos de aventuras, pero incapaces de absorber todas las historias que sobre el tema se le amontonaban, de manera literal, a Howard encima de la mesa, especialmente incapaces cuando en 1932 ambas cerraron sus puertas, dejando a Howard colgado con bastante material inédito y sin vender. ¿Qué hacer? Como Howard no paraba, llevaba publicando en Weird Tales unos años y había empezado a hacerlo en la nueva revista de Farnsworth Wright, Oriental Stories (que, después de nueve números, se transformó en Magic Carpet Magazine), de modo que no le costó colocar en sus páginas el primer cuento de un nuevo personaje... que no era más que el antiguo Sailor Costigan remozado y reconvertido en Dennis Dorgan, marinero de segunda clase. El perro de Costigan, Mike, se transformó en el Spike de Dorgan; el barco original, el Sea Girl, se convirtió en el Python; el nombre del autor de los relatos también cambiaba y firmó aquellas nuevas aventuras como Robert Ervin, y las aventuras de aquel nuevo héroe siguieron de cerca las de su otro hijo literario. Howard consiguió vender tres historias a Magic Carpet Magazine, pero sólo una de ellas vio la luz, concretamente la que da título al actual volumen: «Alleys of Darkness» (que, curiosamente, apareció en el mismo número que «The Shadow of the Vulture», la historia de Red Sonya; la primera bajo el seudónimo de Robert Ervin; la segunda bajo su verdadero nombre). Las demás, vendidas o no, se quedaron en el cajón y pueden seguir su historia en nuestra habitual página de fuentes.

Dennis Dorgan es un personaje peculiar; no es un luchador serio y profesional (queda algún tiempo para que tales tipos se vean en estas páginas), pero es alguien curioso y que a mí me recuerda especialmente a dos personajes del mundo del tebeo que siempre me han encantado: el primero, y especialmente, Popeye el Marino, la genial creación de Segar. Esos combates a puño partido en un cuadrilátero enano lleno de enemigos, esas peleas contra el más bruto del lugar, esos enfrentamientos contra enemigos descerebrados que sólo saben usar los puños como solución a sus problemas... eso es lo que nos vamos a encontrar aquí, al menos en su mayor parte. Dennis Dorgan pelea como un verdadero gorila contra toda clase de adversarios, dejando patentes sus intenciones combativas desde las primeras líneas de unos relatos que mantienen unas constantes inamovibles. El segundo referente es Groo, el personaje de Aragonés. Dorgan es tan descerebrado como Groo, tan irresponsable y falto de visión e imaginación como Groo y, como a Groo, le acompaña un perro que es fiel reflejo de su amo. Sus aventuras, otra vez como en Groo, ni llevan a ninguna parte ni parecen venir de ninguna otra. Son paseos por su vida, altibajos de una historia de la que nada sabemos, de la que nada podemos saber. Dorgan siempre llega a un puerto que ya conoce (nunca hay paisajes que no sean urbanos, más que en una ocasión y por los pelos) y allí tiene que luchar para conseguir un dinero que acabará por perder. No aparecen muchas mujeres y, cuando lo hacen, o son remilgadas damiselas de la alta sociedad o, en un par escaso de ocasiones, buscavidas con apariciones mínimas, aunque intensas, en la historia. Dorgan es un personaje de Howard muy extraño: no es un héroe, ni uno de esos personajes más grandes que la vida que tanto le gustaban al padre de Conan. Es un fajador, alguien que recibe golpes y los devuelve, pero sin esperar encontrar una moraleja a la vida.

Sus aventuras son, un poco como las de Wild Bill Clanton, algo sosas para aquellos que esperan mucho de estos cuentos, pero son, como en todos los casos, parte de una obra poco conocida de un hombre que jugó todos los palos posibles y que fue dejando una obra enorme, dispersa, variada y desigual en cualquiera de los muchos estilos que adoptó a lo largo de su carrera como escritor. Pero hay algo que no se dice y que debe decirse: Howard fue un escritor de relatos para las revistas pulp. Y como tal hay que considerarlo: es muy divertido y, en muchas ocasiones, genial, pero en otras se dejó llevar por el terreno que pisaba y, como si fueran arenas movedizas, fue engullido por él, dejando como recuerdo de su paso por aquella parte del mundo estas historias que, por menores que sean, ni son despreciables, ni olvidables, ni siquiera perdonables.

Mi opinión personal es que no podemos juzgar la obra de un autor sin conocerla en su totalidad y, aunque estos cuentos sean meras rarezas o como quieran llamarse, son parte de una opera omnia compleja y diversificada que, en el fondo, buscaba algo que pocos pueden presumir de dar: entretenimiento y diversión a la altura de nuestras esperanzas. Hoy, cuando todo el mundo es tan valioso y entendido, estas cosas se desprecian, pero estoy seguro de que dentro de cien años se seguirá hablando de Howard (incluso de estas obras tan menores), pero no de nosotros. Mientras nos traga el pantano, por lo menos podemos pasárnoslo bien.

PACO ARELLANO

Las callejas de Singapur

Cuando el gong puso fin a mi combate con Kid Leary, en el Sweet Dreams, la sala de boxeo de Singapur, yo estaba agotado pero contento. Los siete primeros asaltos habían estado igualados, pero en los tres últimos había llevado al Kid por el ring de un lado a otro, batiéndole como si fuera yeso. Sin embargo, no conseguí dejarle K.O., como había hecho en Shangai unos meses antes, cuando le tumbé en el duodécimo asalto. El combate de Singapur estaba previsto a diez asaltos; uno más y le habría noqueado.

De todos modos, fui tan superior a él que supe que había justificado los pronósticos de los expertos que en las apuestas me daban ganador tres a uno. La multitud aplaudía frenéticamente, el juez se acercaba, y yo me adelanté levantando el puño derecho... cuando, para mi enorme estupor, ¡me apartó con un gesto brutal y levantó el brazo del Kid, atontado y sangrante!

Durante un instante reinó el más profundo silencio, un silencio que sólo fue roto por un grito aterrador que llegó desde la primera fila de asientos del ring. El árbitro, Jed Whithers, soltó a Leary, que se derrumbó sobre la lona del cuadrilátero; luego, Whithers se deslizó entre las cuerdas y se fue a la carrera como un conejo. Los espectadores se pusieron en pie aullando. Recuperándome de la sorpresa, dejé escapar una sarta de juramentos y salté del ring para lanzarme en pos de Whithers. Los espectadores gritaban sanguinarios, rompían los asientos, arrancaban las cuerdas del cuadrilátero y reclamaban la presencia de Whithers para colgarle de una viga. Pero había desaparecido y la multitud estaba enloquecida.

Sorprendido, me abrí paso hasta el vestuario. Cuando llegué, me senté sobre una mesa e intenté recuperarme de la impresión. Bill O'Brien y el resto de mi equipo estaba allí, con espuma en los labios, porque habían apostado todo su dinero por mí. Intenté llegar al vestuario de Leary y seguir golpeándole, pero cambié de opinión. No había tenido nada que ver en la deshonesta decisión del árbitro. ¡Pareció tan sorprendido como yo cuando Whithers le declaró vencedor del combate!

Mientras intentaba vestirme, mas entorpecido que ayudado por mis compañeros rabiosos, cuyo lenguaje se iba haciendo cada vez más violento a medida que pasaban los segundos, una silueta delgada y mostachuda irrumpió en el vestuario, abriéndose paso con los codos entre el tropel de gente que me rodeaba; como si lo hiciera bailando una giga fantástica, llegó a mi lado. Era el Viejo; su aliento apestaba a alcohol y tenía lágrimas en los ojos.

—¡Estoy arruinado! —bramó—. ¡Estoy acabado! ¡Oh, es como si hubiera cobijado una víbora en el vientre! ¡Dennis Dorgan, eres la gota que ha hecho derramarse el vaso!

—¡Espera un momento! —gruño Bill O'Brien—. No ha sido culpa de Dennis. Ha sido ese maldito ladrón, ese hipócrita, esa rata, ese gusano de árbitro...

.

—¡Y pensar que me veo en el arroyo, a mi edad! —gritó el Viejo retorciéndose los bigotes por los que resbalaba el agua salada de sus lagrimeos. Se dejó caer sobre un banco y empezó a lloriquear como una magdalena—. ¡He perdido mil dólares... cada centavo que pude amasar, rebañar o coger! —protestó.

—Vamos, todavía te queda el barco —le dijo alguien con cierta impaciencia.

—¡Ni eso! —se lamentó el Viejo—. Esos mil dólares son lo que les debo a esos piratas, a McGregor, McClune y McKile. Una parte de lo que les debo, para ser exactos. Estaban de acuerdo en que, si les daba esos mil dólares como pago parcial, me darían una prórroga para que pudiera encontrar el resto del dinero. ¡Ahora, ese dinero no existe y se quedarán con mi barco! ¡Con el Python! ¡Todo lo que tengo en el mundo! Esos tiburones tienen menos corazón que un pirata malayo. ¡Estoy arruinado!

Mis hombres se quedaron silenciosos, asombrados ante aquella noticia; yo le pregunté:

—¿Por qué apostaste todo ese dinero?

—Oh, me hicieron beber —sollozó—. Y pierdo la cabeza cuando voy pedo. Donnelly, McVey, esos canallas y los demás me liaron y, cuando me recuperé, me di cuenta de que había apostado por ti mis mil dólares. ¡Y ahora estoy en la ruina!

Echó la cabeza hacia atrás y empezó a bramar como una morsa con un cólico.

Me contenté con lanzar un gemido de consternación y me sujeté la cabeza con las manos, demasiado abatido como para decir algo. Los muchachos se dedicaron a insultar a Whithers y, un momento después, se fueron en su busca con atroces expresiones pintadas en el rostro. Los chicos se llevaron con ellos al Viejo, que no dejaba de proclamar su infortunio a grandes voces.

Un poco después, me levanté suspirando y me puse mis ropas. En el pasillo no se oía nada. Aparentemente, estaba sólo en el edificio, salvo por Spike, mi bulldog blanco. Observé de pronto que estaba olisqueando la puerta de un armario. Rascaba la puerta, gemía y gruñía. Llevado por una apremiante sospecha, me acerqué al armario y abrí la puerta violentamente. En su interior, pude ver una forma encogida. La saqué sin más miramientos y la obligué a incorporarse. Era Jed Whithers. Estaba blanco como un sudario y temblaba y tenía telarañas en el pelo. Se encorvó tanto que daba pena, esperando que yo le insultara salvajemente. Por una vez, estaba demasiado furioso como para hacerlo. Probablemente yo estaba tan pálido como él, y sus ojos se fueron entornando a medida que pudo leer las peores intenciones en los míos.

—Jed Whithers —-dije, empujándole contra el muro con una mano y transformando la otra en un mazo—, ¡en este momento quisiera matar a alguien, y eso es algo que me pasa raras veces, puedes creerme!

—¡Por el amor del cielo, Dorgan —graznó—, no puedes asesinarme!

—¿No? ¡Dame una sola razón que me lo impida! ¡Vas verte en una silla de ruedas para el resto de tus días! —rugí—. Has arruinado a mis amigos y a todos los que apostaron por mí, mi capitán perderá su barco...

—¡No me pegues, Dorgan! —suplicó con voz rota, sujetándome el puño—. Me vi obligado a hacerlo, lo juro ante Dios, ¡Dennis, tuve que hacerlo! Sé que la victoria era tuya, sé que ganaste... ¡y por mucho! ¡Pero era lo único que podía hacer!

—¿Qué quieres decir? —pregunté, desconfiado.

—¡Sentémonos! —dijo sofocado.

A disgusto, le solté, y se dejó caer en un banco que había a su lado. Se quedó allí sentado, limpiándose el sudor que le bañaba el rostro. Temblaba como una hoja.

—¿Se han ido todos? —preguntó.

—Aquí no queda nadie, salvo tú y mi bulldog devorador de hombres —respondí siniestro, plantándome ante él—. Vamos... di lo que tengas que decir antes de que pinte las paredes con tus intestinos.

—Me vi obligado a hacerlo, Dennis —dijo—. Un hombre me presionó.

—¿Qué clase de presión? —dije, receloso—. ¡Explícate!

—Bueno, me tiene a su merced —respondió—. Tengo que hacer cuanto dice. Pero no tengo que pensar en mí mismo... Escucha, Dorgan, te contaré toda la historia. Tienes la reputación de ser un buen tipo y voy a confiar en ti.

—No soy un luchador —reconoció—. Es demasiado fuerte para mí. No tendría ni la sombra de una oportunidad.

—Conmigo las cosas serían diferentes —dije—. Vamos, Whithers, recupérate y deja de llorar. Estoy dispuesto a ayudarte.

—¿Quieres decir que me ayudarás a recuperar ese documento?

—¡Claro que sí! —repliqué muy seguro de mí mismo—. ¡No puedo permitir que le hagan esas cosas a una joven inocente! Además, ese canalla es el responsable de lo que ha pasado esta noche.

Durante un momento Whithers se quedó sentado, y creí ver que una ligera sonrisa se dibujaba en sus labios, pero debieron ser imaginaciones mías porque no sonreía cuando me ofreció la mano y dijo con voz temblorosa:

—¡Dorgan, no has faltado a tu reputación!

Una observación como aquella no era obligatoriamente un cumplido; a veces se cuentan sobre mí cosas que no son muy halagadoras. Pero la tomé como había que tomarla y bramé:

—Ahora, ¡dime quién es esa maldita rata!

Miró inquieto a su alrededor y susurró:

—¡Ace Bissett!

Gruñí sorprendido.

—¡Es un desalmado!

—Es un demonio en forma humana —dijo Whithers con amargura—. ¿Cuál es tu plan?

—Extremadamente simple —dije—. Iré a su establecimiento, el Diamond Palace, y le exigiré que me entregue el documento. Si se niega, le noquearé y se lo quitaré por la fuerza.

—Harás que te maten —replicó Whithers—. Bissett es un hombre peligroso; no te dejará actuar como pretendes. Escucha, tengo un plan mejor. Si conseguimos llevarle a una casa que conozco, podremos registrarle y quitarle el documento. Siempre lo lleva encima, pero dónde, es algo que ignoro. Vamos a hacer lo siguiente.

Le escuché atentamente, y el resultado fue que, cosa de una hora más tarde y acompañado por Spike, recorría las estrechas callejas de la ciudad al volante de un coche cerrado que Whithers había conseguido misteriosamente. Whithers no iba conmigo; se encaminaba a preparar el lugar al que debía conducir a Bissett.

Subí por la calleja que bordeaba la parte trasera del Diamond Palace, el nuevo establecimiento de Ace, bar y casa de juegos, y aparqué junto a la puerta posterior. Era una sala de primer orden. Bissett conocía a gente de la mejor sociedad, sportmen muy ricos, miembros del gobierno y personas del mismo calibre. Era lo que se llama un soldado de fortuna, y había sido todo cuanto uno pudiera imaginar, pero especialmente aviador, explorador, cazador de grandes fieras, oficial en diversos ejércitos, en América del Sur y en China, ¡y no sé cuántas cosas más!

Un empleado indígena me detuvo ante la puerta y me preguntó lo que quería, y le respondí que quería hablar con Ace. Me hizo entrar en la habitación que daba al callejón y se fue a buscar a Bissett... lo que me venía de perlas.

Poco después se abrió una puerta y Bissett apareció... un tipo joven, alto y ancho de hombros, con una mirada de acero y los cabellos rubios. Vestía un smoking y, en resumidas cuentas, daba la impresión de ocupar un buen sitio bajo el sol. Según le miraba, tan calmado y seguro de sí mismo, pensé en que el pobre Whithers tenía que seguirle el juego y que el Viejo perdería su barco a causa de las maquinaciones deshonestas de aquel individuo... mi mirada se enrojeció.

—Saludos, Dorgan, ¿qué puedo hacer por ti? —preguntó.

No dije nada. Me acerqué a él y le lancé un gancho a la mandíbula. No sé lo esperaba, claro, y le pilló totalmente desprevenido. Se vino abajo y se quedó tendido cuan largo era sobre el suelo de madera; no se movió.

Me incliné sobre él y le registré rápidamente; encontré un revólver de seis balas y lo arrojé a un rincón. Música y ruido de jolgorio llegaron a mis oídos, apagados ambos por los tabiques, pero estaba claro que nadie me había oído golpear a Bissett. Le levanté y me le eché sobre los hombros... lo que no era tarea fácil, pues era tan alto como yo y flojo como una bayeta.

Pero lo conseguí y me encaminé al callejón. Crucé la puerta sin problemas, pero la tuve que dejar abierta, pues tenía las dos manos ocupadas; justo cuando estaba dejando caer a Ace sobre el asiento trasero del coche, escuché un grito estridente. Dándome media vuelta vi a una joven que acababa de entrar en la habitación de que yo salí unos momentos antes. Inmóvil, aterrada, me miraba fijamente. La luz que emanaba por la puerta abierta nos iluminó de lleno a mi cautivo y a mí. La joven era Gloiy O'Dale, la amiguita de Ace Bissett. A toda prisa cerré la portezuela del coche y me puse al volante. Según me alejaba calle abajo envuelto por el rugido del motor, me di vagamente cuenta de que Glory había salido corriendo del edificio y que intentaba detenerme lanzando gritos desesperados.

* * *

Era ya bastante tarde y no había casi nadie por la calle. A mis espaldas pude escuchar a Bissett que empezaba a moverse y a gimotear, y mandé a Spike al asiento trasero para que le echara un vistazo. Seguía en las nubes cuando me detuve entre las sombras cercanas al lugar que me indicara Whithers... un viejo edificio medio en ruinas, cerca de un embarcadero abandonado y maloliente. Por allí no parecía vivir nadie o, si tal era el caso, los que lo hicieran no daban señales de vida. Según bajaba del coche, se entreabrió una puerta y vi el rostro de Whithers, blanco como una sábana, que me miraba lleno de aprensión.

—¿Le tienes, Dennis? —susurró. Por toda respuesta, abrí brutalmente la puerta trasera. Bissett cayó al suelo con la cabeza por delante, y se quedó tendido lamentándose débilmente. Whithers dio un salto hacia atrás y profirió un gañido.

—¿Está muerto? —preguntó, aterrado.

—¿Protestaría como lo hace si lo estuviera? —repliqué irritado—. Ayúdame a llevarle al interior. Luego le registraremos.

—Espera, antes voy a atarle —dijo Whithers.

Empezó a atar —muy a mi pesar— con cuerdas al pobre tipo in-consciente.

—Así es más seguro —declaró Whithers—. Este tipo es un demonio, y no tenemos que correr ningún riesgo.

Luego, le levantamos y le llevamos al interior de una habitación débilmente iluminada. La cruzamos y entramos en otra sala con mejor luz... las ventanas estaban cubiertas por gruesos postigos, de tal forma que no se podía ver la luz desde la calle. Me llevé la sorpresa de mi vida. En aquella habitación había otros cinco sujetos. Me volví a toda prisa hacia Whithers.

—¿Eh, qué significa esto? —pregunté.

—Vamos, no te alteres, Dennis —dijo Whithers estirando a Bissett sobre el banco en el que le habíamos sentado—. Son mis compañeros. Están al corriente del asunto que hay entre Bissett y mi hermana.

Me pareció escuchar una risa burlona y me di media vuelta para examinar a sus supuestos «amigos». Mi mirada se concentró en un tipo rechoncho y grasiento, con un traje llamativo y que fumaba un grueso cigarro; algunos diamantes brillaban en sus dedos, al igual que en el alfiler que le sujetaba la corbata. Los otros eran meros malandrines.

—¡Menuda banda de amigos has reunido aquí! —dije, irritado, dirigiéndome a Whithers—. «Diamond» Joe Galt está mezclado en todos los asuntos sucios de Singapur desde hace ya tres años. Ni si-quiera en el fondo de los Siete Mares se podría encontrar a tipos más infames que Limey Teak, Bill Reynolds, Dutch Steimann y Red Partland...

—¡Eh, tío! —dijo Red Partland levantándose y cerrando los puños; pero Galt le sujetó por el brazo.

—Déjalo estar, Red —le aconsejó—. Calma, Dennis —dijo, dedicándome una amplia sonrisa que me desagradó profundamente—. Es inútil que nos enfademos. Nos hemos reunido aquí para ayudar a nuestro compañero Whithers a hacer justicia. Eso es todo. Tú ya has hecho tu parte del trabajo. Ahora puedes irte, te damos las gracias.

—No tan deprisa —rezongué.

En el mismo momento, Whithers intervino:

—¡Bisset vuelve en sí!

Todos nos volvimos y vimos que los ojos de Bisset estaban abiertos... y que ardían de cólera.

—Vaya, malditas ratas —dijo a modo de saludo y poniéndonos a todos en el mismo saco—, al fin me habéis pillado, ¿eh? —Su mirada se clavó en mí y me dijo—: Dorgan, te consideraba un buen tipo. Si me hubiera imaginado que estabas metido en esta historia, no habrías tenido ocasión de noquearme como lo hiciste.

—¡Oh, cierra la boca! —refunfuñé—. ¡No sé cómo te atreves a hablar así después de lo que has hecho!

Galt me empujó a un lado y se acercó a Bissett. Vi que sus puños grasientos estaban crispados, y que las venas se le abultaban en las sienes.

—Bissett —dijo—, te tenemos y lo sabes. Vacía lo que lleves en la chaqueta... ¿dónde está ese papel?

—¡Pobres locos! —se burló Bissett, debatiéndose y luchando contra sus ligaduras; tenía el rostro rojo de rabia—. Os repito que ese papel no tiene ningún valor.

—¿Y por qué te niegas a dárnoslo? —preguntó Whithers.

—¡Porque ya no lo tengo! —gritó Bissett—. Lo he destruido, exactamente como ya os he dicho.

—Miente —gruñó Red Partland—. Nunca destruiría una cosa como esa. Representa millones. Dejadme, que le haré hablar...

Se adelantó moviendo los hombros y agarró a Bissett por la garganta. A mi vez, sujeté a Red y le obligué a soltarle.

—¡Eso no! —siseé—. Es un crápula, de acuerdo, pero no permitiré que se torture a un hombre indefenso.

—¡Caramba! —bramó Red, golpeándome en la mandíbula.

Esquivé el golpe y le hundí en el vientre el puño izquierdo hasta la muñeca. Se derrumbó como si le hubieran cercenado las piernas.

Me di la vuelta, buscando bronca. Pero Galt se puso entre nosotros e hizo recular a sus gorilas.

—¡Ya basta! —aulló—. ¡No luchéis entre vosotros! ¡De pie, Red! Vamos, Dennis —dijo con una voz tranquila, dándome palmadas en el brazo, lo que casi me sacó de mis casillas, cosa que no habían logrado sus palabras—. Pero debemos conseguir ese documento. Ya sabes...

Súbitamente, se escuchó un ruido apagado.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Limey, pálido de repente.

—Es Spike —declaré—. Le dejé en el coche. Se habrá cansado de esperar y está arañando la puerta para entrar. Voy a buscarle, pero volveré en seguida; si en mi ausencia alguien le pone una mano encima a Bissett, le haré pedazos. Tendremos el papel, pero nadie torturará a nadie.

Con estas palabras, salí de la habitación con largas zancadas, ignorando las negras miradas que me dedicaron. Según cerraba la puerta a mis espaldas estalló una animada conversación. Todos hablaban al mismo tiempo, con lo que no comprendí gran cosa, pero la voz de Ace Bissett se alzaba de vez en cuando por encima de la barahúnda, expresando cólera, no dolor. Me aseguré; no le hacían mal alguno. Atravesé la habitación débilmente iluminada, abrí la puerta y dejé entrar a Spike; luego, olvidando pasar el cerrojo —no estoy muy acostumbrado a los misterios—, di media vuelta para volver a la otra habitación.

En el mismo momento escuché el ruido de una carrera precipitada. Me volví... la puerta de entrada se abrió violentamente, y Glory O'Dale irrumpió en la estancia. Estaba sin aliento, su traje había sido desgarrado y sus negros cabellos se le pegaban a la cabeza a causa del sudor; sus ojos se mostraban tan húmedos y brillantes como dos joyas negras bajo la lluvia. ¡Empuñaba el revólver de seis balas de Ace Bissett!

—¡Inmunda rata de alcantarilla! —gritó apuntándome con la pistola.

Contemplé la boca del revólver mientras la joven apretaba el gatillo. El percutor golpeó con un ruido seco contra un cartucho defectuoso. Antes de que pudiera disparar de nuevo, Spike saltó sobre ella. No le había enseñado a morder a una mujer, de modo que no mordió a Glory. Simplemente se lanzó sobre ella, pero con tanta fuerza que la joven se fue al suelo y el revólver voló de su mano.

Lo recogí a toda prisa y me lo metí al bolsillo. Luego, intenté ayudarla a levantarse, pero la muchacha me apartó la mano violentamente y se puso en pie de un salto. Lágrimas de furor la corrían por las mejillas. ¡Maldita sea, estaba preciosa!

—¡Bruto! —chilló—. ¿Qué le has hecho a Ace? ¡Te mataré si le has hecho daño! ¿Está en esa habitación?

—Claro, y está sano y salvo —respondí—, pero se merece la soga...

Lanzó un grito estridente.

—¡No te atreverás! ¡No toques un pelo de su cabeza! ¡Oh, Ace!

Luego, me lanzó un sopapo, me arrancó un mechón de pelo y me pateó las tibias.

—Hay algo que me extraña, Glory —dije, evitando sus uñas—. ¿Cómo una chica tan bonita como tú ha podido interesarse por un canalla como Bissett? Podrías encontrar algo mejor. Yo mismo, por ejemplo...

—¡Oh, déjame en paz! —sollozó al tiempo que pataleaba—. Déjame pasar; sé que Ace se encuentra en esa habitación... al entrar, oí su voz.

En aquel momento no se oía ningún sonido proveniente de la vecina estancia. Evidentemente, todos, incluido Ace, escuchaban lo que pasaba en la sala en la que nos hallábamos Glory y yo.

—No puedes entrar —dije—. Vamos a registrar a Ace y a buscar ese famoso papel que incrimina a la hermana de Jed Whithers.

—¡Estás loco de atar! —gritó—. ¡Déjame pasar!

Se lanzó bruscamente sobre mí y me empujó con ambas manos. Aquel gesto fue tan inesperado que caí al suelo de un modo ignominioso. Ella lo aprovechó para abrir violentamente la puerta que daba a la otra habitación. Spike se lanzó sobre ella con la mirada enrojecida. Pero le sujeté por el collar cuando pasó a mi lado.

Durante un instante, Glory se detuvo en el umbral, gritando triunfal, pero también de miedo y de rabia, todo a la vez. Me levanté, jurando entre dientes y limpiándome con la mano el polvo del pantalón. Glory atravesó la habitación a la carrera, evitó las manazas de Joe Galt que intentó atraparla, y se lanzó apasionadamente sobre la postrada forma de Ace Bissett, que hasta el momento no había demostrado tenerle miedo a nada pero que palideció bruscamente y adelantó la mandíbula.

—No deberías haber venido, Glory, es una locura —murmuró.

—Vi que Dorgan se te llevaba en el coche —sollozó la joven, abrazándole y tirando en vano de sus ligaduras—. Salté a otro vehículo que había allí mismo para seguirte... estalló un neumático, no muy lejos de aquí... os perdí de vista. Seguí a pie, vagando al azar por las calles oscuras, hasta que vi el coche de Dorgan, aparcado delante de esta casa. Entré...

—¿Sola? ¡Dios mío! —gimió Ace.

—¿Sola? —repitió Galt lanzando un suspiro de alivio.

Con el dorso de la mano apartó una mota de polvo del hombro de su chaqueta y volvió a meterse el cigarro en la boca con un gesto muy estudiado y declaró:

—Bueno, ahora vamos a charlar un poco. Ven aquí, Glory.

La joven se apretó contra Ace, y éste dijo con una voz apagada que apenas era un susurro:

—Déjala en paz, Galt.

Sus ojos eran como dos fuegos que ardieran bajo el hielo. Los matones de Galt esbozaron sonrisas malignas y murmuraron entre dientes. Whithers estaba nervioso y no dejaba de limpiarse el sudor de la frente. La atmósfera era tensa. Me sentía a disgusto e impaciente; había algo que no me gustaba, pero no sabía el qué. En el momento en que Galt se disponía a hablar, me hice cargo del asunto.

—Bissett —dije, atravesando rápidamente la habitación y mirándole fijamente a los ojos—, la devoción que muestra esta mujer debería impresionarte aunque tu corazón fuera el de una serpiente. ¿Por qué no intentas redimirte un poco? Compórtate como un hombre y danos ese papel. Cuando a uno lo ama una mujer como Glory O'Dale, ¿para qué aprovecharse de la inocencia de una pobre chica?

Bissett me miró con la boca abierta.

—¿De qué me habla? —preguntó a todo el mundo.

—Lo ignoro —dijo Glory, acercándose a él muy atemorizada—. Hace poco me dijo algo parecido en la habitación contigua. A mi entender, ha recibido tantos golpes en la cabeza que debe haber perdido la razón.

—Dorgan —dijo Bissett—, tú eres diferente de estos canallas. ¿Tienes alucinaciones?

—¡No me la jugarás con esas cosas, víbora! —rugí—. Sabes muy bien por lo que se te ha traído aquí... para obtener la confesión que tú le arrancaste con malas artes a la hermana de Whithers... obligándole a éste a cometer villanías como privarme de mi legítima victoria esta misma noche.

Bissett parecía totalmente anonadado, pero Glory se levantó de un salto y me plantó cara.

—¿Quieres decir que crees que Ace ha obligado a Whithers a actuar de ese modo? —me espetó.

—No es que lo piense —repliqué huraño—. Es que lo sé. Whithers me lo ha dicho.

La joven saltó en el aire como si la hubiera picado un insecto.

—¡Pobre idiota! —aulló—. ¡Se han burlado de ti! ¡Jed Whithers no tiene ninguna hermana! ¡Ha mentido! ¡Ace no tiene nada que ver en esa historia! ¡A Whithers le pagaron para que declarara vencedor a Leary! ¡Mírale! —-Su voz cambió y se transformó en un grito de triunfo al tiempo que señalaba a Whithers con un dedo acusador—. ¡Mírale! ¿No ves lo pálido que está? ¡Si está azul!

—¡Es mentira! —graznó Whithers, sudando la gota gorda y estirándose el cuello de la camisa como si le fuese a estrangular.

—¡No lo es! —se sublevó Glory, rozando la histeria—. ¡Recibió dinero para hacerte perder el combate! ¡Y éste es el hombre que lo hizo!

¡Teatralmente señaló con dedo acusador a «Diamond» Joe Galt!

Galt se levantó de un salto; sus ojillos porcinos brillaban con un destello feroz. Masticaba el cigarro con aspecto airado.

—Bien, Galt, ¿qué tienes que decir? —pregunté, totalmente desorientado y anonadado.

Tiró al suelo el cigarro y profirió una imprecación. Su rostro se veía violáceo y convulsionado.

—¿Qué tengo que decir? —gruñó—. ¿Qué te propones, Dorgan? ¡Empiezas a cabrearme muy en serio!

Deslizó la mano en el bolsillo de la chaqueta y la sacó casi en el acto, y vi la boca de una pequeña automática de aspecto maligno.

—Esto va a impedir que me noquees como hiciste con Red, ¡estúpido gorila! —dijo con una sonrisa llena de maldad—. Puedes estar seguro de que la damita ha dicho la verdad. Whithers te timó... ¡eres tan ingenuo como un cordero que bala junto a su madre!

»Cuando le descubriste en tu vestuario, te contó la primera tontería que se le ocurrió, sabiendo que eres un auténtico merluzo cuando se trata de algo relacionado con una dama. Cuando caíste en la trampa y te ofreciste a ayudarle, maquinó a toda prisa y te arrastró a este tinglado. Queremos robar a Bissett desde hace mucho tiempo. Porque tiene algo que deseamos mucho. Pero es demasiado astuto y coriáceo para nosotros. Ahora, gracias a ti, está a nuestra merced, y con él su joven amiga. Vamos a machacarle un poco para que nos dé lo que queremos, y tu cerrarás el pico, ¿entendido?

—¿Quieres decir que nunca ha existido Constance Whithers, ni nada fue como me lo contó? —dije lentamente, intentando ver con claridad toda aquella historia.

Una risotada saludó mi comentario.

—Pues no, patán —se burló Galt—. ¡Está vez te han pillado bien, pardillo!

Un velo rojo enturbió mi visión. Lanzando un grito furioso, me lancé sobre Galt temerariamente, sin tener en cuenta el revólver que empuñaba. Todo pasó muy deprisa. Galt apretó el gatillo en el mismo momento en que Spike, que había permanecido cerca de él durante un buen rato, cerró las mandíbulas sobre la pierna de aquel crápula. Este lanzó un alarido y saltó frenéticamente; el disparó estalló y la bala me pasó tan cerca que la pólvora me chamuscó el pelo, pero justo en el mismo momento en que mi puño derecho se estrellaba en el rostro de Galt, aplastándole la nariz, haciéndole saltar todos los dientes y fracturándole la mandíbula. Según caía al suelo, Spike le saltó a la garganta.

Un segundo más tarde, los matones de Galt se lanzaron sobre mí. Luchamos por toda la habitación convertidos en un feroz amasijo de brazos y piernas, rompiendo las mesas y las sillas que se pusieron en nuestro camino. Spike, cuando se dio cuenta de que Galt estaba in-consciente, perdió el interés y acudió en mi ayuda. Oí que Red Partland lanzaba un aullido cuando los colmillos de Spike desgarraron los fondos de su pantalón. Pero yo mismo tenía mucho que hacer. Puños y zapatos con remaches de hierro volaban hacia mí y me impactaban; un pulgar intentó arrancarme un ojo. Clavé los dientes en el susodicho pulgar, pero la mano no se detuvo pese a todo.

Mientras estrangulaba a Limey Teak, inmovilizado bajo mi peso, los otros tres se dedicaban a machacarme las costillas e intentaban convertir mi cabeza en picadillo; en ese momento me di cuenta de que un nuevo elemento entraba en liza. Se escuchó el sonido provocado por la pata de una silla al impactar con un cráneo de piedra, y Jed Whithers se vino abajo con un lloriqueo. ¡Glory O'Dale me estaba echando una mano!

Un instante más tarde, Dutch Steinmann lanzaba un penetrante alarido, y Bill Reynolds me soltó para ocuparse de Glory. Cuando me di cuenta de que Limey aflojaba, me levanté, librándome de Steinmann, que estaba sobre mis hombros, justo a tiempo de ver a Reynolds esquivando la pata de una silla con la que Glory intentaba derribarle golpeándole en el cráneo; tiró al suelo a la chica con una sonora bofetada. Bissett lanzó un terrible grito de rabia, pero yo estaba aún más furioso que él. De un salto, me lancé sobre Reynolds y ambos rodamos por el suelo. El choque fue tan violento que Reynolds casi se rompe la cabeza. Tan enloquecido que no podía razonar, empecé a machacarle el rostro y a golpearle donde podía. Estaba ya en las nubes, pero yo habría seguido golpeándole de manera indefinida de no ser porque Dutch Steinmann distrajo mi atención rompiéndome una silla en la espalda.

Me levanté entre los restos de la silla y le lancé un gancho de izquierda que casi le arranca la oreja y le mandó rodando hasta un rincón. Luego, busqué a Red Partland con la mirada, y vi que se intentaba tirar por una ventana de la que había arrancado los postigos. Estaba echo un asco, con la ropa convertida en jirones y sangraba como un cerdo y olía casi peor. Spike no parecía decidido a renunciar a su presa. Sus mandíbulas eran como un cepo aferrado a lo que quedaba de los pantalones de Red y se apoyaba con las patas en la pared de la ventana. Red tiró con todas sus fuerzas haciendo un esfuerzo desesperado, y cayó a la calle. Escuché cómo sus lamentos se perdían en la noche.

Sacudí la cabeza —estaba lleno de sudor y la sangre me corría por los ojos— y recorrí con centelleante mirada el campo de batalla lleno de muertos y moribundos... al menos, hombres desvanecidos... algunos gemían sonoramente, mientras que otros dormían con placidez. Glory se estaba levantando, atontada y con las piernas flojas. Spike olisqueó a cada una de las víctimas, una por una, y Ace suplicaba que alguien le desatara. Glory se acercó al lugar donde estaba caído, atado junto a un banco hecho pedazos, y yo la seguí un poco más despacio. Un golpe me había roto al menos una costilla. Tenía una herida bastante ancha en el cuero cabelludo y la sangre me corría por el pecho, donde Limey Teak intentó —para su desgracia— clavarme un cuchillo. Tenía la impresión de que uno de aquellos canallas me había golpeado por la espalda con una cachiporra, hasta que recordé que, en la pelea, en un momento dado, había caído sobre algo duro que llevaba en el bolsillo. Me di cuenta de que era el revólver de Ace Bissett. Me había olvidado por completo de que lo llevaba encima. Lo tiré disgustado a un rincón; las armas de fuego son una trampa y una engañifa.

Parpadeé —al menos con mi único ojo útil, porque el otro llevaba cerrado un buen rato— mirando a Ace, mientras Glory se ocupaba de sus ligaduras.

—Reconozco que me había equivocado contigo —le dije mientras le echaba una mano a Glory—. Te presento mis excusas y si quieres algún tipo de reparación, estoy a tu disposición, aquí mismo o cuando quieras.

—Gran Dios, Dorgan —dijo, abrazando a Glory—. No tengo ningún interés en combatir contigo. No sé muy bien lo que significa todo esto, pero empiezo a entenderlo.

Todavía un poco atontado, me dejé caer sobre un banco, ¡el único que, por un verdadero milagro, no había resultado destruido durante la pelea!

—Hay algo que me gustaría saber —dije—. ¿De qué papel estaban hablando?

—Oh, claro —dijo—. Hace cosa de un año, le presté un servicio a un sabio ruso medio loco, y decidió agradecérmelo a su estilo. Me dijo, en presencia de Galt, que me iba a dar una fórmula que haría de mí el hombre más rico de la Tierra. Poco tiempo después, encontró la muerte en una explosión ocurrida en su laboratorio, y en su cuarto encontraron un sobre dirigido a mí y que contenía una fórmula. Galt se enteró de aquello y, desde aquel día, me ha perseguido de un modo encarnizado, intentando por todos los medios hacerse con el documento. Estaba convencido de que la famosa fórmula de la que habló el ruso representaba millones. De hecho, se trataba nada más que de un montón de sandeces sin sentido, los inventos de un loco... ¡Esa fórmula era un procedimiento que permitía la fabricación artificial de diamantes! Una verdadera locura... y así se lo dije a Galt, aunque nunca quiso creerme.

—Y Galt me tomó por un imbécil —medité—. Pero dime, Glory, ¿cómo sabías que Galt le pagó a Whithers para que declarara vencedor a Leary aunque la victoria fuese mía?

—Lo ignoraba —reconoció la joven—. Me limité a acusar a Galt para que estallara la pelea.

—¡Estoy perdido! —murmuré.

Justo en aquel momento, una de mis víctimas, que parecía haber recobrado el sentido mientras hablábamos, se puso a cuatro patas y empezó a dirigirse con mucha cautela hacia la ventana. Era Jed Whithers. Le alcancé a tiempo y le obligué a ponerse en pie.

—¿Cuánto te pagó Galt para que declarases vencedor a Leary?

—Mil dólares —balbuceó.

—¡Aflójalos, y date prisa! —ordené.

Con mano temblorosa sacó de la chaqueta un fajo de billetes. Les conté; eran mil dólares justos.

—Date la vuelta y mira las estrellas por la ventana —dije secamente.

—Pero no veo las estrellas —protestó.

—¡Oh, las verás! —le prometí mientras balanceaba el pie y le mandaba por encima del hueco que daba a la calle.

Mientras sus lamentos se iban perdiendo al final de la calleja, me volví hacia Ace y Glory y dije:

—Esto le ha debido reportar un buen montón de dinero a Galt, porque, en caso contrario, no le habría dado a Whithers una suma parecida. Bueno, este dinero que fue ganado con tan malas artes servirá para una buena causa. El Viejo ha perdido todo su dinero por culpa de Whithers y su podrida decisión. Estos mil dólares le permitirán conservar su barco. Ahora, vámonos. Quiero encontrar al propietario del Sweet Dreams y concertar otro combate contra el Kid Leary mañana por la noche... ¡y esta vez será con un árbitro honesto!

El mono de jade

Había llegado a Hong Kong apenas hacía hora y media cuando alguien me golpeó en la cabeza con una botella. No fue algo que me sorprendiera especialmente... los puertos asiáticos están llenos de tipos que buscan a Dennis Dorgan, marinero de segunda clase, a causa del uso poco considerado que les he dado a mis puños... Sin embargo, aquello me irritó.

Iba caminando por un callejón sombrío, ocupándome de mis propios asuntos, cuando alguien dijo «¡Psst!» y, cuando me volví y dije «¿Qué?»... ¡bang! cayó sobre mi cráneo la susodicha botella. Aquello me exasperó tanto que le largué un porrazo a mi invisible agresor y luego nos enzarzamos y luchamos en la oscuridad durante un buen rato, y el modo en que gruñía y resollaba cuando hundí en su blando cuerpo mis puños de acero, fue música celestial para mis oídos. Finalmente, sin soltarnos el uno del otro, salimos titubeando de la calleja para seguir abanicándonos bajo un farol de luz tenue donde me libré de él y le lancé un gancho con la derecha, y la única razón por la que mi puño no le noqueó fue porque contuve el golpe en el último instante. Y la razón por la que contuve mi golpe fue porque en mi agresor reconocí no a un enemigo, sino a un compañero de a bordo... una mancha para la reputación del Python. Jim Rogers, para ser más precisos.

Me incliné sobre él para ver si seguía con vida... porque bloquear con la mandíbula uno de mis ganchos de derecha, aunque lo frenase en el último segundo, no era un asunto para desdeñar... pasado un momento, parpadeó y abrió los ojos, y declaró, completamente groggy:

—¡Esa última ola debe haberse llevado todo lo que había sobre el puente!

—No estamos a bordo del Python, merluzo —repliqué irritado—. Levántate y explícame por qué te has ido a meter con un hombre de tu misma tripulación, cuando tienes a tu disposición toda una ciudad llena de chinos.

—Quería dinero, Dennis —dijo, avergonzado.

—¡Y qué! No veo la relación —gruñí, porque detesto que me cuenten cuentos.

—Tienes cincuenta dólares —dijo con un tono acusador—. Pero te apuesto lo que quieras a que te negarías a prestármelos para que me compre un mono de jade, ¿o me equivoco?

—Escucha, Jim —le dije—. No tienes que preocuparte. Un día, a un maldito holandés, le golpeé como acabo de hacer contigo y, durante varias semanas, se creyó el emperador de la China, y llevaba la camisa por fuera del pantalón. Pero ahora ya está bien y tú también te recuperarás. No creo que tu cerebro se haya visto afectado de un modo irremediable.

—¡Mil rayos, no deliro! —declaró encolerizado—. He conocido a una chica que tenía un mono de jade que vale una fortuna. Está dispuesta a venderlo por cincuenta dólares. Yo sabía que tú tenías esos cincuenta dólares y yo... bueno, que no quería pedírtelos prestados porque como era todo el dinero que tenías y estabas en tierra... quería darte un suave golpe en la cabeza y quitarte los cincuenta dólares... y luego devolvértelos... ¡te lo juro, Dennis!

Le miré con más pena que cólera.

—Y pensar —me lamenté— que mi reputación es tan frágil que incluso un compañero de a bordo puede imaginarse que podría tumbarme de un simple botellazo, como si yo fuera un vulgar estibador. ¡Yo, el campeón del Python, el navío más orgulloso que surca los Siete Mares! Y además, no tengo esos cincuenta dólares. Cuando salí de los muelles me metí en una partida de fan-fan y lo perdí todo.

Lanzó un gemido y dijo:

—¡Qué mala suerte tengo! ¡Cada vez que tengo ocasión de hacerme con algo de dinero, el Destino pasa sigiloso a mis espaldas y me de una patada en el culo con una bota de clavos! ¡Lástima, porque esa muñeca era bastante guapa!

—¿Quién es? —pregunté, saliendo bruscamente de mi ensimismamiento.

—Betty Chisom es la muñeca que tiene el mono de jade —gimió—. Dennis, me apena enormemente ver a una chica tan guapa en problemas. Tiene que vender su mono de jade para pagarse un billete de barco hasta Australia, o Shangai, o algún otro lado, que lo he olvidado. En todo caso, puede hacerlo con cincuenta dólares.

—¿Y en este momento dónde esta? —pregunté.

—¿Y qué vas a hacer? —replicó—. No tienes los cincuenta dólares.

—Pero tengo conciencia —dije, frunciendo el ceño—. No dejaré que una joven de raza blanca malviva en un país extranjero rodeada de paganos chinos.

—Bueno —dijo—, la dejé en la trastienda del American Bar mientras yo me iba a reunir la suma necesaria. Supongo que seguirá allí, esperando a que vuelva. No la dije cómo pensaba conseguir los cincuenta dólares.

—Iré allí para hablar con ella —-declaré—. El mono de jade no me interesa, pero quizá pueda ayudarla.

—Quieres ese mono —dijo acusador.

—No quiero nada, excepto el respeto que me debe un merluzo que acaba de intentar noquearme —gruñí—. Si saco algún beneficio de todo este asunto, procuraré que recibas la mitad de lo que saque yo mismo. Ahora llévate de aquí tus malditos huesos mientras yo me acerco vigilante hasta el American Bar, para ayudar a esa preciosidad en apuros dueña de un mono de jade.

Y con estas palabras me encaminé al bar en cuestión, y en la tras-tienda encontré a una muñeca que esperaba pacientemente. Era muy bonita, distinguida y todo, y no era, a todas luces, el tipo de chica que uno puede esperar encontrar en un lugar como aquel. Pillado por sorpresa, me quité la gorra y me quedé plantado, embarazado, mientras la joven me miraba con curiosidad.

—Su amigo Jim no ha podido venir, miss Chison —balbuceé finalmente—. Por eso he venido yo en su lugar.

—¡Oh, qué lástima! —exclamó la joven—. Por mister Rogers, quiero decir. Él... él debía encontrar un dinero para comprar algo que me pertenece...

—Sí, e intentó noquearme, pero pasó todo lo contrario. De hecho, en aquel momento no llevaba ni un céntimo en los bolsillos, y si he de ser sincero, ahora tampoco. Pero me dijo que estaba en un atolladero y quizá... bueno, pensé... me dije...

Balbuceaba que daba pena oírme y sudaba de tal manera que habría preferido enfrentarme a todo un ejército de canallas o algo así de fácil antes de seguir allí plantado.

—¿Quiere usted decir que le gustaría ayudarme? —preguntó.

—Eso es —reconocí a toda prisa—. No tengo dinero, pero...

—Siéntese, se lo ruego —me dijo la joven.

Cuando obedecí, la muchacha apoyó los codos sobre la mesa y colocó el mentón entre las manos; luego, me preguntó:

—¿Por qué quiere ayudarme?

—Bueno, eh... —titubeé—, cualquier hombre blanco digno de ese nombre reaccionaría del mismo modo al ver a una joven en apuros, sola y desamparada y rodeada de chinos. Este no es lugar para usted. Si no estuviera en la ruina...

—Aprecio su bondad, pero no podría aceptar la caridad de nadie. Nosotros, los Chisom, tenemos orgullo, aunque sea a nuestro propio estilo. Pero poseo un objeto que quiero vender, y que vale mucho más que la suma que le pedí a mister Rogers. Es inútil que le aburra contándole como llegué hasta aquí para verme en la indigencia. Pero, si tuviera cincuenta dólares, podría irme y encontrarme con alguien que... que se preocuparía por mi bienestar. ¡Mire!

Apoyó algo encima de la mesa, frente a mí. Era una estatuilla de unos doce centímetros de alto, un mono verde esculpido en una materia parecida al vidrio.

—¿Sabe lo que es esto? —me preguntó. Luego, en voz baja, con algo que podía pasar por un susurro de temor, añadió—: ¡Es el mono de Yih Hee Yih!

—¿Qué me dice? —apunté, prudentemente—. ¿Y cómo ha llegado aquí?

—Es el secreto del mandarín Tang Wu —me explicó—. Durante miles de años, esta estatuilla ha encarnado el poder de la China imperial. Fue el símbolo de los Manchúes y, antes de ellos, el fetiche de Genghis Khan, el único dios al que adoró. Su valor intrínseco representa varios miles de dólares; como pieza de museo, su propietario podría pedir lo que quisiera; como símbolo de la China, es de un valor inestimable. Naturalmente, usted habrá oído hablar del mandarín Tang Wu, el señor de la guerra de Cantón.

Era la primera vez que oía pronunciar aquel nombre, pero no abrí la boca porque no quería parecer un ignorante.

—Pues bien —siguió diciendo—, no se separaba nunca de esta figura cuando partía a la guerra. La estatuilla iba atada a su estandarte real, en la vanguardia de sus tropas... y sus soldados lo barrían todo a su paso... algo psicológico, ya me entiende; pero la estatuilla fue robada. El portaestandarte murió y, en medio de la confusión de la batalla, un bandido manchú se apoderó de la estatuilla y huyó.

»Aquel bandido fue ejecutado por los japoneses, y éstos se llevaron el mono de jade. Un hindú lo robó a su vez, y se lo vendió a mi hermano como si fuera una baratija, pues ni el uno ni el otro conocían su verdadero valor. Mi hermano me lo hizo llegar, y cuando lo tuve en mis manos me di cuenta de que era el mono de Yih Hee Yih. Mi intención era entregárselo al mismísimo Tang Wu —me había enterado de que ofrecía diez mil dólares al que recuperase la estatuilla—, pero, con la guerra declarada, no me he atrevido a emprender ese viaje. Ahora debo volver a Australia lo antes posible. Por eso estoy dispuesta a vender el mono por una suma irrisoria.

—¡Maldita sea! —protesté, mientras la cabeza me daba vueltas pensando en los diez mil dólares—. ¡No es justo que usted se vaya a sacar sólo cincuenta dólares cuando el merluzo que lo compre se llevará diez mil!

—Ya ve —suspiró—, pero si no encuentro los cincuenta dólares los diez mil no me serán de ninguna utilidad. Se lo ruego, ¿no puede ayudarme?

Se inclinó hacia mí, entrelazando sus hermosos y blancos dedos, mirándome con esos ojos que tienen las mujeres débiles cuando le piden ayuda a un hombre fuerte y valeroso con puños de acero. ¡En aquel mismo segundo habría saltado del palo mayor del Python para acudir en su ayuda!

—Si no estuviera navegando con unos marinos de agua dulce de la peor especie... —dije con amargura—. ¿Se olvidarían de su dinero para ayudar a una joven en apuros? ¡Seguro que no! ¡Se lo juegan todo en las partidas de fan-fan y a los dados, malditos becerros! Y ahora que podríamos sacar diez mil dólares de ese macaco, no tenemos ni un centavo. ¡Qué el diablo se los lleve a todos! Si pudiera encontrar un combate contra algún pardillo... ¡Eh, un instante! ¡Tengo una idea! — Me levanté de un salto y añadí con voz febril—: ¡Espéreme aquí! ¡No se mueva en una hora y media! ¡Cuando vuelva, traeré dinero!

Dándome la vuelta, salí del bar como una tromba y me alejé a grandes pasos calle abajo.

Enfilé hacia el Quiet Hour Arena, una sala de boxeo dirigida por un tipo que atendía al nombre de Spagoni, un local situado en el barrio de peor fama de todo el puerto. Llegué a la taquilla casi sin aliento. Desde el interior llegaban ruidos extraños, un jaleo indescriptible, como si unos cuantos gladiadores estuvieran luchando con los leones. El tipo de la taquilla era un inglés, un pelirrojo con hombros como cabrestantes.

—¿Ha terminado el combate principal? —le pregunté.

—Empezó hace un instante —rezongó.

—No tengo dinero —fue lo primero que le dije.

—¿Y yo qué quieres que haga? —se burló.

—Quiero que me dejes entrar, hijo de un babuino inglés, cara de cerdo, de rodillas pellejudas y cabeza de madera —respondí, refrenando mi legítima indignación.

—¡Lárgate de aquí a toda prisa, gorila perfumado con agua de mar! —me gruñó.

Exasperado más allá de lo soportable, hice volar mi puño derecho y le golpeé de lleno en el mentón, y el inglés cayó dormido con el sueño de los justos, con una pálida sonrisa en sus labios mal afeitados, como dicen los poetas.

Cuando me di cuenta de que el controlador de los billetes había cerrado la puerta con cerrojo desde el interior, para poder ver el combate tranquilamente, tuve que derribarla. El follón hizo aparecer al controlador, un mestizo, que se mostró bastante grosero y me amenazó con un cuchillo. Empezaba a sentirme mal recibido en aquellos lugares, pero hice callar mi resentimiento y le di un baño al mestizo, mandándole a dormir a un rincón; luego, bajé a toda prisa al salón central, donde me detuve a la altura de la primera fila de asientos del ring.

En el cuadrilátero, dos pardillos, casi dos bailarinas de claqué, saltaban de un lado para otro y esbozaban gestos amenazadores. La multitud empezaba a murmurar. Los clientes habituales del Quiet Hour Arena se burlaban del boxeo técnico; lo que ellos querían era sangre... litros de sangre. Si alguno de los boxeadores no dejaba el cuadrilátero a bordo de una camilla —y el otro debía sostenerse con la ayuda de sus segundos— se imaginaban que el combate había sido amañado, y empezaban a demoler el local.

En el caso presente, su irritación estaba más que justificada. Yo conocía a los dos becerros que estaban dando aquella demostración de valses en lugar del combate central... dos remilgados que sabían golpear pero que no tenían la menor intención de que se derramara su sangre. Spagoni había sido tan estúpido que los había pagado por anticipado, y ambos púgiles movían los puños sin el menor entusiasmo. Los espectadores se impacientaban cada vez más, hablando entre ellos y agitándose inquietos en sus asientos.

Inmediatamente, me acerqué al ring y me quedé allí, de pie, sin dejar ver a nadie, lo que aumento su indignación. Luego, empecé a bramar:

—¡Eh! ¿Se están haciendo arrumacos o qué? ¡Qué peleen o que los echen! ¡Vaya dos pringados! ¡Eh, besaos y haced las paces!

Todo cuanto necesita una multitud descontenta es un portavoz con voz tonante. Todo el mundo empezó a vociferar, a jurar y a aullar como lobos. Los susodichos boxeadores dejaron de blandir los puños y se dieron la vuelta para ver cuál era el origen de aquel jaleo. Soy un hombre que destaca fácilmente en medio de cualquier multitud, y me vieron al instante.

—¡Eh, si es Dorgan! —dijo uno de ellos.

—¿Qué quieres hacer, quieres que estalle una revuelta general? —preguntó el otro.

—¡Siempre pongo un puño y final a todo lo que empiezo! —bramé, deslizándome veloz entre las cuerdas.

Avanzaron hacia mí, belicosos. En el mismo momento, los espectadores empezaron a arrojar cosas muy diversas. El aire se llenó de huevos podridos, coliflores mustias y un poco de todo lo demás. Los bailarines de ballet y el árbitro corrieron a poner a salvo, seguidos por los proyectiles y los gritos furiosos de la multitud.

Avancé con mucho cuidado sobre la alfombra de legumbres podridas, esquivé algunas nuevas y, una vez en el centro del cuadrilátero, me dirigí a la multitud con una voz que, en otras ocasiones, había valido como sirena contra la bruma.

Los espectadores estaban de muy mal humor e intentaron cubrir mi voz con sus aullidos, pero no tardaron en comprender que era inútil intentar oponer sus ridículas cuerdas vocales a las mías, y cuando agotaron todas sus municiones, se calmaron y me dejaron continuar.

—Acabáis de asistir a una triste parodia del noble arte del boxeo —bramé—. ¿Estáis contentos?

—¡No! —aullaron.

—Pues podéis estar tranquilos, ratas de cloaca —rugí—, porque vengo a dar la ocasión de ver acción de verdad, un verdadero combate. Me apuesto cincuenta dólares a que soy capaz de batir a cualquier hombre de esta sala que se atreva a subir al ring, y eso ahora mismo.

Durante un segundo se hizo el silencio mientras todos contaban su dinero... la inconsciencia y la ignorancia de los hombres nunca deja de sorprenderme. Luego, un tipo gigantesco se levantó y le reconocí en el acto. Era «Espadón» Connolly, el marino más duro que haya servido nunca a bordo de un barco negrero.

—¡Pues yo tengo cincuenta dólares que dicen que eres un maldito embustero! —bramó, blandiendo en su puño un fajo de billetes.

—¡Acércate y sube al ring!—rugí, mientras empezaba a quitarme algo de ropa.

Suelo llevar un calzón de boxeo bajo mis ropas de civil siempre que me doy una vuelta por algún puerto, para estar siempre dispuesto a subir a un cuadrilátero sin perder tiempo.

—Vas a tener que esperar un momentín —gruñó—. Voy a ver si en el vestuario hay un calzón de boxeo para mí. Cuando vuelva, le confiaremos nuestro dinero a Spagoni.

La multitud gritaba feliz y contenta, pues conocían nuestra reputación. Connolly, moviendo los hombros, se dirigió hacia los nichos que servían de vestuarios y yo le hice a Spagoni un gesto para que se me acercara. Se frotaba las manos, encantado; era una ocasión inesperada para él... un combate que ponía histéricos a los espectadores; ¡y que no le costaría ni un centavo!

Le llevé a un rincón y le dije:

—Spagoni, te estoy haciendo un favor enorme luchando contra Connolly en tu sala sin que nadie me lo haya pedido. Por eso, cuando «Espadón» vuelva y te dé sus cincuenta dólares y te pida que recojas los míos, le dirás que ya lo has hecho antes.

—Pero no me has dado nada —protestó—. ¿Quieres que le mienta?

—Spagoni —dije, pasándole el brazo por los hombros y sonriéndole amablemente pero clavando mi mirada en la suya, lo que consiguió que se le erizaran los pelos de la nuca—, te aprecio como a un hermano. Tú y yo siempre hemos sido camaradas. Nunca te pediría que hicieras algo deshonesto, y lo sabes. Así que, cuando vuelva Connolly, le dirás sencillamente que ya te he confiado mi dinero, a menos que quieras pasarte lo que te queda de vida en una silla de ruedas.

—Si ganas, nadie sabrá nada —susurró, temblando ligeramente—. Pero supongamos que... qué pierdes...

—¿Perder yo? —farfullé—. ¡Deja de decir idioteces! De todos modos, Connoly se contentaría con aplastarte la nariz... lo que sería muy poca cosa en comparación con lo que yo te haré si no actúas como te he dicho.

En el mismo momento apareció Connolly, abriéndose paso a través de la multitud, acompañado por tres o cuatro haraganes de su barco. Subió sobre el ring y puso en manos de Spagoni un fajo de billetes.

—Aquí está mi dinero —gruñó—. Pon tu parte, Dorgan.

—Oh, Spagoni ya tiene cuanto va a sacarme —le aseguré—. ¿Verdad, Spaggi, viejo amigo? —le pregunté, agitando ligeramente mi puño ante su pálida faz.

—¡Oh, sí —admitió este último—. ¡Positivamente seguro y cierto!

—¡Perfecto! Entonces, empecemos —gruñó Connolly dirigiéndose hacia su rincón.

Yo me senté en un taburete, en mi rincón, donde me lo había dejado mi segundo, un mestizo que trabajaba para Spagoni. Éste levantó las manos para reclamar silencio. Lo obtuvo, lo mismo que consiguió una botella de cerveza vacía que le impactó en un lado de la cabeza.

Se tambaleó ligeramente, sonrió melosamente y empezó a hablar:

—Señores y señoras... perdonen, aquí no hay señoras. En este rincón «Espadón» Connolly, del Indignación, 98 kilos. Y en este otro rincón, Dorgan el Marino, del Python, 95 kilos. Ya les conocen...

—¡Sí, les conocemos! —aullaron los irritados espectadores—. ¡Cierra la boca y que empiece el combate o te linchamos, maldito...!

Spagoni se esfumó sin hacerse rogar más, el gong resonó y empezó la matanza.

Yo y «Espadón» éramos de la misma opinión. Abandonamos nuestros respectivos rincones, ambos decididos a borrar al otro de la superficie del globo con el primer golpe. El resultado de aquella prisa excesiva fue que ambos fallamos... y que nos fuimos a la lona, para gran hilaridad de la multitud.

Nos levantamos, sin que nuestras intenciones hubieran cambiado a pesar de aquel molesto incidente, y Connolly intentó alegrar aquel brillante momento con un gancho de derecha que me permitió observar mi propia columna vertebral. Me vengué de él hundiéndole el puño derecho hasta la muñeca en el estómago, lo que transformó su rostro en una máscara verdosa muy llamativa. Habría podido acabar con él en aquel instante, pero me tomé un momento para preguntarle si estaba mareado. La observación le puso tan furioso que su puño me rompió el labio superior cuando lo estampó sobre mis dientes delanteros... lo que me envió a la lona.

Irritado por tamaña desventura, me puse en pie y me lancé contra él, con los dos puños por delante. Aguantó mi asalto sin rechistar, incluso con gran placer. Intercambiamos potentes golpes en el centro del cuadrilátero. En cosa de unos momentos, las luces parecían flotar en el seno de una niebla rojiza, y el ring giraba y oscilaba bajo nuestros pies como el puente de un navío cargado con grano. Ninguno de los dos escuchó el sonido del gong y nuestros respectivos segundos tuvieron que separarnos por la fuerza; uno de los de Connolly aprovechó para darme una buena patada en el vientre, y yo le repliqué con un directo al mentón que le envió dando tumbos por entre las cuerdas y caer en las primeras filas de espectadores, donde se quedó tendido, durmiendo placenteramente, hasta el final del combate.

Mi segundo empezó a echarme agua en la cara y a masajearme la nuca con un trapo húmedo, pero le dije irritado que mejor sería que se ocupase de mi labio partido, que seguía aún entre mis dientes. No consiguió gran cosa y, como el gong volvió a sonar, no se le ocurrió otra cosa que sacar la navaja y cortar el trozo de carne incrustado. Quedé como inundado en sangre, pero me sentí tan bien que me levanté para el segundo asalto.

Los espectadores, nada más ver que la sangre me chorreaba por la boca y el mentón, lanzaron un aullido de excitación, pensando que se me habría estallado una vena o cosa parecida, y Connolly se apresuró para alcanzarme dispuesto a la matanza, con la guardia abierta y moviendo los brazos como si fueran las aspas de un molino.

Según llegaba, le recibí con un restallante gancho de izquierda en la mandíbula. Despegó del ring y, de no haber estado construido con acero macizo, se habría roto el cuello al caer. De hecho, el árbitro contó hasta nueve, y cuando se levantó, su mirada era algo más que vidriosa. Ataqué en el acto, pero se batió en retirada, atontado, encogido sobre sí mismo y protegiéndose cuidadosamente. Le perseguí por todo el ring, intentando que bajase la guardia, martilleándole los brazos y la parte alta de su cabeza, que era todo lo podía ver.

Al fin, exasperado, balanceé el puño derecho y lo aplasté contra su nuca. Connolly cayó cuan largo era, sobre el vientre. Me dispuse a volver a mi rincón, seguro de que el baile había terminado, cuando, ¡splash! , uno de sus ayudantes le echó por encima un cubo de agua helada y Connolly volvió a la vida lanzando un frenético aullido. Se levantó, con la mirada llena de furor, y lanzó un feroz gruñido. Evidentemente, ¡me hacía responsable del baño de agua helada! Se arrojó contra mí imprudentemente. Me dispuse a abatirle... pero en el mismo instante mi pie resbaló en la lona empapada en agua... y mi gancho de izquierda le pasó por encima de la cabeza silbando y el me alcanzó de pleno con un derechazo en el plexo solar. Mientras caía, le envíe un feroz golpe a la mandíbula, y cuando el asalto terminó ambos estábamos tendidos en el cuadrilátero.

Nuestros segundos nos llevaron a nuestros respectivos rincones y nos sentaron como pudieron en los taburetes que habían sacado. Vi muy claramente cómo Connolly se deslizaba de su asiento en tres ocasiones mientras los suyos intentaban que aspirase unas sales. En cuanto a mí, estaba plegado en dos, completamente hundido, y no conseguía ni recuperar el aliento ni incorporarme. Finalmente, mi segundo me apoyó la rodilla en la espalda, me sujetó por los hombros y dio un buen tirón, con lo que me estiré, más o menos, y empecé a sentirme mejor.

Vi que los segundos de Connolly le quitaban el guante derecho y le ponían algo en la mano, pero me dolía tanto el estómago que no le pude decir nada al árbitro. De todos modos, en el Quiet Hour Arena los árbitros no se preocupan mucho por lo que pasa entre los asaltos... ni durante los asaltos, si hemos de ser sinceros. Tienen miras muy amplias en lo referente a golpes bajos, algunas trampas y cosas así.

Siempre me recupero muy deprisa, y me sentía en plena forma cuando me levanté para el tercer asalto. Avancé, impaciente por volver al trabajo, pero Connolly se me acercaba lentamente, aunque se batió en retirada cuando ataqué.

Lanzaba fintas con la izquierda, y mantenía alta la derecha, y la multitud aullaba para que fuese a rematarlo. Cosa que hice, no porque me apremiaran aquellos alaridos, sino porque no tengo mucha paciencia y no me gusta juguetear cuando estoy luchando.

Me lancé a la carga, disparé un gancho de izquierda cuando le vi agachar la cabeza, y lo seguí de un derechazo... ¡bang!Me encontré tumbado de espaldas en el centro del ring, con la impresión de que mi cráneo se había roto en mil pedazos. La multitud aullaba frenéticamente, pero, al parecer, ¡los espectadores estaban muy lejos de donde yo me encontraba! En medio de una niebla que no dejaba de girar, escuché que el árbitro estaba contando, y vi vagamente a Connolly apoyado en las cuerdas y mirándome con una mueca cruel. ¡Entonces lo comprendí todo! ¡Llevaba cerca de media libra de plomo en el puño derecho! ¡Tras la caricia que me había dedicado, no podía equivocarme!

Intenté levantarme para masacrar a Connolly, pero no tenía fuerza en las piernas.

—¡Cinco! —-dijo el árbitro.

—¡Diez mil dólares! —gruñí, arrastrándome hacia las cuerdas.

—¡Seis! —contó el árbitro.

Aquellas malditas cuerdas parecían estar a mil millas de distancia. Estiré el brazo, pero fallé en mi intento por alcanzarlas y di con la nariz en la lona.

—¡Siete! —dijo el árbitro.

Volví a estirar el brazo y, en esta ocasión, alcancé las cuerdas y empecé a incorporarme.

—¡Ocho! —siguió el árbitro.

—¡Una joven en apuros! —jadeé, apoyado sobre una rodilla.

—¡Nueve! —contó el árbitro.

Pero yo ya estaba en pie, agarrado a las cuerdas, titubeante y mareado.

Connolly llegó como un huracán para acabar conmigo y movía su puño derecho lleno de plomo como un hombre que manejase un martillo. Pero le vi llegar a una milla de distancia y, según siseaba al romper el aire, bajé la cabeza, me solté de las cuerdas y basculé hacia delante, lanzándome contra Connolly. Mi derecha casi le levanta del suelo y tuvo que agarrarse a las cuerdas para no caer.

Me aferré a él, estrechándole con la fuerza de un oso gris mientras la multitud no dejaba de gritar. Connolly juraba y se debatía, el árbitro intentaba vanamente que yo le soltara. Pero cada segundo que pasaba sentía que una nueva energía corría por mis piernas medio muertas y, cuando al fin solté a mi adversario, ¡era de nuevo todo un hombre!

Connolly se lanzó sobre mí, agitando su maldito puño derecho, y casi se cae llevado por su propio impulso cuando falló el golpe. En ese mismo momento, comprendí que estaba a mi merced. «Espadón» siempre llegaba al K.O. de su enemigo con la mano derecha. Pero en esta ocasión tenía tanto plomo en su puño que no podía calibrar bien sus golpes. Debía balancear su mano derecha como si fuera una cachiporra... pesada y lentamente.

Al verle, me eché a reír y busqué el cuerpo a cuerpo. No presté la menor atención a su puño izquierdo. Evité su izquierda y me mantuve a distancia de su derecha, golpeándole con ambos puños. Cada vez que mandaba su derecha yo podía apartarla o esquivarla fácilmente. No llegaba a tocarme. Sudaba, gruñía, soplaba, golpeaba y fallaba... mientras tanto, yo le iba machacando golpeándole en el estómago con los dos puños. Connolly no colocaba mal sus golpes de izquierda y yo tenía el rostro ensangrentado, pero aquella mano no estaba cargada con dinamita. Al fin, desesperado, volvió a soltar la derecha; la esquivé y como respuesta le envié el puño izquierdo contra su mandíbula, un golpe en el que puse todo lo que me quedaba. Hice que mi golpe naciera desde la cadera y habría podido derribar a un buey sin mayores problemas. Connolly cayó estrepitosamente y no se movió mientras el árbitro contó hasta diez.

El vocerío de la multitud llenaba la sala cuando mis segundos arrancaban de las manos de Spagoni los cincuenta dólares del guerrero vencido, recuperaba mis ropas y salía del local a la carrera. Mientras atravesaba las calles como una tromba, la gente se apartaba a toda prisa de mi paso, como si pensaran que yo era un borracho o un loco, ¡pero aquello me daba exactamente igual!

Naturalmente, miss Chisom me esperaba en la trastienda del American Bar. Aparentemente, tenía encima de la mesa una buena colección de vasos vacíos, pero no presté mayor atención. Miss Chisom emitió un pequeño suspiro al ver mi horrible aspecto. Tenía los dos ojos amoratados, el rostro lleno de heridas y magulladuras, ni siquiera había tenido tiempo de quitarme la sangre seca.

—¡Bondad divina! —exclamó—. ¿Qué le ha pasado?

—¡Aquí está la pasta! —jadeé, poniendo los billetes entre sus de-dos—. ¡Deme el macaco!

Lo puso en mis manos y yo lo estreché firme pero respetuosamente; ¡tenía la impresión de tener entre mis manos diez mil dólares!

—Indíqueme su dirección —la pedí—. Me marcho a Cantón esta misma noche, ya sea a pie o a nado. Quiero compartir con usted el dinero que obtenga de Tang Wu.

—¡Claro que se la enviaré! —respondió—. Ahora debo partir... ¡y gracias!

Se largó con tal velocidad que me sorprendió. Me quedé allí plantado, inmóvil y con la boca abierta. Luego me senté para recuperar el aliento y examinar la estatuilla. En éstas andaba cuando el barman apareció.

—¡Eh, Dorgan, la dama que se acaba de marchar me ha dicho que tú pagarías todas las consumiciones que se ha tomado en tu ausencia!— ¡Hay que ver cómo corría esa chica calle abajo...!

—¿Eh? —-murmuré, algo sorprendido—. Dime, Joe, tú que has estando en Cantón... ¿conoces a un mandarín llamado Tang Wu?

—¿Tang Wu? —dijo—. Nunca ha habido en China un mandarín con ese nombre...

En aquel mismo instante descubrí un trocito de papel pegado en la parte inferior de la estatuilla y, cuando leí lo que ponía me quedé sin voz, anonadado, y lancé un alarido que hizo que al barman se le erizaran los pelillos de la nuca.

Mi aullido tuvo un eco y Jim Rogers apareció como una tromba.

Al ver el mono emitió un gemido.

—¡Así que lo has conseguido! —bramó—. ¡Sabía que me engaña-rías!

¡Dijiste que me darías la mitad de lo que sacases por él! Exijo mi parte o llamo a la policía...

—Si te diera la mitad de lo que he recibido esta noche no sobrevivirías...

¡Así que te vas a tener que contentar sólo con el diez por ciento!

Y le di con todas mis ganas... un puñetazo en el mentón. Deposité cuidadosamente sobre su pecho el mono de jade de Yih Hee Yih y luego me fui, pensativo. Esto es lo que ponía en el trozo de papel pegado en la base de la estatuilla:

Fabricado en Bidgeport, Connecticut 15 centavos

El rubí Mandarín

Nunca olvidaré la noche en la que luché contra Butch Corrigan en el Peaceful Haven, la sala de boxeo de los muelles de Hong Kong. Butch parecía más un gorila que un ser humano, y se comportaba como tal. Fue una noche dura para un marino, incluso para Dennis Dorgan, el campeón del Python. En el tercer asalto me lanzó tal directo a la mandíbula que caí de cara, hundiendo la nariz totalmente en la lona; intentaba desclavarla cuando me salvó la campana. En el cuarto asalto, me echó la cabeza hacia atrás, tan lejos que pude contarme las pecas de la espalda. En el quinto, me tiró por encima de las cuerdas y uno de sus compañeros me rompió una botella en el cráneo mientras intentaba volver al ring. Fue lo del botellazo lo que me puso de mal humor; Butch estaba muy cerca de mí y hundí en su vientre peludo el puño izquierdo hasta el codo para, acto seguido, golpear como si lo hiciera con un mazo su oreja derecha mientras el pobre hombre intentaba incorporarse. Ya estaba medio noqueado a fuerza de machacarle su mandíbula de acero y aquel último golpe, que prácticamente arrancó desde mi talón derecho, le desmoralizó tanto que se fue al suelo y se olvidó de levantarse. Sus acólitos debieron llevársele, con los pies por delante, y arrojarlo a un abrevadero de caballos para que volviera a la vida.

Informado por el árbitro de que la matanza había terminado, me volví medio a tientas a mi vestuario, donde, tras limpiarme con una esponja húmeda la sangre y el sudor del ojo que me quedaba sano —porque el otro llevaba cerrado ya un buen rato— me vestí lo mejor que pude sin ayuda de mis segundos. Éstos ya se habían largado para participar en una partida de dados que se estaba celebrando en el callejón que había a espaldas de la sala de boxeo. Luego, me encaminé hacia el despacho de Dutchy Tatterkin, el dueño del Peaceful Haven, para recoger mi dinero. Según salía al pasillo, me llevé una sorpresa al tropezarme con el manager de Corrigan, con espuma en los labios.

—¿Dónde está Dutchy? —le pregunté.

Se rió como si fuera una hiena atrapada en un cepo para lobos.

—¿Que dónde está Dutchy? —repitió sarcásticamente—. ¡Ya me gustaría saberlo! ¡Ha volado! ¡Ha desaparecido! ¡Ha izado velas y se ha largado!

—¿Qué? —bramé convulsamente.

—¡Sí! ¡Después de todo lo que he hecho por él!

—¡Pero no puede hacer eso! —aullé con desesperación—. ¡Me debe cincuenta dólares por la paliza que le he dado a tu chico esta noche!

—¡Tus cincuenta dólares! —replicó el manager con un tono feroz—. ¿Y yo qué? Yo he trabajado años y años para ese mamón y he derramado mi sangre por todas las salas de boxeo desde aquí hasta...

Le dejé allí plantado, mientras él seguía informando de sus desgracias al mundo entero y entré como una tromba en el cuchitril que le servía a Dutchy de despacho. No estaba allí. Ni nada, porque el despacho estaba totalmente vacío; ni siquiera quedaban la mesa o las sillas. Era algo innegable, Dutchy se había ido para siempre, durante el combate, dejándonos plantados. Butch y yo teníamos que cobrar cincuenta dólares cada uno. Acepté con filosofía la pérdida de Butch pero, cuando pensé en mis cincuenta dólares, lo vi todo rojo. En el acto partí en busca de Dutchy, sabiendo que, lo más probable, es que hubiera abordado algún barco nocturno. Pero estaba tan loco de rabia que estaba dispuesto a seguirle a nado.

Según salía como un tornado a la calle, colisioné con un joven indígena. Me levanté y empecé a insultarle, porque se me había puesto en medio, hasta que me di cuenta de que era el malayo que fregaba y hacía los recados en el Peaceful Haven. Tenía una marca en el cráneo como si le hubieran golpeado con la pata de una silla.

—¿Dónde está Tatterkin? —rugí, agarrándole por el cuello de la camisa.

—Él partir —dijo de mala gana—. Él no pagarme lo que deber; yo decirle que darme sillas y mesa del despacho para vender. Pero cuando ir a buscar hombre para comprar, Tatterkin fue quien vendió. Me pegó con porra cuando protestar.

—Vale, ¿y dónde se ha ido? —aullé, levantándole del suelo, sin darme cuenta de que se movía como si fuera un banderín.

—Si te digo, él matarme —respondió.

—Si no me lo dices —le aseguré—, ¡te voy a dar una patada en el culo que no vas a olvidar!

—Él ladrón —admitió—. Te enseño. Tú coger, ¿eh?

Como estaba demasiado irritado para hablar, me contenté con hacer chirriar los dientes, lo que pareció satisfacerle porque, cuando le deposité en el suelo echó a correr a toda prisa, y tuve que seguirle a través de un dédalo de callejones sombríos y tortuosos, infestados de ratas y llenos de malos olores. Finalmente, se detuvo en la esquina de una calle y me señaló una casa situada entre los muelles. Parecía abandonada, pero acabé por ver una lucecita que se filtraba a través de los postigos de una ventana.

—Tatterkin allí —dijo—. Tú cogerle. Yo marchar.

Y lo hizo, tan rápido y ligero como un fantasma. Me quedé en la esquina, observando la casa.

* * *

Mis enemigos pretenden que todo mi cerebro se encuentra en mis puños, pero ninguno de esos cobardes ha sido nunca capaz de reflexionar tan deprisa como yo lo hice en aquel momento. Sabía que Tatterkin habría podido salir de Hong Kong de haberlo querido así. El hecho de que no lo hubiera hecho demostraba que tenía alguna razón para quedarse; y las únicas razones que Tatterkin había tenido siempre eran deshonestas. La luz que se filtraba por los postigos era la única que había por los alrededores. Estaba rodeado de viejas casas medio en ruinas que parecían completamente abandonadas. ¡Era un lugar ideal para cometer un asesinato!

Por eso, en lugar de dejarme guiar por mi instinto natural y cargar como un toro furioso para hundir la puerta de la casa en cuestión, me deslicé sin hacer ruido a lo largo de las paredes de un agrietado almacén, me agaché y atravesé la calleja a la carrera, pegándome a la ventana cuando llegué junto a ella. Los postigos estaban cerrados, pero la guillotina estaba levantada, como pude observar al mirar entre los intersticios de la madera. En el interior de la habitación, una lámpara de petróleo estaba fija en el techo, y pude ver a cinco hombres sentados alrededor de una mesa, bebiendo alcohol y manteniendo un conciliábulo... cinco caras sombrías y estriadas, de aspecto terrible y patibulario. Los conocía a todos: uno de ellos era el hombre a quien andaba buscando; los otros eran sus compinches... la clase de escoria que se puede encontrar en cualquier puerto asiático. Eran Tom Kells, Jack Frankley, Bill McCoy y un chino llamado Ti Ying, un pirata del río como yo ya sabía desde hacía un tiempo.

McCoy estaba diciendo:

—¿Crees que Yut Ling intenta dárnosla?

—¿Qué quieres decir con ese de dárnosla? —replicó Frankley—. ¿Cómo iba a hacerlo?

—Diez mil dólares es mucho dinero —dijo McCoy—. Podría traer consigo a toda una banda de hatchetmen y llevarse el cuerpo sin pagarnos nada.

—Bueno —dijo Tom Kells—, Mike Grogan está ahí fuera vigilando las calles. Si ve que Yut Ling se acerca con una banda, nos hará la señal convenida y estaremos preparados para recibirles. No os pongáis nerviosos. Yut Ling no llegará antes de una hora o algo más.

—Vaya —declaró Tatterkin—, estaré más tranquilo cuando estemos en el mar, sanos y salvos. Esta noche me he sacado un pequeño suplemento, cien dólares, pero que alguno de esos dos animales, ya sea Butch Corrigan o Dennis Dorgan, te rompa la mandíbula, ¡vale mucho más de cien dólares! De todos modos, estaba a punto de cerrar la sala, y creo que he hecho bien en sacar algún beneficio justo antes de retirarme del juego. ¡Pero eso no quiere decir que quiera encontrarme con alguno de esos dos individuos!

—¡Bah, olvídalos! —resopló McCoy—. Aunque aparecieran como dices, ¿qué iban a hacer contra todos nosotros? El que me pone de mal humor es ese maldito inspector inglés, sir Cecil Clayton. Está en Hong Kong buscando el rubí Mandarín. Ya sabéis que, cuando detuvieron al chino que lo había robado, no lo llevaba encima. Clayton intenta recuperar el rubí. Pero el chino se niega a decir dónde lo ha escondido.

—Lo que me gustaría saber —dijo Tatterkin— es cómo pudiste capturar tan fácilmente al tipo encerrado en la habitación del fondo. Parece bastante despierto.

—Bah, un juego de niños —se vanaglorió Frankley—. ¡Sólo un engaño sin importancia! Cuando ofreció pagarnos para ayudarle a ponerle la mano encima a Yut Ling, fingimos que aceptábamos, pero advertimos a Yut Ling. Luego, saltamos sobre él cuando menos se lo esperaba y le maniatamos. Yut Ling nos ofreció por sus huesos más de lo que él mismo ofrecía por Yut Ling.

—De todos modos, me gustaría que todo este asunto ya estuviera terminado y que ya nos hubiésemos largado —dijo Tatterkin, llenándose un vaso—. Estas viejas barracas abandonadas me dan escalofríos.

—No te mosquees —susurró Kells—. Dentro de una hora, Yut Ling estará aquí. Le entregamos al tipo de la habitación del fondo, nos da por él los diez mil dólares convenidos y nos largamos a Australia con el capitán Sullivan. Veremos su jeta en menos...

Yo había pegado la oreja a una grieta para escucharles mejor cuando ¡wham!, algo chocó contra mí, por detrás, tan brutalmente que mi cabeza atravesó los postigos. Todos los tipos de la habitación gritaron sorprendidos y se levantaron de un salto. A mi espalda pude escuchar la voz de Mike Grogan que bramaba:

—¡Ya le tengo, muchachos! ¡Es el maldito Dennis Dorgan!

Juraron como demonios y luego gritaron:

—¡Sobre todo, no le sueltes! ¡Bajemos la guillotina de la ventana y cortémosle la cabeza!

Y es lo que hicieron, y con tanto ardor que el marco saltó hecho pedazos y los fragmentos de cristal cayeron tintineando por el suelo. Bueno, tengo que decir una cosa: ¡si hay algo que me vuelve loco furioso es que me destrocen una ventana de guillotina en la nuca! Aullé ultrajado, tiré y me solté, con los fragmentos del marco de la ventana alrededor del cuello. Le golpeé a Mike Grogan en la mandíbula, tan fuerte que se le saltaron los cordones de los zapatos. Luego, estreché con el brazo alrededor de su cuello y le arrastré conmigo mientras cruzaba por el hueco de la ventana y entraba en la habitación, sin tener en cuenta las botellas vacías y las patas de sillas que enarbolaban los defensores. ¡Juraban como una banda de piratas!

Una vez llegué entre ellos, solté a Grogan, que cayó sobre el suelo —donde se quedó cómodamente tendido para que todo el mundo le pateara a su antojo— y empezó la carnicería. Es lo que hago mejor. Durante unos minutos aquello fue como un torbellino de puños, botas, botellas y patas de sillas, sin hablar de la mesa que voló hecha pedazos ante los diversos ataques de la jauría enzarzada en feroz combate.

No tardé en salir de la barahúnda y me levanté, como Neptuno saliendo de las profundidades del océano, sujetando a Dutchy Tatterkin por el cuello.

—¡Sucia rata! —rugí, dominado por una rabia legítima, escupiendo sangre y mirando con el ojo que tenía aún abierto de un modo lo más funesto posible—. ¿Dónde están mis cincuenta dólares?

—¡Tom! —llamó—. ¡Bill! ¡Ti Ying! ¡Mike! ¡Jack! ¡Auxilio!

Ti Ying y Grogan no podían responder a sus lamentos, porque los había noqueado. Pero McCoy escuchó la llamada del clan. Apareció súbitamente a mis espaldas y me rompió en el cráneo la pata de una mesa. En el mismo instante, Tatterkin me puso la zancadilla y caí encima del montón de inertes combatientes, pero arrastré a Dutchy en mi caída, con lo que la patada que me lanzó McCoy le alcanzó a él en las costillas, así que se retorció como una anguila con retortijones. Kells se lanzó a por mis ojos, y profirió un horrible aullido cuando le mordí el pulgar hasta el hueso. Luego, me levanté una vez más haciendo un esfuerzo prodigioso, justo a tiempo para lanzarle a McCoy una patada en el vientre. Acto seguido, Frankley se lanzó contra mí, enarbolando una silla, pero le esquivé y le golpeé en pleno estómago, tan fuerte que cayó al suelo; le seguí casi en el acto y Kells se nos echó encima.

En aquel momento, el viejo suelo podrido cedió y todos caímos al sótano... yo, la banda de truhanes, trozos de suelo, los restos de las sillas y de la mesa y todo lo que uno pueda imaginarse. Tuve la suerte de aterrizar sobre dos o tres de aquellos pájaros, lo que amortiguó el golpe... por suerte para mí, porque la caída fue de más de tres metros y medio. Me debatí y conseguí levantarme frenéticamente antes de que aquellos crápulas hicieran lo mismo, pues se habían quedado sin aliento tras la caída... o se habían roto la cabeza al golpearse contra cualquier cosa.

La linterna del techo del piso superior seguía luciendo, y vi que si alguna vez existió una escalera que conducía a aquel sótano los peldaños se habían desintegrado a fuerza de años. El suelo había cedido en un punto cercano a la puerta que daba a la habitación del fondo, y el único modo de salir de la habitación de la cueva era saltar, agarrarse al borde del umbral de la puerta y alzarse a pulso.

Había todo un racimo de seres humanos debajo de aquella puerta y Bill McCoy ya estaba poniéndose de pie, aunque todavía estaba como doblado por la mitad. Tomé impulso, salté y aterricé sobre su espalda. No se vino abajo con mi peso porque los que yacían bajo él le sujetaban formando una masa muy firme.

Salté de nuevo con todas mis ganas, agarré el reborde del suelo que delimitaba el umbral de la puerta y me elevé a toda velocidad. McCoy aullaba como un diablo; los otros gemían, juraban y se lamentaban:

—¡Auxilio! ¡Me muero! ¡Estoy muerto! ¡Me han roto los riñones! ¿Qué ha pasado, un temblor de tierra?

Encontré una silla junto a la puerta y en un momento rompí una de las patas. Mientras tanto, los tipos de abajo comprendieron finalmente dónde se encontraban y dijeron:

—¡Mil tormentas! ¡El maldito suelo ha cedido y nos hemos caído en esta cueva!

—¿Dónde está ese maldito marino? —exclamó Tom Kells—. Tiene que haber caído con nosotros. Quiero matarle antes de morir. Casi me ha arrancado el pulgar.

—Al diablo tu pulgar —aulló Frankley—. Me ha destrozado las costillas a patadas y, antes, me hizo saltar tres dientes.

—¡Maldita sea, eso no es nada, muchachos! —gimió McCoy, tendido de tripa sobre el barro—. ¡Miradme a mí! Acaba de saltarme encima de la espalda y prácticamente me ha partido por la mitad. Ya no está aquí. Ha conseguido salir.

—¡Auxilio! —pidió Tatterkin—. ¡Acaba de morderme una serpiente!

—No es una serpiente —gruñó Frankley—. Aquí sólo hay ratas. ¡Esta vieja cueva está infestada!

—¡Quiero salir de aquí! —empezó a mugir Dutchy—. Este lugar es húmedo y está lleno de barro. Me apuesto lo que sea a que hay filtraciones de agua. Con la marea alta esta cueva se llenará de agua. ¡Y supongo que todas estas ratas tendrán la peste bubónica! ¡Socorro!

—¡Oh, cierra la maldita boca! —dijo Frankley—. Voy a inclinarme. Tom podrá trepar sobre mis hombros y agarrarse al borde del suelo y salir a pulso de esta maldita cueva. Luego, podrá ir a buscar una cuerda y nos ayudará a salir de aquí. Es cosa buena que tengamos algo de luz.

Pusieron en marcha su plan y, justo en el momento en que Kells se agarraba al borde del suelo, abatí la pata de la mesa que llevaba conmigo y le propiné un terrible golpe en los dedos. Lanzó un atroz aullido y volvió a caer en la cueva, sobre la espalda de Frankley, que bramó:

—¡Estás completamente loco, cabrón!

—¡Cierra la boca! —aulló Kells lamiéndose los dedos—. ¡Ese maldito marino está ahí arriba armado con una cachiporra! ¡Acaba de romperme los dedos!

Y a continuación todos empezaron a jurar abominablemente, con lo que me asomé a la cueva y les grité:

—¡Ya basta, inmundas ratas de cloaca! ¡Ya me he cansado de oíros jurar como si fuerais malditos cosacos!

—¡Déjanos salir, Dorgan! —me suplicaron.

Repliqué, implacable:

—Sólo cuando Dutchy me haya dicho dónde están los cien dólares que nos robó a Corrigan y a mí.

Kells se limpió la sangre, el sudor y el barro que le manchaban el rostro; luego, le dijo a Dutchy:

—¡Dale el dinero, por amor del Cielo!

—¡Ya no lo tengo! —se lamentó Dutchy—. ¡Lo perdí!

—¡Eres un mentiroso, holandés cabeza de muía! —gruñó Frankley—. Dale el dinero ahora mismo. ¿Quieres que perdamos diez mil dólares por tu testarudez?

Pero Tatterkin juró que su fajo de billetes se le debió caer del bolsillo cuando se hundió el suelo. Le insultaron a sus anchas, y empezaron a discutir, y Kells y Frankley le dieron una buena tunda a Tatterkin y le quitaron la ropa a tirones; como no le encontraron dinero encima, llegaron a la conclusión de que decía la verdad; empezaron a buscar los billetes por el barro. Mientras tanto, me senté, cerca del umbral de la puerta, con la pata de la mesa en la mano esperando a que recuperaran el dinero.

Grogan volvió en sí y unió sus lamentos a los de McCoy, con lo que la melopea resultaba horrorosa. Poco después, Ti Ying recuperó el conocimiento, pero seguía tan en las nubes que no parecía entender dónde se encontraba, ni lo que pasaba a su alrededor. Hay que decir que le había propinado un espléndido gancho de derecha en el mentón justo antes de que el suelo se derrumbase.

* * *

Mientras permanecía allí sentado, escuchando serenamente la conversación animada que provenía de la cueva, percibí unos ruidos apagados a mis espaldas, y me di media vuelta a toda velocidad. Había tres puertas en aquella habitación: la puerta ante la que me encontraba sentado, una lateral que daba al callejón y una más que daba a la habitación del fondo. El sonido provenía de la del fondo. Vi que los merluzos de la cueva estaban bastante ocupados en sus cosas como para darse cuenta de lo que yo pudiera hacer. Me levanté sin hacer ruido y fui a abrir la puerta en cuestión. Había un hombre en aquella habitación, atado y amordazado; con la cabeza estaba golpeando el suelo, como si pretendiese llamar mi atención.

Le solté y vi que era un chino. Pero no un coolie ordinario, ¡atención! Era un tipo esbelto, de aspecto despierto y de mirada atenta.

—¿Quién diablos eres? —le pregunté.

—Soy Soo Ong, un detective —respondió—. Trabajo con sir Cecil Clayton. Hace unos meses robaron una colección de piedras preciosas entre las que se encontraba una joya de gran valor llamada el rubí Mandarín. Un hombre, Ki Yang, fue detenido, aunque era inocente, y condenado mediante pruebas falsas. Desde entonces me ocupo de demostrar su inocencia y encontrar al verdadero ladrón... Yut Ling. Estos hombres prometieron ayudarme, pero me han traicionado. Me capturaron, con la intención de venderme a Yut Ling, que desea matarme porque sabe que soy el único hombre del mundo fue conoce la identidad del verdadero ladrón.

—No tiene nada que temer —le aseguré—. ¡Estoy aquí para echarle una mano!

—¡Eh, Dorgan! —bramó Frankley desde la cueva—. ¡No conseguimos encontrar el maldito fajo de billetes!

—¡Seguid buscando! —les sugerí.

Soo Ong miraba por una ventana que daba al callejón que había a espaldas del edificio. Me hizo un gesto para que me reuniera con él.

—¿Dijo que estaba dispuesto a ayudarme?

—Ayudaría a cualquiera que quisiera atrapar a un ladrón —dije decidido.

—¡En ese caso, necesito su ayuda urgentemente! —dijo—. Miré por este hueco de los postigos. ¿Puede ver a un hombre?

La calle estaba a oscuras, pero vi que un hombre se acercaba furtivamente a la casa.

—Es un espía de Yut Ling —me informó Soo Ong—. Acaba de asegurarse de que no hay ningún peligro antes de que su amo se presente. Es demasiado fuerte para mí, y no tengo armas. ¿Querría capturarle para mí? No le haga daño, pero átele y amordácele; luego, lo trae hasta aquí, a la habitación del fondo. Yo vigilaré la cueva.

Le dije que estaba de acuerdo, y él se fue al umbral de la puerta. Cuando le vieron los que estaban en el sótano, se callaron bruscamente, como si les hubieran rebanado la garganta. No escuché más sonido que el que provocó Tatterkin al respirar sonoramente, como si estuviera sufriendo un ataque de nervios.

El hombre del callejón se dirigió a toda prisa a la ventana desde [a que le observaba; mientras tanto, yo había quitado los cerrojos de los postigos. Les empujó y los abrió sin hacer ruido. Pasó por el hueco de la ventana y le sujeté por el cuello con la mano izquierda al tiempo que le golpeaba en la mandíbula con la derecha. Antes de que pudiera volver en sí lo tenía atado y amordazado con las cuerdas que antes hicieran lo mismo con Soo Ong. Era un hombre blanco, vestido con harapos, sucio y apestoso como un vagabundo de los muelles.

Volví junto a la puerta y le hice a Soo Ong un gesto con la cabeza; me respondió en voz baja:

—Estos tipos son poca cosa... no vale la pena detenerles. Si están aquí cuando llegue Yut Ling, armarán jaleo y él se dará a la fuga. Dejemos que se vayan.

—Se irán cuando me hayan dado los cien dólares —dije testarudo.

Frankley me escuchó, y dijo feroz:

—¡Que el diablo se te lleve, Dorgan, es imposible echarle mano al fajo de Dutchy y ninguno de nosotros lleva dinero encima!

Soo Ong reflexionó un instante y, al fin, dijo:

—Ti Ying puede salir de la cueva.

Auparon a Ti Ying y le ayudaron a trepar; cuando llegó arriba le quité el puñal. Soo Ong miró fijamente a Ti Ying, y este último se puso a temblar. Soo Ong dijo:

—Dale a este blanco el fajo de billetes que le has quitado a Tatterkin del bolsillo.

Ti Ying se puso verde, pero sacó del bolsillo del pantalón un rollo de billetes que le tendió a Soo Ong. Cuando los de la cueva lo vieron, aullaron como lobos.

—¡Si me hubieras dado el dinero antes... antes habrías salido de la cueva! —exclamé.

El chino se encogió de hombros y respondió:

—Los hombres blancos son estúpidos. Yo ya sabía que nos dejarías salir igualmente cuando vieras que no encontrábamos el dinero.

—¡Espera a que te pille! —le prometió Tom Kells con un tono muy sanguinario.

Soo Ong sacó cien dólares del fajo y me los entregó; luego, trescientos o cuatrocientos dólares, se los devolvió a Ti Ying.

—¡Deja que me vaya antes de que los demonios blancos salgan de la cueva! —suplicó Ti Ying recogiendo el dinero.

—¡Sal por detrás! —le ordenó Soo Ong.

En cuanto le oyó, Ti Ying echó a correr como una liebre.

Los del sótano tenían espuma en la boca.

—¡Déjanos subir! —vociferaban—. ¡Ya tienes tu pasta, Dorgan, y ese maldito ladrón se ha marchado con lo que teníamos!

—Si os dais prisa, podréis cogerle —les dijo Soo Ong—. Se ha ido por la calleja trasera.

Les dejamos salir de la cueva, uno por uno. Pero no tenían ganas de pelear. Soo Ong estaba atento, sujetando en la mano el cuchillo de Ti Ying, y yo contaba con mi fiel pata de mesa. Cada hombre, según salía de la cueva, atravesaba corriendo la habitación del fondo sin echar siquiera una mirada al tipo que estaba atado en el rincón y se iba como una bala hacia el callejón con intenciones claras de alcanzar a Ti Ying. El último en salir fue Dutchy Tatterkin. Yo mismo le ayudé y le escolté hasta la puerta, e incluso le eché una mano a trasponerla con una buena patada en el culo.

—¿Cómo supiste que Ti Ying tenía el dinero de Dutchy? —le pregunté a Soo Ong.

—Conozco a Ti Ying —respondió.

—¿Y por qué le devolviste el dinero robado? —quise saber.

—Para que se lanzaran en su busca y se quitaran de en medio —declaró—. Todos intentarán alcanzar a Ti Ying y quitarle el dinero antes de que lo hagan los demás. Así podremos esperar tranquilamente la llegada de Yut Ling. No tardará mucho. Sorprendí su conversación.

Yut Ling debía llegar por el callejón al que daba la puerta lateral, y Ti Ying y los otros se habían largado en dirección contraria. Soo Ong me dijo que esperase en la habitación del fondo, y se sentó, con las piernas cruzadas ante la puerta lateral, sujetando en la mano el largo y fino puñal de mango de marfil de Ti Ying.

Acabábamos de instalarnos cuando escuché que alguien se acercaba furtivamente por la calleja. Sonaron unos ligeros golpes en la puerta. Soo Ong se levantó y abrió la puerta, retrocediendo en el acto para permanecer en la sombra. Un chino grasiento, de piel brillante y sonrisa afectada, entró en la habitación. Se quedó quieto cuando vio a Soo Ong saliendo de la oscuridad. Parecía petrificado y su rostro adquirió el color verdoso de algunos peces.

—¡Traidor! —dijo Soo Ong.

Y con éstas, hundió hasta la guarda el puñal en el corazón de Yut Ling.

Me sentí bañado en sudor en el acto. ¡No esperaba nada parecido!

—¡Maldita sea! —exclamé—. ¡Así no es como suelen actuar los detectives! Al menos en América...

—Cada país tiene sus métodos —replicó Soo Ong—. ¡Pero un traidor merece la muerte en todos los países!

Se inclinó y tomó un pequeño estuche de cuero de uno de los bolsillos interiores de la túnica de Yut Ling.

—Estaba seguro de que no se separaría de él por nada del mundo —murmuró—. Ni siquiera en presencia de unos ladrones que ya se imaginaban su culpabilidad.

Tomó un trozo de papel y un lápiz y garabateó algunas palabras en inglés; luego, enrolló el papel alrededor del estuche y me lo entregó.

—Déselo al hombre blanco que se encuentra en la habitación del fondo y desátele —dijo.

Antes de que yo pudiera decir una sola palabra, desapareció en la noche y yo me quedé allí, en compañía del cadáver de un chino con un mendigo sólidamente atado.

* * *

Empezaba a presentir vagamente que había algo extraño en todo aquel asunto. Me daban escalofríos cada vez que echaba un vistazo a Yut Ling, tendido en el suelo con un puñal clavado en el pecho. Finalmente, me fui hasta la habitación del fondo y llevé al tipo maniatado hasta un lugar donde hubiera algo más de luz. Le quité la mordaza y lo primero que dijo casi me hizo caerme de culo.

—¡Canalla! —gruñó—. ¡Te ahorcarán por esto!

—¿Qué? —dije.

El cabello se me erizó, porque, pese a los harapos, reconocí a quien me imprecaba.

—¡Cecil Clayton! —boqueé—. ¡El policía inglés!

—¡Str Cecil Clayon, rufián! —vociferó—. Dorgan, ¡nunca me hubiera imaginado que algún día podría verte envuelto en un asesinato!

—¡No he sido yo quien ha matado al chino! —protesté.

—Lo sé —dijo—. He oído lo que pasaba, pero tú...

—¡Nada de nada! —protesté, soltándole—. No he hecho otra cosa que ayudar a ese detective, Soo Ong...

—¿Detective? —se burló—. ¿Te crees que soy un imbécil? ¿Te atreves a pretender que ignorabas que era Ki Yang, el hombre que robó el rubí Mandarín?

—¿Eh? —exclamé—. Pero dijo que había sido Yut Ling quien había robado...

—Eso es lo que pretendió durante todo el proceso —aulló sir Cecil—. Juró que Yut Ling era el verdadero culpable y él una víctima de una trampa, pero fue incapaz de probar lo que decía. Yut Ling era un soplón que trabajaba para la policía... un individuo poco recomendable pero indispensable. Si sabía que Ki Yang estaba aquí es sorprendente que no nos lo hubiera advertido. Yo seguía la pista de Ki Yang desde que se evadió de prisión, hace ya una semana. Esta misma noche volví a encontrar su rastro. Pudo haber dejado Hong Kong, pero prefirió retrasarse para vengarse de Yut Ling. ¡Pobre diablo!

—Yut Ling no tenía intención alguna de decirle lo que pretendía hacer —dije—. Había venido hasta aquí para entregar diez mil dólares a una banda de malhechores a cambio de Ki Yang, a quien habían secuestrado. Quería eliminarle, ¡pura y simplemente eso!

—Estás loco o borracho —se limitó a decir sir Cecil mientras se incorporaba.

—Ni lo uno ni lo otro —repliqué, herido en mi fuero interno—. ¿Y si Yut era el hombre que robó el rubí? Esa gema vale más de diez mil dólares. ¿Y si Yut Ling sabía que no era otro que él mismo quien había robado el rubí? Puede que pensase que valía la pena gastar diez mil dólares para librarse definitivamente de Ki Yang.

—Es ridículo —protestó sir Cecil—. ¡No intentes liarme con una historia tan abracadabrante! Me atengo a los hechos: Ki Yang ha asesinado a Yut Ling, y tú has sido su cómplice. Deberás responder de...

—Oh, no, no me detendrá —rugí—. Es inútil que eche mano a su revólver. Lo tengo en mi bolsillo desde que le noqueé. No iré a la cárcel por haber cometido un error. Creí que Ki Yang era un detective y que no hacía más que ayudar a la ley. Es posible que haya caído en si ridículo, pero no iré a prisión, ¿me entiende? Voy a salir por aquella puerta; y le daré un buen consejo: ¡no intente impedírmelo! Pero, antes de partir, tengo aquí algo que Ki Yang me dijo que le entregase. Tomó este estuche de las ropas de Yut Ling después de matarle. También hay un mensaje.

Sir Cecil tomó el paquete y leyó la nota en voz alta. El contenido de la misma era el siguiente:

Sir Cecil Clayton, un inocente no pude probar su inocencia mientras se encuentra en prisión. La astucia debe ser combatida con astucia. No puedo probar que Yut Ling robara el rubí, pero la joya hablará por sí misma. Este hombre blanco, a quien he hecho creer que era un detective para que me ayudara, puede ser garante de que el rubí se encontraba en el bolsillo de Yut Ling. Su respetuoso servidor, Ki Yang.

—¡Ésta sí que es buena! —exclamó sir Cecil. Abrió violentamente el estuche de cuero. Una piedra de color rojo fuego, tan gruesa como un huevo de paloma, rodó a la palma de su mano.

—¡Así que Yut Ling era el ladrón! —rugió—. ¡Inmundo crápula! Juro que... su asesinato es un homicidio que nunca llegará a conocimiento de la corte si puedo impedirlo. Dorgan, te presento mis disculpas. Es evidente que cometiste un error y que actuaste de buena fe; al hacerlo, además, ayudaste a la justicia. Este asunto queda zanjado; la joya volverá a manos de su propietario, el verdadero ladrón ha recibido su merecido —aunque haya sido de una manera ilegal— y un hombre inocente ha demostrado su inocencia. ¡Esta noche has hecho un buen trabajo!

—¡Bah, no ha sido nada! —dije, modesto—. Pero ahora tengo que irme a buscar a Butch Corrigan. Tengo cincuenta dólares que le pertenecen y, de no haber venido hasta aquí, nunca los habría recuperado. ¡Pero, qué quiere usted, Butch no es tan listo como yo!

Los Cobras Amarillas

Cuando el Python atracó en el puerto de Busán yo estaba dispuesto a pasar una plácida estancia en tierra porque, por lo que sabía, no había ninguna sala de boxeo en Corea. No obstante, yo acababa de encontrar un bar muy adecuado —yo y mi bull-dog blanco, Spike, estábamos saboreando una cerveza tostada— cuando Bill O'Obrien apareció y me dijo con voz excitada.

—¡Grandes noticias, Dennis! ¿Conoces a Dutchy Grober, de Nagasaki? Bien, actualmente es propietario de un bar aquí mismo y, para poder reunir dinero para pagar todas sus deudas, está organizando combates de boxeo. Te he concertado un combate contra un inglés coriáceo, del Ashanti. ¡Demos un paseo en rickshaw para celebrarlo!

—¡Sal de mi vista! —gruñí irritado. Yo tenía otros planes... aspiraba a un poco de calma, de tranquilidad—. Vete tú solo de fiesta, si es lo que quieres... pero llévate a Spike. A él le encanta montar en rickshaw.

Bill y Spike se marcharon, y yo me puse en busca de algún lugar donde poder echar un sueñecito, porque ya sabía que me esperaba un duro combate aquella misma noche. Mientras pasaba ante la puerta abierta de la trastienda del local, me fijé en un hombre sentado a una mesa, con la cabeza apoyada en los brazos. Me pareció reconocerle; entré en la sala para mirarle más de cerca. No me había equivocado, le conocía de antiguo... era Jack Randall, un ingeniero de minas. Le di una buena palmada en la espalda y aullé:

—¡Salud, Jack!

—¡Oh, eres tú, Dorgan! —dijo, suspirando aliviado—. Me has dado un susto de muerte. Debí quedarme dormido en la silla... No duermo mucho últimamente. Siéntate, te pediré algo de beber.

—Dime, Jack —le pregunté mientras sorbíamos alcohol—, pareces agotado. ¿Problemas?

—¡Y tanto! —exclamó—. Acabo de volver de Manchuria del norte. No puedo contarte la historia con todo detalle... Fui allí por cuenta de una empresa china de la que nadie parecía haber oído hablar, pero disponía de fondos importantes. Cuando llegué, descubrí que se trataba de una panda de bandidos dedicados a explotar minas en secreto en las que trabajaban coolies como esclavos. No me creerías si te contara las cosas que vi. Huí de allí, y me siguieron de manera encarnizada hasta la frontera coreana. Han puesto sobre mis pasos a una sociedad de orientales fanáticos... Los Cobras Amarillas, ése es su nombre, y existen ramificaciones de esa secta por todo Oriente.

—¿Por qué no reclamas la protección de la policía? —dije, sorprendido.

—-Desconfío de todo el mundo —respondió—. Hay Cobras Amarillas por todas partes, incluso en las más altas instancias. He encontrado un escondrijo, un lugar donde nadie podría pensar que un blanco llegaría a esconderse... una cabaña abandonada en los muelles, en el barrio del llamado Callejón de las Casas Podridas. He alquilado una habitación en un hotel para europeos para ocultar mis huellas... si es que me han seguido hasta aquí. Al alba debo abordar un vapor con destino a Japón. Mi única oportunidad de seguir con vida es ocultarme y huir. Esos demonios han asesinado a gente encerrada en habitaciones totalmente herméticas y ante las mismas narices de la policía.

—¿Crees que les has dado esquinazo? —indagué.

—Lo ignoro —me respondió—. Su espía más tenaz es un euroasiático, un tipo alto y delgado de rostro caballuno, con una cicatriz que le va desde la oreja izquierda a la mandíbula. No le he visto en Busán, pero...

—Ven a bordo del Python, podrás quedarte a bordo hasta mañana —sugerí.

Le propuse quedarme con él toda la noche para vigilarle, pero me dijo que prefería estar solo. Debo reconocer que un hombre de mi apariencia y temperamento no pasa desapercibido en una multitud. Le acompañé hasta su hotel. Nos estrechamos la mano, me dijo adiós en voz alta y, luego, susurró:

—Subiré a mi habitación a la vista de todos. Luego, cuando caiga la noche, saldré discretamente por una puerta lateral y me iré a mi escondite. Si la suerte me sonríe, te veré en los muelles, al alba... ¡durante unos cinco segundos!

Subió a su habitación y yo me fui a dar una vuelta, aunque sólo fuera para distraerme mientras llegaba la hora del combate. En un bar, participé en una partida de dados con unos marineros franceses, durante una hora o poco más, y luego me puse a buscar un sitio donde comer algo. Una comida copiosa no es aconsejable para un hombre que tiene que mantener un combate, pero, por lo que sé, una colación ligera —por ejemplo, un filete con guarnición y una buena jarra de cerveza— nunca le ha hecho mal a nadie. Estaba cruzando la calle cuando ¡zip!, un coche giró por la esquina y se lanzó contra mí a toda velocidad; casi me aplasta. Di un salto hacia atrás y lancé un rugido de cólera, amenazando con el puño al conductor y profiriendo algunos insultos que despertaron el interés de los que paseaban a mi alrededor. Vi claramente el rostro del hombre sentado junto al conductor cuando el coche pasó a mi lado a mi lado como un destello, y su rostro despertó en mi interior un vago recuerdo. Luego, entré en un garito y, con mi acostumbrada dignidad, pedí algo de manduca.

Mientras esperaba, intenté recordar lo que me había recordado aquella cara entrevista. Una cara alargada, de tinte amarillento, con una enorme cicatriz en la mejilla izquierda. ¡Bruscamente me di cuenta, como si fuera un fogonazo! Me levanté de un salto y lancé un aullido que casi hizo que se estrangulase de terror uno de los clientes del local. ¡Un rostro de caballo con una cicatriz! ¡Era el espía euroasiático que Jack Randall me había descrito!

Sin prestar atención a los alaridos del propietario del garito, que insistía para que volviera a pagarle la comida que no había llegado a probar, crucé la puerta del establecimiento como una tromba y me alejé calle abajo a la carrera. Tenía un negro presentimiento. Sabía que le había pasado algo —o que le iba a pasar— a Jack Randall.

Me dirigí rápidamente a la cabaña en cuestión, situada en el Callejón de las Casas Podridas... un sórdido barrio indígena, cercano a los muelles.... casuchas medio en ruinas, pegadas unas a otras. Reinaba un silencio mortal; no había luces, y la luna estaba oculta tras las nubes. Escuché el chapoteo del agua golpeando en los pilares medio hundidos, y me estremecí al pensar en los muchos cadáveres que habrían oscilado al compás de las mareas de aquellas aguas oscuras.

Jack me había indicado cómo llegar a su escondrijo; sin embargo, me costó mucho encontrarlo. Cuando al fin vi la cabaña, sentí un escalofrío. La puerta de bambú estaba abierta, medio arrancada, y ningún ruido provenía del interior de la choza, tan negro como la boca del infierno. Me deslicé al interior, esperando que me apuñalaran por la espalda, y encendí un fósforo. No había nadie... ni nada, salvo un jergón de paja y una silla destrozada... y un charco de sangre en el suelo. Jack Randall había desaparecido y no había modo alguno de saber a dónde se había ido. Mientras estuve allí no dejé de escuchar el sonido de las aguas chapoteando en los pilares del muelle, a mis pies.

Detesto devanarme los sesos. Denme un problema que se pueda resolver partiéndole a alguien la cara y estaré contento. Cuando me enfrento a algo que no puedo dominar con mis enormes puños, me siento completamente desamparado. Me quedé allí plantado y, cuanto más me esforzaba por reflexionar, más vértigo sentía.

Finalmente, decidí que sólo podía hacer una cosa... reunir a la tripulación del Python y registrar Busán de arriba abajo, casa por casa, piedra por piedra, hasta que encontrásemos a Jack... o lo que quedase de él. Me fui a la sala de boxeo de Dutchy y me encontré con Bill a punto de que le diera una apoplejía.

—¿Dónde estabas? —aulló—. ¡La multitud te espera hace más de una hora! Bull Richardson, tu adversario, ya está sobre el ring y...

—Oh, cállate —dije, sin aliento—. Dutchy, debemos dejar el combate para más tarde.

Dutchy gimió.

—¡Imposible! —aulló, tirándose del pelo—. Los espectadores querrán que se les devuelva el dinero y no puedo hacerlo. Ya se lo he dado a un tipo, mi principal acreedor, y se ha marchado en cuanto lo ha pillado. ¡Mi reputación quedaría arruinada! Te lo ruego, Dennis. ¡Piensa en todo lo que he hecho por ti!

Se puso a llorar como una doncella.

—¡Muy bien! —aullé, perdiendo un poco los papeles—. Tendrás tu maldito combate, pero no me quedaré más de quince segundos en ese maldito ring. Bill, dile a los de la tripulación que estén listos para marcharse en cuanto machaque a ese merluzo. ¡Cada minuto cuenta! —bramé, quitándome la ropa, subiéndome el calzón de boxeo y poniéndome unos guantes desgastados que encontré en un armario—. ¡Vamos!

Salí del vestuario y me dirigí a paso de carga hacia el pasillo central, sin ponerme el batín ni prestar la menor atención a los comentarios furiosos de la delirante multitud. Vi a mi adversario, en su rincón, mirándome con chispas en los ojos, y le grité:

—¡Quítate la bata y prepárate! ¡Que alguien toque la campana! ¡Empieza el combate! ¡Esta noche, al diablo con las formalidades!

El cronometrador, aunque sorprendido por mi intempestiva llegada, golpeó la campana mientras yo pasaba entre las cuerdas como un rayo. Richardson se quitó la bata y se lanzó a por mí. La multitud grito sorprendida, pero aquellos tipos no estaban más preocupados que yo por la etiqueta.

En mi precipitación, cometí un error. Richardson estaba dispuesto, y la campana sonó antes de que yo estuviera en el centro del cuadrilátero. Ni siquiera tuve tiempo de alzar los guantes. Richardson se me echó encima y me recibió entre las cuerdas con un terrible derechazo a la cabeza. Rebotando contra las cuerdas, le hice titubear con un gancho de izquierda por debajo del corazón al tiempo que lanzaba la derecha como un huracán contra su mandíbula, pero la suerte no estaba de mi lado. Mi pie resbaló y caí cuando recibí uno de los golpes más duros que me hayan dado en mi vida.

Escuché que alguien contaba y me di cuenta de que estaba tendido de espaldas en el centro del cuadrilátero.

Una idea pasó por mi mente: Jack Randall estaba siendo torturado y asesinado en aquel mismo momento, mientras yo seguía tumbado en aquel maldito ring... si no llevaba ya muerto un buen rato. Me incorporé a duras penas, totalmente dominado por el pánico, y comprendí en el acto lo bien fundada que estaba mi suposición de que un combate de boxeo exige concentración. Si yo no hubiera estado pensando en Jack Randall, habría bloqueado el gancho de izquierda de Richardson según me levantaba. De hecho, me alcanzó en pleno mentón; puso en el golpe todas sus fuerzas. Hice un vuelo corto, girando varias veces sobre mí mismo, y caí de tripa sobre el tapiz, en medio de una oleada de consternados aullidos de los tripulantes del Python y gritos de admiración de los ingleses repartidos por la sala.

Se dice muy a menudo que cuando un boxeador cae de este modo, con la cabeza por delante, está acabado. Pero ya me había pasado montones de veces, y el àrbitro todavía no había contado hasta diez. Con todo, aquello no era una visita de placer. Intenté recurrir a mi notable vitalidad, para que me ayudara a levantarme y machacar a Bull Richardson, pero, de hecho, fue algo exterior a mí lo que me devolvió a la vida. Tendido de bruces, con la cabeza bajo la última cuerda, medio apoyado en los codos, miré de un modo impreciso la mancha flàccida que formaban los rostros burlones que tenía ante mí. Luego, mi vista se aclaró ligeramente y me ñjé en una cara en particular que parecía flotar en el seno de un mar de brumas... un rostro alargado y amarillento, de expresión astuta y repulsiva, con una cicatriz que iba desde la mejilla a la mandíbula.

Me recuperé en el acto y lancé un mugido de sorpresa. Un escuálido euroasiático, sentado en primera fila, estaba justo ante mí. Sin dejar de mirarme, se levantó burlón, me hizo un gesto insultante y se alejó hacia la salida. Al parecer, estaba tan desanimado por mi lamentable actuación que no podía seguir presenciándola.

El árbitro aún no había contado hasta «diez», y me parecía muy lejano. A decir verdad, me había olvidado por completo del árbitro y de Bull Richardson. Me levanté de un salto y, para estupor frenético de la multitud, empecé a cruzar las cuerdas.

—¡Se ha deshinchado! —aullaron los espectadores locos de rabia—. ¡Intenta huir! ¡Sujétale, Bull! ¡Machácalo!

Pasaba el pie entre dos cuerdas cuando el instinto de conservación me obligó a darme la vuelta, justo a tiempo para poder bloquear la zurda de Richardson con la boca. Caí sobre las cuerdas, y comprendí que para poder salir de aquel ring iba a tener que dejar K.O. a aquel inglés. Tomando impulso y lanzando un rugido de furia, abatí mi terrible puño derecho contra su mandíbula, un golpe en el que puse toda la fuerza de mis músculos de acero. Bull Richardson planeó por la mitad del ring, cayó y golpeó la lona con los hombros; luego, dio un peligroso salto y desapareció por las cuerdas del otro lado del cuadrilátero. ¡Contar hasta diez estaba de más!

Sin perder un segundo, me quité los guantes y bajé del ring de un salto, apartando a mis admiradores a derecha e izquierda según se me acercaban para felicitarme.

—¡Seguidme! —bramé. Media docena de combates enfrentaban ya a los hombres del Python con los haraganes del Ashanti—. ¡Reúnelos a todos, Bill, y ocúpate de la policía! ¡Sigúeme, Spike!

Me abrí pasó entre las apretadas filas de amigos y adversarios, indiferente a los puños que volaban por todas partes y rebotaban sobre mi cráneo diamantino. Iba por el pasillo central y llegué a la salida por la que el euroasiático de la cicatriz había desaparecido. Salí a la calle como un ciclón, vestido únicamente con mi calzón de boxeo.

El euroasiático estaba montando en un vehículo tirado por un caballo, uno de ésos en los que el cochero va en un asientito ridículo.

—¡Eh, no ices el ancla tan deprisa, marinero de agua dulce de color amarillo! —bramé enfilando hacia él—. ¡Tengo que decirte un par de cosas!

No podía saber lo que quería, pero, evidentemente, no tenía la conciencia muy tranquila. Se quedó pálido, saltó al carruaje, sea cual sea su nombre, le dijo algo al cochero y éste empezó a azotar a su caballo con el látigo y el vehículo partió a vertiginosa velocidad. Rugiendo enfurecido, pegue un terrible salto y aterricé en el interior del vehículo; de hecho, caí exactamente encima del euroasiático, al que sujeté por la garganta. Lanzó un alarido y sacó un cuchillo, pero yo apretaba su muñeca con una presa de acero y la batalla empezó. El caballo estaba loco de pánico con todo el jaleo, y se lanzó al galope, enloquecido; las calles desfilaban a toda velocidad. El indígena, en su percha, había perdido el control del animal; se contentaba con agarrarse a su asiento y aullar como un condenado. Durante un momento vi que Spike corría siguiendo el vehículo.

Medio tumbados en el asiento, el euroasiático y yo entablamos un feroz cuerpo a cuerpo. El tiro brincaba, daba tumbos y bandazos como una barca de salvamento dominada por la tormenta; íbamos de un lado a otro con los golpes y casi sin aliento, y creí por un momento que se me habían roto todas las costillas. Formábamos un furioso lío de brazos y piernas; el euroasiático intentaba lacerarme a navajazos, mientras yo, con una mano, apartaba el cuchillo que me amenazaba y con la otra, de manera alternativa, le hacía la cara papilla y procuraba estrangularle. No tardó su rostro amarillo en virar al rojo.

Las ruedas del vehículo proyectaban chispas al golpear en los adoquines de la calle, y los indígenas se apartaban y huían en todas direcciones, lanzando gritos frenéticos. Giramos en una esquina, a tal velocidad que el coreano fue proyectado de su asiento y echó a volar, con los brazos y las piernas abiertos, como si fuera un murciélago. Yo y el euroasiático caímos sobre el suelo del vehículo, sin soltarnos, y nuestras cabezas golpearon con un ¡bop! que se debió escuchar a varias manzanas de distancia de donde nos hallábamos. El euroasiático se quedó fláccido y le arranqué el cuchillo de entre los dedos; luego, me arrodillé sobre su pecho y hundí en su cuello mis dedos de acero.

—¿Qué has hecho de Jack Randall? —jadeé, permaneciendo en aquella posición a costa de grandes esfuerzos, porque viajábamos a una velocidad insensata y las ruedas del vehículo apenas tocaban el suelo—. ¡Responde o te arranco la garganta!

Se ahogaba y su rostro estaba violáceo; tenía la cara hecha papilla y sus ropas eran meros harapos.

—¡Te lo diré! —siseó, entre los traqueteos de las ruedas y los bandazos del enloquecido carricoche—. Le hemos llevado... al almacén de Tao Tsang... en el muelle siete.... ¡arghh, para, me estás estrangulando!

¡Crash! El maldito carrusel giró a toda velocidad en una esquina y la parte trasera golpeó en un muro de piedra. El vehículo voló hecho pedazos; el aire se llenó de radios de ruedas, tornillos, remaches y trozos de madera. El caballo siguió su loca carrera, arrastrando lo que quedaba de los arneses. Me levanté, atontado, entre los diversos escombros, y me palpé cuidadosamente para ver si seguía con vida. Al parecer, estaba sano y salvo, de una pieza, salvo algunas heridas un poco por doquier y contusiones y cortes aquí y allá. En cuanto al euroasiático, yacía en el suelo, sin conocimiento, con una buena brecha en el cuero cabelludo.

Spike llegó y se sentó sobre sus cuartos traseros; la lengua le colgaba al menos treinta centímetros. Miré a mi alrededor, preguntándome dónde estaba, y mi corazón dio un salto. ¡La suerte me sonreía por fin! Pero lo más seguro es que el euroasiático le hubiera pedido al cochero que le llevara al almacén de Tao Tsang, y el caballo había seguido en aquella dirección cuando se quedó sin bridas. En todo caso, me encontraba muy cerca del muelle número siete. Me di cuenta de que una multitud de indígenas empezaba a formarse a mi alrededor y a mirarme con la boca abierta, tomándome, sin duda alguna, por algún tipo de loco peligroso —recordemos que no iba vestido más que con un calzón de boxeo y que tenía la cara tumefacta y ensangrentada—; eché a correr a toda velocidad y me metí en un callejón, seguido por Spike.

Nadie intentó detenerme y, en poco tiempo, las voces de los indígenas se perdieron a mis espaldas. No tardé en ver ante mí el almacén de Tao Tsang, inmenso, sombrío y tenebroso.

El lugar estaba desierto y silencioso y no oía otra cosa que el eterno chapoteo contra los pilares. No había luz alguna; las farolas, pocas y muy separadas, no estaban encendidas. Aparentemente, no había un alma, pero yo sabía que Tao Tsang no era hombre que dejase sus bienes sin vigilancia. Natural de Cantón, aquel chino tenía muy mala reputación, pero nadie había conseguido nunca probar sus deshonestas actividades.

Persuadido de que el euroasiático me había dicho la verdad, decidí examinar los almacenes, aunque tuviera que entrar en ellos de mala manera. Escuché atentamente, intentando distinguir los ruidos que me informarían de que la tripulación del Python llegaba a la carrera para echarme una mano. Estaba seguro de que habían echado a correr detrás del caballo enloquecido, y que los indígenas les dirían hacía dónde me había encaminado tras abandonar los restos del carruaje. Esperaba que llegasen bramando y rugiendo en cualquier instante, según era su costumbre. Pero no conseguía oírles y no podía esperar mucho tiempo más.

Encontré una ventana cuyos barrotes no parecían muy sólidos. Con infinitas precauciones, intenté arrancar uno de ellos. Tensé las corvas e hice uso de mi fuerza prodigiosa; las venas se me abultaron en las sienes. Uno de los extremos del barrote quedó suelto, lo que provocó un ruido espantoso. Me quedé inmóvil, atento, pero no pasó nada. Saqué el otro extremo del barrote y lo aparté; pude sacar otros dos, incluso más fácilmente que el primero. No había cristal, y solamente unos gruesos postigos que me limité a empujar. En el interior, todo estaba sumido en la oscuridad, y silencioso. Planté las manos en el alféizar y me disponía a cruzar el hueco de la ventana cuando Spike gruñó, me sujetó por el calzón y me obligó a retroceder. En el mismo momento, algo me rozó la cabeza, silbando, tan cerca que me cortó un mechón de cabellos. Extendí las manos hacia las sombras, y mis dedos se cerraron sobre una mano que sujetaba un hacha de reducidas dimensiones. Alguien lanzó un rugido de fiera e intentó liberarse.

Electrizado por el peligro que corría, di un golpe seco y conseguí que la mitad del cuerpo de mi cautivo pasase por la ventana. En la luz tenue que nos envolvía, vi que sujetaba a un amarillo de grandes dimensiones, con el torso desnudo y el cráneo completamente afeitado. Antes de que pudiera soltarse, mi puño se aplastó contra su mandíbula con la fuerza de un mazo y el hombre cayó por la ventana, totalmente inconsciente.

Temblaba como una hoja y estaba cubierto de un sudor helado. ¡Me había librado por los pelos! Si Sipke no hubiera detectado el peligro, habría pasado al interior de aquella oscura estancia donde estaba emboscado aquel sanguinario hatchetman, con lo que mi cabeza estaría en aquel mismo momento sobre el suelo y en medio de un verdadero mar de sangre. ¡Menudo fin para Dennis Dorgan! Escuché atentamente, pero no oí más ruidos y, aparentemente, Spike no olisqueaba la presencia de otros orientales. Sin miramientos, pasé el cuerpo de mi víctima de la ventana y lo dejé caer inerte sobre el suelo. Sabía que aquel asesino tardaría en volver en sí.

Miré a Spike; olisqueaba a su alrededor, pero no dijo nada. Pasé por el hueco de la ventana y ayudé a Spike a reunirse conmigo. Avanzamos a tientas entre cajas y sacos llenos de cachivaches y artilugios. Si había más hatchetmen en aquella parte del almacén, habrían escuchado todos los golpes que me di en las espinillas cuando tropecé con un barril lleno de clavos.

Escuché a Spike gimiendo suavemente en la oscuridad, y me dirigí hacia él. Le encontré al pie de una escalera ascendente. Olisqueaba los peldaños y, a continuación, empezó a subir, tan silencioso como un fantasma, y le seguí haciendo el menor ruido posible. Sin duda, arriba había alguien.

Una vez en el rellano, distinguí un rayo de luz que se filtraba por debajo de una puerta. Unos segundos después me pegaba al paño de la puerta en cuestión. Me atreví a mirar por el hueco de la cerradura, esperando que me clavaran un alfiler en el ojo. Lo que vi me heló la sangre en las venas. Había encontrado a Jack Randall.

La habitación no tenía ventanas, pero si algo parecido a una buhardilla, y una única puerta, a la que yo estaba pegado por lo que pude ver. Estaba iluminada por unas lámparas de factura europea, y vi a cinco hombres. Uno de ellos era el mismísimo Tao Tsang. Sentado en un rincón, como un ídolo amarillo, no había en él nada que indicara que estaba vivo, salvo sus ojos de serpiente. Otros dos eran unos amarillos gigantescos de ojos rasgados, muy parecidos al hatchetman que había noqueado en la planta baja. El cuarto era un hombre alto y delgado, vestido con unas sederías que le habrían costado un buen fajo de billetes. El quinto era Jack Randall. Estaba colgado de un gancho sujeto al techo; atado con cuerdas que le cortaban la carne; la sangre le corría por las muñecas.

—Has conseguido escapar de nosotros mucho tiempo —decía el hombre vestido de seda en un inglés tan bueno como el mío—. Pero para cada camino teníamos previsto un fin. Eras seguido desde el momento en que pisaste Busán. Nuestros espías te vieron entrar en el hotel, y te vieron salir furtivamente para llegar al Callejón de las Casas Podridas, ¡como ya sabes! ¿Has tenido tiempo de meditar sobre la locura que cometiste? ¡Intentar alterar los designios de los honorables Cobras Amarillas... qué inconsciencia!

—¡Mátame y acabemos, cerdo abyecto! —dijo Randall con voz seca.

El manchú sacudió la cabeza.

—Tu muerte no será tan dulce —ronroneó—. Los Cobras Amarillas no tratan con sus enemigos. ¡Mira!

Uno de los demonios de ojos rasgados trajo un brasero lleno de carbones ardientes. El manchú —si es que lo era— tomó unas pinzas de acero y las hundió en las brasas, luego sopló por encima para hacerlas brillar. Por mi parte, me sentía enloquecer; todos mis miembros temblaban como si tuviera fiebre y los pelillos de la nuca se me erizaron. ¡Era demasiado! Lanzando un aullido de lobo sediento de sangre, me lancé con todo mi peso contra el panel de la puerta y el impacto la arrancó de sus goznes. Llevado por el impulso, caí entre los restos de la puerta, y Spike me pisoteó cuando se lanzó a la carga, impetuoso e imparable.

Me levanté como un rayo; Spike saltó y cerró las mandíbulas de acero en la garganta del hatchetman que se encontraba junto al brasero. Juntos, rodaron por el suelo. El otro asesino sacó un puñal al tiempo que me arrojaba contra él. La hoja me rozó el cuello, haciendo correr un poco de sangre, y sentí que sus costillas se rompían como si fueran de cartón cuando le metí un derechazo seguido de un buen golpe con la zurda. Saltando por encima de su forma postrada, me arrojé contra el manchú. Vi un reflejo metálico en su mano, y escuché una detonación, tan cerca de mi oreja que la pólvora me quemó el rostro. Pero había fallado... gracias a la intervención de Jack. Colocado justo a espaldas del manchú, se había balanceado al extremo de la cuerda y le había golpeado con los pies, haciéndole perder el equilibrio en el momento en que el canalla disparaba contra mí.

Antes de que pudiera volver a apretar el gatillo, le agarré la muñeca y se la retorcí con todas mis fuerzas; los huesos de su brazo cedieron y crujieron como ramas muertas. Un gemido se escapó de los labios del manchú, pero, con su mano izquierda, separando los dedos como si quisiera formar una pinza, me lanzó un golpe a los ojos y sus uñas me rasguñaron la cara. Loco de dolor, le mandé un cañonazo con la derecha a la mandíbula, lo que le obligó a dar una vuelta completa sobre sí mismo y caer de espaldas, golpeándose en la nuca y quedando en el suelo sin sentido.

Me volví hacia Tao Tsang y le vi alejarse a toda prisa hacia la pared; Jack me advirtió:

—¡No dejes que se escape!

Tao Tsang era demasiado rápido para mí, pero no para Spike. En el momento en que llegó junto a la pared, Spike saltó y aterrizó de lleno en los hombros del chino. Tao Tsang se fue al suelo, lanzando un maullido de gato herido. Spike, rápido y mortal, se le tiraba a la garganta, hundiendo las mandíbulas en la túnica de seda del chino.

—¡Detenle, Dennis! —me suplicó Jack, oscilando como un péndulo al extremo de la cuerda—. No le dejes matar a ese demonio... ¡representa nuestra única oportunidad de salir vivos de aquí!

—Suéltale, Spike —ordené—. Y vigílale.

Spike hizo lo que le decía, y Tao Tsang se quedó postrado en el suelo, temblando de miedo. Corté las ataduras de Jack; estaba tan anquilosado que no podía mantenerse en pie. Mientras se frotaba los brazos y las piernas para reactivar la circulación, eché un vistazo a los otros Cobras Amarillas. Los dos a los que había noqueado seguían en las nubes, claro, y el hatchetman del que se había ocupado Spike estaba muerto, con la garganta cortada.

—Vámonos de aquí —le dije a Jack.

Me dirigía hacia la puerta cuando mi amigo me sujetó por el brazo.

—¡Espera! —exclamó—. ¿No has oído nada?

En la planta baja se acababa de abrir una puerta con mucho cuidado, pero el murmullo de voces apagadas llegó hasta nosotros.

En alta sociedad

Soy impopular en la Sala de Boxeo de los Muelles de Frisco desde la noche en que el presentador subió al ring y anunció: —¡Señoras y señores! La dirección lamenta anunciarles que el combate que debía enfrentar a Dorgan el Marino contra Jim Ash no podrá celebrarse. Dorgan acaba a tumbar a Ash en los vestuarios, y están reanimando a este último con ayuda de un pulmonor.

—¡Vale, pues que Dorgan se enfrente a otro! —bramó la multitud.

—No es posible —dijo el presentador—. Alguien le ha echado un frasco de tabasco en los ojos.

Esta es la historia a grandes rasgos, salvo que no era salsa tabasco. Yo estaba tumbado en una mesa, en mi vestuario, mientras mi segundo me daba unas friegas, cuando entró un tipo de aspecto erudito, gafas oscuras y una enorme barba blanca.

—Soy el doctor Stauf —declaró—. La comisión me ha encargado que le examine para ver si está usted en condiciones de boxear.

—De acuerdo, pero dese prisa —le indicó mi ayudante, Joe Kerney—. Dennis debe subir al ring en menos de cinco minutos.

El doctor Stauf dio unos golpecitos en mi poderoso torso, me examinó los dientes y efectuó un examen completo.

—¡Oh! —exclamó—. ¡Ajá! —añadió—. Tus ojos tienen un problema. ¡Pero lo arreglaré!

Sacó de su maletín un frasco y un cuentagotas y, acto seguido, levantándome los párpados, dejó caer en mis ojos unas cuantas gotas de producto.

—Si esto no hace de usted otro hombre —dijo—, es que no me llamo Barí... digo, Stauf.

—¡Eh, qué está pasando? —pregunté, sentándome y sacudiendo la cabeza—. Tengo la impresión de que se me están dilatando los ojos, o algo parecido.

—Un producto muy saludable —dijo Stauf—. A fuerza de moverse por callejones oscuros, ha conseguido usted estropearse la vista. Pero este producto se la devolverá y... ¡yow!

Sin más advertencia, Spike, mi bulldog blanco, le mordió una pierna. El doctor Stauf se puso a dar vueltas como un peón y, para mi mayor sorpresa, las gafas oscuras y la barba que lucía cayeron al suelo, dejando al descubierto las facciones crispadas por el dolor de Foxy Barlow, el manager de Jim Ash.

—¿Qué significa esta mascarada? —rugí, saltando de la mesa.

Joe Kerney recogió el frasco y olisqueó su contenido.

—¡Es belladona! —aulló—. ¡Dentro de tres minutos estarás completamente ciego!

Lancé un furioso rugido y quise arrojarme contra Barlow, pero éste, a costa de un frenético esfuerzo, consiguió liberar la pierna desgarrada del cepo que formaban las mandíbulas de Spike, y echó a correr como alma que lleva el diablo.

—¿Cómo es que no le hemos reconocido? —gimió Joe—. Teníamos que habernos imaginado que esos canallas intentarían dejarte fuera de combate antes de que subieras al ring. ¡Pero Spike le identificó en cuanto le olió de cerca!

Le aparté de un empujón y salí impetuosamente, aunque medio ciego, al pasillo, donde vi una silueta ataviada con un albornoz que supe que era Ash abandonando su vestuario. Mis ojos se dilataban a tal velocidad que aquel merluzo no era más que una simple mancha.

—¡Maldito hijo de una puta mestiza! —rugí, abalanzándome sobre él esgrimiendo el puño en dirección a su mandíbula, como un hombre que manejase un martillo.

Por suerte, no le alcancé de lleno, pero cuando salí de la sala, guiado por John, que me había ayudado a vestirme, seguían intentando reanimar a Ash.

Joe me llevó a su habitación en el hotel, y durante veinticuatro horas estuve tan ciego como un murciélago. Cuando me restablecí un poco, lo bastante como para distinguir algo, todo era tan borroso y poco definido que era incapaz de desplazarme por mí mismo.

—Hay algo que me extraña —le dije a mi amigo con tono agrio—. ¿Cómo se les ocurrió todo esto a esos merluzos? Ash es especialmente estúpido, y Barlow no es un dechado de inteligencia.

—El primo de Ash, natural del este, es quien le ha incitado a hacerlo —respondió Joe—. No le conozco, pero es un boxeador coriáceo, al parecer, y un tipo astuto, por lo que hemos visto. Red Stalz me contó que Ash le dijo a ese primo que debía encontrarse a un hombre con quien temía combatir, y el primo le aconsejó que te echara esas malditas gotas. Pero ese merluzo de Barlow te puso tal cantidad que te habrías quedado ciego antes de subir al ring si no lo hubiéramos descubierto a tiempo. El primo tenía en mente que per-dieras la vista cuando el combate hubiera comenzado. Pero Barlow lo echó todo a perder.

—Bueno, ¿qué puedo hacer hasta que mi vista vuelva a ser normal? —me lamenté.

—Comprarte unas gafas —me aconsejó Joe.

Así que fui al oculista, donde me gasté la mayor parte de mi escaso dinero en comprar un par de gafas con una gruesa montura de asta. Joe me miraba con estupor.

—¡Buen Dios! —exclamó—. Nunca hubiera pensado que unas gafas pudieran transformar a un hombre hasta ese punto. Eh, con esos anteojos pareces dulce como un cordero y un hombre tímido. Mírate en el espejo.

Lo hice y me escandalicé. Sin mis orejas de coliflor, habría podido pasar por un profesor o vaya usted a saber qué cosa.

—¿Cuánto tiempo tendré que llevar estas orejeras? —le pregunté al especialista.

—Una semana, quizá algo más —dijo—. Le han administrado una dosis terrible de belladona. Es imposible decir con precisión cuando recuperarán sus pupilas su aspecto normal.

Volví a Los Ángeles. Una vez hube pagado el billete de tren, me quedé arruinado y, naturalmente, incapacitado para boxear. Para arreglar las cosas, mientras haraganeaba por mi habitación en el hotel, el gerente vino a verme y me dijo que si no le pagaba en el acto todo lo que le debía, tendría que echarme a la calle, con lo que me largué a los billares para ver si algún compañero me prestaba unos dólares.

—Dennis —dijo Jack Tanner, el primero con quien me encontré—, te juro que no llevo encima ni un mísero dime... pero, dime, podrías dar una pequeña exhibición de boxeo, ¿verdad? Si te lo pido es porque he conocido a un tipo, en el gimnasio de Varella, que buscaba un peso pesado. Quería organizar una pelea amistosa con ocasión de una fiestecita. Ven, se dónde encontrarle.

Nos fuimos hasta el gimnasio y Jack me dijo:

—Ah, ahí está el tipo, hablando con Varella.

Con ayuda de las gafas pude distinguir a un hombre de cierta edad, muy bien vestido y con un bastón con empuñadura de oro.

Varella se fijó en mí y se me acercó.

—¡Hola, Dennis, encantado de verte! Podrías ocuparte del asunto de este caballero, ¿sí o no? Señor, le presento a Dennis Dorgan. Podría valerle, ¿eh?

—No he oído su nombre, señor...

—Soy Horace J. J. Vander Swiller III —dijo el caballero mirándome a través de uno de esos artilugios... un monóculo—. ¡Cáspita, que individuo más singular! ¡La ropa y el aspecto de un matón de los muelles, pero el rostro de un hombre dedicado a los estudios!

—¡Bah, son estas malditas gafas! —protesté—. Sin ellas soy un hombre como los demás. ¡Mire!

Me las quité y Horace III lanzó una exclamación.

—¡Bondad divina! ¡Qué increíble diferencia! ¡Vuelva a ponérselas, se lo suplico! Gracias, creo que usted es el adecuado... Como le decía a mister Varella, busco un púgil para una pequeña demostración amistosa en mi club, El Ateniense. Debe ser un peso pesado y gozar de cierta reputación.

—He aplastado narices desde Galveston a Singapur —repliqué.

—¿De verdad? Bueno, en ese caso será usted conocido. Cuento con el concurso de mister Johnny McGoorty. Será su adversario...

—¿Ese boxeador de tres al cuarto que acaba de llegar a la Costa Oeste? —pregunté—. Bueno, ¿cuál es el fin de la pelea y a cuánto ascenderá mi parte, si puedo permitirme preguntarlo?

—Usted y mister McGoorty recibirán quinientos dólares cada uno —respondió Horace—. Esta pequeña demostración se da en honor de mister Jack Belding, invitado por los miembros de nuestro club. Hemos organizado esta fiesta para él.

—¿Se refiere usted a Gentleman Jack Belding, el futuro campeón? —pregunté.

—Exactamente —respondió Horace—. Mister Belding es un caballero encantador y no se corresponde con la idea que suele uno hacerse de los boxeadores.

—Eso es lo que he oído decir —rezongué—. Ya era todo un fenómeno en la universidad, un atleta aficionado, antes de convertirse en boxeador profesional. Por lo que sé, causa estragos en la alta sociedad del este.

—Mister Belding es tan hábil en un salón como en el ring —replicó Horace, frunciendo el ceño—. Un joven muy cultivado, con excelentes relaciones, y muy bien recibido en la alta sociedad. La fiesta de esta noche será la apoteosis de las celebraciones de nuestro club en honor a tan notable invitado. Ha aceptado ser el árbitro... de hecho, ha sido suya la idea de esta demostración, para que las damas puedan asistir a un típico combate de boxeo sin la lamentable brutalidad y la efusión de sangre que definen los verdaderos combates.

—¿Entiendo que será un encuentro totalmente amistoso? —pregunté.

—Ciertamente. De cualquier modo, esperamos que no deje de ofrecernos acción, aunque inofensiva, en ese combate y que nos demuestren las diversas técnicas del boxeo —fintas, guardias, contras y todo lo demás— de un modo tan realista como sea posible, pero sin dar golpes malintencionados y sin llegar a emplear ninguna de esas brutales estrategias que son tan frecuentes en los modernos combates de boxeo.

—Entendido —dije—. Por quinientos dólares, aceptaría cargar con un tigre de Bengala. Creo que me las arreglaré para echar unos bailes en su demostración amistosa.

—Una cosa más —dijo—. Su ropa no es la adecuada. Deberá llevar algo que no desentone con lo que lleven nuestros invitados antes de ponerse los calzones, lo mismo que después de la exhibición.

—¿Qué es lo que no le gusta? —pregunté, impaciente—. He comprado esta ropa en Barnaby Coast.

—Y sin duda es muy adecuada para los muelles —declaró Horace—, pero debe comprender que no es lo más adecuado para un club donde todos sus miembros son verdaderos caballeros.

—Bueno, pues es todo lo que tengo —gruñí—. Si lo que llevo puesto no le gusta, ¿por qué no me lo compra usted?

—Tal es mi intención —dijo—. Venga... vamos al sastre.

—Oh, un almacén de ropa masculina bastará —observé—. No soy tan difícil.

Fuimos a una tienda de ricachones, y las cosas no tardaron en torcerse.

—Algo un poco deportivo, me parece —pidió Horace—. Un traje que sugiera a alguien que ha pasado por la universidad... un playboy de la alta sociedad, viril pero, sin embargo, erudito.

Los empleados me tomaron de la mano y, antes de que me diera cuenta, me encontraba metido en un pantalón de golf de cuadros, una camisa deportiva de seda —así llaman a esas cosas— con un ridículo lazo de mariposa, una chaqueta con un cinturón a la espalda, calcetines de fantasía de un color amarillo chillón y unas zapatillas de tela sin tacones. Y me olvido de un sombrero panamá de ala ancha. Horace insistió para que se ocuparan de mis alborotados cabellos, que peinaron hacia atrás y me pegaron a las sienes con ayuda de gomina... ¡Bueno, ya basta!

—Mírese en el espejo —me dijeron con orgullo.

Lo hice. Acto seguido, me dejé caer en una silla con la cabeza entre las manos.

—¡No puedo salir así a la calle! —gemí—. Al menos, denme una barba falsa: ¡tendré que matar a los amigos que me vean vestido de este modo!

—¡La metamorfosis ha sido notable! —exclamó Horace—. La ropa, asociada con esas gafas que lleva, han transformado a un rufián de los muelles en una persona de apariencia distinguida que podría pasar por cualquier estudiante atlético de nuestras universidades... ¡Espere! Un último detalle, un par de guantes de piel de cabritillo, de color malva, para ocultar, en la medida de lo posible, esas enormes manos velludas. ¡Ya está! Estoy encantado. Ahora podrá afrontar sin temor las miradas de los miembros e invitados del club. El traje es único... original... y sugiere la intrusión fortuita de la actividad física en la vida de un hombre estudioso e introspectivo, perteneciente a la mejor sociedad. Da usted la impresión de salir del campo de golf de alguna universidad.

—O de un circo —dije secamente—. Tengo la impresión de que el primer alfeñique que se me acerque puede darme una palmada en los hombros y echarme al suelo.

Spike me dio la espalda y se sentó, mirando recto ante él y negándose a concederme la menor atención.

—No hagas eso, Spike —le dije, irritado—. Sé que te avergüenzas de mí, ¡y yo me avergüenzo de mí mismo! Pero debemos ganar algo de pasta.

—Habrá que olvidarse de ese perro de aspecto brutal —dijo Horace—. Pero, no, si lo pienso mejor puede llevarlo con usted. Dará un poco de ambiente a nuestra velada.

—Lo piense mejor o peor —rezongué—, Spike me acompaña, porque si no no voy. Me obliga a vestir con estas ropas ridículas, Doble Jota III, pero no se librará de Spike.

Subimos a una limusina y el chófer nos condujo al club. Era un lugar anonadante. Los miembros eran todos tan ricos como Creso, y el local parecía un verdadero castillo. Un gran muro de piedra rodeaba los jardines, y vi que habían alzado un ring en el césped, a un lado de la casa club, con muchas sillas alrededor y faroles sujetos por encima del cuadrilátero y colgados de los árboles.

—Algunas de las damas se encuentran en el salón de té —dijo Horace—. Venga, se las presentaré. Se interesan enormemente en la psicología y, desde que mister Belding demostró ser un caballero tan fascinante, las damas del club sienten un vivo interés por todas las personas que tengan algo que ver con el mundo del pugilismo. Las va a apasionar, estoy seguro. Cuando llegue mister McGoorty, le haré entrar. Procuré comportarse como un caballero, al menos tanto como le sea posible, y responda educadamente a las preguntas que le formulen esas damas. ¡Recuerde que representan el culmen de la cultura y el refinamiento!

—Siempre he sido un caballero —protesté—. Nunca le he soltado un guantazo a una dama en toda mi vida.

Horace sacudió la cabeza como si tuviera sus dudas y entramos en el local, donde un dispuesto maitre se hizo cargo del sombrero y el bastón de mi acompañante. Quiso también quedarse con mi panamá, y Spike se le tiró a una pantorrilla; había que oír los gritos del tipo. Aparté a Spike y Horace se enfadó.

—Un animal extremadamente violento —dijo.

—No, en lo más mínimo —repliqué—. Es que el pobrecito creía que iban a quitarme el sombrero.

—Eh, dígame —se interesó Horace—, no atacará a mister McGoorty cuando suba al ring, ¿verdad?

—Nunca —respondí—. Sabe lo que tiene que hacer, y sabe lo que hago yo. Pero si alguien por la calle me busca las vueltas, ¡se ocupa de él!

Horace parecía ligeramente inquieto, pero me condujo a un vestuario y me enseñó una buena colección de calzones de boxeo, de seda, colocados encima de una mesa. Dejé el panamá en una silla y vi que Spike le miraba de un modo misterioso.

Luego, Horace me guió hasta otra habitación donde media docena de damas vestidas con trajes de noche bebían té y anunció:

—Señoras, éste es Dennis Dorgan, uno de los participantes de nuestro combate amistoso de esta noche.

Todas levantaron la nariz y me miraron como si fuera una medusa o algo igual de repulsivo.

—¡Caramba! —dijo una de ellas—. Así que usted es un boxeador profesional, mister Dorgan.

—Sí, señora —dije.

—Pues no parece uno de esos individuos —observó otra—. ¿No encuentra esa profesión demasiado burda para un hombre que, por lo que sé, se dedica al estudio?

—Sí, señora —admití, y eso que sólo me hacía una vaga idea de lo que me quería decir.

—Siéntese y tome una taza de té —me dijeron—. Usted es universitario, mister Dorgan, eso está claro... ¿A qué hermandad pertenece?

—Bueno —confesé—, soy marinero de segunda.

Todas se rieron entre dientes.

—Qué sentido del humor tan deliciosamente original, mister Dorgan —dijo una de ellas—. Dígame... ¿cómo un hombre con una cultura tan vasta como la suya puede ejercer una profesión tan brutal? ¿No le resulta difícil soportar a unos individuos tan increíblemente primitivos?

—Bueno —contesté—, me basta con atacarles con ambos puños y golpearles en la cabeza y el estómago hasta que esos merluzos se van a besar la lona.

Parecieron desorientadas. Una me dijo:

—¿Cuántos azucarillos en su té, mister Dorgan?

—Sin azúcar —respondí—. Me gusta el whisky seco.

Tomé la taza, la olisqueé con desconfianza y la alcé educadamente hacia las damas al tiempo que exclamaba con voz jovial:

—¡A su salud!

Y me lo bebí de un trago. Nunca olvido lo que hay que hacer.

Una especie de consternado silencio reinó en el ambiente durante un momento, hasta que una de las damas preguntó:

—Mister Dorgan, ¿qué piensa de Einstein?

—¿Se refiere a Abbie Einstein, de San Diego? —dije—. Bah, es listo, de acuerdo pero sería incapaz de abrir una caja de cartón y no tiene estómago.

Al oírlo, Spike se levantó, enfurruñado, y se dirigió hacia los vestuarios, con un brillo enigmático en la mirada. Las damas me miraban con cierto estupor. Para mi enorme alivio, Horace llegó acompañado de otro tipo y dijo:

—Le presento a mister Dolan, del Tribune, que va a escribir acerca del match amistoso para su periódico.

—Hola, Billy —le saludé, levantándome y dándole la mano, muy contento por encontrar al fin a alguien de mi mundo.

—Mister Dorgan, mister Dolan —dijo Horace al tiempo que Billy me tendía la mano con la mirada inexpresiva.

—Mister Dorgan... ¡maldita sea! ¡Pero si es Dennis! —exclamó.

—Claro, ¿no me habías reconocido? —pregunté embarazado.

—No —dijo—. ¡Pareces un estreñido profesor de universidad! Dennis Dorgan con un pantalón de golf. Que me...

—Hum... ¿Querrían usted y mister Dorgan hablar más tranquilamente en la smoking room? —sugirió Horace mirando inquieto a las damas, cuyos ojos empezaban a hacerles chiribitas.

Me alegraba irme de allí, y Horace nos siguió.

—No se deje ver más hasta que empiece el combate —dijo secamente—, y no intente mezclarse con los invitados en el baile que se celebrará a continuación. Debí imaginarme que su conducta sería algo incalificable. Presentarle a la gente de la alta sociedad, ¡bah! No se mueva de aquí hasta que vaya a empezar el combate.

—Me va de perlas, amigo —dije, sirviéndome algo de beber (había visto una botella encima de la mesa)—. Billy, ¿te has traído la cámara de fotos?

—No —respondió—. ¿Por qué?

—Para advertirte que no me sacaras ni una foto vestido así —rezongué—. ¿Qué pasa ahora?

Horace había vuelto con un haragán de aspecto bastante duro.

—Mister McGoorty, le presento a mister Dorgan y a mister Dolan —dijo Horace.

Extendí la mano, pero McGoorty se limitó a mirarme con la boca abierta; luego, se echó a reír como si fuera una hiena.

—¿Dorgan el Marino? —indagó— ¿El grizzly devorador de hombres de la Costa Oeste? ¿El terror de los puños de acero y la mandíbula de granito que nació en un lecho de cactus de Texas y se afiló los dientes en un monstruo de Gila? ¡Oh, esto es demasiado! ¿Eh, Dorgan, te han dejado salir de la guardería para este combate?

—Escucha una cosa, maldito hijo de... —empecé a decir con voz sanguinaria.

Pero Horace se apresuró a intervenir:

—¡Caballeros, se lo ruego! Venga, mister McGoorty, le presentaré a las damas.

Salieron de la habitación e hice chirriar los dientes cuando oí que McGoorty se reía entre dientes y se volvía a mirarme los pantalones de golf.

—Billy —pregunté—, ¿dónde he visto antes a ese merluzo?

—No lo sé —dijo—. Acaba de llegar de Chicago. Mira por esta ventana, vale la pena el espectáculo. ¡Es la monda!

Enormes limusinas descargaban su carga en el césped, y los asientos iban siendo ocupados rápidamente por gentes ataviadas con sus mejores galas. La crema de la alta sociedad de Los Ángeles estaba allí. Entorné los ojos y conseguí distinguir una silueta alta rodeada de un enjambre de admiradoras.

—Gentleman Jack ha llegado, ¿verdad? —dijo Billy con un tono sarcástico—. Seguro que sabe comportarse con la gente de la alta sociedad. «Un fenómeno de la universidad que ha conquistado los laureles del cuadrilátero». «El hijo querido que llega a la cima». «El preferido por la alta sociedad que va a conseguir el título». He escrito titulares muy parecidos a éstos, tanto que ya estoy harto. Espero que lo derriben en el próximo combate. Ven, te ayudaré a prepararte.

—¿No deberías mezclarte con la multitud y entrevistar a todo el mundo? —pregunté.

—¡Tonterías! —se burló—. Toda esa gente es muy parecida. Podría hacer el artículo dormido.

En aquel momento Horace apareció en la habitación.

—¡Venga, venga! —dijo bruscamente—. El combate va a empezar— ¿A qué espera?

—Creía que Gentleman Jack querría conocernos a McGoorty y a mí antes del combate —dije, con un ligero sarcasmo.

—¡Bah! —dijo Horace, enfurruñado—. Un hombre de su importancia no podría tratar con los subalternos de su profesión.

Fuimos al vestuario y me puse unos calzones de boxeo y un batín. Luego, llamé a Spike. Salió de la ducha que había allí mismo con una sonrisa de satisfacción en su rostro, como si hubiera hecho un buen trabajo.

—¿Vas a dejarte las gafas para subir al ring? —me preguntó Billy.

—Sí —dije—. Sin ellas sería incapaz de llegar. Ya me las quitaré cuando nos metamos en harina.

Billy se echó a reír.

—Te aseguro —dijo— que nunca habría pensado que unas gafas pudieran cambiar el aspecto de un hombre hasta ese punto. ¡Incluso con un calzón de boxeo pareces un devorador de libros!

En el mismo instante, Horace reapareció para decirnos que ya era hora de salir. Yo, Billy y Spike seguimos a Horace y salimos de la barraca y nos dirigimos hacia el ring cruzando el césped. Mientras pasábamos entre las sillas ocupadas por hombres vestidos de smoking y mujeres con trajes escotados, oí que una dama exclamaba:

—¡Oh, mira! Qué curioso... ¡un boxeador con gafas! ¡Qué individuo más extraño!

Y un pajarito la contestó:

—Extraño es el término más adecuado, querida. Tengo la impresión de que apenas podrá defenderse en este combate, por amistoso que sea.

Subí al ring chirriando ligeramente los dientes. McGoorty ya estaba allí, junto a un tipo con smoking que le servía de segundo.

—Miembros del club, señoras y señores —anunció Horace—. Éste es el gran momento que todos estaban esperando, el punto culminante de los festejos que hemos organizado en honor de nuestro distinguido invitado, mister Belding.

Todo el mundo aplaudió, y Horace siguió hablando.

—Estos caballeros, mister Dorgan y mister McGoorty, van a celebrar un combate amistoso con el que harán una demostración de la ciencia de su profesión, dando a nuestra concurrencia la ocasión de ver toda la sutileza del noble arte del boxeo, sin mostrar la brutalidad que los modernos combates han hecho patente. Mister Jack Belding arbitrará el combate.

Belding subió al ring y saludó al público, y la multitud aplaudió frenéticamente, en especial las damas. Era la figura principal del espectáculo; McGoorty y yo estábamos simplemente para hacerle valer.

Nos llamó al centro del cuadrilátero y nos dio las recomendaciones de costumbre, como si aquello fuera un combate normal, repitiéndolas, como si quisiera que todo pareciese verdad. Escuché que las damas murmuraban entre ellas:

—¿No es soberbio?

Por mi parte, miraba furioso a McGoorty, que se reía para sus adentros. Luego, me quité bruscamente las gafas y arrojé el batín a un rincón. McGoorty se atragantó al ver mi musculoso cuerpo y mis feroces facciones, y escuché que un murmullo recorría las primeras filas de asientos alrededor del ring.

—¡Bondad divina! —exclamó una dama—. ¡Es un gorila!

Nos retiramos a nuestros respectivos rincones y le confié las gafas a Billy; me alboroté el pelo engominado. Sin aquellas malditas gafas, McGoorty era como una mancha blanca y deforme, sentada en su rincón.

El gong resonó y Gentleman Jack saltó con ligereza hacia el centro del cuadrilátero. Chasqueó los dedos y nos dijo, lo bastante fuerte como para que le oyeran las damas:

—¡Vamos, muchachos! ¡A la faena, y no remoloneéis!

Me di cuenta de que a corta distancia no veía tan mal. Nos metimos en harina, pero aquello era sólo una demostración, así que nos entretuvimos con fintas muy exageradas, bloqueos sin sentido y mucho juego de piernas... en fin, debo reconocer que era McGoorty quien hacía la mayor parte del trabajo. Un pegador nunca demuestra su ventaja en un combate amistoso. Además, yo estaba lastrado con mi falta de visión. No soy lento, pero no actúo con mucha agilidad.

McGoorty saltaba y brincaba a mi alrededor, trabajándome el rostro con la izquierda; de vez en cuando, me largaba un gancho con la derecha. Pero, cuando lo hacía, yo le devolvía un derechazo en las costillas. Así que cambió de táctica y se mantuvo cada vez a mayor distancia.

Me agarré a él y bramé en su oído, encolerizado:

—¡Venga! ¡Esta gente no ha venido hasta aquí para verte hacer el ridículo! Han venido a ver una demostración científica. ¿Cómo puedo hacer mi trabajo si estás tan lejos que ni siquiera puedo verte?

—Eso es problema tuyo —se burló.

Aquello me irritó tanto que, sin reflexionar, le mandé un violento gancho de izquierda que hizo que se le movieran todos los dientes. Ese golpe fue seguido de un derechazo al vientre; McGoorty se lanzó contra mí, me sujetó y gruñendo me inmovilizó los brazos.

—¡Eh, que es un combate amistoso! —silbo ferozmente—. ¡Ve más tranquilo, maldita sea!

Gentleman Jack nos dio una palmada en el hombro, diciendo:

—¡Vamos, vamos, muchachos, separaos!

Haciendo un esfuerzo heroico para dominarme, refrené mis intenciones de romperle la cara, y el resto del asalto se desarrolló de una manera cortés. Bailando y saltando, nos endiñábamos ligeros golpes e intercambiábamos caricias.

Empezamos el segundo asalto del mismo modo, y me di cuenta de que aquellos ejercicios conseguían cansarme la vista. Lanzaba golpes al azar, pero cada vez eran más desafortunados.

—Dorgan —aulló Belding—, ¡eres lamentable! Recupérate y demuestra que tienes algo de clase, si es posible, porque si no te voy a echar del cuadrilátero.

Oí que una dama decía:

—¿No te parece que mister Belding es maravillosamente autoritario?

Me irrité tanto que me adelanté y golpeé a McGoorty más fuerte de lo que pretendía. Gruñó y contraatacó con un zurdazo al mentón. Me vengué con un derechazo en la cabeza. Un instante más tarde, nos explicábamos francamente, asestándonos muy buenos golpes. Con el sudor, el calor y todo lo demás, no veía ya casi nada y me costaba distinguir quién era McGoorty y quién Belding, pero, mientras hubiera quien me devolviera los golpes, más o menos sabía quién lo hacía. Escuché un vago murmullo proveniente de las primeras filas de asientos, y Belding nos separó por la fuerza.

—¡Parad ya, animales! —silbó—. ¡Esto no es un combate de verdad! ¡Actuad con calma o tendré que daros una tunda a los dos y no veréis un centavo!

—¡Vete a lavarte el polisón, bailarín de ballet! —gruñó McGoorty.

Sin embargo, aflojamos la presión y nos mostramos más tranquilos en lo que quedaba de aquel asalto y en el siguiente.

Casi cuando íbamos a llegar al cuarto asalto, me agarré a McGoorty le dije al oído:

—Acabo de acordarme de a quién me recordabas. ¿No serás un pariente cercano de Jim Ash, de Frisco?

—Sí, soy su primo hermano —dijo—. ¿Por qué?

—¡Ah! —bramé—. ¡Así que fuiste tú, maldito cabrón, quien le aconsejó que me dejara ciego!, ¿verdad? ¡Espera un poco, que te voy a dar las gracias!

Le partí la boca con un gancho de izquierda que sonó como un latigazo. Escupió sangre y trozos de dientes; luego, se lanzó sobre mí con la ferocidad de un gato montés. Las damas y Horace J. J. aullaron desesperados, pero no me di casi ni cuenta. Todo lo veía rojo y McGoorty tenía espuma en los labios.

Nos encontramos en medio de un torbellino de guantes de cuero de los que chorreaban sudor y sangre, y se podían escuchar los impactos de nuestros golpes a leguas a la redonda. McGoorty encajó un cañonazo que casi le arrancó la cabeza, con lo que se lanzó sobre mí luchando a brazo partido. Cerró los dientes en mi oreja y empezó a masticarla como si fuera una col, al tiempo que yo expresaba mi contrariedad en un lenguaje que hizo gritar como locos a los espectadores de las primeras filas.

Le aparté, acariciándole al pasar con un gancho de izquierda que le rompió la nariz y le obligó a retroceder dando bandazos. Belding aullaba y nos injuriaba, pero no le prestábamos la menor atención.

Hacía ya un siglo que McGoorty era simplemente una mancha blanca y borrosa, pero yo seguía hundiendo mis puños en ella, y sentía cómo oscilaba de un lado para otro. La sangre me corría por la nariz, tenía los labios partidos y las orejas aplastadas. Cada vez que colocaba un golpe, con todas mis fuerzas, algo me salpicaba el rostro, y sabía que era la sangre de McGoorty. Alrededor del ring todo era confusión, aunque los miembros de la alta sociedad se estaban ya dando cuenta de lo que era la amable ciencia del boxeo, y de primera mano.

Mi vista iba de mal en peor, y si McGoorty hubiera seguido esquivándome, saltando y bailando a mi alrededor, habría podido abatirme sin problemas, pero se obstinó en hacerme cara e intercambiar golpes conmigo. Sentía que se debilitaba bajo mis golpes asesinos, y puse todas mis fuerzas en un gancho de derecha que le alcanzó de lleno. Sentí que McGoorty se apartaba tras recibir el golpe y que se alejaba de mí, pero un segundo más tarde, una mancha borrosa se plantó ante mí y la golpeé violentamente. En el acto, un concierto de gritos escandalizados se alzó alrededor del ring. Oí un campanilleo y sacudí la cabeza para limpiarme el sudor y la sangre que inundaban mi rostro, parpadeando con dolor, y me incliné sobre la forma difuminada tendida sobre el tapiz. Entorné los ojos y la visión se me aclaró un poco y, para mi enorme consternación, vi dos siluetas tendidas en la lona. ¡Mi último blanco fue Gentleman Jack Belding!

Quise ayudarle a levantarse y darle una explicación, pero, con los ojos ardiendo, se levantó de un salto y me lanzó un terrible derechazo a la mandíbula. Me fui de culo a la lona y oí que Spike lanzaba un gruñido. Un instante más tarde, un relámpago blanco cruzaba el cuadrilátero y Gentleman Jack lanzaba un terrible alarido. Pese a mi falta de vista le vi dar vueltas sobre sí mismo como un derviche, intentando que Spike soltará la presa que había hecho en su pantalón. ¡Craaac! hizo algo, y el campeón de la Costa Este se encontró con tantos pantalones como los que llevan los hotentotes.

Las damas de la alta sociedad empezaron a gritar como posesas, aunque algunas se reían como hienas. ¡Era como estar de visita en el manicomio! Gentleman Jack lloriqueó y corrió hacia las cuerdas, y oí que Horace bramaba:

—¡Llamad a la policía! ¡Haré que les detengan! ¡Les condenaré a perpetuidad!

Con aquellas palabras, McGoorty se levantó de un saltó, se deslizó entre la cuerdas y echó a correr como un conejo. Agarré a Spike bajo el brazo y salí del ring por el otro lado. Fue como si saltara en la oscuridad más completa; fuera del cuadrilátero todo estaba sumido en una espesa bruma. Avancé hacia algo, y por el modo en que vociferaba me di cuenta de que era Horace. Sin duda pisoteé a otras personas en mi ciega huida hacia la libertad, pero no puedo afirmar nada. Sólo tenía una idea en la cabeza: llegar al vestuario, recuperar mis trapos y largarme antes de que llegaran los policías.

La inmensa casa club apareció vagamente ante mí, y me di cuenta de algo que podía ser una puerta abierta. La crucé a la carrera, sin frenar el paso... ¡crash! Sentí que caía en el vacío y solté a Spike. ¡Wham! Aterricé sobre la espalda con un golpe capaz de romper un yunque. Me incorporé titubeante, preguntándome si tendría algún hueso sin romper en todo mi cuerpo. Había caído sobre un suelo de cemento. En alguna parte, muy lejos, Spike gemía y arañaba con las patas algo de madera. Me libré de los guantes de boxeo y empecé a parpadear como una golondrina, mirando en todas direcciones. Comprendí dónde me encontraba. Mi maldita vista me había conducido a una trampilla que daba al subsuelo. Me encontraba en una cueva. A mi lado se encontraba un cajón lleno de carbón, y Spike había caído dentro de él.

Me disponía a ayudarle a salir cuando escuché que alguien bajaba a la cueva... de un modo más normal que el que empleé yo... era alguien que jadeaba y juraba con una voz que me resultaba familiar. Estiré el cuello prudentemente, escondido tras la caja del carbón, y entorné los ojos. Era Belding, que buscaba refugio en la carbonera huyendo de su ausencia de pantalones. Juraba como un carretero y procuraba reordenar la poca ropa que Spike le había dejado. Me lancé sobre él como un lobo lo hace sobre el ganado.

—¿Así que me golpeaste porque te di un mamporro de buena fe, verdad? —rugí.

Ambos rodamos por el suelo. No tenía la menor oportunidad contra él en un combate regular en un ring, pero en una pelea donde todos los golpes estaban permitidos era algo en lo que yo tenía ventaja, incluso con la poca vista de que disponía. Hizo lo mejor que pudo e intentó arrancarme los ojos, pero le di un cabezazo en el pecho, lo que le dejó sin aliento y, mientras lo recuperaba, le golpeé tan fuerte en el mentón que se le levantaron los pelos de la cabeza. Le tumbé y me senté sobre él. Estaba ocupado golpeándole a conciencia cuando me di cuenta de que no estábamos solos. En una casa club moderna no existe nada parecido a la intimidad.

Unas cuantas manos intentaron arrebatarme mi presa, y les rechacé y conseguí levantarme, mirando furioso a mi alrededor y parpadeando como una golondrina. Vi vagamente a Horace —cuyas prendas estaba bastante maltrechas—, a Billy Dolan y a una banda de enfadados miembros del club.

—¡Bruto! ¡Pirata! ¡Gángster! —bramaba Horace con voz histérica—. El Ateniense no sobrevivirá a un escándalo como éste! ¡Pero mirad a mister Belding... este gorila casi lo ha asesinado! ¡Hay que mantenerle a buen recaudo hasta que llegue la policía!

En el mismo momento se escuchó un sonido de garras; algo que parecía ser un trasgo negro salió del montón de carbón dando un salto. Era Spike, totalmente cubierto de hollín. Viendo que yo estaba en problemas, cargó gruñendo y los atenienses se dispersaron como una nube de langostas. Gentleman Jack subió de cuatro en cuatro los peldaños de una escalera que debía conducir a la parte delantera del edificio, porque un concierto de gritos y risas femeninas, seguidos de un aullido de desesperación, parecieron indicar que había caído en medio de un grupo de damiselas. En un instante, salvo por mi presencia, la de Spike y Billy Dolan, el subsuelo quedó vacío. Billy me sujetó la mano y me ayudó a cruzar el sótano, a subir por una corta escalera y a llegar a un inmenso armario.

—Espérame aquí, que voy a buscarte la ropa —dijo.

Mientras esperaba junto al maldito armario, temblando y maldiciendo, pude escuchar un terrible griterío por todo el local. Acto seguido, me di cuenta de que eran los miembros del club persiguiendo a McGoorty. Billy no tardó en volver, con aquella estúpida ropa de golf. Me vestí a toda prisa y Billy volvió a cogerme de la mano y nos largamos. Salimos de la casa, cruzamos el jardín y atravesamos una portezuela trasera. Nos alejamos y sólo nos detuvimos cuando estuvimos a buena distancia de El Ateniense. Billy se echó a reír.

—¡Va a ser un artículo sensacional! —dijo, partiéndose de risa—. Y yo que decía que todas la veladas de la alta sociedad eran iguales... tenía que haber sabido que todo sería muy diferente cuando me enteré de que participabas en esta fiestecita. ¡Ya tengo los titulares! Esas gallinas charlatanas de El Ateniense... ¡Y Gentleman Jack! Esperaba hace mucho tiempo una ocasión como ésta. ¡Era para partirse de risa verle correr en calzoncillos entre todos esos esnobs! ¡Ja, ja, ja, ja...!

—Préstame diez dólares, Billy. Te los devolveré en cuanto pueda volver a boxear. No creo que sea muy prudente reclamarle al club mis quinientos dólares.

—No te lo aconsejo —dijo, buscando en el bolsillo los diez dólares que le acababa de pedir—. Además, tienes que saber que si no te he traído el sombrero es porque Spike se ha entretenido con él haciéndolo pedazos en la ducha antes del combate.

—Y en cuanto recupere mi ropa normal, le daré lo que llevo puesto ahora para que juegue con ello —rezongué—. Dame las gafas, Billy.

—Oh, las había olvidado por completo —dijo, entregándomelas.

Las tiré al suelo y las pisoteé con el talón hasta hacerlas añicos.

—Maldita sea, Dennis —protestó Billy—, no puedes ir por ahí sin gafas.

—Le pediré a Spike que me guíe hasta que mi vista vuelva a ser normal —gruñí—. Sin estas malditas gafas nunca me habría visto en semejante aprieto. A partir de ahora, navegaré sólo bajo mi verdadero pabellón. ¡De ese modo, nadie podrá tomarme por un profesor universitario o vete a saber qué otra cosa!

Jugando a ser periodista

Cuando entré en la trastienda del bar Ocean Wave, Bill O'Brien, Mushy Hansen, Jim Rogers y Sven Larson levantaron la nariz de sus respectivas cervezas y se echaron a reír ruidosamente. Bill O'Brien exclamó:

—¡Si es el gran hombre de negocios!

—No hay más que ver el panamá y el bastón —dijo Jim Rogers, ahogándose de la risa—. ¡Y el collar de ricachón de Spike!

Mushy suspiró melancólicamente.

—Vivir para ver, ¡Dennis Dorgan pavonéandose como si fuera un vulgar pisaverde!

—¡Escuchadme todos, ratas de muelle! —dije, dominado por una legítima cólera—. Si he hecho un enorme esfuerzo para vestirme como un caballero, no es cosa que os tenga que permitir esos insultos. El camarero me ha dicho que os encontraría aquí. ¿Qué queréis?

—Si consigues sacar algo de tiempo de tus importantes transacciones —declaró Bill con un tono cáustico—, «Hard-cash» Clemants, aquí presente, tiene una proposición que hacerte.

El susodicho individuo estaba allí sentado, fumándose un enorme puro, barrigón y más coriáceo que nunca.

—No os canséis —dije—. He colgado los guantes. He peleado con gorilas con orejas de coliflor desde el día en que fui lo bastante alto para levantar los puños y...

—Sólo porque hayas tenido la suerte increíble de apostar por la yegua ganadora en Tía Juana, ya te crees lo bastante bueno como para no volver a boxear —se burló Rogers—. Quitar el pan de la boca a tus compañeros de a bordo, eso es algo...

—¡Cierra el pico! —rugí, blandiendo bajo su nariz un enorme puño curtido por el sol—. ¿Cómo conseguí el dinero que aposté con aquella potranca? Enfrentándome durante quince asaltos con el campeón de los pesos pesados de la Marina, bajo un sol de plomo que casi fundía la resina del tapiz. Y mientras, vosotros estabais sentados tranquilamente a la sombra, bebiendo whisky con soda y abanicándoos; luego, os contentasteis con echaros al bolsillo el dinero ganado con las apuestas. A mí me dio por apostar toda la pasta que me quedaba en un caballo que pagaba cincuenta a uno y que llegó el primero. ¡Quitaros el pan de la boca! Ganasteis bastante dinero apostando a mi favor... además, ya me he cansado de pelear. Es inútil que Ciernants malgaste saliva porque...

—No quiere contratarte para un combate —dijo Bill, impaciente—. Si te callas un segundo, podrá explicártelo...

—Así es —bramó «Hard-cash», masticando furioso su cigarro—. Es un asunto personal. He venido a verte porque necesito a un hombre en quien pueda confiar plenamente. Compensas tu falta de cerebro con honestidad. Eh, muchachos, ¿conocéis ya a mi hijo Horace?

—No —respondieron a coro.

—Bueno, pues no os perdéis nada —rezongó—. Es como un pollo mojado. La señora Clemants lo mandó a un colegio para ricachones desde su más tierna infancia, y el resultado es que mi hijo se ha convertido en un cordero, en un alfeñique. ¡Músico! ¡Bah!

—Bueno, ¿y qué? —pregunté.

Las venas se le hincharon en las sienes y sus ojos ardieron, mordió el cigarro tan furiosamente que sonó como si un caballo estuviera pateando un cactus.

—¿Y qué? —rugió—. ¿El hijo de Hard-cash ganándose la vida tocando el arpa? No toca en una orquesta de jazz, cosa que sería pasable. ¡Una maldita arpa! Quiero sentirme orgulloso. Quiero hacer de él un hombre. Quiero...

—Vale, vale, vale —le interrumpí impaciente—. ¿Qué quieres que haga?

—Simplemente lo que voy a decirte —gruñó, y todos se inclinaron sobre la mesa, a la expectativa—. No juega al fútbol, ni al billar, no pelea, ni bebe whisky... en pocas palabras, no hace nada de lo que hace un chico de su edad de lo más normal. Se me ríe en la cara cuando le hablo de mis negocios, de mi trabajo como organizador de combates. Ha sido criado entre algodones. Debería luchar para buscar su hueco bajo el sol, como hice yo. ¡Debía ser educado por las duras, como me eduqué yo!

»Tiene en mente casarse con la hija de un contable más pobre que un indio paiute... he preferido librarme de esos pringados, y le he obligado a salir con Gloria Sweet.

—Una gran mejora —observé.

—En todo caso, no hay peligro de que Gloria quiera casarse con él —dijo Hard-cash—. Pero la cuestión no es ésa. Ya llego al punto. Quiero que tú y tus compañeros os llevéis a Horace a un crucero por el golfo de California, ¡y que hagáis de él un hombre!

—Quizá Horace no quiera venir —sugerí.

—En efecto —dijo Hard-cash con una voz siniestra—. Deberéis «persuadirle».

—¿Embarcarle a la fuerza? —pregunté.

—Para hablar claramente —gruñó Hard-cash—, ¡sí! Os daré mil dólares, más dinero para los gastos del crucero, y os procuraré un yate. En estos momentos está amarrado en Hogan's Fiat. Quiero que le hagáis abandonar todas esas ideas estúpidas que tiene en la cabeza. Haced de él un marino... ¡que vuelva con las manos encallecidas y pelo en el pecho! ¡Que olvide todas esas memeces, los libros y la música! ¡Haced de él la clase de hombre que su padre era cuando tenía su misma edad!

—¡Oh, espera un poco! —dije—. Me estás desanimando. A fuerza de cantar tus propias alabanzas, te has hecho una reputación, como si hubieras luchado continuamente para triunfar, y has acabado por creerte tus propias historias. No has trabajado con las manos ni un solo día de tu vida. No tienes ni un solo callo en las manos. Te dedicaste a los negocios desde muy joven organizando combates de boxeo entre los vendedores de periódicos de las cuadras de tu viejo. ¡Luchar para triunfar! ¡Dejabas que los demás lo hicieran por ti, eso es todo! ¡Educarle por la malas! ¡Tú eres lo bastante deshonesto para poderlo hacer por ti mismo!

Se puso escarlata y los ojos casi se le salieron de la cabeza, pero continué:

—Ahora, porque ese muchacho no está a la altura de lo que tú opinas que eras a su edad, quiere que se le eduque a la fuerza y se le convierta en alguien que se te parecerá, al menos, eso es lo que te imaginas. Vas a destruir la vida de ese muchacho para siempre cambiando sus ideas y sus ambiciones, y únicamente porque crees que no es digno de tu reputación de duro de pelar, tu fama de alguien que con sus puños ha llegado a lo más alto... una reputación totalmente falsa y una mentira que te cuentas a ti mismo. ¡No hay nada que hacer!

—¡Dennis! —suplicaron mis compañeros—. ¡Piensa en el dinero!

—¡Al diablo! —repliqué, con mi acostumbrada dignidad—. Deberá buscarse a otro para que le haga el trabajo sucio. Que no cuente conmigo.

—¡Vamos, Dorgan! —me amonestó Clemants, aplastando el cigarro entre los dedos.

—No hay nada que hacer —repetí con firmeza—. De todos modos, estoy demasiado ocupado. Ahora soy un hombre de negocios. Billy Ash, del Tribune, me encargó ayer mismo un reportaje: asistir al entrenamiento de Bull Clanton y Flash Reynolds y tomar nota de mis impresiones y darles la forma de un artículo. Le oí dar instrucciones de que lo que yo escribiera se publicara exactamente igual a como lo hubiera escrito. ¡Y está aquí, en este periódico!

Orgullosamente, saqué del bolsillo un ejemplar del Tribune, lo desplegué y lo agité ante sus atónitas miradas.

—Aquí, en las páginas deportivas, con mi nombre en letras bien grandes —dije—. Billy me dijo que yo era tan conocido en la Costa Oeste que los lectores estarían interesados en conocer mis opiniones. Este artículo debería vender una buena tanda de asientos del ring. ¡Salud! Me largo al campo de entrenamiento de Reynolds. Tengo ganas de ver lo que le parece lo que he escrito de él.

Con un gesto del panamá, flamante y nuevo, me fui, haciendo silbar el bastón como le había visto hacer a Billy Ash, seguido de Spike, que tenía un collar nuevo con una placa de oro.

Mientras llamaba a un taxi pensé un poco en mí mismo: seguro que Billy había apreciado mi artículo, ¡y quizá incluso consiguiera un trabajo regular como periodista deportivo! Era Clemants quien había organizado el encuentro Clanton-Reynolds, que se disputaría dentro de dos semanas, y aquello sería una buena propaganda que podría hacer bajar el interés por encontrar localidades para el espectáculo de Shifty Steinmann previsto para dentro de una semana, un combate que no contaba para el título entre Terry Hoolihan y el campeón de los pesos medios «Pantera» Gómez. Era la guerra abierta entre Clemants y Steinmann, pues cada uno de ellos intentaba controlar todos los combates de boxeo de Frisco. Esperaba que Billy me pidiera que le hiciera una entrevista a Hollihan, que se entrenaba en Oakland. Nunca le había visto; acababa de llegar a la Costa Oeste proveniente de Chicago.

Dejé a Spike en el hotel, porque siempre se anda peleando con todos los perros que se encuentra por la calle, y luego me dirigí al garito de Flash Reynolds. Según entraba en el gimnasio, situado no muy lejos de los muelles, me sentí lleno de un modesto orgullo. Sabía que habría leído mi artículo, y me preguntaba lo que diría al respecto. Lo que dijo me dejó estupefacto.

Voces bastante altas llegaron a mis oídos desde la sala del gimnasio; abrí la puerta y vi a Flash, a su manager, a sus segundos y a los sparrings inclinados sobre un periódico abierto encima de una mesa, profiriendo juramentos que habrían avergonzado a un hotentote. Se volvieron y Reynolds lanzó un aullido sanguinario.

—¡Aquí está el maldito hijo de puta! —bramó, blandiendo hacia mí uno de sus puños con el que sujetaba el periódico.

—¿Qué pasa ahora? —pregunté.

Su manager se sujetó la cabeza con las manos y gimió, y Reynolds se puso a patalear y a bufar como si fuera un jaguar.

—¿Qué pasa? —aulló—. ¿Qué pasa? ¿Tú has escrito esto?

Me agitó el periódico ante la nariz, y respondí con modestia:

—Claro que he sido yo. ¿No has visto lo grande que han escrito mi nombre al pie del artículo?

—¡Escucha esto! —aulló—. «Hoy he visto a Reynolds y a Clanton entrenándose en sus respectivos gimnasios. Reynolds es un boxeador que tiene clase, y seria todavía mejor si fuera capaz de golpear tan fuerte como para romper una caja de cartón».

Reynolds interrumpió la lectura un instante, vencido por la emoción, y aprovechó para dar algunos saltos en el aire. Luego, prosiguió:

—«Reynolds es ligero y rápido, y es una pena que tenga la mandíbula de cristal. No creo que realmente sea tan gallina como dicen algunos. En fin, ¡el futuro nos lo dirá! Tengo cierta propensión a hacer el siguiente pronóstico: Clanton podría conseguir la victoria por K.O. en el primer asalto, pero Bull es tan lento como un buey, no es muy avispado. Bull tiene un punch muy poderoso, y es una pena que sea tan estúpido. Sin duda, será un combate pasable y, de momento, no pienso en ningún vencedor, pero para mi humilde opinión y para ser honesto, sería capaz de darles una buena manta a los dos a la vez y en el mismo ring».

De nuevo, Reynolds fue dominado por la emoción y sólo pudo aullar sonidos incoherentes, de un modo que les puso la carne de gallina a sus muchachos.

—Bueno, ¿y qué? —pregunté—. He dicho que eras un boxeador que tenía clase, ¿no? ¿Qué más halagos esperabas? ¿Quieres que mienta?

Al oír aquello, lanzó un horrible alarido.

—¡Me ocuparé de ti! —bramó—. El manager de Clanton te ha pagado para que escribas todo eso y desanimarme. Pero no va a funcionar. ¡Estoy más tranquilo que nunca!

Para demostrarlo, hizo añicos el periódico, los tiró al suelo, empezó a pisotearlos y, acto seguido, movió la cabeza lanzando aullidos como si fuera una pantera. Al fin, de un modo bastante impulsivo, se lanzó contra mí y me lanzó el puño derecho contra la mandíbula, poniendo en el golpe todas sus fuerzas.

Me fui dando bandazos contra un muro y reboté en él; le alcancé en el mentón con un gancho de derecha y se quedó dormido por un buen rato. Ignorando los gritos frenéticos de su entrenador, me di media vuelta y me fui muy digno para verle la cara a Bull Clanton, que pensaba que mis opiniones me habían sido «sopladas» por los hombres de Reynolds, advirtiéndome que tomaría a sangre y fuego el campo de entrenamiento de su enemigo.

De común acuerdo, nos tomamos de la mano y bailamos un poco, para desgracia de los macizos de flores. Cuando nos separamos, nos levantamos e intercambiamos algunos golpes con energía y violencia. Finalmente, le envié mi famoso «Iron Mike» a la mandíbula y se hundió entre los restos de una palmera; no se movió más.

Limpiándome el sudor de los ojos, lancé centelleantes miradas a mi alrededor, hasta que vi una familiar silueta que acababa de llegar a la carnicería y que me miraba con la boca abierta. Era Billy Ash. Se acercó a mí llamándome por mi nombre. Mis precedentes desventuras me habían llenado de amargura y me habían desilusionado terriblemente. Me daba cuenta vagamente de que inocentes comentarios provocaban resentimiento, y supuse que Billy querría echarme otro rapapolvo. No estaba yo de humor para nuevas críticas, pero, al mismo tiempo, no tenía ganas de pegarle a Billy. Me di media vuelta y me largué a toda velocidad, ignorando sus gritos.

Salí de la acera con un salto poderoso y aterricé en el estribo de un taxi que pasaba justo en ese momento. El chófer gritó sorprendido y juró.

—¡Cierra el pico! —le aconsejé, metiéndole un dedo en el oído—. ¡Llévame a cualquier parte, y deprisa!

—¿Dónde? —preguntó, muy pálido.

—Al lugar más desierto y deshabitado que conozcas —dije—. ¡Adoro la soledad!

Bueno, no dijo ni pío y sólo apretó el acelerador, y yo estaba tan absorto en mis cosas que no me di cuenta de hacia dónde iba hasta que se detuvo cerca de un viejo cartel que brillaba débilmente.

—¡Este es el lugar más desierto que conozco! —declaró.

Todavía estaba afectado por lo que me acababa de pasar, así que le pagué la carrera como en trance y se largó a toda pastilla, como si estuviera convencido de que le iba a rebanar la garganta.

Miré a mi alrededor y reconocí casi al instante el lugar en el que me encontraba. Había estado tan absorto en averiguar por qué Clan- ton y Reynolds estaban tan furiosos conmigo que no me había fijado en gran cosa. Unos aullidos capaces de helarle a uno la sangre en las venas me sacaron del atontamiento.

Me encontraba en un lugar del puerto llamado Hogan's Fiat, una extensión desolada cuyos únicos habitantes eran pescadores. No había nadie cerca de las miserables cabañas, y el único signo de vida era un yate amarrado junto a un viejo pontón en ruinas, a poca distancia de donde me encontraba. Parecía bastante espectral en las tinieblas. Del yate llegaban sonidos de una lucha violenta; luego, una voz aulló:

—¡Socorro! ¡Al asesino! ¡Policía!

La voz me parecía familiar; me dirigí al pontón. En el mismo momento en que llegaba, un hombre descendió a toda prisa por la pasarela del yate, saltó a una barca y empezó a remar frenéticamente hacia la orilla. Según se acercaba, le oí resollar y, cuando me incliné desde el muelle, reconocí a Bill O'Brien.

Su rostro formaba un óvalo blanco en la penumbra. Levantó los ojos y exclamó:

—¿Eres tú, Dorgan?

—¿Quién quieres que sea, animal? —gruñí impaciente—. ¿Qué ha pasado?

Trepó al muelle y se reunió conmigo. No tenía muy buen aspecto. Su ropa estaba desgarrada, tenía un ojo a la funerala y un chichón en el cráneo gordo como un huevo.

—Déjame que recupere el aliento —jadeó—. ¡Es esa hiena... el retoño de Hard-cash!

—¿Qué? —dije sobresaltado—. ¡Quieres decir que...!

—Yo y los chicos no estamos tan forrados como tú —se defendió—. Cuando te marchaste, volvimos a hablar del asunto y le dijimos a Hard-cash que nosotros nos encargaríamos del trabajo sin ti. Intentó hablar con su chico por teléfono, para que se acercara al yate con cualquier motivo, pero los criados le dijeron que Horace había salido. Dejó una nota diciendo que iba con Gloria Sweet a un club nocturno. Clemants nos prestó su coche y nos fuimos al garito en cuestión. Le dimos un mensaje a un camarero, algo así como que el acompañante de Gloria Sweet debía salir un momento al exterior... todo el mundo conoce a Gloria Sweet, pero nadie conoce a Horace. Bueno, salió y le llevamos a un aparte. Mientras atraía su atención y le pedía una cerilla, Mushy le noqueó con una cabilla. Le metimos al coche y le trajimos aquí.

»Recuperó el conocimiento cuando ya le habíamos subido a bordo del yate. Dennis, no sé lo que pretenderá su padre, ¡pero este chico es un tigre sanguinario! ¡Es el mismísimo infierno! Intenté explicarle de qué se trataba, pero se comportaba como si una hiena moteada estuviera manejando una sierra circular. Según Clemants, su hijo era bastante amanerado, pero en todos mis viajes por los Siete Mares nunca antes había oído a nadie maldecir como lo hacía Horace. Al principio, intentamos ser amables con él, pero luego se lanzó contra nosotros. Un instante más tarde, luchábamos para salvar la vida. Se libró de Mushy, de Sven y de Jim. Estaba a punto de matarme cuando pude hacerme con una cabilla y atontarle, ¡pero sólo durante un segundo! Le encerré con llave en un camarote. ¡Escucha!

Del yate llegó un eco sordo, como si alguien golpeara un tonel de hierro con un martillo.

—Es él... golpeando la puerta con los puños —declaró Bill, temblando ligeramente—. Por suerte, es una puerta blindada a prueba de balas; si no, ya la habría echado abajo. Todo el yate es a prueba de balas; es el barco que el viejo Clemants empleaba para hacer contrabando de ron.

»Cuando le hube encerrado, me di cuenta de que era demasiado trabajo para los chicos y para mí, y tenía miedo de dejarle salir. Me largué a buscarte...

—Cada vez que os dejo solos, montón de merluzos, acabáis en un lío —dijo con acritud—. Esto me recuerda aquella vez en la costa de África cuando tuve que arrojarme desde la borda del Python al agua para llegar a nado a la orilla y ayudaros a soltar a una fiera que habíais capturado. ¡Anda, sígueme!

Subimos a la canoa y remamos hacia el yate. El jaleo había cesado y Bill estaba más nervioso que nunca. Dijo que, en su opinión, Horace pensaba en algún modo de hundir el yate y ahogar a todos los que se hallasen a bordo. Trepamos por la pasarela y vi tres cuerpos tendidos en el puente. Sven y Jim no no se movían, pero Mushy Hansen estaba murmurando, y me pareció que balbuceaba:

—¡Las mujeres y los niños, primero!

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Bill, temblando como si tuviera fiebre.

¡Seguro que Horace le había causado una fuerte impresión!

—Voy a entrar a hablar con Horace —respondí—. Quédate aquí.

—¡Es un suicidio! —gritó Bill.

Resoplé despectivo, abrí la puerta de la cabina y entré. Me quedé quieto, estupefacto. Nunca había visto a Horace, pero sí que me había hecho una idea de él... muy diferente de la del joven pirata que rugía de cólera, con la mandíbula cuadrada y mirada helada que se me enfrentaba en aquel momento. Raramente había visto un físico más terrible. De una altura y un peso medios, tenía un cuello de toro, hombros muy anchos, torso poderoso y fina cintura, un cuerpo que se ve raramente, incluso en un ring. Su rostro expresaba una dureza increíble, y sus ojos brillaban de un modo sorprendente. Me quedé petrificado por el estupor.

Nuestro invitado emitió un ruido —que me recordó algo que oí en una visita que un día hice a un zoológico— cuando me vio, y empezó a avanzar hacia mí con un paso ligero, apretando los macizos puños.

—Otro, ¿eh? —gruñó con voz sanguinaria.

—Un instante, Horace —le dije—. Toda esta historia es una terrible equivocación...

—¡Ja! —se echó a reír con una risa que era como pasar un rallador por un barrote de hierro—. En efecto, es una equivocación... para ti. Han sido los apostadores quienes os han encargado el trabajo, ¿verdad?

—Ignoro de qué hablas —repliqué con cierta irritación—. Si quieres saberlo, el pájaro que ha tenido esta idea no ha sido otro que Hard-cash Clemants.

La mención del nombre de su padre pareció enloquecer a Horace. ¡Vi con horror que tenía espuma en los labios!

—¡Oh, él! ¿De verdad? —rugió—. Bueno, cuando le encuentre también acabaré con él...

—Vamos, Horace —contemporicé—. No es modo de hablar de tu...

Se volvió hacia mí como un leopardo hambriento.

—¿Cuánto os ha pagado ese canalla? —preguntó brutalmente—. Lo vais a necesitar para pagar un abogado. ¡Haré cuanto pueda para que tú y los tuyos acabéis en la cárcel por lo menos diez años por todo este asunto!

—¡Eh! No tan deprisa —dije severo—. No tengo nada que ver en todo esto, y no permitiré que mis compañeros sean condenados injustamente. Te liberaré pero, primero, debes prometerme que tendrás la boca cerrada.

—Claro —se burló—, y lo haré hasta que llegué a la estación de policía más cercana.

—Veo que es inútil intentar discutir contigo —dije, exasperado por su cabezonería—. Te repito que voy a liberarte, pero lo haré de tal manera que no podrás volver aquí con los polis. Te voy a tapar la cabeza con un saco, para que no veas dónde estás, te llevaré a tierra y te dejaré libre a cierta distancia.

—¡Vete al diablo! —se irritó, levantando los puños.

—Vamos, sé razonable —le aconsejé—. ¿Te crees que queremos acabar entre rejas? Mira, un saco; si te estás tranquilo unos segundos...

Con un grito capaz de congelar la sangre, se lanzó sobre mí y me golpeó en la mandíbula con un swing de derecha que era como un tornado. Me fui hacia atrás y me golpeé en una mesa; se abalanzó contra mí lanzando golpes con la derecha y la izquierda, al cuerpo y a la cabeza. Yo era más alto y pesado que él, pero en él todo eran músculos de acero. Uno de sus puñetazos me cerró un ojo, otro me arrancó un trozo de oreja, uno más hizo que de mi nariz manara un río de sangre. Revolviéndome, le envié de un mamporro al otro lado de la cabina, pero volvió casi en el acto al ataque. Yo actuaba en legítima defensa; le aplasté el puño derecho en la mandíbula, poniendo en el golpe todas mis fuerzas. Se fue al suelo, atontado.

Cogí el saco y se lo puse en la cabeza, llamando a Bill O'Brien, que entró, pálido y tembloroso y miró furioso al guerrero que estaba tendido en el suelo casi sin creérselo. Pero me ayudó a atarle y a llevarle a la barca; luego, nos dirigimos a la orilla.

Nos costó todo el trabajo del mundo izarle al pontón, porque según se recuperaba empezó a patalear y a retorcerse en su saco como una anguila con calambres. Sin embargo, al fin lo conseguimos y nos dejamos caer sobre las tablas del muelle, justo lo suficiente para recuperar el aliento. En el mismo momento oímos que un auto llegaba como una tromba por los muelles.

—¡Los polis! —aulló Bill.

Pero, antes de que pudiéramos huir, el vehículo llegó al pontón y se detuvo con un chirrido de sus neumáticos; de su interior salió una figura familiar y barriguda. Era Hard-cash Clemants, y tenía espuma en los labios. Su rostro parecía verdoso bajo la tenue luz del farol, la única luz de todo Hogan's Fiat.

—¡Pandilla de idiotas! —bramó—. ¡Inútiles! ¿Dónde está mi hijo?

—No seas tan sarcástico —gruñó Bill, limpiándose un poco de sangre que le corría por el cuero cabelludo—. Mil dólares no es lo suficiente para que nos juguemos la vida. ¡Este caníbal no necesita un viaje por mar, sino una jaula en el zoológico!

—¿De qué me hablas? —graznó Clemants—. Creía que vosotros, pandilla de retrasados mentales, os ibais a ocupar de mi hijo y lo que ése ha hecho ha sido fugarse de casa con la hija del contable. ¡Se han casado y se han ido a Los Angeles! El padre de esa desvergonzada acaba de telefonearme.

—Entonces, ¿quién es este tipo? —preguntó Bill.

Quité a toda prisa el saco que cubría la cabeza de nuestro cautivo, liberando al mismo tiempo una ristra de juramentos y maldiciones que escuchaba sólo muy de cuando en cuando. Hard-cash lloriqueó y vaciló.

—¡Gran Dios! —aulló—. ¡Es Terry Hoolihan, el campeón de los pesos medios!

—Sí, y os atacaré a fondo —prometió Hoolihan con voz sanguinaria—, y cuando haya acabado con todos vosotros, ¡mandaré lo que quedé a la jaula hasta el fin de vuestras vidas!

—Pero era él quien estaba con Gloria Sweet... —empezó a decir Bill, anonadado.

—¡Horace no estaba con ella! —aulló Hard-cash, pataleando y saltando en el aire, loco de rabia—. ¡Nunca estuvo con ella! ¡Me engañó! ¡Ha usado a Gloria como señuelo durante todo el tiempo! Salía con esa chica, Joan, cada vez que yo creía que estaba con Gloria. ¡Os repito que se ha casado con ella! Con Joan, quiero decir. ¡La hija de un contable! ¡Señor!

—¿Y cuál es la diferencia entre un contable honesto y un organizador de combates amañados? —preguntó una voz dura.

Todos nos volvimos... excepto Hoolihan, que seguía atado y sólo podía mover un poco la cabeza, que es lo que hizo. Vimos a Billy Ash. Estaba loco de rabia, como nunca antes le había visto. Se acercó a Hard-cash.

—¡Di una sola palabra contra esa chica y te arranco la cabeza y la arrojo a la bahía! —gruñó entre dientes—. Esa joven es mi hermana. Ignoro por qué se ha ido con ese merluzo que tienes por hijo, pero ahora están casados. Así que vas a ayudarles y a pagarlo todo.

—¡Prefiero arder en el infierno! —rugió Hard-cash.

Billy emitió una risa implacable.

—¿Sabes lo que ha pasado esta tarde? —dijo—. Dennis, aquí presente, ha ido a ver a esos dos llamados boxeadores profesionales y les ha dejado K.O. a los dos en el gimnasio de Reynolds.

Hard-cash dio un salto en el aire.

—¿Qué? ¡Dios mío! ¿Está en los periódicos? —bramó, dominado por el pánico.

—Todavía no —dijo Billy—. Yo era el único periodista presente. Pero si sigues hablando mal del honor de Horace y Joan, esta historia figurará en primera plana, con sus titulares y todo, en la edición de mañana por la mañana. Has hecho creer al público que esos dos gandules tenían madera de campeones, y te has gastado ya mucho dinero para intentar demostrarlo. ¿Qué dirías de un artículo en primera página contando cómo Dennis noqueó a esos dos aspirantes a campeones? Si aparece ese artículo, ¿cuántos billetes piensas que vas a vender?

Hard-cash empezó a temblar como una hoja y se limpió la frente con mano lánguida.

—No hagas eso, Billy —suplicó—. He invertido mucho dinero en ese combate. Si no saco algo de dinero, ¡estaré arruinado, hundido!

—Mira —replicó Billy—, tu enemistad con Shifty no es cosa mía. Pero si no haces algo para ayudar a esos dos chicos, enciendo la mecha y toda la ciudad estará al corriente de toda la historia.

—¡De acuerdo, Billy, de acuerdo! —dijo Hard-cash a toda prisa—. Les mandaré un buen cheque mañana por la mañana a primera hora.

—¡Si no es pedir demasiado, alguien podría desatarme! —gritó Hoolihan, encolerizado—. ¡Esperad a que vaya a buscar a mi abogado! Ignoro de lo que estáis hablando, pero sé una cosa: Clemants contrató a unos tipos para que me raptaran y que no pudiera librar mi combate con Gómez. ¡Alguien va a verse entre rejas por esta canallada, podéis creerme!

Billy le miró fijamente a los ojos.

—¿Oh, de verdad? —se burló—. ¿Te gustaría que tu mujer, a la que has dejado tan contenta en Chicago, se enterase de tu aventura con Gloria Sweet?

—Espera —suplicó Hoolihan—. Por favor, no digas nada. Nunca has visto a una mujer así de celosa. ¡Es una verdadera tigresa, me haría pedazos! ¿Olvidamos todo esto y borrón y cuenta nueva, muchachos?

Mientras Bill O'Brien soltaba a Hollihan, Billy Ash se volvió hacia mí.

—Dennis —dijo—, ¿por qué te marchaste cuando llegué al gimnasio de Reynolds? Te estuve buscando por toda la ciudad. Tu artículo ha causado sensación. Me gustaría que escribieras alguno más del mismo estilo. ¡Una carcajada por línea! ¡La gente no querrá volver a leer la tira de daylies!

—Ignoro de lo que me hablas —respondí, herido en mi amor propio—. El artículo me llevó mucho trabajo, lo mejor de mí mismo, eso sin hablar de una docena de lápices y una resma de papel. ¡De todos modos, renuncio!

»Hard-cash, me gustaría que me encontrases un combate con los teloneros de Reynolds-Clanton.

—¿Quieres decir que vuelves a boxear? —exclamó muy contento Bill O'Brien—. ¿Y yo y los muchachos podremos volver a ganar dinero apostando por ti?

—Quiero decir lo siguiente: me he dado cuenta de que el único modo con el que puedo comunicarme con mis prójimos es mediante derechazos en la mandíbula —respondí, con la dignidad habitual—. Habrá que pagarme por eso, ¿no os parece, chicos?

El gorila del Destino

Al entrar en mi vestuario, unos instantes antes del combate que me enfrentaría con «One-Round» Egan, lo primero que vi fue un trozo de papel colocado encima de la mesa con ayuda de un cuchillo. Pensando que sería alguien que me quería gastar una broma, tomé el papel y lo leí. No tenía gracia. La nota decía sencillamente: «Túmbate en el primer round; si no lo haces, tu nombre se verá revolcado por el barro». No había firma, pero reconocí el estilo. Desde hacía algún tiempo, una banda de camorristas de poca monta se encargaba del puerto, reuniendo dinero día a día siguiendo métodos muy poco ortodoxos. Se creían muy listos, pero yo les tenía filados. Eran serpientes, más que lobos; sin embargo, estaban dispuestos a todo para conseguir algunos sucios dólares.

Mis cuidadores todavía no habían llegado; estaba solo. Rompí la nota y arrojé los trozos a un rincón, junto con los comentarios apropiados. Aunque mis ayudantes no llegaban, no dije ni pío. Cuando subí al ring, estaba loco de rabia y, cuando recorrí con la vista la primera fila de asientos, me fijé en un grupo que, por la idea que tenía en mente, era el responsable de la nota que encontré en el vestuario. Aquel grupo estaba formado por Waspy Shaw, Bully Klisson, Ned Brock y Tony Spagalli... apostantes menores y auténticos canallas. Me sonrieron como si estuvieran al corriente de algún secreto, y comprendí que no me había equivocado. Refrené mis ansias apasionadas y legítimas de deslizarme entre las cuerdas y saltar del ring para abrirles la cabeza.

Al oír la campana, en lugar de observar a Egan, mi adversario, no dejé de vigilar a Shaw con el rabillo del ojo: un individuo cuya cara parecía la hoja de un cuchillo, con la mirada fría y un traje llamativo.

Waspy medio se levantó de su asiento cuando sonó el gong, y me hizo con la cabeza un gesto de entendimiento. Aquello me puso tan furioso que olvidé por completo la intención de concederle a Egan algunos asaltos, para que los espectadores se fueran satisfechos. Los ecos de la campana todavía retumbaban en la sala cuando crucé el ring como una bala, ignorando el directo de izquierda de Egan que me abrió el labio, y le hice doblar las rodillas con un gancho de izquierda en el hígado. Con el mismo movimiento, levanté el puño izquierdo hacia su mandíbula y su cabeza saltó hacia atrás, entre sus hombros, como si se le hubiera roto la nuca. Acto seguido, le hundí el puño derecho bajo el corazón... y terminó la carnicería.

La multitud lanzó un rugido de estupor y admiración. Me volví y le dirigí una mueca malintencionada a Shaw y a sus esbirros. Se habían levantado de un salto y me miraban con la boca abierta. Shaw estaba lívido y temblaba como una hoja. Solté una carcajada atronadora, dura y burlona y, luego, saltando por encima de las cuerdas, volví a mi vestuario.

Mis cuidadores hicieron ademán de darme unas friegas, pero se volvieron a toda prisa a la sala para asistir al siguiente combate. Despreciando semejante entretenimiento, me vestí y salí por una puerta lateral, acompañado por Spike, mi bulldog devorador de hombres.

En el momento en que avanzaba por la calleja oscura, una forma surgió ante mí, haciendo chirriar los dientes. Reconocí a Waspy Shaw y me dispuse a partirle la nariz, pues, aparentemente, estaba solo.

—Es inútil que levantes los puños —dijo, estrangulado de furor—. Nunca participo en una pelea callejera. Me ocuparé de ti a mi manera, sucio estafador...

—Basta —dije, amenazante—. Yo no te he estafado, canalla....

—¿No leíste mi mensaje? —preguntó—. Entonces, ¿por qué no seguiste las instrucciones? ¿Eres tan estúpido que no comprendiste que habíamos apostado un montón de dinero a favor de Egan?

—¡Un montón de dinero! —resoplé—. ¡Si te encontrases un billete de mil dólares, pesaría tanto que no te lo podrías meter en el pantalón, alfeñique! ¿Instrucciones? ¡Vete al diablo! Yo no trabajo para ti. ¿Qué más me da que hayas perdido tu dinero apostando en mi contra? ¡Tienes mucha cara! Tienes que saber algo, Waspy Shaw: no me das miedo. Sé que tú y tu banda le disteis una buena a Joe Jacks en un callejón porque se negó a tumbarse, como le habíais ordenado, pero te ruego que intentes hacer lo mismo conmigo. Llama a tu banda, que voy a regar sus sesos por estos adoquines. ¡Ahora, lárgate lo más deprisa que puedas, que detesto el olor a carroña!

—Lo lamentarás —prometió—. Ya te cogeré, Dorgan, y, comparado con lo que te espera, Joe Jack tuvo hasta suerte. Waspy Shaw no olvida jamás.

Y con estas palabras se dio media vuelta y se marchó, deteniéndose sólo un momento para mirarme con ira por encima del hombro y repetir:

—¡Acuérdate! ¡Waspy Shaw no olvida jamás!

El efecto dramático habría sido más impresionante si yo no le hubiera dado una patada en el culo en el mismo instante, cosa en la que puse todo mi vigor. Waspy cayó a cuatro patas en el arroyo, y sus gritos sanguinarios fueron música celestial para mis oídos mientras me dirigía calle abajo con paso digno y sereno.

La noche todavía era joven; me fui en busca de mis conocidos por los bares y salas de billar. Finalmente, llegué al Free and Easy, un bar situado junto al cabaret El Gato Amarillo. Decidí acercarme a El Gato Amarillo para ver bailar a las chicas, pues aquella sala era famosa por la belleza de sus artistas femeninas, pero el camarero me dijo algo que me sacó de mis casillas —he olvidado de qué se trataba—, y perdí más de una hora intentando sacarle de su error. Para rematar, completamente agotado por su cabezonería, estaba a punto de saltar por encima del mostrador para demostrarle lo bien fundamentada que estaba mi argumentación, cuando sentí que alguien me empujaba violentamente.

No le presté mayor atención, pensando que sería algún borracho, pero, un segundo después, el tipo me empujó de nuevo, y esta vez tan fuerte que me hizo derramar mi bebida.

Me volví y contemplé el rostro surcado por las cicatrices del individuo de aspecto más coriáceo que hubiera visto jamás.

—Escucha —le dije—, ¿crees que no hay bastante sitio para los dos en este bar?

—¿Quién quiere saberlo? —replicó con un tono que me cabreó profundamente.

En el mismo instante, me fijé en que un tipo del mismo aspecto patibulario se apretaba contra mí, al otro lado, y que un tercero estaba muy cerquita. Seguramente pensaban que estaba más borracho de lo que me encontraba en realidad.

—¿Sabes quien quiere saberlo? —repliqué—. La rata que te ha pagado para que me lo preguntes.

Y, sin advertirle, le lancé un puñetazo terrible a la mandíbula. Cuando un tipo te anda buscando las vueltas, es inútil andarse con rodeos. ¡Golpea el primero, y hazlo muy fuerte!

Según se iba al suelo, me volví a toda velocidad, agaché la cabeza para evitar un botellazo y golpeé en el vientre del que manejaba el envase. Un puño americano me golpeó en la nuca y me tambaleé; un aullido de dolor me dijo que Spike había pasado a la acción.

El hombre de la botella me la rompió en el cráneo, sin efecto alguno, salvo que me irritó; al momento, cuando vio que uno de sus compinches estaba en el suelo, tieso y sin sentido, y que el hombre defendía su piel frente a un perro de mil demonios de color blanco, empezó a retirarse prudentemente. Lanzó un gruñido sordo cuando le hundí el puño en el estómago, con lo que renunció a luchar y huyó a la carrera. Me lancé en su persecución, atontado pero feroz. Estaba medio loco de furia y quería matarlo. Se precipitó a la sala trasera, pero, cuando se dio cuenta de que le seguía muy de cerca, dio media vuelta, me enseñó los dientes como si fuera una rata que ha caído en una trampa y levantó una porra. Lancé un rugido y me arrojé sobre él. Antes de que pudiera golpearme en el cráneo con la cachiporra, le pegué en el mentón con un golpe en el que puse todas mis fuerzas.

Las paredes eran tan frágiles como si fueran de cartón. El tipo echó a volar y golpeó el muro con tanta violencia que lo hundió y lo atravesó, conmigo detrás, llevado por el impulso de mi terrible puñetazo. Nos encontramos con la cabeza en la habitación de al lado, y escuché que una mujer lanzaba un estridente alarido, pero estaba tan ciego de rabia que apenas presté atención. Estaba encima de mi adversario, entre el polvo y fragmentos de madera, y le apretaba la garganta y le golpeaba la cabeza contra el suelo sin dejar de gritar:

—¡Arrrrrggggghhhhhrrrrr!

Cuando me di cuenta de que ya no se movía, un vago destello de lucidez penetró en la bruma roja que me envolvía, y le solté y miré a mi alrededor. Me encontraba en una habitación cuyo aspecto era claramente femenino. Había un tocador y un espejo como el que utilizan las chicas del music-hall, y trajes con lentejuelas y un montón de abalorios colgados de la pared. También había una chica. Estaba acurrucada en un rincón, con una mano en el pecho y los ojos abiertos como platos. Llevaba un traje de baile, y comprendí que había irrumpido, muy a mi pesar, en los camerinos de El Gato Amarillo. El agujero que había practicado en la mampostería se había llenado de caras de expresión aterrada, y Spike se deslizó por la abertura con una sonrisa satisfecha, sujetando entre las fauces lo que quedaba de un pantalón ensangrentado.

Me levanté y pretendí quitarme la gorra, pero me di cuenta de que la había perdido en la carrera.

—Le pido perdón, señorita —dije, con mi habitual dignidad serena—. No es mi costumbre entrar como una tromba en casa de ninguna tía. Me largo ya mismo y me llevaré a éste tipo, aunque ya no valga más que para cebo de tiburones.

—¿Sabe... sabe usted quién es? —dijo con una voz teñida de respeto—. ¡Es «Gorila» Baker, y acaba de dejarle K.O.!

—¿De verdad? —dije muy educado, considerando a mi víctima con algún interés—. Supongo que usted no sabe quién soy yo, señorita, porque, de otro modo, el hecho de que haya noqueado a ese merluzo la sorprendería mucho menos.

Le agarré por el cuello y le pasé por el agujero de la pared, confiándoselo a los clientes del bar, que se le llevaron, junto con mi primera víctima, para echarles un poco de agua y reanimarlos a todos. El desgraciado que había sufrido el ataque de Spike fue conducido urgentemente a un matasanos para que le diera unos cuantos puntos de sutura y algunas friegas.

Volví a pasar la cabeza por el agujero para repetirle mis disculpas a aquella muñeca cuando entró en la habitación del dueño de El Gato Amarillo. Se arrancaba los pocos pelos que le quedaban en el cráneo y se retorcía las manos desesperado.

—¿Qué es todo esto? —gimió—. ¡ Verdamnt, estoy arruinado! ¡Esos salvajes del Free and Easy me han llevado a la ruina! ¿Qué ha pasado esta vez? ¡Ach, mein Gott, un agujero en la pared! ¡Pero si podría pasar un tren por ahí! ¿Eso ha sido el estrépito que he escuchado? Les demandaré, les exigiré daños y perjuicios...

—Oh, cálmate, Max —dijo la muñeca—. Esto puede repararse fácilmente, y lo pagaré de mi propio bolsillo.

—¡Ni hablar! —dije indignado—. Yo pagaré todo lo que...

—¡Ja, ja! —aulló Max—. ¡Así que tú eres el bruto simiesco que ha organizado todo esto!

—¡Sí, he sido yo! —respondí, belicoso, empezando a pasar de nuevo por la abertura—. ¡Y si no te gusta, te...!

—Himmel! —cloqueó—. ¡Atrás! ¡No te acerques! ¡Socorro!

Echó a correr como un conejo, a pesar de su corpulencia; saludé con la cabeza a la joven y dije:

—Me va a tener que perdonar de nuevo, señorita. No la molestaré más. Mañana a lo largo del día enviaré a alguien a que se encargue de todo esto...

—¡Espere! —dijo, viniendo hacia mí y tomándome de la mano—. No se vaya; entre, se lo ruego. Quiero ver más de cerca al hombre que ha sido capaz de noquear a «Gorila» Baker y hacerle pasar a través de un muro.

—¡Sí, aquí es! —dijeron algunas cabezas que se asomaban a la escena desde el Free and Easy—. Vamos, Dennis, acaba ya con la charla. ¡Hay que irse!

—¡Fuera de aquí, ratas de cloaca! —rugí, volviéndome hacia ellos, dominado por una cólera legítima—. ¡Fuera de mi vista! ¡Desapareced antes de que me olvide de que soy un caballero!

Di un paso hacia ellos y se largaron lanzando terribles alaridos; o quizá se iban riendo, no lo sé.

—Siéntese aquí —me dijo aquella preciosidad empujando una silla en mi dirección.

Acepté. La pelea me había aclarado las ideas y mientras miraba, cada vez más atentamente, a la chica en cuestión, mi corazón empezó a batir con fuerza en mi pecho robusto y viril. Aquella muchacha era tan atractiva que me daba vértigo mirarla. Se sentó en otra silla y me examinó atentamente, con un aire admirado, lo que involuntariamente me hizo hinchar el pecho y enseñarle mis abultados bíceps.

—Usted debe ser Dorgan el Marino —dijo—. Y ese perro... ¿es Spike, el famoso luchador?

—Vaya —expliqué—, nunca le he obligado a luchar en un ring, pero no hay un solo perro en todo Oriente capaz de aguantarle más de cuatro asaltos. Dale la pata a la dama, Spike.

Lo hizo, pero con una cierta frialdad. Las tiernas pasiones cuentan poco para Spike; algunas veces, tengo la impresión de que carece de sentimientos.

—Me alegra haberles conocido a los dos —declaró la joven—. He oído hablar mucho de ambos. Me llamo Teddy Blaine. Soy bailarina de El Gato Amarillo. Acababa de terminar mi número cuando irrumpió en mi habitación.

—No sabe cuánto lo siento —dije—. Si hubiera sabido que la pared era tan frágil, habría lanzado a ese merluzo en la dirección contraria.

—¿No se habrá roto usted la mano? —preguntó.

—¡Oh, no! —dije, levantando mi enorme puño para que pudiera verlo bien—. Sólo me he arañado un poco los nudillos. Suelo meter los puños en agua salada y whisky.

Lo tocó con la yema de los dedos, tímidamente, y luego palpó con admiración mis bíceps de acero.

—¡Caramba, es usted muy fuerte! —suspiró—. Eso me gusta. ¿Sabe que me cae usted muy simpático?

—Bueno, usted tampoco está nada mal. ¿Y si nos fuéramos a algún sitio a comer algo, para empezar?

La joven suspiró de nuevo y sacudió la cabeza, y sus ojos magníficos se tornaron melancólicos.

—No me atrevo —dijo.

—¿Qué quiere decir con eso de que no se atreve? —-pregunté—. Creo que soy tan caballero como cualquier hijo de...

—Oh, no se trata de eso —dijo a toda prisa, apoyando una mano en mi brazo.

Ante aquel contacto, violentos espasmos me recorrieron el cuerpo. No había duda: el flechazo existe; personalmente, lo he experimentado al menos cincuenta veces en toda mi vida. Temblaba emocionado y, tanto la amaba, que me habría gustado aplastarle la cabeza a alguien.

—No, no se trata de eso —repitió—. Todo el mundo puede ver que es usted un caballero— Pero... soy víctima de una persecución.

Con aquellas palabras, ocultó la cabeza entre sus delicadas manos y empezó a llorar.

La miré, impresionado y horrorizado. Luego, me di cuenta de que mi viril brazo la rodeaba por su estrecha cintura, ¡aunque no sabía cómo!

—¿Quiere decir... —dije, con un tono de horror absorto—... quiere decir que algún puerco abyecto persigue a una joven tan atractiva como usted?

—Sí —sollozó, apoyando su cabeza en mi hombro de un modo de lo más normal.

—¡Dígame quién es! —gruñí—. ¡Le voy a hacer papilla!

—¡Ha hecho de mi vida un infierno! —gimió la joven—. Es camarero, en la Yorkshire Tavem, en la calle de enfrente, y tiene una habitación en la pensión familiar en la que yo misma vivo. Me vigila todo el tiempo, y le da una paliza a cualquier hombre que me dirija la palabra o pretenda tener una cita conmigo. Casi ha matado a media docena de jóvenes a cual más adorable.

»Paga a los chicos de la sala de fiestas para que me vigilen y le digan si hablo con alguien. Cuando termina su trabajo en la Yorkshire, cruza la calle, viene aquí y me acompaña a la pensión, eso cada noche. Nunca estoy sola; me es imposible escapar de él.

—¿Quién es? —pregunté.

—Me ha dicho que si no puede tenerme, nadie me tendrá —se lamentó—. Todos los hombres tienen miedo de salir conmigo. Es un bruto.

—¿Quién es, maldita sea? —pregunté, impaciente.

—«Big» Bill Elkins —respondió la muchacha.

—Bill Elkins, ¿eh? —dije, pensativo.

—Sabía que tendría miedo de él —suspiró—. Como todo el mundo.

Di un salto, como si me acabara de apuñalar.

—¿Quién tiene miedo de Bill Elkins? —bramé con voz ultrajada—. Nunca he dicho tal cosa. Repetía su nombre, eso es todo. En el mundo entero no hay bastantes tipos llamados Elkins para que puedan darme entre todos una sola bofetada. Bueno, póngase el sombrero, que se viene conmigo.

—Tengo miedo —sollozó—. Nunca me ha pegado, ¡pero sería capaz de hacerlo! Piense en el escándalo... los dos, luchando por mí, en la calle, a la vista de todo el mundo. Vigila este lugar mientras trabaja y apenas salgamos a la calle se escapará de la taberna y se lanzará en su contra, mugiendo como un toro furioso. Prefiero soportar su acoso... a menos que consiga llevarle a algún lugar apartado y le meta algo de plomo en la sesera... o lo muela a puñetazos.

—¡Exactamente es eso lo que quiero hacerle! —dije, feroz—. Espéreme aquí; cuando vuelva, será usted una mujer libre. Será la amiguita de Dennis Dorgan, no la de Bill Elkins.

—¡Oh, hágalo! —gritó, levantando de golpe su brillante mirada pasándome los brazos alrededor del cuello—. ¡Péguele una buena paliza a mi salud!

Me dio un sonoro beso en los labios. Salí de El Gato Amarillo titubeando, en el seno de una bruma de color rosa. Recuerdo vagamente que tropecé con los que intentaban bailar, y que pisoteé a mucha gente, pero al fin llegué a la calle y la brisa agitó mis húmedos cabellos.

Alcé los ojos hacia las estrellas que brillaban en el cielo, y grité con todas mis fuerzas:

—¡Y pensar que ha sido gracias a un merluzo como «Gorila» Baker que he encontrado el amor de mi vida! ¡La próxima vez que le vea, le estrecharé la mano y le daré un billete de diez dólares! Es el Destino, no hay duda. El Destino, que utiliza para sus fines no solamente violetas y rayos de luna, sino también gorilas. ¡«Gorila» Baker ha sido un instrumento del Destino!

Luego, atravesé la calle en dirección a la Yorkshire Tavern.

En el mismo momento en que iba a entrar, escuché que Spike lanzaba un gruñido. Dándome la vuelta a toda prisa, vi que la luz del bar iluminaba el rostro moreno de Tony Spagalli.

—¿Qué haces aquí, sucia rata? —gruñí, alzando el puño—. Si me sigues...

—¡No me pegues! —protestó Tony—. No he hecho nada. ¿Acaso un hombre no puede pasear tranquilamente por la calle?

—Pues procura no molestarme —le avisé—. Puedes decirle a tu jefe que me he ocupado de los matones que me echó encima y que, si sigue por ese camino, le voy a dar lo suyo. ¡Ahora, lárgate, y date prisa!

Entré en la taberna, y dejé que todos vieran lo enfadado que iba.

Me detuve un momento en el quicio de la puerta, mirando desconfiado a la multitud reunida alrededor de la barra sorbiendo alcohol, atiborrándose o jugando a los dados. Mientras recorría la multitud con la mirada, un tipo alto se fue abriendo paso entre la multitud. Llevaba traje y tenía todo el aspecto de un hombre que ya ha terminado el trabajo y se vuelve a casa. Le atajé.

—¿Eres Bill Elkins? —pregunté.

—Sí, ¿qué pasa? —replicó.

—Me gustaría decirte un par de cosillas —le comenté.

—No tengo tiempo —gruñó—. Tengo una cita.

—Ya no, ¡ha sido anulada! —dije, con una mueca feroz—. Justamente de eso es de lo que quería hablarte.

Se sobresaltó. Su rostro cuadrado, de color ladrillo, se llenó de sombras, sus ojos centellearon.

—¿Qué me cuentas? —preguntó, con una voz que era un sordo ronquido al tiempo que crispaba los puños involuntariamente.

—He oído por ahí —le recordé— que andas persiguiendo a Teddy Blaine.

Un destello salvaje empezó a arder en su mirada.

—¡Así que has estado hablando con mi amiguita! —gruñó—. Te voy a....

—Vas a recibir el impacto de una silla en la cabeza antes de que pase un minuto —le advertí—. Deja de decir sandeces. ¿Quieres que todos estos mamones nos oigan discutir sobre esa chica? Si tienes pelotas, ven conmigo. Vamos a buscar un sitio donde estemos tranquilos y arreglemos nuestras diferencias... a puñetazos. El mejor de los dos se quedará con Teddy.

—Tienes razón —aseguró—. Es inútil montar un escándalo en este bar de mala muerte. Conozco un lugar ideal donde podremos liarnos a mamporros. No eres el primer marino que se cree más listo que yo y al que he tenido que moler a palos a causa de Teddy. Puede que yo esté un poco ido, pero si no puedo tenerla, no la tendrá nadie. Estoy convencido de que si impido que los demás tipos se acerquen a ella, acabará por aceptarme.

—Con lo primero que te vas a encontrar va a ser con una mandíbula fracturada —le prometí—. ¡Vamos allá!

—Antes, tengo que arreglar un pequeño detalle —ladró—. ¡Me refiero a este caníbal de cuatro patas que viene contigo! He visto cómo han quedado algunos de los tipos a los que a mordisqueado. ¡En cuanto te pegue el primer puñetazo, se me echará encima y me dejará las tripas al aire!

—Le dejaré en el American Bar —dije—. El barman es amigo mío.

Dejamos a Spike atado en la parte trasera del American Bar, pero no parecía muy contento. Luego, nos encaminamos al lugar elegido por Elkins. No dijimos ni una sola palabra mientras cruzábamos las calles estrechas. Llegamos finalmente a una plaza muy grande. En otros tiempos fue un barrio residencial, pero en aquel momento todas las casas estaban medio en ruinas o habían sido derribadas, y árboles y arbustos crecían por todas partes. Elkins se abrió paso entre los árboles de un bosquecillo y se detuvo; me di cuenta de que había encontrado el lugar ideal.

Nos hallábamos en un vasto claro de suelo arenoso, rodeado de árboles por todas partes. La luna brillaba sobre las frondas y el centro del claro estaba iluminado como si fuera de día, pese al anillo de espesas sombras que nos rodeaba. Elkins se quitó la chaqueta a toda prisa, lo mismo que la camisa; le imité. El lugar era muy tranquilo; en alguna parte, un pajarillo cantó, y escuché cómo se rompía una rama con un ruido seco, entre los árboles.

Elkins avanzó hacia mí, sin decir palabra. Sus dientes brillaban a la luz de la luna y sus ojos ardían como los de un demente. Era muy fuerte y más alto que yo.

Me dirigí a su encuentro y nos encontramos en el centro del claro, reuniendo fuerzas. Hubo un tiempo en el que Elkins fue boxeador profesional, y sabía cómo emplear los puños. Era un buen pegador, como yo, y, de todos modos, estábamos demasiado enfurecidos como para practicar un boxeo elegante, con juego de piernas, fintas y todo lo demás, aunque fuésemos capaces de hacerlo.

Pegando los dedos de los pies a los del adversario, bajo la luz de la luna, balanceamos los puños y empezamos a golpear. Muy pronto, la sangre y el sudor nos chorreaban por el torso e impregnaban la arena que había a nuestros pies. Los únicos ruidos que se oían eran el impacto de los golpes, el crujido de los huesos, los jadeos, las respiraciones entrecortadas y el chirrido de la arena cuando nos movíamos.

Los oídos me zumbaban y los árboles oscuros giraban a mi alrededor como un carrusel de caballitos de madera. Como un hombre que corre en una pesadilla, vi a Big Bill Elkins ante mí; el sudor hacía que le brillaran los pelos de su poderoso pecho, y su rostro tenía un aspecto espectral en el claro de luna. Una de sus cejas estaba rota, y el párpado le caía sobre el ojo. La sangre la manaba de la nariz y de las comisuras de los labios, y su oreja izquierda estaba desgarrada. Tenía el costado izquierdo en carne viva, allí donde le había golpeado por debajo del corazón.

Yo estaba en mejor forma, aunque no mucho. Tenía un ojo a la funerala, los labios hechos papilla y la mayor parte de la piel de la parte izquierda de la mandíbula había desaparecido.

Pero sentía que Elkins se estaba debilitando, y seguí trabajándomele y demoliéndole. Le obligué a recular; mantenía la presión y le forzaba a pasear por todo el claro. Estábamos bajo la sombra de los árboles. No veía prácticamente nada; golpeaba un poco al azar. Elkins era como una enorme mancha blancuzca ante mí. En un momento dado, me estrechó entre sus brazos y se aferró a mí frenéticamente; su respiración me silbaba en el oído.

—¡Fin del primer asalto! —gruñó—. ¡Déjame recuperar el aliento para que pueda hacerte pedazos!

De momento, la ventaja era mía. Tenía más pulmones y aguante que él; además, no había estaba todo el día currando, como él. Pero no tengo por costumbre abusar de mi natural ventaja sobre los demás. Siempre procuro darle a mi adversario una igualdad de oportunidades, y cuando le pongo K.O. siempre es de un modo equitativo.

Por eso me aparté. Elkins dio unos cuantos pasos tambaleantes y cayó suavemente sobre la arena. Su pecho subía y bajaba como una vela arrancada de un mástil por un tifón, y se le podía oír jadear desde lejos.

Me senté en el tronco de un árbol, justo en las lindes de las sombras, y le dije:

—Elkins, esta situación no puede durar mucho más. ¿No lo comprendes? Uno no se gana el corazón de una chica con las tácticas de un hombre de las cavernas... ¡oooooh!

Esta última exclamación fue totalmente involuntaria. De un modo tan inesperado como cuando una cobra ataca en la oscuridad, un brazo desnudo se cerró alrededor de mi cabeza y la empujó hacia atrás violentamente. Al tiempo, una hoja acerada se apoyó en mi cuello. No pude hacer nada, no tuve tiempo. Me quedé sentado, con el cuchillo mordiéndome la carne, de tal modo que un delgado hilo de sangre empezó a correrme por el cuello. Sabía que si me movía me cortarían la yugular antes de que pudiera levantar las manos. Todo lo que veía era la luna que brillaba a través de las ramas oscuras que se alzaban sobre mi cabeza.

—No te muevas... o te corto el cuello —siseó una voz.

La reconocí en el acto; era Ahmed, un asesino malayo. Alguien se echó a reír y entró en mi campo de visión, muy limitado... ¡Waspy Shaw! Brock, Spagalli y Klisson estaban con él. Estaban por encima de mí y empezaron a burlarse de mí desgracia.

—¡Vaya, Dorgan —dijo Waspy—, ahora no pareces tan listo! Te seguimos desde que saliste de El Gato Amarillo. No te diste cuenta de que Tony estaba escuchando lo que le decías a Elkins, ¿verdad? Habéis sido muy amables viniendo hasta aquí, donde nadie iba a molestarnos.

—¿Eh, qué significa todo esto? —gruñó Elkins, levantándose casi de un salto y dirigiéndose hacia el grupito de rufianes.

—¡No te metas! —ladró Shaw—. Quédate al margen. No te andamos buscando a ti, Elkins. Supongo que no te opondrás a que nos ocupemos de este gorila, visto el modo en que te está vapuleando. Todo sale a pedir de boca. Además, ¡tuya ha sido la atención de traernos aquí a este perro sanguinario, al mismísimo Dorgan! ¿Qué te parece todo esto, listillo?

Yo lo veía todo rojo, pero con aquel cuchillo afilado como una navaja plantado en mi garganta, comprendí que era el momento de demostrar lo diplomático que puedo ser; me limité a responder:

—Vete a paseo, maldito patán. No me das miedo. ¡Siempre podré partirte el cráneo a patadas!

—Lo que pretendas hacer vale una mierda —se burló Brock—. Venga, Waspy, ¿me lo cargo?

—Eh, ¿no iréis a largarle ahora que no puede defenderse? —preguntó Elkins.

—No te metas —le aconsejó Klisson.

—Eso es, no es cosa tuya, Elkins —dijo Shaw—. Será mejor que te largues. Sujétale bien, Ahmed, y si hace cualquier movimiento, ¡te lo cargas! Yo voy a...

Lo que quería hacerme no lo supe nunca, porque, en el mismo instante, Elkins lanzó un rugido, agarró la muñeca de Ahmed con una mano y le golpeó en la mandíbula con la otra. Ahmed se fue al suelo, Elkins se le echó encima al tiempo que Klisson le daba un golpe con su cachiporra.

Casi simultáneamente, me incorporé, como un muelle que es liberado; me corría un poco de sangre por un ligero corte en la garganta y le golpeé tan fuerte a Klisson que pude ver su espina dorsal mientras volaba por los aires. Brock se me echó encima, por detrás, cerró un brazo alrededor de mi cuello y empezó a golpearme el cráneo con su puño americano. Mientras tanto, Spagelli sacó un cuchillo y Waspy Shaw un revólver. Me agaché con presteza y conseguí que Brock pasara por encima de mi cabeza. Golpeó de lleno a Spagalli, y los dos rodaron por el suelo. Waspy Shaw eligió aquel instante para disparar contra mí, y su primera bala me rozó el cabello; la segunda se llevó un trozo de oreja pero, casi en el acto, una patada arrancó la pistola de las manos de Waspy y le rompí tres costillas con un derechazo. Según caía, le endilgué un gancho de izquierda en la mandíbula y, cuando tocó el suelo, estaba tan tieso como un arenque en vinagre.

Me volví para ocuparme de Brock y de Tony, y escuché un ruido bastante raro, como un tam-tam indígena. Al caer lo habían hecho sobre Elkins, que les había agarrado por el cuello y golpeaba sus cabezas, una contra otra, mientras canturreaba:

—Me quiere... no me quiere...

Apartó a un lado los dos cuerpos inertes y se dirigió a mí:

—No te quedes ahí plantado como un idiota. Acércate y volvamos a donde lo habíamos dejado.

—¡No puedo pelear con un hombre que acaba de salvarme la vida! —protesté.

—¡Excusas! —rugió sonoramente—, ¡Sobre gustos no hay nada escrito, como dice el refrán, pero se trata de saber quién se quedará con Teddy!

—Es verdad —admití—. Bueno, levántate y sigamos con la carnicería.

Empezó a incorporarse, pero lanzó un aullido y volvió a caerse al suelo, profiriendo horribles juramentos.

—Creo que se me ha roto la maldita pierna —dijo con mucho esfuerzo—. ¿Cómo puedo combatir contigo en estas condiciones?

—Déjame ver —sugerí.

Aulló y juró más alto todavía cuando le palpé la pierna en cuestión.

—Tengo la impresión de que se te ha roto el tobillo, o de que se te ha torcido —dije—. Debe haberte ocurrido cuando Klisson te derribó. Bueno, te ayudaré a volver a tu casa. Acabaremos la pelea cuando te hayas restablecido.

—¡Y mientras tanto saldrás con mi amiguita! —aulló.

—¡Claro que no! —protesté colérico—. No la volveré a ver hasta que puedas luchar de nuevo.

Me pasó un brazo por el hombro y, con fuertes gruñidos, juramentos y gemidos, nos alejamos lentamente bajo la luz de la luna. A nuestras espaldas, el claro quedaba sembrado de cuerpos que empezaban a retorcerse y a gemir según iban recuperando el conocimiento.

Acompañar a Big Bill Elkins a su casa no fue un viaje de placer. Casi debía llevarle a cuestas, porque el pobre no podía apoyar el pie en el suelo. Pero al fin llegamos y, entramos en la Yorkshire Tavern a altas horas de la noche, casi a punto de amanecer. Me pregunté si Teddy me estaría esperando en su cuarto. No había pensado que aquel asunto fuera a llevarme tanto tiempo.

Las calles estaban desiertas, y en la taberna no había nadie, salvo el que se ocupaba de la limpieza y todo lo demás. Nos miró estupefacto.

—¡Habéis estado peleando vosotros dos! —-nos acusó—. ¿Qué te ha pasado en la pierna, Bill?

—¡Un canario que me ha dado una patada! —rugió Elkins—. Cierra el pico y tráeme linimento.

—De acuerdo —dijo el tipo—. Nunca hubiera imaginado que un canario pudiera golpear tan fuerte. ¡Eh, espera un momento!

Buscó en el bolsillo del pantalón y sacó un trozo de papel muy arrugado.

—Es para ti, una nota; la han traído de El Gato Amarillo. Big Bill la tomó, la desdobló y leyó rápidamente el mensaje; lanzó un terrible alarido. Me pasó el billete por la nariz, sofocado hasta tal punto que estaba escarlata. Recogí el billete y lo leí.

Querido Bill:

Creo que esto te enseñará que no se puede ganar el corazón de una chica noqueando a todos sus admiradores. Cuando Dorgan hizo que «Gorila» Baker atravesara la pared de mi camerino, comprendí que la Providencia me enviaba un instrumento del que podría servirme. Engatusé al marino y le persuadí para que te desafiara. Mientras estabais ocupados partiéndoos la cara el uno al otro, eso me permitiría huir y casarme con un muchacho del que llevo enamorada mucho tiempo... Jimmy Richard, el saxofonista de la orquesta de El Pez Martillo, la sala de fiestas que hay un poco más abajo en esta misma calle. El pobrecito tiene tanto miedo de ti que no se atrevía a acercarse a mí cuando andabas cerca. Se me ocurrió esta estratagema y, cuando leas esta carta, ya estaremos casados y muy lejos. Era una jugarreta muy fea para jugársela a un marino, pero una débil mujer tiene que emplear todo lo que esté en su mano cuando se las tiene que ver con unos gorilas como vosotros. Adiós, ¡y ojalá y te rompas una pierna!

Te quiere, TEDDY.

—¡Casada! ¡Con un saxofonista! ¡Teddy! —gimió Elkins; apoyando la cabeza en mi hombro, empezó a quejarse como un toro que tuviera un buen cólico—. ¡Se ha burlado de mí! —sollozaba—. ¡Me ha humillado! Soy un hombre acabado. Me ha rechazado, me ha abandonado. ¡Oh, Muerte, dame tu beso fatal!

Yo estaba demasiado paralizado por la sorpresa como para decir, nada. ¡Un saxofonista! ¡Pudiendo tenerme a mí!

—Cuando hayas acabado de empaparme la camisa con tus lágrimas —dije pasado un momento—, me avisas. Quiero ir a apagar mi amor no correspondido en sangre. ¡Espero que aparezca «Gorila» Baker! Sin él, nunca me habría visto en un lío parecido. Pero nadie puede burlarse de mí y quedar impune. Cuando haya acabado con él, ¡seguro que seré más prudente a la hora de elegir el muro que atravesará la próxima vez que le pegue una zurra!

Un caballero de la Tabla Redonda

Aquella noche, en el Peaceful Haven Fight Club, cuando el árbitro levantó la mano de Kid Harrigan, y la mía de paso, al acabar el combate, declarando que había sido un enfrentamiento nulo, lo mismo habría podido golpearme la cabeza con la barra de un cabrestante. Tenía la sensación de haber ganado a los puntos, y de largo. En el décimo asalto, maltraté y paseé por el ring a un Kid totalmente groggy, y yo no soy hombre que se deje arrebatar una victoria con impunidad. Sin embargo, si lo hubiera pensado un momento, no le habría dado un mamporro al árbitro. Pero soy un hombre impulsivo. El árbitro efectuó un corto vuelo y aterrizó en las rodillas de los espectadores de la primera fila y, reconozco que fue algo impulsivo, le hice seguir a Harrigan el mismo camino. A todo esto le siguió un período bastante confuso en el que yo, cubos, patas de sillas, espectadores furiosos, policías y mi bulldog Spike estuvimos tan entrelazados que soltarnos fue como resolver un rompecabezas chino. Cuando finalmente pude salir de la comisaría, mi corazón estaba sumido en la amargura y el desánimo.

Entré en un bar y me instalé en un rincón. Mientras estábamos allí sentados, Spike y yo, aureolados por una grandeza solitaria, sorbiendo alcohol y meditando sombríamente sobre las injusticias del mundo, Bill Stark apareció en el local. Era fácil ver que Bill estaba de mal humor. Pidió una jarra de Schlitz y, como el barman no entendía lo que le pedía, repitió el pedido bajo la forma de un aullido sanguinario que consiguió que varios clientes se refugiaran debajo de las mesas. Abatió el puño en el mostrador con tanta fuerza que la madera se agrietó y, a continuación, lanzando miradas centelleantes a su alrededor, preguntó con voz alta y ruda si había alguien en la sala que tuviera alguna objeción en cuanto a su presencia. Los clientes se mantuvieron en un silencio pálido, luego me vio y se vino hacia mi mesa. Se sentó y empezó a beber cerveza en silencio, mirando de un modo siniestro. Finalmente, posó la jarra encima de la mesa, se limpió la boca con el dorso de la mano y declaró:

—¡El oficio se pierde! ¡Todo está podrido!

Me miró con ojos encendidos, como si esperase que le fuera a contradecir, pero yo estaba totalmente de acuerdo con aquella sentencia.

—Sí —dije amargamente—. Tienes toda la razón. ¿Sabes lo que me ha hecho esta misma noche el árbitro del Peaceful Haven?

Pero Bill sólo pensaba en sus propias miserias; era un boxeador de la vieja escuela, un «hombre de acero». Su estilo era lanzarse sobre su adversario y golpearle con los dos puños hasta tirarle a la lona. Era casi de mi estatura y tenía un cabello entre rubio y rojo cortado muy corto, un pelo que se le solía erizar de un modo belicoso. Su rostro, delgado y curtido, había perdido hacía ya mucho tiempo la poca belleza que pudiera tener a fuerza de encajar golpes. Era sólido como una roca y tan difícil de romper como un yunque. De momento, tenía, como de costumbre, un ojo a la funerala y numerosos moratones en la cara, lo que daba un aspecto aún más fiero.

—¡Mírame! —aulló, golpeando la mesa hasta que los vasos bailaron en el mostrador—. He sido objeto de una venganza personal. Esta noche me he enfrentado a ese patán de «One-punch» Driscoll en el Pleasure Hall. ¡«One-punch», ja! Yo era la piedra miliar del boxeo internacional cuando él llevaba pantalones cortos. Encajé todo lo que mandó durante seis asaltos, y en el séptimo le derribé de un gancho de izquierda a la altura de la cintura. ¿Y qué pasó?¿Qué pasó? —bramó, con espuma en los labios.

—¿Cómo voy a saberlo? —repliqué irritado—. Yo mismo estaba en otro combate, así que...

—¡Te diré lo que pasó! —rugió—. ¡Ese árbitro malnacido declaró que había sido un golpe bajo! ¡Me descalificó, a mí, que nunca le he dado un golpe malintencionado a nadie en toda mi vida! ¡No era un golpe bajo! Le alcancé a la altura de la cinturilla...

—En estos días todos los árbitros son ciegos, sordos y estúpidos —dije—. Está noche uno de ellos me ha jugado una buena en el Peaceful Haven.

—Quisiera colgar los guantes —comentó alicaído.

—Yo también —respondí.

—Decidido, lo dejo —siguió, seducido al parecer por aquella idea—. Me ganaré la vida de otro modo.

—¿Cuál?

Simplemente era curiosidad, no pretendía ser sarcàstico. Pero Bill estaba tan furioso que interpretó mal mi pregunta.

—¡Soy perfectamente capaz! —rugió, mirándome iracundo—. ¡Tengo cabeza! No sólo puedo machacar cráneos para ganarme el pan. No soy como tú.

—¿Qué quieres decir con eso? —exclamé, indignado—. Soy capaz de ganarme el sustento fuera del ring tanto como tú.

—Sí —se burló—. A bordo de un navio mercante. Has surcado los mares y peleado toda tu vida. No tienes coco para hacer nada más.

—¿Eso crees? —rugí—. Vale, escucha esta buena noticia: cuelgo los guantes, esta misma noche, y renunció también al mar.

—¡Bah! —resopló—. Serías incapaz de permanecer seis meses en tierra sin boxear para ganar algo que llevarte a la boca.

—¿De verdad? —exclamé, loco de rabia. ¡Bien, en mi bolsillo tengo cien dólares que dicen que puedo arreglármelas tan bien como tú!

—¡Acepto la apuesta! —aulló, sacando un fajo de billetes—. Le confiaremos el dinero a Joe. ¡Eh, Joe, acércate!

El barman se apresuró a obedecer, limpiándose las manos en el delantal. Le explicamos el asunto en dos palabras y le dimos cien dólares cada uno.

—Por lo que he entendido —dijo, doblando los billetes y metiéndoselos en el bolsillo—, si uno de vosotros sube a un ring de aquí a seis meses, el otro se quedará con todo el dinero.

—¡Exactamente! —ladró Bill—, Y lo mismo: si Dennis embarca antes de ese tiempo, ganaré la apuesta y me quedaré con el botín.

Con estas palabras, tomamos otra copa para cerrar el trato.

—Estoy contento —declaró Bill—, porque así te librarás del polvo del ring de los zapatos. Pese a todos tus defectos, eres demasiado buen tipo como para perder tus mejores años en los actuales momentos del boxeo, dominados por víboras y serpientes, y me refiero a los árbitros. ¡Oye, hagámonos socios! Con mi cerebro y tus músculos triunfaríamos fácilmente.

—¡Chócala! —dije—. No abandonaremos, y nos dejaremos seducir por las lenguas viperinas de los organizadores de combates. Además de lo fijado en la apuesta, nos comprometemos solemnemente a renunciar al boxeo para siempre. ¿De acuerdo?

Nos estrechamos la mano y pedimos otra ronda.

—¿Cuál será nuestro capital? —se informó Bill.

Hice inventarío de lo que llevaba en los bolsillos y me di cuenta de que la apuesta de cien dólares casi me había limpiado. Me quedaba por todo quedar un dólar y sesenta y cinco centavos. Bill tenía cinco dólares.

—Tenemos que buscar trabajo —declaró, tomando un periódico y abriéndolo ante sí.

Necesitó menos de un minuto para recorrer completa la sección de ofertas de trabajo; al fin, dijo:

—¡Eh, Dennis! Aquí hay un trabajo que nos viene que ni pintado.

Miré por encima de su hombro, en el lugar donde tenía clavado el dedo índice, y leí: «Se necesitan dos hombres fuertes y robustos, que sepan guardar un secreto y efectuar trabajos penosos; buena paga, con la posibilidad de ganar una inmensa fortuna». Seguía una dirección.

—Esa indicación de «trabajos penosos» no encaja muy bien con la idea que tengo sobre mi dignidad —declaró Bill—. Pero todo tiene un principio, y no tenemos elección. Voy a buscar un cuartucho para que pasemos la noche; mañana por la mañana, a primera hora, iremos a la dirección indicada y nos haremos cargo de ese trabajo. Dennis —dijo, lleno de entusiasmo—, te apuesto lo que quieras a que nos forramos. Empezaremos por abajo y a pequeña escala, pero no tardaremos en subir por la escalera del triunfo y la fortuna, y cuando tengamos suficiente dinero, montaremos un negocio honesto y próspero: carreras de caballos o un buen bar. Créeme, llevaremos anillos de diamantes en los dedos y...

Seguía llenándome los oídos con sus milagrosas ideas cuando me dormí, y me sacó de la cama antes de que amaneciera al día siguiente, para irnos a solicitar el empleo.

En la dirección indicada nos encontramos con un edificio en muy mal estado, situado en un barrio bastante sórdido. Había un montón de casas abandonadas por los alrededores, y la barraca en cuestión parecía deshabitada. Llamamos a la puerta delantera y, como no obteníamos respuesta, dimos la vuelta por un estrecho callejón. Así llegamos a un patio interior, rodeado por todas partes por muros de ladrillo. La casa que buscábamos daba, por su parte trasera, a aquel patio. Media docena de tipos estaban esperando ante una puerta... unos haraganes altos y fornidos, de aspecto endurecido, que nos miraron de arriba abajo. Cuando se dieron cuenta de que no éramos del barrio nos estudiaron con recelo.

—¿Qué venís a hacer aquí, desgraciados? —preguntó el más fuerte de todos.

—Venimos a solicitar trabajo —respondió Bill, manteniendo la sangre fría de un modo notable.

—¡Vamos, largaos ahora que todavía podéis! —gruñó el duro de pelar, estirando la mandíbula—. El trabajo ya no está disponible, ¿entendido?

—¡Y tú, toma esto para que esperes mejor! —replicó Bill, lanzándole un gancho de izquierda al mentón.

El tipo cayó y los demás se lanzaron sobre nosotros lanzando aullidos de lobo. Evidentemente, ignoraban quiénes éramos. Durante algunos minutos hubo bastante jaleo en el patio, un jaleo puntuado con el impacto de nuestros puños en sus cráneos duros como piedras y las dentelladas de Spike cuando mordía las perneras de sus pantalones. Luego, como escribió el poeta, el tumulto y los sopapos terminaron, y tuvimos el patio para nosotros solos. Los lamentos de los duros de pelar se perdieron calle abajo, testigo viviente de la locura de los hombres... ¡media docena de individuos que habían atacado a Dennis Dorgan, a Bill Stark y a Spike!

—¡Menudo morro el de esos tipos! —sorbió Bill—. ¡Impedir que llegáramos a lo más alto! Llama a la puerta, Dennis.

Lo hice y, cuando se entreabrió ligeramente, una voz preguntó:

_¿Quiénes sois?

—Venimos a por el trabajo —respondí—. Leímos un anuncio en el periódico...

—¡Oh, sí; oh, sí! —dijo la voz—, ¡Entren!

La puerta se abrió del todo y vimos al hombre que había hablado.... un tipo alto y flaco, muy viejo, al parecer, con una chaqueta con faldones y un sombrero de copa muy lustroso.

—Soy el profesor Gallipoli Antipodes Jeppard —declaró—. Fui yo quien puso el anuncio en el diario.

—Yo soy Dennis Dorgan, y éste es Bill Stark —dije—. El perro es Spike.

Sacó del bolsillo un monóculo y estudio a Spike.

—¡Notable! —exclamó—. Una fealdad que ha llegado a tal punto... es casi belleza, me atrevería a decir. La perfección de la desgracia. Cave canem!

—E pluribus onion —respondió Bill.

—Basta ya de meterse con el perro —protesté—. Este caballero tiene educación. Bueno, ¿hablamos del trabajo?

—Naturalmente —dijo—. Claro. ¡Síganme!

La habitación en la que nos hallábamos olía a cerrado y no tenía ningún mueble. Nos precedió por un pasillo amueblado del mismo modo, y cuyo papel pintado colgaba medio arrancado, y descendimos por una escalera que conducía al sótano. Entraba algo de luz por un ventanuco de rotos cristales, y una espesa capa de polvo cubría el suelo y había telarañas por todas partes. Salvo aquello, no había nada más, salvo unas cuantas palas y picos bastante viejos.

—Me gustaría que abriesen un agujero en el suelo de esta habitación —dijo—. Un agujero circular, de un metro de diámetro.

—¿De qué profundidad? —quiso saber Bill.

—Eso depende —contestó el profesor—. Por el momento, soy incapaz de indicar con la menor precisión la profundidad exacta y requerida. Digamos que el agujero tiene que tener la profundidad suficiente para alcanzar el fin previsto.

—Bueno, vale —dijo Bill—. ¿Y la paga?

—Tres dólares cada treinta centímetros —respondió el profesor a toda prisa—. Se les pagará cuando el trabajo haya terminado.

—De acuerdo —replicó Bill, asiendo una pala y poniéndose manos a la obra—. Empezaremos ahora mismo.

El profesor se sentó en la escalera y nos observó sin decir nada. No era un trabajo fácil. Primero, había que limpiar el suelo, que estaba lleno de ladrillos y cubierto de cemento; al fin, cincuenta o sesenta centímetros más abajo, alcanzamos los cimientos de piedra de otra casa que se encontró en tiempos en el lugar que se hallaba la que ahora teníamos encima. Sudábamos y nos esforzábamos como bueyes, y a mediodía no habíamos avanzado mucho. Hicimos una pausa, nos fuimos a comer algo a un restaurante cercano y volvimos al tajo.

El profesor dijo que el número de hora necesarias para abrir aquel condenado agujero no serían problema para él. Nos afanamos, porque pagaría cuando el trabajo hubiese terminado, no al acabar el día. Cuanto antes acabásemos, antes nos pagarían. Sólo nos pidió que mantuviéramos en secreto el trabajo y que no hablásemos con nadie de lo que estábamos haciendo.

—Todo el mundo se quedará estupefacto cuando terminemos —dijo, frotándose las manos, largas y escuálidas—. ¡Los tres seremos famosos! ¡El mundo entero nos aclamará!

Aquello animó a Bill, que dijo que se quedaba a dormir allí mismo, en el sótano, para trabajar día y noche hasta que hubiéramos terminado; no le dije que no.

Pero cavar era un verdadero infierno en aquellos cimientos que parecían prolongarse indefinidamente; el lugar debió ser una especie de vertedero público, antes incluso de la construcción del primer edificio, pues el suelo estaba lleno de piedras, latas de conserva, trozos de vidrio y cosas parecidas. El profesor insistía para que el agujero fuese bien redondo y que midiera exactamente un metro de diámetro. De vez en cuando nos pedía que nos detuviéramos un momento para verificar que aquel era el diámetro exacto, lo que ralentizaba notablemente nuestro trabajo. Pero decía que era necesario, y que lo que estábamos haciendo representaría un gran avance para la ciencia y la humanidad en general.

Todos aquellos esfuerzos despertaron en mí un apetito voraz, y a la hora de cenar, por la noche, estábamos completamente agotados. Yo no sabía cuándo comía el profesor. La mayor parte del tiempo lo pasaba sentado en la escalera, mirándonos cavar, y dando vueltas alrededor del agujero. Tampoco sabía dónde dormía llegada la noche. Supongo que en alguna parte del piso superior. Sin embargo, yo no había visto mueble alguno en toda la casa. Era como si nadie hubiera vivido allí en mil años. Bill y yo dormíamos en la cueva, sobre un montón de andrajos que el profesor dispuso para nosotros, y era mejor que muchas otras camas en las que había dormido a lo largo de mi vida. Spike exterminó a todas las ratas, y como estábamos en verano, no podíamos quejarnos.

Cavamos todo el día, deteniéndonos sólo para tomar un bocado, y trabajamos a la luz de una vela hasta que estuvimos tan agotados que no podíamos dar una palada más. Nos tendimos en el suelo y dormimos hasta que amaneció; nos levantamos y volvimos a la faena.

Cuando nos despertamos para hacer frente a nuestro tercer día de trabajo, como estábamos al límite del agotamiento, empecé a mostrarme algo gruñón, porque ya tenía el estómago por los suelos, pero Bill declaró:

—El renombre y la fortuna no se obtienen sin esfuerzo. Quizá hoy el profesor decida que el agujero es lo bastante profundo. Podemos seguir un poco más sin comer nada.

Seguimos trabajando, pero a mediodía no podía más.

—Escuche —le dije al profesor, siempre sentado en su escalera, como de costumbre—. Como dijo Napoleón, un soldado no puede conseguir la victoria si tiene la tripa vacía. ¿Por qué no nos da un anticipo y nos compra algo de comer? Spike se ha puesto ciego de ratas, pero yo no soy ni un bulldog ni un chino, y debo comer regularmente si tengo que seguir cavando.

El profesor meditó un momento y luego declaró:

—Dejen que yo me ocupe de ese asunto, amigos míos. En mi ardor científico no me había percatado de los aspectos humanos de esta aventura. Iré a buscar algo de comer. Es verdad que, por el momento, mis recursos financieros son casi nulos, pero una mente superior está por encima de esas nimiedades.

Se largó y Bill dio unos cuantos picotazos más, reflexionando en lo que había dicho el profesor. No tardó en preguntarme:

—¿Ha querido decir que no tiene dinero?

—Al parecer, sí —rezongué, hincando el pico en un enorme bloque de cemento.

—¡Hummmmmm! —dijo Bill, y sus cabellos empezaron a erizarse.

Unos instantes después, el profesor estaba de vuelta. Depositó ante nosotros algunos artículos y declaró con un gesto magnánimo:

—¡Festejen y contenten al hombre interior, amigos míos!

Nos había traído una lata de espinacas y unas galletas saladas.

Mucha gente como Bill y como yo habíamos aprendido a no rechazar nada de lo que se ofreciera, y aceptábamos cualquier cosa. Nos tomamos unos canapés de espinacas con galletitas saladas. Luego, cuando volvíamos al trabajo, Bill preguntó:

—¿Creí entender que estaba usted arruinado?

—¡Ay, amigo mío, para expresarlo en el lenguaje del vulgum pecus —respondió el profesor—, estoy sin blanca!

—Y entonces —preguntó Bill, sujetando el pico por encima de la cabeza—, ¿cómo va a pagarnos?

—Eso, amigos —dijo el profesor asumiendo un aspecto misterioso—, es un asunto que se arreglará solo. No teman, amigos míos; cobrarán. Les doy mi palabra de honor. Cuando acaben su trabajo, ¡la riqueza y la fama caerán en su regazo tanto como en el mío! ¡El trabajo es duro, pero la recompensa será la adecuada, puedo asegurarlo!

Aquello animó a Bill, que se puso a cavar el maldito agujero con energías renovadas. Trabajamos como galeotos durante todo el día y, cuando llegó la hora de la cena, el profesor nos trajo algunas galletas saladas y más espinacas de bote. Alabó altamente aquellas guarrerías, me refiero a las espinacas, diciéndonos cuánto alimento energético contenían; tanto habló que sentí un deseo histérico de hundirle la susodicha lata en el gaznate. El agujero era ya tan profundo que debíamos emplear una escala para subir y bajar, y Bill y yo empezamos a discutir sobre aquel particular. Evidentemente, lo que íbamos a encontrar cuando acabáramos el agujero nos reportaría un montón de pasta. Yo estaba convencido de que estábamos abriendo un agujero hasta un yacimiento de oro cuya existencia, de un modo u otro, había llegado a oídos del profesor. Bill, por su parte, pensaba que el profesor había dado con un mapa que indicaba el emplazamiento exacto donde se hallaba enterrado un botín pirata. Ambos teníamos los nervios bastante alterados gracias a todas las espinacas que llevábamos comidas, y casi nos liamos a guantazos con aquellas discusiones.

Llegó el día siguiente y con él una nueva ración de espinacas de parte del profesor; lo mismo en la comida y en la cena. Habría dado las dos orejas por un mal filete y unas cebolletas fritas; cada vez que veía algo verde me ponía malo pensando en las espinacas.

Estábamos tan débiles por la falta de alimento que aquel día dejamos de trabajar poco antes del crepúsculo. Bill consideró que el agujero empezaba a parecer un pozo y estimó que el profesor nos debía ya un buen montón de dinero pero, visto el modo en que movía el pico de un lado para otro, me figuro que casi todo su entusiasmo era fingido.

Nos hallábamos tan agotados que nos dejamos caer sobre los jergones en cuanto abandonamos el trabajo. El profesor se había retirado al lugar —estuviera donde estuviese— donde pasaba la noche. Estaba atrozmente fatigado, pero tenía tanta hambre que no conseguía conciliar el sueño. Además, sabía que, cuando me durmiera, sería para soñar con montones de espinacas a través de las cuales tendría que abrir un agujero con un mondadientes. Me quedé tendido en el jergón, con los ojos entornados, cuando, repentinamente, vi que Bill se levantaba con mucha cautela, me miraba furtivo y se calzaba. Spike levantó una oreja y Bill le dijo un «Chsssss» de un modo enérgico al tiempo que se llevaba el dedo índice a los labios; luego, se encaminó hacia la escalera y desapareció.

Me levanté. Ignoraba a dónde habría ido Bill, y no me interesaba saberlo. ¡Pero debía tener en el estómago algo más consistente que espinacas y agua del grifo! Me calcé, y Spike y yo nos pusimos en marcha. Era la primera vez en varios días que salía de aquella desgraciada barraca, y por primera vez me di cuenta de lo que debía ser estar en prisión. ¡Riquezas fama, pensé apretándome el cinturón un agujero más, son cosas que no se consiguen sin sufrimiento!

Dejé a toda prisa aquellos siniestros lugares y me dirigí hacia un barrio más respetable, en busca de algún conocido que pudiera prestarme unos dólares. Por el mayor de los azares, me encontré con Jack Pendleton, un joven sportman, forrado, que había ganado más de lo que quería apostando a favor de mis puños macizos.

—¡Justamente el hombre que andaba buscando! —exclamó, dándome una palmada en la espalda—. Dennis, ¿qué tal te vendrían cincuenta dólares?

—Tengo los bolsillos vacíos, y lo mismo podría decir del estómago —respondí—. Pero si eso tiene algo que ver con una masacre que se haya de realizar en los límites de un cuadrilátero, olvídalo.

—¿Qué? —exclamó—. ¿Quieres decir que rechazas un combate? ¡Dios bendito, que haya vivido para ver este día! ¡Es como si un pez declarara que ya no le gusta el agua!

—No es una cuestión de gusto personal, Jack —repliqué—. Entre nosotros, mis puños arden en deseos de machacar de nuevo alguna mandíbula. Pero he colgado los guantes. Bill Stark y yo hemos hecho una apuesta, y los dos hemos jurado solemnemente renunciar al boxeo de manera definitiva.

—¡No hay más que hablar! —dijo Jack—. Lo siento. Después de todo, el trabajo que tenía en mente no era un verdadero combate, sino más bien una demostración de boxeo a modo personal. Ya me entiendes, mi club El Corintio, organiza una velada para las damas. No es un verdadero club deportivo, sino un punto de reunión para la gente copetuda de la alta sociedad, del que formo parte. ¡Todos tenemos algo que esconder! Damos una fiestecita, y el comité de actos se ha estado devanando los sesos para encontrar algo original, una atracción que fuera el broche de la celebración. Como broma, sugerí que dos boxeadores de pesos pesados se enfrentaran vestidos de caballeros de la Edad Media. Para mi estupor, tomaron en serio mi propuesta. Uno de los miembros del club ha alquilado dos armaduras a un museo y el combate está previsto para esta noche... de hecho, para dentro de una hora, más o menos.

»Uno de los miembros me acaba de telefonear para decirme que ya había encontrado a alguien que estaba dispuesto a participar en la demostración; yo estaba intentando encontrar al otro púgil.

—Quieres decir... ¿boxear vestido con esos trajes de hierro, como los que llevaban los antiguos caballeros? —pregunté.

—¡Exactamente! —dijo Jack, echándose a reír—. Es una locura, ¿verdad? Pero creo que podría encantarles a las damas del club, porque ni se vertirá sangre y apenas habrá daños. Los caballeros de El Corintio no están muy acostumbrados a la violencia. Me gustaría que aceptaras. No se citará tu verdadero nombre y el casco que vas a llevar en la cabeza impedirá que se sepa que has participado en este combate.

—Cincuenta dólares... —medité. Y Bill no sabría nada.

Luego, suspiré.

—No, Jack —dije—. Me temo que no puedo hacer eso. Sería como...

Bruscamente, solté un involuntario aullido que hizo que Jack se sobresaltase. Pasábamos por delante de un restaurante y el aroma que llegó a mi nariz fue el de un delicioso chuletón con cebolletas. ¡Aquello me hizo perder la cabeza!

—¿Decías algo? —preguntó Jack.

—¡Que me des esos cincuenta dólares! —balbuceé—. ¡La resistencia de un hombre tiene un límite, y éste es el mío! ¿Para qué valen la fama y la fortuna si, para conseguirlas, un hombre debe destruir su propio estómago a fuerza de comer espinacas? ¡Dame esos cincuenta dólares ahora mismo y me enfrentaré a toda la marina inglesa si hace falta!

Jack sacó los billetes del bolsillo y me dijo:

—No irás a ponerte ciego a comer ahora que te queda menos de una hora para entablar un combate, ¿verdad?

—¡Mírame bien! —le aconsejé—. Voy a aprovechar cada minuto que me separa de ese maldito combate para atiborrar de comida mi hambrienta escotilla!

Y uní el gesto a la palabra. Unos instantes más tarde me encontraba en el paraíso... un paraíso de chuletón, cebolletas doradas, patatas fritas y cerveza. Ay, fui apartado de aquel estado de beatitud por las insistentes advertencias de Jack acerca que íbamos a llegar tarde al combate. ¡El tiempo había pasado muy deprisa y el sueño había terminado! Me levanté y le seguí hasta su coche, aparcado cerca de donde nos encontrábamos. Spike tenía la tripa hinchada. Había apreciado enormemente aquella comilona; ¡la prefería a las ratas de la cueva!

No le pregunté a Jack quién era el otro energúmeno, porque mis adversarios siempre me son indiferentes. Me arrellané en el asiento del coche y disfruté del paseo. Poco después, nos detuvimos ante la entrada trasera de un edificio bastante grande. Podía ver por encima del muro de piedra que lo rodeaba, y descubrí una zona muy grande, sembrada con césped, por la que paseaban un buen número de damas vestidas de noche y adornadas con diamantes y hombres con fracs. El parque estaba iluminado con linternas japonesas colgadas de los árboles. Criados vestidos de blanco iban y venían, ofreciendo bebidas y canapés a los invitados. Una tienda muy grande había sido plantada en mitad del césped, y se podía ver un paseo cubierto formado por un toldo de rayas que conducía hasta el ring. Jack me dijo que aquello permitiría a los combatientes ataviados con armaduras llegar al ring sin ser vistos por los invitados. El efecto de la sorpresa sería mayor.

Fuimos a la casa club, la atravesamos, llegamos al césped y nos dirigimos hacia la tienda, sin que nadie se fijase en nosotros. La mayor parte de los invitados bailaban en el interior de un pabellón. La tienda servía también de vestuarios y estaba dividida en varios compartimentos organizados gracias a telas de vivos colores. Jack me condujo a uno de los compartimentos y, con ayuda de algunos lacayos, me ayudaron a ponerme la armadura.

Me limité a quitarme los zapatos, la gorra y la chaqueta y me pusieron encima toda la ferralla. A medida que me ponían cosas encima, Jack las nombraba: el peto, la cota de mallas, el espaldar, el casco y los guanteletes. Estos últimos eran de hierro, articulados de tal modo que podía mover los dedos. También llevaba unos pantalones de hierro, protectores para las piernas y zapatos de acero. En una palabra, el atuendo más ridículo que hubiera visto jamás. Pero una vez lo tuve a la espalda, me di cuenta de que podía moverme más fácilmente de lo que había pensado, pues el peso se repartía de un modo regular por todo mi cuerpo. ¡Pero aquello no quería decir que pudiera saltar a la cuerda con aquel disfraz! Cuando andaba, la armadura provocaba un ruido terrible, como una quincallería andante. Balanceaba los puños metidos en aquellos guanteletes de hierro y comprendí que un bofetón con uno de aquellos artilugios no se parecería mucho al beso de una dama.

En el mismo momento en que me hacía semejantes reflexiones, un tipo metió la cabeza por la puerta de la tienda y dijo que el otro individuo ya estaba preparado —le llamó «gladiador»—, así que Jack me pidió que le acompañara y nos dirigimos hacia el paseo cubierto. Había otro sujeto vestido exactamente igual que yo andando hacia el ring, y le seguí, mirando con desconfianza sus puños cubiertos de hierro. Spike, por su parte, olisqueó con curiosidad las piernas forradas de metal de mi adversario.

Subimos por el paseo en medio de un estrépito de metal —como dos tranvías que hubieran descarrilado— y nos dirigimos al ring, donde unos tipos vestidos con jubones bordados y gorrillos adornados con plumas soplaban en unos cuernos como si fueran mariquitas. El baile había terminado y todo el mundo iba ocupando las sillas dispuestas alrededor del cuadrilátero, mirándonos con ayuda de monóculos y gemelos de teatro. Cuando llegamos al ring, tintineando y chirriando como vagones se produjo un murmullo de sorpresa y alegría, y todo el mundo aplaudió educadamente, como corresponde a la gente de la alta sociedad.

Nos retiramos a nuestros respectivos rincones, donde otros energúmenos vestidos con la misma ropa de seda ridícula nos servirían de segundos. Jack se adelantó al centro del ring y soltó su rollo. No entendía muy bien lo que decía por culpa del casco. Quise levantarme la visera para escucharle mejor, pero uno de los tipos me dijo que la bajara en seguida, porque las damas no estaban acostumbradas a ver jetas tan feas como la mía. Me sentí ligeramente insultado, pero, después de todo, me habían pagado por aquello. Lo dejé pasar y me quedé tranquilo, con lo que conseguí escuchar el final de la historia de Jack.

—Y así —decía—, los caballeros de San Francisco entrarán en liza y demostrarán su bravura ante las damas, como en el pasado hacían cuando la caballería estaba en su mejor jodi... en su mejor momento. ¡En este rincón, sir Lancelot de Market Street! —me señaló con el dedo; aunque intenté levantarme, caí sobre la banqueta, con lo que tuve con contentarme con alzar las manos cubiertas de hierro por encima de la cabeza y saludar a la multitud, que aplaudió discretamente—. ¡Y en este otro rincón, sir Galaad de Oakland!

El otro energúmeno se levantó, traqueteando como el puesto de un herrero sacudido por un terremoto; sonaron más aplausos distinguidos.

—¡Que comience la justa! —dijo Jack, retirándose a mi rincón.

Luego, un caballero muy digno apareció vestido de frac y subió al ring, y supuse que sería el árbitro, pero dudaba que alguna vez hubiese visto un combate de boxeo.

—Poned mucho cuidado y no golpeéis muy fuerte —murmuró Jack, ayudando a mis segundos a levantarme del taburete. ¡Sentarme había sido un error!—. ¡La mayor parte de estas almas sensibles se desmayarían si vieran una gota de sangre!

—No haré nada que atente contra su sensibilidad —prometí.

Luego sonó el gong, tan cristalino como la risa de una mujer, y yo y sir Galaad de Oakland nos lanzamos al ataque tintineando sonoramente.

Era el combate más demencial en que hubiera participado. No podía ver el rostro de mi adversario por culpa de su casco que, como el mío, sólo tenía una rendija protegida por unas tiras de cuero para mirar el exterior. Nuestro juego de piernas era lento y pesado; cuando intentábamos fintar o esquivar éramos como trenes de diez toneladas bailando el tango. Cada vez que lanzábamos un golpe, hacíamos tanto ruido como el mazo del herrero golpeando en el yunque, y los puños forrados de hierro de sir Galaad, a fuerza de repetir sus golpes en mi casco de acero me estaban dejando prácticamente sordo. Era inútil agachar la cabeza o alzar la guardia, porque no podíamos hacernos el menor daño. Aquello siguió así durante tres asaltos, y el ruido era cada vez más fuerte, según nos calentábamos y echábamos más leña al fuego.

Los golpes era cada vez más serios y decididos, y las damas se tuvieron que tapar los oídos y las armaduras empezaron a mostrar algunas abolladuras. Al parecer, de la multitud se alzaba un rumor, pero no podía estar seguro, porque los oídos me zumbaban de un modo atroz gracias a los golpes y al estrépito del acero chocando contra el acero. Pero supongo que nuestra demostración estaba siendo un poco enérgica de más para aquella gente tan distinguida de la alta sociedad, porque, cuando volví a mi rincón al acabar el tercer asalto, Jack me levantó ligeramente la visera y me dijo:

—¡Calma, Dennis! Esto empieza a ser muy realista para los miembros del club. Tienen miedo. Sí, ya sé que no pasa nada, pero el mero hecho de que intentéis herir a vuestro adversario es un espectáculo demasiado brutal para esta gente.

Estuve de acuerdo, pero, al parecer, los ayudantes de sir Galaad se olvidaron de darle el mismo consejo. Según empezamos el cuarto asalto, me lanzó un derechazo tan terrible que rajó mi coraza. Me vengué con un gancho de izquierda en el vientre que le hizo soltar un gruñido, a pesar de la armadura. Golpeó de nuevo, con un derechazo terrible que rompió las correas que me sujetaban el yelmo.

No queriendo ser menos, le lancé la derecha a la cabeza. El impacto fue tan terrible que se le saltaron los remaches del casco. El susodicho artilugio salió de volando de la cabeza del energúmeno y cayó a la lona, con tanto ruido como el que harían una docena de bañeras cayendo en tropel por una escalera.

Los miembros del club lanzaron un grito de horror. Yo mismo, me quedé quieto. Porque la pérdida del casco acababa de revelar la cabeza cubierta por un pelo cortado al rape y el rostro lleno de cicatrices de... ¡Bill Stark!

Algunas de las damas gritaron de miedo, y no era sorprendente: la súbita visión de aquellas facciones deformadas y feroces habría impresionado a cualquier persona sensible. Pero temporalmente olvidé el lugar donde me encontraba. Me quité mi propio casco y miré a mi adversario con ojos sorprendidos y llenos de furor.

—¡Por esto te marchaste mientras dormía! —le acusé, dejándome llevar por la ira—. ¿Es así como mantienes tus promesas?

—¡Y tú, gorila! —aulló, incorporándose con tanto ruido como el que hace una caldera al ponerse en marcha—. Si rompí nuestro acuedo, tú has hecho lo mismo. No me marché para participar en un combate. Sólo había ido en busca de alguna comida decente. Llevo comiendo espinacas tanto tiempo que estaba a punto de volverme loco. Creí que dormías. ¡Menudo amigo!

—¡Y tú qué magnífico socio! —repliqué, feroz—. ¡Fama y fortuna, ja! Tenía que haberme dado cuenta... ¡confiar en la palabra de honor de un rufián como tú!

—¡Mi honor es tanto como el tuyo! —rugió Bill, con espumarajos en los labios.

Y, para demostrarlo, me lanzó un directo de izquierda que me alcanzó en la oreja. ¡Oh, por mis antepasados! ¡Si me hubieran dado con un ladrillo no habría sido peor! Sus puños de acero me aplastaron la oreja, como si un martillo hubiese impactado con una coliflor; la sangre saltó y manchó la camisa del árbitro. Los espectadores de la primera fila gritaron y cayeron al suelo; sólo eran mujeres.

Titubeé, como un molinete de acero al caer en un tifón, y repliqué con un puño cubierto de hierro que alcanzó de lleno la boca de Bill. Sangre y dientes volaron en todas direcciones, y otras personas se desvanecieron. Los demás se levantaron y echaron a correr, derribando sillas y llamando a voces a los policías. El árbitro sollozó y replicó aullando:

—¡Eh, este comportamiento es totalmente inadmisible!

Desgraciadamente para él, en aquel preciso instante yo echaba hacia atrás mi puño izquierdo para machacar a Bill. La junta de acero de mi codo, que formaba un ángulo agudo, alcanzó al árbitro en el plexo solar. Se escuchó un hipo estrangulado y cayó hecho una bola sobre la lona. Yo y el buen Galaad nos lanzamos uno contra el otro, como dos locomotoras enfurecidas.

En los minutos siguientes estuve bastante ocupado, esquivando y bloqueando los golpes como nunca había hecho antes en ningún combate. No me apetecía mucho que uno de aquellos guanteletes de acero entrara en contacto con mi desprotegida cabeza.

Bill era de la misma idea. El jaleo que hacíamos antes no era nada comparado con que causábamos en aquellos momentos. Nuestros cuatro brazos eran como martillos pilones volando y cayendo por todas partes, provocando chispas con cada golpe. En el momento en que la armadura de Bill empezó a caer hecha pedazos bajo los terribles golpes de mis arietes, un grupo de policías irrumpió en el césped; habían sido alertados por los frenéticos aullidos de los miembros del club, completamente histéricos al ver que un juego clásico se transformaba en una sangrienta batalla. No pude ver a Jack; ¡se había largado al comprender que estaba con el agua al cuello!

Un policía enorme saltó sobre el ring justo a tiempo de bloquear un trozo de metal que se había soltado siseando de la coraza de Bill bajo mis poderosos golpes, como si fuera un trozo de madera de un árbol que estuviera siendo segado por el hacha del leñador. De hecho, el poli sujetó el trozo de metal en pleno vuelo y empezó a trazar una serie de saltos que sólo terminaron cuando hundió la nariz en la hierba.

Al verlo, y al escuchar los airados gritos de los otros policías, me aparté y le advertí a Bill, recogiendo mi casco tirado sobre el ring. Mi compañero entendió lo que le quería decir y me imitó. Con el casco sólidamente hincado en la cabeza, cargamos contra aquella bandada de pollos como si fuéramos dos tanques. Las porras nos golpeaban en los cascos a medida que nos abríamos camino entre sus apretadas filas, y sus juramentos daban miedo, pero fueron incapaces de detenernos pues éramos invulnerables.

Dándole gracias a mi buena estrella —acababa de recordar que seguía llevando casi toda la ropa bajo mi revestimiento de metal—, me dirigí hacia el muro, seguido por Spike. No podía ver a Bill porque, en aquel momento, alguien apagó todas las luces... fue Jack, como supe más tarde. Escalé el muro con la agilidad de un tonel lleno de virutas de hierro, y algunos viandantes rezagados se quedaron anonadados al ver a un caballero con su armadura y todo huyendo a todo correr por la calle. Aquellos malditos zapatos de hierro resonaban horriblemente en el pavimiento y hacían un ruido que debía escucharse a kilómetros a la redonda.

Recuerdo vagamente que un policía que hacía su ronda me disparó cuando pasé ante él con la velocidad del rayo, pero la bala rebotó en la coraza sin herirme y yo me pude escabullir por un callejón lateral. Si alguien hubiera estado apostado al otro extremo de la callejuela, habría visto salir de ella furtivamente a un individuo sin gorra ni zapatos ni chaqueta... seguido por un bulldog blanco. El disfraz de sir Lancelot estaba en un cubo de la basura al fondo de la calle.

Llamé a un taxi y me subí, desanimando cualquier comentario por parte del conductor con una mirada feroz que hizo que se le pusieran los pelos de punta, y le dije que me llevara a mi destino sin decir majaderías. Así, un poco más tarde, cojeaba por el estrecho pasadizo que conducía al patio al que daba la casa donde Bill y yo estábamos labrando nuestro porvenir.

En la escalinata de entrada vi a alguien sentado, meditando sombríamente. A la luz del farol de la entrada de la calle vi que era sir Galaad de Oakland, pero sin su armadura. Escupió un poco de sangre, lo que dejó al descubierto un agujero en su boca donde antes hubo dientes, y me miró lúgubremente.

—¿Cómo has conseguido escaparte? —pregunté.

—Jack me ayudó a salir del club y me ha traído hasta aquí en su coche —respondió—. Te estuvimos buscando, pero habías desaparecido.

Siguió un breve silencio; luego, dijo:

—He llegado a tiempo de ver cómo trincaban al profesor.

—¿Trincaban? —exclamé—. ¿Quién? ¿Para llevarle adonde?

—Se lo volvían a llevar a la casa de locos de la que se había escapado —declaró Bill—. Llevaban buscándole más de una semana. Finalmente, dieron con su pista gracias a lo que robaba en las tiendas del barrio... ¡galletas saladas y latas de espinacas!

—¡Un pirado! —dije con voz apagada—. Pero, entonces... ¿la casa no es suya?

—No —susurró Bill—. La ocupó sin pedirle permiso a nadie.

—¡Y todo el trabajo que hemos hecho! —dije con desesperación—. ¡No nos lo pagarán!

—¿Quieres saber lo que estábamos cavando? —preguntó Bill.

—¡No! —grité.

—¡Un túnel hasta China! —exclamó como si no me hubiese escuchado—. El profesor me lo dijo mientras se le llevaban.

Quise decir algo, pero no encontré nada apropiado; así que me quedé silencioso hasta que Bill dijo:

—Voy a volver al ring: no es tan delirante como lo que he probado desde que lo abandoné.

—Bueno —dije—, como los dos rompimos nuestro acuerdo, ambos hemos perdido la apuesta. Ahora tenemos cien dólares cada uno, además de lo que les hemos sacado a los de la alta sociedad. El Python entrara en el puerto dentro de menos de una semana y, cuando se vaya, yo iré a bordo, ¡créeme! Mientras tanto, combatiré cada noche si los organizadores me contratan. He penado, sufrido y vertido mi sangre en el ring, ¡pero todavía no he encontrado un árbitro que haya intentado ahogarme con un bote de espinacas!

Haciendo de Santa Claus

Nada me pone de tan mal humor como ver a un bruto maltratando a un niño. Así que, cuando vi a un gigantesco chino golpeando a un niño flacucho y lloroso a la entrada de un callejón, no presté la menor atención a la regla que dice que en Peiping los blancos deben ocuparse de sus propios asuntos y de nada más. De un mamporro, obligué a aquel bruto a soltar al muchacho y luego le pateé el trasero vigorosamente para enseñarle buenas costumbres. Tuvo el morro de amenazarme con un cuchillo. Aquello me irritó, y le acaricié el mentón con un gancho de izquierda que le hizo caer cuan largo era en el arroyo, cosa que obligó a los curiosos —todos los chinos lo son— a dispersarse lloriqueando.

Los ignoré, como hago siempre que se trata de chinos, salvo si debo noquearlos, y ayudé al chico a levantarse, le limpié la sangre que le manchaba el rostro y le di mi última moneda de diez centavos. Cerró la mano descarnada sobre la moneda y echó a correr a toda velocidad.

Busqué con la vista el bar más cercano, me palmeé los bolsillos y suspiré resignado. Me disponía a seguir mi camino cuando escuché que una voz declaraba:

—Amigo mío, parece que le gustan los niños.

Pensando que era alguien que se burlaba de mí por haberle dado la última moneda a aquel mocoso chino, y como siempre soy muy susceptible con esas cosas, me di la vuelta, encogí el labio superior y llevé hacia atrás el puño derecho.

—Sí, ¿y qué? —pregunté con voz sanguinaria.

—Algo muy digno de elogio, señor —dijo el tipo que había hablado y que, por fin, podía examinar detenidamente.

Era un hombre alto, de una delgadez extrema y un rostro anguloso. Llevaba un traje negro y lustroso cuya chaqueta tenía largos faldones; su cabeza estaba rematada con un sombrero de ala ancha. Tenía un rostro serio y daba la impresión de no haber sonreído en toda su vida; sin embargo, le encontré simpático.

—Le pido perdón —dije con dignidad—. Creí que me tenía que enfrentar a un vulgar hijo de... bueno, con cualquier truhán.

Me miró de arriba abajo, meditando sobre mis poderosos y musculosos brazos, mi torso impresionante y mi rostro feroz en el que se veían las marcas dejadas por cien batallas.

—Un exterior rudo a veces alberga un alma generosa —observó—. Y esas orejas de coliflor podrían esconder un corazón de oro. Un hombre que defiende a un niño no puede ser malo, aunque se parezca a un gorila... oh, le ruego que me perdone. No me he dado cuenta de que estaba hablando en voz alta. Soy el doctor Ebenezer Twilliger. Soy el director de la misión de las colinas.

Me tendió su flaca mano.

—Y yo soy Dennis Dorgan, marinero de segunda clase —dije, estrechándole la mano. Generalmente, sirvo a bordo del Python, navío mercante, cuando no voy a la ventura, como es el caso actual. Éste es Spike, mi bulldog blanco, el combatiente más feroz de todos los luchadores asiáticos. Dale la pata al reverendo, Spike.

Spike obedeció, y el misionero dijo:

—Supongo que estará usted sin empleo. ¿Aceptaría hacer un trabajito para mí? No podría pagarle mucho, pero...

—Lo que sea por algo de dinero —rezongué.

—Perfecto —dijo, entrelazando sus nudosos dedos—. Todos los años me impongo el deber de ofrecerles a los niños de la misión unas Navidades dignas de ese nombre...

—¡Caramba! —exclamé—. Mañana es Nochebuena, ¿verdad? Lo había olvidado por completo.

—He venido a Peiping a comprar juguetes —siguió diciendo el reverendo—, pero hace unos momentos uno de mis asistentes indígenas, Wang, ha llegado a caballo y me ha recomendado que vuelva a la misión lo antes posible. Kwang Tzu, el jefe de los bandoleros, tiene un refugio en la misma región, y ha amenazado en varias ocasiones con destruir la misión. La Providencia, y el rumor de que estamos armados con potentes rifles Winchester, le han mantenido a distancia hasta el momento. Pero podría aprovechar mi ausencia para poner en marcha algún plan.

»Sólo he encontrado una parte de lo que venía buscando, y no he hallado a nadie que pueda desempeñar el papel de Papá Noel. Mi asistente blanco, el joven Reynolds, que siempre se ha encargado de esta tarea, se encuentra en Tiensín, recuperándose de una larga enfermedad. Tenemos un solo traje —que vino conmigo desde América— y, como fue confeccionado especialmente para Reynolds, me temo que no estaré muy convincente si me lo pongo yo.

Estuve totalmente de acuerdo con él.

—Reynolds es muy parecido a usted —declaró el doctor Twilliger—. Naturalmente, menos musculoso. El traje le sentaría a las mil maravillas.

—Entendido, acepto —dije con toda sinceridad—. Pero no quiero dinero. Sólo lo hago para complacer a los niños.

—Insisto en pagarle, pues va a perder su tiempo con nosotros —protestó, porque era un hombre honesto—. Debo partir inmediatamente con Wang. Le dejó mi coche. Está aparcado un poco más allá —señaló un viejo Ford descuajaringado que daba la impresión de haber vivido más de una guerra. Había una caja bastante grande colocada en el asiento trasero—. Los juguetes que he podido comprar están en la caja. Complete las compras —dijo, sacando del bolsillo una tira de papel con una larga lista—, y mañana venga a encontrarse conmigo en la misión. Si sale al amanecer, debería llegar a la misión al caer la noche. Aquí están las indicaciones sobre el camino que debe seguir.

»Los preparativos de Navidad estarán muy adelantados para cuando llegue. Le esperaré a la entrada de la misión, con el traje de Papá Noel. No dudo que va a ser toda una sorpresa para los niños.

—Entendido —dijo—. Esto..., por lo que sé, Papá Noel nunca tuvo un bulldog blanco, pero Spike vendrá conmigo.

—¡Claro que sí! —dijo el doctor Twilliger tirándole a Spike de una oreja.

Spike permite a muy poca gente que le haga eso, pero con el doctor se limitó a mover la cola y a enseñar una sonrisa de dragón.

—Aquí tiene el dinero para los juguetes —dijo Twilliger sacando el monedero—, y su dinero. Prefiero pagar por anticipado. ¿Es suficiente?

—Más que de sobra —afirmé—. Pero, maldita sea, ¿cómo sabe que no le voy a engañar? ¡Podría gastarme todo el dinero en el bar y no presentarme en la misión!

—Sé juzgar lo que vale un hombre y me equivoco pocas veces —respondió—. Le he visto los ojos, y las orejas de coliflor, y su nariz rota. Un hombre como usted no podría ser un ladrón, ni alguien que les robase a los niños la Navidad.

Con estas palabras, dio media vuelta y se alejó. Su paso era torpe y era cómico verle con su viejo sombrero y su chaqueta de faldones flotando al viento, pero me había calentado el corazón —ese corazón viril que late en mi viejo pecho— y habría querido que alguien le molestara para demostrarle hasta qué punto apreciaba lo que me había dicho reduciéndolo a papilla.

Bueno; examiné la lista y empecé a recorrer bazares y tiendas. Era increíble el número de lugares donde podían encontrarse juguetes fabricados en América. Compré todo lo que ponía en la lista, así como colgantes, cometas y todas esas cosas que tanto les gustan a los niños chinos. En menos de una hora me había gastado todo el dinero que me diera Twilliger para los gastos de Navidad, más una parte de mi salario, pero tenía un montón de cosas de las que ningún Papá Noel podría avergonzarse.

Estaba ocupado negociando el precio de una muñeca —los chinos le sacan a uno hasta lo que no tiene si no se anda con cuidado— en una tienda situada en un barrio donde anidan bastantes blancos, cuando escuché una exclamación de sorpresa. Dándome media vuelta, vi a Mike Hanrahan, un tipo tan duro que pocos como él se ven a bordo de ningún ballenero. Abría los ojos de par en par y me miraba fijamente, estupefacto y escandalizado. De momento, me quedé sin voz. Se dio la vuelta y enfiló directo hacia un bar, al otro lado de la calle. Temiendo sus intenciones, lancé un aullido y me lancé tras él.

Según entraba en el bar en cuestión, vi a Mike hablando con una multitud absorta y divertida. Me vio y gritó:

—¡Aquí está, muchachos! ¡Miradle! ¡La lleva en la mano!

Bajé los ojos y me di cuenta con cierta contrariedad que, sin darme cuenta, me había llevado la muñeca al salir de la tienda.

—¡Miradle! —exclamó Hanrahan—. ¡Una muñeca! ¡A su edad! ¡Dennis Dorgan, el campeón más duro de los Siete Mares! ¡Y se ha comprado una muñeca! ¡Quisiera darle un puñetazo a esa gallina mojada!

Con un rugido de cólera legítima, le envié un directo de izquierda que le mandó dando vueltas contra el mostrador. Lanzó un sanguinario aullido y devolvió el ataque, dándome un golpe en la oreja. Le aticé con la derecha en la mandíbula, y se golpeó contra la puerta del fondo, tan fuerte que pasó la cabeza por la hoja y no se movió más, tieso para siempre. Me di la vuelta y recorrí con la mirada a los aterrados presentes.

—¡Sí, he estado comprando juguetes todo el día! —rugí, con los ojos como carbunclos y blandiendo la muñeca a modo de desafío—. Además, mañana me voy a la misión Twilliger para disfrazarme de Papá Noel para que disfruten los niños. No es mi costumbre pedirle a una pandilla de haraganes permiso para hacer nada. Compraré todas las muñecas que me apetezca y me sentaré en mitad de la calle para hacerles vestiditos si es lo que me parece mejor. ¡Y si alguno de vosotros, malditos cabrones, tiene la más mínima objeción, éste es el momento de plantearla! ¡Que se adelante y que empiece la fiesta! Bien, ¿por qué os quedáis mudos, malditas ratas de alcantarilla de vientre amarillo, hígado blanco y piel viscosa? Tú, por ejemplo, ¿por qué no dices nada? —le aullé a un inglés bastante alto que se había reído muy alto cuando escuchaba el relato de Hanrahan.

Tragó como si pretendiera devorarse las amígdalas y, luego, dijo con voz trémula:

—¿Quieres... quieres una copa? ¡Te invito!

Sorbí belicoso, casi como un desafío, me di media vuelta y salí del bar. Cruzaba la calle hasta que oí que alguien me llamaba:

—¡Eh, marino! ¡Espera un poco!

Me volví deprisa y un tipo rechoncho de aspecto peripuesto surgió del bar a la carrera. Tenía un rostro largo y delgado, ojo avizor e iba muy bien vestido.

—Bueno, ¿qué es lo que quieres tú? —gruñí, echando hacia atrás el puño derecho.

—¡Eh, tranquilo! —jadeó, enseñándome las manos abiertas—. No quiero pelear. ¿He oído bien cuando has dicho que mañana te ibas a la misión Twilliger?

—Sí, ¿y qué? —pregunté, todavía afectado por el injustificado insulto que me habían dirigido.

—¿Has oído hablar de la misión Abercrombie? —preguntó.

—No —dije.

—Bueno, pues se encuentra el lado de la misión del doctor Twilliger, pero apartada de la carretera principal. Cada Navidad envío una caja de juguetes a la misión, para los niños, pero este año, aunque los he comprado, no tengo manera de hacérselos llegar. ¿Aceptarías encargarte de ello? No tendrías que apartarte de tu camino. Los hombres de la misión Abercrombie te esperarían en la carretera y se harían cargo de los juguetes.

—Con mucho gusto —dije, con una voz más tranquila—. Me voy mañana por la mañana, al alba. ¿Dónde están los juguetes?

—¿Conoces el templo abandonado llamado la Casa del Dragón, el que se encuentra a las afueras de la ciudad? —preguntó—. Tienes que pasar por delante. Al alba, haré que te lleven los juguetes hasta allí.

—Me detendré a recogerlos —prometí.

Luego, me llevé todos los juguetes que había comprado hasta el coche de Twilliger y los coloqué en su interior, igual que a Spike. Me dirigí hacia una calle tranquila y dormí en el coche. No quería arriesgarme a que me quitaran los juguetes o el vehículo. Antes de que amaneciera del todo, estaba totalmente helado, pero ya me he acostumbrado a esos rigores. Al amanecer ya estábamos de viaje.

Me detuve junto al templo en ruinas, y el tipo con el que había hablado la tarde anterior me estaba esperando acompañado por otro hombre, un grandullón que tenía todo el aspecto de ser un capitán de navío. Era un griego, o algo parecido. Tenían una caja muy semejante a la mía, pero que parecía mucho más pesada, visto el modo en que la levantaron y la llevaron hasta mi coche. Les dije que la colocaran en el lado derecho, porque la mía estaba en el izquierdo.

—A pocas millas de la misión Twilliger —me dijo el tipo bien vestido— hay un lugar donde la ruta se bifurca... verás allí un viejo ídolo de piedra. Detente y agita este trapo —me dio un trozo de tela roja—... será la señal para los hombres de la misión Abercrombie. En cuanto hagas la señal, aparecerán. ¿Tienes revólver? Hay bandidos en las colinas.

—No —dije—. No necesito revólver. Todavía no he encontrado un hombre al que no pueda vencer con los puños desnudos.

—Entonces, bon voyage —dijeron.

—Bum voyage a vosotros también —les contesté cortésmente, para demostrarles que también yo hablaba idiomas.

Me marché, dejándoles cerca de las ruinas del templo iluminadas por las primeras luces del alba. Les miré por el retrovisor, pero no tardé en perderles de vista, porque el viento levantaba unas nubes de polvo que casi me cegaron.

Había recorrido menos de una milla cuando vi un destacamento de soldados, armados con fusiles; estaban en medio de la carretera. Un oficial, con casco y uniforme muy monos levantó la mano y me hizo señas para que me detuviera. Obedecí con cierta impaciencia, y saltó al estribo... Era un joven gomoso, natural de Cantón, por su acento, que había estudiado en Yale o algún sitio parecido.

—¿Qué transporta usted? —preguntó, dando una palmada en la caja de los juguetes.

Spike le miró fijamente y empezó a gruñir; le dije:

—¡Basta! Si rompe los juguetes, le rompo la cara. Los llevo a una misión en las colinas. Soy Papá Noel.

Me lanzó una mirada cargada de sorpresa, ante lo que añadí:

—Bueno, abra la caja si no me cree. Pero hágalo ya, que tengo prisa.

Lo hizo, y pareció muy sorprendido cuando vio lo que contenía la caja.

—Quería estar seguro de que no transportaba objetos de contrabando —dijo en un inglés mejor que el mío—. Hay mucho matute en estos tiempos, especialmente armas y municiones importadas de Europa, que son enviadas a través de las colinas de un modo u otro. No me molestaré en abrir la otra caja. Puede seguir.

—¡Me gustaría saber quién iba a impedírmelo! —repliqué mordaz.

La gente dice que siempre ando buscando pelea. Es inexacto. Simplemente exijo el respeto debido, y es un modo de herir mi sensibilidad que se sospeche de mí que soy un contrabandista o cualquier cosa parecida. Me marché de muy mal humor. Poco después, llegué a campo abierto y empezó el infierno.

Comprendí casi en un momento por qué el coche del doctor Twilliger parecía un pecio arrojado a la orilla por el mar. Nunca había visto antes caminos tan terribles. De hecho, ni siquiera eran dignos de ese nombre... evidentemente habían sido abiertos para burros, no para hombres y automóviles. Además, las carretas chinas, con esas ruedas tan estrechas, dejan los caminos que da pena verlos.

Por fortuna, los amortiguadores del coche parecían a toda prueba. Éramos sacudidos y traqueteados de un modo increíble; ¡con cada bache esperaba que el trasto se fuera al suelo hecho pedazos! Golpeábamos en montículos y el impacto me lanzaba hacia delante por encima del volante, o caíamos en las rodadas con la impresión de que la columna vertebral se me iba a salir por el cráneo. Spike se cayó del coche en siete ocasiones, y una vez le pasé por encima antes de poder detener aquel maldito aparato. Estuve convencido de que lo había aplastado, pero Spike era como de hierro y salió del trance sin un rasguño.

En las diez primeras millas gasté todo mi vocabulario, ¡y era largo! ¡Y eso que debía hacer de Papá Noel! Finalmente, la ruta empezó a subir serpenteando hacia las colinas... y si digo serpenteando quiero decir precisamente eso. El cacharro daba saltos y bandazos, brincaba y traqueteaba y, en un momento dado, cayó de costado y las cajas rodaron por la carretera. Me pregunté si se habrían destrozado todos los juguetes. Si tal era el caso, no podía hacer nada. Hice algunos nudos suplementarios en las cuerdas que rodeaban las dos cajas y las volví a colocar en la parte trasera del vehículo; luego, enderecé el propio coche, a costa de un terrible esfuerzo, y volvimos a ponernos en marcha. Conducir prudentemente no servía de nada, así que rodé a toda velocidad, ¡y saltamos por encima de los barrancos y cruzamos crestas como si nos siguiera el diablo!

Era una región montañosa árida y desolada, con algunas ruinas dispersas que indicaban el antiguo emplazamiento de pueblos que los bandoleros habían incendiado. Más abajo, en el fondo de los valles, vi de vez en cuando aldeas habitadas, pero el camino no pasaba cerca de ellas.

El sol no estaba muy alto en el cielo cuando llegué a la vista del ídolo, en el cruce que me habían indicado. Me detuve y miré a mi alrededor, pero no vi a nadie. Toque el claxon vigorosamente y agité el trapo rojo. Surgieron cinco chinos que no se parecían a ninguno que hubiera visto antes. Estaban escondidos en un barranco a un lado de la carretera. Todos eran muy altos, de aspecto duro y patibulario; vestían harapos y llevaban cartucheras cuajadas de revólveres y puñales. Empuñaban fusiles.

—No corréis riesgos con los bandidos, ¿eh? —dije amablemente.

Me miraron de un modo bastante extraño, con los ojos entornados, y Spike empezó a gruñir. Se le erizó el pelo del cuello, e hizo ademán de saltar del coche para recoger algunos ejemplares de piel humana. Le pedí que estuviera tranquilo.

—¿Dónde está? —preguntó uno de los harapientos con voz gutural.

Señalé con el dedo la parte posterior del coche.

—La caja de la derecha —dije—. La otra es mía.

La recogieron y la sacaron del coche, y les dije:

—¡Suerte y feliz Navidad!

Gruñeron algo y me marché, pensando que si todos los chinos de la misión eran tan rudos como aquellos pájaros, no tenían nada que temer ni de los bandidos ni de ninguna otra cosa.

Justo antes de la caída de la noche llegué a un ancho valle, y vi una aldea situada en la vertiente opuesta, así como un puñado de edificios rodeados por un alto muro, más cerca de mí, y comprendí que debía ser la misión. La noche había caído cuando me detuve ante una puertecita a espaldas de la misión. En su interior vi algunas luces y oí unas voces que cantaban; eran canciones cristianas, pero voces chinas, lo que producía un efecto bastante extraño.

Twilliger me esperaba, como habíamos convenido, y tenía un paquete debajo del brazo.

—¡Amigo mío! —exclamó dándome la mano—. Llega justo a tiempo. Los niños ya están cantando villancicos y esperan con impaciencia la llegada de Papá Noel. ¡Póngase el traje, deprisa!

Deshizo el paquete y sacó un disfraz completo de Papá Noel: traje rojo, cinturón y botas negras, gorro rojo, barba y bigotes blancos, ¡todo el lote! La ropa estaba un poco apolillada y deslucida, y me apretaba un poco en los hombros y le sobraba algo de tela en la cintura, pero conseguí meterme en él. Unos instantes más tarde, anuncié que estaba dispuesto a debutar como Papá Noel.

Twilliger estaba tan contento que no paraba de bailar; sólo se detenía para frotarse las manos y decir:

—¡Perfecto! ¡Perfecto! —dándome palmaditas en la espalda.

Me apuntalé la caja en el hombro —curiosamente, me pareció mucho más pesada que cuando la subí al coche— y nos fuimos. Atravesamos un patio y alcanzamos un edificio largo y bajo, del que provenían las canciones, y luego atravesamos un pasillo. Twilliger abrió una puerta, apartó una cortina y me hizo entrar de un modo muy teatral en una gran habitación llena de chinos de todas las edades y sexos. No se parecían a los chinos de la otra misión.

Gritaron una frase de bienvenida cuando me vieron, algo que los misioneros debieron enseñarles y que sonaba algo así como:

—¡Papá Noel, venido del Cielo!

Dieron palmas. Las sonrisas de aquellos mocosos cuando vieron la caja me recompensaron ampliamente por todas las fatigas de aquel trabajo infernal. Y el viejo Twilliger también sonreía de oreja a oreja, demostrando que, también él, era capaz de hacerlo.

—¡Niños —anunció—, aquí está Papá Noel! ¡Avanzad cuando oigáis vuestro nombre y Papá Noel en persona os hará entrega de vuestros regalos!

Todos aplaudieron alegremente, a la americana. Yo resplandecía con mi barba y bigotes y abombaba el poderoso pecho. Luego, grité con voz estentórea:

—¡Ohé, marineros, preparados para la maniobra mientras el viejo Papá Noel reparte un poco de pudding de Navidad!

Dejé la caja en el suelo. Corté las cuerdas que la rodeaban, metí dentro mi enorme mano y saqué lo primero que encontré.

—¿Para quién es esto, Ebenezer? —susurré.

Me quedé inmóvil. Lo que tenía en la mano no era un juguete, sino un pequeño paquete oblongo envuelto en tela encerada.

—¿Qué es esto? —le pregunté a todo el mundo.

Twilliger tomó el paquete y lo abrió febrilmente.

—¡Esto es una broma de mal gusto! —aulló.

Sujetaba en la mano una caja de cartón llena de cartuchos. Paralizado por el estupor, no dije palabra. Luego…

Todo ocurrió tan rápidamente que conservo de ello un recuerdo confuso. Un segundo antes, la habitación estaba silenciosa, los chinos estiraban el cuello con expresión intrigada, yo y Ebenezer mirábamos fijamente la caja que sujetaba el buen doctor, Spike olisqueaba y gruñía en sordina... de hecho, era aquel el único ruido que podía escucharse. Al segundo siguiente, el infierno se desató. Se produjo un increíble jaleo, disparos y gritos, puertas derribadas, mujeres aullando. El ruido provenía de fuera pero, con todo aquel estrépito, los presentes en el salón parecieron enloquecer. Hombres, mujeres y niños corrieron en todas direcciones. Alguien se me echó encima con la cabeza por delante y caí cuan largo era. Los bigotes se deslizaron sobre mis ojos, y no pude ver nada. Me los volví a colocar en su sitio y me levanté de un salto. ¡Era como un manicomio! Todo el mundo se empujaba y tropezaba, gritando y retorciéndose las manos de desesperación.

—¿Qué pasa? —jadeé—. ¿No les gustan los regalos?

—¡Nos están atacando! —aulló Twilliger apretando con el hombro la puerta que se combaba—. ¡Los forajidos de Kwang Tzu! ¡Han invadido la misión! ¡Estamos perdidos! ¡Huid... los niños... sáquelos por la puerta trasera!

Salté para echarle una mano —o, más bien, un hombro— contra los chinos que empujaban por el otro lado, pero justo en aquel momento la puerta voló en pedazos bajo el impacto de las culatas. Twilliger saltó hacia atrás al mismo tiempo que un grupo de tipos de aspecto feroz irrumpía en la habitación. Lanzó un gemido desesperado, apretó los dientes y se arrojó contra ellos en medio de un revoloteo de los faldones de su sotana y agitando los brazos como si fuera un molino de viento. Escuché un aullido que me dijo que las mandíbulas de acero de Spike estaban trabajando y conseguí salir de mi sopor y me lancé contra nuestros adversarios con un rugido.

Los chinos no saben encajar, ni siquiera los bandidos. Con cada impacto de mis puños de acero, sentía que se rompían dientes, se resquebrajaban costillas y se rompían mandíbulas. Los machaqué con golpes y patadas, pero no dejaban de llegar. Vi a Twilliger sucumbir bajo sus asaltantes, y vi a Spike, con las mandíbulas chorreando sangre, rodar por tierra cuando un energúmeno le asestó un feroz culatazo sobre el cráneo. Con un gruñido de furor, me lancé contra él, abriéndome paso a través de la nube de cuerpos que mordían, sacudían y querían golpearme. Estaba tan ciego de rabia que fallé mi primer golpe y casi se me sale el hombro. El tuerto contra el que luchaba me sujetó por la barba y blandió el puñal, pero la barba se soltó y se la quedó en la mano. Lanzó un grito de sorpresa y se olvidó de golpearme. Yo aproveché la ocasión para darle un mamporro que le fracturó la mandíbula por tres sitios. Un instante más tarde, una matraca se aplastaba contra mi cráneo y caí de rodillas. Un verdadero chaparrón de culatazos me llovió encima. Y llegó la oscuridad total.

Cuando volví en mí, me estaban sacudiendo con rudeza y me di cuenta de que estaba atado sobre la silla de uno de esos caballos enanos de las colinas. Había alguien más atado en el mismo poney. Aquella posición era muy poco confortable, pero tenía otras preocupaciones, entre ellas un terrible dolor de cabeza. Estaba muy oscuro, pero pude darme cuenta de que estaba rodeado por hombres montados a caballo. Gemí y solté una retahíla de maldiciones en chino, y alguien dijo:

—No es el momento de blasfemar en vano, hijo mío.

—¿Es usted, doctor Twilliger? —pregunté—. Tengo la impresión de que....

—Tenemos muchos problemas, es verdad —respondió—. Nuestra posición actual a lomos de este poney de las colinas carece de dignidad, lo reconozco, pero los caminos del Señor son impenetrables. Debemos dar muestra de una resignación filosófica.

—Ya le enseñaré yo resignación a alguien... y le daré algo de su propia medicina —rugí, pataleando y tirando de las cuerdas que me ataban cruelmente las muñecas y los tobillos—. ¿Qué es lo que ha pasado?

—La misión fue atacada por los forajidos de Kwang Tzu, como tantas veces nos amenazó ese canalla —respondió Twilliger—. Cayeron sobre nosotros en plena celebración. Me mostré negligente, pues nadie vigilaba... pero los hombres que tenían que hacerlo me suplicaron que les dejara presenciar la entrega de regalos...

—¡Spike! —exclamé súbitamente—. ¡Esos malditos canallas lo han matado! ¡Si les cojo...!

—¡Chitón! —dijo Twilliger en voz baja—. Sólo lo han noqueado. Cuando se nos llevaban, vi que abría los ojos.

—¡Bien! —dije, lanzando un profundo suspiro de alivio—. Si consigue volver a Peiping estará a salvo... pero apuesto lo que sea a que está siguiendo nuestra pista en estos momentos. ¿Han incendiado la misión?

—¡No, gracias al cielo! Además, no han hecho ni un solo prisionero. Todos mis protegidos han huido aprovechando la oscuridad mientras nosotros combatíamos con los bandidos. Habrán difundido la noticia del ataque y pronto enviarán soldados a liberarnos. Los forajidos lo han entendido y se marcharon de la misión a toda velocidad. Pero a nosotros dos los soldados no nos serán de mucha ayuda, amigo mío, porque nunca han dado con la guarida de los bandoleros. Sin embargo, hemos evitado la matanza y captura de todos esos pobres indefensos. ¡Ha luchado usted magníficamente, amigo!

—Ya —rumié sombrío—, pero ha valido de muy poco. Me avergüenza que me hayan noqueado tan fácilmente, con un simple golpe en la cabeza.

—¿Cómo dice? ¡Bondad divina! —exclamó Twilliger—. ¡Es un milagro que siga con vida! ¡Debe tener un cráneo de piedra!

En aquel momento, un guardián se acercó con su caballo a nosotros y me dio una patada en las costillas, gruñendo algo, y comprendí que me ordenaba que me callara. Empecé a hacerle una detallada descripción de sus antepasados, pero Twilliger me rogó que me calmara, así que observé un silencio melancólico, como diría el poeta.

Apoyado sobre el vientre, con la cabeza colgando, no veía muy bien la clase de región que atravesábamos, pero el paisaje parecía bastante salvaje, una ruta que se movía entre barrancos y peñascos. No dejábamos de subir y de bajar, tanto que acabé por marearme con el serpenteante sendero por el que dábamos giros y más giros hasta que empecé a pensar que aquellos malditos bandidos se habían perdido; esperé que fuera el caso y consideré la idea de que se murieran de hambre, aunque yo debiera morir con ellos.

Pero, pasados unos momentos, bajamos por un barranco flanqueado por abruptas paredes y llegamos a un terreno liso y, volviendo la cabeza hacia un lado, pude ver algo de luz. Nos soltaron a Ebenezer y a mí y nos arrojaron al suelo brutalmente. Vi que nos encontrábamos ante una gruta y que estábamos rodeados de acantilados escarpados por todas partes. El suelo descendía suavemente hacia la pendiente por la que habíamos bajado, cien metros más allá. Podíamos verlo todo a la luz de las antorchas que sujetaban algunos hombres. La entrada de la cueva era ancha y habían alzado un muro de piedra de lado a lado de la misma, con troneras y una puerta de madera de doble hoja. Era un verdadero fortín. De un vistazo, me di cuenta de que un número reducido de hombres, con abundancia de municiones, podía rechazar a todo un ejército. La única vía de acceso a la gruta era el barranco, y una vez salidos de él, los atacantes debían atravesar un terreno al descubierto donde era imposible encontrar refugio.

Nos obligaron a levantarnos a culatazos, pero estábamos tan anquilosados que apenas podíamos movernos, aunque nos arrastraron hasta el portón y, luego, al interior de la gruta. A la luz de las antorchas vi que los forajidos serían unos cincuenta, y que había una ametralladora situada junto a la puerta. La gruta se extendía unos cincuenta pasos y, después, había una gran cortina de cuero, como la entrada de una tienda, y nos empujaron por la abertura.

Nos encontramos en un lugar decorado como si fuera el palacio de un mandarín o de alguien igual de importante. Aquella sala interior era inmensa, aunque de techo bastante bajo. Las paredes estaban adornadas con tapices y blandas alfombras cubrían el suelo rocoso. Linternas de colores colgaban de la bóveda y había un gran Buda de bronce ante el que ardían bastones de incienso, y un brasero encendido. El humo salía por un agujero practicado en el techo.

En un estrado de madera tapizado de pieles se encontraba un chino muy fuerte. Comprendí en el acto que era Kwang Tzu, ¡el terror de las colinas! Llevaba ropas de seda ricamente bordadas y una pistola con la culata incrustada de perlas asomaba de su cinturón.

—¡Vaya, vaya! —dijo, como si fuera una serpiente—. ¡Si es el perro misionero!

—Pagarás por tus maldades, Kwang Tzu —dijo Twilliger con voz firme.

—Serás tú quien pague las consecuencias —replicó Kwang Tzu fríamente—. Me desafiaste en el pasado; por eso mis hombres te han traído hasta aquí en lugar de matarte en el acto como a un perro. Tu muerte será lenta y muy divertida. Atadles, y que mediten sobre su cercano fin mientras termino de comer.

En un instante nos vimos atados y sujetos a unos postes clavados en el suelo, cerca de la pared, y Kwang Tzu siguió comiendo tranquilamente su cerdo confitado y bebiendo kaoliang. Twilliger y yo intercambiamos miradas. Su levita estaba hecha jirones, tenía un ojo a la funerala y el pantalón desgarrado. Por mi parte, no debía tener muy buen aspecto, con los cabellos manchados de sangre y el traje rojo de Papá Noel roto por los hombros.

—¡Ay! ¡Y que haya tenido que ser yo el que le haya puesto en esta situación! —suspiró.

—¡No se lo tome así, Ebenezer! —dije—. Me he divertido mucho. De todos modos, la partida todavía no ha terminado. Espere un poco a que quede libre —¡sigo trabajando con las cuerdas!— y le estropearé la fiesta a ese canalla de Kwang Tzu. ¿Eh, y esos soldados de los que me habló antes?

—Nunca conseguirán seguir nuestra pista hasta aquí —respondió Twilliger—. El lugar donde se ocultan los bandidos tras sus incursiones es un misterio. Sin embargo, antes de morir me gustaría saber una cosa: ¿cómo llegaron esos cartuchos a la caja de los juguetes?

—Bah —dije a regañadientes—, unos tipos me pidieron que llevase una caja a la misión Abercrombie...

—¿Abercrombie? —se extrañó Twilliger—. ¡No hay ninguna misión con ese nombre en esta región!

—Ya lo sé... ahora —dije con cierta amargura—. De hecho, esos tipos eran traficantes de armas, y me engatusaron para que transportara sus municiones. Me esperaban unos chinos en las colinas, y las cajas se me cayeron en el camino; cuando las volví a colocar en el asiento trasero, me equivoqué al colocarlas. ¿Qué fue de la caja que traje a la misión?

—Justo antes de que los bandidos aparecieran —dijo—, la empujé con el pie dentro de un armario y lo cerré con llave. No quería que cayese en sus manos.

Hablábamos en voz baja. En aquel instante, Kwang Tzu dio la orden de que nos hicieran callar; le obedecieron con alegría, golpeándonos en la boca con las culatas. Debimos estar atados a los postes más de una hora, mientras aquel demonio amarillo y grasiento se atiborraba y nos lanzaba crueles miradas. Yo tensaba y aflojaba los músculos, tirando de las ataduras, y pronto sentí que las cuerdas que apretaban mi pierna derecha empezaban a aflojarse y a caer. Kwang Tzu se limpió los dedos, sonrió dulcemente y declaró:

—Ahora, amigos míos, vamos a terminar la fiestecita de la tarde... ¿Qué pasa ahora?

Fuera se escuchaba un fragor de cascos de caballerías, una nutrida descarga de fusilería y algunos aullidos. Un forajido apareció en la sala interior corriendo como un gato que cruza un fuego. Kwang Tzu se levantó de un salto y gritó algo en chino. Empezaba a amanecer —veía el cielo por una grieta en el techo—, y el jaleo aumentó. Las balas silbaban y se aplastaban contra el muro que protegía la entrada de la gruta.

Kwang Tzu escupió en nuestra dirección.

—¡Perros! —siseó cuando pasó a nuestro lado—. ¡No sé cómo, pero los soldados han encontrado mi guarida! ¡Cuando haya terminado con ellos, me ocuparé de vosotros! ¡Locos, os haré quemar vivos!

Con aquella alegre promesa, desapareció por la abertura de la tienda de cuero y los guardias le siguieron, dejándonos solos a Twilliger y a mí.

—¡Escuche! —gritó Ebenezer, tirando de sus cuerdas muy excitado. Fuera, el infernal estrépito no paraba: un concierto de detonaciones, aullidos y maldiciones en chino—. Por los gritos, han rechazado a los soldados y éstos están disparando desde el barranco donde se han replegado. Kwang Tzu tiene la situación en sus manos. Los soldados no pueden tomar la gruta al asalto, porque les aniquilaría el fuego de la ametralladora y los fusiles, y no pueden sacar a los bandidos de su refugio. Kwang Tzu tiene comida y agua en la cueva, pero en esas áridas colinas no hay nada que los soldados puedan comer. Deben vencer ahora mismo o retirarse. ¡Están muy lejos de su base!

Las descargas amainaron un poco, y escuchamos los aullidos de los hombres tanto en la gruta como en el barranco. Luego se abrió la puerta y Kwang Tzu apareció empuñando un puñal. Su rostro era una máscara amarilla llena de odio.

—¡Perros! —gañó—. ¡Me habéis traído mala suerte! Esos malditos soldados nos tienen rodeados y apenas nos quedan municiones. Me han traicionado: los hombres a los que envié a buscar las municiones no han vuelto. Cuando los soldados comprendan que no nos quedan balas, atacarán y nos capturarán a todos.

—El mal que hace el pecador siempre acaba por caerle encima —declaró Ebenezer con evidente satisfacción.

Kwang Tzu le escupió al rostro.

—¡Pero vosotros dos no presenciaréis mi caída! —gruñó—. ¡Voy a cortaros la garganta!

Se lanzó sobre nosotros. Yo liberé el pie y le golpeé violentamente en el vientre. Se fue hacia atrás y cayó de espaldas, retorciéndose y gimiendo de dolor... luego se quedó inmóvil en el suelo, con las manos en el estómago, la boca abierta y los ojos fijos en la grieta del techo. Una cara amarilla se podía ver por la abertura. Y reconocí el rostro: era el de uno de los hombres que habían recogido la caja en el cruce de caminos donde estaba el ídolo de piedra.

Kwang Tzu se puso en pie, olvidándose por completo de nosotros. Farfulló algo incomprensible y lanzó un alarido de alegría. Por la grieta, y fijada a una cuerda, apareció la caja tal y como yo la había entregado; bajaba lentamente hacia nosotros.

Aún no había llegado al suelo cuando alguien lanzó un grito estridente por encima de nosotros y soltó la cuerda. La caja se estrelló sobre las alfombras. Se escuchó jaleo por encima de nuestras cabezas, aullidos y juramentos, y un ruido característico, ¡cómo si estuvieran haciendo jirones prendas de vestir! Pero Kwang Tzu no prestaba atención. Bailaba de alegría y nos gritaba:

—Perros, ¿sabéis lo que es esto? ¡Las municiones que me prometieron mis agentes! Mis fieles servidores han tardado en traerme esta caja —en el camino, se entretuvieron en robar a algunos viajeros—, pero han evitado a los soldados pasando por las colinas. ¡Ahora puedo exterminar a mis enemigos! Como los soldados ignoran que tengo una ametralladora, vamos a obligarles a atacar la entrada de la cueva y les aniquilaremos. No escapará ni uno solo.

Cortó las cuerdas que envolvían la caja, levantó la tapa a toda prisa y volcó el arcón... ¡del que cayó una lluvia de muñecas, cometas y trenes de latón!

Por un instante creí que iba a caerse muerto allí mismo. Luego, emitió un gañido estridente que hizo enmudecer los sonidos del exterior. Aprovechando aquella súbita calma, eché la cabeza hacia atrás y bramé tan fuerte que se me debió escuchar a una milla de distancia:

—¡ATACAD, MUCHACHOS! ¡NO TIENEN MUNICIONES!

Un montón de cosas pasaron al mismo tiempo. Los soldados me escucharon, creyeron lo que les decía y salieron del barranco cargando y aullando como pieles rojas. Kwang Tzu lanzó un chillido, sacó el revólver, disparó contra mí, falló —loco de rabia— y, acto seguido, deslizándose por la grieta, apareció algo blanco y compacto que cayó en plena espalda de aquel canalla. Kwang Tzu croó una vez mientras caía al suelo, pero luego las mandíbulas de Spike se cerraron sobre su yugular y fue el fin del jefe de los bandoleros.

En la entrada de la gruta se escuchaba un buen jaleo, aullidos, juramentos, y el sonido apagado de las culatas golpeando los cráneos de los bandidos que, al menos los supervivientes, irrumpieron en la sala interior con los soldados siguiendo sus pasos. Se detuvieron en seco cuando vieron la Spike sentado sobre la espalda de su víctima. Arrojaron los puñales al suelo y alzaron las manos precipitadamente. Los soldados se les echaron encima y el oficial al mando se acercó a nosotros y nos saludó; luego, les ordenó a sus hombres que nos soltaran. Miró a Spike, que me lamía la cara y movía el poco rabo que le quedaba y pronunció algún proverbio chino que no pude entender.

—¡Tenemos una gran deuda con usted! —le dijo Ebenezer—. Le debemos la vida. Pero no entiendo cómo pudieron llegar tan pronto, ¡ni siquiera cómo han dado con nosotros!

—Nos informaron de que estos bandidos iban a recibir una caja de municiones —respondió el joven oficial—. Peinamos las colinas con la esperanza de encontrar a los traficantes y a los bandidos en una misma operación. Nos encontrábamos a pocas millas de la misión cuando ésta fue atacada. Al llegar, los bandidos ya se habían ido unos minutos antes. Nos quedamos perdidos, pues no sabíamos en qué dirección habían ido y, además, en la oscuridad, no podíamos encontrar su rastro. Afortunadamente, este perro, que parecía recuperarse de un golpe recibido en la cabeza, empezó a olisquear por todas partes hasta que, al fin, echó a correr hacia las colinas. Recordé que en Estados Unidos se les utiliza para encontrar la pista de los criminales huidos, y le seguimos. Nos ha traído hasta aquí sin dudarlo, pero cuando empezó la batalla, desapareció...

—Buscaba un medio de llegar hasta mí —rezongué, acariciándole el muñón de una oreja mientras Spike no dejaba de hacer muecas, como si fuera un dragón con las fauces ensangrentadas—. Al parecer, trepó por la falda de las colinas y sorprendió a estos canallas mientras bajaban con una cuerda la caja que creían llena de municiones. Les puso en fuga y bajó por la grieta para caer sobre la espalda de Kwang Tzu. ¡Si yo tuviera tanto cerebro como Spike haríamos maravillas!

—¿Qué va a hacer usted ahora? —me preguntó Twilliger al ver que me dirigía hacia la caja caída en el suelo.

—Voy a recuperar todos estos juguetes —dije—. Mi traje de Papá Noel está hecho jirones, pero esos niños tendrán sus juguetes. ¡Créame! ¡Hace falta algo más que una pandilla de ladrones para aguar un día de Navidad, sobre todo cuando Dennis Dorgan es el que hace de Papá Noel, mil demonios!

La amenaza turca

Caía la noche y yo deambulaba por las calles, preguntándome cuándo el Python volvería a puerto. Ya estaba harto de arrastrarme por Shangai y tenía muchas ganas de volver a ver a Spike, mi bulldog blanco. Lo había dejado a bordo y había llegado a la ciudad china por mis propios medios, para enfrentarme a un chino que decía que era el Campeón de Oriente.

Los ignoré, como hago siempre que se trata de chinos, salvo si debo noquearlos, y ayudé al chico a levantarse, le limpié la sangre que le manchaba el rostro y le di mi última moneda de diez centavos. Cerró la mano descarnada sobre la moneda y echó a correr a toda velocidad.

El llamado «Campeón» se limitó a echarme un único vistazo a mis feroces ojos y salió corriendo del ring a toda velocidad, con lo que el organizador, muy corto de miras, se negó a darme ni un céntimo.

Meditaba sobre todas aquellas injusticias, andando con pasos majestuosos, cuando me di cuenta de que delante de mí estaba pasando algo muy raro. A pocos metros, un joven delgado y fornido andaba a buen paso; en la mano llevaba un saquito de cuero. Según le miraba, una silueta maciza apareció desde una calleja lateral y pude escuchar el impacto del golpe. El joven se derrumbó, y el otro le arrebató el saquito de cuero y volvió a la carrera al callejón del que había salido.

Deduje que el joven acababa de ser agredido y desvalijado —estoy muy dotado para este tipo de deducciones— y, lanzando un aullido, me adelanté.

La víctima no estaba muy grave, al parecer. Justo cuando llegué a su altura, el joven se apoyó en las manos y empezó a llamar a la policía. Al oírle, no me detuve a prestarle ayuda y me adentré en el callejón, tan negro como la boca de un lobo. Pero escuché el sonido de la carrera precipitada del fugitivo calle abajo, y me lancé en su busca.

Ignoro durante cuánto tiempo le seguí por el dédalo infernal de callejas oscuras y tortuosas, pero, de golpe, tropecé con un montón de latas de conserva y no sé qué mas y caí cuan largo era y a punto estuve de romperme el cuello.

Cuando me levanté, soltando una ristra de juramentos, no escuché ningún ruido. Mi presa había desaparecido. Busqué a tientas a mi alrededor, preguntándome dónde me encontraba. Había perdido la orientación, y no tenía la menor idea de cómo volver al lugar del que había llegado. Tras dudarlo mucho, me dirigí un poco al azar, tropezando con las inmundicias —y dando terribles saltos cuando las ratas al galope me rozaban las piernas en la oscuridad—; acabé por llegar a un pasadizo débilmente iluminado que conducía a una calle. Me di cuenta entonces de que me encontraba muy lejos de donde había visto al tipo al que habían agredido. Me hice algunas preguntas. Yo había podido ver al agresor, eso sí... una silueta maciza, de talla media, que me había parecido algo cheposo.

Estaba reventado y sediento. Entré en un bar y me apoyé en el mostrador. Un segundo más tarde, un tipo acudió al galope y nos contó:

—¡Eh, chicos! ¿Sabéis la noticia? Hace un instante, alguien ha atacado a Goslin, el tesorero de la Compañía Anglo-Oriental. ¡Le han noqueado y le han quitado la recaudación!

—¡No es posible! —dijeron—. ¿Cómo es posible que Goslin fuera por ahí con tanto dinero?

—¡Oh! —respondió el energúmeno—. Tenía miedo de dejarlo en la caja fuerte de la Compañía. Pensó que si se lo llevaba a casa en un saco de cuero nadie sospecharía nada. ¡Pero no cabe duda de que alguien se lo olió!

—-¿Cómo ha pasado? —preguntaron.

—Bueno —dije, interviniendo en la conversación—, ha sido extremadamente fácil...

Ignoraron lo que les decía.

—Le atacaron en Wu Tung Road, cerca de un callejón —respondió el que lo estaba contando todo—. Goslin se fue al suelo con el primer golpe —declaró—, pero sólo quedó aturdido por lo que pudo ver cómo su agresor se escapaba corriendo por un callejón. Dijo que le reconocería fácilmente si le veía de nuevo. Todos los polis andan buscando a un marino alto, de más de un metro ochenta, con cabellos negros y unos hombros muy anchos, con brazos tan largos como los de un gorila.

Uno de los tipos declaró:

—¡Vaya! ¡Que me cuelguen si no es la descripción exacta de Dennis Dorgan el Marino!

—Sí —dijo otro—. Nunca he visto a Dorgan, pero todo el mundo dice que se le podría confundir fácilmente con un gorila…

¡Por un momento tuve la impresión de que hablaban de mí! ¡Empecé a darme cuenta de que el tesorero, Goslin, creía que había sido quien le había noqueado para quitarle el dinero!

Bueno, un tipo menos inteligente que yo se habría quedado en el bar para que le echaran el guante. Así que pensé que lo mejor será largarme de allí a toda prisa.

Icé velas y me alejé rápidamente calle abajo. Unas tres manzanas más allá, llegué a la esquina de la calle... demasiado deprisa... y entré en colisión con dos tipos fornidos a los que dejé tumbados en mitad del arroyo.

Eran dos amigos míos, Mike Leary y Bill McGlory. Al principio, parecieron ansiosos por partirme la cara por haberles tirado al suelo, pero recuperaron la cordura antes de cometer un error fatal.

No tardaron en estar discutiendo entre ellos, lo mismo que hacían cuando tropecé con ellos. Esperé un momento, con cierta irritación, hasta que Mike me dijo:

—¡Escucha! —berreó—. Dennis, está completamente grillado. ¿Sabés a dónde quiere ir?

—No —dije—. ¿Dónde?

—¡A la Arena de Kalissky, para luchar contra Abdullah, el Turco Terrible!

Sacudí la cabeza con estupor.

—¿Alguien le ha golpeado en la cabeza con una cabilla recientemente? —le pregunté a Mike.

—Sea cual sea la causa —declaró Mike, no cabe duda de que es un caso de none compose mental.

—¿Eh? —exclamé.

—Que está loco —me explicó Mike—. Vamos, Dennis, dale fuerte en la mandíbula, y le ataremos muy fuerte y le llevaremos a un veterinario o a cualquier otro especialista para que le examine.

—¡No os acerquéis! —gritó Bill, herido en su fuero interno y blandiendo los enormes puños de un modo amenazador—. ¡Dejadme en paz, maldita sea! ¿No tengo derecho a luchar con quien quiera? ¡Mil rayos, soy un ser humano y tengo derechos inalienables!

—Abdullah te hará picadillo —certificó Mike—. ¿No eres de mi misma opinión, Dennis?

—Mira —expliqué—, nunca he visto a ese turco pero, por lo que dicen, debe ser un fenómeno.

—Yo también soy un fenómeno —replicó Bill—. Durante la última travesía les di para el pelo a todos los tripulantes del Dutchman, y...

—¿Y qué? —gruñó Mike—. Sólo te enfrentabas a un montón de marinos de agua dulce empapados en ron, un conjunto de merluzos nórdicos que no conocen la diferencia entre una llave de pie y una llave de agua, ¡no te vayas a creer que eres por eso un luchador de primera clase!

—Espera un poco —dijo Bill—. Sé exactamente como apañármelas con ese becerro de Abdullah. Le haré mi llave especial, la que le hice al cocinero del Dutchman. Ya le viste caer sobre el puente cuando le tiré por los aires. Me encojo sobre mí mismo, así, y cuando me sigue el movimiento, me acercó muy prudentemente, dejando que los brazos me cuelguen muy cerca del suelo y...

—Deja esas contorsiones tan ridículas —dijo Mike, irritado—. Vas a hacer que nos detengan. ¡Allí hay uno que nos está mirando de manera recelosa?

—¿Dónde? —pregunté, aterrado.

—Allí —indicó Mike.

—No nos quedemos por aquí —recomendé, tomando a Mike y a Bill por el brazo—. Vamos a la Arena. No nos vayamos a perder el combate.

—Creía que estabas de acuerdo conmigo y que Bill... —empezó a decir Mike, sorprendido.

—Sí, sí —le interrumpí impaciente—. Ya hablaremos, ¿vale? Después de todo, si Bill quiere luchar, es cosa suya. No nos importa. ¡Nos vamos!

Y nos alejamos calle abajo; me ocupé de que fuéramos a buen paso.

Llegamos ante la Arena y había una multitud. Aquel turco atraía al público, de eso no cabía duda. Nadie sabía mucho sobre él, ni de dónde venía, pero se había labrado una reputación con sus llaves homicidas.

Nos dirigimos hacia los vestuarios, y Mike y Bill no dejaron de discutir y regañar... sobre el color del calzón de Bill, de cuántos cubos de agua habría que llevar al ring, de las presas que debía emplear Bill... suponiendo que pudiera sujetar al turco. Empezaron a hacer una demostración de sus presas y no tardaron en enzarzarse, estrellándose al fin contra el banco y tirando todos los cubos de agua. Con éstas, el organizador del combate vino a decirles que el turco ya estaba en el cuadrilátero.

Bill se puso el albornoz y abombó el pecho. Mike tomó los cubos de agua y todo lo demás y dijo:

—Vamos, Dennis. ¡Acabemos cuanto antes con esta historia!

—Bueno, creo que prefiero esperaros aquí —murmuré.

Abrieron los ojos de par en par.

—¡Maldita sea! —exclamó Mike—.— ¡Te necesito para que me ayudes a recoger los pedazos!

—Vale —dije—; ¿hay polis por los alrededores?

Mike sacó la cabeza por la puerta entreabierta, echó un vistazo al pasillo y dijo:

—¿Policías? ¡No! Ni uno solo.

Justo en aquel momento, Kalissky se nos acercó.

—¿Policías? —dijo, como si fuera un insulto—. Debes saber que no necesito policías para mantener el orden en mi local. ¿Creéis que pondría a mis clientes en peligro permitiendo la entrada de la policía? Uno de los principales atractivos de la Arena de Kalissky es que aquí cualquiera puede sentarse cómodamente y relajarse viendo el espectáculo, pues puede estar seguro de que ningún poli aparecerá bruscamente para echarle el guante. Si alguna vez un policía entra en mi sala, no tardará en ver cómo le echamos a la calle de una patada.

—De acuerdo —dije con ciertas dudas—. Lo intentaré.

Mike y Bill no me preguntaron la razón de que quisiera eludir a la policía; siempre mostraban mucho tacto en aquel punto. Además, los dos, por principio, intentaban no mantener relaciones con la ley.

Nos encaminamos hacia el pasillo central, y Bill saludaba con ligeros movimientos de la cabeza a derecha e izquierda, sonriendo al tiempo que la multitud bramaba al verle. Muchos espectadores eran marinos y conocían a Bill de vista o de reputación.

—Escúchales —musitó Mike—. ¡Que un merluzo como éste tenga fama de luchador y vaya a arriesgar su popularidad enfrentándose a un luchador ante el que como mucho hará el ridículo!

Bueno, el turco estaba ya sobre el ring y se había quitado la bata para que los espectadores pudieran hacerse una idea de su físico. Orgullosamente plantado en el centro del ring, miraba ferozmente a su alrededor moviendo los poderosos músculos. Debo reconocer que era un combatiente formidable, más de un metro ochenta, tan grueso y macizo como un toro, con unas piernas y unos brazos gigantescos, y una cabeza redonda hundida en medio de sus enormes hombros. Su tez morena, así como sus mostachos retorcidos, le daban una apariencia todavía más terrible. Me rasqué la cabeza con perplejidad. Aquel tipo me parecía vagamente familiar, pero no conseguía situarle.

Bill subió al ring y, para ser imparcial, estaba muy lejos de ser tan impresionante como el turco. Era un poco más bajo y mucho menos pesado que su adversario... al menos unos quince kilos.

El árbitro les dio unas instrucciones de último minuto y luego empezó la contienda.

Bill McGlory saltó de su rincón y cargó dispuesto a golpear al turco en el estómago. Pasó entonces algo extraño. Su puño rebotó, exactamente como si hubiera golpeado un bloque de caucho, y Bill empezó a mover el puño como si se lo hubiera roto.

La multitud gritaba y aullaba. En el mismo momento, el árbitro se acercó a Bill y le hizo algunas observaciones, ¡entre ellas que aquello era un combate de lucha y no un match de boxeo!

El árbitro se apartó y Bill se lanzó de nuevo contra Abdullah. Pudo agarrar al turco y le inmovilizó con una terrible presa de grizzly. Sin embargo, el turco siguió sonriendo y le pegó un golpe aterrador con la cabeza, impactando con su ancha frente en el rostro de Bill. Este se fue dando tumbos hasta el rincón opuesto del cuadrilátero. Bill se levantó a trompicones, como si estuviera atontado, y el turco se abalanzó contra él luchando a brazo partido. Le levantó del suelo, le dio cuatro o cinco vueltas por encima de la cabeza y le soltó.

El viejo Bill abandonó el ring. Al parecer, venía en mi dirección. No conseguía creer lo que veían mis ojos, pero...

¡Bang! ¡El cuerpo de Bill surgió de los cielos y me cayó encima. Nuestras cabezas chocaron y Bill se quedó tieso y el golpe aumentó mi dolor de cabeza.

El árbitro anunció que el combate había terminado y declaró vencedor a Abdullah el Turco.

Mike y yo llevamos a Bill al vestuario, mientras la multitud seguía aullando e insultando al guerrero vencido.

Una ducha fría hizo que nuestro amigo recuperara el conocimiento y le ayudamos a vestirse. Mientras tanto, todo el mundo se fue y no quedaba nadie cuando salimos de la Arena de Kalissky.

Bill anunció que se iba a ir a buscar al Turco Terrible y a darle una buena tunda, aunque fuera lo último que hiciera en el mundo.

En el mismo instante, vio al turco un poco por delante de nosotros, en la misma calle.

—¡Allí está! —aulló.

Echó a correr. Y nosotros, siguiéndole.

El turco se volvió y nos vio... y, evidentemente, pensó que los tres le perseguíamos. Partió al galope y se metió por una calleja lateral. Bill lanzó un grito vengador y aumentó la velocidad de su carrera. Corríamos calle abajo y la gente se apartaba a derecha e izquierda para dejarnos el paso libre. Mientras Bill empezaba a marcar la variación que le llevaría hacia el callejón, observé vagamente que un grupo de individuos subía por la calle en nuestra dirección. Se detuvieron a la entrada de la calleja para evitar que les tirásemos al suelo.

Bill pasó ante ellos con la velocidad de un rayo y entró en al callejón; luego hizo lo propio Mike, que seguía a Bill con total determinación; yo iba detrás de Mike. Y escuché que alguien bramaba:

—¡Es él! ¡El más alto de los tres! ¡Es el marino de pelo negro que me golpeó y me robó el dinero!

¡Mil rayos! Una mirada desesperada me permitió ver a un grupo de policías, así como a un tipo delgado y bien vestido, con un vendaje alrededor de la cabeza. ¡Goslin! Aullaron y se lanzaron en mi persecución.

Al fondo de la calleja pude ver una silueta maciza que corría a toda velocidad. Bill estaba tan determinado a seguir a su presa que no se había dado cuenta de que nos seguían los polis; pero Mike tampoco se había percibido de nada. En cuanto a mí, aumenté la velocidad, ¡podéis creerme! Alcancé a Mike Leary y le dejé a mis espaldas, como si se hubiera parado, y seguí en pos de Bill.

—¡Déjame en paz! —boqueó—. Voy a alcanzar a ese becerro y...

—Bill McGlory —dije entre jadeos—, si no puedes correr más deprisa, ¡apártate y déjame pasar!

Me miró sorprendido por encima del hombro pero, un instante más tarde, le adelanté y me puse en cabeza. ¡Si algún chino nos vio correr como corrimos aquel día habría llegado a la conclusión de que todos los blancos nos faltaba un tornillo! Bill seguía a Abdullah, Mike seguía a Bill y los policías me seguían a mí, y sólo algunos de nosotros eran conscientes de lo que significaba todo aquello.

Ante nosotros, la silueta maciza del turco había desaparecido y escuché que Bill juraba entre dos bocanadas. Me adentré en un callejón todavía más oscuro y tortuoso, y Bill, suponiendo que yo veía a Abdullah huyendo en aquella dirección, me siguió. ¡Pero, maldita sea, yo me había olvidado por completo del turco! Todo lo que quería era escapar de aquellos sabuesos de la ley. Y, temporalmente, me libré de ellos. Había todo un entramado de callejas que nacían en la callejuela por la que yo corría como un condenado, y todas estaban en sombras o pobremente iluminadas; supuse que los polis se meterían por cualquier callejón menos por el correcto.

En todo caso, cuando miré hacia atrás, no vi a nadie... salvo a Mike Leary, que corría pisándole los talones a Bill. El hecho de volver la cabeza casi causa mi perdición. Ante mí, la calleja formaba un codo y, en la oscuridad no vi el giro. Cuando miré de nuevo hacia delante, lo vi, pero no tenía tiempo para detenerme. Me lancé hacia un muro en sombras, con el arco de una puerta que aparecía justo por encima del nivel de la calle, y unos cuantos peldaños que conducían hacia la puerta que había más abajo. Vi los peldaños sólo cuando los tuve encima.

Llevado por el impulso, me tragué la escalera, casi como si fuera el Holandés Volador, y golpeé la puerta que había dejado con la cabeza, como un torpedo. ¡Crash! Si el panel hubiera sido más sólido, me habría roto el cuello. Como la cosa no era así, la puerta voló en pedazos, los goznes cedieron y yo me lo llevé todo por delante, irrumpiendo en la habitación que había al otro lado. Detrás de mí, Bill se había detenido a tiempo, en lo alto de la escalera, pero Mike se le echó encima, con la velocidad de una bala de cañón, y los dos rodaron escaleras abajo soltando de golpe todos los juramentos que conocían.

Eché una centelleante mirada a mi alrededor. Estaba tendido cuan largo era entre los vestigios de la puerta, y vi que me hallaba en una habitación iluminada por una lamparita de petróleo adosada a una pared. Había unos cuantos jergones, sillas y una mesa a la que se sentaban cuatro tipos que me miraban con ojos amenazantes. Los cuatro parecían bastante fuertes y su cara era de patíbulo... un inglés, un holandés, un americano y Abdullah. ¡Sí, allí estaban sus retorcidos mostachos!

Guardo un recuerdo algo confuso de lo que pasó a continuación. Oí aullar a Bill McGlory, le vi alzarse y arrojarse como una furia contra el turco con los dos puños por delante. Vi a los demás salir en defensa de su compañero y que, acto seguido, yo y McGlory nos levantamos de un salto para unirnos a los festejos.

Me las tuve que ver con el holandés y con el americano. Mike se entretuvo en hacer papilla al inglés, y Bill demostró lo acertados que habían sido sus comentarios, pues era capaz de darle una buena a Abdullah en una pelea a puñetazos. Lamenté no tener tiempo de asistir al combate; a juzgar por el jaleo que habían organizado, debía valer la pena. Pero, por mi parte, estaba muy ocupado. El holandés sujetaba una silla, y una vez hube golpeado al americano en la oreja —un golpe que casi le arranca la cabeza— y se retiró un poco, volvió a la carga, armado con un puño americano. Me hirió en el cuero cabelludo, pero le lancé un porrazo a la sien que le hizo besar el suelo. Poco después, el holandés blandió la silla, la sujetó con las dos manos y me la rompió en el cráneo. Me tambaleé, pero le lancé un gancho de izquierda, y mi puño se hundió hasta la muñeca en su vientre. El tipo se quedó sin aliento y se dobló por la mitad, justo a tiempo para recibir mi puño derecho con la oreja, lo que le dejó fuera de combate para el resto de la velada.

En el mismo momento, el americano, tan coriáceo como cuero sin curtir, se levantó y me arrancó un trozo de piel de la mejilla con una caricia de su puño americano. Me puso furioso y le destrocé la mandíbula con un gancho de derecha. Cayó entre los restos de la mesa y ya no se movió y se quedó tranquilo.

Un segundo más tarde, un montón de tipos entraron en la habitación y me sentí sujetado por un buen número de manos. Me liberé con un movimiento brutal y enfurecido, dispuesto a seguir luchando, cuando me di cuenta de que la sala estaba llena de polis, y que todos habían desenfundado sus revólveres. Algunos de ellos sujetaban a Mike, el cual acababa de librarse de la inmóvil carcasa del inglés, mientras que, en otro rincón, entre los destrozados jergones, Bill seguía golpeando a sus anchas al turco con ayuda de un pesado bolso de cuero.

Obligaron a Bill a soltarle, pese a sus jadeos y roncos graznidos, y obligaron a los dos a ponerse en pie. No ofrecían muy buen aspecto, pues tenían la ropa hecha jirones, los ojos a la funerala, las narices rotas y todo lo demás; pero era el turco el que parecía haberse llevado la peor parte, ¡con mucho!

—¿Qué quiere decir todo esto? —preguntó un oficial de policía, mirando el campo de batalla con ojos atónitos.

Nadie dijo una palabra. Luego, Goslin se me acercó y me examinó atentamente.

—¡Es este hombre, no hay error posible! —declaró.

—Escuche —dije con voz desesperada—. ¡Se trata de una trágica equivocación! Se que usted piensa que fui yo quien le atacó, pero le aseguró que no es así...

Mi mirada vagaba por la habitación y se posó en la inmensa silueta del turco, ligeramente cheposo y aquello me hizo verlo todo claro como por ensalmo.

—¡Fue él! ¡Ése es su hombre! —exclamé—. ¡Fue el turco quien le noqueó y le quitó la pasta! ¡Ahora le reconozco! Le seguí por una calleja...

—¡Basta de tonterías! —rezongó el oficial de policía—. Ponedle las esposas...

—¡Un instante! —pidió Goslin, dando un salto hacia delante—. ¿Qué tiene ahí?

Tiró violentamente de algo que Bill McGlory sujetaba en la mano, aparentemente sin darse cuenta de lo que hacía. Era una bolsa de cuero.

—¿De dónde ha sacado esto? —preguntó Goslin.

—Bueno... yo... —decía Bill, bastante obtuso.

Pero Goslin se sentó en un jergón que —por algún milagro— no estaba destruido y abrió el saco frenéticamente.

—¡Es el saco en que llevaba la paga de la sociedad! —exclamó, extendiendo sobre el camastro el contenido de la bolsa—. ¡Miren esto! ¡Treinta mil dólares en preciosos billetes verdes!

Miramos al poli con estupor y Goslin se volvió hacia Bill.

—¿Participó en el golpe? ¿De dónde ha sacado este saco?

—¿Qué «golpe»? —preguntó Bill—. ¿No me estará acusando de ladrón? Si es ése el caso, le voy a partir la cara. Este saco ha debido caerse de algún camastro mientras el turco y yo nos entendíamos. Puede que lo cogiera en algún momento y que lo haya usado para golpear a este rufián con él como si fuera la pata de una mesa.

Goslin y los polis abrieron los ojos como platos.

—Aunque piense que yo haya robado este dinero, a Mike y a Bill no podrán acusarles de nada. No saben nada del robo. Y pueden afirmar bajo juramento que han encontrado el saco aquí mismo junto con estos cuatro tipos. Por mi parte, es la primera vez que vengo aquí.

Hubo un momento de tensión eléctrica, como se dice en los libros.

—Ahora lo comprendo todo. Le tomé por el ladrón cuando, en realidad, perseguía al verdadero ladrón, Abdullah. Y ahora, gracias a usted, el dinero robado ha sido recuperado. La Compañía Anglo- Oriental había ofrecido una buena recompensa a quien encontrara el saco... y el dinero. Preséntese mañana en nuestras oficinas y me será muy grato entregarle la recompensa.

Mientras los polis se llevaban al turco, esposado, me volví hacia Mike y Bill, que me miraban fijamente, con la boca abierta, y les hice ver con aire modesto:

—Chicos, nunca olvidéis que en este viejo mundo, hay algo que cuenta más que ninguna otra: ¡las meninges! ¡Algunos de nosotros tenemos la suerte de tener un montón y otros, por el contrario, no tienen la suerte de tener tantas!

Fuentes

«The Alleys of Singapoore» («Las callejas de Singapur») fue publicado originalmente en Magic Carpet Magazine de enero de 1934, bajo el título de «Alleys of Darkness» y con el seudónimo de Patrick Ervin.

«The Mandarín Ruby» («El rubí Mandarín»), Título original en el manuscrito: «Alleys of Treachery» bajo el seudónimo de Patrick Ervin.

«The Jade Monkey» («El mono de jade») tenía que haber aparecido en Magic Carpet Magazine, cosa que no pasó nunca, pues el último número que vio la luz de esta revista fue el de enero de 1934. Su título original era «Sailor Dorgan and the Jade Monkey»; cuando al fin fue publicado, apareció bajo el seudónimo de Patrick Ervin.

«The Yellow Cobra» («Los Cobras Amarillas») fue vendido a Magic Carpet Magazine, pero nunca fue publicado. Título original en el manuscrito: «Sailor Dorgan and the Yellow Cobra», bajo el seudónimo de Patrick Ervin.

«In High Society» («En alta sociedad») se titulaba originalmente «Cultured Cauli-flowers», firmado por Patrick Ervin, otro manuscrito inédito que vio la luz años después de la muerte de Howard.

«Playing Journalist» («Jugando a ser periodista») se titulaba originalmente «A New Game for Dorgan», firmado por Patrick Ervin, uno de los varios manuscritos inéditos que aparecieron tras la muerte de Howard.

«The Destiny Gorilla» («El gorila del destino») se titulaba originalmente «Sailor Dorgan and the Destiny Gorilla», firmado por Patrick «Dorgan». Ante este error, el propio Howard tachó la palabra «Dorgan» y escribió encima la palabra «Ervin». Otro manuscrito inédito.

«A Knight of the Round Table» («Un caballero de la Tabla Redonda»), se titulaba originalmente «Iron-Clad Fists», firmado por Robert E. Howard. Parece que Howard nunca se dio cuenta de que había firmado con su verdadero nombre aquella aventura de Dorgan.

«Playing Santa Claus» («Haciendo de Santa Claus») se titulaba originalmente «A Two-Fisted Santa Claus», firmado por Patrick Ervin, uno de los numerosos manuscritos inéditos que aparecieron muchos años después de la muerte de Howard.

«The Turkish Menace» («La amenaza turca») se titulaba originalmente «Sailor Dorgan and the Turkish Menace», firmado por Patrick Ervin. Este relato fue aceptado para ser publicado por Magic Carpet Magazine, pero nunca vio la luz. Pocos años antes de la publicación del libro de Dorgan en Zebra Books, en 1975, apareció una copia del manuscrito a la que la faltaban diez páginas centrales de un manuscrito que ocupaba 21 en total; también faltaban la página 3 y la 21. Darrell C. Richardson completó la historia, reescribiendo la perdida página 3 y desdé la página 21 hasta el final de la historia.

Todos estos datos los hemos tomado de la información bibliográfica que acompaña al volumen The Incredible Adventures of Dennis Dorgan (Zebra Books, New York, 1975). No tiene firma, pero pensamos que podría ser obra de Glenn Lord, por aquel tiempo poseedor de los derechos de Howard.

ROBERT E. HOWARD (1906-1936), nacido en Estados Unidos, fue uno de los escritores más influyentes de la fantasía heroica, y es mundialmente conocido por ser el creador de personajes populares como Conan el Bárbaro y Solomon Kane. Se le considera uno de los padres del subgénero conocido como «espada y brujería».